Desireé Adele - Sweet Vol. 1 - Sweet Insanity

Prólogo Alguém está despejando um copo cheio de líquido âmbar no meu rosto. Eu estou tão bêbado neste momento que eu tenho que colocar toda a minha concentração em levantar meu braço e segurar o copo com força para que ele não escorregue. Eu nem sequer reconheço o idiota que está levantando meu queixo e derramando o licor na minha garganta. Eu olho em uma tentativa de lembrar se eu o conheço de algum lugar. Mas seu corpo alto e magro e um nariz que foi claramente quebrado uma ou duas vezes não lembram nada.

Um fodido estranho no meu apartamento, atirando no uísque de dezoito anos que meu pai me deu. Ele, meu irmão e eu deveríamos abri-lo depois de eu terminar a faculdade. Eu acho que isso não está significando merda nenhuma agora.

Torcendo para olhar por cima do meu ombro, tudo o que posso ver é um borrão de pessoas que pulam como moscas sobre uma pilha de cocô de cachorro, mas então meu olhar se desloca para um ponto específico no centro do tapete de cor creme. O local onde nossos lábios primeiro tocaram em um beijo que virou meu mundo de ponta cabeça. Minha mão sobe ao meu peito quando a ameaça iminente do meu coração explodindo dos pensamentos dela amplifica.

Eu derrubo o shot, não dando muita merda para apreciar seu sabor arrojado e complexo. Eu nem sequer sinto o fogo descer pela minha garganta. Tudo em mim está entorpecido neste momento.

Por minha própria vontade, minha mão alcança meu bolso de trás, acariciando-o em busca do meu telefone. Então percebo que deixei

no andar de cima do meu quarto para evitar mandar uma mensagem para a única pessoa que me faz sentir tão incrível quanto no primeiro dia em que ponho um par de patins e bato no rinque.

Esfregando a mão pelo meu rosto, noto uma mão atravessando a ilha da cozinha em direção à garrafa de uísque. Meu olhar percorre o braço e descansa momentaneamente em um par de peitos mal contido por um top de prata cintilante. Eu não preciso olhar para o rosto dela para saber quem ela é. Mesmo com a minha mente rodando de uma mistura pesada de licor e cerveja, eu a conheço bem.

Ela descansa os cotovelos no balcão, sua bunda sobressaindo e seus seios pressionando contra a madeira laminada. —Você está quieto esta noite, Zack.

Ela derrama outro shot em seu copo e entrega para mim. Meus olhos persistem ceticamente antes de eu pegá-lo e jogá-lo de volta.

—Ei, Christie. — Saúdo-a com os dentes cerrados, mas não comento mais, querendo que ela se afaste.

Seus lábios vermelhos brilhantes e há um pequeno brilho de diversão em seus olhos. —Então, onde está sua namorada? Não a vi em nenhum lugar hoje à noite.

Meus dentes afundam no interior do meu lábio inferior. —Ela não está aqui.

Empurrando-se para fora da ilha, ela se vira, em seguida, se inclina de volta em seus antebraços. —A palavra ao redor é que vocês dois se separaram. — Um vislumbre de astúcia em seus olhos castanhos revela seu doce tom adocicado.

Uma risada forçada me escapa. —Você sempre acredita em cada palavra de merda que sai da boca das pessoas? — O insulto na minha voz exige muito trabalho para se esconder nesse momento.

Suas sobrancelhas sobem, aquele olhar dúbio em seus olhos ainda brilhando intensamente. —Ah eu sei. — Ela se vira para se servir de outro tiro, me olhando com interesse. —Assim... vocês ainda estão juntos?

Eu arranco o copo da mão dela antes que ela alcance seus lábios. Cerca de doze dólares de uísque derramam nos meus dedos antes que o copo chegue à minha boca.

Meu silêncio me entrega e um sorriso diabólico cobre seu rosto.

—Vê? Nem todo rumor é fabricado do nada.

Estou surpreso que ela tenha usado a palavra —fabricado— corretamente em uma frase. Virando-se para mim, com o peito pressionado contra o meu ombro, ela arrasta uma unha manicure francesa para dentro do meu antebraço, deixando uma linha branca opaca em seu rastro. Eu atiro meus olhos para ela com um olhar desconfiado.

—Por que não subimos e conversamos sobre isso? Eu sou uma ótima ouvinte, você sabe, — declara ela.

—Eu realmente não acho...

Ela me silencia com um dedo nos meus lábios. A ponta afiada da unha cava na pele abaixo do meu nariz. Ela se inclina para mais perto. —Só para conversar.

Seu hálito cheira a uma mistura de hortelã e uísque escocês.

Hortelã, não o doce aroma de canela que eu tanto amei.

Meus olhos se fecham. Foda-se. Eu já a perdi e se não o tiver completamente, está fadado a acontecer em algum momento. Pode também balançar o machado e nos cortar com um golpe rápido, em vez de nos lascar aos poucos, até percebermos que não resta mais nada.

A mão de Christie envolve meu antebraço. Eu me pulo para fora do banco, batendo uma mão no balcão para me equilibrar enquanto eu balanço do sangue carregado de álcool correndo para a minha cabeça. Sorrindo maliciosamente, ela me puxa para a escada. Minha mente está muito nebulosa para me convencer do contrário. Eu me pergunto, à medida que subimos, se é possível perder tudo duas vezes na vida.

Capítulo Dahlia

O QUARTO ECOA COM O BAQUE ALTO quando minhas costas atingem o tapete azul. Embora eu esteja usando equipamento de proteção, o enorme impacto envia um som surdo nos meus ouvidos.

Uma mão levemente manchada com os sinais da idade me coloca de pé. —Você se deixou em aberto, 1paidí mou.

O homem está a bater-lhe a porta, já com seus cinquenta, mas a energia e fluidez de Christos não revela idade, mas diligência e talento bruto.

Depois de deslizar a engrenagem da cabeça, deixo-a cair no tapete com um tapa e aliso para trás o cabelo grudado na transpiração na minha testa. —Eu sei.

Ele me dá um sorriso terno. O mesmo sorriso que vi onze anos atrás. No dia em que ele salvou minha vida. Colocando uma mão conciliatória no meu ombro, ele palpita e olha diretamente nos meus olhos com suas próprias íris cor de uísque. —Quando você faz contato visual com o seu oponente, você perde o bloqueio de potenciais ataques.

1

paidí mou=uma expressão de carinho, que pode significar MINHA FILHA, MINHA QUERIDA

Os trinados do seu forte sotaque grego ressoam pelos meus ouvidos.

Seu dedo indicador aponta para o meu esterno. —Suponha que seus olhos vão enganar você e, em vez disso, olhe para o centro do corpo. Suas extremidades estarão na sua linha de visão.

Seguindo sua direção, eu fixo meu olhar em seu peito, observando atentamente quando a menor mudança em seu ombro me faz levantar um braço para bloquear quando ele se aproxima de um golpe.

Seu sorriso de resposta é uma recompensa maior do que qualquer série de cinturão que recebi em todos os meus anos de treinamento com ele. Oferecendo um aceno grato, eu vou para o quarto dos fundos para me trocar.

Ele chama depois de mim, —Moussaka para jantar hoje à noite?

—Só se eu não tiver que cozinhá-lo! — Eu grito de volta para o homem com quem eu vivi por mais de dez anos.

Christos Anastas é meu pai. Bem, meu pai adotivo. Mas o fato de não compartilharmos sangue não faz diferença para mim. Ele tem sido mais um verdadeiro pai para mim do que muitos pais biológicos por aí.

Eu não tenho ideia de quem é meu pai biológico. Verdade seja dita, eu não acho que minha mãe soubesse. O único vislumbre de meu pai que eu já tive foi quando eu olho para meus olhos azuis cristalinos em um espelho. As de minha mãe eram castanho-mogno, apenas notáveis quando as pupilas não estavam assustadoramente dilatadas.

Quando chegarmos em casa, eu vou direto para o chuveiro e para o vaporizador quente que vai aliviar a tensão nos meus músculos doloridos. Não importa o quanto de proteção você tenha, quando se trata de artes marciais mistas ou MMA, você vai se sair com alguns inchaços e contusões. É tudo par pelo curso. No ambiente controlado de treinamento, encontrei consolo dentro da dor. Quase alivia a dormência ardente e o estado de espírito apático que tendem a cair. A dor me puxa para um lugar onde estou viva e respirando, onde eu realmente me sinto.

Quando saio do chuveiro, me deparo com o aroma inebriante de molho de carne e berinjela assada. Eu rapidamente me seco e coloco meu pijama - uma camisa de dormir e calça salpicada de pequenos sóis e luas. Christos deve estar se sentindo mal com a queda anterior, moussaka é um dos meus favoritos.

Depois que hidratei e puxei meu cabelo para trás em uma trança franzina, me deito de cara na cama e solto um suspiro de exaustão. Minha mochila me insulta de onde se inclina na minha mesa de cabeceira. Eu tenho um teste amanhã em psicologia criminal e provavelmente deveria rever alguns dos materiais.

Depois de relutantemente me empurrar da cama, pego meu livro e meu laptop e descanso o último em cima das minhas pernas cruzadas. Enquanto examino minhas anotações, percebo algumas coisas que não consigo me lembrar de ter sido discutida em sala de aula. Não porque eu não estava prestando atenção ou me perdi em algum devaneio. Eu levo meus estudos a sério. Não, é por causa dele.

Zack Graves, também conhecido como Chester Chatterbox. O cara que se senta atrás de mim na aula. O idiota nunca coloca o telefone no modo silencioso, então tudo que ouço enquanto me

esforço para escutar o monótono zangão do professor Cormac é o estalido fraco do teclado do telefone e o súbito indutor de um texto recebido. Minha melhor amiga insiste que sou uma maluca neurótica sempre que eu me queixo sobre isso. Mas se o sapato estava no outro pé, aposto que ela ficaria tão chateada quanto.

Assim que meu laptop fecha, Christos me chama para jantar.

Quando entro na cozinha e o vejo tirando a assadeira fumegante do forno, posso praticamente prová-la.

—Cheira fantástico! — Eu digo quando chego ao armário e pego um conjunto de pratos e copos.

Depois de colocar uma ampla ajuda em cada placa com estampas florais, pegamos nossos pratos e serpenteiam até a mesa da cozinha. Eu já roubei uma mordida antes de alcançá-la.

—Você deve estar orgulhosa de quão longe você chegou em seu treinamento, paidí mou. — Seu tom sugere que há mais vindo. Eu olho para ele e seus olhos brilham com puro orgulho. —Eu acho que você está pronta para começar a ensinar algumas aulas.

Meu garfo bate no prato de porcelana com um tinido. — Mesmo?

Os vincos de suas linhas de riso se aprofundam com seu sorriso.

—Eu não diria isso se não quisesse dizer isso. — Ele coloca sua grande mão sobre a minha antes de continuar. —Eu acredito em você. E enquanto eu sei que você tem seus próprios objetivos para uma carreira, espero que considere isso. Você tem muito a oferecer.

Meu rosto praticamente se divide em dois do sorriso que não posso conter, e só posso agradecer a ele. Não apenas pela oferta de aprendizado, mas por tudo que ele me deu nos últimos onze anos.

Capítulo Zack

O BOOM RITMICO DO BAIXO rebate nas paredes do meu apartamento. Do meu lugar na ilha central, ouço pratos e copos tinindo dentro dos armários da cozinha. Eu não sou tão antissocial, mas tenho uma dor de cabeça e um teste na sala amanhã. Se o brilho do professor Cormac me diz alguma coisa, é que ele quer minha bunda para fora da sala de aula TLQP. Tão logo quanto possível.

Dar uma festa hoje à noite não foi ideia minha. Isso é tudo, porra de ideia do Keith. Meu colega de quarto, idiota profissional e melhor amigo. De nós dois, ele parece ser aquele que nunca cresceu fora do palco da festa de calouro. Se eu estou sendo completamente honesto, eu também não tenho crescido completamente. Não tenho certeza se isso é meu próprio feito ou graças à influência de Keith.

Provavelmente ambos.

Eu tomo um gole da minha cerveja. Talvez eu precise transar.

Tem sido... porra, quando foi a última vez que eu fiz alguma ação?

Três semanas? Talvez um mês? Uma eternidade legítima para mim.

Eu também posso sair e arranjar um anel de castidade e desfilar com os Jonas Brothers. Espere, eles não juraram se abster de sexo até o casamento? Se esse é o caso, então eu estraguei essa chance quando tinha quinze anos.

Este celibato não intencional não é de uma escassez de participantes dispostos. Metade das garotas no quarto provavelmente está esperando me pegar no saco. Eu não estou sendo um idiota arrogante, é a verdade, pura e simples. Sendo um dos melhores centros para o campeonato de hóquei da nossa escola, as meninas deixarão suas calcinhas para você na ponta dos seus dedos.

E inferno se eu não capitalizasse no ano passado. Uma garota diferente na minha cama quase todas as noites. Foi a época da minha vida. Até que várias garotas pensaram que uma noite comigo era o equivalente a enfiar uma bandeira na minha bunda e me reivindicar delas. Essa foi uma lição bem aprendida.

Mas considerando que eu gostaria de continuar transando sem subsequentemente ser perseguido - e um relacionamento que está cem por cento fora da mesa - eu tenho algumas garotas com um texto curto de distância, se eu precisar explodir um pouco. Uma chamada de saque. Garotas que sabem o placar e tiram as roupas para mim com zero expectativas fora do quarto. É um sistema bastante perfeito, se eu mesmo disser isso.

Keith se agacha, com um copo de papel vermelho na mão, o outro braço sobre os ombros de uma morena peituda. —Z-Man, isso é francamente triste. — Um toque de insulto irrita sua voz. —Todo esse mel fresco da porra da colmeia e você está sentado aqui como se estivesse com medo de ser picado. Você esteve bem ultimamente?

Eu coloco um sorriso falso e tomo o resto da minha cerveja. — Não, cara, eu estou bem.

Eu me inclino para trás sobre a cadeira e aponto a garrafa vazia para a lata de lixo do outro lado da cozinha. Uma pequena onda de orgulho enche meu peito quando ele cai no saco. Poderia ter uma carreira no basquete se eu realmente quisesse uma.

Keith faz carinho no rosto da morena com o nariz, e ela lhe dá uma risadinha atrevida. —Esta pequena abelha é Jacqueline. — Ele acena em direção a um grupo de garotas em pé atrás delas e, sugestivamente, levanta as sobrancelhas para mim. —Jacqueline aqui era doce o suficiente para trazer alguns amigos. Lindas flores pequenas prontas para serem polinizadas.

Eu tenho que sufocar uma risada por sua tentativa bêbada de pronunciar polinização. Merda, ele está doidão. Ele não conseguia nem manter a metáfora.

Eu me levanto e estico meus braços atrás das costas, talvez um pouco mais dramaticamente do que o necessário. —Eu vou chamar isso de um boa noite. Se você sabe o que é bom para você, você fará o mesmo antes de o treinador chutar sua bunda.

Seu braço se move do ombro de Jacqueline para, pelo grito delicioso que ela libera, sua bunda. —Treinador é tudo latido e sem mordida. Eu nunca vou entender por que você age como se ele fosse espancá-lo ou algo assim.

Balançando a cabeça, eu faço o meu caminho em direção às escadas, deixando-o agarrar-se àquele pensamento bêbado e sabendo muito bem que esta festa deve continuar até as primeiras horas da manhã. O tipo exato de festa é provável que mude à medida que a noite passa. Eu só estou esperando que ele mantenha suas aventuras no sofá. Aparentemente, se ele está bêbado o suficiente,

Keith se transforma em Steven Tyler no saco. Eu ainda estou esperando a noite em que ele invade o —Dream On— no meio do sexo.

Uma vez que eu cheguei ao meu quarto, eu despi a minha calça e subi na cama. Não apenas eu ainda posso ouvir o baixo tocar do som no andar de baixo, eu posso sentir a porra da minha cama vibrando com isso. O que seria útil se uma garota estivesse comigo.

Meu telefone acende com um zumbido da minha mesa de cabeceira. Eu destravo com um golpe e abro meus textos. Falando no diabo.

Christie: Acabei de sair do trabalho. Você está livre?

Ah Christie. Uma garota de fraternidade com o corpo de uma modelo de maiô. Uma das minhas frequentadoras frequentes.

Christie e eu começamos a festa de férias em sua irmandade. A garota é uma aberração na cama. Não há uma coisa que eu não possa fazer com ela, e a melhor parte é, sem amarras - uma estipulação que ela parece estar esquecendo ultimamente. Daí porque tem sido tão longo. E, acredite ou não, a novidade disso tudo está envelhecendo.

Eu realmente não deveria estar encorajando nenhuma ideia que ela me tem em sua cabeça, mas eu estou quase perto de recuperar minha virgindade aqui. Pode também transmitir para o nosso time de futebol este momento.

Eu: Sim. Venha cá.

Christie: OMW;)

Jogando meu telefone no travesseiro ao meu lado, abro a gaveta do criado mudo para verificar o suprimento do meu preservativo.

Parece que eu vou estar colocando as partes baixas em ação depois de tudo.

(OMW: On My Way, t: A Caminho.)

Capítulo Dahlia

TAP, a TAP, TIP-TAP, a TAP, WHOOOP. É como a tortura chinesa da água. Respire Profundamente, Dahlia. Respire profundamente. Inspire –se Ping!

Grilo enlouquecendo Cricket. Estou a três segundos de tirar o celular direto das mãos dele e esmagá-lo contra a parede. Porque o professor Cormac nunca diz alguma coisa está além de mim. Talvez nós estivéssemos muito longe para ele ouvir ou até mesmo dar a mínima, mas se esta tivesse sido minha aula, eu teria arrancado a bunda desse cara em dez segundos. Mas, infelizmente, não é. E então eu me sento, ouvindo aquele som infernal tocando nas últimas três horas.

Durante os vinte minutos do teste, houve uma pausa celestial de todos e quaisquer pings e toques. Eu ficaria completamente surpreso se ele não estivesse perto de falhar nesta aula com quantas vezes ele parece estar em seu telefone ao invés de tomar notas e realmente prestar atenção.

Com um robótico —Até a semana que vem, — e atribuindo um papel obscenamente tedioso para escrever sobre perfis criminais,

nosso professor nos rejeita. Quando me levanto da mesa com os livros e o laptop na mão, uma sensação de desenfreada arrogância toma conta de mim e me viro para encarar o Sr. Popularidade.

Consigo com sucesso chamar sua atenção ao falar com ele enquanto ele enfia os livros descuidadamente em uma bolsa preta da Jansport.

—Faça-me um favor e silencie seu telefone antes de você chegar aqui, — eu digo, minha voz quase um rosnado.

Boca ágil e de olhos arregalados, ele permanece em silêncio, permitindo-me continuar o meu discurso.

—Se você não dá a mínima para passar esta classe, tudo bem, mas mostre alguma cortesia comum e desligue o som antes de eu jogar seu telefone pela janela.

Sua única resposta é uma fraqueza quase imperceptível de suas sobrancelhas. Como se ele não tivesse ideia do que acabou de acontecer. Inferno, nem eu.

Sem outra palavra minha e nada dele, eu mudo minhas coisas para a dobra do meu braço e vou para a porta, junto com a estranha sensação de profundos olhos azuis me seguindo. Acho que deixei o Sr. Popularidade sem fala pela primeira vez.

Capítulo Zack

—ELA REALMENTE DISSE A VOCÊ? — Keith gargalha, mostrando um bocado de cachorro-quente meio mastigado.

—Sim. — Eu aceno, pegando meu cachorro de chili de uma cesta forrada de jornal. —Repreendeu-me como uma mãe pegando seu filho com uma mão no pote de biscoitos.

—Ah, isso é épico. — Ele pega sua bebida e solta a última gota de refrigerante antes de apertar a taça cheia de gelo e franzir a testa enquanto a coloca de volta na mesa. —Ela pode ser minha nova pessoa favorita. Diga-me o nome dessa deusa.

Isso me impede de mastigar. Meus olhos caem para a mesa como se o laminado de alguma forma me fornecesse a resposta.

Merda, qual é o nome dela? Claudia? Sylvia, talvez?

—Não sei, — eu casualmente respondo, como se a necessidade da resposta certa não estivesse queimando um buraco no meu cérebro.

Keith joga seu guardanapo amassado em uma cesta agora vazia.

—Bem, como ela se parece?

Cara, ele está mais investido do que eu pensava. Ponderando, tento contar suas feições enquanto ela me repreende do nada. Com meus antebraços na mesa, meus olhos rolam em direção às minhas sobrancelhas em pensamento. —Cerca de 1,70 com longos cabelos ruivos escuros. Olhos azuis penetrantes.

Minha mente se fixa nessa distinção particular. Não era apenas a cor de sua íris, brilhantes como eram, mas a forma delas. Em forma de amêndoa e ligeiramente encapuzados, deram-lhe um olhar sensual, mesmo através do olhar penetrante.

—Penetrantes, hein? O que você é, um poeta do caralho? Quem porra até diz penetrante, seu jóquei?

Eu pego a pequena faca de plástico ao lado da minha cesta e aponto para ele. —Como se eu tivesse que furar a porra de seu globo ocular se você não calasse a porra da sua boca.

—Apenas dizendo, Z, nenhum cara já proferiu a palavra penetrante em sua vida.

Eu sorrio. —Então, você não corteja as senhoras com sua prosa extravagante, hein?

—Prosa extravagante, cara, você está chapado? — Ele se inclina sobre a mesa, um falso olhar preocupado emplacado em seu rosto.

—Alguém lhe deu um brownie que tinha gosto engraçado hoje?

Eu lanço um guardanapo amassado para ele e ele ri. —Cale a boca, cara. — Esperamos que ele não pegue o meu fascínio momentâneo com essa garota, eu me inclino para trás na cadeira de metal, cruzando um tornozelo sobre o meu joelho. —Mas se olhares pudessem matar, eu teria sido espetado na parede esta manhã.

Ele me olha incisivamente, claramente para minha deflexão.

Keith tem sido meu melhor amigo desde o primeiro grau, desde que ele sangrou o nariz de Max Cramer durante o recreio por me empurrar de um balanço de pneu. Eu posso ter 1,88 e em boa forma agora, graças à maturidade e incontáveis horas gastas no ginásio e no gelo, mas quando criança, eu meio que cresci mentalmente antes de crescer fisicamente. Eu era o alvo da piada de todo mundo, mas quando Keith entrou na minha vida, essa merda terminou tão rapidamente quanto havia começado.

Daquele ponto em diante, sempre tivemos as costas um do outro. Um verdadeiro bromance que abrange quinze anos selvagens e eu não tenho vergonha de dizer isso. Ele me conhece melhor que meu próprio irmão.

—Então você vai largar o telefone na próxima terça-feira ou aumentar o som e esperar que ela se incline sobre a mesa e lhe dê uma surra?

Minha mão voa para a minha boca um segundo, tarde demais, enquanto cola de cereja cai no meu colo. Mas seu fraseado idiota me faz pensar. Eu sei que ela quer que eu silencie meu telefone. Mas a pura curiosidade me faz pensar se ela será corajosa o suficiente para cumprir sua promessa de jogá-la pela janela. Aumentar esse pequeno spitfire pode valer o novo telefone que posso ter de comprar.

Sim, você pode apostar sua bunda bonita que eu vou deixar o volume.

Capítulo Dahlia

MINHAS MÃOS se lançam para o cesto de lixo alinhado ao lado da minha cama, como tem sido a sua compulsão ao longo do último par de dias. Inferno, não me lembro da última vez que estive doente.

Doutor Patel alegou que era ou intoxicação alimentar ou a gripe e que não havia nada a fazer, mas esperar até que passe. Se o que quer que seja não passasse pelo fim de semana, a hospitalização seria a opção. Apenas a informação que todo mundo quer ouvir quando se sente como se suas entranhas estivessem tentando se forçar para fora.

Deus, meu corpo dói tanto. Apenas sentar-se para alcançar o copo de água ao lado da minha cama exige muito esforço - quase sempre em vão no momento em que o líquido atinge meu estômago.

A porta do meu quarto se abre, e a irmã de Christos, Helen, entra segurando uma tigela fumegante de sopa média. A fragrância de limonada só envia bile subindo pela parte de trás da minha garganta.

Christos insistiu em cuidar de mim ontem, enquanto ele corria de um lado para o outro ao longo do dia, mas, infelizmente, teve que voltar ao estúdio esta manhã. Um golpe adicional foi que esta era a semana que eu deveria começar a dar aulas. Eu não tenho sido capaz

de ficar de pé por mais de dois minutos, quanto mais demonstrar o básico de várias artes marciais.

Para adicionar ainda mais merda à pilha já acumulada, eu perdi as aulas e apenas pensar em perder o trabalho faz meu olho se contorcer. Vou ter que enviar uma mensagem de texto para Lexi e ver se ela vai pegar algumas das minhas atribuições. Conhecendo Lexi, germe-fóbica como ela é, ela vai entrar com o dever de casa enquanto estiver usando um traje de proteção.

Depois de colocar a tigela na minha mesa de cabeceira, Helen coloca a mão na minha testa. —Como vai você?

—Terrível.

Com um sorriso conciliatório, ela me diz para descansar e ligar para ela se eu precisar de mais alguma coisa. Eu aceno com a cabeça, minha garganta muito crua para expressar meus agradecimentos.

Meu telefone vibra onde está na minha coxa, um texto momentaneamente iluminando a tela. Lexi. No momento ideal.

Lexi: Como você está se sentindo? Ainda batendo na porta da morte?

Eu: Parece que tenho um pé na porta.

Lexi: Eu entendo que você não vai ao levantamento de fundos hoje à noite?

Eu: Sim, não está acontecendo.

Considerando que eu me recusei antes mesmo de cair com a praga, tenho que resistir à vontade de responder com um

retumbante —inferno não. — Um levantamento de fundos é bom, mas é geralmente sob a forma de uma festa. Quando eu estou na faculdade, ainda estou ilesa de participar de uma festa de fraternidade ou fraternidades, e não planejo quebrar essa tendência. Pelo menos desta vez eu tenho uma desculpa diferente além de estar sobrecarregada com lição de casa ou treinamento.

Falando de lição de casa.

Eu: Ei, você acha que pode se deparar com minhas aulas e pegar os planos de aula e tarefas?

Lexi: Por que você não mandou um e-mail para seus professores?

Merda, meu cérebro viciado em gripe não tinha nem pensado nisso. Eu digo a ela tanto seguido por um —nvm2.

Lexi: Não se preocupe, só estou no refeitório. Vou entrar em seu prédio e pegar o que você precisa.

Eu: Você é o melhor, Lex Lexi: Você está certo que eu estou. Eu vou parar mais tarde hoje à noite. E é melhor você estar usando uma daquelas máscaras. Se você me deixa doente, eu estou empurrando sua bunda pela porta da morte.

Fazendo uma careta quando dou risada, dou um rápido — obrigado e vejo você mais tarde. — Eu volto a deitar, viro para o meu lado e enrolo na posição fetal. A sopa esfria enquanto eu durmo.

2

NVM* Never Mind t: Deixa pra lá, esquece

Capítulo Zack

UMA ONDA DE ANTECIPAÇÃO E O meu longo passo foi mais rápido. Pela primeira vez desde o início do semestre, estou muito impaciente para chegar à psicologia criminal por nenhuma outra razão a não ser ver aqueles olhos esbugalhados e ouvir aquela boca mal-humorada de novo. Ela simplesmente passou a incitar um jogo interessante de gato e rato. E esse gato quer brincar.

Quando eu atravesso o limiar da entrada da sala de aula, meu olhar imediatamente vai para o assento diretamente em frente ao meu. Espero ver uma juba de cabelos castanhos ruivos, mas, em vez disso, meus olhos se encontram com um assento vazio.

Merda.

Eu sou sempre um dos últimos alunos a entrar antes que Cormac comece sua caminhada semanal. Toda semana, quando meu alarme dispara, digo a mim mesmo que não vou apertar o botão soneca, só para acabar acertando-o pelo menos quatro vezes.

Buscando em meu cérebro, eu tento me lembrar de todas as vezes que eu corri para a aula e coloquei minha bunda no meu lugar.

Pelo que consigo lembrar, o assento em frente ao meu sempre esteve ocupado quando cheguei lá.

Porra, parece que a pequena tirana não está vindo ou ela encarnou um Keith e dormiu diretamente através do alarme.

Caindo na minha cadeira com decepção, eu recuperei meu celular do meu bolso de trás, meu polegar pairando sobre o botão de som. Depois de alternar para vibrar, coloco-o no canto da minha mesa para que, se acontecer de ela entrar, esteja pronto para quando eu ligar o som. Eu quero olhar como se eu estivesse admitindo suas exigências e testemunhar a fúria ardente em seus olhos quando ela percebe que eu não estou. Me chame de sádico, mas estou morrendo de vontade de cutucar esse touro de olhos azuis e provocá-la um pouco. Não há nada que eu ame mais do que jogar um bom jogo, e eu estou pronto para ganhar.

Eu cruzo meus braços e fecho meus olhos na porta enquanto Cormac se levanta da cadeira e se move para o quadro branco.

Talvez ela estivesse tão irritada por ter abandonado a aula. Ou talvez ela esteja muito envergonhada de me encarar depois que ela estiver mastigando minha bunda.

O que diabos poderia ter acontecido com ela? E mais importante, por que eu dou a mínima?

Eu tenho sido amaldiçoado por meninas antes. Uma delas foi tão longe a ponto de tirar meu laptop da minha mesa e esmagá-lo no chão. Isso certamente contribuiu para um telefonema embaraçoso com meu pai enquanto eu tentava - e falhava - explicar secretamente por que eu precisava de um novo computador.

A diferença entre essas garotas e aquela que vem ocupando minha mente muito frequentemente para meu o conforto é que eu

ganhei a raiva dessas garotas. Bem, exceto a assassina do laptop.

Isso foi desnecessário... Quero dizer, será realmente?

Essa é uma garota com quem eu nunca falei, muito menos com cama e jatos, como Keith descreve com talento. E eu serei amaldiçoado se meu pau não se contorcesse com o olhar ousado em seu rosto e aborrecimento em seu tom.

Isso ainda não explica minha fascinação doentia por ela.

Minha cabeça se levanta quando alguém atravessa a entrada, uma onda de emoção inegável correndo através de mim. A mão que segura meu telefone flexiona com a esperança de que seja ela, apenas para ser recebida com mais uma decepção. A novata é uma menina com cabelos cor de algodão e um senso de moda que pinta uma foto dela sentada em um círculo no gramado do campus com um cara que cheira a incenso de patchouli e cantando —Kumbaya.

Ombros caídos, eu abro meu computador, não dou a mínima para a garota ou porque ela está aqui. Isto é, até que eu a ouça conversando com nosso professor.

—Aqui para pegar qualquer tarefa, — explica ela.

Girando minha cabeça para frente e para trás para o meu próprio teste de comparecimento, vejo que a única pessoa que não está presente é o ocupante do assento diante do meu e, ultimamente, dos meus pensamentos também.

Cormac abre um fichário, uma mão correndo uma caneta para cima e para baixo na página, como se estivesse procurando alguma coisa. —Nome?

—Dahlia Anastas.

Dahlia... o nome dela é Dahlia! O que diabos eu acho que o nome dela era? Sylvia? Acho que eu estava meio perto. Muito triste que eu esteja me dando tapinhas nas costas por quase lembrar o nome de uma garota. Especialmente uma que eu não tenho nenhuma associação, salvo estar recebendo o temperamento dela.

Com praticamente nenhuma explicação além de um ataque temporário de insanidade, eu me levanto e me aproximo de Cormac e da garota que é obviamente uma das amigas de Dahlia.

—Posso ajudá-lo, Sr. Graves? — Cormac pergunta enquanto eu passo para a frente da mesa.

—Uh, só que eu ficaria feliz em trazer suas atribuições a Sra. Anastas.

Agora eles estão me encarando. A garota hippie está com uma expressão de intenso espanto, enquanto o rosto de Cormac continua tão sombrio quanto antes. Juro por Deus, vi estátuas com uma variedade maior de expressões faciais.

—Eu vejo, e o que pode ser sua associação com a Srta. Anastas?

— Cormac pergunta em um tom suspeito.

Santo inferno, isso está começando a ficar embaraçoso. Eu posso ver as manchetes no jornal da faculdade agora: De Hockey Star para Stalker Boy. Essa conversa já deu uma reviravolta para o pior, e me vejo lutando para chegar a uma razão crível. —Uhh, apenas tentando ajudar um dos meus colegas?

Eu não pretendo sair como uma pergunta. Suave, Zack. Não admira que as senhoras sejam loucas por você. Não posso discutir com esse tipo de inteligência.

Com a sobrancelha arqueada em confusão, Cormac me afasta.

—Por favor, retorne ao seu lugar, Sr. Graves.

Sim, esta é uma das ideias mais idiotas que eu já tive. Eu realmente preciso de uma lição de autocontrole.

Envergonhado, eu coço a nuca e volto minha atenção para a garota hippie. —Desculpe interromper sua conversa.

Fazendo meu caminho de volta para a minha mesa, eu faço uma nota mental para me verificar antes de agir em outra compulsão estúpida como essa.

A voz da garota hippie soa atrás de mim. —Não tem problema, Chester Chatterbox.

Quando eu sacudo a cabeça por cima do ombro para olhar para trás, o rosto dela está iluminado com diversão. Ela estava obviamente me provocando.

Chester Chatterbox? Pelo amor, de onde foi que isso veio?

Capítulo Dahlia

Eu finalmente sinto como se eu pudesse engolir algo para comer.

Sentando-me, pego a embalagem plástica de bolachas que repousa ao lado da tigela de sopa intocada de horas antes. Christos chegou em casa uma hora atrás e trouxe uma sacola de compras de salgadinhos, chá de gengibre e ibuprofeno, para o qual eu o proclamei um santo.

Mastigando algo sólido pela primeira vez em dias, eu pego o controle remoto da televisão e coloco no último episódio do MasterChef. Ao contrário do meu melhor amigo, eu não tenho fetiche por homens mais velhos, mas Gordon Ramsay é uma exceção. A maneira que o homem trabalha um bife tem que ser a visão mais sexy do planeta.

A porta do meu quarto se abre assim que o desafio da caixa misteriosa está prestes a ser revelado, e Lexi entra.

—Ei! Como está a doente? — Ela recita, fazendo o possível para imitar a voz de um avô enquanto caminhava na minha direção com uma carga de livros e papéis em seu braço.

Rindo, eu paro o show. —Princesa noiva, Lex? Mesmo? Nem todo mundo cita o bastante como realmente é?

Dispensando minha pergunta com um som pfft, ela acrescenta: —Inconcebível! Além disso, a maioria das pessoas apenas cita o discurso de Inigo ou o de Westley: —Como quiser. — Como eu deveria deixar passar a oportunidade de dizer essa frase enquanto levava livros para alguém que está realmente doente?

Bem, ela me pegou.

Relendo, eu pego os livros e papéis quando ela os entrega para mim. Espero não ter perdido muito. Eu odeio ficar para trás em qualquer coisa. Isso leva minha ansiedade através do teto.

—Assim! — Ela começa a se enrolar na beira da minha colcha estampada de conchas com um salto. —Tive um pequeno incidente engraçado quando fui para sua aula de psicologia criminal.

Ela usa um tom de advertência que, conhecendo Lexi, poderia significar qualquer coisa. Eu levanto minhas sobrancelhas, pedindolhe para continuar enquanto eu alcanço a bolsa para outro biscoito abençoado.

Ela se levanta um pouco, cruzando as pernas. —Então eu fui perguntar ao seu professor - que parece assustadoramente parecido com Michael Sheen. Não sei por que você nunca me disse...

—Lexi! — Eu grito, imediatamente me arrependendo de levantar minha voz. Agora minha garganta parece com a de um engolidor de espada secundário com um caso grave de tremores. — Vá em frente, por favor.

Ela limpa a garganta. —De qualquer forma, estou recebendo suas atribuições de Michael - quero dizer, seu professor - e Zack fodido Graves se aproxima e se oferece para levá-los para você.

Meus dedos segurando um biscoito saltine param a centímetros da minha boca.

Ummm... que?

Minha expressão deve dizer tanto por que Lexi olha para mim com os olhos arregalados e responde: —Eu entendo, certo?!? — Então ela se serve de um punhado de meus preciosos salgadinhos.

Pequena ladra. —Por que você não me disse que Zack Graves está na sua aula? Maldição esse homem é lindo. Talentoso como todo o inferno também.

Meu rosto se contrai, eu sento um pouco mais ereta com as costas apoiadas na cabeceira de madeira, e eu olho para ela. —Hum, estamos falando sobre o mesmo Zack Graves? Porque o Zack Graves que fica atrás de mim é um incômodo.

Ela franze os lábios e me olha incrédula. —Você já foi ao médico? Porque tenho certeza de que a gripe está deixando você um pouco maluca. — Ela toca o topo da minha cabeça para o efeito, e eu uso a pouca energia que tenho para afastar a mão dela. —Zack graves, o melhor centro do time de hóquei da escola!

Sua declaração quase gritada me fez revirar os olhos. Entre nós dois, Lexi Scholl é de longe a mais sociável, se não tivéssemos nos encontrados em nosso primeiro ano, duvido que algum dia nos tornássemos amigas. Ela corre em um círculo totalmente diferente.

Quando me matriculei em Oakland, não queria continuar sobrecarregando Christos morando com ele. Parte de mim sempre se sentiu culpada por ele ter criado uma criança que nem é biologicamente dele, então tomei a decisão de morar nos

dormitórios. Ao entrar no meu quarto, encontrei Lexi com cabelos ruivos flamejantes, disparando contra os Backstreet Boys.

Eufemismo seria, dizer que não nos demos bem, com o seu amor pelas festas e o meu ódio intenso por elas. Mas depois de muitas noites rindo e nos unindo aos nossos filmes favoritos e apenas à merda da vida em geral, a estranheza de Lexi me conquistou. Por causa do meu ódio intenso de compartilhar um banheiro comunitário e o barulho constante da vida no dormitório, optei por voltar para casa enquanto ela foi para uma irmandade. Ainda assim, nunca passamos um dia sem falar.

—Isso deveria significar algo para mim, Lex? — Agora eu pareço impaciente. Que diabos eu me importo com quem é esse cara? Ser atleta não lhe dá o direito de ser um idiota durante as aulas.

Ela bufa. —Dahly, acho que significa algo para todos, menos você. Pergunte a qualquer um nesta escola quem é Zack Graves e posso garantir que eles saberão. Ela bate um dedo no queixo. — Estou bastante certo de que Christie se envolveu com ele algumas vezes.

Bem, isso não me surpreende. Cara gostoso com o status social de um deus? Essas credenciais têm Christie escrito por todos eles, como a alpinista social que ela é. Ela está subindo no totem social dormindo com caras que têm reputação, e até agora ela está relativamente distante.

Eu arranco meus salgadinhos das mãos dela enquanto ela continua mastigando a única comida sólida que eu consegui manter em semanas. —Isso ainda não explica por que ele iria oferecer para—

Um pensamento surge em mim. O que foi tudo um truque? E se ele estivesse apenas agindo como um ajudante para se vingar de mim por ter gritado com ele?

—Aquele filho da puta, — eu digo em descrença. —Lex, ele nunca iria me dar meu dever de casa. Ele estava apenas sendo um pirralho errante sobre eu dizer a ele umas verdades.

Realização lava suas feições, e ela balança a cabeça. —Você sabe, eu aposto que você está certa. Ele estava agindo um pouco engraçado quando seu professor o interrogou.

Todos os elogios ao Professor Cormac e sua experiência com perfis criminais.

Que merda! Tudo porque eu disse a ele para mostrar um pouco de respeito e silenciar seu telefone. Não é como se eu dissesse a ele para parar de usá-lo. Eu não poderia dar uma fodida mínima se ele presta atenção ou não às palestras. Eu só queria ser capaz de fazer o máximo sem ele me distrair. Então me ajude, se eu sair dessa cama viva, vou matá-lo.

Eu devo estar queimando um buraco na inocente pequena estrela do mar espalhada entre as camadas da minha cama, porque Lexi estala os dedos na frente do meu rosto com um aviso em seus olhos.

—Dahlia, seja o que for que você esteja pensando em fazer, não faça isso. Eu sou a única que tem o seu dever de casa, e eu trouxe para você, são e salvo. — Ela dá um tapinha nas pastas em sua mão.

Suspirando, deixei minha cabeça cair na cabeceira da cama.

Meu crânio me tortura com uma dor aguda entre meus olhos. Por

mais enfurecida que eu esteja, ela está cem por cento certa. Cormac frustrou o que quer que Zack estivesse planejando, de modo que não causaria nenhum dano.

Mas eu juro por tudo o que é sagrado, se ele tentar qualquer outra coisa, seu precioso telefone não vai sair pela janela, como eu tinha ameaçado originalmente, mas ficará entalado em sua pequena garganta sorrateira. Ai eu gostaria de ver como ele seria um conversador desde então.

Capítulo Zack

ALE - FODIDO -LUIA PARA OS FINAIS DE SEMANA. Dois dias seguidos para eu dormir e não ter meu rabo arrastado para fora da porta com teias de aranha no meu cérebro. Claro, eu tenho prática, mas isso não é trabalho. Essa é a minha vida. A pista é como se fosse minha casa, meu porto seguro. E os jogos são como o meu paraíso.

Eu vivo pela adrenalina. Para gritar através do gelo e ver os capacetes de outros jogadores girarem enquanto eu passo voando. É viciante, e acredito firmemente que todos devem calçar um par de patins e experimentá-lo pelo menos uma vez na vida.

Keith e eu começamos a jogar hóquei de rua quando tínhamos nove anos de idade. Eu era natural em um conjunto de patins. Então, num dia de inverno, meu pai levou nós dois para um lago congelado.

Meu irmão mais velho, Finn, não podia se incomodar em se desviar de um daqueles conjuntos de metal que ele estava obcecado. Esse foi um dia que mudou minha vida.

Meu pai sempre foi um amante do hockey. Ele jogou durante todo o ensino médio e por um par de anos na faculdade, até que uma MCL rasgada o levou para fora. Ele é meu maior apoiador - ele e minha mãe.

—Não existe tal coisa como destino, Zack. Nós forjamos nossos próprios caminhos na vida. A maior parte será a jornada. Os erros que você cometeu, as coisas que você aprendeu e as incríveis visões pelas quais você foi recompensado e que você pode não ter visto de outra maneira.

