De vrijheid van het gravelbiken

Gravelbiken is een blijvertje. “Meer fun dan racen op het vlakke asfalt, minder intens dan het technische mountainbikewerk. Heel ongedwongen beleef je het landschap op een sportieve manier”, zegt Jan Van Herck van 666Gravel. “En er is geen betere plek dan Vlaams-Brabant om dat te doen.”

Jan was met zijn gravelkompanen op weg naar de Hoge Venen voor de Dirty Boar Gravel Ride - een befaamd gravelevent - toen ze een ingeving kregen. Waarom zouden ze helemaal naar de Ardennen gaan als ze thuis in Vlaams-Brabant het perfecte gravelparcours hebben? Waar ze zelf routes kunnen uittekenen en events organiseren? 666Gravel was geboren! Met de Cornet Gravelroute bewezen de vrienden hun gelijk: Vlaams-Brabant ís de allerbeste gravelprovincie. Het is helemaal geen toeval dat het Belgisch Kampioenschap Gravel dit jaar in Oud-Heverlee landt. En volgend jaar doorkruist het WK Gravel de provincie van Halle naar Leuven.

Maar eerst, wat is gravelbiken eigenlijk?

Jan Van Herck: “Ik vat het graag samen als easy offroad fietsen. De ‘ easy ’ slaat niet op de sportieve inspanning, maar wel op de moeilijkheid van het parcours. Je moet niet de hobbelige singletracks opzoeken waar mountainbikers zo van houden, maar wel de meer vlakke, gemakkelijkere offroadwegen. De bosdreven door Meerdaalwoud, de kasseibaantjes door de velden, grindpaden langs de rivier, en ook wel de autoluwe asfaltbaantjes. Wegen waar je nog de ruimte vindt om met je fietskompanen een praatje te maken en het landschap in je op te nemen.”

“Je maakt als gravelbiker helemaal deel uit van het landschap. Het is zelfs een hype onder gravelbikers om zogenaamde lumbershots te delen: een foto van je gravelbike tegen een stapel gekapte boomstammen. Of een kapelletjesshot: je fiets tegen een eenzame kapel.”

Maar je hebt er wel een gravelbike voor nodig. Hoe anders is die van een mountainbike of een racefiets?

“Met een goede gravelbike heb je geen racefiets of mountainbike meer nodig. Dus eigenlijk bespaart een gravelbike je flink wat centen (lacht). Een gravelbike is een heel veelzijdige fiets waarmee je het meest diverse terrein de baas kan. Op het eerste gezicht zijn er weinig verschillen met een racefiets. Het stuur is alvast hetzelfde en het frame is uit licht maar heel stevig materiaal gebouwd. Een gravelbike heeft bredere banden dan een racefiets, standaard zo’n 40 mm breed en met een uitgesproken profiel voor een betere grip. De bandendruk is ook wat lager.

1

Een gravelbike heeft bredere banden dan een racefiets, standaard zo’n 40 mm breed en met een uitgesproken profiel voor een betere grip.

2

Het stuur is alvast hetzelfde en het frame is uit licht maar heel stevig materiaal gebouwd.

3

De technische uitrusting lijkt meer op die van een mountainbike, zoals de schijfremmen en het kliksysteem van de pedalen.

4 @666gravel

Nogal wat gravelbikes stellen het met één tandwiel vooraan en elf tot wel dertien achteraan.

Dat maakt fietsen een pak comfortabeler dan met die dunne racebanden. Zeker op kasseistroken. De geometrie is ook een beetje anders: je zit minder voorovergebogen op een gravelbike.”

“De technische uitrusting lijkt meer op die van een mountainbike, zoals de schijfremmen en het kliksysteem van de pedalen. Nogal wat gravelbikes stellen het met één tandwiel vooraan en elf tot wel dertien achteraan, andere bikers houden het liever op twee tandwielen vooraan. Dat hangt ervan af hoe je het liefst schakelt.”

Is gravelbiken voor iedereen geschikt? Of moet je er écht wel sportief voor zijn?

“Je hebt natuurlijk wel heuvels in Vlaams-Brabant en offroadwegen maken het je minder gemakkelijk dan het vlakke asfalt. Je bent dus best wat sportief aangelegd. Wat stuurvaardigheid komt van pas, zodat je in die bocht na een steile afdaling in het bos niet tussen de bomen belandt.”

“De meeste gravelbikers fietsen louter voor het plezier om samen te zijn met vrienden en op een sportieve manier van het landschap te genieten. Maar nu het gravelbiken zijn plaats heeft veroverd tussen de andere fietsdisciplines en er kampioenschappen worden georganiseerd, krijgt de sport wel een meer competitief karakter. Steeds vaker zie ik groepjes offroad racen op hun gravelbike. Maar voor mij blijft de beleving het belangrijkste.”

Wat maakt Vlaams-Brabant tot een echt gravelland?

“De afwisseling! Het ene moment volg je het grindpad langs de oever van de Demer, om het andere moment

Tip!

Het is helemaal geen toeval dat het Belgisch Kampioenschap Gravel dit jaar in Oud-Heverlee landt. En volgend jaar doorkruist het WK Gravel de provincie van Halle naar Leuven.

het bos in te duiken. Wat later trap je over de kasseien door een dorpje of trotseer je de wind in de open velden. Het wordt nooit saai en toch ook nooit te moeilijk. Je hoeft dus helemaal niet naar de Hoge Venen om even weg te zijn van alles. Neem je gravelbike en trek Vlaams-Brabant in, je bent die gejaagdheid en de dagelijkse sleur zo vergeten.”

666gravel.bike toerismevlaamsbrabant.be/gravel

“Mijn advies om van het gravelbiken te genieten: zoek een korte gravelroute in je buurt. 30 tot 40 kilometer volstaat als start-to-gravel. Gebruik gerust je mountainbike als je nog geen gravelbike hebt. Op de online navigatietool Komoot delen gravelbikers met veel enthousiasme hun routes, zodat je altijd wel een tocht op jouw maat vindt in de buurt.”