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Alimentación de Corales III Fuentes nutritivas usadas por corales Materia Orgánica Disuelta La materia orgánica disuelta (MOD) constituye una fuente importante de alimento para muchos corales como por ejemplo los Zoanthus sp. Ya en 1960, los científicos descubrieron que los corales pétreos del género Fungia fueron capaces de tomar la glucosa marcada radiactivamente. Se analizaron los tejidos. La ciencia divide MOD en varios elementos como NOD (nitrógeno orgánico disuelto) y COD (carbono orgánico disuelto). Ejemplos importantes son los hidratos de carbono (COD) o los aminoácidos y urea (NOD). Todas estas moléculas son absorbidas por los corales incluso a concentraciones muy bajas (rango nanomolar). Un nanomolar (nM) es 1 nanomol por litro de agua. Para el nitrato, 1 nM se convierte en 0,06 microgramos/L, que es sólo 0,06 ppb. Stylophora pistillata, por ejemplo, ocupa varios aminoácidos y en conjunto comprenden aproximadamente el 21% del consumo de nitrógeno de esta especie.
Estos valores son parecidos para otros muchos corales pétreos. Esto indica la importancia de los suplementos para acuarios pobres en nutrientes que contienen muchas colonias de coral y pocos peces. Es interesante que muchos corales también toman la urea de la agua y pueden hacerlo en cantidades aún mayores en comparación al nitrato (por lo menos en la naturaleza). Esto indica que estos animales se han adaptado a la presencia de animales superiores en el arrecife, tales como peces que producen colectivamente grandes cantidades de este compuesto rico en nitrógeno.
Los científicos también han encontrado que la urea, de forma similar a los aminoácidos, se consume de forma más activa durante el día. Estas moléculas pueden ser importantes para la construcción de la matriz orgánica, la proteína estructural alrededor de la cual el carbonato de calcio se deposita. Se demostró que esta matriz se produce principalmente por la noche, mientras que la calcificación tiene lugar principalmente durante el día. La matriz orgánica ayuda a la formación de cristales de aragonita aumentando tanto la densidad como la fuerza del esqueleto de coral. Los acuaristas suelen notar la expansión del pólipo después de alimentarlo con plancton o "boosters", que contienen muchos compuestos orgánicos disueltos. Esto se debe a que los corales, al igual que los seres humanos, son probablemente capaces de probar los alimentos que están presentes en el agua. Así como la lengua humana tiene receptores para detectar muchas sustancias, también los corales han desarrollado receptores que reconocen los aminoácidos. La adición de aminoácidos tales como glicina, alanina o glutamato al agua provoca reacciones tales como la extensión de los pólipos, inflamación del tejido y en ocasiones la extrusión de la pared del intestino (o cavidad gastrovascular). Este mecanismo posiblemente sirve para detectar zooplancton que permite la captura más eficiente de la presa.
Materia Inorgánica Disuelta La absorción de la materia inorgánica por los corales abarca macroelementos tales como el calcio, magnesio, bicarbonatos y potasio, gases como oxígeno y dióxido de carbono y elementos traza. Los macroelementos desempeñan en gran medida un papel en la calcificación y se añaden al acuario por medio de hidróxido de calcio (Método Balling o un reactor de calcio) Los oligoelementos se encuentran disponibles sólo en agua de mar en concentraciones mínimas, de ahí su nombre. Ejemplos son yodo (50 ppb), nitrógeno (300 ppb, nitrato es una parte de este), fósforo (fosfato es una parte de este), halógenos tales como flúor (1 ppm) y los metales tales como el hierro (10 ppb), zinc (10 ppb) y aluminio (10 ppb). La tabla presenta un resumen de los elementos más comunes presentes en el agua marina.
elemento
ppt
elemento
ppm
elemento
ppb
oxígeno (O)
857.8
bromo (Br)
65
nitrógeno (N)
300
hidrogeno (H)
107.2
8
litio (Li)
170
cloro (Cl)
18.98
Estroncio (Sr) boro (B)
4
fosforo (P)
70
10.556
silicio (Si)
3
yodo (I)
50
flúor (F)
1
zinc (Zi)
10
hierro (Fe)
10
aluminio (Al)
10
sodio (Na) 2-
sulfatos (SO4 )
2.649
magnesio (Mg)
1.272
calcio (Ca)
0.4
potasio (K)
0.38
bicarbonato (HCO3-)
0.14
manganeso (Mn) lead (Pb)
0.04
mercurio (Hg)
0.03
oro (Au)
2
0.000004
Los fabricantes de suplementos de acuario han aprovechado este conocimiento a lo largo de los años y esto ha dado lugar a una gran variedad de productos disponibles. La adición de metales, por ejemplo, aumenta en teoría la coloración azul y verde de corales pétreos. Aunque la evidencia es limitada con respecto a Heliopora coerulea que es una excepción a esta regla. Muchas enzimas, proteínas que catalizan reacciones químicas, tienen núcleos metálicos. Sin ellos, simplemente no puede funcionar. Un buen ejemplo es la enzima anhidrasa carbónica, que cataliza la conversión de CO2 en iones de bicarbonato. Este proceso es esencial para la construcción del esqueleto de coral. Esta enzima contiene un núcleo de zinc, sin ingestión suficiente de este metal, los corales pétreos no serían capaces de realizar la fotosíntesis y crecer adecuadamente. También está claro que los metales se pueden unir por moléculas orgánicas tales como metalotioneinas; estas proteínas se unen activamente a los metales haciéndolos inofensivos. Esto permite el transporte de estas moléculas a través de los cuerpos de innumerables organismos. Este proceso se denomina quelación y las moléculas orgánicas involucradas se llaman quelantes. Se lleva a cabo en bacterias, algas y numerosas especies animales. Las bacterias y las algas también secretan estas moléculas en el agua, neutralizando de este modo los metales para una absorción segura. También se ha demostrado por algunos acuaristas que los corales no incorporan los metales pesados en sus esqueletos en un grado tal como sería de esperar sobre la concentración base del agua. Incluso a altas concentraciones de metal, el contenido del esqueleto de los corales del acuario a menudo muestran un déficit en la composición de metal en comparación con especímenes silvestres. Esto indica que muchos metales en el acuario no son biológicamente disponible. De cualquier manera, el suplemento de metales pesados se debe hacer con cuidado.
El fósforo también es un elemento ampliamente discutido que a menudo causa problemas en los acuarios. Como el ortofosfato que provoca regularmente el crecimiento excesivo de algas, cianobacterias y mortalidad de corales. La mayoría de los aficionados son muy conscientes de que los fosfatos pueden ser peligrosos para la vida del acuario, y los fabricantes se han adaptado a esto mediante la producción de muchos productos bajos en fosfato. Todavía existe cierta controversia acerca de los efectos dañinos directos de fosfato, parece que los corales pétreos principalmente se ven afectados por esto. Los corales blandos y gorgonias se han adaptado para crecer a concentraciones tan altas como 5 mg/L. Los fosfatos posiblemente inhiben la construcción del esqueleto de coral. Las algas coralinas, que también calcifican, muestran una disminución en el crecimiento con niveles de fosfato superiores. Los fosfatos también causan efectos indirectos negativos sobre los animales marinos mediante la estimulación de algas y el crecimiento de bacterias.