Cinco anos depois de sua morte, a voz de minha mãe está ficando cada vez mais difícil de ouvir, mas suas palavras, aquelas estão tatuadas em meu coração.

Minha cabeça sacode com o som de cerâmica batendo no chão de ladrilhos da cozinha, seguido por um —Ah, bolas de merda! — De Keith.

Já que, pela primeira vez, não havia festa de sexta-feira em nossa casa, o idiota provavelmente não está acostumado a realmente ser dispensado.

Keith pega uma nova caneca, coloca-a no Keurig e aparece em uma daquelas xícaras. Eu nunca fui fã dessas coisas. Eu gosto do meu café feito à moda antiga, em uma panela. Um argumento que Keith e eu tivemos durante meses antes que ele comprasse uma máquina de servir único.

—Festa hoje à noite em Theta Chi. Você está dentro? — Ele pergunta enquanto o café fermenta com um som desagradável.

Meu lábio se enrola quando toca minha própria caneca de café.

—Você nunca vai parar? Há mais na vida do que festa.

Ele zomba. —Isso vindo do mesmo cara que passou todo o seu primeiro ano fora de sua maldito espirito?

—Só estou dizendo, vamos esfriar esse final de semana, ok? Vá à academia um pouco, talvez vá ao pub na estrada com os caras? Eu sei que é um tiro no escuro, mas um final de semana mais silencioso e menos caótico soa fantástico.

—Sim, sim. — Ele abre a geladeira e pega a caixa de leite. — Você está perdendo sua vantagem, cara, você sabe disso?

Eu dou a ele um olhar presunçoso da borda da minha caneca.

—Isso vem do cara que teve sua bunda mastigada pelo treinador por seus hábitos de festa há duas semanas.

Keith estala a língua contra os dentes e queixa enquanto se inclina contra a bancada. —Foda-se você, Z. Sim, foi o que pensei. Seus pais podem não dar a mínima para o que ele faz - tenho um forte sentimento de que é por isso que ele faz festas com tanta frequência -, mas o treinador é a figura paterna de toda a equipe. Enquanto ele se preocupa com todos nós, se ele vê algum sinal de merda, ele vai marcar em você sem piedade. É por isso que ele é um dos melhores treinadores da NCAA. Depois de deixar cair sua caneca vazia na pia de metal, ele dá um soco no meu ombro quando passa por mim. —Tudo bem, vamos apenas se esfriar. Você é um Bundão.

Tenho que rir enquanto ele sobe a escada acarpetada como uma criança enviada ao seu quarto para ser chamada ao escritório do diretor.

Enlaçando meus dedos atrás da minha cabeça, eu estico meu torso, gemendo com a série resultante de sons estourando nas minhas costas. Ah, finalmente. Um fim de semana sem ter que me

sentir como se estivesse andando por uma lata de sardinha, e sem dor de cabeça ou boca de algodão quando eu acordar amanhã.

Uma leve brisa agita as árvores enquanto passamos por uma série de cafés cheios de alunos, alguns digitando furiosamente em seus laptops, outros mordendo os polegares enquanto olham fixamente para um interminável abismo de uma tarefa. Outubro extinguiu os últimos resquícios do verão com temperaturas mais baixas e o cheiro da folhagem de outono.

Pessoalmente, sempre senti que o verão é superestimado. Eu odeio começar a transpirar no segundo em que saio pela porta. Por razões óbvias, sou muito mais um tipo de inverno, e Michigan é carregado com algumas das melhores arenas de gelo do país. Para não mencionar nós estamos na borda da própria Meca do hóquei, Canadá.

Depois de ter passado uma boa parte da manhã no ginásio, estou com necessidade imediata de comida. Meu estômago ronca audivelmente como se estivesse ilustrando quão urgente é a situação.

Enquanto nos dirigimos para um dos nossos lugares favoritos para as asas, dois dos defensores de nossa equipe, Aaron e Dave, ficam atrás de Keith e eu. Dave está se reclamando de Aaron depois de proclamar que ele é o pior observador do planeta.

—Você deveria ter me marcado! Isso é o que um detetive faz, seu merda. O título em si é o trabalho, —Dave diz enquanto Aaron parece exasperado.

—Cara, aquela calça de garota era transparente! Transparente!

— Ele gesticula com as mãos. —E tenho quase certeza de que ela não estava usando calcinha. Você não pode perder a chance de ver isso!

Dave a dispensa com um aceno enquanto Keith e eu voltamos nossa atenção para a nossa frente.

Foles abafados e clamores caóticos podem ser ouvidos através das janelas de uma das lojas por onde passamos. Paro e olho para uma placa que diz Anastas Mixed Martial Arts e assumo que é um daqueles lugares que ensina alunos do ensino fundamental a gritar e chutar como o mini Bruce Lees.

E então eu espio pela janela e paro de repente quando meus olhos e respiração ficam presos ao ver um tom familiar de cabelo ruivo.

Ela não apareceu para a aula em duas semanas. Na primeira semana, fiquei desapontado. O segundo, eu estava francamente irritado por ela ter conseguido escapar do meu plano de brincar com ela.

Mas aqui está ela, vestida com bermudas soltas, uma blusa preta com aberturas de malha na caixa torácica e pés descalços. Uma onda familiar de luxúria lambe a parte de trás do meu pescoço quando olho para suas longas pernas. Eles não são tão esqueléticos que eu posso envolver minha mão inteira em torno do topo de sua coxa. Não, eles são construídos de uma forma que mostra força e poder cuidadosamente afiados. O que eu não daria para sentir aquelas coxas enroladas no meu pescoço.

Minhas sobrancelhas se apertam juntas. De onde diabos veio isso?

O perfil de Keith invade minha visão periférica enquanto ele se move para ver a beleza que está causando minha sessão de perseguição de olhos. Ele parece totalmente confuso - até que ele segue meu olhar e um olhar conhecedor engolfa seu rosto. Seu sorriso torto está em plena exibição.

—Vamos ver—... Ele direciona. —Eu sei que estou nisso agora.

—Cerca de 1,70, — cabelo avermelhado e... — Ele aperta os olhos, usando a mão como uma viseira para fingir um olhar mais atento. — Hmm, muito longe para ver aqueles olhos azuis penetrantes.

Incapaz de reunir até mesmo uma réplica fraca, eu olho, meu rosto na janela como a porra de um observador, enquanto ela está ao lado de dois caras vigorosos em wifebeaters e shorts de ginástica de frente para o centro de um tapete azul. Vários outros vestidos com trajes semelhantes ficam de lado enquanto observam o par se esquivar de golpes e tentar enganchar um braço em volta do pescoço do outro.

Dahlia se interpõe entre eles quando alguém põe as mãos nos ombros do outro. Ela demonstra a espera correta enquanto ambos prestam muita atenção à sua instrução. Meus olhos voltam para o nome em letras vermelhas na placa. Anastas. Ela é dona deste lugar?

No momento em que os dois homens retomam a prática, nós quatro estamos assistindo com nossos narizes praticamente pressionados contra o vidro como um bando de crianças esperando que pare de chover para que possamos brincar lá fora.

Dave corta. —Alguém se importa de me informar sobre o que diabos estamos olhando? Eu estou seriamente desejando asas quentes e batatas fritas gordurosas.

Antes que eu possa oferecer um casual, —Nada, vamos lá, — Keith tem que abrir sua armadilha de gordura. —A ruiva ali é a deusa que cortou ao nosso garoto algumas semanas atrás.

Dave e Aaron dão um lento aceno de cabeça.

—Ah, então é seu o telefone nazista, — diz Aaron.

Com a intenção de torcer meu braço ainda mais, Keith continua.

—Você não mencionou querer atraí-la um pouco, mas ela está fora da classe ultimamente?

Seu tom me dá uma onda de alerta, e agora estou furioso comigo mesmo por abrir minha armadilha gorda para ele. Ele não vai sugerir que eu vá para lá, ele vai?

—Parece que você tem uma porta te dando oportunidade. — Ponto totalmente pretendido.

Sim, ele vai.

Eu gesticulo para indicar a massa de pessoas dentro. —Ela está claramente trabalhando, cara. E considerando que ela virou a tampa sobre o meu telefone na aula, e pensar que é seguro dizer que ela vai me atingir com um excesso de raiva se eu a interromper agora.

—Ainda mais divertido para nós. — Ele brilha, e é tudo que posso fazer para não dar um tapa no rosto daquele cara idiota.

Quando olho de volta para a janela, os olhos azuis glaciais se fixam nos meus. Merda, apanhado no ato.

Keith começa a rir quando ele percebe que ela me viu. Idiota.

Ele se afasta da janela, abre a porta e se projeta para dentro. Dave e Aaron seguem, deixando-me olhando para eles por trás da segurança do vidro. Por um segundo, eu considero fazer uma corrida para fora, mas desde que Dahlia já me viu - e quem diabos sabe o que os meus supostos amigos ou mais como traidores dirão em meu nome - eu levo um momento para me recompor e seguir eles dentro como o maldito perseguidor que eu agora oficialmente sou.

Estou tão fodido.

Capítulo Dahlia

Eu estava apenas um pouco irritada quando peguei um familiar olhar azul praticamente me perseguindo da janela. Mas quando seus amigos cabeça oca entraram, eu fervi.

Uma semana atrás, quando Lexi partiu, eu jurei concordar em cessar todos e quaisquer planos de me vingar de Zack por suas intrigas. Eu ia deixar isso de lado, como Lexi havia aconselhado tão amadurecido. Normalmente, não sou do tipo que busca vingança.

Mas tentar mexer no meu trabalho na escola é um passo longe demais.

Um dos caras com Zack tem um brilho malicioso nos olhos. Alto e magro, ele tem cabelo castanho-claro e uma camiseta branca ilustrada por um sorriso emoji com um respingo de sangue no centro da testa. Eles claramente têm um propósito vindo aqui. O que é exatamente esse propósito é desconhecido.

O último a entrar no estúdio é Zack, e se estou avaliando sua reação com precisão, ele também está chateado. A questão é se é dirigida a mim ou a seus amigos.

Insegura e extremamente cautelosa sobre como proceder, eu sou grata quando Christos pisa na frente deles. Embora eu esteja

instruindo hoje, Christos me acompanhou para observar e corrigir quaisquer erros que eu pudesse cometer. Mesmo que eu estivesse me sentindo melhor no final da semana passada, Christos insistiu que eu ficasse em casa para descansar. Nenhuma escola e nenhum estúdio. Este último era quase pior que a própria doença. Mas ele só queria ajudar, então eu não protestei.

Dobrando os braços sobre o peito, Christos se dirige ao grupo de rapazes. —O que podemos fazer para vocês hoje cavalheiros?

Como tenho certeza de que você pode ver, estamos atualmente no meio de uma sessão e um novo instrutor está treinando. — Ele inclina a cabeça para mim.

O cara magro fala primeiro. —Desculpe a nossa interrupção. — Ele aponta o polegar para Zack, cujos olhos se arregalam de susto.

Isso é medo no rosto da estrela do hockey arrogante? —Nosso amigo aqui conhece o novo instrutor, e ele queria saber se ela poderia reservar um tempo para uma conversa rápida.

Uma conversa rápida? Isso é um empurrar limites da porra real? Se é sobre a questão do telefone, agora não é hora e lugar para discutir isso.

De costas para mim, não consigo ver a expressão de Christos, mas quando ele se vira e me avança, eu silenciosamente xingo.

Rolando meus ombros para trás e levantando meu queixo, fico ao lado de Christos, sem olhar para Zack ou seus amigos, mas para um Honda prateado estacionado em frente ao estúdio. Se eu fizer contato visual com ele, o vapor certamente vai sair dos meus ouvidos, e eu não quero que ninguém saiba que esse cara tem algum efeito em mim. Mesmo que seja apenas raiva.

Quando meus olhos finalmente repousam em Zack, ele tem a coragem de parecer um pouco envergonhado.

—O que você quer? — Eu pergunto.

Os três e Christos olham para ele. Escolhendo-o como a metafórica mosca no ponche.

Seus olhos disparam para cada pessoa antes de descansar em mim. —Uh... — Ele lambe os lábios.

Por razões que não consigo explicar, olho para os seus lábios um pouco demais e dou uma pequena sacudida de cabeça para impedir que quaisquer pensamentos subsequentes apareçam.

Enquanto ele olha fixamente para mim, as rodas em sua cabeça claramente procurando por uma resposta, um de seus amigos aquele com pele cor de oliva e cabelos negros - o atinge bem na virilha.

A mão de Zack, reflexivamente, cobre a área antes de ele balbuciar: —Uh... Eu estava chegando para me inscrever nas aulas.

Besteira. Eu duvido seriamente que é para isso que ele veio, mas desde que ele caminhou diretamente até a toca de coelho, a tentação para o empurrar por isto é muito grande.

Quando eu respondo, minha voz está pingando de veneno irrisório. —Você não deveria estar mais preocupado com a cabeça de quem você vai bater com o seu taco de hóquei?

Christos me prende com um olhar como se ele não soubesse o que deu em mim.

Ignorando-o, eu continuo. —É preciso compromisso e experiência para estar neste grupo, mas sinta-se livre para se inscrever para as classes júnior. Reúnam-se quarta-feira à noite. — Eu me viro, esperando que essa conversa sem sentido seja feita.

Então uma voz grita atrás de mim. —Ele tem experiência!

Quando volto, a magricela cutuca o ombro daquele com cabelos loiros e sujos, que tossem em seu punho antes de responder.

—Uh, sim, anos disso. — Ele fechou os lábios, reprimindo uma risada.

Em vez de ser totalmente irada, como eu estava quando eles entraram pela primeira vez, eu me acho desconcertada e talvez um pouco divertida. Estranhamente, quase parece que seus amigos, em vez de estarem do seu lado, estão no meu, como se estivessem brincando com fogo para verem seu amigo se queimar. Parece que estou à beira da toca do coelho também. Mas eu estou disposto a me inclinar um pouco mais para ver qual de nós é o primeiro a cair.

—Tudo bem, então você não teria problema em dar ao grupo uma pequena demonstração para provar sua maestria? — Eu digo, testando-o para ver a que distância ele está disposto a ir. É mais do que óbvio o quão cheio ele é.

—Excelente ideia, Dahlia, — diz Christos. —Você vai agir como seu parceiro de treino, paidí mou.

Eu? Presumi que ele chamaria um aluno de construção semelhante a Zack, como Javier ou Roland.

Eu abro minha boca para protestar, mas Zack entra, seu rosto torcido de confusão. —Sem ofensa, senhor, mas devo ter o dobro do peso dela. Isso não inclina a balança a meu favor?

Christos mostra-lhe um sorriso que me permite saber que ele está tanto nisso quanto eu. Ele está bem ciente de que Zack e seus amigos estão se metendo, mas Christos não é um homem que ataca quando está com raiva. Considerando sua experiência com várias formas de arte marcial, ele passou anos aprimorando cuidadosamente sua capacidade de transformar alguém contra si mesmo, seja física ou mentalmente. Eu ainda tenho um caminho a percorrer antes de chegar ao nível dele.

—Se Dahlia não fosse uma lutadora capaz, ela não seria minha aprendiz. — A voz de Christos é enganosamente calma. Antes de ir embora, ele chama alguém para pegar o equipamento de proteção de Zack. Apenas Zack. Eu não.

Eu posso não estar sorrindo do lado de fora, mas interiormente, um sorriso nefasto se estende amplo e brilhante.

Posso não precisar mais planejar minha própria vingança.

Christos cuidou disso de uma maneira que eu não poderia ter escolhido melhor. Estou pronta para jogar. Zack é o disco e eu sou o pau, prestes a afundá-lo na rede.

Capítulo Zack

CADA UM DOS MEUS SUPOSTOS AMIGOS dá um passo atrás para me soltar.

Filhos da puta.

Ao pisar nas esteiras, um homem de pele escura e cabeça raspada caminha com o protetor de peito, cabeça e um bucal. Eu sou instruído a remover meus sapatos.

Keith anda até mim, mostrando nem um grama de remorso. — Não é exatamente o fim de semana quieto que você originalmente pretendia, hein? — Ele bate a mão no meu ombro enquanto eu jogo um dos meus Nike no chão.

Eu o escovo e rosno, pulando em um pé para tirar meu outro sapato. —Isso é algum tipo de retorno doentio para todas as vezes que você chutou as bundas das crianças para mim na escola primária?

Dando um encolher de ombros sem compromisso, ele olha para onde Dahlia está, puxando um par de luvas de proteção. —Eu meio que queria ver se você era arrogante o suficiente para ir junto com ela ou se você estaria correndo com medo para fora da porta. Teria

feito um inferno de uma classe segunda-feira de manhã de qualquer maneira.

Usando meu ombro para empurrá-lo para o lado, eu puxo o equipamento, cuspindo —Foda-se, — antes de morder o protetor bucal. Desde que é um guarda padrão, não um especificamente equipado para os meus dentes, é desconfortável pra caralho e cava nas minhas gengivas, enchendo minha boca com um gosto metálico.

Eu nem sequer entrei na longarina e já estou sangrando. Uma sensação de roer no meu estômago me diz que terei sorte de sair daqui com todos os meus dentes intactos, mesmo com um protetor bucal. Eu já mexi com essa garota uma vez, e se a queima de seus olhos quando ela me viu me diz alguma coisa, sua impressão de mim não melhorou muito.

Keith dá um passo para trás, onde Aaron está de queixo caído, enquanto Dave segura o celular. Fazendo uma anotação mental para ameaçá-lo mais tarde, se ele não excluir o vídeo que eu sei que ele está gravando, eu me viro para o centro do tatame. Dahlia já está lá, sem equipamento de proteção além das luvas.

Ao invés da feroz carranca que ela teve na última vez que ficamos cara a cara, ela está na minha frente com um olhar de placidez. Seu olhar azul gelado está alerta, mas não é claro. É quando percebo que ela não está me olhando nos olhos, mas olhando diretamente para o centro do meu peito.

Ela não parece nem um pouco intimidada quando ergue os punhos até o nível do nariz, recuando um passo para ampliar sua postura.

Esse é o momento em que me bate que ela provavelmente vive e respira seu esporte assim como eu faço o meu. Eu sei com certeza que ficar na frente dela neste lugar é como um novato tentando me bater em um contra o gelo. Isso só terminaria em uma vitória gritante para mim e uma perda humilhante para o meu concorrente.

Esta é sua zona, sua arte, e ela brilha em seus olhos e sua confiança silenciosa.

Imitando sua postura e colocando minha guarda, minha cabeça gira enquanto tento evocar qualquer lembrança de assistir ao UFC com os caras ou meu pai e irmão. Apenas uma merda de movimento.

Com imagens piscando em minha mente como um filme em rebobinar, eu venho vazia. O homem mais velho que nos cumprimentou - ou, mais especificamente, colocou-me contra o provável equivalente no mundo real da Mulher Maravilha - está à nossa direita, com uma mão erguendo-se acima de sua cabeça.

Hora do jogo.

Em uma voz estrondosa, ele diz algo em um idioma diferente e corta a mão no ar entre Dahlia e eu.

Atuando com adrenalina, meu sangue bombeando rapidamente, meu braço puxa de volta para pousar um gancho de direita. Erro instantâneo.

Como pegar um fantasma, meus olhos lutam para seguir enquanto Dahlia empurra meu ombro com uma mão, usando a outra para dirigir um soco rápido diretamente no meu intestino. A força de seu punho quase tira o ar de dentro de mim, apesar da proteção do acolchoamento. Mas ela ainda não acabou.

Varrendo minhas pernas debaixo de mim com as costas da perna, ela usa o meu braço como uma alavanca para me deixar cair no tatame. O impacto é tão poderoso, pequenos pontos de luz atravessam minha visão. Sem um segundo suspiro, ela dá um chute rápido nas minhas costelas, seguida pela visão dela acima de mim com o cotovelo puxado para trás quando um segundo soco mergulha no centro do meu peito.

Eu não posso. Fodido. Respirar.

—Novamente! — - Grita uma voz fortemente acentuada, e Dahlia aperta minha mão para me ajudar a me levantar.

A sala inteira cai em completo silêncio quando retomamos nossas posturas, comigo tropeçando para encontrar meu pé enquanto minha cabeça nada.

Desta vez, quando o sinal de partida é dado, Dahlia se move para o primeiro ataque antes que eu possa pensar. Com um chute esmagador no meu estômago, ela pula alto e dá um chute na chave sob o meu queixo e me derruba pela segunda vez em menos de dois minutos.

Todo mundo assistindo entra em erupção em um doloroso — Oh! — e estrondos audíveis. Enquanto isso, permaneço colada ao chão depois de ter minha bunda dizimada por uma mulher que não parece pesar mais do que vinte libras Porra, eu só posso imaginar que tipo de forma eu estive sem a segurança das proteções. Colocando-me em uma posição sentada e ignorando a dor aguda no meu baixo-ventre, olho para a fonte da minha surra.

Um flash passageiro de um sorriso enfeita seus lábios carnudos, revelando uma pequena covinha em sua bochecha, e ela se agacha ao meu lado. —Aulas juniores se reúnem às quartas-feiras às seis da tarde Ela se levanta para ficar acima de mim e me olha uma última vez antes de se virar e desaparecer no quarto dos fundos. Fico confuso quando meus amigos imbecis se aproximam de mim.

Seja o que for que eles estão gritando, eu não ouço nada disso.

Meus olhos estão colados no pequeno corredor em que ela entrou.

Claro, eu posso ter acabado de receber a surra mais cansativa que eu já experimentei, mas ainda mais surpreendente é que eu nunca fui mais ferrado na minha vida.

Capítulo Dahlia

A primeira coisa que faço quando eu chego em casa naquela noite é chamar Lexi.

Ela atende o telefone com —Qual é a palavra beija-flor? — Sua voz é abafada, e eu ouço crunches entre as palavras dela.

A garota está sempre comendo alguma coisa. Não importa onde estamos ou o que estamos fazendo, ela ou trouxe comida ou ela compra alguma coisa. Nós poderíamos estar presos no meio do nada e de alguma forma Lexi iria farejar o restaurante mais próximo como um porco caçando trufas. Os dez minutos que me levam para explicar os acontecimentos de hoje do começo ao fim me deixam sem fôlego e o outro lado da linha silencioso. Lexi nunca está em silêncio.

—Ei, Dahly? — Ela diz depois de um sólido trinta segundos. — Vou propor uma teoria e você pode não gostar.

Minhas sobrancelhas se juntam quando eu pego um fio solto na minha cama, quase certo de que eu não gostaria de sua teoria. — OK...

—Eu acho que ele está na sua...

Sim. Essa teoria é péssima. Eu odeio isso.

Meu cérebro ainda está tentando processar suas palavras que parecem bile preso na minha garganta, enquanto meu coração pula no meu peito como se estivesse tentando escapar do pensamento absurdo. Ela deve estar delirando.

—Me escute por um segundo... — O final de sua declaração desaparece quando o barulho é ouvido ao fundo.

Ouvir ela? A noção de que Zack Graves está na minha é ridícula.

As únicas duas vezes que trocamos palavras foram quando eu estava repreendendo-o ou chutando a merda fora dele. Como diabos ela conseguiu traduzir isso em —ele está tão na sua— é uma lógica que só Lexi poderia usar. Sem mencionar que ele tentou sequestrar meu trabalho escolar.

O farfalhar para, e sua voz vem alta e clara através do meu altofalante do telefone. —Se considerarmos todos esses novos eventos fascinantes, acho que podemos ter interpretado mal a questão da lição de casa. Ótimo, a psicologia principal emerge. —Como você explica isso então?

Ela solta um suspiro. —Pelo que eu posso reunir, acho que você pode ter acendido alguma coisa com o telefone há algumas semanas.

Eu gritei com ele, ele ficou puto, foi para o pagamento e falhou, então ele tentou me confrontar no meu primeiro dia de instrução, onde ele também falhou. Equação simples. O que mais há para contar?

—Acendeu o que exatamente? — Eu desafio.

—Como já estabelecido anteriormente, Zack Graves é um cara popular. Você parece ser uma das únicas pessoas no campus inconscientes e não afetadas por essa popularidade.

—Então, o que, eu machuquei seu ego ou algo assim?

Com um grunhido frustrado, ela diz: —Não, morceguinha. Ouça com atenção. — Ela limpa a garganta. —Garotas se aglomeram ao redor dele como o salmão de Capistrono.

Eu não posso conter uma risada na citação Dumb and Dumber.

Quando nós éramos companheiros de quarto, nosso amor pelo filme e todas as coisas de Jim Carrey foi o que iniciou nosso vínculo.

—Você é uma garota que não é apenas ignorante sobre quem ele é e, portanto, não fica cega por sua fama de hóquei, mas você sacudiu a tampa e ameaçou seu telefone sem a intenção de tentar entrar nas cobertas com ele. Você é um desafio para este jogador, Dahlia.

Eu acho que estou começando a entender. —Então, porque minhas intenções não tinham nada a ver com dormir com ele, ele entrou no estúdio de Christos e voluntariamente foi chutado na bunda?

Isso ainda parece ridículo. Eu estive com caras antes - pode ter sido um tempo, mas eu não sou tão fora de prática que eu não posso reconhecer quando um cara está tentando me acertar - e nenhum deles chegou a 30 centímetros se eu estivesse com raiva. Ou Zack é mais hábil do que a maioria ou ele tem algum fetiche masoquista.

Rindo, ela responde com: —Eu ainda não consigo acreditar que isso realmente aconteceu.

Nem eu. No momento em que voltei para a sala principal, me senti mal pelo cara. Curiosamente, deixei o estúdio com algum respeito por ele. Seus amigos estavam incitando-o sobre algo e Zack estava claramente hesitante, mas ainda assim, ele caminhou em frente a um grupo inteiro de pessoas - algumas das quais por acaso eram estudantes em nossa escola - e seus amigos e colocaram sua bunda na linha. Tanto figurativamente quanto literalmente.

Não tenho certeza de quantos homens crescidos arriscariam ter a reputação de serem espancados por uma garota. Claro, sou uma garota com onze anos de treinamento em MMA, mas ainda sou uma garota. E porque o sexismo infelizmente existe em nossa cultura, a coisa toda faz dele um assunto primordial para o ridículo.

Como se estivesse lendo meus pensamentos, Lexi diz: —Confie em mim, nenhum cara, especialmente um com uma reputação como Zack, entra em um comitê de MMA e tem uma garota que tira as luzes do dia sem um motivo urgente.

Ela pode estar em algo, mas eu ainda estou cética. —Quem sabe quais são seus verdadeiros motivos, mas se você está certo e ele está em mim, então ele é claramente masoquista.

—Oooh, agora isso é um pensamento interessante. Zack amarrado na cabeceira da cama, aqueles abs de aço espalhados diante de você enquanto você chicoteia...

—Lexi! — Eu grito.

—Oh, vamos lá, — diz ela. —Mesmo você tem que admitir que o homem é um bom espécime masculino.

Vislumbres de suas características surgem em minha mente.

Cabelos castanho-café, cortados curtos e a esmo, como se ele não desse a mínima. Sobrancelhas corajosas em forma perfeitamente reta sobre os olhos azuis profundos. Ele não estava barbeado e, como eu me lembro das vezes que o vi em sala de aula, ele prefere manter um pouco de dificuldade. E pelo que eu vi do corpo dele, ele é esculpido. Não volumoso ou magro, mas em algum lugar no meio, onde você sabe que ele é um atleta com inúmeras horas de tempo de ginásio e prática.

Tudo bem, eu admito. Zack Graves é quente. Não que eu jamais expressasse isso em voz alta para Lexi. Ela nunca me deixaria ouvir o final e se gabaria sobre como ela estava certa por uma semana.

—Ele está bem, — eu finalmente respondo. E isso é o mais próximo de uma admissão que ela vai receber.

Capítulo Zack

Quando deslizo minha mão sobre o espelho coberto de condensação, o meu olhar se dirige para os dois hematomas em meu estomago, assim como um na minha caixa torácica. Preto-roxo e macio ao toque. Inicialmente, eu achava que todo o equipamento de segurança era uma piada, mas, porra, alguns dos golpes que Dahlia me deu, faz ser arremessado por um jogador de hóquei de cem quilos parecem uma brisa tropical.

A caminhada para casa com os caras ontem foi feliz e silenciosa.

Consegui manter a compostura, apesar de jurar que estava vendo o dobro por um tempo.

Quando chegamos ao apartamento que Keith e eu compartilhamos, Dave sacou seu celular no segundo em que sua bunda bateu no sofá e carregou o vídeo que ele havia feito. Até eu me sentei para assistir. Eu não pude resistir ao desejo. Não para assistir a minha surra - não, as contusões eram um lembrete de que minha estupidez não tem limites. Eu assisti para ver Dahlia. Para ver se ela era tão graciosa da perspectiva de um estranho quanto eu imaginava que ela fosse. E eu estava certo.

Ela era fodidamente magnífica. A energia irradiava do topo de sua cabeça até os delicados dedos revestidos de esmalte vermelho-

rubi. Inflexível e segura de si, Dahlia era claramente uma mulher que possuía quem ela era.

Todas as garotas que conheço são tão maleáveis quanto a porra do Play-Doh. Eu digo: —Pule, — eles dizem: —Até onde? — e eu odeio isso. Eles se banalizam. Como se eles não fossem nada além de areia sob meus sapatos. Me faz sentir como um idiota.

Elas não me querem. Elas querem Zack fodido Graves, centro de uma das melhores equipes de hóquei universitário do país. Tudo para que eles pudessem caminhar de volta para seus dormitórios com rímel borrado e um par de calcinhas desaparecidas e se gabar para seus insípidos amigos fodidos sobre o tempo que passavam comigo. Elas me usam tanto quanto eu as uso.

—Não invista em alguém que não esteja investido em você.

Foi o que minha mãe disse para mim depois que eu trouxe para casa minha primeira namorada, Mindy. A primeira vez que ela veio para jantar com minha família, ela sentou-se lá mastigando chiclete e reclamando sobre como uma outra garota em nossa classe se atreveu a comprar os mesmos jeans de grife que ela. Depois de ver o olhar de desaprovação nos olhos da minha mãe, terminei com Mindy no dia seguinte. Se minha mãe pudesse ter me visto no meu primeiro ano de faculdade, ela teria arrastado minha bunda para casa pelo meu lóbulo da orelha e me xingaria por toda sua vida.

O que minha mãe diria sobre Dahlia? É estúpido até mesmo colocar o pensamento. Dahlia tornou mais do que claro que ela odeia a minha porra de coragem. Eu tenho que assumir que é mais do que apenas a questão do telefone. Ela

provavelmente ouviu os rumores sobre mim. Provavelmente de sua amiga hippie de cabelo de chiclete.

Alguns desses rumores são exagerados ou inteiramente feitos por garotas que querem provar que de alguma forma foi diferente com elas. Alguns até alegaram que eu lhes disse que os amava.

Besteira. Nenhuma quantidade de álcool poderia nublar meu cérebro o suficiente para dizer essas palavras. Como se eu precisasse dizê-los para ter uma garota embaixo de mim.

Mesmo no meu mais selvagem, eu nunca atraí uma garota para a minha cama sob falso fingimento. Eu não sou tão ruim. Todos sabiam o placar quando a porta do meu quarto se fechou, e qualquer coisa em contrário foi inteiramente manifestada em suas próprias mentes. É por isso que eu tenho garotas como Christie para mandar um texto quando você não quer cortá-lo. Garotas que gostam de usar e serem usadas.

O que torna meu fascínio por Dahlia ainda mais confuso. Não posso dizer que alguma vez eu tive uma menina que me detesta o suficiente para chutar a merda sempre amorosa de mim, mas eu vi muitas garotas me passando no corredor com um sorriso de escárnio. Não fez diferença para mim então. Então, por que isso acontece agora?

Seja qual for o caso, se Dahlia acha que vou correr com o rabo entre as pernas, ela está em um tanto errada.

Capítulo Dahlia

MANHÃS DE SEGUNDA-FEIRA. A MALDIÇÃO PARA A MAIORIA DAS PESSOAS. A palavra todo domingo à noite, temendo o som de seu alarme na manhã seguinte. Pessoalmente, gosto de segundasfeiras. Nova semana, novo começo. Uma chance de deixar a semana anterior no passado, não importa o quão ruim foi. Se as pessoas tratassem o início da semana da mesma forma como tratam 1º de janeiro, eu acredito plenamente que eles teriam uma visão mais positiva sobre a vida. Então, novamente, minha visão geral da vida certamente pode ser considerada questionável às vezes. Às vezes, mesmo quando você quer deixar o passado, o passado se recusa a deixar você ir.

Depois de perder duas semanas de aula, sinto-me aliviada por seguir em direção à psicologia criminal. Emocionada por estar em qualquer lugar, exceto na cama, assistindo lixo na TV ou dentro de um balde de lixo.

Eu sou terrível em sentar e não fazer nada. Eu prefiro muito mais manter-me ocupada, seja com trabalho escolar ou treinamento. Christos sempre me diz que isso é resultado da minha infância caótica. Se estava procurando comida ou evitando a minha

mãe e os inúmeros sacos de areia que ela trazia para casa, eu estava sempre fazendo alguma coisa.

Eu congelo quando passo pela porta. Zack olha para mim com aqueles profundos olhos azul-oceano de onde ele está sentado em sua mesa atrás da minha. É nesse momento que percebo que minhas lembranças de suas características não seguram uma vela ao lado da coisa real. Ele é, sem dúvida, lindo. Sua postura exala confiança, ombros quadrados e baixos, mãos descansando casualmente em sua mesa, mas seus olhos dizem algo totalmente diferente. Não de vergonha ou irritação, mas... outra coisa. Algo que eu não consigo identificar e tenho um forte sentimento de que é melhor que eu não saiba.

Rasgando meu olhar do dele, eu me movo em direção a minha escrivaninha e me sento, enquanto continuando com minha rotina habitual de abaixar meu livro de texto e abrir meu laptop. Minha pele se arrepia com a consciência dele a um braço de distância de mim, e quando arrepios escorrem pelos meus braços e pela parte de trás do meu pescoço, eu sei que ele está olhando para minhas costas.

Eu sinto ele.

Porra, eu subestimei sua potência. Pela primeira vez, presto apenas atenção parcial à palestra de Cormac. Minha respiração é irregular, movendo-se em suma, sopros de ar controlados à força. O calor enchendo minhas bochechas me faz queimar. Eu me sinto... inquieta. O que diabos está acontecendo?

Dois dias atrás, fiquei furioso com a simples visão dele. Agora, por algum motivo, um olhar dele e minha respiração está acelerando e meu coração está acelerado.

Pela primeira vez, quero dar o fora dessa sala de aula. Meus olhos constantemente voam do Professor Cormac para o relógio pendurado acima do quadro branco. Os momentos entre o tick e o tack demoram muito. Eu só quero sair.

Eu nunca arrumei minhas coisas tão rápido. Não faço ideia se Zack queria falar comigo ou não. Eu nunca dei a ele a chance.

A meio caminho da minha próxima aula, percebo uma coisa.

Nem uma vez ouvi nenhum texto de entrada ou saída do telefone de Zack.

Capítulo Dahlia

QUARTA À NOITE ÀS 5:50, eu estou me preparando para minha primeira aula com a classe júnior. Dez dos treze alunos inscritos já estão aqui. A maioria deles vagueiam pela sala sem rumo, enquanto alguns garotos lutam no canto.

Esta é a aula que eu estava mastigando minhas unhas. Eu posso treinar adultos crescidos sem um lampejo de ansiedade, mas com um monte de crianças, algumas das quais têm pais de pé à toa no canto, é tudo um pouco estressante. Como se aqueles pais estivessem apenas esperando que um dos seus anjinhos terminasse com um boo-boo para que eles pudessem apontar seus dedos raivosos para mim.

Uma vez que a classe de jovens é puramente focada em disciplina e forma, ao invés de brigar, cada uma dessas crianças deve sair completamente ilesa. Exceto pelos dois no canto, mas como a aula ainda não começou tecnicamente, eles não estão no meu turno. Às 5:58, eu chamo os alunos para me encararem em fileiras.

Felizmente, os dois lutadores se juntam sem um segundo comando.

Minha boca se abre para explicar o propósito e a missão da turma quando o indicador da porta se apaga.

E nos passeios, Zack Graves, vestindo calções de ginástica prateados e uma camiseta solta com o nome da universidade e o logotipo.

Minha boca se abre quando ele pergunta: —Estou atrasado? — com uma voz rouca e sem fôlego. Como se ele corresse todo o caminho até aqui. Como se ele não tivesse ideia do efeito inebriante dele em mim.

Não querendo parecer pouco profissional, especialmente com os pais que estão por perto, engulo o desprezo esperando na base da minha garganta e convoco a mentalidade de todos os trabalhadores de varejo do planeta. —Como posso ajudá-lo, Zack?

Seus olhos brilham com diversão. —Você disse às quartasfeiras às seis, certo?

Eu fico boquiaberto com ele por um segundo antes de olhar para os pais e alunos para ver se eles estão nos observando. Claro que eles estão. Ele se aproxima de mim com um passo acelerado, e eu me viro, inclinando-me para ele um pouco para que o resto da turma não me ouça.

—Zack, eu não estava falando sério, — eu cerro os dentes. Isso está indo malditamente longe demais.

Ele ergue uma sobrancelha arrogante. —Engraçado, você soou muito sério para mim, Dahlia.

—Esta é uma classe de dez anos de idade! — Eu assobio.

Seu sorriso se aprofunda, revelando uma fileira de dentes brancos perfeitamente retos. —Bom, então eu estou no grupo certo para o meu nível de maturidade. De acordo com alguns, é isso.

Gah! Ele simplesmente não vai desistir. Minhas mãos reflexivamente se fecham em punhos ao meu lado. A sala inteira está assistindo. Eu posso sentir o olhar minucioso que os pais estão nos dando. Se ele não sair agora, estou ferrada. E se Christos descobre que eu estraguei a primeira aula que ele me deixou cuidar sozinha, eu estou encrencada Enquanto os olhos azuis vívidos de Zack se encontram nos meus, sinto como se estivesse olhando para o cano de uma arma de fogo. Minha garganta aperta. —Saia agora.

A pequena área entre as sobrancelhas dele se contraiu, seguida por uma súbita abertura de seus olhos. Como se ele tivesse acabado de perceber algo. Quando ele fala de novo, sua voz é baixa e tensa.

—Tudo bem, vou embora. Mas com uma condição.

Eu engulo em torno do enorme nó se formando na minha garganta. —O que?

Desta vez, há algo de mau em seu sorriso. Calculado, como se ele fosse o lobo faminto que finalmente vê um inocente coelho pulando pela floresta. E parece que sou o coelho da sorte. Ele é o predador e eu sou sua presa.

Sua voz é abrupta, mas eu juro que ouço uma leve oscilação em seu tom. —Saia comigo.

Meu queixo cai. Ele não é sério, é ele? Das poucas vezes que conversamos, usando tão poucas palavras que são mais

compartilhadas em uma estranha reunião familiar, o que no mundo eu poderia ter dito para dar a impressão de que sairia com ele?

Eu o prendo com um olhar furioso, fumaça quase saindo das minhas orelhas e um rubor fazendo o caminho até as minhas bochechas. —Não.

Ele mantém os braços bem abertos. —Então não deveríamos continuar com a aula? Má forma para o aprendiz ser tão descuidado com seu tempo.

Estou fumegando agora, a faísca do meu explosivo chegando perigosamente perto da detonação total.

Um dos cantos de sua boca se abre em um sorriso malicioso. — Tick, tock. — Ele bate o dedo indicador na parte superior do pulso.

Rompendo seu olhar, lancei um olhar para os estudantes, todos esperando e inclinando-se para frente e para trás em seus dedos e saltos.

Quando uma das mães se afasta da parede e atira a alça da bolsa Louis Vuitton sobre o ombro, eu entro em pânico. A única coisa que é mais importante para mim agora do que dar um segundo chute no garoto Puck não é fazer Christos se arrepender de me pedir para ser seu aprendiz.

—Bem! — Eu quase grito, fazendo uma série de olhos me encararem. Eu abaixo minha voz para um sussurro. —Apenas saia agora. Por favor.

Sim, eu implorei, mas que outra escolha eu tenho? Ou sofre uma data falsa com Zack ou sofre por semanas potencialmente com

Christos. Ou pior, meu aprendizado foi revogado. Ele faria isso?

Deus, espero que não, mas não estou disposto a arriscar.

Zack está sorrindo de orelha a orelha. E eu adoraria nada mais do que dar um tapa no seu olhar de satisfação.

—Tudo bem então, — ele sussurra.

Tudo bem então? É isso aí?

Endireitando a coluna, ele se vira para encarar o resto da sala e estende a mão. —Por favor, perdoe a interrupção. Eu estava apenas pedindo indicações para a Sammy’s Wingshop.

E então ele está indo para a porta.

Parando no meio da porta aberta, ele se dirige a eles novamente. —Não há lugar melhor do que isso para levar seus filhos para o treinamento. Aquela garota é um mestre. — Ele me olha intencionalmente.

Então ele se foi deixando-me olhando para o chão, perplexa. A expressão no meu rosto provavelmente reproduz a que ele usava no dia em que eu toquei o celular dele.

Capítulo Zack

SINTO-ME COMO SE ESTIVESSE flutuando sobre uma nuvem de merda de vitória quando eu saio. Nos últimos quatro dias, eu quase abri um buraco no meu cérebro tentando pensar em uma maneira de conhecê-la melhor.

Como jogador central no hóquei, um dos meus trabalhos está de volta. Cortar o ataque do outro time para atrapalhar o controle do disco ou qualquer passe que eles tentem fazer.

Até este ponto, Dahlia tem sido atacante com rédea livre no gelo e um chute certeiro para o gol. Desta vez, consegui cruzar meu taco com o dela.

Foi arriscado? Isso aí. Mas apenas uma jogada ousada serviria para uma garota ousada como Dahlia.

Ela provavelmente está pensando que ela está limpa. Ela me disse o que eu queria ouvir para me deixar e provavelmente não tem intenção de seguir adiante. E é exatamente por isso que estou de pé ao lado das janelas do estúdio, minhas costas contra o prédio.

Apenas esperando minha princesa guerreira sair.

Sim, sou uma merda sorrateira. Mas isso é o que me faz um ótimo centro. Pegando outros jogadores da guarda deles. Deixá-los

pensar que eles vão fazer ou receber o passe até eu chegar deslizando na frente deles.

Capturar Dahlia da guarda foi a parte fácil. A parte mais difícil ainda está por vir. Conseguir que ela me leve a sério o suficiente para realmente querer falar comigo em vez de ser forçada a isso.

Quando contei a Keith meu plano mestre esta manhã, ele jogou a cabeça para trás e riu como se fosse a merda mais engraçada que já ouvira. Eu acho que a maioria das pessoas teria a mesma reação se soubessem todos os detalhes. Não que eu me importe.

Eu já coloquei meu orgulho como um cordeiro para o abate uma vez para ela. E eu vou ser amaldiçoado se eu não percebesse o jeito que ela olhou para mim na aula na segunda-feira. Não vou fingir saber exatamente quais pensamentos ela tinha escondido atrás de seu olhar, mas droga, eu quero descobrir. Eu quero escalar essa barreira gelada e descobrir o que ela está escondendo.

Porque é exatamente o que ela estava fazendo há dois dias. Se escondendo. No segundo que nossos olhos se encontraram, ela os arrancou. Qual é o completo oposto de todas as nossas interações anteriores, quando ela ficou na minha frente, o topo de sua cabeça mal chegando ao meu queixo, e me encarou com toda a força de um linebacker. Não batendo os cílios ou mexendo no cabelo, sem qualquer interesse, além de me colocar na porra do meu lugar. E inferno se eu não achasse isso sexy pra caralho.

Eu não posso impedi-la de se esconder. Ainda não. O que eu posso fazer é impedi-la de morrer antes que ela tenha a chance de fugir e segurá-la até que ela perceba que estou segurando.

Capítulo Dahlia

A ÚLTIMA COISA que eu ESPERARIA ver quando eu estou deixando o estúdio era Zack casualmente encostado no café ao lado, com o mesmo olhar malicioso no rosto. O jeito que ele fica com os braços cruzados sobre o peito e um pé apoiado sobre o tijolo, ele parece um maldito modelo de capa vindo à vida.

Esse pensamento irrita a mim. Ele é lindo, eu admito muito - e só porque esse fato vem puramente de um ponto de vista objetivo com zero de emoção ligado a ele. Para qualquer garota aleatória que passa por ele nos corredores e acontece de encontrar seu olhar penetrante, é uma queda instantânea, mas eu tenho que manter meus pés firmemente no chão com este.

Empurrando-se da parede, ele enfia as mãos nos bolsos e me olha para baixo. —Tudo pronto para ir?

Espere... ele quer ir ao encontro agora?

Eu estava tremendo de raiva durante toda a aula, lutando para manter minha paciência sob controle quando os mesmos dois garotos de antes de começaram a socando um ao outro no meio de uma demonstração.

Mas, cerca de dez minutos antes do final da sessão, ocorreu-me - não havíamos trocado números de telefone, e-mails nem nenhum meio de comunicação. Tudo o que eu tinha que aturar era uma aula semanal onde eu teria motivos legítimos para ignorá-lo. Eu tinha tanta certeza de que estava a salvo.

Eu estava errada. Tão errada. Claramente eu o subestimei.

Meus olhos se movem nervosamente. —Você quer dizer, como agora?

Ele oferece um encolher de ombros descuidado. —Não há tempo como o presente, certo? Eu não me incomodei em ir para casa e me trocar. Você não parece muito do tipo de vestir.

Ele me dá uma olhada, seus olhos correm sobre mim da cabeça aos pés. Não de uma maneira indecente. Como se ele estivesse se certificando de que está correto em sua suposição. A qual ele está.

Eu possuo um total enorme de um vestido. Um preto que eu usei no funeral do pai de Christos há um ano.

Meu corpo fica rígido, minha mente correndo através de várias desculpas que eu poderia oferecer. Estou cansada. Eu tenho dever de casa. Estou sofrendo de um caso de vômito espontâneo. Qualquer coisa.

Mas então seu olhar suaviza e um sussurro de um sorriso se contrai em seus lábios. Um sincero apelo. Por alguma razão louca, ele realmente quer esse encontro. E eu derreto. Eu derreto. Direto em uma poça de gosma patética a seus pés.

Com meu coração batendo nos meus ouvidos e uma boca seca no deserto, admito. —O que você tinha em mente?

Para uma noite de quarta-feira, a Sammy’s Wingshop está lotada. As garçonetes vestidas de calça jeans preta e camisas vermelhas brilhantes estão passando de festa a festa, suando nas testas enquanto escrevem ordens e as entregam.

Você não poderia me pagar o suficiente para ser uma garçonete.

Eu não me importo com o quão boas são as dicas, o segundo que alguém decidiu ser um idiota para mim, eles acabaram com a sua entrada no colo.

Minha garganta aperta e minhas palmas estão suadas enquanto eu examino a sala cheia de pessoas. As multidões não necessariamente me incomodam. Claro, eu prefiro uma pequena reunião de amigos em um restaurante bonitinho, mas eu vou lidar com eles sempre que Lexi estiver almejando comida de um lugar específico.

O que me incomoda são os rostos familiares sentados nas mesas próximas. A maioria das pessoas daqui parece ser da nossa idade. Alunos prováveis em Oakland.

E eu estou aqui com Zack Graves. O Grande Homem do Campus.

E enquanto as pessoas não me conhecem, elas o conhecem como um homem cego conhece o cheiro. De acordo com Lexi, quem quer que tenha visto se torna um tópico instantâneo de conversa.

Exatamente o que eu preciso.

A anfitriã se apressa para nós, um pouco sem fôlego, e pequenos pedaços de seu cabelo loiro se afastam do coque perfeito

no topo de sua cabeça. Ela nos pergunta se preferimos uma mesa ou o bar localizado na parte de trás do restaurante, e Zack escolhe o bar.

Eu inclino minha cabeça para mais perto dele para sussurrar: —Eu tenho apenas vinte anos. Eu não posso beber.

Ele ri, um som baixo e retumbante que envia uma corrente elétrica atirando direto para minha barriga inferior. —Eu também tenho. — Estou surpreso que ele não se incomode em sussurrar. — Estar em um campeonato de hóquei tem suas vantagens.

Ah, sim, o craque emerge. Eu tenho que reprimir o poderoso impulso de revirar os olhos. Se ele vai se gabar de sua destreza atlética a noite inteira, então este encontro será interrompido muito antes do que ele percebe.

Apesar do lugar estar preenchido para perto da capacidade, Zack e eu encontramos dois bancos vazios um ao lado do outro no bar. Ele pede uma cerveja de verão por alguma marca estrangeira, então ele se vira para mim, assim como o barman faz.

—Chá gelado sem açúcar, por favor, — eu digo.

O barman serve a cerveja de Zack da torneira antes de nos avisar que nos dará alguns minutos para examinar o cardápio.

—Você não pode ser uma daquelas meninas que faz uma hora na esteira para cheirar um biscoito, — diz Zack, sorrindo com diversão.

Meu nariz se contrai. —Eu simplesmente não gosto de coisas que são super açucaradas. Eu sou mais uma amante de comida saborosa.

Ele toma um gole de sua cerveja e acena com a cabeça. — Entendi. Então, não há bebidas frutadas com um Jolly Rancher swizzle para você, hein? — Quando uma pequena bolha de riso rompe meus lábios, seus olhos se arregalam em falsa surpresa. — Olhe para isso! Eu tenho Dahlia Anastas rindo. Não é pouca coisa, imagino.

Não, realmente não é. Lexi sempre diz que eu faço alguns de seus professores parecerem comediantes de stand-up, mas algo sobre o homem sentado ao meu lado provoca uma estranha sensação de facilidade dentro de mim, apesar de minha mente estar tão distorcida que temo que vai rasgar em dois.

O garçom traz meu chá gelado e colocamos nossos pedidos.

Quando nós dois escolhemos as asas habanero com um lado de batatas fritas, nós viramos nossas cabeças em direção ao outro em surpresa. Ele ri e eu belisco meus lábios para evitar fazer o mesmo.

—Estou impressionado, — diz ele, inclinando sua cerveja na minha direção.

Atiro-lhe um olhar desdenhoso. —Eu não estou tentando impressionar você.

Colocando seu copo, ele se concentra intensamente no meu rosto, me fazendo lutar contra o impulso de me contorcer no banco de madeira. —Eu sei.

Então, eu sou um desafio para ele? Algum tipo de caixa, provavelmente sob Sexo com Gêmeos, ele ainda não falou de alguma lista de balas ilícitas? O que me leva ao nosso próximo tópico de conversa.

—O que está acontecendo aqui, Zack? — Eu balancei minha cabeça e reformulei a frase. —Quero dizer, por que você queria tanto esse encontro que precisava invadir uma das minhas aulas e me forçar a isso?

Espero que ele hesite, mas ele não. Ele me dá o mesmo olhar intenso. —Bem, A. — Ele levanta o dedo indicador. —Eu ia te perguntar no outro dia da aula, mas você saiu antes que eu tivesse a chance. E eu sei que você teria me recusado.

Obviamente. Então ele intencionalmente me colocou no lugar, então eu diria que sim. Bastardo astuto.

—E B. — Ele segura um segundo dedo, mas ele olha para a barra de madeira envernizada antes de olhar para mim. —Eu não sei, eu gosto de você.

Eu paro a parte de baixo do meu chá gelado, a fatia de limão empoleirada no lado do copo escorregando para o balcão e enviando gotículas por toda parte. Eu não esperava que ele fosse tão direto.

—É assim que você normalmente responde ao chutar sua bunda?

Uma gargalhada alta irrompe dele, e desta vez eu não posso deixar de rir junto com ele.

—Não exatamente, — diz ele enquanto sua gargalhada diminui para uma risada. —Não posso dizer que eu já tive a bunda chutada tão intensamente antes.

—O hóquei não é um esporte relativamente físico?

Ele me dá um sorriso torto. —Sim, mas ninguém nunca deu um chute no meu rosto antes.

Foi um chute no interruptor de pulo na verdade...

—Então você sabe que eu jogo hóquei. Espero que seja a única coisa que você está ouvindo sobre mim. — Seu rosto fica um pouco vermelho.

—Para ser justo, eu não sabia nada sobre você antes de duas semanas atrás. Você tem a minha amiga Lexi para agradecer por isso.

Ele aperta os olhos, como se estivesse tentando lembrar de alguma coisa. —Oh, você quer dizer a garota hippie com o cabelo rosa?

Eu solto uma risada. Eu acho que Lexi se enquadra na categoria boêmia com seus vestidos florais, cristais e incenso. Eu juro que ainda posso sentir o cheiro da peste que ela sempre queimava quando nos hospedávamos juntos.

Ele está radiante para mim agora, os pequenos vincos nas bordas dos olhos se tornando mais definidos. —Isso depende se a informação dela jogou a favor ou contra o meu favor.

Eu meio que gosto que ele esteja avaliando minha primeira impressão dele. Isso mostra que ele não é um atleta egocêntrico como eu esperava.

Então, ao invés de afastá-lo apenas por causa disso, eu dou a ele uma resposta honesta. —Isso continua a ser visto. Mas você tem razão em manter seu telefone quieto na segunda-feira.

Capítulo Zack

A NUVEM DA VITÓRIA NÃO VEM perto da euforia de flutuar na nuvem, porra.

Embora o encontro tenha começado um pouco estranho - com a preocupação de que ela fosse trancar a qualquer segundo e ela examinando a sala para localizar as saídas mais próximas - as coisas acabaram caindo em um ritmo confortável enquanto a conversa corria com facilidade.

Uma coisa que aprendi sobre Dahlia é que ela não é do tipo falante. Pelo menos não quando se trata de divulgar informações sobre ela mesma. Como ela veio para treinar em artes marciais mistas ou onde ela cresceu. Esses tipos de perguntas ela virou de volta para mim, e enquanto eu estava desapontado que ela estava evitando algumas das minhas tentativas de conhecê-la melhor, eu também não queria empurrá-la para fora da porra da porta.

Além disso, ser a razão por trás de suas risadas e sorrisos era um prêmio em si mesmo. Ela se segurou por um tempo, mas uma vez que seus ombros relaxaram e suas armas foram colocadas, elas vieram com facilidade. No entanto, mesmo enquanto seus olhos brilhavam com um brilho bonito de sua risada, eu podia sentir a tragédia por trás deles.

Se eu achava que ela era bonita quando ela estava carrancuda, ela estava absolutamente deslumbrante quando ela riu. Foi como música para meus malditos ouvidos. Ela não tem uma daquelas risadas barulhentas de gaivota. É mais uma risada rouca que enviou uma dose poderosa de desejo direto para minha virilha. Eu usei o tempo que ela estava agradecendo ao garçom por nossa comida para me ajustar secretamente. O barman me pegou, e ele me lançou um olhar que dizia: —Suave, cara.

Quando a conta chegou, brigamos - felizmente não fisicamente - sobre quem pagaria. Eu ganhei quando a lembrei de como eu meio que a enganei no encontro, mas ela insistiu em deixar a dica.

No entanto, ela recusou, embora educadamente, deixar-me levá-la para casa. Outra ligeira decepção, mas eu não ia forçar a minha sorte, então eu chamei Uber e ela me enviou um rápido —te vejo na aula, — enquanto ela subia no banco de trás.

A única coisa que me incomodou foi que ela não me deixou com o seu número de celular. Sim, isso doeu um pouco. Eu não posso exatamente continuar entrando enquanto ela está trabalhando e, sem trocadilhos, prendê-la por um encontro.

Então eu acho que vou ter que aproveitar a abertura que ela ofereceu e vê-la na aula.

Voltar a um apartamento vazio e silencioso foi um enorme alívio. Não havia nenhuma maneira que eu fosse derramar para Keith onde eu estava ou com quem eu estava. Eu cometi esse erro de merda quando lhe contei pela primeira vez sobre Dahlia. Quando não conseguia nem lembrar o nome dela.

O idiota ou me insulta ou, pior, leva o crédito por fazê-la sair comigo, graças a essa façanha que ele puxou que resultou em contusões dolorosas e um lábio estourado.

Mesmo que esse truque facilitasse para mim, eu ganhei essa porra de tudo por conta própria. Eu ganhei aqueles risos e aqueles sorrisos brilhantes. Eles pertenciam a mim.

E eu queria mais.

Capítulo Dahlia

O TELEFONE NÃO PAROU durante os últimos dez minutos, e eu sou grato por vibrar quando eu atravesso a porta e vejo Christos dormindo no sofá, a televisão mostrando um episódio de Cheers.

Depois de chutar meus sapatos e colocá-los no canto, subo as escadas na ponta dos pés, com cuidado para evitar qualquer ponto que possa estalar, então não o acordo. Não é que Christos ficaria chateado se eu dissesse a ele o que eu estava fazendo. Eu simplesmente não estou totalmente pronto para deixar isso sair a céu aberto, mesmo para ele.

Eu nem tenho a chance de trocar meu pijama quando chego ao meu quarto. Tirando meu celular do bolso da bolsa, olho para ele e vejo uma imagem de Lexi e eu com nossas bochechas preenchendo a tela.

Com um movimento do meu polegar, a voz de Lexi está gritando tão alto que eu tenho que puxar o telefone para longe do meu ouvido. —Você ia me dizer que estava saindo com Zack Graves? Ótimo. Apenas porra ótimo. Eu sabia que algum tagarela de Sammy nos veria e vomitaria para as massas. A questão é qual bocudo fez isso? Não que isso importe. A lata de vermes já está

aberta e as gaivotas de fofoca estão arrebentando até a última criatura suculenta.

—Christie voltou para casa hoje à noite e me disse que viu você entrar na Sammy’s Wingshop com ele! O que dá, Dahly?

Ah, sim, Christie, irmã da fraternidade de Lexi e uma das muitas líderes do circo das fofocas. Se eu tivesse visto seus cabelos loiros descoloridos no meio da multidão, teria encontrado um jeito de ir para outro lugar. Um muito menos lotado, com uma chance reduzida de ser pego por um de sua espécie.

Beliscando a ponte do meu nariz, eu sento minha bunda na cama. —Não foi exatamente— Eu respiro. —Planejado.

Ela bufa uma risada. —O que, ele acabou de aparecer na sua porta? Aposto que Christos deve ter amado isso.

—O estúdio, na verdade. Ele apareceu para a aula de juventude.

— Eu tenho que morder meu lábio para evitar que um sorriso puxe minha boca. Quanto mais eu pensava nisso, mais risível todo o cenário era.

O grunhido de Lexi me faz estremecer, seja pelo meu constrangimento ou pelo volume penetrante dele, não tenho certeza.

—Eu sabia! — ela professa, sua voz cheia de orgulho. —Eu não te disse que ele estava na sua? Oh Deus, isso é tão excitante. Quando você está vendo ele de novo?

—Devagar, e eu não sei. A coisa toda foi um pouco estranha.

—Você não gostou dele?

Ao contrário. Zack era envolvente, apresentável e, ouso dizer, encantador mesmo. Todas as coisas que eu não esperava que ele fosse. Relutante como eu estava indo com ele, eu me encontrei desfrutando de sua companhia e conversa.

Sim, eu sei. Isso me assusta também.

Eu suspiro. —Ele era... bem. Mais você não me disse que ele é o playboy do campus? Eu não deveria ser um pouco cético sobre seus motivos?

—Em primeiro lugar, não se chama simplesmente Zack Graves de 'bem'.

E deixa o olho rolar. Deus, a garota não pode se ajudar.

—Em segundo lugar, eu disse que quase todas as garotas de Oakland o querem. Isso não significa que todas tenham sido bem sucedidas em ensacá-lo.

Sim, mas tenho certeza que muitas foram. Incluindo Christie.

—Ele não é um predador serial. Eu não acho que alguém já o tenha visto em um encontro legítimo antes.

—Não era um encontro, — insisto.

—Bem, como você chamaria então? — Eu praticamente posso ver o olhar perturbador em seu rosto.

Minha mão voa para cobrir meus olhos enquanto procuro por uma resposta. —Nós estávamos apenas saindo como amigos.

—Então vocês são amigos agora? — ela zomba em um tom seco.

Droga, eu odeio quando ela torce minhas palavras. A garota é muito esperta para o meu próprio bem.

—Sim, claro, somos amigos, — eu digo com uma voz áspera, mas sinto a necessidade de esclarecer mais. —Mas apenas amigos.

—Tudo bem, tudo bem. Então, sobre o que você e seu amigo falaram sobre o não namoro?

Deus, essa conversa não pode acabar com isso já? Estou confuso o suficiente sem as opiniões de Lexi na mistura.

Usando a desculpa de ter que acordar para uma aula antecipada, o que é realmente verdade, eu deixo ela saber que nós vamos conversar mais amanhã e desligar com um, —amo você também.

Eu me deito na cama e olho para o teto por muito tempo depois de terminar minha rotina noturna de tomar banho e escovar os dentes. Minha mente está girando com os acontecimentos da noite.

Quase parece que não aconteceu, como se tudo fosse uma invenção da minha imaginação. Lidar com isso seria muito mais fácil se fosse.

Mas não foi, e minha mente permanece em Zack por tanto tempo que a última coisa que vejo antes de adormecer são seus luminosos olhos de cobalto e aquele sorriso caloroso e convidativo.

Capítulo Dahlia

EU SOU MAIS DO QUE Aliviada QUE o restante da semana passou sem problemas. Sem interrupções de Zack e sem mais inquisições da Lexi.

Mas hoje é segunda-feira, o que significa que eu tenho que encarar Zack pela primeira vez desde a nossa pequena saída na quarta-feira.

O professor Cormac acabou de concluir o resumo do plano de aula de hoje. Transtornos mentais presentes durante o ato de um crime. Muito interessante se você me perguntar, embora eu seja provavelmente a única pessoa nesta sala que pensa assim.

Minhas mãos tomam seu lugar no teclado do meu laptop, pronto para fazer notas, quando alguém me cutuca nas costas com o que parece ser um lápis. Quando eu olho por cima do meu ombro, os cantos dos meus lábios aparecem quando Zack faz uma exibição cômica de me mostrar seu telefone e desligá-lo, em vez de apenas silenciá-lo.

Eu rolo meus olhos antes de voltar para a frente da sala de aula e tentando o meu melhor digitar tão rápido quanto Cormac está falando. Ele está em um humor excepcionalmente alegre. Ou um

quiz pop está chegando e ele está esperando ansioso para ouvir os gemidos coletivos ou ele tem um encontro quente no futuro próximo.

Vejo? Até alguém tão lúdico quanto Cormac namora.

Eu balancei minha cabeça com o pensamento. Zack Graves e eu não estamos namorando. Não, nada, não, nein e todas as outras traduções da palavra em todo o mundo.

Não importa quão bonito e engraçado ele seja ou quão bem parecemos nos dar bem, Zack e eu simplesmente não somos compatíveis dessa maneira. Além disso, um —encontro— não faz um relacionamento. Eu não estou em posição de estar em um agora mesmo. Não que eu já tenha tido um.

A aula termina com uma das visões mais estranhas que já presenciei. E isso inclui Lexi forçando-me a ir com ela por uma cera de biquíni. Agora essa é uma memória que ainda me faz estremecer.

Cormac sorri. Na verdade, sorri. Eu juro que toda a classe fica lá por alguns segundos extras antes de pegar suas coisas e sair.

—Ei, — diz Zack como ele fica ao meu lado. Sua voz é suave, mas de alguma forma áspera ao mesmo tempo. Isso me lembra de um dos meus narradores de livros favoritos.

Eu ecoo sua saudação. —Ei. —Então, o que você acha que estava acontecendo com Cormac hoje? — Diz ele, atirando a mochila por cima do ombro.

Eu dou de ombros. —Nenhuma idéia. Seja o que for, acho que ele fez toda a turma acreditar que de repente fomos empurrados para um universo alternativo.

Ele ri baixo em sua garganta, enviando um pequeno tremor no comprimento da minha espinha. Espero por Deus que ele não tenha notado.

—Eu acho que nós podemos ser. Cormac não fez um sorriso desde o começo do semestre. O velho deve estar transando. É a minha vez de rir, e quando me afasto, ele se inclina para o lado e cai no meu passo curto, mas rápido. No segundo em que entramos no corredor, minha garganta se fecha e um buraco se abre no fundo do meu estômago. Se eu pensasse que o restaurante estava transbordando de fofocas, agora estamos na pátria deles.

Eu não estou envergonhado por Zack. Não é nada disso. Eu prefiro apenas a obscuridade que minha falta de interações sociais proporciona. Eu geralmente voo sob o radar, e isso me serve muito bem. Não ser convidada para festas idiotas de fraternidade e sem boatos estranhos espalhados por mim. Essa é uma existência idílica para mim. Qualquer estudante deveria ter tanta sorte.

Como se estivesse lendo meus pensamentos, Zack diz: —Não preste atenção no que você pensa que está pensando. Parei de fazer isso há muito tempo atrás.

—Como você lida com isso? — Eu pergunto, treinando meus olhos em uma pequena cicatriz que estraga o espaço logo acima de seu arco de seu. Eu rapidamente me arrependo disso, porque minha

mente idiota evoca uma imagem particularmente vívida de lamber aquela minúscula imperfeição com a ponta da minha língua.

Levantando com desprezo um ombro, ele diz: —Porque não acredito em desperdiçar energia em algo que não lhe serve. Se eu deixar todo boato idiota chegar até mim, eu provavelmente estaria encolhida em algum canto chorando para o meu ursinho de pelúcia.

Minha boca se espalha em um sorriso provocante. —Você tem um ursinho de pelúcia?

Ele solta um pequeno sopro de ar pelo nariz. —Não todos nós temos um em algum momento?

Algo assim. Só que não era um ursinho de pelúcia. Era um cavalo marinho azul-turquesa com pequenas lantejoulas nas barbatanas e grandes olhos patéticos.

Eu respiro fundo e limpo e libero essas memórias com uma expiração. Eu odeio quando eles se aproximam de mim assim. Não importa o quão longe cheguei, os monstros ainda estão lá, arranhando meus pés para me arrastar de volta para baixo.

Estamos nos aproximando da porta quando ele para perto da alça de metal e olha para mim através de grossos cílios negros. — Então ouça. Você iria—Olaaaaa! — Lexi chama do meio do corredor em sua melhor impressão da Sra. Doubtfire.

Meus ombros se inclinam para frente. Oh, maravilhoso, isso é tudo que eu preciso. Relutantemente, eu a aceno para nós, e ela quase tropeça pulando o resto da distância. Mesmo que ela seja

minha melhor amiga, eu sei que ela é a líder de torcida proverbial que agita pompons para o time de Zack e talvez o próprio Puck Boy. A pequena traidora.

—Pensei em passar depois da sua aula e perguntar se você queria comer algo no Café au Lait, — ela diz para mim, dando a Zack o olho-lateral.

Eu a prendo com meu próprio olhar como um sinal para ela parar de olhar. —Parece bom. Não vou treinar hoje à noite, então podemos ir para outro lugar se você quiser.

—Ok, vamos pensar sobre isso. — Com uma faísca travessa em seus olhos marrom-chocolate, ela volta sua atenção de mim para Zack. —Ei, você parecia estar prestes a dizer algo antes de eu te interromper. Que rude de mim. Eu sou Lexi, a propósito. — Ela estende a mão.

Ele aceita com um breve movimento e arranha a parte de trás de sua cabeça. —Zack— Ele limpa a garganta.

—Uh, só queria perguntar a Dahlia se ela queria fazer algo no final desta semana. Talvez tente o novo lugar italiano na rua Meadow.

Comida italiana. A melhor culinária indutora de romance. Eu posso ver agora, Zack e eu puxando uma Dama e o Vagabundo enquanto tomamos o mesmo pedaço de espaguete. Compartilhando um prato de tiramisu decadente enquanto passamos pela atmosfera romântica antes dele se inclinar para um beijo com um chef gordo tocando acordeão e cantando —Bella Noté.

Não obrigado.

—Eu agradeço a oferta, mas não tenho certeza se é uma boa ideia, — murmuro.

Sua boca pressiona em uma linha dura enquanto ele olha para o lado em uma tentativa de esconder sua decepção.

Ah inferno. Agora sou o idiota. É exatamente por isso que sair uma vez foi uma má ideia. Mas eu não posso ignorar o aperto crescente no meu peito ao ver sua decepção. Até Lexi está me encarando.

Eu corro a mão pelo meu cabelo, puxando um pouco demais. — Eu sou apenas— eu dou um longo suspiro, apertando meus olhos fechados. —Podemos desacelerar um pouco? Sem encontros. Vamos apenas, não sei, sair. Como amigos. OK? Para meu alívio, seus ombros se contraem e uma pequena faísca volta aos seus olhos, embora eles não estejam brilhando como costumam fazer. —Sim. Eu posso fazer isso. — Ele concorda.

Eu ofereço um sorriso tranquilizador. —Obrigado.

Ele balança para trás em seus calcanhares, mãos ainda enfiadas nos bolsos de seus jeans escuros. —Posso pegar o seu número?

Bem, é isso. Uma vez que nossos números são trocados, abri oficialmente as linhas de comunicação entre nós. Minhas mãos estão suadas, mas eu enfio a mão na minha bolsa, pego meu telefone e o entrego para ele ligar o número dele.

Ele recupera seu celular do bolso de trás, mas o puxa de volta antes de eu chegar para pegá-lo. Com um sorriso tímido, ele pressiona o dedo contra o botão liga / desliga, digita a senha e

entrega para mim. Meus dedos tremem quando eu entro com meu número de telefone real. Eu não vou mentir, a tentação de colocar o número errado quase ganhou, mas uma parte de mim se pergunta se ser amigo dele seria tão ruim assim. Desde que permaneçamos em segurança no tribunal de amizade, sem que ninguém ponha um dedo do pé na linha da zona de amizade, tudo deve ser delicado.

Certo?

Lexi limpa a garganta enquanto fica de lado. Jesus, quase me esqueci que ela estava aqui. Ela geralmente não é tão quieta. Zack e eu pedimos desculpas a ela, e ela acena com desdém, mas seus olhos permanecem arregalados, como se ela não tivesse certeza do que aconteceu.

Os lábios de Zack inclinam para um lado em um sorriso fácil. — Eu falo com você em breve. — Ele lança seus olhos para Lexi. — Prazer em conhecê-la, Lexi.

—Sim, você também, — ela responde com um sorriso suave.

Enquanto Zack entra pela porta, Lexi coloca seu braço ao redor do meu, soltando um suspiro. —Isso foi doloroso, querida.

—Você está pregando para o coral, Lex.

Capítulo Zack

MINHAS COSTAS CAEM SOBRE A CAMA e solto um suspiro de exaustão, apertando a curva entre o pescoço e o ombro. Esse foi um jogo brutal, mas vencemos o Ohio por 3-1. Embora eles não tenham caído sem lutar. Tenho que dizer, porém, duas horas e meia de jogadores empurrando você não tem nada em cinco minutos no tapete com Dahlia.

Minha cabeça instintivamente se volta para o meu telefone na mesa de cabeceira. Eu tive o número dela por um total de quatro dias, mas com o quão nervosa ela agiu depois da aula, eu não achei que fosse uma boa idéia mandar uma mensagem para ela imediatamente. E eu já sabia que ela não iria me mandar uma mensagem primeiro.

Dada a nossa breve conversa no salão sobre não dar a mínima para o que alguém diz sobre mim, sinto como se tivesse descoberto a fonte de seu desconforto. Claro, eu posso estar acostumado a flutuar no boato - inferno, eu ganhei o meu lugar lá - mas Dahlia não é e ela tem sido inteligente o suficiente para evitá-lo por tanto tempo.

Então parece que eu tenho duas escolhas, se eu quiser continuar a vê-la, além das costas dela em crim psych. Leve-a para

um lugar fora da cidade ou fique em locais mais seguros.

Considerando que ela não me deixaria dar uma carona para casa depois daquela data, duvido que ela fosse legal com a primeira opção. Então, a segunda opção é. E eu conheço apenas o lugar.

Eu pressiono o pequeno ícone de envelope ao lado do nome dela.

Eu: Ei! Você oferece aulas 1 em 1?

Estou me concentrando tão intensamente na tela, meus olhos ficam secos. Eu dou uma olhada no pequeno ícone para ter certeza de que ele foi entregue. Não só foi entregue, mas foi visto. Ela está me fazendo suar ou direto me ignorando.

Um sólido dez minutos passam com absolutamente nada, mas quando me levanto para mijar, eu ouço o pequeno ping de um texto recém-recebido.

Eu quase mergulho na minha cama para pegar meu celular.

Dahlia: sim Uma palavra. É isso aí. Jesus, o que é preciso para obter uma reação dessa garota? Então meu telefone toca novamente.

Dahlia: US $ 120 por aula. Sessões individuais são geralmente nos finais de semana.

Sim. Então, se você precisar de um mês para se sentir à vontade comigo, são 480 dólares... se o meu pai perceber essa merda, ele vai explodir, e se ele não der certo, vá com certeza se ele descobrir.

A Dahlia vale a pena?

Eu: Eu tenho prática em Sats. O trabalho de domingo à tarde?

Inferno sim, ela é.

Dahlia: Sim. Meio dia.

Eu: Vejo você então Bem, olá, nuvem nove. É bom ver você de novo.

Eu olho para o texto dela por muito tempo com um sorriso bobo no meu rosto, mas os cantos da minha boca caem quando eu percebo o que eu me meti.

Não só estou me arriscando por outro chute no traseiro, mas desta vez estou pagando por isso. Estou tão ferrado e nem beijei essa garota.

Capítulo Dahlia

MEUS DEDOS APERTAM O PUXADOR da porta de metal quando eu destranco as portas do estúdio, depois jogo minha mochila no chão para digitar o código do alarme.

Em vinte minutos, Zack é devido para o curso individual, já tendo garantido seu lugar com o pagamento.

Eu não sou ingênua. Eu sei por que ele escolheu vir aqui ao invés de tentar me forçar a outro encontro. Este estúdio é minha segunda casa, meu porto seguro e meu consolo. Eu me encontrei dentro dessas paredes e reivindiquei a força que me iludiu por tanto tempo. Mas eu nunca teria encontrado sem Christos. Eu lhe devo minha vida. Não só por me levar quando minha mãe me deixou, mas para a noite que ele literalmente salvou minha vida.

Apertando meus olhos, ainda posso ver o rosto daquele homem. Nariz bulboso, pele fantasmagórica que acentuava as bolsas roxas profundas sob os olhos. E os olhos transbordando de malícia quando ele me encurralou atrás deste mesmo estúdio enquanto eu vagava pelo beco.

Antes de minha mãe desaparecer, eu costumava entrar nos ônibus da cidade para ir de qualquer bairro miserável em que

vivêssemos na época até a parte principal da cidade, onde ficavam os restaurantes e mercearias. Quando eram três horas da manhã, a maioria dos motoristas de ônibus não dava a mínima. Sorte minha.

Quando nos mudamos para um ponto a apenas vinte minutos de distância, eu comecei a pegar o ônibus ou roubar uma bicicleta do jardim da casa à nossa frente para chegar à Oakland Square.

Eu tive boa sorte em encontrar comida aqui. Especialmente por trás dos pequenos cafés que lançavam lotes de produtos assados ou sanduíches de café da manhã pela metade. Como um frágil garoto de nove anos com quase nenhuma carne nos meus ossos e um estômago sempre carregado de dores de fome, pensei em acertar o grande prêmio aqui.

Até que ouvi o grasnido da voz de um homem vindo de trás de mim. Um grito miserável que provavelmente veio de anos de fumar em cadeia.

Sua voz era lenta e ameaçadora. Até pensar nisso levanta o cabelo na parte de trás do meu pescoço. —Ei, pequena querida.

Passou sua hora de dormir, não é?

Lembro-me de como cada articulação do meu corpo trancava enquanto tentava avisá-lo. —Meu pai trabalha por aqui e ele vai sair a qualquer momento.

Ele gargalhou. Não maniacamente como algum vilão psicótico de filmes de terror, mas baixo e calculado. Ele sabia que eu estava mentindo. —O papai te ensinou como ser uma boa menina?

Sua mão musculosa pegou meu colarinho da camisa. Uma camisa rosa claro que era pelo menos dois tamanhos muito grande,

coberta de manchas de sujeira e corações coloridos que se desvaneceram a quase nada depois de anos de uso.

—Eu vou te mostrar o que os pais gostam que suas boas garotas façam.

Meu grito foi abafado pela mão dele, e ele se inclinou tão perto do meu rosto, seu odor corporal pútrido e o fedor de fumaça prolongada de cigarro deslizou pelas minhas narinas enquanto meus ouvidos ouviam o som de um zíper agudo.

Lágrimas queimavam meu rosto e eu fechei meus olhos, chamando pela minha mãe em minha mente, mesmo que ela não viesse. Eu sabia, mesmo nessa idade, que minha mãe nunca poderia ser contada.

Quando chegou a mão debaixo da minha camiseta, senti uma lufada de ar fresco como o homem foi puxado para fora.

Os sons surdos de carne e osso encheram meus ouvidos e, quando ousei abrir uma pálpebra, um homem de cabelo de ébano pôs meu agressor de joelhos com um braço em volta da garganta.

Enquanto o homem se engasgou e arranhou o antebraço do outro homem, seus olhos se arregalaram antes de voltar à sua cabeça.

Depois do que pareceu uma eternidade, ele caiu fraco, e o homem de cabelo de ébano soltou-o com um baque.

Enquanto eu estava com muito medo de me mexer, ele discou para a polícia e disse à pessoa do outro lado nossa localização e que a ameaça havia sido neutralizada por enquanto. Quando seu telefone se fechou, ele caminhou lentamente em minha direção,

segurando a palma da mão para me impedir de correr enquanto eu caí encostada no prédio de tijolos.

Eu estremeci quando ele colocou uma mão gentil no meu ombro, olhos quase tão escuros quanto o cabelo dele. Sua voz era um mero sussurro na escuridão. —Está tudo bem, paidí. Você está segura agora. — Nove palavras que eu carrego comigo pelo resto da minha vida.

Um sussurro de esperança que eu nunca tinha experimentado antes, e eu sabia, sem dúvida, que ficaria bem enquanto Christos estivesse perto de mim.

Eu nunca fui de religião, mas naquele momento, senti que alguém, seja Deus ou algo completamente diferente, estava cuidando de mim.

Tão certo, eu posso me levar muito a sério às vezes e até agir como, como Lexi diz, —um inseto rastejou na minha bunda e morreu, — mas eu recebi uma segunda chance na vida. Não são muitos os garotos que estão na posição que eu estava e podem dizer o mesmo.

Ao meio-dia no ponto, a porta se abre e Zack entra, vestindo uma camiseta branca básica e shorts de ginástica, olhos azuis brilhando enquanto um largo sorriso se espalha pelo rosto. Eu sorrio de volta, porque como eu não posso quando ele está me olhando assim? Porra, o homem exala carisma como um vendedor de seguros.

Minhas sobrancelhas se juntam quando noto uma contusão esverdeada sombreando sua têmpora.

Ele segue meu olhar, seus olhos disparando para o lado como se ele pudesse ver. —Apenas um jogo na sexta-feira. Jogo brutal da porra. — Ele ri.

Inclinando a cabeça em um aceno, eu o encontrei no meio das esteiras azuis. Ficamos em silêncio por um momento, os únicos sons na sala vindo do ar-condicionado em direção à parede mais distante.

Eu sou o primeiro a quebrar o silêncio. —Venha até mim.

Ele pisca como se não me ouvisse. —O que?

Eu pego seus antebraços e os puxo para o nível do peito. Com minhas mãos guiando as dele, eu imito um golpe de mão aberta apontando para a altura do pescoço.

—Certifique-se de entrar em cada guarda, — eu explico. —Seu poder vem do seu núcleo. Use seus pés para girar e não bloqueie seus joelhos ou cotovelo.

Ele coça a parte de trás da cabeça. —Você não deveria estar usando equipamento de proteção?

O desejo de rir é quase poderoso demais para suprimir.

Claramente ele não aprendeu nada do nosso último encontro aqui.

Eu dou de ombros e mostro um sorriso conhecedor. —Eu acho que posso lidar com isso.

Suas sobrancelhas se levantam antes de assumir uma postura de luta desleixada. Suas pernas estão muito afastadas e sua guarda só chega ao nível dos ombros.

A menor contração em seu ombro é o meu sinal de que ele está prestes a se mover. Quando seu braço esquerdo se estende, eu o bloqueio com meu antebraço e ele segue rapidamente com a direita.

Ao entrar em contato, coloco a articulação do cotovelo ao redor da dele e puxo para cima, efetivamente girando o peso de seu corpo contra ele enquanto empurro seu punho com a mão livre, mandando-o direto para o tatame com uma pancada.

Caindo de joelhos ao lado dele, eu coloco meu braço para trás e imito um soco em seu estômago.

Fixando-me com um olhar incrédulo, sua boca se abre quando ele respira rapidamente. —Puta merda.

Abaixando meu braço, eu me levanto. —Isso se chama Ude Garami. É uma queda do Jiu-Jitsu.

Empurrando-se para fora do tatame, ele me dá um sorriso hesitante que incita a mais vaga vibração no meu baixo ventre. — Você vai me ensinar isso?

Minha sobrancelha arqueia. —Talvez. — Eu aponto para o corpo dele. —Mas vamos ao básico primeiro. Sua forma é horrível.

Ele bufa e joga as mãos nos quadris. —Você não vai puxar um Patrick Swayze e me dizer que eu tenho braços de espaguete porra, vai?

Eu caí na gargalhada, uma verdadeira gargalhada que tem a minha mão voando para o meu abdômen. —No seu caso, você poderia usar um pouco da sabedoria de Swazye.

Aqueles olhos azuis brilham com um brilho brincalhão. — Apenas espere. Um dia desses eu vou te pegar no gelo e rir enquanto você balança como uma criança. — Ele balança os joelhos para o efeito, ganhando uma risada sarcástica de mim.

—Como você sabe que eu nunca patinei no gelo? Eu poderia ser incrível nisso, por tudo que você sabe.

Ele se aproxima, então estamos a apenas alguns centímetros de distância e fecha os olhos com os meus. —Eu acho que nós vamos descobrir, não vamos?

Ele está perto o suficiente para que, a cada inspiração, o tempero doce de sua colônia invada meu nariz, fazendo minha cabeça ficar nebulosa. Como se eu fosse o único que acabou de bater na minha bunda.

Inferno, estou começando a pensar que estar em um restaurante com ele teria sido mais fácil. Pelo menos havia distrações e mais espaço entre nós. Mas estando tão perto dele, sem ninguém mais em nossa vizinhança, meus sentidos estão cheios de nada além de Zack.

Nossa, Dahlia, ponha sua cabeça em linha reta. Eu limpo minha garganta e me afasto para que eu possa respirar mais fácil. — Assim... forma adequada... — Minha voz se quebra no meio.

Ao demonstrar uma postura de luta padrão, fazendo sinal para ele acompanhar, tudo o que posso pensar é como pela primeira vez no estúdio de Christos, em vez de me sentir forte, me sinto um pouco vulnerável. Enfraquecida por ele. Enfraquecida por tudo o que isso é entre nós.

E o que mais...

Eu não me importo.

Capítulo Zack

O SENTIMENTO QUE EU TENHO DE estar no estúdio com Dahlia era tão incrível como a corrida intensa que eu sinto depois de um jogo, quando toda a minha energia foi totalmente esgotada e me faz sentir quase sem peso.

Ela realmente dominou o que faz. E maldita ela é rígida. Se a minha guarda estava um quarto de polegada mais baixa do que deveria ter sido, ela me incomodou. Mas enquanto ela estava me repreendendo por minha má postura, ela agarrou meus pulsos e os puxou para cima. Ou ela colocaria as mãos na minha caixa torácica para alinhar meu torso. Eu foderia e ela me posicionaria.

Você pode apostar sua bunda que eu —fodi— mais do que algumas vezes, porque a recompensa por falhar era ela tão perto que eu podia sentir o perfume da maçã verde de seu xampu e sentir suas mãos em mim. Definitivamente, valeu a pena vê-la ficar frustrada.

Frustração à parte, minha teoria sobre passar tempo com ela no estúdio está se mostrando verdadeira. Ela está se tornando mais confortável comigo. Ela riu mais fácil, e o selo de —não me chateie— em sua testa se desvaneceu um pouco mais.

Eu até consegui falar com ela depois da aula esta manhã sem ela fazer o melhor para ficar longe de mim. Finalmente, sinto como se ela estivesse avançando para fora de sua concha. E com cada centímetro, gosto do que vejo mais e mais. Ela é puro fogo escondido atrás de uma parede sólida de gelo. Eu nunca conheci ninguém como ela.

Sentada no sofá com a cabeça apoiada nas costas, os primeiros riffs do projeto —Show Yourself— do Mastodon saem do meu celular enquanto ele vibra contra a minha coxa. 'Papai' aparece no visor quando eu inclino a cabeça para olhar.

Deslizando para aceitar a ligação, levanto-me do sofá. —Ei, papai!

—Já faz um tempo desde que eu ouvi de você. Esquecendo-se do seu velho antes mesmo de chegar à NHL, não é?

Mesmo que ele esteja brincando, eu sinto uma pequena fração de ansiedade em seu tom áspero.

Entrando na cozinha, posiciono o telefone entre minha orelha e meu ombro enquanto pego uma tigela do armário. —Desculpe, Pop. Entre escola e prática, minha bunda é apagada no final do dia.

E por uma certa ruiva de olhos azuis árticos.

Keith entra na cozinha, parecendo de ressaca, como de costume. Ele aponta para o telefone e boca, —papai?

Eu aceno rapidamente, então eu não deixo cair o telefone.

—Eu te pego, filho, — diz o pai. —Seria bom ouvir você e Finn de vez em quando.

—Eu sei. Eu te ligo mais vezes, eu prometo, e estou falando sério.

Com seus dois filhos fora de casa e minha mãe tendo estado ausente por quase cinco anos, imagino que ele fique bastante solitário. Ele foi de uma casa movimentada com dois meninos barulhentos e uma esposa amorosa para o vazio silencioso.

Colocando a tigela e alcançando a geladeira em cima de uma caixa de cereal, eu pergunto: —Então, como está Finn?

—Ah, você conhece seu irmão. Eu ligo para ele e ele sai do telefone dois minutos depois.

Sim, Finn está bem. Logo após obter seu diploma em design arquitetônico, ele foi perseguido por uma grande empresa de construção civil e desde então deixou a face da terra. Um meteoro poderia desabar e ele estaria tão envolvido em um projeto que ele diria para esperar um segundo.

Por falar em tempo... Eu olho para o relógio digital no nosso fogão. —Bem, eu odeio fazer isso com você, papai, mas eu tenho que estar no treino em trinta. Mas prometo que ligarei em breve.

Ele ri. —Sim. Sim. Sim. Isso é o que eu ganho por ter dois garotos talentosos. Te amo, filho.

—Amo você também, papai.

Eu lanço meu telefone no balcão e abro a geladeira, pego a caixa de leite e despejo sobre os flocos de farelo.

O rosto de Keith se contorce de desgosto. —Por que diabos você come essa velharia? Tem gosto de papelão também.

Tomando um assento na ilha de cozinha, eu dou de ombros. — Porque eu não sou um fodido de cinco anos que ainda come cereal Trix. — Atiro-lhe um olhar penetrante. —Ao contrário de algumas pessoas que conheço.

Ele engasga, sacudindo o dedo para mim. —Nem uma palavra fodida contra a Trix. Eles são magicamente deliciosos.

A colher para antes de chegar à minha boca. —Isso é Lucky Charms, seu cabeça-oca.

Ele murmura um petulante, —Tanto faz, — antes de seus olhos brilharem com diversão. —Então, uh, como vão as coisas com Chun Li? Isso é o que ele está chamando ela desde aquele dia no estúdio.

Eu só posso imaginar que tipo de dano Dahlia faria com ele se ela descobrisse sobre o apelido de Keith para ela.

Soltando a colher contra a tigela com um clank, minha mão se move para esfregar meus olhos. Ele é um filho da puta tão intrometido. —Por que você dá um de babaca?

Ele levanta as mãos em defesa. —Ei, cara, eu só quero saber se há algum chute de bunda no futuro próximo que eu deveria saber para conseguir um lugar na primeira fila.

Com a intenção de ignorá-lo, deixo cair a minha tigela de flocos de farelo encharcados na pia. Mas o bastardo não vai desistir.

—Não tenho visto Christie muito ultimamente também.

Não. Não vai responder. Eu só vou casualmente subir e

—Você não pode fugir disso, cara! Somente a verdade vos libertará! — Ele grita.

Eu bato a porta do meu quarto contra o seu riso uivante.

Enquanto arrumo meu equipamento na minha bolsa de ginástica, uma onda de antecipação toma conta de mim. Mas em vez de ser mais prática ou o próximo jogo desta sexta-feira, minha mente está focada apenas em seis dias a partir de agora aproximadamente ao meio-dia.

Capítulo Dahlia

O SUOR BAIXA A TESTA DE ZACK enquanto ele pega a garrafa de água e bebe com ganância entre respirações ofegantes. É o terceiro domingo consecutivo que venho treinando-o e, a cada vez, eu me vejo aproveitando mais a companhia dele. Ao contrário das primeiras vezes, agora sinto uma estranha sensação de calma ao estar perto dele. Tudo sobre o Zack parece tão fácil.

Sua risada e sorrisos, sua vontade de aprender e ser ensinado, e sua capacidade assustadora de fazer minha respiração ficar presa na minha garganta e um ataque de calor se desenrolar na minha barriga sempre que eu o inspiro.

Fácil para ele, mas não para mim. Tentar esconder minha crescente atração por ele é uma tarefa árdua, e pelo jeito que seu pomo de Adão balança com uma profunda tragada quando ele olha para mim às vezes, ele também está lutando com isso.

—Eu acho que finalmente estou pegando o jeito, — diz ele enquanto coloca a água de volta para baixo.

Ele realmente está. Outra coisa que estou aprendendo sobre Zack é que ele é um aprendiz perspicaz, pegando movimentos e fluindo como um natural.

Eu concordo. —Sim, você não está muito mal.

Ele solta um suspiro de falsa frustração. —Puxa, mataria você dar pelo menos um elogio? Eu juro, o treinador passa mais fácil do que você.

Franzindo meus lábios e estreitando meus olhos, eu me aproximo dele. Alcançando meu braço além de um dele, eu empurro minha palma contra o peito dele e desloco minhas pernas ao redor dele, derrubando-o e enviando-nos para o tatame.

Seus olhos se fecham e ele geme. —Que porra foi essa?

Desembaraçando nossas pernas, eu me sento. —Aprenda a desviar isso e você receberá seu precioso elogio.

—Cristo, o proprietário é brutal para seus alunos? — Ele se empurra de volta e joga um braço sobre o joelho dobrado.

—Confie em mim, você preferiria estar lidando comigo do que Christos, — eu aviso. Sério, o homem pode derrubar alguém com um único dedo na garganta.

—Eu vou tomar sua palavra para isso. — Ele franze a testa como se estivesse pensando profundamente em algo. —Christos é seu tio ou algo assim?

Minha coluna fica rígida. Uma pergunta simples para um observador, mas para mim, é o grampo afiado que atravessa uma lata de minhocas que não quero abrir.

Ele estremece quando o meu não corta o ar como uma espada de dois gumes. Sua língua se lança para lamber o lábio inferior

enquanto ele dá um passo cauteloso em minha direção. Eu permaneço imóvel.

—Que tal agora? — ele fala com uma voz firme. —Vou lhe contar uma coisa sobre mim— - ele aponta para si mesmo - —e você me diz algo sobre você. Combinado? — Antes que eu possa responder, ele gesticula para si mesmo. —Vou começar.

Meu brilho é irreverente. O que ele vai me dizer? Que ele uma vez caiu no gelo e ficou soluçando no joelho? Que algum valentão da sala de aula uma vez puxou as calças para baixo na frente de todo o corpo discente?

—Minha mãe morreu há cinco anos, — ele diz rapidamente, como se quisesse dizer e acabar logo com isso.

Meu olhar suaviza. Ele confidenciou algo incrivelmente doloroso, e aqui eu estava esperando que sua vida tivesse sido tão perfeita quanto parece. —Como?

Sua boca se achata e seu olhar se dirige à janela enquanto um pequeno grupo de pessoas passa, gesticulando com entusiasmo enquanto conversam.

—Câncer de pulmão. — Sua voz é quase inaudível no espaço vazio entre nós.

Meu coração fica pesado enquanto seus olhos se enchem de dor sem se rasgar. É óbvio na fraqueza de sua voz que ele amava sua mãe e estava perto dela. Enquanto eu amava minha mãe, como todas as crianças fazem, eu nunca estava perto dela.

—Eu sinto muito. — Não é muito, mas é a melhor resposta que posso oferecer sem me emocionar.

Ele balança a cabeça e força um sorriso. —Sua vez.

Meu peito sobe em uma respiração instável, e me forço a manter contato visual com ele. Ele merece muito. —Christos é meu pai adotivo. — Eu só posso esperar que ele não vá empurrar esse assunto. Eu não estou preparado.

Seu sorriso se torna sincero e ele inclina o queixo em agradecimento. Meus olhos olham para o relógio. Nossa sessão deveria ter terminado quinze minutos atrás.

—Assim. — Eu suspiro, na esperança de aliviar um pouco da tensão. —Devo agendar outro para o próximo domingo?

Ele levanta um dedo para eu esperar e tira o celular da sua mochila preta. Vários toques e furos mais tarde, ele olha de volta para mim. —Sim, mas não espere que eu esteja em ótima forma. Os caras estão vindo para uma noite de videogame no sábado.

Eu sorrio. —Você já estará lutando com sua própria ressaca, eu estou supondo?

Ele sacode a cabeça. —Não, nós só entramos nisso e geralmente acabamos desmaiando no sofá.

—Competitivo em todos os aspectos da sua vida, é você?

O homem tem mais motivação e perseverança do que qualquer um que eu conheça. Inferno, foi assim que ele acabou aqui.

O canto da boca dele se contorce. —Você poderia dizer isso. — Puxando seus tênis, ele levanta a cabeça para mim com uma expressão esperançosa. —Você gostaria de vir?

Para a casa dele com os amigos dele? Bem, isso não parece tão assustador?

Meu rosto estraga tudo. —Eu não sei. São os mesmos caras que vieram aqui antes?

—Sim. Eles são bons quando não estão tentando me levar para o pronto-socorro.

E então ele faz isso. Ele pisca.

Uma piscada? As pessoas ainda fazem mais isso? Eu riria na cara dele se não fosse o fato de que todo e qualquer poder do meu cérebro está sendo usado para regular minha respiração. Ridículo ou não, estar na ponta receptora da piscadela fez meus joelhos ficarem fracos.

—Vamos lá, — diz ele depois que eu demoro muito para darlhe uma resposta definitiva. —É mais divertido do que parece. E não será um encontro, juro. — Ele corre para tirar a última parte, como se soubesse que essa era a primeira direção em que minha mente iria. Definitivamente foi.

Aquele sorriso de megawatt se espalha em seu rosto. Aquele em que todo o seu rosto se ilumina e uma pequena covinha na sua bochecha aparece. Eu me pergunto quantos conjuntos de calcinhas explodiram em chamas como resposta direta a esse sorriso.

O pensamento vem espontaneamente, e eu tenho que cerrar os dentes para não fazer caretas. Ele provavelmente está com mais garotas do que eu posso - oh meu Deus, por que eu me importo?

Zack e eu somos amigos. Amigos saem juntos, às vezes em grupos. Isso é tudo que existe para isso.

—Claro, parece divertido, — murmuro, embora meu tom não tenha o entusiasmo que minha resposta implicaria.

Suas sobrancelhas saltam como se ele estivesse genuinamente surpreso. Então todo o seu rosto se ilumina. —Incrível, vou te mandar a hora e endereço.

—OK. — Estou sinceramente surpresa que consegui manter um tom tão casual na minha voz, considerando que meu coração está prestes a sair do meu corpo.

Agarrando sua mochila, ele me lança mais um sorriso. —Vejo você na aula.

Tornou-se nossa forma usual de despedida, mas de alguma forma, parece diferente hoje em dia.

—Mmhm, — eu murmuro com um breve aceno de cabeça.

Minha maldita mandíbula está ficando dolorida de apertar meus dentes com tanta força.

No segundo que ele sai, eu solto um longo suspiro, arrastando a mão pelo meu cabelo enquanto meus olhos se lançam ao redor para o meu telefone.

Se vou ao apartamento de Zack, não vou sozinha. Isso está se aproximando demais do potencial território de relacionamento, mas se eu levar um amigo, isso vai explodir o navio, certo?

Eu abro uma nova mensagem de texto sob o nome de Lexi.

Eu: Algum plano no próximo final de semana?

Sua resposta vem apenas alguns segundos depois.

Lexi: Não um maldito Bem, Lexi, seu fim de semana ficou muito mais interessante.

Capítulo Zack

—IDIOTA, TIRE SEUS PÉS DESALINHADOS DA MESA DE CAFÉ.

Keith me lança uma carranca, um Tootsie Pop saindo de sua bochecha. —É o meu maldito apartamento também.

Como eu dou uma porcaria. Eu tenho corrido como um maníaco tentando limpar este lugar. Eu posso não ser o retrato da arrumação, mas eu pareço com Martha fodendo Stewart em comparação com Keith. Ele pode não estar sujo com relação à sua higiene pessoal, mas ele deixa sua merda em todos os lugares - pratos, embalagens de shake de proteína, sacos de batatas fritas vazias. Sem mencionar a ocasional garota seminua esparramada no sofá. Com Dahlia e sua amiga Lexi vindo hoje à noite, eu gostaria que parecesse que dois seres humanos civilizados vivem aqui, não dois homens das cavernas. No entanto, isso resume Keith em poucas palavras. É claro que Dahlia convidaria sua amiga para acompanhá-la. Eu estava meio que esperando que fosse apenas Dahlia, mas eu sabia que pedir a ela para sair em qualquer lugar além do estúdio era um risco. Mesmo assim, não estávamos realmente saindo. Eu estava pagando, pelo amor de Deus. Oh, bem, eu tenho que aproveitar qualquer momento com Dahlia que eu possa conseguir.

Enquanto —Mo Money Mo Problems, — do The Notorious BIG, passa pelo apartamento, eu escondo copos e pratos na lava-louças.

Keith tem uma séria ereção pelo hip-hop dos anos 90, tanto que foi sua brilhante ideia lançar uma festa temática dos anos noventa em seu aniversário em duas semanas. Eu teria objetado, mas estava a caminho de treinar com Dahlia. Ele poderia ter decidido por uma festa de acolchoado e eu não teria me importado.

Eu me espremo entre o balcão da cozinha, onde Dave e Aaron estão reclamando sobre como o treinador tem andado com cara fechada nessa temporada. É culpa deles. Dave sempre cai de bunda na caixa de penalidade por deixar seu temperamento voar, e Aaron pode ficar com preguiça. Ambos são ótimos jogadores quando conseguem se recompor.

Aaron franze as sobrancelhas enquanto eu passo por eles. —O que há com você, cara? Nós vimos como este lugar parece pós-festa.

Um par de coelhinhos de poeira não está me incomodando.

Quando abro a boca para falar, Keith interrompe. Grande merda chocante. —Oh, você não ouviu? — Ele coloca um braço de volta no sofá para nos encarar. —Z-man convidou Chun Li e sua amiga para a noite do jogo.

Ambos me olham confusos. Keith era melhor se comportar hoje à noite. Se Dahlia o pegar chamando assim, ela vai reorganizar o rosto dele. Na realidade... Eu posso querer ver isso acontecer.

—Uh, nós não paramos de bater em garotas de videogame no ensino médio? — Dave pergunta, ganhando uma carranca de Aaron.

—Fale por si mesmo, cara, — Aaron diz a ele. —Aquela garota militar de Mortal Kombat é quente.

E isso se transforma em uma conversa totalmente nova sobre querer jogar Mortal Kombat. Os dois se separaram, Dave ligando o Xbox 360 e Keith vasculhando nosso jogo pelo MK 9.

Eu fico lá parada por um momento por causa da total falta de atenção deles. Bem, pelo menos agora eu não tenho que lidar com a explicação de quem é Chun Li. Acabei de terminar de limpar os balcões da cozinha quando a campainha toca, e isso me deixa em pânico, enxugando as mãos no meu short preto de carga e examinando a sala para ter certeza de que tudo está em bom estado. Esse é o meu primeiro erro da noite, porque Keith chega à porta antes de mim.

Abrindo a porta, ele estende a mão livre. —Ei, senhoras bonitas!

Meus lábios se separam quando vejo Dahlia passar por Keith.

Vestindo um top preto simples e jeans azul escuro, com pouca ou nenhuma maquiagem, ela parece bonita sem esforço. O que me faz, no entanto, é o cabelo dela. Ele não é jogado de volta em seu rabo de cavalo ou trança normal. Seu longo cabelo avermelhado cai em ondas pelas costas, lançando um forte contraste contra sua pele clara.

Dahlia tem uma beleza natural. Uma que não precisa de nenhum tipo de melhoria, e agora, meus dedos estão coçando para passar pelos cabelos dela. Eu coloco minhas mãos nos bolsos para ter certeza que isso não aconteça quando eu me aproximar dela.

Estou morrendo de vontade de provar esses lábios carnudos e gostosos. Eu amo seus lábios. Aquele pequeno recuo no centro do lábio inferior ocupou meus sonhos dia e noite.

—Ei! — Lexi diz e meus olhos se voltam para ela. Eu esqueci completamente que ela estava aqui, apesar de ela estar bem ao lado de Dahlia.

—Ei, — eu respondo, embora meu foco esteja completamente em Dahlia. Quanto mais eu olho em seus olhos brilhantes, mais percebo anéis azuis escuros envolvendo a íris e pequenas manchas de cinza espalhadas por toda parte. Fodidamente linda.

Seus olhos examinam os meus, um suave oi caindo de seus lábios entreabertos. Eu posso ser louco, mas posso jurar que vejo suas pupilas se dilatarem quando suas narinas se incendiarem como se ela estivesse me inspirando, e o inferno se eu não aproveitar a oportunidade para sentir o aroma de maçã verde que é exclusivamente dela.

Então o momento é quebrado por um certo colega de boca barulhenta. —Vocês vão foder uns aos outros a noite toda ou vamos tocar algum MK ? —Suave, imbecil, bem suave.

A refrescante trilha sonora do jogo enche a sala, e com um pequeno sorriso, Dahlia caminha até Lexi e os caras. O segundo que Dave e Aaron a veem, suas bocas se abrem quando o reconhecimento se estabelece. Eles olham para mim e eu passo um dedo pela minha garganta como um aviso para manter a boca fechada. Um alto-falante na casa é mais que suficiente.

—Então, Dahlia, — Keith começa, e eu sou grato que ele conseguiu realmente usar o nome dela. —Ouvi dizer que você está treinando nosso menino. Ensinando-lhe alguma ação legal de karatê? — Ele corta as mãos no ar, fazendo efeitos sonoros de karatê clichê.

Suas sobrancelhas levantam e ela olha para mim como se perguntasse: —Ele está falando sério? — Eu dou de ombros, virando minhas palmas. Sim, ele é mesmo tão estúpido.

Ela volta sua atenção para meu colega de quarto idiota. —Você é Keith, certo?

Ele entrega um controle para Dave sentado ao lado dele. —O primeiro e único. Eu sou super vôo e um vôo alto demais.

Ela começa a rir e a foda santa estou aliviado. Eu me importo com Keith constantemente sobre suas palhaçadas ridículas, mas debaixo de toda a merda idiota, ele é um cara muito bom.

—De que planeta você veio? — Ela pergunta, limpando os cantos dos olhos com o dedo anelar.

Ele levanta um ombro. —Bem, você sabe que eles estavam cansados e com a mente pesada e eu pensei que eles disseram trens, então eu acabei não ficando perto Agora, é a minha vez de rir enquanto ando a curta distância até o sofá para ficar ao lado dela. Quando ela olha para mim, espero ver algum sinal de desconforto, mas não há nenhum a ser encontrado.

Seus ombros estão relaxados e ela não está sorrindo daquele jeito que ela faz quando está desconfortável. Ela parece feliz por estar

aqui. Deus sabe que estou feliz que ela esta. Fodendo na lua é mais parecido com isso.

Ela está em minha casa, com meus amigos, pela primeira vez e estranhamente parece que ela vem aqui há séculos.

—Dahlia e eu estamos na próxima rodada! — Lexi grita, empurrando entre Dave e Keith, que a olha com um olhar de descrença.

—Você já jogou com o MK antes? Eu tenho que te avisar, é sangrento, então se algum de vocês precisa vomitar, por favor, faça isso no banheiro do Z-man. — Keith pergunta em um tom irônico.

Aaron chupa os dentes. —Keith, seu bumbum fraco balançou quando um dos nossos caras tem tanto como um arranhão. Lembra daquele tempo com o Elliot?

Keith se inclina sobre Lexi para olhar para ele. —O homem precisava de vinte e oito pontos e você podia ver o osso da porra!

Aaron balança a mão de desprezo, mas até eu estremeço com aquela memória horrível. Em defesa de Keith, quase todo mundo estava aborrecido. A única pessoa que parecia relativamente não afetada era Elliot.

Lexi zomba. —Tá maluco? Dahly costumava me obrigar a jogar o tempo todo quando nos reuníamos juntas. Ela até chutou a bunda do meu irmão mais velho quando ela veio à minha casa para o Dia de Ação de Graças no ano passado.

—Agora isso eu tenho que ver, — diz Dave, sentando-se reto.

Sim eu também. Eu cutuco Dahlia com meu quadril. —Dahly, hein?

Isso me dá um olhar severo e um dedo apontando na minha cara que me lembra a primeira vez que nos falamos. —Diga qualquer coisa e você está morto na próxima aula.

Eu levanto minhas mãos em uma rendição falsa, mas não posso conter meus ombros enquanto eles tremem de rir.

O controlador bate na mesa de tampo de vidro quando Dave perde. Ele rosna em frustração e pula de pé enquanto uma risada maníaca soa de Keith.

Olho Dahlia, Keith pega o controle descartado e entrega para ela. Cristo, espero que ela seja tão boa quanto Lexi afirma. Keith poderia usar um pouco de humilhação, mesmo que seja apenas por uma perda de videogame.

Ela se move para o lugar vago de Dave, inclinando-se para a frente com os cotovelos nos joelhos. A mesma intenção que ela tem durante o treino enche seus olhos.

—Tudo bem, Baby Dahl, você pode ter seu estilo de luta, mas isso, — ele sustenta o controlador —é meu hobby.

Baby Dahl? Bem, tchau, Keith, parece que eu vou estar colocando um anúncio para um novo colega de quarto pela manhã.

Para minha surpresa, ela não diz nada, apenas olha fixamente para a tela enquanto se move através da seleção de personagens e escolhe Scorpion, o mesmo personagem que eu uso, enquanto Keith pousa em Johnny Cage.

Lexi esfrega as mãos juntas ansiosamente. —Vamos fazer isso, D! E então a primeira rodada começa.

Ela mata ele. Quero dizer, em segundos. Ele conseguiu um uppercut, e isso pareceu apenas alimentá-la enquanto seus dedos se moviam tão rapidamente com o analógico e os botões do rosto, eu tinha certeza que eles pegariam fogo.

Inferno, quando eu a convidei, eu não acho que eu me importaria com o jogo nem um pouco. Agora estou segurando o encosto do sofá e me concentrando intensamente no jogo de morte simulado.

Rodada dois ela completa com uma vitória impecável, culminando com um dos golpes de finalização sangrenta.

Keith não diz nada. Ele olha para seu personagem pendurado em um laço de corrente depois de ser chutado por um portal, perplexo e de queixo caído. —Que porra é essa! Você é algum tipo de assistente do MK do armário?

Ela oferece a ele um sorriso arrogante enquanto Lexi joga seus punhos no ar.

—Sim! — Lexi aplaude antes de pegar um dos controladores de reserva. Ela sugere um desafio de tag team, ao qual todos os caras concordam.

Eu dou um leve beijo no ombro da Dahlia com as costas da minha mão. —Como você aprendeu a jogar bem?

Ela encolhe os ombros, um sorriso puxando aqueles lábios rosados e sensuais. —Na verdade, é uma boa prática em concentração e estratégia. Você tem que ganhar a memória muscular em suas mãos para distribuir os movimentos antes que o outro jogador tenha uma chance.

Keith chuta o pé contra a mesa de café com um bufar de raiva.

—Você só tinha que convidar o Sr. Fodido Miyagi para a noite do jogo.

—Você está certo, idiota! — Dave grita da cozinha.

Ele não está errado. Keith poderia se dar ao luxo de derrubar um par de entalhes no totem de vez em quando. Especialmente de alguém como Dahlia. Keith sempre mergulhou na vida, sempre assumindo que as coisas vão dar certo porque, na maioria das vezes, sempre aconteceram. Não me entenda mal, ele trabalhou duro, mas às vezes ele pode ficar um pouco confortável demais. O treinador tentou explicar isso para ele mais vezes do que eu posso contar, mas o que nunca aprende. Ele definitivamente saiu do caminho quando estavam distribuindo o cérebro.

Eu não me incomodo em me jogar no rinque enquanto Dahlia e Lexi destroem meus melhores amigos em um dos seus videogames favoritos. Eles estão chateados no começo, mas à medida que a noite passa, mais risos podem ser ouvidos do que gemidos frustrados.

Quanto a mim? Eu só estou curtindo a visão da Dahlia na minha casa.

O fato de ela estar dizimando meus amigos em um videogame clássico? Essa é a cereja no topo.

Capítulo Dahlia

EU ACORDEI EM UM CASULO DE CALOR. Um batimento cardíaco forte e constante bate embaixo da palma da minha mão enquanto ele sobe e desce com profundas e uniformes respirações. À medida que a neblina sonolenta diminui, uma colônia doce e picante familiar invade meu nariz.

Oh. Merda.

Eu me aproximo e, ao me aproximar, percebo que ainda estou no apartamento de Zack. Isso significa que eu adormeci em algum momento ontem à noite e acabei... abraçando-o. Ah, droga e aconchegados, isso não é bom. Não. Ótimo. Eu estava ansiosa o suficiente para vir aqui em primeiro lugar. Era uma coisa vê-lo no estúdio porque eu poderia facilmente fazer isso sob o disfarce de treinamento. Mas chegando a sua casa e acordando na manhã seguinte, embrulhado em seus braços? Eu não posso desculpar isso, não importa o quão desesperadamente eu queira.

Quando abaixo os olhos para a forma adormecida de Zack, o pânico diminui ao vê-lo. Lexi estava certo. Ele é realmente lindo. O jeito que seus cílios grossos lançavam uma sombra logo abaixo de seus olhos. O som de sua expiração suave passando pelos lábios entreabertos, de repente sinto vontade de sentir contra a minha. O

tom dourado de sua pele e o poderoso ângulo de sua mandíbula cobertos por uma sombra de barba escura que estou no limiar desesperado para sentir a abrasão da palma da minha mão... ou o interior das minhas coxas. O mero pensamento fez com que eu apertasse minhas pernas para reprimir o pulso aquecido subindo entre elas.

Porra, o que está acontecendo comigo?

Segurando minha mão nas costas do sofá, examino a sala e não vejo sinal de Lexi. Na verdade, não vejo mais ninguém da noite passada. É só o Zack e eu. Sozinhos.

Não tenho ideia de como lidar com essa situação. Eu fico até ele acordar ou simplesmente me levanto e saio?

A última opção desaparece quando Zack se agita e abre os olhos com um olhar grogue.

—Manhã. — Ele sorri sonolento, esticando os braços acima dele. Eu tenho que arrancar meus olhos enquanto sua camisa sobe e eu tenho uma pequena olhada em seu abdômen ondulado. —Eu disse que as noites de jogo tipicamente terminam assim.

—Onde está todo mundo? — Juro por tudo que é sagrado, se Lexi me abandonou ontem à noite, vou começar a aceitar novos pedidos para o cargo de melhor amigo.

—Hmm? — Ele levanta as sobrancelhas e olha ao redor da sala.

—Keith provavelmente está em seu quarto, e Dave e Aaron levaram o quarto de hóspedes depois que você adormeceu.

Minhas sobrancelhas apertam. —E quanto a Lexi? — E se ele estava acordado quando eu adormeci, por que ele não me acordou?

—Eu disse a ela que ela poderia ter o meu quarto. — Ele cava um dedo no canto dos olhos. —Ela não queria acordar você também.

Sim, claro, ela não fez. Especialmente se eu estivesse presa ao Zack como velcro.

Ele sorri novamente, desta vez mais acordado. Mas há algo diferente sobre o jeito que ele está olhando para mim. Seus olhos estão encapuzados, mas não pelo peso do sono, e eles estão piscando entre meus lábios e meus olhos de um jeito que faz minha boca latejar e o desejo de mergulhar profundamente na minha barriga.

Sentimentos como estes têm acontecido muito ultimamente. E eles estão ficando piores. Sempre que estamos próximos, minha pele fica vermelha de calor e meu coração bate em meus ouvidos.

Acontece até no treinamento. Quando meu foco e direção são cruciais, hesitarei em contrariar ou minhas palavras ficarão presas na garganta durante uma explicação. Mais e mais, minha mente é consumida por imagens e pensamentos de Zack. Estou perdendo o controle e não gosto nem um pouco.

Porque o que acontece se eu me apaixonar por ele? Ele está indo para a NHL com dezenas de mulheres e fãs caindo a seus pés. E onde eu estarei? Ensinando no estúdio de Christos, esperando que Zack permanecesse fiel - ou até voltasse, como eu esperava que minha mãe voltasse para casa.

Eu não posso passar por isso novamente. Eu não vou. Se Zack quer ser amigo, tudo bem, mas mais do que isso significa um desastre iminente.

Uma sombra de cautela pisca em seus olhos, e ele se empurra para cima. —Você quer café? — Até o tom dele é desconfiado.

Empurrando o sofá, olho em volta desesperadamente para o meu telefone. —Obrigado, mas eu realmente preciso ir. — Minhas mãos cavaram o material de pelúcia do sofá. —Christos deve estar preocupado.

—Mandei uma mensagem para ele do seu telefone ontem à noite, — Lexi chama enquanto desce a escada. —Seu telefone está no balcão da cozinha, a propósito.

O pequeno demônio sorrateiro. Eu juro, nunca deveria ter mencionado uma palavra sobre Zack para Lexi. Desde o problema —roubar o dever de casa, — sinto que ela está tentando me envolver com ele. Faço uma anotação mental para conversar um pouco com ela no carro.

Eu me viro para Zack, que ainda está sentado no sofá e esfregando a nuca.

—Podemos cancelar nossa sessão hoje? — Eu procuro por uma desculpa crível. —Eu dormi mal, então não estou na melhor forma.

Seu aceno é rápido, mas o ar inquieto em torno dele faz minhas entranhas apertarem. Eu sei que estou fazendo parecer que eu não gostei da noite passada, o que não poderia estar mais longe da verdade. Eu me diverti muito em sua casa e, embora tenha levado

um minuto para se acostumar com o vernáculo muito especial de Keith, ele tem carisma de sobra. Falando no diabo...

Entre grunhidos e uma infinidade de passos batendo, Keith cambaleia para a cozinha vestindo uma camisa com mangas cortadas e um par de boxers brancos espalhados com o que parecem ser ossos de cachorro. Tenho certeza de que há algum tipo de piada grosseira associada a elas.

Dave e Aaron se arrastam atrás dele, e logo todos os quatro estão amontoados na cozinha, vasculhando a geladeira e preparando café enquanto Zack e eu nos sentamos em um silêncio desconfortável.

Naturalmente, Keith é o primeiro a dizer alguma coisa. —Então, eu suponho que Z-man contou tudo sobre a minha festa de aniversário com tema dos anos noventa em algumas semanas?

Uma o que?

Minha confusão deve estar escrita em todo o meu rosto, porque Zack ri. —É apenas uma festa com um tema dos anos noventa.

Roupas, música, toda essa merda. Foi ideia dele, não minha.

Eu aceno em compreensão. —Ah, te peguei.

Lexi olha para mim por trás de sua caneca de café azul. —Eu acho que parece divertido. Você não acha, D? — Ela me lança um olhar de expectativa.

Oh, Lex, rainha da interferência, estaremos conversando. Mas honestamente, que mal faria? Lexi tem me incomodado o ano todo para ir a uma festa com ela. Pelo menos esta não é uma festa de

irmandade estúpida, e acabar com isso por causa de Zack não parece certo. Enquanto não acabarmos adormecendo e transando no sofá, na cama dele ou em qualquer outra superfície da casa, tudo ficará bem.

Meus olhos voltam para Zack, que oferece um sorriso esperançoso. —Definitivamente.

Capítulo Dahlia

PATINAÇÃO NO GELO. Eu deixei o bastardo me convencer a patinar no gelo. Concedido, ele me pegou em um momento fraco.

Nós estávamos no estúdio, trabalhando em quedas e alfinetes.

Durante um alfinete, minhas pernas estavam enroladas na parte superior do tronco enquanto eu tranquei a cabeça e o braço em posição.

Não exatamente a minha ideia mais brilhante, porque depois do alfinete ficamos ali, olhando um para o outro, quase cada centímetro de nossos corpos se tocando e enviando uma onda extraordinária de prazer direto para o meu núcleo. Quando seus olhos se acenderam em safiras fundidas, instintivamente o soltei, precisando de uma dose pesada de oxigênio para evitar que minha cabeça girasse.

Tentando aliviar o clima, Zack mencionou algo sobre cumprir sua ameaça de me humilhar pela primeira vez e sugerir um dia no gelo. Pena que eu estava muito perdido em uma névoa lasciva para prestar atenção ao que ele estava dizendo.

Agora estou pagando o preço, embora todo mundo pareça estar absolutamente empolgado com minha amizade florescente com Zack Claro, porque um amigo olha para outro amigo como se quisesse arrancar suas roupas e escalá-las como uma árvore.

Ugh, até mesmo Christos tinha um pouco de brilho em seus olhos quando eu disse a ele onde eu estava indo hoje. Claro, ele não disse nada. Ele é muito discreto. Tudo o que ele perguntou era se este era o mesmo Zack que ele tinha visto na agenda nos últimos quatro domingos.

Ninguém parece entender que é um jogo perigoso que estamos jogando. Não importa o quanto Zack e eu nos damos bem, nós viemos de mundos diferentes e nossas vidas estão nos levando em direções opostas. A longo prazo, simplesmente não duraria e estamos muito além do ponto de ser apenas uma aventura.

Quando chego ao rinque no carro de Christos, mais um sinal estranho de que ele quer que eu vá, fico ali sentada, olhando para o painel por um segundo. Eu finalmente solto o cinto de segurança, puxo minha calcinha grande da coragem e passo para o Lexington Ice Emporium.

Quando eu entro, sou atingida por uma parede de ar gelado, meus braços envolvendo meu corpo enquanto eu tremo. Eu me vesti com roupas quentes de acordo com a recomendação de Zack, mas aparentemente uma simples camisa de manga longa não vai cortála.

O lugar inteiro cheira a gelo. Como entrar em um freezer. Uma sinfonia de grit e silvos enche o espaço enquanto um punhado de pessoas desliza sobre o vasto campo gelado. Alguns se movem com graça e precisão, girando e girando com facilidade sem esforço, enquanto um casal segura as mãos de uma criança pequena lutando para ganhar o equilíbrio.

Sim, isso vai ser eu em cerca de dez minutos. Eu farei aquele garotinho parecer um profissional.

Eu vejo Zack sentado em um dos bancos enquanto ele amarra um par de patins de aparência cara a seus pés. Um par rosa horrível fica ao lado dele. Quando ele olha para mim, eu sinto o seu sorriso até os meus ossos, e meu sorriso de resposta é tão grande, minhas bochechas realmente doem.

Ele fica de pé e de alguma forma consegue andar sobre as lâminas sem um único engate em seu passo. —Bem-vindo ao meu mundo, Anastas. — Ele abre os braços, parecendo muito satisfeito consigo mesmo.

Meu lábio superior se enrola em desgosto enquanto olho para os patins em uma cor que faria Joan Rivers rolar em seu túmulo. — O que são aqueles?

Ele segue meu dedo para os patins e encolhe os ombros. —Eu imaginei que você fosse um tamanho oito e meio.

—Sim, mas o que há com a cor? — Eu zombo, não me incomodando em confirmar que ele adivinhou corretamente o tamanho do meu sapato.

Sério, Barbie não seria pega morta usando aquele tom de rosa.

Parece um pedaço de chiclete que foi esmagado por mil tênis em uma calçada de Nova York.

Um sorriso maligno se espalha em seu rosto. —Isso pode ter sido intencional.

Eu bato no ombro dele, e ele responde com um gemido de dor.

—Vamos acabar com isso. — Eu gemo enquanto ando até o banco e tiro meus sapatos.

—Whoa, não me derrube com o seu entusiasmo, — ele resmunga, sentando-se ao meu lado enquanto eu deslizo nos patins.

Uma vez que eles estão amarrados, eu me movo para ficar de pé e me arrependo quando meus tornozelos rolam e meus joelhos batem contra o chão acarpetado. Droga, eu nem estou no gelo ainda!

Zack agarra meu cotovelo e me puxa para os meus pés. —Vá devagar e encontre o seu equilíbrio. — Ele cobre meus ombros para me firmar e sorri. —Seu balanço virá do seu núcleo.

Estreitando meus olhos para ele, eu vacilo e balanço enquanto tento colocar um pé na frente do outro.

O aperto de Zack permanece firme no meu cotovelo. —Fazendo bem.

Tenho certeza de que ele está apenas me acalmando.

Depois de uma verdadeira eternidade, chegamos ao limiar entre a segurança relativa do carpete cinza e o campo de branco que certamente estarão no meu atestado de óbito, em 'Causa da Morte'.

Zack solta meu cotovelo e pisa no gelo enquanto eu agarro o painel de vidro como se fosse a chave para a vida eterna. O ar gelado faz com que meus pulmões se agarram ainda mais quando tento algumas respirações profundas. Eu nunca deveria tê-lo incitado quando brincava sobre ser um patinador experiente. Então, novamente, como eu ia saber que acabaríamos aqui. Juntos. Não tenho certeza de qual pensamento me assusta mais. Agitando-me, ele estende a mão para mim, mas hesito em me afastar do vidro.

Deslizando, seus olhos azuis se suavizam. —Vamos lá. — Ele alcança para mim, novamente. —Uma vez que você encontre o seu ritmo, tudo será suave a partir daí. Confie em mim.

Consigo tirar uma mão do corrimão e apertar a dele. Ele cautelosamente me guia para o gelo. Onde eu caio em um pé além do limite.

E eu caio duro. Com meu cóccix alojado no meu peito, o idiota ri por enquanto. Eu acho que a lei do retorno é realmente uma cadela.

Eu faço uma careta enquanto tento um débil desespero para ficar de pé, segurando minhas mãos e inclinando-me para me manter de pé. Zack oferece suas mãos, ambas palmas para cima, e porque eu não acho que posso me mover sem segurar em algo, eu as agarro com um aperto de ferro. Nossos olhares se fecham e meus olhos varrem seu rosto, suas bochechas coram pelo frio no ar e seu sorriso sincero. Ele habilmente patina para trás no ritmo de um caracol enquanto eu me ajusto. Ele faz isso parecer tão fácil.

—Basta fazer movimentos radicais com os pés.

Quando tiro meus olhos dos meus patins cor-de-rosa para olhar os dele, espero ver seu queixo sobressair e um brilho presunçoso em seus olhos, mas só vejo paciência nas profundezas de seus olhos oceânicos. De repente, eu gostaria de poder mergulhar neles e languidamente flutuar entre as ondas suaves.

—Quando você aprendeu a patinar no gelo? — Eu administro, com um dos meus pés ameaça ir desonesto.

—Eu tinha nove anos quando meu pai levou meu irmão e eu em um pequeno lago próximo.

Eu bufo. —Então, isso foi como o destino para você, estou entendendo.

Agora foi sua vez de bufar. —Não, eu não acredito em destino.

Eu me concentro nele com mais intenção enquanto ele se inclina para trás com facilidade praticada.

—As pessoas usam palavras como destino ou destino como muletas. Como se fosse uma fada mágica que polvilha poeira sobre suas cabeças e de repente - poof - tudo se endireita. Nossos destinos são contingentes em nossas escolhas. Não é sobre a grande figura. É sobre os momentos entre os dois.

Meus olhos ficam suaves, assim como minhas entranhas, e quase me detenho completamente. Eu nunca adivinharia que um discurso como esse vazaria da boca de Zack Graves. Eu apenas presumi que ele seria um daqueles caras arrogantes que —eu nasci para fazer isso, — batendo os punhos em seu peito como Tarzan.

Mas, novamente, eu não deveria estar tão surpresa. Zack não saiu como eu pensei que ele seria. Em vez de arrogância insuportável, ele mostrou apenas humildade e uma confiança que vem de anos de prática e esforço. É por isso que inventar desculpas para evitá-lo está se tornando praticamente impossível. Sempre que eu o vejo, uma onda de facilidade rola sobre mim, e quando meu telefone toca com um texto dele, meu rosto instantaneamente se ilumina em um sorriso. Mas então, eu sei muito bem que onde quer que haja luz, as sombras se seguem.

—Quando você se tornou tão sábio, sensei? — Eu falo, instantaneamente tropeçando depois de perder meu foco.

Seus olhos se tornam pensativos, um sussurro de seu sorriso fantasma em seus lábios. —A sabedoria da minha mãe. — Sua voz é grossa com tristeza.

Ah inferno. Eu me arrependo de zombar dele naquele momento. Enquanto ele estava compartilhando um pedaço do conselho de sua mãe, ele claramente viveu, eu estava zombando.

Eu aperto suas palmas muito mais apertadas e meus lábios pressionam juntos em uma linha dura. —Eu sinto muito que você a tenha perdido. — Ele dá uma sacudida desconsiderada de sua cabeça, olhando para nossas mãos unidas. —Ela não está perdida.

Ela só está esperando do outro lado.

Oh, meu coração. Eu tenho que lutar contra puxar uma mão para agarrar meu peito, onde uma dor surda se espalha. Eu só posso imaginar o que deve ter sido para ele. Parece injusto que a mãe de

Zack o tenha amado de todo o coração apenas para ser tirada dele, enquanto minha mãe desperdiçou sua capacidade de viver por qualquer coisa além de seu vício.

Alguns minutos passam e eu dou uma olhada atrás de mim. É como se tivéssemos percorrido o rinque várias vezes, mas, na realidade, só chegamos a cerca de três quartos do percurso.

—Assim. — Eu limpo minha garganta. —Você deu testemunho da minha incrível capacidade de patinação. — Quando uma risada provocante escapa, eu dou-lhe um olhar irônico. —Deixa-me ver a sua.

Sua testa enruga e ele franze os lábios. —Você vai ficar bem sozinha?

Meu ombro se levanta. —Eu acho que posso conseguir tropeçar até a parede.

Com uma risada gutural que rola em meus ouvidos e um aceno suave, ele me leva até a parede antes que eu quebre meu pescoço tentando patinar os quinze pés inteiros. Eu balancei um pouco quando ele nos girou, mas eu consegui agarrar a parede abençoada enquanto ele se afastava. A maioria dos outros patinadores se afastou, restando apenas alguns retardatários, mas eles estão agarrados à parede por uma vida doce e querida, assim como eu estou.

Minha boca se abre quando ele voa pelo gelo. Meus olhos se arregalam a ponto de poderem sair da minha cabeça. Uma dança sinuosa de precisão e poder, ele se inclina para a frente, patinando com movimentos largos antes de girar bruscamente em uma curva

perfeitamente cronometrada. É como assistir a poesia em movimento. Seus passos são longos, e ele se move tão rápido, seu cabelo curto ondula contra o vento que ele cria, impulsionando-se para a frente. É - ele é - verdadeiramente hipnotizante.

Ele circula a pista duas vezes na quantidade de tempo que levaria para patinar até a metade antes de voltar para mim. Mas ele está chegando rápido demais.

Eu me preparo, virando meu rosto para pressionar contra o vidro, e a próxima coisa que sei é que algo frio e úmido cobre meu braço e o lado do meu rosto. Arrastando um dedo no meu rosto, olho para baixo e encontro lascas de gelo dissolvendo-se rapidamente do calor da minha pele.

Quando olho para ele, ele tem a coragem de estremecer. Eu me movo para frente com a intenção de estrangulá-lo - só para ter meus pés escorregando de baixo de mim. Eu caio de costas, minha respiração me deixando com pressa.

—Droga! — Eu grito de dor, esfregando a parte de trás da minha cabeça enquanto tento me levantar. O frio penetra minha camisa, fazendo meus dentes baterem.

Zack se agacha ao meu lado, apoiando a mão no meu rosto que está dormente no banho de gelo. Seus olhos se enchem de preocupação quando ele me dá uma olhada antes de seu rosto se iluminar com uma expressão presunçosa. —Bem, esta é uma reviravolta interessante de eventos. Eu consegui te colocar de costas desta vez.

O duplo sentido definitivamente não está perdido em mim, e minha barriga se contrai com o pensamento de estar debaixo dele enquanto ele explora meu corpo com as mãos e os lábios. E pelo olhar em seus olhos, o jeito que eles ficam encapuzados enquanto seus lábios entram em uma respiração quando ele olha para mim, não foi perdido nele também.

Capítulo Dahlia

NOSSO RISO SALTA FORA DO PAREDES de seu apartamento quando nó tropeçamos através da porta. Bem, para ser honesta, estou fazendo a maior parte dos tropeços. Frustrante como era, tenho que admitir que andar de patins era mais divertido do que eu pensava que seria. Muito possivelmente o mais divertido que tive em anos.

Claramente Zack gostava de me roubar do meu mundo e me jogar no dele. O homem tem paciência, eu quero dar algo em troca a ele. Não importa o quão longe eu caísse ou quantas vezes meus joelhos batiam contra o gelo, Zack estava lá para me ajudar a recuperar o equilíbrio. Observá-lo naquele gelo, sem a engrenagem volumosa, era como assistir a Christos realizar um fluxo. Gracioso, mas poderoso. Com movimentos sutis que ele fez para torcer e virar, fazendo parecer tão fácil, ele comandou o gelo. Era tanto um lar para ele quanto o estúdio de Christos era para mim.

Guiando-me a sentar no sofá, ele se dirige para a cozinha, seus ombros ainda tremendo com os resquícios do riso. —Bebida?

Eu estremeço quando dobrei meus joelhos para me sentar. — Apenas água, obrigada.

Eu ouço a torneira seguida pelo silvo de uma garrafa antes que seus passos voltem para onde eu me sento. Quando ele cai no sofá, seu peso me faz inclinar-se para que os nossos lados estejam completamente nivelados.

—Você fez muito bem por nunca ter estado em patins antes, — diz ele antes de inclinar a garrafa de cerveja aos lábios.

As palavras ficam presas na minha garganta enquanto olho para sua boca enquanto ele bebe, e meus olhos se arrastam para sua mão em volta do gargalo da garrafa. Mãos poderosas. Mãos que gentilmente seguraram as minhas enquanto ele me guiava pelo rinque.

—Você está bem? — Ele cutuca meu ombro.

Eu balancei minha cabeça e ri. —Você está apenas me acalmando. Eu me senti como uma girafa recém-nascida tentando andar pela primeira vez.

Ele se empurra para a frente, tossindo em meio a uma risada.

—Ei agora, mais alguns meses e você será a próxima Tonya Harding.

— Sua cabeça se inclina. —Embora você não precise contratar ninguém para quebrar a perna de alguém. Você pode gerenciar isso sozinha. — Eu bato de brincadeira seu antebraço, Zack pega a garrafa antes que ela escorregue de seu alcance. —Acho melhor largar isso antes que a metade acabe no chão ou seja borrifada na tela plana. Keith vai me matar ou nosso senhorio vai.

Depois de colocar a garrafa no tampo de vidro, ele se recosta no sofá, pegando minhas pernas e colocando-as em seu colo. Eu

estremeço ao movimento. Minha forma vai sofrer tanto nas próximas aulas.

—Acho que Christos terá minha cabeça por incapacitar seu aprendiz? — Ele sorri, deslizando meu Converse dos meus pés.

Eu gemo enquanto ele cava os dedos na curva do meu pé direito e afunda de volta na pele macia. —Não, todos os nossos alunos terão magicamente avançado. Temporariamente, claro.

Ele levanta a sobrancelha, com um sorriso malicioso no rosto.

—Ou eu posso preencher para você. Se alguém fizer perguntas, direi que você estava de joelhos o dia todo.

Eu luto contra o desejo de fazer caretas enquanto tento tirar meus pés do alcance dele. —Cuidado, ou você terá mais com o que se preocupar do que Keith e seu senhorio.

Dedos calejados varrem meus tornozelos, amassando gentilmente. Graças a Deus eu não sou do tipo que usa salto alto, como muitas garotas zumbindo em volta de Zack. Por alguma razão, esse pensamento me incomoda. Eu estou realmente com inveja dessas meninas? Ele nunca lhes deu muita atenção e elas tentam.

Eles todos levantam suas camisas como as garotas loucas no Mardi Gras, se colocando como uma oferta para ele. Mas o que aconteceria se eu o visse retribuindo a atenção delas? Meu estômago aperta. Oh inferno, estou pisando em gelo fino aqui. Nenhum trocadilho intencional.

Seus dedos se movem em um pequeno círculo na base da minha canela. Eu levanto a cabeça do meu braço para olhar para ele.

—Você tem uma boa cicatriz aqui. Alguns deles, na verdade. — Ele diz, quase distraidamente. Sua testa está franzida levemente, destacando as linhas sutis na testa.

Sim, cicatrizes estão espalhadas pelas minhas pernas e minhas mãos. Ainda posso sentir os cacos quebrados de garrafas de vinho, pratos e copos perfurando minha pele enquanto eu saía em lixeiras de restaurantes. Com fome e desesperada por qualquer coisa aproveitável. Felizmente as cicatrizes se desvaneceram em linhas brancas quase invisíveis que quase se fundiram na minha pele clara.

Os físicos de qualquer maneira.

Apertando meus olhos, tento me concentrar apenas em Zack e suas mãos. Carícias suaves que parecem procurar as cicatrizes por sua origem. Eu entendo que ele está esperando por uma explicação que eu não estou disposta a dar.

Abruptamente, eu me sento mais para trás e pego minha água com a mão trêmula. Sozinho, posso lidar com as lembranças. Mesmo com Christos. Mas com mais alguém, especialmente Zack, eles me fazem sentir fraca. Pequena e indefesa. Todas as características que eu fiz o meu melhor para atropelar. Eu inclino minha cabeça para que meu cabelo caia para frente, cobrindo o lado do meu rosto.

—Um centavo por seus pensamentos. — Ele diz, uma mão descansando na minha coxa, a outra agarrando sua cerveja.

Eu ofereço um sorriso apertado. —Apenas um pouco cansada.

Quem diria que patinação no gelo seria tão exaustiva? — Por favor, não empurre o assunto da cicatriz.

—Patinação no gelo e queda, você quer dizer, — ele brinca.

Crise evitada.

Franzindo os lábios, abaixei meu copo, finalmente sentindo como se pudesse respirar de novo.

Até que eu sinto as costas de seus dedos roçarem minha bochecha, cuidadosamente colocando meu cabelo atrás da minha orelha. Eu sacudo minha cabeça para olhar para ele. Olhos azuis profundos olham de volta para mim, suaves e... esperançosos? Eu nunca vi esse olhar em seu rosto antes, e isso aterroriza a vida fora de mim.

Seus dedos se demoram no meu queixo, o polegar movendo-se para o meu queixo e acariciando com leves toques de penas. Sua cabeça se ergue para pegar meu olhar, agora com os olhos arregalados. Meu primeiro instinto é pular do sofá e ir direto para a porta. No entanto, meu corpo está enraizado em sua posição, sem vontade de se afastar, desafiando minha mente que está gritando para correr.

—Todos nós temos nossas histórias, — diz ele, seus dedos mal apertando minha nuca enquanto seu rosto está a polegadas perto do meu. —Um dia, espero que você confie em mim o suficiente para me dizer a sua.

Meus olhos se fecham, e contra o meu melhor julgamento, eu me inclino para ele, me preparando para a sensação de seus lábios nos meus. Mas eles se abrem quando ele pressiona seus lábios na minha testa e se afasta.

Enfiando a mão no bolso de trás, ele tira o celular, olhando para mim com uma expressão que é tudo Zack. —Agora acho que você

tem que estar com tanta fome quanto eu. Sem frango e arroz integral hoje. Você merece uma pizza. — Ele joga o controle remoto no meu colo. —Coloque um filme e você estará outra pessoa amanhã.

Christos não será o mais sábio para seus joelhos machucados. — Depois disso, com uma piscada, ele leva o celular ao ouvido e faz um pedido de comida suficiente para alimentar uma casa cheia de pessoas.

Ele não me beijou. E ao invés de estar aliviada... Estou desapontada.

Eu praticamente posso ouvir o gelo rachando sob meus pés.

Porra.

Capítulo Zack

O APARTAMENTO É UM MAR DE GORROS, camisas de flanela, jeans e todas as coisas dos anos noventa. Você não pode entrar em um único cômodo sem esbarrar em uma Christina Aguilera, completa com a barriga nua e uma saia jeans tão simples que uma leve brisa iria desnudar tudo. Inclusive Christie, que tem me olhado como um predador a noite toda, com seu top de biquíni rosa e um fio-dental puxado até os quadris acima da calça jeans de cintura baixa.

Um par de meses atrás, eu teria aproveitado a oferta. Christie teria me arrastado para o meu quarto, talvez até com uma Britney a reboque. Mas agora, meus olhos ansiosamente vasculham a sala procurando uma camisa preta, jeans e Converse. Embora ela saiba que é uma festa temática, a conformação de qualquer tipo não é a de Dahlia. A mulher não podia esconder quem ela é para salvar sua maldita vida. Tudo nela é exclusivamente Dahlia - de seu olhar azulacinzentado às solas de seus sapatos gastos, minha garota não finge falsamente.

A minha garota? Agora há um pensamento ousado, mas não inteiramente indesejado. Sem dúvida eu quero ela. Isso simplesmente é inquestionável. Se ela quer ou não eu também? Bem,

há o dilema. A determinação de Dahlia é tão poderosa quanto seus socos. De vez em quando as rachaduras vão aparecer e os olhos dela vão demorar um momento a mais, ou os nossos lados vão escovar e ela não vai se afastar, ou eu vou tocar a parte de baixo das costas dela enquanto estamos indo para a aula e eu poderia jurar que ela se inclina na minha mão a menor quantia. Pensamento de desejo?

Talvez, mas estou disposto a pegar qualquer migalha que ela vá me dar.

—Cara, quem está fazendo a sua cabeça? — Keith grita, bloqueando minha visão da porta e me irritando.

No verdadeiro estilo de Keith, ele foi tudo para fora. Macacões folgados com um dos clipes soltos, Timberlands e uma camisa horrorosa com padrões que fazem meus olhos quererem se cruzar.

Colocando um punhado de chips em sua boca, ele bate no lado do meu braço. —Eu estou ensacando pelo menos duas Britneys e talvez até uma Beyoncé hoje à noite.

—Coloque para fora. — Revirando os olhos, tomo um gole da minha cerveja que foi negligenciada desde que a abri, fazendo uma careta para o líquido morno. Eu tenho olhado para a maldita porta por pelo menos vinte minutos. Talvez ela não pudesse se incomodar em vir.

Ele cutuca a propria língua. —Z, as escadas teriam pegado fogo vendo você indo até lá tão rápido alguns meses atrás. Que porra está com você ultimamente? Você está sendo tão útil quanto a porra de uma fogueira em um furacão.

—Você não deveria estar procurando por uma Spice Girl para pegar? — Eu não posso nem fingir que meus nervos não estão bem.

Por ser o último bullshitter, Keith tem a incrível capacidade de ver através de qualquer outra pessoa.

—Ela não vem, cara. Esse é um pequeno toque que não está tão na sua., — diz ele, balançando a cabeça para —One Week—de Barenaked Ladies. O filho da puta não é exatamente discreto.

Assim que eu estou prestes a enrolar a alça solta em torno de seu pescoço, uma voz corta atrás de nós. —Quem não vem?

Nenhuma quantidade de barulho poderia me impedir de ouvir aquela voz rouca.

Keith abre um sorriso. Um mais largo se espalha pelo meu rosto quando eu a vejo.

—Bem, fale do toque! — Keith grita, passando um braço em volta do pescoço dela. Franzindo a testa ligeiramente, ele dá um aperto em Dahlia. Assim como eu previ, ela está vestindo um top preto e jeans. —É uma festa temática, baby Dahl, Z-man não te contou?

O lado de seus lábios rosados se inclina enquanto ela aponta para a gargantilha preta de plástico em seu pescoço. Mais um esforço do que imaginei que ela colocaria.

Jogando a cabeça para trás em uma risada, ele a puxa para mais perto e dá um beijo alto no lado de sua têmpora. Meu aperto no gargalo da garrafa aperta. Por um segundo, tenho que me lembrar que é Keith. Ele pode ser um idiota, mas vir para uma garota que um de nós está claramente interessado não é o estilo dele. Não que eu

tenha expressado meu interesse em voz alta. Não pense realmente que preciso neste momento.

Ele estica a cabeça para trás enquanto uma ruiva passeia atrás deles. Limpando a garganta, ele solta o braço ao redor de Dahlia e estala o colarinho. —Bem, você sabe o que? Parece que estou ensacando uma Spice Girl hoje à noite.

Ele trilha sua próxima conquista, enquanto os olhos de Dahlia brilham quando fazemos contato visual. O mesmo sorriso torto permanece em seu rosto. Eu me levanto do banquinho e fico na frente dela.

Eu coloco minhas mãos nos bolsos. —Pensei que você ia me deixar na mão, Anastas. — Meu tom é irreverente, apesar de saber que ela veio fazendo meu peito relaxar e o ar passando pelos meus pulmões novamente.

—Desculpe, tivemos problemas de agendamento com as aulas amanhã. Eu teria mandado uma mensagem, mas a bateria do meu celular estava na última etapa.

Eu sorrio. —Eu acho que você só gosta de me ver contorcer.

Ela ergue uma sobrancelha. —Tenho certeza que você faz uma boa quantia disso na aula.

Rindo, eu balanço a cabeça e solto um suspiro. —Olhe para você sendo social. Dahlia Anastas em uma festa. Nunca pensei que veria o dia.

—Coisas estranhas aconteceram, — diz ela, revirando os olhos.

Sim, eles com certeza têm...

—Genie in a Bottle— soa através dos alto-falantes e todos os aspirantes a Christina na sala gritam de alegria enquanto balançam e desviam dos caras com quem estão dançando.

Olhando para ela, eu movimento em direção à sala de estar que foi transformada em uma pista de dança improvisada. —Bem, estou aproveitando sua generosa natureza. Dance comigo.

Antes que ela possa recusar, eu aperto a mão dela e a conduzo em direção à massa de corpos moídos. Quase colidindo com ela quando me viro, eu a seguro com uma mão ao redor de sua cintura, avançando meu corpo para mais perto dela. Ela fica rígida, sua mandíbula se contraindo. Não por raiva - esse olhar eu conheço muito bem. Não, ela está nervosa.

Eu ofereço a ela um sorriso tranquilizador, movendo cuidadosamente meu corpo ao ritmo. —Sou só eu.

Sugando uma respiração, ela entra em mim e balança suavemente seus ombros, mas sua cintura e pernas estão duras. Eu sorrio e ela ri, seu corpo se soltando debaixo da minha mão enquanto eu movo a outra para seu quadril.

—Se é isso que estava tocando nos anos 90, fico feliz que não tenha idade suficiente para lembrar, — ela grita com a música.

Eu me inclino para ela para que ela me ouça sem gritar. —A maioria das pessoas aqui provavelmente nem nasceu nos anos noventa. Aparentemente, a mãe de Keith era toda sobre a época, então ele cresceu tendo isso.

Seus quadris começam uma leve ondulação, quase roçando minha calça jeans enquanto ela fica mais relaxada. Ela franze os lábios. —Eu não acho que Keith tenha realmente crescido. Você?

Eu dou de ombros. —Keith é Keith. Ele pode ser um idiota, mas ele é um cara legal. Sempre tem minhas amizade quando eu preciso dele, sabe?

Seus olhos suavizam. —Eu sei. Só estou dizendo que ele não é exatamente o garoto propaganda da maturidade.

Sentindo-me mais ousado e mais confiante de que ela não vai fugir, puxo-a para mais perto, fechando tudo menos de uma polegada entre nós. —Você definitivamente não está errada.

A cada turno e leve inclinação de nossos quadris, nossos corpos fazem contato total. A figura esbelta de Dahlia contra a minha fora do estúdio tem meu sangue correndo em meus ouvidos e minha respiração se tornando superficial. Se eu não tomar cuidado, meu pau vai querer essa dança. Meus músculos apertam. Merda, talvez dançar com ela era uma má ideia.

Porra, pense em outra coisa, cara. Keith nesses macacões. A bunda peluda de Dave no vestiário. Pés. Oh inferno, até os pés da Dahlia são sexy como o inferno. Droga! Isso não está ajudando.

Sentindo meu desconforto, sua boca aperta e ela se afasta.

Sirenes piscam em minha mente. Eu não quero que ela vá embora.

Ela acabou de chegar e eu passei o dia inteiro esperando que ela viesse. Porque eu sabia que se ela aparecesse, seria por uma única razão - porque eu pedi a ela. Para mim. Isso tem que significar alguma coisa.

Ela olha para mim, e eu sinto a menor quantidade de pânico em seus olhos azuis antes de ela varrer o quarto. Ela está procurando por uma rota de fuga?

—Eu não sou muito boa nisso, — afirma ela. Como se suas habilidades de dança tivessem algo a ver com a minha vontade aqui.

Eu rio, mas ouço meus nervos dentro dele. —Você está bem, querida. Apenas finja que estamos treinando no estúdio.

Faça qualquer coisa, mas não deixe por favor, é o que eu realmente quero dizer a ela.

—Você quer dizer comigo torcendo o braço atrás das costas e batendo no tapete por misericórdia? — ela brinca.

O jeito brincalhão me dá uma pequena esperança de que talvez ela não vá correr. Na verdade, isso me encoraja.

—Bem, se é assim que você quer jogar, — eu digo antes de torcê-la com as costas contra a minha frente. Nossas mãos entrelaçadas descansam em sua barriga macia. —Parece que estou ganhando essa rodada.

Ela encosta a cabeça no meu ombro, arqueando o pescoço para olhar para mim. —Não se acostume com isso, Graves.

A música termina e outra começa. Sinta-se por Jacquees. Ah, a fórmula definitiva de Keith para música. Divertido e rápido quando as pessoas estão chegando, então, à medida que a noite avança, um fluxo de músicas atrevidas é tocado. —Tenho que estabelecer o humor, cara. Você já viu alguém ligado depois de ouvir 'Gangnam Style? '. — Ele disse uma vez.

Conhecendo Keith, eu não deixaria passar por ele jogando enquanto ele está apaixonado por uma garota. A necessidade do homem de se lançar em rivais meus por uma tonelada.

—Ok, essa música definitivamente não é dos anos noventa, — diz Dahlia, com a ponta do nariz quase roçando meu queixo.

—Não me culpe, querida, eu não juntei a lista de reprodução.

Debaixo de nossas mãos entrelaçadas, minha outra mão está estendida contra o abdome dela. Meus dedos amassam suavemente, sentindo os sulcos do músculo tonificado por baixo. Sua mão livre vem descansar na minha, mas ela não se afasta. Não há um centímetro de espaço entre nós e nossos corpos estão em total harmonia enquanto fluímos com a música. Nossos olhos se fecham e ficam encapuzados quanto mais nos encaramos, a energia entre nós tão intensa que podemos iluminar toda a porra da vizinhança.

Meus olhos mudam de seus olhos para seus lábios. Deus, eu queria beijá-la tanto depois de patinar no gelo há algumas semanas, mas não parecia certo. Ela estava tensa, algo pesado a pesando. Mas neste momento ela está totalmente relaxada, movendo-se com facilidade contra mim. Quando eu olho em seus olhos, noto suas pupilas se expandindo. Com a atmosfera da batida abafada junto com o calor crescente dos corpos se contorcendo ao nosso redor, é um inferno de uma mistura potente. Talvez Keith estivesse ligado em alguma coisa. Quando eu inclino minha cabeça para baixo, nossos olhos se fecham por um breve momento, como se em afirmação antes de eu selar meus lábios sobre os dela. Suas mãos apertam as minhas com força, e seus ombros endurecem por um segundo antes de suavizarem e ela respira para mim. Porra, ela sabe bem.

Minha boca pressiona mais firmemente a dela, agarrando-se à suavidade de seu lábio inferior. Minha língua corre com cuidado ao longo daquele minúsculo torrão que eu tenho obcecado por meses antes de traçar a costura de seus lábios, implorando para ela se abrir para mim. Para minha total satisfação, seus lábios se separam e as pontas das nossas línguas se encontram. Um toque tímido, mas que tem minha cabeça nadando e sangue correndo em meus ouvidos.

Eu movo uma das minhas mãos para segurar a nuca dela, as costas dela ainda contra mim enquanto eu aprofundo o beijo, saboreando as laranjas de canela que ela favorece e saboreando a sensação dela quase derretendo em mim.

Sua respiração engata, mas ela retorna meu fervor, e o beijo gentil se transforma em uma lenta e profunda exploração da boca um do outro. Enfie um maldito garfo em mim, já terminei. Ou isso ou eu morri e fui para o maldito paraíso. Eu nunca fui atencioso por um beijo na minha vida.

Mas como Dahlia está prestes a se virar para mim, um ombro duro colide com as minhas costas. Nós dois empurramos para frente, quebrando o selo de nossos lábios unidos. Olhos castanhos frios nos encaram, um pequeno sorriso nos lábios dela. Maldita Christie.

—Desculpe, — ela diz timidamente, seus braços em volta do pescoço de Aaron.

Uma cadela ela é, mas eu não tenho tempo para dizer a ela tanto quanto o corpo de Dahlia fica rígido em meus braços.

Estou silenciosamente implorando para que ela volte para mim quando Dahlia se vira com um olhar de puro choque em seus olhos.

Porra, o momento foi completamente destruído pela interrupção acidental de Christie. Dahlia desembaraça nossos dedos, apesar dos meus agarrarem-se desesperadamente aos dela. Ela endireita a coluna, ombros se afastando enquanto o pânico se instala em seu olhar.

—Eu tenho que ir. Primeira aula com um grupo iniciante amanhã. — Ela se vira e sai da multidão antes mesmo de terminar sua declaração.

Deus caralho maldito. Não há como conseguir que ela volte agora. Arrastando a mão pelo meu cabelo, eu me movo para a ilha da cozinha e despejo uma dose de qualquer licor que eu pego primeiro. Quando eu bato, ignorando a sensação de queimação na minha garganta, minha mente é inundada com imagens do nosso beijo. A sensação e gosto dela. Como ela quase se derreteu em meus braços.

Eu tive o aperitivo, mas agora eu quero a refeição completa.

Capítulo Dahlia

PROFESSOR CORMAC BALBUCIA INCESSANTEMENTE SOBRE os aspectos sociais e psicológicos do crime. Não que eu tenha me incomodado em ouvir uma palavra do que ele disse. Não, minha atenção está focada no calor escaldante do olhar de Zack nas minhas costas.

Eu debati trocar de lugar há duas semanas - a noite depois da festa. Verdade seja dita, eu preferiria não aparecer na aula, mas isso não serviria a nenhum propósito sensato. Isso, e Christos me daria a chicotada verbal de uma vida. Cerca de noventa por cento em grego.

Meu segundo plano de ação foi se mover para um assento claro em todo o auditório, não seria exatamente um santuário, mas quanto mais nos aproximamos, mais difícil ele é de ignorar. Antes que eu pudesse mudar meus olhos para um assento sobressalente, ouvi os sussurros curiosos. Se eu me movesse, os sussurros se transformariam em rumores, e essa merda se espalharia como fogo.

Porra todo mundo viu Zack e eu juntos em algum momento, e eu sei que pelo menos metade das pessoas nesta sala estavam naquela festa. E as pessoas acompanham Zack da mesma forma que os canais de entretenimento rastreiam as Kardashians. Seu cabelo é

um milímetro menor do que o habitual e todo mundo está zumbindo. Ok, talvez isso seja um pouco dramático, mas quando você é visto com ele e o resto da equipe... bem, vamos apenas dizer que você vai ver seu rosto nos tabloides proverbiais no dia seguinte.

Deus, esse beijo. Meus lábios ainda seguram a lembrança de sua boca envolvendo a minha. Confiante, mas não comandante. Paciente ainda ansioso. E, graças a Deus, estou sentado, porque já posso sentir as borboletas voando na minha barriga. Foi melhor do que eu imaginava, e sim, eu não posso negar que eu tinha imaginado isso muitas vezes. Incontáveis vezes.

O que eu não estava preparado era a sensação de algo acendendo no fundo do meu peito. O mesmo sentimento que eu teria nas raras ocasiões em que minha mãe estava sóbria. Quando ela aparecia com o jantar, em vez de um pequeno saco plástico em uma mão e uma agulha na outra.

Na noite em que Christos me encontrou e quando ele me acolheu quando percebi que minha mãe nunca mais voltaria, eu me sentia segura. E eu senti isso novamente com Zack. Como se seus braços pudessem me proteger do resto do mundo.

Algo que aprendi sobre segurança? É tudo fumaça e espelhos.

Uma cadela indescritível que, depois de se declarar sua, vai abandoná-lo.

Especialmente quando as pessoas estão envolvidas. Eles vivem para se auto-servir e, quando gastam o que quer que seja ou quem quer que estejam usando, são descartados e esquecidos.

Abandonado.

Algumas pessoas provavelmente pensariam que eu sou ingrata, já que eu tenho uma vida melhor do que a maioria por causa de Christos. Acredite, eu sei o quão sortuda eu sou, e nem uma noite se passa quando eu não conto minhas bênçãos. Mas e se não for apenas sorte? Ou pior, e se for e, como uma ampulheta, está se esvaindo aos poucos, grão por minúsculo grão até não sobrar nada?

Zack é destinado à sua própria grandeza, e comigo sendo eu, um relacionamento com ele nunca duraria. Podemos estar no mesmo lugar momentaneamente, mas nossos futuros são mundos separados.

Eu nunca estive em um relacionamento completo antes. Eu tive algumas idas aqui e ali, mas nunca nada além de um sentimento temporário de euforia para me entorpecer. Percebo a ironia disso, e é por isso que não participei de nada, exceto o beijo com Zack, em quase dois anos. Não sou estranha ao sexo casual, mas se as coisas evoluíssem entre Zack e eu, meu coração e minha alma seguiriam o mesmo caminho. Quando as vastas diferenças entre nós finalmente chegarem a ele, ele me destruirá e não haverá como voltar atrás.

O som de papéis farfalhando e conversas sem sentido me levam de volta ao presente. Os estudantes estão se levantando de seus assentos, Cormac dando o seu habitual —até a próxima semana— antes de afundar em sua cadeira de couro desgastada. Eu sou grata que ele não decidiu me ligar hoje.

Enquanto estou de pé, pego Zack na minha visão periférica. Ele nem sequer fechou seu livro. Quando o ouço suspirando como se estivesse prestes a dizer alguma coisa, aproveito a oportunidade para fugir antes que ele possa dizer uma palavra. Eu não quero enfrentá-lo. Eu não posso.

Grunhidos e suspiros ecoam no estúdio. Um pequeno grupo de crianças de quatorze anos está alinhado em frente a bonecos, jogando socos para a esquerda e para a direita. Eu simplesmente não estou com vontade de demonstrar movimentos para um grupo de adolescentes dirigidos por hormônios. Christos tem esse mesmo grupo na próxima semana, então eu sei que eles não ficarão para trás no programa. Andando ao longo da linha, eu me certifico de examinar e corrigir quando necessário, mas é mais robótico do que qualquer coisa. Mentalmente, não estou aqui.

Quando a sessão finalmente é feita e o equipamento foi higienizado e armazenado, tudo o que posso pensar é ir para casa, tomar um banho quente e escaldante, cair de bruços na cama e mergulhar no esquecimento feliz do sono. Eu envio uma mensagem rápida para Christos, avisando-o que a aula acabou e estarei em casa em breve. Nenhuma mensagem recente de Zack, e me forcei a ignorar a leve pontada na minha barriga.

Trancando a porta do escritório, ansiosa para finalmente terminar o dia, ouço a porta da frente do estúdio se abrindo.

Soltando um suspiro exasperado, eu ando até a sala principal enquanto vasculho minha bolsa procurando minhas chaves.

Pequenos filhos da puta indescritíveis.

—As sessões já encerraram para o dia. Horários de aula podem ser encontrados em nosso site. — Eu murmuro, ainda olhando distraidamente pela minha bolsa. Quando meus dedos escorregam contra o metal frio e irregular, eu colidi em uma parede sólida de músculos.

Com a mandíbula apertada e os ombros ao quadrado, Zack olha para mim com um olhar de diversão forçada, como se dissesse — peguei você.

—Para minha sorte, entrei em contato com o proprietário para ver quando a última aula do dia estava. — Ele rigidamente passa por mim e para a poucos metros de distância. —Parece que o aprendiz está faltando algumas habilidades de comunicação. — Virando-se para mim e cruzando os braços sobre o peito, ele estreita os olhos em fendas afiadas. —Vamos trabalhar nisso, vamos?

Capítulo Dahlia

PANICO DISPARA NA MINHA ESPINHA, afiado e quente, e eu me sinto como um animal encurralado em um canto. Eu subestimei Zack, e deveria saber que ele apareceria aqui. Porque esse pensamento nunca me ocorreu, só posso culpar minha névoa mental ultimamente.

Estou presa, e desta vez, fingir não ouvi-lo ou vê-lo, não puxará o gancho da minha boca. Mas eu me recuso a me esconder na frente dele, então eu puxo meus ombros para trás e forço meus olhos a encontrar os dele. Uma tempestade está se formando dentro dos oceanos de seus olhos. Ele é o furacão e eu sou o navio que ousou pisar em suas águas.

—Quinze mensagens de texto, quatro chamadas e três aulas, — ele rangeu os dentes, ainda firme. —E você está me evitando como se eu contraí a porra da lepra.

Minha boca se abre para oferecer alguma resposta meia boca, porque o senhor sabe que sou muito covarde para contar a verdade.

Que estar com ele é como finalmente ver o sol depois de anos no escuro. Que estar com ele assusta tudo dentro de mim. Que estar com ele poderia me quebrar.

Ele me interrompe antes que eu possa administrar uma palavra. —Sim, eu sei, eu sou apenas um cabeça de vento carregando um pau, certo? Bem, eu não sou um idiota. Tenho certeza de que isso é novidade para você. — Ele caminha na minha direção.

Eu quero recuar, mas meus pés permanecem enraizados onde eu estou. Dentro de dois passos largos, ele fecha a distância entre nós. Meu nariz está a poucos centímetros de seu peito e não consigo resistir à vontade de inalar profundamente. Seu perfume inunda meus sentidos em uma deliciosa mistura de ar fresco e sua colônia.

Grande engano, percebo, quando um estremecimento que espero no inferno é imperceptível me prende ao corpo.

Ele abaixa o pescoço, aproximando nossos rostos. —Por que você está me ignorando? E me poupe da besteira. — —Fui inundada de dever de casa e meu telefone não está funcionando. — Lutando para manter a compostura, levanto o queixo em desafio. —Sim, tenho certeza que estar no lado de recebimento dessas linhas pela primeira vez seria o golpe para o seu ego.

Ele bufa uma risada irônica e passa a mão pelo cabelo escuro, tornando-o ainda mais indisciplinado. —Inacreditável.

Eu suspiro e decido dar a ele pelo menos uma pequena fatia da verdade. Menos de uma explicação do que ele merece, mas meu coração se escondeu atrás das paredes que teve onze anos para construir. Eu decido que é melhor tratar esse relacionamento como um Band-Aid e arrancá-lo em um movimento rápido. Ainda é doloroso, muito mais do que gostaria de admitir, mas meu instinto me diz que estou fazendo a coisa certa.

—Você é um cara legal, mas somos diferentes. Nós corremos em círculos diferentes. Sair com você foi divertido, mas nossos laços estavam soltos o suficiente para começar. — Mesmo eu não acreditaria nas mentiras escorrendo da minha boca. Deus, sou patética.

Ele sacode a cabeça. —Eu chamo isso de besteira. Tudo estava bem antes da noite da festa. Então você disparou como uma bala.

Mais especificamente, tudo estava bem até o nosso beijo. Isso está escrito dentro de seu brilho pontiagudo, onde a tempestade se torna mais forte ainda.

—Eu sei que você sentiu aquele beijo como eu senti. Essa atração entre nós, você não pode sentir isso também? — Sua voz toma uma respiração ofegante, como se ele estivesse revivendo o momento em que nossos lábios se encontraram.

Não me atrevo a dizer a ele quantas vezes fiquei acordada pensando na mesma coisa.

Com os olhos encapuzados, ele prossegue. —Eu ainda posso sentir seu gosto. Ainda sinto você sob minhas mãos. — Seus dedos abrem e fecham como se manifestando as memórias em uma realidade física.

Eu fingi uma expressão descuidada, tentando o meu melhor para não vacilar na frente dele. —Foi apenas um beijo. Não significou nada.

Isso significava tudo... isso ainda significa tudo.

Ele ergue uma sobrancelha e seu lábio superior se enrola. — Você é muitas coisas, Dahlia, mas eu nunca te identifiquei por um covarde ou uma maldita mentirosa.

E com aquele golpe final, ele se vira e sai do estúdio. O toque do sino da porta me zoa quando ele bate atrás dele.

Eu só posso ficar lá, imóvel e me sentindo como se estivesse flutuando no meio de um vasto mar com nada além de troncos me mantendo flutuando. Eu tenho que lutar contra o desejo de deixá-lo escapar e permitir que os últimos restos da tempestade me derrubem.

Capítulo Dahlia

CHIADOS ESTALAM DA FRITURA, e o cheiro de orégano queimando enche o ar da cozinha. Eu odeio orégano, mas dizer isso para uma família grega é quase um sacrilégio.

Christos paira sobre o fogão, enxugando a testa com o antebraço enquanto prepara batatas com ervas, um pano de prato marcado com vários vazamentos pendurados no ombro.

Preocupado que sua mãe cozinhasse para tantas pessoas seria demais para ela, dada a idade e o agravamento da artrite, Christos resolveu realizar a festa de Natal este ano, e acho que é mais pressão do que ele esperava.

—Deixe-me saber quando você precisa do forno, paidí mou, e ainda precisamos definir a mesa, — diz ele, um tom de pânico em sua voz.

Eu fui encarregada de assar o karidopita, uma receita de bolo de noz grega infundida com xarope. É sinfully decadente e delicioso e meu favorito pessoal. Quando eu tinha onze anos de idade, a mãe de Christos, Agatha, preparou-a no meu primeiro Natal com a família Anastas. Apenas a lembrança da primeira vez em que me sentei à mesa enfeitada de Agatha me enche de calor. Eu nunca tinha experimentado um ambiente tão familiar antes. Pessoas rindo e

sorrindo umas com as outras enquanto compartilhavam suas vidas durante uma refeição comunitária. Eu esperava me sentir excluída e só receber por piedade, mas eles me trataram como se eu sempre estivesse lá e me envolvessem em seus abraços amorosos. Eu ganhei uma família naquela noite e sempre serei grato a Christos por isso.

Cerca de duas horas depois, cada prato foi colocado em uma mesa de jantar limpa e decorada. A casa está em silêncio, exceto a madeira que crepita na lareira. A qualquer momento, a casa vai explodir até as costuras com a família.

Passos ecoam na sala de estar enquanto Christos desce a escada, vestido com uma camisa e calças compridas. —Obrigado por toda sua ajuda esta noite. Como minha mãe conseguiu fazer isso todos esses anos é um mistério para mim.

Eu o abraço com força quando ele está ao meu lado na frente do fogo. —Você é bem-vindo. Eu não poderia imaginar estar em outro lugar.

Ele se inclina e olha para mim, seus olhos castanhos brilhando de calor. Depois de dar um breve beijo no meu templo, ele anuncia que vai preparar o vinho quente e os copos. Nem um segundo depois que ele sai da sala, a porta da frente se abre e a casa explode em um ruído de vozes barulhentas.

Eu sou puxada para a esquerda e para a direita, minhas bochechas esmagadas por pessoas agarrando-as e salpicando beijos em cada uma delas. Eu só sei que vou passar o resto da noite esfregando-os para remover os vários tons de batom.

Helen, me envolve em um abraço tão apertado, eu poderia jurar que ela espreme cada pedaço de oxigênio dos meus pulmões.

Quando eu finalmente sou liberada, Helen alcança sua bolsa e pega uma pequena caixa rosa embrulhada com um laço elaborado.

—Dragées para você do casamento do seu primo Niko.

Coloque-os debaixo do seu travesseiro e você verá seu futuro marido em seus sonhos. — Ela me diz, me acariciando suavemente na bochecha Meu futuro marido, né? Mal sabe ela que eu corri de um cara incrível depois de um beijo como se eu fosse a Cinderela fugindo do baile. Eu me pergunto o que Zack está fazendo hoje à noite? Como ele e sua família passarão a véspera de Natal? É uma barragem de todo parente ou uma pequena reunião de família imediata? Eles estão cheios de tristeza pela morte de sua mãe, ou eles celebram sua vida e todo o tempo que eles tiveram com ela?

Tantas vezes hoje, eu estava infinitamente perto de mandar mensagens para ele. Nada tão inquisitivo quanto minhas maravilhas atuais. Apenas um simples —Feliz Natal. — Mas eu congelei quando abri a nossa conversa de texto e vi a última mensagem que ele me enviou.

Zack: Nada na minha vida já pareceu tão certo quanto beijar você. Por favor, me diga que você sente o mesmo. Contame qualquer coisa. Pfvr.

Zack, eu sinto o mesmo, mas estou com medo, é o que eu quero dizer a ele, mas eu não sei. Eu não posso.

Minha visão ficou turva e desliguei meu telefone e joguei na cama em frustração. Não com ele, mas comigo mesmo. Porque eu fiz sentir o mesmo. Eu sinto o mesmo. Beijar Zack foi... Deus... foi bom.

Mas o estrago já foi feito e, toda noite, me vejo deitada e olhando fixamente para o teto, desejando que ele mandasse, e não me mandasse uma mensagem. Eu sinto como se tivesse enlouquecido.

Inferno, talvez eu tenha.

Um mês se passou desde que ele me confrontou no estúdio de Christos. Isso faz um total de sete semanas desde a noite que me transformou em uma covarde. Após as três semanas iniciais após o beijo, ele interrompeu toda e qualquer comunicação comigo.

Nenhum texto, nenhuma chamada. Ele me passa nos corredores e no refeitório como se nunca tivesse me visto antes em sua vida.

Como se eu nunca tivesse existido para ele. Parece uma facada no intestino, mas essa dor é auto infligida, pois eu o machuquei. Eu me machuco muito também.

Eu levanto a mão para o meu peito em uma tentativa de aliviar a dor surda, que não vai sair. Eu continuo me lembrando que é o melhor. Que ambos estamos melhor. O problema é que não posso dizer se estou ou não mentindo para salvar a cara. Não importa mais, suponho. Eu o empurrei até que ele finalmente jogou as mãos na derrota e saiu. Perdido. Esse foi o objetivo, não foi?

Agatha atravessa a porta, vestida de preto, como é costume nos primeiros dois anos de uma ortodoxa grega tornando-se viúva. Um sorriso caloroso se espalha no meu rosto quando eu a vejo, e eu me movo para o lado dela para levá-la para a sala de jantar. Ela murmura em grego como eu sou bonita e como ela reza por mim todas as noites. Embora eu não seja fluente em grego, adquiri uma

compreensão geral de certas palavras e frases nos anos em que estive sob os cuidados de Christos, e puxo-a tanto para perto de mim antes que ela se sente.

Andando da cozinha segurando uma bandeja de prata carregada com uma garrafa de cristal e copos, Christos vê sua mãe.

O sorriso de retorno de Agatha ilumina seu rosto. Brevemente, penso nos nove Natais que passei com minha mãe. Ou melhor, quantos eu não gastei com ela. Só consigo me lembrar de um ou dois anos quando ela apareceu em qualquer moradia dilapidada que conseguisse se infiltrar com um presente. Um ano foi um cavalomarinho azul empalhado que chamei de Twinkles. Eu carreguei por aí por anos até que eu perdi uma noite enquanto corria de um proprietário de restaurante irado que me pegou pedindo seus clientes por comida.

Minha vida mudou para sempre a noite em que Christos me salvou. Mas quase doze anos depois, as lembranças ainda mantêm o poder sobre mim. Sete semanas atrás, tive a chance de me livrar de sua escravidão.

E eu desperdicei isso.

Capítulo Zack

NÓS PERDEMOS. EU SOU INÚTIL - fomos obliterados. Nada é pior de que perder um jogo em casa porque um jogador não consegue tirar a cabeça do rabo. Ainda pior quando esse jogador é eu. No pior dia de Keith, ele ainda é melhor do que eu ultimamente.

Entrando no vestiário, tiro meu capacete e o coloco no banco, enquanto o resto do time entra. Não foi totalmente minha culpa.

Claro, eu perdi algumas aberturas e perdi o disco uma ou duas vezes, mas não foi tudo... oh, quem diabos eu estou enganando?

Estou esperando uma bronca brutal, mas toda a equipe permanece em silêncio, o capitão da minha equipe me lança um olhar mortal enquanto abre seu armário. Eu não o culparia se ele jogasse o cadeado na minha cabeça. Desde que ele é um veterano jogando seus últimos meses como capitão, eu tenho armado para a votação para usar o C no próximo ano. Mas com a maneira absolutamente infame que tenho jogado ultimamente, parece mais um sonho. Eu deveria estar balançando o grande P agora para perdedor.

—Graves! —O berro do treinador reverbera no quarto.

Sim, eu estou regiamente fodido. Até meus companheiros de equipe se encolheram ao som de sua voz.

Com meus ombros caídos para frente, eu empurro os caras, que todos usam uma expressão de —Sim, você teve isso vindo.

No escritório do treinador, o homem corpulento está sentado atrás de sua mesa, inclinando-se para trás em sua cadeira com os dedos atados em toda a sua barriga e torceu o rosto carrancudo.

Porra, eu prefiro bater meu pau em uma porta de vidro do que encará-lo agora.

Ele se inclina para frente, descansando as mãos cruzadas sobre a mesa. —Escute, Graves, todos nós temos folga, eu entendo isso, mas ultimamente você está jogando como se nunca tivesse estado no maldito gelo.

Ele está falando mais baixo do que eu esperava. Isso me assusta mais. Eu quase desejo que ele apenas mordesse minha cabeça e terminasse com isso.

Olhando para baixo, abro a boca para me defender, embora não tenha desculpa para oferecer. —Eu sei, treinador, eu acabei de passar por uma merda de estresse. As aulas deste semestre estão me dando um pontapé.

Mentirinha do caralho. Essa explicação soou ainda mais patética em voz alta do que na minha cabeça. Eu me pergunto se o treinador pode sentir o cheiro da minha besteira.

Ele ergue uma sobrancelha e se vira para o computador. Os únicos sons na sala são o tique-taque do relógio acima da porta e o clique esporádico de seus dedos no mouse.

O treinador me enfrenta novamente. —Se você não pode lidar com a pressão, — diz ele enquanto ele sacode a cabeça, —há a porta.

Merda. Eu preciso dar o fora daqui. Se ele descobrir a verdadeira razão pela qual estou jogando como um saco triste de paus, nunca voará. —Treinador, eu— —Estou bancando você no próximo jogo.

Porra!

Minha cabeça se levanta e eu passo em direção a ele. —Não!

Olha, eu sei que não há nada que eu possa dizer que conserte os últimos dois jogos, mas eu juro por Deus... — Eu não tenho a chance de terminar o meu pedido de desculpas enquanto ele levanta a mão para me silenciar.

—Você não está me dando escolha. Você está colocando a equipe em risco, e eu não posso ter nenhuma responsabilidade lá fora, se tivermos alguma esperança de entrar no Frozen Four. — Ele afirma, um pouco de pena em seu tom.

Meus dentes apertam minha bochecha, prendendo a carne macia em um aperto que me faz provar o sangue. Eu bato minha mão na mesa. Inacreditável.

O treinador se levanta. —Considere isso um aviso. Comece a jogar como se fosse seu último dia. — Ele me dispensa com um aceno.

Assentindo com firmeza, saio do escritório e volto para o vestiário. Ignorando os caras, eu coloco minha merda na minha bolsa de ginástica e coloco sobre o meu ombro. Vou tomar banho

quando chegar em casa. Embora a sujeira do jogo não seja nada comparada à culpa que rasteja sob minha pele.

Eu pego Keith na minha visão periférica. Porra, eu não posso lidar com ele reclamando para mim. Não me entenda mal, eu mereço, mas não estou com humor. Enquanto ele abre a boca, eu passo por ele e saio do vestiário.

Talvez não seja apenas o meu humor. Talvez eu simplesmente não possa suportar o peso da decepção do meu melhor amigo em cima de todo o resto.

Capítulo Zack

EU NÃO PODERIA ENFRENTAR KEITH para o restante do dia.

Eu dirigi como um louco de volta para o nosso apartamento e é uma maravilha que eu não derrubei ninguém. Uma vez que eu finalmente cheguei, quase em um pedaço, eu peguei tantas garrafas de cerveja da geladeira quanto meus braços conseguiram, subi as escadas para o meu quarto e tranquei a porta como se eu fosse uma criança errante zangada com seus pais. Depois de ter sido aterrado. Eu só queria abafar a voz do treinador tocando como um disco quebrado em minha mente.

No banco. Nunca, em todos os anos em que estive no gelo, fui para o banco. Estive na caixa de penalidade algumas vezes, mas o que posso dizer? Eu era um merda barulhento quando eu era criança. Mamãe sempre me chamava de seu diabinho da Tasmânia.

Um verdadeiro redemoinho de caos que nunca diminuiu. Ela ficou emocionada quando comecei a jogar hóquei. Ela disse que eu precisava de uma saída para colocar minha energia.

Eu daria tudo para conversar com ela agora. Ela era minha confidente, meu farol de luz e, assim como Dahlia, não me dava qualquer tipo de besteira. Eu poderia ir até ela com qualquer coisa, e enquanto ela nunca julgava, seu conselho era qualquer coisa além

de revestido de açúcar. Ela acreditava plenamente em ver o mundo como ele é, não como gostaríamos que fosse.

Houve um tempo em que senti como se tivesse tudo. Dois pais que, em seus vinte e dois anos de casamento, ainda estavam loucos um pelo outro, um irmão mais velho que ocasionalmente me irritava e um futuro brilhante no rinque.

Então o dia —D— chegou. O dia em que ela sentou Finn e eu na mesa da cozinha, ainda com as migalhas de café da manhã - minha primeira pista de que algo estava errado - e proferiu a palavra que toda pessoa teme. Câncer. Ela foi diagnosticada com câncer de pulmão de pequenas células no estágio três. Esse foi o dia em que meu —tudo— caiu e queimou na porra da terra.

Por dois anos e meio, ela lutou como a guerreira que era. Até mesmo isso se transformou em remissão, o que ofereceu um lampejo de esperança para nós quatro. Mas foi apagado tão rapidamente quanto foi aceso, como se Deus tivesse decidido fazer alguma brincadeira de mau gosto sobre nós.

Cerca de um ano depois de seus diagnósticos iniciais, eu estava na casa de Keith sob o pretexto de estudar quando, na verdade, estávamos indo para a festa que Ryan Matherson estava fazendo enquanto seus pais estavam fora da cidade, quando meu pai me ligou com as notícias que quase selaram seu destino.

Mamãe desmaiou no chuveiro, incapaz de ficar sozinha. Depois que meu pai a levou para o hospital, os médicos descobriram que o câncer havia metastizado 3para o cérebro dela. Deus, o que isso fez 3

Lesão tumoral a partir de outra, mas sem continuidade entre as duas. Isto implica que as células neoplásicas se desprendem do tumor primário

com ela. Não foi o suficiente para paralisar o corpo dela - isso também levou sua mente. Como um maldito parasita, ele apenas devorou-a até que ela se tornou uma concha acamada da mulher feroz e ardente que me criou.

O tumor consumiu quase qualquer remanescente de consciência. No final, ela não conseguiu reconhecer meu pai, meu irmão ou eu. Não foi possível formar uma frase coerente. Mas ela gritava. Eles ecoam em meus ouvidos até hoje. As enfermeiras de cuidados paliativos nos asseguraram que ela não estava com dor, que eram as sinapses em seu cérebro que falhavam. Eu acho que nunca saberia. Mamãe não podia nos dizer.

Seguido do segundo pior dia da minha vida. Funeral da minha mãe. Eu mal me lembro do dia. É só... Não parecia real, como andar em um pesadelo e acordar com o som da voz de minha mãe me chamando para jantar ou gritando para eu tirar o lixo pela vigésima vez.

Mas na manhã seguinte, a casa ficou em silêncio.

Silenciosamente silencioso. A cama em que ela passara as semanas finais estava vazia e o restante de nossa família estava em frangalhos. Meu pai nem conseguia olhar meu irmão e eu. Como herdamos a maioria de nossos recursos da mamãe, acho que foi muito doloroso. Não posso culpá-lo. Às vezes eu olho no espelho e vejo seu reflexo me encarando.

Mas a vida tinha que continuar. Lenta, mas seguramente, reunimos os pedaços quebrados, colando o que podemos juntos, embora as fendas recortadas permanecessem.

Uma pequena parte de mim ainda se recusa a aceitar que ela se foi. Eu poderia jurar que ouço sua voz às vezes, se eu escutar de perto o suficiente, mas o tempo abafou o som de sua risada. Está ficando cada vez mais difícil de ouvir.

E ontem à noite, enquanto eu estava deitado na minha cama depois de ter desistido de tentar me perder nas pilhas de tarefas com prazos iminentes, não era a voz da minha mãe que eu ouvia ou encarava quando meus olhos finalmente se fecharam.

Era da Dahlia.

Capítulo Dahlia

MESMOS DIAS, MESMA MERDA. As férias de inverno vieram e se foram em um piscar de olhos e me deixou com um novo conjunto de classes para perder o sono. Eu tenho esperado contra toda a esperança de que o universo esteja do meu lado e me poupe de aulas compartilhadas com Zack.

Bem, universo, teu nome é cadela.

Zack e eu compartilhamos não uma, mas duas classes.

Vitimologia e delinquência juvenil.

Desta vez, em vez de se sentar diretamente atrás de mim, ele está claro do outro lado da sala em ambos os cursos, o que serve como alívio e tortura. Por um lado, seu perfume cativante não está permeando minhas narinas e curto-circuito os fusíveis no meu cérebro. Por outro lado, meus olhos precisam do preenchimento diário deles e roubam o ocasional olhar dele debruçado sobre a mesa, seus dedos batendo no teclado.

Não que ele olhe para cima para encontrar meus olhos. Bem, ele fez uma vez, mas o brilho coquete em seus olhos foi substituído por uma expressão vaga. Como se eu não fosse digno de seu desdém. A humilhação lambeu a parte de trás do meu pescoço, seu calor

inundou meu rosto antes de eu voltar meus olhos para o que diabos nosso professor estava rabiscando no quadro branco. Meu corpo quase se contorceu para ir até ele. Para pedir desculpas, para demolir todas as paredes que eu coloquei e permitir que a verdade se espalhe, mas eu permaneci com a minha bunda colada ao meu lugar como a covarde que eu era.

Zack não olhou para mim desde então. Tão bem. Eu mereço. Eu disse a ele que o beijo não significava nada e, assim, implicava que ele também não significava nada.

Em uma manhã muito ruim, depois de dormir através do meu alarme e fazer uma corrida louca por vitimologia com meu cabelo saindo em todas as direções e usando a mesma camisa que usei para dormir, eu tropecei pela porta da sala de aula apenas três minutos antes da aula e fiquei cara a cara com uma visão particularmente horripilante.

Uma loira platinada de olhos esbugalhados tinha uma nádega apoiada na mesa de Zack. Seus lábios cor-de-rosa perolados estavam tagarelando, provavelmente delirando sobre como uma purificação de suco e açafrão havia mudado sua vida. O que quer que ela estivesse dizendo, ela tinha a atenção completa e exclusiva de Zack. Piscando-lhe um sorriso de gato de Cheshire, ela se inclinou, sua camisa decotada e sem pele, sem dúvida, dando-lhe uma olhada.

Obriguei-me a me afastar antes que eu pudesse dizer se ele estava ou não curtindo sua pequena exibição.

Eu quase decapitei um manequim durante o treinamento naquela noite.

—Você está olhando de novo, D. — O som da voz da minha melhor amiga me faz fechar os olhos com força.

—Sim, eu realmente preciso entender isso, — eu resmungo, mais para mim do que para Lexi.

Combinando com o meu passo quando saio do prédio depois de ter passado por outra aula cansativa com Zack, ela bate o quadril no meu. —Ou você sabe— - suas sobrancelhas se erguem enquanto ela balança a cabeça para trás e para frente - —você poderia fazer o que pessoas normais fariam e pedir desculpas.

Eu bufo. —Pouco tarde para isso, você não acha? — Eu inclino minha cabeça em direção a Zack em pé ao lado de outro conjunto de portas, enquanto uma ruiva crespa descansa seus dedos perfeitamente bem cuidados em sua bunda. Tenho quase certeza de que é a mesma ruiva que Keith percorreu na festa da fraternidade.

Parece que uma eternidade se passou desde então. O tempo parece ter diminuído para um rastro tortuosamente cruel sem Zack para me fazer rir a horas de distância.

Lexi cantarola de acordo quando ela segue a direção do meu olhar, e eu tenho que lutar contra o desejo de encará-los. Uma rajada de ar veloz e invernal sopra no meu rosto, forçando-me a fechar os olhos, como se fosse o universo me dizendo para desviar o olhar.

Normalmente eu estaria amaldiçoando o inverno aparentemente interminável de Michigan, mas pela primeira vez, sou grato por isso.

Ver outra garota fazendo passes em Zack tem meu rosto flamejante e provavelmente tão vermelho quanto o cabelo de Ginger.

—Os pássaros fofoqueiros estão cantando. — Lexi encolhe os ombros e envolve os braços em volta do meio para se proteger do vento cortante.

Bem, isso não é chocante. Eu olho para ela, me preparando para um rumor em potencial sobre porque Zack e eu não estamos mais falando. Embora não seja da conta de ninguém, mas da nossa, isso nunca os impediu de absorver cada informação suculenta como se fosse sua força vital.

—Evidentemente, Zack foi cortado para o próximo jogo contra o New Hampshire. Há rumores de que ele tem sido uma merda total no gelo. — Ela funga, usando a manga do casaco para limpar o nariz.

Eu olho para ela enquanto nos dirigimos para o Café au Lait — Você está querendo chegar à algum lugar? — Enquanto eu me sinto mal que seu jogo está fora, não vejo como isso tem algo a ver comigo.

A campainha toca enquanto entramos no calor abençoado e no cheiro reconfortante de croissants acabados de fazer e de café. Nós escolhemos uma mesa pela janela.

—Eu sei que você não segue exatamente o esporte, — diz ela, tirando a jaqueta de cerúleo, —mas Zack é um dos melhores jogadores da equipe. Ele estar fora de seu jogo é como você ter sua bunda grávida por uma criança de nove anos.

Foi uma criança de treze anos de idade, muito obrigada.

Soltando o lenço ao redor do meu pescoço, pego um cardápio atrás do suporte de condimentos. Eu odeio quando as pessoas correm círculos em torno de um assunto até finalmente cuspir. —

Você pode, por favor, parar com esses enigmas e me dizer em que diabos você está indo?

Ela bufa. —Jesus, Dahlia, eu te amo, mas quão lerda você pode ser?

Um dos garçons para na nossa mesa. Nós rapidamente colocamos nossos pedidos - um crepe de frutas para Lexi e uma omelete francesa para mim.

Assim que o garçom se afasta, a voz de Lexi cai para um sussurro. —Eu estou te dizendo que desde que você e Zack pararam de se ver, ele está estragando tudo. Tudo se alinha.

Eu assinalo pontos com meus dedos. —Em primeiro lugar, não estávamos nos vendo. — Lexi revira os olhos e eu continuo antes que ela possa dizer o contrário. —Em segundo lugar, você o viu quando estávamos saindo. Ele parece estar se dando muito bem com suas fanáticas cabeças de bolha. — Eu não posso nem conter o meu desprezo na última declaração.

—Você já considerou que talvez ele esteja apenas colocando uma frente e não realmente entretendo as meninas? — Ela pergunta, para meu espanto. Por que ela não pode simplesmente deixar isso ir?

—Ele não dá mais a mínima, Lexi. Sem ligações, sem mensagens, ele parou de ir ao estúdio. — Eu sugo uma respiração calmante.

Nosso garçom retorna com nossa comida na mão. No momento em que ele sai, Lexi cava seu crepe enquanto eu pego meus ovos amarelos pálidos. Eu perdi meu apetite.

Ela finge dar de ombros. —Tudo o que você precisa dizer a si mesmo. — Ela dá outra mordida em sua comida. —Mas eu deveria te dizer que Christie tem estado pendurado sobre ele como uma maldita cortina ultimamente.

Claro que ela é. Ela está agindo ainda mais do que o normal sempre que está por perto, e eu definitivamente não estou alheio ao jeito que ela cortou entre Zack e eu na festa, como se eu estivesse me aproximando demais do seu território.

Ela continua. —Você não pode correr ou perfurar seu caminho através de tudo, querida. Às vezes você tem que expor seus sentimentos e ver o que acontece. Tome o risco. Você pode acabar tropeçando e tendo alguns arranhões e hematomas, mas pelo menos pode dizer que tentou.

Sim, eu tive o suficiente para durar a vida toda. Mas no lugar cheio de teias de aranha em minha mente, onde minha vulnerabilidade está manchada e machucada, eu sei que ela está certa. Em vez de dizer isso a ela, tomo um gole do meu café com leite e olho pela janela para a neve ofuscante e ensolarada.

—Então você está trabalhando hoje à noite? Eu tenho um teste em bioquímica e meu professor tem tudo para mim.

Com um suspiro de alívio, eu sorrio, e começamos uma discussão sobre como não é alguma vingança que o professor tem contra ela, mas o fato de que ela parece não conseguir manter sua boca fechada o suficiente para realmente prestar atenção nas palestras. Eu não acho que fiquei mais aliviado com o fim de uma conversa na minha vida.

Capítulo Dahlia

NÃO ESTÁ FICANDO MAIS FÁCIL. Não importa quanto tempo se passou desde que eu corri de Zack, a ferida aberta dentro do meu peito continua a se aprofundar. Todos os dias, uma nova garota bajula e se envolve ao redor dele como um acessório, e todos os dias meus olhos queimam com a visão. Hoje, era uma morena curvilínea com jeans apertados e decotados e um QI provavelmente ainda mais baixo. Saí da aula e entrei no ar revolto do inverno assim que fomos dispensados.

Ar frio amargo morde meu nariz no segundo em que saio. Meus olhos ardem do beijo gelado, facilitando disfarçar as lágrimas que ameaçam transbordar enquanto vou para o estúdio. Apesar de estar a apenas dez minutos a pé da universidade, qualquer coisa que passe mais de trinta segundos no inverno brutal de Michigan parece entrar em uma câmara criogênica. É um daqueles dias em que estou em movimento do nascer ao pôr do sol. Escola durante o dia, depois o estúdio, e esta noite eu deveria ir com Lexi conhecer algumas meninas de sua irmandade na Sammy's Wingshop. Pelo menos estar ocupada, mantém minha mente ocupada o suficiente.

Enfiando meu queixo em um lenço estampado xadrez para proteger meu rosto do vento, faço uma anotação mental de verificar minha conta poupança para ver se há dinheiro suficiente para um depósito em um carro. Ou se mudar para a Flórida. Qualquer um me serviria bem neste momento. Tempo quente com muitas praias nas quais eu poderia me deitar, a centenas de quilômetros de distância de Zack e seus colegas de hóquei. Eu não tenho certeza qual parte soa mais atraente.

Dez minutos depois, minhas mãos geladas abrem a porta do estúdio. A voz de Christos explode quando ele termina com seus alunos, todos eles ouvindo atentamente. Eu sempre tenho dificuldade em conseguir que os novatos me levem a sério. Mais frequentemente do que não, eles parecem supor que eu não sei o que estou fazendo porque eu sou uma menina. Isso costumava me incomodar, mas vendo suas mandíbulas cair uma vez eu coloco o rosto de alguém no tatame em uma demonstração faz a dúvida valer a pena. Não que Zack alguma vez tenha me feito sentir inferior por causa do meu gênero. Ele absorveu minhas lições como uma esponja.

Christos oferece uma saudação educada, dando-me um breve resumo sobre as aulas restantes. Outro grupo de jovens. Ótimo. Os grupos mais avançados são muito mais fáceis de manipular. Eles não exigem muito envolvimento.

Até Christos tem me evitado ultimamente. Com certeza, não tenho sido exatamente uma boa companhia ultimamente. Eu caí em uma rotina patética. Levante-se, vá para a escola, vá trabalhar, casa, chuveiro, cama. Não há conversas durante o jantar. O que há para falar a não ser eu desejando poder mentalmente estrangular cada

nova garota que vejo com Zack? Não é exatamente uma conversa animada de jantar.

Jogando minha bolsa no chão, eu vou para o quarto dos fundos para trocar de roupa e colocar uma cara de pedra antes da próxima aula chegar.

Capítulo Zack

—TÃO FRIO— Benjamin explode em meus ouvidos enquanto eu recosto no banco de couro, me preparando para fazer prensas.

Keith está em cima de mim, cruzando os braços com os olhos nos espelhos de parede a parede. Provavelmente procurando por um rato de academia para se conectar.

Eu bato na parte de trás de sua perna para obter seu foco e envolvo minhas mãos em torno da barra de metal frio com duzentos e cinquenta quilos de pratos divididos entre cada lado do bar.

Quando eu solto a barra, meus dentes rangem junto com um rosnado enquanto eu supero meus representantes.

Três. Isso é patético. Uma crítica que Keith concorda quando puxo os fones de ouvido da minha cabeça.

—Homem. — Ele clica a língua dele. —Você estava batendo oito a dez com esse peso antes.

Ele me ajuda a colocar a barra de volta no lugar, e eu me sento de volta, enxugando minha testa com as costas do meu braço. —Eu sei.

—Olha, Z. — Ele se senta no banco ao meu lado. —Você precisa se recompor. Você está jogando como um saco triste de merda que não pode nem mesmo fazer no maldito banheiro.

Meu rosto torce em uma carranca, mas eu não digo nada porque ele está certo. Eu me tornei uma rmerda no gelo e estou colocando em risco toda a equipe. Enquanto eu estava nada feliz com isso, o treinador provavelmente estava certo em colocar minha bunda no banco.

—Não finja que isso não é sobre Dahlia, — diz ele antes que eu possa pensar em me explicar. —Por que vocês dois não podem enterrar a merda que aconteceu e apenas voltar a dar olhares um para o outro? Cristo, nunca pensei que diria isso.

Eu rio, mas soa mais derrotado do que qualquer coisa. Eu foco meus olhos na máquina a cabo onde um idiota parece estar prestes a sufocar a si mesmo se ele se enrolar mais. —Ela não me quer.

—Então sacuda a boca e siga em frente. — Ele se empurra do banco, estendendo a mão para o lado. —Não é como se você precisasse de ajuda para transar, cara. — Ele deixa cair a mão na coxa com um tapa. —Talvez comece com uma garota que não tem o calor de um pico de neve.

Oh, foda-se não. Eu saio do banco e enfio meu rosto no dele. Não importa que Keith tenha pelo menos três centímetros a mais que os meus 1,80m, sou mais forte e ele sabe muito bem disso.

—Vá em frente, — ele rosna. —Faça.

Minhas mãos se fecham em punhos ao meu lado, apertando com tanta força que meus dedos ficam brancos.

—Mas deixe-me dizer uma coisa, — ele continua endireitando a sua altura total. —Entre ela e eu, eu sou o único de nós que realmente se importa com você.

E com isso, ele recua e se vira para os pesos livres.

Eu solto um suspiro e sento minha bunda triste de volta no banco, minha cabeça pendurada como uma boneca de pano. As palavras de Keith me atingiram com mais força do que qualquer soco que ele poderia ter atirado em mim.

Talvez ele esteja certo. Talvez Dahlia simplesmente não dê uma foda voadora sobre mim. Mas como isso explica a maneira como ela me olha do outro lado da sala, com os olhos me penetrando? Meu assento pode estar longe dela, mas ainda posso ver a dor em seus olhos. Como se fosse doloroso olhar para mim. E sempre que uma garota está ao meu redor, Dahlia parece assassina. Como se ela pudesse queimar um buraco através delas com seu olhar.

Não que eu esteja fazendo nada com elas. Claro, pode parecer assim, mas nada mais é do que um ato e é tudo para Dahlia. No segundo eu a vejo sair do prédio, corto a cena e continuo meu caminho como se a garota nunca existiu.

Acho que uma parte de mim esperava que o ato provocasse algum ciúme dentro dela. Que ela finalmente se fartaria e agia sobre isso. E enquanto eu vejo ciúme, não vejo nenhuma ação.

Eu ando até onde Keith está fazendo halteres. Eu ofereço um sorriso, que ele retorna, deixando-me saber que ainda estamos bem.

Conectando meus fones de ouvido de volta, pego um conjunto de halteres e sigo para o rugido de Benjamin.

Capítulo Dahlia

—ENTÃO, — JUSTINE CONTINUA inclinando-se sobre a mesa em nosso estande, —ela tirou o sutiã, levantou-se sobre a mesa, e começou a moer na haste do guarda-chuva, enquanto fazia uma sincronização labial com 'Bed' de Nicki Minaj. — Sua voz é um grito agudo enquanto ela derrama os detalhes sórdidos de alguma festa da fraternidade na semana passada.

Não que eu esteja prestando muita atenção. Eu olho para a tigela de papelão de asas habanero, me arrependendo de pedir isso porque tudo que posso pensar agora é a vez em que Zack me encurralou em meu estúdio para ir a um encontro com ele. Eu teria protestado vindo aqui esta noite, mas de acordo com Lexi, tenho estado deprimida como um filhote ferido e preciso sair mais. Eu não tenho energia para recusar.

Enquanto as três se amontoam ao redor da mesa e fofocam como vômito verbal, tomo meu chá, examinando o quarto por tédio.

Quando meus olhos alcançam a barra, vejo o perfil de Christie enquanto ela descansa a bochecha em seu punho, sorrindo e acenando entusiasticamente para a pessoa sentada ao lado dela. Um cara de costas largas e musculosas e cabelo escuro cortado. Estou prestes a voltar minha atenção para a história menos interessante

de Justine quando o cara enfrenta Christie e meu coração se agarra.

Zack. Ele está aqui. Sentado com Christie. No mesmo local onde tivemos nosso primeiro encontro.

Apesar do quanto tentei me convencer de que tudo entre Zack e eu significava quase nada, era mentira. Sempre foi algo. Algo que eu nunca consegui definir e algo que assusta as luzes do dia.

Eu não consigo olhar para longe deles, apesar de meus pulmões queimarem com o esforço de respirar quando minha garganta se fecha em si mesma e uma dor lancinante lambe meu corpo, se acomodando em minha barriga como uma bola de boliche.

Independentemente de todos os meus esforços para manter meu coração trancado e minhas vulnerabilidades escondidas, eu me tornei o que eu queria evitar. Fraca. As paredes geladas que eu construía escapam como uma geleira derretendo, deixando meu coração flutuando em uma pequena jangada de gelo, procurando em desespero por mais uma massa congelada para se esconder atrás.

Quando a mão pegajosa de Christie desliza em sua coxa, a última peça que manteve meu coração flutuando se divide. Minha força restante desliza para o abismo gelado, que logo se afogará.

Eu tiro da mesa, empurrando e derramando um par de bebidas cheias.

—Que diabos, Dahlia? — Bianca pega a pilha de guardanapos.

Mas eu não digo nada, e eu ignoro seus olhares aborrecidos enquanto vou até onde Zack está sentado com a pequena Senhorita Toque-e-sinta.

Enquanto eles conversam, Zack me vê com o canto do olho enquanto eu empurro entre eles, interrompendo a conversa de maneira semelhante, embora muito mais veemente, quando ela interrompe nosso beijo na festa de aniversário de Keith. Os olhos de Zack se arregalam como pires. Há uma pressão crescendo no meu peito, e sinto que, se alguém me cutucasse, eu poderia muito bem explodir.

Mas é o seu próximo movimento que envia um fluxo de fogo direto em minhas veias.

Ele sorri. O bastardo realmente me mostra aquele sorriso arrogante e torto, como se dissesse: —Finalmente, você não está fugindo de mim. Você está admitindo que está sentindo isso e nós também. — Maldita, estou cansada de correr. O que é ainda mais irritante é o quanto sou afetado pelo sorriso que diz tantas coisas.

Meus joelhos se transformam em geleia, mas, ao mesmo tempo, meus punhos se apertam e minhas unhas cravam-se em minhas palmas com o forte desejo de dar um soco em seu rosto e derrubar cada um daqueles dentes brancos imaculados.

Christie limpa a garganta atrás de mim e me viro para encontrála com uma expressão esperançosa e arrogante. Tipo, —Como ouso ter coragem de interromper seu encontro com Zack?

Colocando minha atenção de volta em Zack sentando casualmente no banquinho enquanto ele levanta seu copo de cerveja, e agindo em puro instinto, eu pego a bebida de sua mão, o líquido frio e espumoso derramando sobre meu antebraço, e atiro diretamente em seu rosto.

Sua boca cai aberta, provavelmente sem palavras. Riachos de cerveja escorrem por seus lábios e em sua língua, e eu serei amaldiçoado se ele não parecer tão lindo, até mesmo encharcado até o osso, que eu tenho que morder minha língua para não dobrar até a última gota.

Quando o olhar de choque se transforma em uma careta dura, eu olho em seus olhos, desafiando sua raiva com a minha própria resolução ardente. —Vá se foder, Zack.

Eu me viro para Christie, que cobre a própria boca aberta com a mão.

—Ele é todo seu, — eu digo a ela maliciosamente.

Enquanto me afasto, posso jurar que ouço o barman gargalhando, mas não ouso olhar para trás.

Eu localizo minha mesa e noto os olhares horrorizados nos rostos de Bianca e Justine enquanto Lexi limpa seus olhos com um guardanapo de papel enrugado, aparentemente de tanto rir. Mesmo que minha bolsa esteja no estande, não estou com vontade de tentar explicar o que aconteceu. Tenho certeza de que Lexi vai entrar em minha casa minutos depois de eu chegar em casa de qualquer maneira.

Meu corpo inteiro está zumbindo de fúria, e a mordida do ar do inverno quando eu empurro as portas não faz nada para acalmar o fogo.

Ele a trouxe aqui. Para o mesmo lugar em que estávamos. Como todo seu esforço para ultrapassar minhas barreiras, era uma farsa e

eu era tão facilmente substituível que ele sentia a necessidade de mostrá-la.

Lágrimas borram minha visão. Seja por raiva ou mágoa, eu não posso dizer realmente, e eu tenho que me apoiar no frio revestimento do restaurante para me recompor enquanto minha respiração fica aguda e empolada.

Eu fui ferida antes, mas nunca assim. Eu nunca me permiti chegar perto o suficiente para que alguém se sentisse assim, mas Deus é excruciante. Eu fui descartada. Talvez seja isso que eu mereço por ter baixado minha guarda.

Nunca mais eu digo a mim mesmo.

Minha cabeça se sacode quando a porta se abre. Zack sai ainda pingando com a cerveja que eu joguei em seu rosto, e enquanto está congelando, eu não ficaria surpresa se eu visse o vapor saindo dele.

Antes que eu possa ir para o estacionamento em uma tentativa de evitá-lo, uma mão forte agarra meu pulso e me puxa de volta com força suficiente para me derrubar. Sua expressão é absolutamente assassina, e eu só posso rezar para que meus olhos brilhosos não me denunciem enquanto eu engulo em minha própria expressão de aço.

Pelo menos, espero que seja assim.

A boca de Zack se abre como se ele estivesse prestes a dizer alguma coisa, mas ela se fecha rapidamente. Antes que eu possa pensar, suas mãos estão segurando meus ombros e minhas costas estão empurradas contra a parede externa.

Enquanto eu mostrei um pouco de contenção por dentro, jogando sua cerveja e não socando ele, eu estou pronto para deixá-

lo tê-lo agora. Minha mão bate em um punho apertado, e eu me preparo para ajeitá-lo nas bolas.

Mas então meu rosto está em suas mãos e seus lábios estão batendo nos meus com tanta força e rapidez que nossos dentes se chocam brevemente.

Todo pensamento girando como um tornado em minha mente para completamente no segundo em que nossos lábios se encontram. Depois de um momento, em vez de estalar os dentes como eu imaginava tão vividamente antes, meus braços estão envolvendo seu pescoço e ele está pressionando em mim, sua camisa encharcada vazando através do meu próprio material, mas eu não poderia me importar menos. O calor de sua pele embaixo me envolve como sair em um dia de verão.

Seu rosto está pegajoso e ele cheira a cerveja, mas por baixo de tudo isso, posso sentir seu perfume. Minha boca cobre cada gota de cerveja que cobre seus lábios, e meu beijo fica ainda mais febril quando eu finalmente não sinto o gosto de nada além de Zack.

Mãos suaves, mas poderosas deslizam em volta das minhas costas, seu toque como um bálsamo calmante contra a dor insuportável dos últimos dois meses.

Um suspiro de satisfação passa por seus lábios e pelos meus, e eu respiro-o como se ele fosse minha única fonte de oxigênio.

Quando ele separa seus lábios, dou boas-vindas à sensação de sua língua e ao gosto de suas próprias asas habanero4. A mordida da

4

Um tipo de pimenta

pimenta combinada com o gosto do beijo dele incendeia meus sentidos já ardentes.

Toda a trepidação e medo do nosso primeiro beijo estão ausentes quando nossas línguas se retorcem juntas em uma dança frenética e carnal.

As mãos de Zack deslizam pelos meus braços para cobrir minhas bochechas, e ele se afasta para olhar nos meus olhos. Seus lábios estão inchados e separados enquanto ele respira em pequenas nuvens visíveis de ar que caem contra o meu rosto. Ele está procurando por algo. Provavelmente esperando por pânico e medo para nublar meus olhos.

Eles não vão. Porque eu estou cansada do fingimento. Cansada de ficar negando meus desejos chamando para eu ir para ele.

—Dahlia. — Meu nome é um desejo em seus lábios, um que eu acho que ele está apavorado em dar voz.

Quando olho em seus olhos, não seguro nada de volta. Eu deixo ele ver tudo de mim, meus medos, minhas esperanças e meus desejos.

Seu beijo de resposta é mais do que eu poderia esperar.

Diferente do que a apenas alguns momentos atrás. Uma exploração lenta e delicada um do outro, como se estivéssemos derramando nossos próprios seres no beijo. E eu sinto ele. Eu sinto tudo dele. E eu quero ele. Tudo dele. Agora.

Em vez de me afastar, falo contra seus lábios, minha voz tremendo. —Leve-me para casa, Zack.

Ele não precisa ser informado duas vezes.

Agarrando minha mão, ele me tira do meio-fio enquanto olha para mim como se eu estivesse prestes a desaparecer diante de seus olhos. Meu coração praticamente para quando um carro trava seus freios bem na nossa frente. Zack bate a palma da mão no capô do Toyota amarelo, antes de me levar a um enorme Jeep Wrangler preto.

Quando eu alcanço a alça, ele me gira e coloca minhas costas contra a porta, roubando outro beijo que me deixa tonta quando ele se afasta. Abrindo a porta do lado do passageiro, ele me ajuda a entrar no carro, e meu nariz enche com o cheiro dele. Meus olhos se fecham em uma inspiração, mas se abrem quando a porta bate atrás dele enquanto ele se senta no banco do motorista.

Suas chaves tilintam enquanto ele brinca com elas até que ele finalmente encontra o caminho certo. Um olhar aquecido passa entre nós antes que ele torça a chave na ignição.

E o motor ruge para a vida junto com meu coração que está correndo com esperança pela primeira vez em muito tempo.

Capítulo Dahlia

A PORTA DO APARTAMENTO BATE quando entramos em um redemoinho, ambos ansiosos para checar se Keith está em casa. Eu não me importo se ele está. Estou muito longe neste momento.

Minha mente está consumida por Zack, e meu corpo está ficando cada vez mais ansioso para que isso aconteça também.

A casa é escura, não um som além de nossos passos mesclando ecoando enquanto subimos as escadas para o quarto de Zack.

Quando ele abre a porta, eu o empurro para dentro e a bato atrás de mim, pressionando minhas costas contra ela e permitindo que a madeira fresca alivie o fogo que queima sob minha pele.

Ele fica no meio do seu quarto, seu peito subindo e descendo rapidamente, os punhos cerrados enquanto ele tenta manter o controle. Eu me afasto da porta e alcanço a parte inferior do meu top, puxando-o sobre a minha cabeça enquanto eu ando em direção a ele no meu sutiã e jeans.

Suas narinas dilatam em uma inspiração aguda, e seus olhos escurecem com uma necessidade ardente que envia um delicioso arrepio direto para minha virilha enquanto seu olhar percorre meu corpo em uma lenta e lânguida varredura. Então, finalmente, ele se

posiciona diante de mim, arranca a camisa em um flash de movimento e a joga no chão.

Puta merda. Minha boca quase caí no chão enquanto meus olhos se enchem de seu torso nu. Eu vi pedaços de seu corpo em treinamento. Às vezes a camisa dele subia ao longo de sua barriga, ou ele aparecia em wifebeaters finos como papel que exibiam tão deliciosamente um conjunto de braços musculosos e costas rasgadas, mas aqueles vislumbres não chegam perto de uma visão completa. Jesus, o homem tem um pacote de oito. Minha língua se lança para lamber o canto da minha boca com o desejo de fazer a mesma coisa em cada linha dura em toda a sua barriga.

Um momento de silêncio passa entre nós, então estamos um no outro em um emaranhado de mãos vagueando e bocas gananciosas.

Eu chego às minhas costas para desabotoar meu sutiã e arrepio quando o ar frio encontra meus seios expostos que se tornaram pesados com a necessidade.

Ele não olha para mim como eu esperava que ele fizesse. Depois de um longo e lânguido exame de apreço, ele me puxa do chão e eu caio em um confortável edredom azul-marinho, observando com os olhos semicerrados enquanto ele desce em cima de mim. Sua coxa musculosa empurra entre as minhas pernas, e eu tenho que lutar para não me esfregar contra ele enquanto ele agarra minhas mãos quando elas se movem para tocar seu peito e as puxam sobre minha cabeça. O movimento faz meus seios arquearem-se como uma oferenda.

Um pequeno gemido me escapa quando suas mãos se movem das minhas para deslizarem pelos meus antebraços, meus ombros e os lados do meu corpo, seu toque acendendo pequenas faíscas com

cada centímetro. Ele para de apertar a mão ao redor da minha cintura e passa um dedo calejado ao longo da costura do meu jeans.

Quando o polegar dele aperta o botão, eu inclino meus quadris para cima, a fricção do movimento enviando uma onda gloriosa de prazer sobre mim. Nunca na minha vida quis tanto alguém. Meu corpo quase estremece com a necessidade dele.

O botão se abre, e meu coração martela, a consciência percorre cada centímetro da minha pele enquanto ele puxa o material de repente constritivo dos meus quadris, até os meus tornozelos, antes de jogá-los no chão entre as camisas.

De pé na beira da cama, ele olha para mim com olhos azuis escuros, deixando-me deitado diante dele. Minha respiração se transforma em suspiros suaves enquanto meus olhos imploram para ele voltar para mim. Eu preciso do toque dele. Agora.

—Zack. — Minha voz sai rouca e cheia de necessidade.

Ele permanece em silêncio, e eu praticamente me contorço sob seu olhar cheio de luxúria. Mas quando ele abre o botão em seu próprio jeans, minha respiração aumenta, meu corpo gritando para sentir sua pele na minha.

Seu jeans cai no chão em um whoosh, e minha respiração engata quando eu vejo que ele não está usando boxers e seu pau grosso fica em plena atenção. Um tremor me rouba ao vê-lo totalmente nu acima de mim. Cada centímetro dele é um músculo duro e tonificado, assim como eu imaginei que seria quando os pensamentos de vê-lo assim inundavam a parte mais profunda da minha mente. Deus, ele é uma visão poderosa e potente.

Meus olhos absorvem cada centímetro dele enquanto ele levanta um joelho na beira da cama, o colchão mergulhando sob seu peso. Ele me cobre mais uma vez, e eu me agarro aos cumes duros de suas costas, sentindo o músculo flexionar sob as pontas dos meus dedos enquanto ele se apoia nos cotovelos.

Observando-me atentamente, ele abaixa a cabeça para puxar um dos meus mamilos em sua boca. Minha respiração me deixa com pressa enquanto minha mão voa para puxar os fios curtos de seu cabelo no calor úmido requintado. Porra, é bom demais.

Ele me deixa ir com uma chupada audível, movendo-se para envolver seus lábios em volta do meu outro seio, até que minha mente se torna delirante e eu sinto que posso sair disso sozinha.

Então ele me libera e coloca seus antebraços em ambos os lados do meu rosto, inclinando a cabeça para reivindicar minha boca em um beijo exuberante e entrelaçando nossos dedos juntos.

Minha perna envolve seus quadris estreitos, precisando puxálo para mais perto enquanto ele arrasta seus lábios até o meu pescoço, colocando beijos molhados, boca aberta abaixo da minha orelha e ao longo da minha clavícula. Quando ele desce pelo meu corpo, meus olhos se abrem para vê-lo dar beijos suaves e reverentes ao longo do meu peito e barriga antes de parar acima da borda da minha calcinha. A visão dele pairando acima da renda faz minha respiração ficar presa na minha garganta.

Ele lança seu olhar para o meu, aqueles olhos azuis profundos vidrados em uma névoa induzida pela luxúria quando minhas calcinhas são arrancadas. O som do material rasgando enche a sala silenciosa.

Eu nunca realmente tive um cara caindo sobre mim. Todas as minhas conexões anteriores foram de curta duração e ao ponto.

Nenhuma preliminar real, nenhuma troca de olhares aquecidos, nenhum doce beijo de adoração. Eu não precisava disso com eles. Eu queria exatamente o que eles procuravam e os tirei do meu quarto antes que Christos voltasse do trabalho.

As rajadas aquecidas de sua respiração contra a carne sensível são quase demais, e na verdade gemo em resposta, colocando algo dentro dele quando ele solta um gemido baixo e envolve seus lábios ao redor do pacote dolorido de nervos.

Oh meu Deus. Meus olhos se fecham e uma das minhas mãos voa para agarrar o travesseiro enquanto meus calcanhares cravam no colchão.

O úmido deslizamento de sua língua desenha círculos pequenos e perversos antes de seus lábios se fecharem ao redor do meu clitóris em uma suave sucção, fazendo meus quadris baterem e fazendo-o colocar a mão na minha barriga para me firmar. Minha boca se abre e meus olhos se fecham. Oh Deus, é demais, o prazer tão intensamente feroz que minha cabeça nada e um soluço escapa dos meus lábios. Eu não posso decidir se quer dizer a ele para parar ou implorar por mais.

O gemido de Zack vibra contra o meu clitóris e dispara uma luz ofuscante que estoura sob minhas pálpebras fechadas. Minha cabeça bate contra o edredom enquanto o clímax me rouba, gemidos ofegantes me escapam enquanto ele desce e lentamente desce.

Ele se levanta de joelhos. Minhas pernas tremem e estremecem quando eu subo e envolvo meus braços ao redor de seu pescoço,

capturando seus lábios e saboreando-me em sua língua. Meus dedos mal conseguem segurar sua pele coberta de suor.

Quebrando o beijo, ele se inclina sobre a cama e abre uma gaveta na mesa de cabeceira. Eu não posso tirar meus olhos do seu pênis e da minúscula gota de umidade que flui na ponta, fazendo minha língua formigar com a necessidade de lamber. Ele retorna com um preservativo, rasgando a embalagem com os dentes antes de deslizar o látex sobre o seu pau duro, inclinando seus quadris enquanto ele desce até a base.

Nós caímos de volta na cama, suas mãos emaranhando e tecendo no meu cabelo enquanto ele chupa meu lábio inferior. Seu pau grosso se aninha contra o ápice das minhas coxas.

—Sim. — Eu preciso disso agora.

Meus quadris se inclinam para encontrar os dele, ansiosos para preencher o vazio dolorido, mas ele se afasta e lentamente arrasta seus lábios contra os meus. Enquanto ele esfrega meu nariz, uma expressão reverente rouba suas feições.

Sua voz é áspera e sem fôlego. —Você é minha, Dahlia?

Eu engulo em seco, meus olhos se arregalam. Eu sou dele?

Eu coloco minha palma contra o áspero de sua bochecha. —Sim. Mas sua expressão se torna persistente, como se minha resposta não o satisfizesse. —Diga.

—Eu sou sua, Zack.

E eu sou. Completamente e irrevogavelmente. Eu não posso mais fugir dele. É simplesmente muito doloroso. Estando tão perto dele nos últimos meses, mas tão longe porque forcei a distância entre nós, senti como se um pedaço de mim se recusasse a deixá-lo.

Aquela peça que faltava me deixou quebrada, e as rachaduras na minha determinação se espalharam antes que finalmente se quebrasse. É uma simples questão de fato agora. Eu pertenço a ele, e nenhum medo ou desculpa auto convincente vai mudar isso.

Seus olhos se fecham e ele suspira de alívio, beijando-me suavemente antes de descansar sua testa contra a minha.

Meus braços envolvem suas costas escorregadias de suor, e seus olhos se abrem quando ele empurra suavemente para dentro de mim. A pressão é incrível enquanto ele desliza polegada por polegada aquecida.

Uma vez completamente encaixado, ele faz uma pausa antes de respirar palavras em meus lábios. —Eu sempre fui seu, baby.

E então ele se move em um lento e firme deslizamento que provoca um gemido baixo na parte de trás de sua garganta enquanto minha mente permanece em suas palavras. Ele é meu.

Meus quadris balançam para encontrar seu ritmo suave, mas logo nós dois nos perdemos, os lábios deslizando enquanto gemidos ofegantes me escapam enquanto outro clímax se forma. Minhas paredes internas apertam em torno de seu eixo, fazendo-o levantarse em seus braços e bater seus quadris diretamente nos meus. A sensação é quase dolorosa, mas oh, tão maravilhosa.

Ele bombeia seu pau dentro e fora de mim em um ritmo rápido.

Quando ele fica profundo, puxando para fora apenas um pouco enquanto ele enrola seus quadris contra os meus, a represa estala e eu gozo em uma onda lenta e irracional de prazer inflexível, minhas costas arqueando em um gemido baixo e agudo.

—Porra, Dahlia. Oh, foda-se. — Ele grunhe enquanto desce em cima de mim e empurra com fervor.

Uma mão descansa no topo da minha cabeça, enquanto o outro braço se prende em torno da minha perna dobrada e a empurra para trás, permitindo que ele vá mais fundo. Gritos recortados e indefesos me escapam quando ele quase chega ao fim de mim a cada vez, nossos olhares se fecham e nossos rostos ficam vermelhos de satisfação eufórica. Ele é lindo assim. Pequenos filetes de suor escorrem entre seu tórax, sua pele bronzeada brilhando na luz fraca.

Eu sinto seu pau inchar dentro de mim enquanto ele acelera para um ritmo furioso antes de soltar um gemido baixo e gutural e derramar-se dentro de mim. Quando ele desmaia sobre o meu corpo em êxtase saciado, nós dois descemos de nossos orgasmos, respirando com dificuldade e nos agarrando um ao outro.

Demasiado medo de deixar ir.

Capítulo Zack

O CHEIRO DOCE DE SHAMPOO QUE Dahlia usa agrada meu nariz quando deitamos juntos debaixo dos meus cobertores. Ela se aninha na curva do meu braço, enfiando a cabeça debaixo do meu queixo enquanto o fluxo de endorfina deixa nossos corpos.

Estar aqui, na minha cama, com o corpo nu de Dahlia pressionado contra o meu, era a última coisa que eu esperava acontecer esta noite. Eu tinha desistido dela, porque não importava o que eu fizesse, não parecia ser suficiente para derrubar suas paredes.

Não era nem ideia ir a Sammy's Wingshop com Christie. Ela tem explodido meu telefone ultimamente, primeiro com ofertas para vir para uma foda rápida, mas quando elas ficaram sem resposta, ela me mandou uma mensagem aleatória, como pedaços sobre o seu dia ou perguntando o que eu estava fazendo. Metade da razão pela qual eu aceitei foi tirá-la das minhas costas. O outro é que eu acho que precisava sair e fazer outra coisa além da mesma rotina de merda que eu tenho nos últimos dois meses. Apenas dirigir pelo estúdio de Dahlia era bastante difícil, muito menos sentar no mesmo ponto em que Dahlia e eu estávamos. Mas considerando a maneira como a noite se desenrolou, eu estou fodidamente feliz que acabei indo.

Um suspiro satisfeito a escapa, e eu aperto minha mão em seu ombro. Ela inclina a cabeça para olhar para mim e me dá um sorriso caloroso, mas as sombras aparecem por trás de seu olhar elétrico e a pele delicada entre as sobrancelhas se enruga.

Minha espinha endurece. Oh merda, ela se arrepende do que aconteceu? Deus, por favor, não deixe ela sair novamente. Não agora, não depois da melhor noite da minha vida.

Ela se senta, segurando o lençol no peito enquanto seus ombros caem para frente. Empurrando-me para cima, eu me concentro na curva de sua coluna, pronto para pular se ela tentar fugir.

Sua garganta se aperta e ela engole em seco. —Eu não sei quem é meu pai biológico.

Eu me endireito, menos preocupado com ela saindo agora.

—Minha mãe... — Ela respira fundo, os ombros magros subindo e descendo. —Ela provavelmente nunca sabia quem ele era. — Ela cospe uma risada cáustica. —Minha mãe se importava mais com as drogas que ela estava tomando nas veias do que com quem ela estava transando. Apenas o tempo que ela tirou algo disso.

Eu rastejo até ela, envolvo meu braço em volta de sua cintura e a pressiono de volta em meu peito.

—Desde que eu não tinha utilidade para ela naquele departamento, fui deixada sozinha por mim mesma a maior parte do tempo. Ela quase nunca chegava em casa e, quando o fazia, era sempre alta como uma pipa.

Seu corpo treme contra o meu. Eu não tenho certeza se é de raiva ou tristeza ou talvez uma mistura de ambos, mas eu fico em silêncio, não a liberando. Eu faria qualquer coisa por essa garota, mas me recuso a deixá-la ir agora.

Outra engolida grossa. —Eu entrava em ônibus e roubava bicicletas para ir à cidade buscar comida. E como todo o nosso dinheiro foi para o vício dela, era roubar ou limpar através das lixeiras do restaurante.

Jesus fodido Cristo. Não admira que ela tenha tido um tempo tão difícil de confiar em mim. Ela não podia confiar em sua mãe para lhe trazer algo para comer. Quanto tempo ela viveu assim? Em vez de interrompê-la com a pergunta, fico quieto. Ela precisa falar sobre isso, e considerando o quão fechada ela é por natureza, eu estou supondo que poucas pessoas, se é que alguma, sabe sobre seu passado. Enquanto meu coração se quebra por ela de muitas maneiras, também cresce a partir do conhecimento de que ela está compartilhando comigo.

Eu penteio meus dedos pelos fios macios de seu cabelo e pressiono meus lábios em sua têmpora. Seus olhos se fecham e lágrimas nos cantos dos olhos.

—Pouco antes de completar nove anos, nos mudamos para uma casa abandonada em Delford.

Agora é minha vez de fechar meus olhos. Porra, Delford é o merda de todos os buracos de sarjeta. Uma mancha feia em nossa área de Michigan, está repleta de viciados em drogas, predadores sexuais e coisas do tipo. O simples pensamento de Dahlia vivendo em um lugar como esse faz minha pele arrepiar.

Ela cheira, limpando com raiva os cantos dos olhos. —Eu vinha por aqui às vezes quando ficava com muita fome.

Meu coração cai. O caralho cai do meu corpo e bate direto no chão.

—Eu fui atacada uma noite por um estranho por trás do estúdio de Christos.

Ela diz isso tão fracamente que eu quase não entendi a declaração completa. Mas eu faço, e essas palavras colocam o meu sangue em uma ferida com raiva. Os músculos dos meus braços e mãos se contraem com fúria. Atacada. Ela foi fodidamente atacada.

Quando ela era uma maldita criança à procura de comida porque sua mãe drogada não se incomodava em cuidar da filha. Eu tenho que respirar pelo nariz para aliviar a tensão crescente no meu peito.

—Eu tinha tanta certeza de que ia morrer, mas depois... — Sua voz fica fraca e nasal enquanto seu peito convulsiona. —Christos me salvou e começou a me receber, me dando comida e me ensinando autodefesa. Não muito tempo depois do ataque, voltei para casa e encontrei a casa vazia. Fiquei dois dias inteiros antes de voltar a Christos. — Ela se vira nos meus braços, os olhos vermelhos e brilhando com a angústia de suas memórias. —Eu não vi minha mãe desde então.

—Baby. — Minha voz é rouca, um reflexo perfeito de como me sinto. Como se eu estivesse fodidamente desmoronando. Eu a envolvo em meus braços, protegendo-a com tudo o que sou.

Enquanto ela enterra o nariz no meu pescoço, eu me pergunto se eu a empurrei com muita força. Nunca em meus pesadelos mais

selvagens eu poderia ter imaginado que ela passou por isso. Eu agarro o corpo dela com mais força, nauseada pela culpa que se instala no meu estômago.

Ela se afasta, levantando as mãos para enxugar os olhos, mas eu pego seus pulsos, puxo-a para mim e pressiono meus lábios ao longo das manchas salgadas que marcham suas bochechas coradas, beijando e lambendo suas lágrimas. E o tempo todo, eu gostaria de poder sentir a dor dela enquanto ela fica fraca em meus braços.

Capítulo Dahlia

MINHA CABEÇA DÓI. Mas para ser sincera, tudo dói. Meu corpo treme contra Zack do ataque da dor lancinante de transmitir meu passado. Eu desprezo discutir isso. É uma fonte de ressentimento amargo e constrangimento. Sendo a filha de uma viciada, quem poderia esperar que eu fosse alguma coisa? É por isso que eu mantenho tudo bem trancado. Até Lexi não conhece a história inteira. Apenas pedaços e partes desconexas.

Mas a necessidade de dizer a Zack continuou construindo e construindo até que minha mente e corpo não pudessem mais mantê-lo.

Eu sou grata que a maior parte da conversa foi realizada com as costas voltadas para ele. Eu não suportaria que ele testemunhasse a vergonha em meus olhos. Mesmo agora, enquanto ele chove beijos doces e gentis sobre minhas bochechas, meus olhos, meu queixo, em todos os lugares escaldados por lágrimas, eu me sinto como se encolhendo. Não por causa dele, por causa da minha verdade.

Quando ele se afasta, não vejo nenhum julgamento em seu olhar enquanto ele cobre minhas bochechas com suas mãos quentes, e me permito cair nas piscinas azuis profundas de suas íris, transformando minha dor agonizante em algo novo. Algo bonito e

esperançoso enquanto a sujeira e o lodo do meu passado que me pesam há tanto tempo desaparecem. Eu estou me sentindo um pouco nua, um pouco vulnerável, mas mais leve do que nunca.

Ele captura meus lábios em um beijo suave que acalma os tremores acumulando meu corpo até meus ombros caírem e eu respiro nele com um suspiro lânguido. Quando o beijo se rompe, ele passa as mãos pelos meus braços, mas antes de falar, sinto que preciso esclarecer alguma coisa.

—Eu acho que ao longo dos anos... Eu encontrei um certo conforto em estar sozinha. — Sua polegar escova meus lábios e eu pressiono um leve beijo na ponta de seu polegar.

—Eu acho que você confunde estar sozinha com a segurança.

Solidão não significa segurança, baby. Significa apenas que quando a merda acontece e os tempos são difíceis, não há ninguém lá para ajudá-la. — Os cantos da minha boca aparecem em um sorriso resignado.

Concordo com a cabeça antes que ele me coloque de volta no calor sólido de seu peito nu, permitindo que o lençol caia, então somos pele a pele, nossos batimentos cardíacos se misturam em um novo ritmo. Ele tem razão. Minha versão de segurança era simplesmente estar sozinho. Eu percebi que se eu mantivesse as pessoas a distância, elas não poderiam me tocar, não poderiam me machucar. Mas ao fazê-lo, eu estava me privando de momentos como este. Um momento em que, por uma vez, posso encontrar consolo no conforto de alguém em vez de meu próprio vazio.

Beijando-o profundamente, eu me inclino sobre a cama e alcanço sua gaveta de cabeceira. Sua mão percorre toda a extensão

da minha espinha enquanto eu pego uma camisinha e rasgo o pacote com os dentes enquanto me movo para montá-lo. Seus olhos rolam para trás quando eu o pego em minha mão e acaricio-o uma vez, duas vezes, a pele aveludada de seu pênis permanecendo tão suave que até ele endurece na minha mão.

Ele me observa através dos olhos encapuzados, suspirando profundamente quando eu deslizo o preservativo pelo seu eixo espesso e posiciono a larga coroa na minha abertura. Enquanto eu agacho para baixo, minha cabeça cai para trás em um gemido, meus braços pendendo frouxamente por cima do ombro enquanto eu recebo a sensação dele me enchendo.

Suas mãos pressionam as minhas costas enquanto meus quadris ondulam contra ele, rangendo em um movimento lento e lânguido. Tão diferente da primeira vez, onde era mais sobre reivindicar um ao outro. Desta vez, é um ato de dar. Desta vez, eu entrego meu coração a ele livremente enquanto nós balançamos em uníssono, os sons fracos de gemidos ofegantes e suspiros de prazer enchendo a sala com promessas ecoadas.

Capítulo Dahlia

TANTO QUANTO EU QUERO PASSAR a noite inteira com Zack, eu ainda tenho tarefas de casa para fazer. E rápido. Nos meses em que Zack e eu não estávamos falando, minha ética de trabalho no treinamento e na escola despencou. Minha mente estava preocupada demais e, no final do dia, minha energia estava tão esgotada que caí quase no segundo em que cheguei à minha cama.

Chegando à minha casa, Zack puxa o freio no estacionamento e se vira para me olhar com aqueles olhos cheios de emoção, agarrando minha mão onde repousa na minha coxa. —Ligue para mim de manhã?

Sorrindo para ele, eu me inclino sobre o console central e pressiono meus lábios nos dele, minha cabeça já está ficando tonta com a necessidade de tê-lo novamente. É incontrolável neste momento.

—Claro, — murmuro contra seus lábios.

De alguma forma, eu preciso pegar o lugar de outro aluno antes que ele chegue à aula na segunda de manhã. Ou isso, ou implore para que façam uma troca de assento. Sentado tão longe de Zack foi realmente uma merda. O que é meio engraçado, considerando que

no começo do semestre, eu teria dado qualquer coisa para ficar o mais longe possível dele. A vida é engraçada assim.

Quando nos separamos, ele pega minha mão e aperta um beijo na minha palma, enviando um arrepio no meu braço antes de sair do carro. Meus olhos ficam treinados na porta da frente e sinto Zack nas minhas costas toda a subida dos degraus. Uma vez lá dentro, pressiono minhas costas contra a porta fria e mordo o lábio em um sorriso quando ouço o jipe descendo pela calçada, o som se tornando mais distante enquanto ele se afasta. Eu já sinto falta dele.

Jesus, pareço uma garota de quatorze anos apaixonada que acabou de experimentar seu primeiro beijo.

Embora, ao contrário daqueles beijos, que geralmente não passam de um estranho beijo nos lábios ou de uma sessão desleixada de cinco segundos, Zack era hábil e experiente, o equilíbrio perfeito entre suave e doce, fervoroso e áspero, mas mais do que suficiente para me deixar insana. Suponho que também possa descrever nosso relacionamento até este ponto: doce com um pequeno toque de insanidade. Insanidade doce.

Eu jogo minhas chaves na tigela sobre a mesa branca antiga perto da porta, passo para a sala de estar, e estou quase tendo um ataque do coração pelo som da voz de Christos me cumprimentando do sofá.

—Eu posso estar ficando velho, mas, eu poderia jurar que vi você sair mais cedo com Lexi. Você pode imaginar a minha surpresa quando veio algumas horas atrás para deixar sua mochila.

—Você me preocupou, paidí mou, — diz ele em uma voz adormecida. —Isso não é como você.

Não, não é, e enquanto Christos parou de me dar toques de recolher quando eu tinha dezoito anos, eu sempre os dei a mim mesmo. Combine isso com o fato de que ultimamente eu tenho estado distante e completamente amuada, e a preocupação de Christos é completamente justificável.

Os cantos dos meus lábios se abrem em um sorriso contrito enquanto eu passo ao lado do sofá e me sento ao lado dele, me sentindo terrivelmente culpado pelo meu comportamento frio nas últimas semanas. Aqueles olhos quentes de ônix olham de volta para mim, as rugas em sua testa e em torno de seus olhos mais proeminentes enquanto ele olha para mim com preocupação. Eu odeio que eu sou a causa por trás desse olhar.

—Sinto muito pelo jeito que eu tenho estado ultimamente. Mas eu prometo que estou bem agora. — Porque eu estou bem.

Vulnerável e um pouco abalada, mas tudo bem. Pela primeira vez em muito tempo, posso dizer honestamente que estou feliz e esperançosa para o futuro.

Ele sorri calorosamente, tocando sua mão na minha bochecha e dando um beijo na minha testa: —Não há amor no medo, filha.

—Eu sei disso agora, — eu sussurro, cobrindo sua mão áspera com a minha.

E com isso, ele dá um tapinha na minha bochecha, se levanta do sofá e sobe as escadas para a cama com uma —boa noite.

Eu caio de volta nas almofadas de pelúcia e suspiro de alívio.

Deus, sinto como se um peso de um quilo e meio tivesse sido tirado do meu peito.

Não há amor no medo.

Essas palavras flutuam na minha cabeça por um tempo antes de se afundarem. Não, não há amor com medo, mas pelo mesmo motivo, também não há vida com medo. Quando você escolhe ficar escondido nas sombras, a luz nunca o tocará, nunca o preencherá com seu calor. E quando você se resignar à escuridão pelo tempo que eu tiver, o choque da luz pode queimar e até mesmo cegar você por um tempo. Mas depois de algum ajuste, seus olhos estarão mais abertos do que nunca.

Estou sorrindo todo o caminho até as escadas. Inferno, estou praticamente flutuando. Meus músculos estão deliciosamente doloridos pelos acontecimentos da noite.

Eu lanço minha bolsa na minha mesa de cabeceira e pego através dela para conectar o meu telefone ao carregador. Quando acende, várias mensagens de texto são exibidas na tela. Quatro de Lexi e um de Zack.

O texto mais recente da Lexi diz: Pegue, garota. E, a propósito, eu quero todo o deetz.

Mas eu não abro o chat para ler o resto. O que eu toquei é o de Zack.

Zack: Durma bem, linda.

E eu durmo bem de fato. Como uma maldita rocha. Pela primeira vez, não temendo o dia seguinte, mas acolhendo-o.

Capítulo Zack

AS ÚLTIMAS TRÊS SEMANAS foram para o céu. Entre Dahlia chegando nas noites em que ela não está treinando e nossas práticas e jogos finalmente voltando aos trilhos graças a mim, puxando minha cabeça para fora da minha bunda, a coisa está finalmente se recompondo. Sem mencionar que toda vez que Dahlia termina, fico ansioso para um sexo alucinante. Sim, isso é bom. Sempre que nossas sessões de treinamento muito pessoais ficam um pouco barulhentas, Keith faz questão de nos informar batendo com o punho na parede que divide nossos dois quartos. Ela ficou mortificada no início, mas depois de um tempo, acho que ela gostou de irritar Keith tanto quanto, se não mais do que eu, sim.

E agora, enquanto ela está deitada de barriga apoiada nos cotovelos, derramando sobre suas anotações de nosso curso de vitimização, meu olhar se concentra em seus seios pressionando a cama, seu colar de gola v me dando um olhar de decote rechonchudo enquanto eu luto contra o desejo de mergulhar minha cabeça debaixo do queixo dela e lamber o meu caminho até a linha curva. A melhor parte sobre esse pensamento? Eu posso agir agora.

Com um golpe do meu braço, posso limpar a cama, enrolá-la de costas e chupar esses botões cor-de-rosa em picos duros através do

tecido de sua camisa enquanto ela puxa meu cabelo e se contorce embaixo de mim. Então eu pegaria o colarinho e o rasgaria no meio, sutiã e tudo, antes...

—Eu posso ver você babando aí em cima, você sabe, — diz ela, revirando os olhos brincalhões até os meus.

Eu rio e rastejo até ela de onde estou sentado na cabeceira da cama enquanto ela deixa cair a caneta e se levanta de joelhos.

Movendo-me para trás, eu seguro seus seios, amassando-os enquanto sua cabeça cai contra o meu ombro. Eu adoro quando eu a tenho assim, suave e derretendo em mim. Entregando-se ao prazer que dou a ela, em vez de lutar contra ele. E eu amo saber que sou o único que tem esse tipo de efeito sobre ela.

Sua voz é ofegante quando ela diz: —Nós realmente— Ela engole em seco. —Deveríamos estar estudando para esse teste amanhã.

Ok, ela está lutando comigo um pouco. Isso é apenas Dahlia. Em vez de obedecer a todos os meus caprichos, ela me desafia e adoro provar que posso chegar à ocasião. Mas esta batalha será facilmente vencida.

Eu murmuro minha concordância no ouvido dela. —Mas eu prefiro estudar anatomia hoje. — Sim, eu sei que foi brega, mas ouvila rir da minha piada idiota valeu a pena.

Virando, ela enlaça os braços em volta do meu pescoço e...

Thud, baque, baque.

Logo antes de nossos lábios se tocarem, nós congelamos e olhamos para Keith e minha parede unida. A batida rítmica continua por alguns segundos antes que um gemido abafado soe do outro lado.

A cabeça de Dahlia se volta para mim, com o rosto torcido em uma expressão enojada. —É aquele-?

—Definitivamente é. — Eu encaro a parede antes que uma pequena lâmpada se apague na minha cabeça, e eu olho para Dahlia novamente, desta vez com um sorriso malicioso.

Seus olhos se estreitam, sentindo claramente alguma coisa. — O que exatamente está infiltrando nesse seu cérebro?

Meu sorriso se aprofunda e eu alcanço o fundo de sua camisa, enfiando minhas mãos por baixo para correr meus dedos ao longo da pele macia de sua barriga inferior. —Estou pensando que devemos mostrar a eles como é feito.

Ela zomba, mas não empurra minhas mãos para longe. Na verdade, vejo um pequeno lampejo de travessura em seu olhar penetrante. Aquele sexy-como-foda olhar dela sempre que ela vê um desafio envia um relâmpago de prazer diretamente para meu pau, agora ameaçando fazer um buraco no meu jeans.

A batida continua enquanto ela e eu nos despirmos e rastejamos em direção à cabeceira da cama. Nós começamos devagar, com beijos suaves e carícias antes de eu chegar entre nós e pressionar a ponta do meu polegar diretamente em seu clitóris.

Ela choraminga, balançando os quadris contra a minha mão, como se ela não pudesse ter o suficiente do que eu estou fazendo

com ela, e eu amo que eu sou o único que a faz se sentir assim. Que seus suspiros suaves e gemidos indefesos são inteiramente para mim.

Quando sua respiração acelera e ela treme sob o meu toque, eu deslizo meu dedo em sua boceta e começo um movimento acenando.

Leva apenas alguns segundos até que ela jogue a cabeça para trás e arqueando o peito em um grito agudo. Aproveito a oportunidade para capturar seu mamilo rosa entre os dentes, puxando levemente enquanto seu orgasmo desaparece.

Deslizando meu dedo para fora dela, eu o levanto e envolvo minha boca ao redor da base, sugando cada gota de seu gosto enquanto ela me observa debaixo de seus cílios. Não é algo que eu teria feito nas primeiras vezes em que fizemos sexo, mas nas últimas semanas eu fiz algumas descobertas divertidas sobre ela no que se refere ao quarto.

Enquanto ela gosta, lenta e apaixonada, ela adora quando eu faço algo um pouco áspero e sujo. Como eu disse, ela é perfeita para mim.

Agindo nesse pensamento, eu a abraço pelos ombros e movimento para ela virar as costas para mim. Com um puxão daquela espessa juba de cabelo fogo, eu trago meus lábios em seu ouvido.

—De quatro, querida, — eu rosno.

Ela estremece contra mim, obedecendo enquanto meus olhos se concentram nos globos arredondados de seu rabo apertado. Eu nunca fiz anal antes, mas eu tenho toda a intenção de reivindicar a

bunda dela se ela me deixar, o que eu espero muito para que ela deixe.

Espalmando cada uma de suas bochechas, eu aperto suavemente antes de correr minhas mãos até seus quadris e mudando de volta com um puxão forte, pressionando meu pau entre nós dois.

Eu alcanço a mesinha de cabeceira por um preservativo e faço um rápido trabalho de rolá-lo antes de alinhar meu pau com sua buceta. Eu empurrei para dentro dela tão profundamente, nossos gemidos reverberam nas paredes e eu tenho que apertar minhas bochechas para evitar vir.

Mas quando ela circula seus quadris contra os meus, eu perco todo o controle, cavando meus dedos em seus quadris e batendo meu pau dentro dela em um grunhido gutural. Aquele gemido sexy desaparece de seus lábios quando meu ritmo se acelera.

Enquanto eu bato nela, a cabeceira bate contra a parede com o mesmo ritmo. Eu sorrio. Uma pequena competição amistosa nunca fez mal a ninguém.

Precisando me sentir mais perto dela, eu a puxo para cima e a puxo de volta contra mim antes de prender meus lábios naquele ponto sensível atrás de sua orelha e cobrindo sua boceta com a minha mão para provocar seu clitóris enquanto eu bombeio nela. — Você é tão fodidamente sexy.

Ela me recompensa com meu nome caindo de seus lábios carnudos como uma oração. Sua pele brilha em um leve brilho de suor, e assim como eu sinto que estou prestes a gozar, sua boca se

abre e sua mão aperta meu pescoço enquanto as paredes internas de sua vagina apertam meu pau, soltando meu próprio orgasmo com um gemido baixo.

Nós balançamos um contra o outro, meus lábios pressionados contra o ombro dela e provando sua pele escorregadia de suor, antes de cairmos de volta na cama. Com meu pau ainda dentro dela, nós nos juntamos.

Meus olhos se fecham e estou prestes a cair quando o som de alguém batendo com o punho contra a minha porta tem a cabeça levantada do travesseiro.

—Não é legal, cara, — Keith late do outro lado. —Eu gostei mais quando vocês dois se odiavam.

A última parte de sua frase desaparece quando ele se afasta, deixando Dahlia e eu gargalhando como um casal de malucos.

—Zack? — Ela pergunta com uma risadinha e eu ofereço um zumbido em resposta. Ela olha para mim por cima do ombro. —O que vai acontecer com a gente quando nos formarmos?

Bem, essa foi uma pergunta inesperada. Eu me movo para o meu cotovelo quando ela se vira para mim, fazendo meu pau semiduro escorregar para fora dela.

—Eu entendo que você está se referindo ao seu ponto anterior de sermos diferentes? — Eu pergunto.

Ela inclina a cabeça em um pequeno aceno de cabeça, uma nuvem escura de preocupação passando por suas feições.

Sorrindo gentilmente, eu passo minha mão em seus cabelos e a aliso longe de seu rosto, enfiando os fios sedosos atrás de sua orelha.

—Lembra o que eu te disse sobre o destino? Que escolhemos o nosso próprio caminho? A vida é cheia de escolhas que as pessoas não reconhecem. Todo dia é uma escolha, mesmo na mais mundanas das tarefas. Ainda é sua escolha. Se você não quiser mais fugir do seu passado, pare de fugir dele. Se você está cansado de seguir o mesmo padrão em sua vida, então quebre e comece um novo. Essas são todas as suas escolhas, baby. Faça o que quiser, mas não nos resigne a um futuro que ainda não aconteceu.

Seus lábios cheios se inclinam para cima, mas seu sorriso não alcança seus olhos, então eu continuo tentando aliviar o medo em seu lindo rosto. —Quando você está sempre se preocupando com o futuro, sente falta da beleza do agora. E agora estamos juntos.

Ela belisca os lábios e linhas suaves franzem a testa. —Estamos juntos?

Bem, merda, eu pensei que era um dado neste momento.

Durante meses, tudo o que eu queria era ela, mas como eu previa, precisava esperar até que ela percebesse que eu estava em segurança. —Depende.

Ela olha para mim. —Em que?

Um sorriso tímido toca nos meus lábios. —Sua escolha.

—Qual foi a sua? — Ela pergunta, seus olhos piscando para frente e para trás entre os meus.

Rindo, eu pressiono um beijo suave em seus lábios. —Baby, neste caso, eu não tive escolha. Eu fui seu no minuto em que você me chutou no rosto

Capítulo Zack

—É FODA, SE VOCÊS DOIS manterem essa merda, vocês vão foder um ao outro até a morte, — Keith declara enquanto raspava uma espátula de plástico em torno de uma panela cheia de ovos.

Isso é tudo que o cara pode cozinhar. E eu uso a palavra — cozinheiro— de forma muito frouxa. Não importa o tipo de ovos que ele está procurando, eventualmente ele vai ficar puto até o ponto em que eles acabam mexidos. Para ser honesto, nem tenho certeza se Keith sabe ferver a água.

—Há maneiras piores de partir. — Eu caio no sofá, verificando o relógio digital na caixa de TV. Menos de 30 minutos de treino tempo suficiente para terminar um episódio de MasterChef antes de sair.

Dahlia me deixou viciado nesse show. A primeira vez que assistimos, ela fez a afirmação audaciosa de que nenhum homem poderia viver de acordo com Gordon Ramsay por ela. Vamos apenas dizer que enquanto os juízes estavam provando os pratos dos competidores, eu estava provando Dahlia. E cara, ela era doce. É engraçado, nunca me associei ao tipo ciumento. Não posso dizer que já experimentei o sentimento com qualquer outra garota.

Mas onde Dahlia está preocupada, meu homem das cavernas interior gosta de pular para fora, clave balançando de vez em quando. Dahlia coloca uma frente como se ela se importasse, mas no fundo, acho que ela realmente gosta disso, pelo menos um pouquinho. Minha garota teimosa.

Meu telefone zumbe no meu bolso de trás, e levantando minha bunda do sofá, eu o puxo para fora assim que ele para de zumbir.

Chamada perdida do meu pai. Porra. Esta é a terceira vez em menos de duas semanas que eu perdi uma ligação dele.

Prometi falar mais com ele, mas tenho estado tão sobrecarregada com o trabalho escolar, prática e desfrutando de algum tempo de qualidade com Dahlia, que continua escorregando na minha mente.

Eu faço uma anotação mental para ligar para ele neste fim de semana. Ele deve vir ao nosso jogo em casa nesta sexta-feira contra o Boston. Isso deve ser um jogo divertido. E por diversão, quero dizer, porra brutal. A equipe de Boston não faz prisioneiros e, do jeito que estamos jogando ultimamente, nós também não.

Isso realmente seria uma boa chance para Dahlia conhecer meu pai. Eu não trouxe uma garota para casa desde antes da minha mãe morrer. Meu pai e meu irmão significam tudo para mim, e depois de perder a minha mãe, eu não estava prestes a trazer alguma conexão aleatória ou alpinista social conivente para o meu pai.

Eu abro meu aplicativo de mensagens e bato um texto para Dahlia.

Eu: Tenho um jogo nesta sexta. Quer vir?

Eu não tenho que esperar mais de um minuto pela resposta dela. Um mundo de diferença de trás quando eu olhava para o meu telefone por dez minutos à espera de uma resposta de uma única palavra.

Dahlia: Ok Tudo bem, então ela não é a pessoa mais entusiasmada do mundo, mas essa não demorou dez minutos, e eu tenho um rosto sorridente.

O cheiro amargo de algo queimando enche a sala, fazendo meu nariz se enrolar em desgosto. O detector de fumaça começa seu horrível sinal sonoro estridente.

—Filho da porra de uma cadela! — Keith grita, agitando violentamente um pano de prato rasgado para limpar a fumaça. — Esse show está me dando um complexo, cara.

Entro na cozinha, abro uma gaveta e pego um pano de prato xadrez azul. Eu bato o pano embaixo do detector. —Você estava mesmo assistindo?

A maldita coisa finalmente para de apitar, e nós dois largamos nossos braços.

—Não, mas eu podia senti-los a julgar-me, — ele resmunga, pisando no fogão. Ele bate os ovos arruinados na pia.

Eu balancei minha cabeça em descrença. O cara realmente é um casal de batatas fritas de uma refeição feliz. —Obrigado inferno que você não joga como você cozinha.

—Cale a boca, Z, — ele se agita enquanto esfrega violentamente a pobre frigideira.

Depois de desligar a TV, corro pelas escadas. —Pratica em vinte. Suíte Toute, Julia Child! — Eu rio enquanto ele sai em um discurso sobre empurrando a frigideira na minha bunda e recebendo um novo companheiro de quarto.

Capítulo Dahlia

CAFÉ AU LAIT ESTÁ CHEIO como o inferno. Eu estou em pé em uma fila que está quase fora da porta enquanto Lexi está quicando na ponta dos pés ao meu lado enquanto monitora a rápida bandeja de croissants de chocolate.

Eu mesmo estou me sentindo um pouco impaciente. Com treinamento, aulas e uma quantidade cada vez maior de tarefas, não consegui ver Zack a semana toda, e como não sou muito fã de mensagens de texto, nosso tempo juntos esta semana tem sido limitado a duas míseras chamadas telefônicas. Embora ele tenha me persuadido a fazer uma divertida sessão de sexo por telefone que me deixou muito feliz, o quarto de Christos fica do outro lado do corredor. Foi muito mais quente do que eu pensava que seria. Quem sabia que o som de sua voz descrevendo o que ele queria fazer comigo poderia ser tão fodidamente erótico? Essa foi a primeira vez que fiz algo assim, e se os três orgasmos que eu disse sobre sexo por telefone, são severamente subestimados.

Eu me viro para Lexi, cuja inquietação está me levando até a parede maldita. —Você percebe que saltando para cima e para baixo assim não vai impedir que os croissants sejam levados?

Ela lamenta: —Mas olha!

Ela aponta para a bandeja com apenas três croissants de chocolate, o que a cliente falando ao barista parece pedir enquanto ela os coloca em um pequeno saco de papel marrom.

—Indo, indo... —Eu digo quando o barista joga no último.

Lexi joga a cabeça para trás e rosna em frustração. —Ótimo! — Ela passa a mão pelo cabelo rosa desbotado. —Eu estou presa com os croissants velhos regulares.

Eu sorrio. —Oh, em que mundo você mora, Lex, onde você se depara com o horrível destino de comer uma deliciosa massa sem chocolate.

—Você tem sido muito chipper 5 ultimamente desde que você rotineiramente foi transar, — ela murmura.

Isso me faz rir. Ela certamente não está errada, mas não é apenas o sexo incrível. Apenas estar com Zack e passar tempo com ele sem que meu passado me faça murchar é como a maior liberdade.

Finalmente chegando ao balcão, Lexi ordena com carinho croissants simples e uma tigela de frutas enquanto eu vou para um sanduíche de rosbife e uma maçã.

Tomamos uma mesa no canto mais distante do café, a anos-luz de distância de nosso lugar habitual perto da janela. Com o quão lotado é o lugar, é incrível que tenhamos encontrado um lugar.

5

Cheia de energia

—Então, — Lexi murmura em torno de um morango que ela está cheia em sua boca. —Você vem para a festa da Christie nesta sexta à noite?

Meus lábios involuntariamente se enrolam em torno de uma mordida no pão crocante e carne saborosa. Eu realmente não me importo com Christie. Ela vai sorrir para o seu rosto, mas sob a máscara desse anjo é um demônio que prefere rasgar sua vida para além de ajudá-lo. Eu nunca vou entender porque Lexi gosta dela. Eu sei que eles são irmãs da irmandade e tudo mais, mas ainda assim, Christie é uma cobra. Felizmente, tenho uma boa desculpa para evitar ir.

—Zack me convidou para o jogo dele nesta sexta-feira. — Limpo minha boca com um guardanapo de papel. Eu sei que é um tiro longo, mas com a maneira como ela falou sobre a festa há alguns dias, ela soou menos do que entusiasmada. —Você quer ir comigo?

Seus ombros caem para frente. —Não, obrigado. — Ela pega a massa flakey. —Estou no comando de praticamente a coisa toda.

Ah, a outra razão pela qual eu detesto Christie. Ela comanda Lexi como sua assistente pessoal. Neste ponto, estou surpresa que Lexi não carrega um pequeno bloco de notas para quando eles andam um ao lado do outro.

Eu deixo meu sanduíche no prato, fazendo com que o pedaço de pão caia sobre a mesa. —É a festa dela, Lex, — indico enquanto coloco o pão de volta sobre a carne. —Por que ela não pode lidar com isso?

—Christie não é tão ruim quanto você pensa que ela é.

Sim, duvido seriamente disso. —Ela não te convenceu a terminar com o Josh no ano passado?

Não me incomodo em mencionar como ela tentou, com malícia, cavar as garras em Zack algumas semanas atrás. Só de pensar nisso me faz querer arrancar cada fio de cabelo louro da cabeça dela.

Josh e Lexi namoraram quase todo o nosso primeiro ano. As coisas pareciam estar indo bem. Lexi estava feliz, Josh era um cara decente, e então, o segundo ano veio e Lexi se juntou à irmandade e Christie a levou como um abutre para uma carcaça. Josh e Lexi se separaram três meses depois. Mesmo sendo juniores agora, e Josh transferido para o estado do Arizona, ele ainda é um pouco magoado com ela.

Lexi bufa e se senta na cadeira. —Porque ele estava me traindo!

Eu não posso realmente comentar se é ou não um fato, mas o que eu sei é que, se ele estava trapaceando, foi com Christie e por sua iniciação. —Ok, Lex. —De qualquer forma. — Ela coloca uma uva em sua boca. —As coisas parecem estar indo bem com você e Zack. Estou feliz que você esteja feliz, Dahly.

Eu sei que ela significa isso com todo seu coração. Lexi pode ter me incitado um pouco a me envolver com Zack e, na época, fiquei aborrecida e até confusa. Ela sabe que eu não sou o tipo de relacionamento, e ela nunca empurrou a questão. Então, novamente, qualquer cara que eu trouxe de volta para o nosso dormitório estava lá apenas algumas horas antes de eu chutá-los através da porta.

Nenhuma troca de números de telefone e certamente ninguém

aparecendo no meu estúdio para me forçar a um encontro. Eu acho que Lexi viu a mesma coisa em Zack que eu era teimosa demais para admitir que eu também vi. É diferente de Zack, acho muito reconfortante saber que ele vê tudo de mim. Crescendo do jeito que eu fiz não muda a incrível maneira como ele olha para mim - como eu ilumino o mundo dele.

Na verdade, ele foi o único a iluminar o meu.

Mas onde há luz, as sombras seguem logo atrás.

Capítulo Zack

MEU CORAÇÃO ESTÁ ACELERADO CERCA de mil milhas por hora, e eu estou andando no vestiário como um maldito idiota. Até Keith está olhando para mim como se eu estivesse doido.

Eu não costumo ficar tão nervoso antes de um jogo, mas Boston tem sido um espinho em nosso time nesta temporada inteira, e este jogo determinará se a nossa equipe chegará às semifinais. Sem mencionar que Dahlia estará aqui e meu pai também.

Tenho a sensação de que ele adorará Dahlia tanto quanto eu, mas estou um pouco preocupada que ela não esteja pronta para conhecer minha família, que seja cedo demais. Inferno, nós só nos vemos oficialmente há algumas semanas. Ela ainda está nervosa sobre certas coisas, mas espero que conhecer minha família não seja uma delas. Se ela fosse qualquer outra garota, isso nunca seria um problema, porque eu nunca teria configurado. Mas Dahlia não é uma garota qualquer. Ela é minha garota. Ela é para mim.

—Você vai sentar sua bunda e sair? — Keith sussurra, puxandome pelas costas da minha camisa para me puxar para o banco. — Você está me deixando nervoso. E precisamos vencer este jogo.

Concordo com a cabeça, mas bato meus calcanhares de um lado para o outro no chão de ladrilhos, enquanto me inclino para frente com meus antebraços nos joelhos. Eu não consigo parar de me mexer.

O treinador Davidson entra, e a sala fica em silêncio enquanto ele anda na nossa frente com as mãos cruzadas atrás das costas, os olhos jogados no chão. —Eu não vou mentir para todos vocês. Nós tivemos alguns períodos difíceis nesta temporada.

Por causa de um certo jogador do centro com a cabeça no rabo, eu preencho os espaços em branco para ele.

—Mas nós chegamos tão longe. Vocês chegaram até aqui. Ele aponta para a equipe. —Querem isto?

A equipe conta com um coletivo: —Claro que sim!

—Então vá lá e jogue como se fosse o último jogo que você jogaria. Faça valer a pena. Verifique seus jogadores e coloque o disco na porra da rede antes que eles consigam piscar! — Ele grita.

Toda a equipe se ergue em um rugido, vários sobressaindo no ar.

—Me deixem orgulhoso, rapazes, — é a última coisa que ele diz antes de sair, deixando-nos bombeados e prontos para rasgar esses caras em pedaços.

Com o meu passe de especialista - se eu mesmo o disser - para Keith, ele coloca o disco na rede antes que o goleiro perceba o que está acontecendo. Terminando o jogo 5-3.

A arena explode em um rugido enquanto a equipe, incluindo eu, voo até Keith e me empilho em cima dele.

—Estamos na porra dos playoffs, baby! — Eu grito quando ele finalmente consegue se levantar. Ah, a vitória é tão foda!

Ele joga a cabeça para trás e ri, escarranchando o bastão de hóquei e acenando com a mão como se estivesse batendo em um traseiro imaginário. Ele jogou como um profissional hoje. Todos nós fizemos, e enquanto eu amava continuar falando sobre a nossa vitória, há apenas uma pessoa que eu quero ver agora.

Depois de um banho rápido durante o qual meus companheiros me bateram no ombro por tanto tempo, a água quente ficou gelada.

Voando pela porta dos fundos, eu vejo Dahlia em pé ao lado do meu jipe, parecendo toda sexy em um dos meus moletons e jeans escuros.

Eu quase ri com a visão, porque no pouco tempo que estamos juntos, ela roubou quase todas as minhas camisetas depois de ter esquecido sua jaqueta ou simplesmente ter se vestido muito leve. Engraçado como é, não posso negar que vejo o capuz como um sinal de reivindicação. Ela é minha.

Eu agarro suas bochechas e pressiono meus lábios nos dela, inalando sua inspiração e saboreando o leve tempero de canela.

—Você foi incrível! — Ela exclama antes de jogar seus braços em volta de mim.

Eu a aperto com força. Significava a porra do mundo para mim que ela estava aqui para isso. Quando eu recuo, olho em volta do estacionamento, procurando pelo Chevy Crossover vermelho brilhante que meu pai dirige. Sempre que meu pai chega em um dos meus jogos, sempre nos encontramos no estacionamento dos fundos, mas... ele não está aqui.

Minhas sobrancelhas apertaram, eu pego no bolso de trás para o meu celular.

—Qual é o problema? — Dahlia pergunta.

—Só me perguntando onde meu pai está.

Os olhos de Dahlia se estreitam. —Você não me disse que eu estava encontrando seu pai hoje à noite.

Eu soltei uma risada sarcástica. —Sim, bem, eu não o vejo em nenhum lugar, então você pode não encontra-lo.

Sentindo minha aflição, ela toca meu braço. —Está tudo bem?

Assentindo, eu verifico minhas notificações. Um ponto de exclamação vermelho passa sobre o ícone do correio de voz. Vendo do meu pai, eu aperto o Play e levo o celular ao ouvido.

—Ei, filho. — Sua voz soa irregular. —Eu espero que você consiga isso antes do jogo, mas eu peguei um dessas infecções no estômago e não estou me sentindo bem Há uma longa pausa. Eu puxo meu telefone para verificar se esse foi o fim da mensagem, mas eu empurro o telefone de volta para o meu ouvido quando a voz dele passa pelo alto-falante.

—Dê-lhes o inferno, filho. Espero que você saiba o quanto estou orgulhoso de você e de Finn. Sua mãe também estaria orgulhosa. — Outro breve silêncio antes, —eu te amo, filho.

Eu sei que ele está doente, mas algo não parece certo. Ele quase soou... triste. Talvez ele tenha se sentido mal por perder o jogo?

Meu polegar aperta o botão de retorno de chamada e eu digo — Um segundo— para Dahlia.

Ela balança a cabeça enquanto meu pai pega.

—Você ganhou? — Ele pergunta.

Eu sorrio. —Sim, nós vencemos.

—Bom garoto. — Mas sua voz não tem o entusiasmo que eu esperava.

—Desculpe, você está doente, Pop. Você precisa ir ao Dr. Nelson?

—Não, nada a fazer senão esperar até que passe. Eu realmente sinto muito por ter perdido o seu jogo. Eu sei que foi um grande problema.

Eu sacudo minha cabeça. —Não se preocupe com isso. Apenas descanse um pouco. Precisa de alguma coisa? — Há silêncio em sua extremidade antes que ele limpe sua garganta. —Não se preocupe com o seu velho.

Seu tom ainda soa fora. Eu não posso colocar meu dedo nisso.

—Você tem certeza de que está bem?

—Na verdade, precisamos conversar quando você tiver mais tempo— Eu o interrompi. —Eu tenho tempo.

—Filho, eu prefiro falar sobre isso pessoalmente.

—Por favor, papai, — eu imploro.

Ele permanece em silêncio antes de eu ouvir um leve farfalhar como se ele estivesse trocando o telefone para o outro ouvido. —Eu fiz uma biópsia há duas semanas...

O pânico, austero e quente, dispara em minhas veias, fazendo meu coração disparar e eu pressiono o telefone com mais força contra o meu ouvido.

—Atestou positivo para câncer de próstata.

Não...

Eu pensei que tinha expressado isso internamente, mas a expressão de preocupação cruzando as feições de Dahlia me diz o contrário.

—Quão avançado é isso? — Eu pergunto, quase desejando não ter pedido por medo de não gostar da resposta.

Ele suspira. —Eles ainda não sabem. Eles programaram uma varredura óssea daqui a duas semanas para ver se as células estão presentes em qualquer outro lugar.

Pequenos pontos negros enxameiam através da minha visão.

Minha cabeça parece estar prestes a flutuar para longe do meu

corpo, e minha respiração me deixa com pressa. Duas vozes chamam meu nome: meu pai pelo telefone e Dahlia, onde ela está ao meu lado.

Eu não posso passar por isso novamente. Eu não posso. Os olhos afundados da minha mãe piscam atrás das minhas pálpebras fechadas. Memórias de seus gritos ensurdeceram as vozes frenéticas de papai e Dahlia.

Eu puxo meu cabelo, e meu intestino ameaça se virar do avesso, o gosto amargo da bile subindo pela minha garganta. Meus olhos se dirigem para os de Dahlia, os dela cheios de preocupação. Ela toca meu ombro, apenas para pegá-la de volta quando eu recuo como se estivesse me queimando.

Minha voz é um sussurro rouco. —Eu preciso ir.

Eu nem mesmo espero por sua resposta antes de dar a volta no carro, subir e sair do estacionamento. Deixando Dahlia com meu coração despedaçado em mil pequenos pedaços.

Capítulo Dahlia

O AREANQUE ESTRIDENTE DE PNEUS ZACK penetra meus ouvidos quando eu vejo apressar-se rua a baixo. Meus olhos ficam fixos na estrada mal iluminada muito depois de seu jipe deixar minha visão.

Minha boca se abre quando tento respirar, mas meus pulmões lutam para receber oxigênio suficiente. Eu corro a mão pelo meu cabelo, puxando-o para o lado para tirá-lo do meu pescoço. Mesmo que esteja congelando lá fora, sinto como se estivesse prestes a suar.

Não sei quanto tempo fico ali, congelado na mesma posição.

Acho que uma parte de mim imaginou que ele perceberia que ele havia me abandonado e voltado. Fico assustada com o clamor de vozes altas enchendo o ar quando seus companheiros de equipe passam pelas portas da arena, e Keith me chama a atenção.

Quando ele percebe que estou sozinho, ele corre para me encontrar no meio do estacionamento. —Onde está Zack?

Meu lábio inferior treme e eu o pego entre meus dentes para pará-lo. Quando finalmente abro a boca, só sai ar.

Keith se aproxima, colocando a mão no meu ombro. —Baby Dahl?

—Eu não sei, — eu consigo dizer a ele. —Ele estava procurando por seu pai, fez um telefonema e algo apenas... bateu. — Minha voz racha na última palavra.

—Espera um segundo. Vou ligar para ele. — Segundos depois que ele leva o telefone ao ouvido, ele franze a testa e puxa para longe.

Eu engulo em seco. —Correio de voz?

Ele me dá um aceno de cabeça apertado. —Você sabe com quem ele estava falando?

Eu vasto o chão brilhando em um amarelo silenciado das luzes da rua enquanto tento lembrar o nome. —O pai dele.

Suas sobrancelhas se erguem e ele bate o polegar no celular antes de trazê-lo de volta ao ouvido. —Sr. Graves, é o Keith. Zack apenas decolou depois do jogo e deixou sua garota no meio do estacionamento. Está tudo bem?

Ele fica em silêncio enquanto ouve, então seu rosto fica folgado.

—Oh, foda-se.

Meu coração cai no meu estômago.

Ele acena algumas vezes. —Sinto muito por ouvir isso. Mais tarde.

Quando ele desliga, ele se vira para mim. Minha boca fica seca enquanto espero que ele explique.

—O pai de Zack foi diagnosticado com câncer de próstata. Eles não sabem o estágio ainda.

Oh meu Deus!

Câncer. A mesma doença que pegou sua pobre mãe. Não é de admirar que ele tenha se apavorado completamente. Inferno, eu nunca conheci meu pai e eu basicamente me matei, mas Zack cresceu com dois pais amorosos e dedicados. Um foi levado e agora o outro está ameaçado? Eu não posso nem começar a imaginar como é.

Keith se aproxima de mim, apontando o polegar para a extremidade do estacionamento. —Eu posso te dar uma carona para o nosso lugar. É provavelmente para onde ele foi.

Por mais que eu esteja morrendo de vontade de ver Zack, recuso-me a supor que Zack provavelmente precise de um tempo sozinho para processar tudo. A última coisa que ele precisa é de mim pairando sobre ele quando ele provavelmente mal consegue respirar como está.

Depois que eu garanto a Keith que ficarei bem e que eu dirigi o carro de Christos aqui, ele se afasta e se junta ao resto de seus companheiros de equipe, que vagaram por um pequeno grupo de carros do outro lado do estacionamento.

Quando eu me abaixei nas poltronas de couro congelante do Nissan sedan branco de Christos, deixei minha cabeça cair no encosto de cabeça e fechei os olhos, amaldiçoando o universo por ser tão cruel. Isso não é justo.

Mas a vida não é justa, é?

Capítulo Dahlia

O RESTANTE DA NOITE PASSA LENTA e torturantemente. Eu não consigo dormir, apenas me viro e me agito, batendo no travesseiro por não estar confortável o suficiente. Ou talvez eu só precise tirar alguma agressão e escolher o travesseiro como a pobre vítima.

Não é culpa do travesseiro ou da cama, não consigo dormir. É o abismo dolorido no meu peito que fica mais largo e largo quanto mais tempo meu celular fica em silêncio.

Zack precisa do seu espaço, eu entendo isso. Eu não estou pedindo uma conversa de uma hora durante a qual ele derrama sua mágoa para mim. Apenas um texto simples que me diz que ele está bem seria o suficiente.

Talvez eu devesse ter conseguido o número de telefone de Keith. Pelo menos eu teria uma maneira de descobrir como Zack está.

A paranoia fermenta enquanto os minutos passam sem nada. E eu só posso tentar dizer a mim mesma que talvez Keith não tenha voltado para casa ainda. Talvez Zack tenha adormecido.

E eu deito de lado, olhando para o meu celular como se eu pudesse querer acendê-lo. Por favor, apenas me dê alguma coisa.

Qualquer coisa. Deixe-me ajudá-lo do jeito que você me ajudou.

Não importa quantas vezes eu repita esse mantra na minha cabeça, meu telefone permanece quieto.

Depois de horas, meu celular vibra na minha mesa de cabeceira, iluminando a área ao redor como um leve farol de esperança. Eu me inclino na cama para agarrá-lo, sentindo um pequeno alívio quando vejo o nome de Zack.

Zack: Me desculpe Embora as mensagens de texto não transmitam tom, posso sentir sua angústia queimando através das pequenas letras em blocos. Então eu tiro uma resposta rápida, espero alcançá-lo da maneira que pretendo.

Dahlia: Estou aqui Depois de colocar meu telefone de volta, coloco meus joelhos no meu peito e me deito de lado, finalmente conseguindo respirar um pouco mais fácil.

O que percebo quando adormeço é porque, porque parei de correr, as sombras me alcançaram.

Estou aliviada quando a segunda-feira chega. Zack não mandou uma mensagem ou ligou desde sexta-feira, mas pelo menos agora eu posso vê-lo na aula.

O fim de semana inteiro foi cansativo. Eu tentei o meu melhor para me manter ocupada, me enterrando em tarefas e tendo algumas aulas extras de treinamento. Eu até esfreguei o topo da casa no maldito fundo no domingo só para não queimar um buraco no tapete do meu quarto. Meu coração doeu e meus braços coçaram com o desejo de envolver-se em torno de Zack.

Entrando na aula, tento não entrar em pânico quando encontro a mesa ao lado da minha vazia. Como a pontualidade nunca foi o seu ponto forte, ele provavelmente irá se intrometer quando o professor abrir a boca para falar.

Mas desta vez, quando o professor Simmons começa a palestra, não há nenhum homem lindo e confiante, com olhos de safira, entrando na sala de aula como se fosse dono do lugar. Não há cheiro de colônia apimentada e gel de banho limpo flutuando no ar viciado da sala de aula e incendiando meus sentidos.

Há apenas vazio. Tanto no seu assento quanto no meu peito.

Onde meu coração bate em um ritmo soturno, como se estivesse ansioso para a pessoa que o deixa excitado. A pessoa que libertou.

Deus, sinto falta dele.

O resto do dia é o mesmo, minha cabeça está constantemente se voltando para procurar por Zack, embora eu saiba que ele não está lá.

Na hora do jantar, minha decisão de dar a ele intervalos para o espaço. Meu polegar paira sobre seu contato no meu telefone antes de finalmente tocá-lo. Eu trago o telefone ao meu ouvido quando ele toca. Eu não posso deixá-lo passar por isso sozinho.

Capítulo Zack

AS CARACTERÍSTICAS DA DAHLIA ENCHEM A TELA DO MEU TELEFONE, seus olhos brilham. Um largo sorriso brinca em seu rosto e seu cabelo ruivo se espalha como um raio de sol enquanto ela se deita na minha cama em êxtase pós-orgástico. Claro, ela não queria sorrir, minha menina sempre séria, enquanto eu a montava para tirar a foto, então meus dedos foram para o ponto macio atrás dos joelhos para fazer cócegas nela.

Os cantos dos meus lábios arrebentados caem quando pressiono o botão vermelho ignorar, e seu lindo rosto desaparece em um flash. O que posso dizer a ela? —Desculpe por ter te abandonado no estacionamento da arena? — —Me desculpe, eu tenho ignorado você todo o fim de semana?

Ou pior. —Você estava certo de que temos todos os motivos para temer o futuro, porque nada funciona do jeito que esperamos que aconteça—?

Eu nem sei o que dizer ao meu pai agora, muito menos minha namorada. É por isso que eu estou sentada em um buraco na porra de Delford de todos os lugares, atirando uísque barato até que minha garganta e minhas emoções estejam dormentes.

Câncer. Só de pensar na palavra parece um mau presságio. Não é o suficiente que eu tenha que assistir quando paralisou e destruiu minha mãe, agora eu tenho o prazer de ver fazer o mesmo com meu pai. Eu prefiro arrancar meus olhos com uma colher sem corte do que passar por isso novamente.

O barman para na minha frente, segurando um jarro de plástico meio cheio de líquido âmbar. Ele sorri no meu caminho, mostrando uma boca cheia de dentes podres e buracos abertos. —Outro?

Eu aceno, e ele inclina o jarro, derramando um pouco sobre a madeira pegajosa enquanto ele balança um pouco com o esforço.

Jogando de volta, eu cerro meus dentes enquanto a queimadura cáustica viaja para o meu estômago. Porra, quando foi a última vez que comi alguma coisa?

Ao meu lado, uma mulher mais velha com cabelos tão duramente descoloridos que parece mais com palha se senta.

Quando ela pousa o copo, percebo as marcas feias que assolam o interior de seu braço. Alguns antigos e alguns aparentemente frescos.

—Ei, gracinha, — ela murmura enquanto seus olhos parecidos com pires me percorrem em uma leitura lenta e lúgubre, me fazendo sentir uma necessidade premente de pular em uma banheira cheia de Purell.

Minha visão nada e eu pisco rapidamente, enquanto tento me concentrar na malha de colares emaranhados pendurados sobre seu decote forrado de estrias.

—Você está com disposição para uma pequena festa? — Ela se inclina mais perto para que eu possa sentir o perfume floral barato dela.

Meu nariz enruga em desgosto e eu balanço minha cabeça. Eu não estou tão engessado que não consigo descobrir a que tipo de 'festa' ela está se referindo. Ela solta uma risada pegajosa, enfiando dois dedos em sua camisa decotada. Como diabos as mulheres conseguem colocar as coisas lá? O que é isso, algum tipo de banco de seios?

Seus lábios, pintados de forma desleixada em um vermelho brilhante, se espalharam em um sorriso sórdido enquanto ela engancha o outro dedo no bolso da minha calça jeans, trazendo sua boca ao lado da minha orelha. Tudo o que posso pensar é como seu hálito é rançoso e quão baixo eu caí para acabar sendo abordado por uma prostituta em uma das cidades mais sinistras de todo o estado.

—No caso, baby. — Ela dá uma tapinha no meu bolso. —Você muda de ideia e você me deixa saber.

Com uma piscadela, ela desliza para fora da banqueta e vai para outra ao lado de um homem vestido de couro usando uma bandana de caveira na cabeça. Meu estômago convulsiona, e o gosto ácido de bile misturado com uísque sobe pela parte de trás da minha garganta.

Eu preciso dar o fora desse lixo.

Capítulo Dahlia

MEUS TÊNIS BATEM FURIOSOS CONTRA a porta do apartamento de Zack. Quando minhas últimas três mensagens de texto ficaram sem resposta e minha chamada mais recente foi enviada diretamente para o correio de voz, eu finalmente respondi.

Incapaz de tirar mais uma noite de arremessos e voltas, levantei-me, vesti meu casaco e avisei a Christos que estava pegando o carro, pois praticamente me joguei pela porta da frente.

Eu não me importo se Zack não fala uma palavra enquanto eu estou aqui. Ele pode chorar, gritar, gritar, contanto que eu possa vêlo e saber que ele está vivo. Ele não deveria ter que passar por isso sozinho.

—Vamos. — Eu gemo, batendo o lado do meu punho contra a madeira até que finalmente se abre.

Keith está lá, de pijama xadrez e um wifebeater branco com nervuras, esfregando os olhos com a palma da mão enquanto olha para mim. —Não há necessidade de derrubar a porta, Chun Li. Eu balancei minha cabeça, ignorando qualquer apelido absurdo que ele agora decidiu me dar. —Sinto muito, Keith. Zack está em seu quarto? Deus, por favor diga sim.

Ele inclina a cabeça em direção às escadas. —Na verdade, eu não o vi no último dia mais ou menos. — Ele coça a nuca. —Eu assumi que ele estava com você ou no lugar de seu pai.

Minha palma bate na minha testa. Casa do pai. Isso deve estar onde ele está. —Onde mora o pai dele?

—Cerca de uma hora e meia daqui. Em Peamont, — Keith diz com um bocejo.

Ugh. Uma hora e meia... espio por cima do ombro de Keith para olhar o relógio do forno - às dez e meia da noite. Quando chegar lá, eles estarão dormindo, se já não estiverem. E com as últimas noites inquietas, eu não deveria estar atrás do volante naquela hora.

Soltei um suspiro exausto, inclinei a mão sobre a mesa ao lado da porta e passei a outra mão sobre a cabeça. —Ok, bem, desculpe por acordar você. — Eu calidamente puxo meu casaco de volta e me viro para voltar para o ar gelado.

—Espere um segundo.

Eu viro minha cabeça para olhar de volta para ele.

—Você pode ficar aqui se quiser. Nós temos prática de manhã, então ele deve estar de volta.

Afundando meus dentes no meu lábio inferior, eu balanço minha cabeça. —Eu tenho o carro de Christos. Ele precisará disso amanhã.

—Então eu vou levá-lo com você para deixá-lo e eu vou levá-lo de volta aqui, — diz ele com um encolher de ombros. —Não é como se Zack fosse pular no treino.

Bem, não é como ele me ignorar completamente também...

—Obrigado. Eu realmente aprecio isso.

—O que é isso com caras e carros enormes? — Eu pergunto enquanto Keith e eu voltamos em sua F150.

Ele levanta um ombro e me mostra um sorriso arrogante. — Grande viril carro é igual a um pau grande musculoso.

Eu caí na gargalhada, e é tão bom finalmente sorrir depois dos últimos dias de estar preocupado com Zack. —Eu pensei que um carro grande significava que o cara estava trabalhando demais?

Nós entramos na garagem deles.

—Não. — Ele solta o cinto de segurança. —Apenas o que garotas feias dizem quando o cara não liga para elas. — Ele sorri.

Eu rolo meus olhos dramaticamente. —Encantador.

Ele estende as mãos em defesa enquanto saímos do carro. — Ouça, eu sou mais do tipo de aluguel por hora, não por ano, sabe?

Uau. Ele parece seriamente algum tipo de prostituta. Eu nem vou dignificar essa explicação sem sentido com uma resposta. Eu balancei minha cabeça e segui-o até a porta. Enquanto Keith destranca a porta, procuro por qualquer sinal do jipe de Zack. Meu estômago se amarra em nós de novo quando fazemos a curta caminhada até a varanda da frente. Eu fico com minhas mãos enfiadas nos bolsos enquanto ele abre a porta.

E nós andamos no condomínio para encontrar Zack olhando fixamente para a tela da TV, parecendo quase morto por dentro.

Capítulo Dahlia

ELE ESTÁ APENAS SENTADO. Imóvel. Como uma cena de algum filme de terror, que Lexi me convenceria a assistir.

Keith e eu trocamos olhares hesitantes antes de nos aproximarmos dele. Os sons dos nossos passos não fazem nada para quebrar seu olhar. Somente quando estamos de pé em sua linha de visão, seus olhos, vítreos e aparentemente lutando para se concentrar, se movem para nós. Ele está abatido, o cabelo achatado em um lado da cabeça e o tom dourado de sua pele lavada. Ele parece que não dormiu em dias.

Mas é o olhar oco em seus olhos que mais me assusta. Eu conheço essa expressão. Eu vi isso inúmeras vezes dentro da minha própria reflexão durante meus primeiros anos com Christos.

Quando eu passava meus dias me perguntando por que minha mãe me deixou e o que eu poderia ter feito para dar-lhe razão para sair.

Minha voz é um sussurro quando finalmente falo. —Zack?

Sua expressão permanece imutável, apenas a mais simples contração em seus olhos, indicando que ele me ouviu. Quando me ajoelho na frente dele no sofá, o fedor penetrante de álcool velho invade meu nariz, fazendo meus olhos lacrimejarem e minha

respiração ficar presa. Isso explica a falta de foco e o olhar vidrado em seus olhos.

Meus dedos roçam seu joelho, apertando gentilmente enquanto tento manter seu foco. —Baby, diga alguma coisa. Por favor.

—Ei, cara, — Keith intervém, se abaixando no sofá. Ele finge uma risada casual. —Você cheira como uma lixeira. — Ele coloca seu ombro no de Zack. —Quando é a última vez que você lavou sua bunda?

Ele está jogando fora uma isca na esperança de que Zack morda para poder tirá-lo de sua escuridão, mas não faz nada. Os olhos de Zack permanecem concentrados em mim, agachados ao lado de suas pernas, olhando para ele com os olhos arregalados, ameaçando chorar, quase implorando para que ele falasse. Uma palavra. Um gemido, um suspiro, qualquer coisa.

Os olhos de Keith se movem para mim, um olhar de incerteza passando por suas feições. Eu enrolo meus lábios para dentro, chegando com o que podemos fazer. Minutos se passaram desde que entramos pela porta, e nenhum som escapou dos lábios de Zack.

Eles não precisam que eu saiba o que ele está sentindo.

Desolação. Total e completo.

—Vamos lá cara. — Keith suspira, pegando um dos braços de Zack sobre os ombros. —Vamos lá em cima.

Envolvendo o braço em torno do torso de Zack, Keith puxa os dois para os pés, quase tombando enquanto Zack se esforça para ficar em pé. Ele é mais bêbado do que eu pensava.

Com um movimento de cabeça, Keith faz sinal para eu segui-los.

Levanto-me quando eles cambaleiam até a escada, o corpo de Zack mole e curvado para a frente, apenas aproveitando energia suficiente para levantar os pés. Com cada ranger da madeira debaixo dos nossos sapatos, o meu espírito parte muito mais para o Zack.

Quando chegamos ao patamar no topo, corro na frente deles para abrir a porta do quarto de Zack. Keith o arrasta para dentro e gentilmente o coloca em sua cama que provavelmente não foi dormido desde a última vez que o vi.

Olhando para trás para ter certeza de que Zack não se move, Keith se aproxima de mim e coloca a mão no meu ombro antes de sair, a porta clicando silenciosamente atrás dele. Tudo o que posso fazer é olhar para a porta fechada, muito inseguro de como encarar Zack enquanto ele está nesse estado.

A casa está estranhamente silenciosa, exceto pelo som dos passos de Keith pelo corredor e sua própria porta se abrindo e fechando.

Um suspiro trêmulo rompe o silêncio grosso. Acho que deve ter sido eu, mas então ouço outro, seguido por uma inspiração profunda, e me viro para encontrar Zack debruçado sobre os joelhos com a cabeça entre as mãos, franzindo as mechas curtas de seu cabelo castanho escuro.

Corro para me sentar ao lado dele e gentilmente aperto sua mandíbula definida para levantar a cabeça. Meu coração se quebra em um milhão de pedaços quando ele relutantemente olha para mim com os olhos vermelhos e lágrimas escorrendo por suas bochechas vermelhas. Sua mão segura a minha, agarrada a ela como

se estivesse apavorada que eu pudesse desaparecer diante de seus olhos.

—Eu estou aqui, — digo a ele, minha voz grossa como emoção me inundou. —Estou aqui. — Eu digo isso com mais força quando olho para aqueles infinitos olhos azul-oceano.

Um soluço gutural escapa dele, e ele cai em mim, quase derrubando nós dois da cama enquanto eu me esforço para segurar seu peso. Eu me afasto para levantar a cama, segurando meus braços abertos enquanto me sento com as costas contra a cabeceira da cama.

Com uma inspiração estrangulada, ele segue, se enrolando em mim enquanto seu corpo treme e estremece. Tudo o que posso fazer é segurá-lo o mais forte que puder, as lágrimas escorrendo pelo meu rosto e fazendo barulhos suaves enquanto eles caem na fronha branca.

Nós nos deitamos lá com nossos braços em volta um do outro até que o corpo dele finalmente se acalma, e suas respirações agitadas caem no ritmo profundo e constante do sono. Minha mão acaricia os fios macios de seu cabelo e desliza por sua mandíbula raspada enquanto eu pressiono um beijo em seus lábios entreabertos, saboreando o sal de suas lágrimas. Seus cílios grossos se juntam como lanças afiadas contra o rosto.

Depois de escorregar para fora de seu controle, tomando cuidado para não empurrá-lo, eu despir o meu sutiã e calcinha e puxar uma gaveta da cômoda em busca de uma camiseta para dormir. Quando o tecido frio desliza sobre meus ombros, cheirando a detergente e Zack, eu ando de volta para onde Zack está dormindo.

Eu gentilmente retiro seus sapatos e coloco-os ao pé da cama antes de soltar o botão em seu jeans.

Ele se desloca um pouco com um gemido, mas ele não acorda quando eu deslizo por suas pernas e pés. Quando eu os cruzo sobre o braço, uma série de batidas ecoam quando vários itens deslizam dos bolsos para o carpete, fazendo-me estremecer com medo de perturbar seu sono. Quando ele não se move, agacho para recuperar o que caiu. Uma carteira de couro escuro, um conjunto de chaves e... algo mais.

Minha respiração se apega quando eu pego uma pequena sacola cheia de pó branco. A cocaína não era a droga de escolha da minha mãe, mas eu peguei muitos dos seus 'namorados' derramando o veneno de pequenos sacos de plástico como este e cheirando-o no balcão da cozinha ou na pia do banheiro.

Eu me levanto e olho para a forma pacificamente adormecida de Zack. Enquanto sua respiração permanece suave e firme, a minha cresce irregular, meu peito subindo e descendo rapidamente enquanto aperto a bolsa com força. O chão parece estar desaparecendo sob meus pés. Uma sombra familiar espreita através das profundezas, envolvendo sua mão com garras em torno dos meus tornozelos e sorrindo enquanto se prepara para me puxar de volta para baixo.

Ele estava planejando usar isso? Ou pior, ele já participou? Eu não ouvi falar dele por quase três dias. Quem diabos sabe o que ele estava fazendo ou com quem ele estava fazendo? Tudo o que sei é que ele estava perdido em sua dor. E ainda é.

E enquanto eu faria qualquer coisa dentro do meu poder para ajudá-lo como seu pai luta por sua vida, nada que eu tenho para oferecer será suficiente em comparação com o que está na minha mão.

Tudo cai das minhas mãos quando eu arranco a camiseta e puxo minhas roupas de volta o mais rápido que posso. A aguda e ardente dor da traição aperta meu peito, e meus pulmões ardem enquanto eu respiro uma respiração entrecortada. Eu realmente acreditava que eu poderia me permitir cair ao ar livre porque ele estaria lá para me pegar. Foi tudo por nada.

E quando a porta se fecha atrás de mim, meu coração golpeado e sangrando rasteja de volta para trás de suas paredes, mal aderindo à vida.

Capítulo Zack

FODA-SE, MINHA CABEÇA DÓI. Toda meu corpo grita e a minha boca sente como osso seco. Tirando a cabeça do meu travesseiro, eu abro um olho e me arrependo quando a luz forte do sol entra pela minha janela.

Meu antebraço levanta para proteger meus olhos e, com um silvo agudo, eu esfrego a mão no meu rosto. Eu mal me lembro de voltar para casa ontem à noite. Só que eu vaguei de bar em bar até que eu não pude ver ou andar em linha reta e chamei um Uber para voltar para casa.

Graças a Deus eu não fui estúpido o suficiente para ficar atrás do volante. Mas a desvantagem é que deixei meu jipe na porra de Delford. O que significa que provavelmente foi para o bem ou para o lixo. Droga.

Sentando-me com um gemido, eu balanço minhas pernas para o lado da minha cama, todos os músculos do meu corpo gritando, junto com a minha cabeça latejante. Quanto eu bebi ontem?

Provavelmente o suficiente para derrubar um atacante defensivo de trezentos quilos, e apenas o suficiente para me tirar da miséria por pelo menos algumas horas.

A cama range quando estou de pé, e não me preocupo em colocar uma calça antes de descer as escadas. Sons de estalo e crepitação ecoam da cozinha. Eu acho Keith pairando sobre o fogão, um único ovo cozinhando no meio de uma frigideira.

Quando eu caio em um banquinho, a cabeça de Keith gira ao redor. —Ei, ei, bela adormecida. — Seus olhos se estreitam e ele espia atrás de mim. —Onde está Chun Li? Minha testa franze. Dahlia? Ela estava aqui?

Ele ri, balançando a cabeça. —Cara, você deve ter sido realmente destruído na noite passada. Você chegou em casa cheirando a um vagabundo bêbado. Dahlia e eu tivemos que carregar seu corpo até o seu quarto.

Ah, porra. Ela deve ter amado fazer isso. Porra idiota que eu sou. Ela provavelmente jogou meu eu babando na cama e puxou o rabo para fora daqui. Não posso culpá-la. Eu preciso mandar uma mensagem para ela e me desculpar. E faça uma boa também. Eu não tenho sido exatamente o namorado mais acessível nos últimos dias.

—Que Deus tenha piedade daquele pobre ovo, — digo a Keith quando me afasto da ilha. Não tenho dúvidas de que ele eventualmente vai me perseguir porque eu fui tão detestável ontem à noite, mas se eu puder evitá-lo mesmo por algumas horas, eu aceito. Não é algo que eu queira pensar sobre muito menos discutir.

Ele se vira o pano por cima do ombro e eu arrasto meus pés, que parecem blocos de concreto amarrados nas minhas pernas, subindo as escadas.

Olhando para a minha mesa de cabeceira, percebo que meu telefone não está conectado. Ainda deve estar no meu jeans, que está em um monte amassado ao pé da cama. Pegando-os, encontro uma pequena pilha do meu material debaixo do jeans. Minha carteira, chaves e telefone descansam no carpete. Espero que meu celular ainda tenha um pouco de suco. Preciso ligar para meu pai para saber a data e a hora exatas de seus próximos testes.

Esse pensamento tem meu estômago afundando por uma razão completamente diferente. O que acontecerá se eu perder meu pai?

O homem que me ensinou a patinar no gelo e colocou um taco de hóquei na minha mão, praticando comigo por quase infinitas horas até que eu atirei no meu primeiro gol. O homem que ficou ao lado da mãe em todos os tratamentos, todas as cirurgias e segurou a mão no último suspiro. O homem que foi e é meu ídolo.

Deus, por que isso está acontecendo?

Sou o primeiro a admitir que meu batedor de três dias não era a melhor maneira de lidar com as notícias. Eu preciso ser mais forte para o papai do jeito que ele era forte para a mamãe, mas uma vez que a bebida começou a envolver meus sentimentos como um casulo, não havia como voltar atrás. Preciso ligar para ele. Preciso dizer a ele que estarei lá para o que ele precisar. Que eu o amo.

Não há mais compulsão. Se eu puder encontrar algo de positivo na situação, é que eu tenho Dahlia. Eu não vou culpá-la se ela está chateada que eu desapareci por três dias e cheguei em casa explodiu da minha bunda. Toda vez que eu pressionava ignorar uma de suas chamadas, a culpa corroía-me. Ela não merecia isso, mas na época eu não queria arrastá-la comigo. Parece que eu tenho uma desculpa para fazer.

Quando eu pego meu telefone do chão, uma pequena sacola cheia de uma substância branca me chama a atenção. Examinando cuidadosamente, eu pego. Que porra é essa?... É aquele... é cocaína?

Uma visão passa pela minha mente. Cabelo loiro, a textura de batom, batom vermelho espalhado de forma descuidada sobre os lábios finos e profundamente enrugados e um breve tapinha no meu bolso antes que ela saísse.

Aquela prostituta escorregou essa merda no meu bolso e eu estava bêbado demais para notar. É quando eu me lembro de Dahlia estar no meu quarto, comigo chorando e soluçando nela. Uma realização me atinge como um soco na porra do intestino. Ela deve ter encontrado isso. Ela me pegou com cocaína no maldito bolso de. E provavelmente assumiu que eu usei.

Ah... Merda.

Eu pressiono o botão de energia com força suficiente para quebrá-lo, e a tela felizmente ganha vida. Dezessete por cento sobraram da minha bateria.

Percorrendo meus contatos, pressiono o nome de Dahlia e levo o telefone ao ouvido antes de andar de um lado para o outro. — Pegue, pegue, por favor, pegue.

Seu correio de voz clica, a voz automática me pedindo para deixar uma mensagem. Desligando, tento de novo. Desta vez, a chamada vai direto para o correio de voz, o que significa que ela pressionou ignorar. Eu faço uma última tentativa de ligar para ela, mas, novamente, ela vai direto para o correio de voz.

—Porra! — Eu grito, enviando uma dor penetrante que vibra através do meu crânio.

Um vazio se forma no meu peito. Se Dahlia acredita que eu usei esse lixo, ela nunca me perdoará. Não depois de tudo o que aconteceu com a mãe dela.

O que torna isso ainda mais assustador. Se ela não podia confiar em sua própria mãe, que porra me faz pensar que ela poderia confiar em mim?

Capítulo Dahlia

DOR CRUA FLORESCE NO MEU PEITO, espalhando-se mais a cada vez que pressiono o botão ignorar nas chamadas de Zack.

Apenas alguns dias atrás, os papéis foram invertidos e eu teria dado qualquer coisa para ouvir sua voz em vez de um correio de voz prégravado.

Mas eu não estou preparado para lidar com isso novamente. Eu não posso assistir outra pessoa que eu amo se tornar um escravo de um vício. Especialmente Zack. Eu nunca soube que minha mãe era de outra forma, então eu suponho que eu nunca tenha tido uma ideia de como ela seria. Mas eu vi o quão maravilhoso Zack é, senti isso até os meus ossos, e eu não posso sentar lá e ver como pedaços do homem por quem eu estou me apaixonando murcham.

O pátio do campus está repleto de estudantes, a maioria deles pendurando as cabeças e arrastando os pés como uma cena de The Walking Dead. E não sou diferente hoje, o que torna a mistura na multidão muito mais fácil à medida que faço meu caminho para a aula de vitimologia.

Eu me fixo nas minhas botas pretas de neve, esmagando a grama coberta de gelo enquanto ando em direção ao prédio. Eu me

pergunto se Zack vai aparecer e se ele aparecer, o que eu vou fazer?

Ou mais importante, o que ele dirá?

Como se o pensamento se manifestasse a meio caminho do prédio, olho por cima do ombro e vejo Zack com o olhar fixo em mim enquanto ele atravessa o pátio.

Corra, minha mente diz. Agora.

Estou tão perto do prédio, tão perto da segurança das paredes da sala de aula, onde ele não pode me confrontar. Abaixando minha cabeça, eu me movo para a multidão densa, esperando que isso o prenda o suficiente. Felizmente, a sorte está do meu lado, quando as pessoas o notam e param para falar com ele. O mais provável é ganhar o jogo na última sexta-feira.

O ar viciado da sala de aula me envolve, mas estou adiantado.

Por dez minutos, pelo menos. Isso é muito de uma abertura, então eu vou para o banheiro no final do corredor, provavelmente parecendo uma idiota como eu praticamente pode entrar.

Algumas garotas estão amontoadas ao redor das pias, torcendo a cintura para olhar nos espelhos enquanto retocam o brilho labial e passam os dedos pelos cabelos perfeitamente penteados. Eu vi Lexi e suas amigas da irmandades fazerem isso com frequência, especialmente antes das festas. Eles vão passar horas em frente ao espelho, certificando-se de que nada esteja fora do lugar.

Eu sempre me orgulhei de não ser nada assim. Eu não uso maquiagem, e enquanto meu cabelo estiver fora do meu rosto, eu estou bem. Mas talvez eu estivesse olhando para ele do ângulo

errado. Os caras vêm e vão por elas. Rupturas, mágoa, rejeição. Sua resiliência parece tão forte quanto o spray de cabelo.

Até mesmo Lexi. Seu rompimento com Josh não era exatamente agradável, e eu estou bastante certa de que se Christie não tivesse cavado suas garras tão profundamente na cabeça de Lexi, eles ainda estariam juntos. Mas ela seguiu em frente. Ela não está apenas sobrevivendo, mas prosperando. Porque ela não vive por seu medo.

Diferente de mim.

Eu olho para o meu reflexo, vendo o rosto da minha mãe. Ela viveu por seu vício. Sacrificou sua única filha por isso. E eu fiz tudo ao meu alcance para evitar ser como ela.

Mas pode o medo ser um vício? Podemos crescer tão acostumados a viver por trás disso que desistimos de tudo por isso - nunca correr o risco de descobrir a recompensa?

Talvez eu seja a única usando a máscara, não as garotas perto de mim com os rostos cobertos de maquiagem.

Eu aperto o botão na parte superior da torneira e coloco minhas mãos sob a água gelada, na esperança de lavar os pensamentos enquanto eu espirro meu rosto.

Mas o rosto da minha mãe ainda está lá, o medo sempre presente atrás dos meus olhos.

Capítulo Zack

MEUS OLHOS SEGUEM DAHLIA enquanto ela se afasta de mim, de cabeça baixa e braços segurando seus livros para ela como um escudo. Ela parece uma mera concha da mulher que me jogou na minha bunda alguns meses atrás. Ela está com medo. Assustada por ela. Com medo de mim. Assustada por nós.

Mas o que ela pode deixar de perceber é que estou apavorado também. De tudo. De perder meu pai, de perder Dahlia e de perder o hóquei. Tudo que eu amo parece ser tirado de mim. Um depois do outro.

Não quero registrar Dahlia como outra perda, mas, diabos, ela nem me dá a hora do dia. Ela nem sequer me reconhece na aula. Não quando ela entrou e não quando se sentou. Ela enfrenta o auditório, costas retas, ombros para baixo, seu cabelo em cascata como uma cachoeira de seu rabo de cavalo alto enquanto ela ouve o nosso velho professor de divagar sobre Deus sabe o quê. Estou cansado demais para prestar atenção em qualquer coisa, exceto no fato de que minha namorada me excluiu e, porra, dói pra caramba.

Quanto mais tempo a aula se arrasta, mais me sinto como o brinquedo perdido que caiu debaixo do sofá. Sozinho e esquecido.

Provavelmente como Dahlia deve ter se sentido quando ela era

criança. É por isso que uma parte de mim entende por que ela está sendo assim. A dor de perder minha mãe nunca foi embora. Claro, desapareceu, mas as cicatrizes ainda estão lá. E assim são os dela.

Mas minhas cicatrizes não me impedem de viver minha vida.

De aproveitar cada maldito momento e aproveitar ao máximo.

Porque o próximo nunca é uma garantia.

Quando a aula termina, em vez de persegui-la como fiz no quadrilátero, fico sentado, mesmo que minha mente esteja gritando para que ela pare e me ouça até que eu tenha uma chance de me explicar. Mentalmente implorando para ela se virar e me encarar prova fútil, e eu vejo seu rabo de cavalo balançar quando ela sai.

Parece que a única visão dela que tenho é de trás - o que, em certo contexto, eu gostaria de receber. Mas neste caso, faz meus punhos e mandíbula se apertarem enquanto a fúria fermenta como uma tempestade no meu peito. Ela acha que pode fugir de mim e será isso? Fim da porra da história? Não. Isso ainda não acabou.

Bem, eu conheço um lugar para encontrá-la onde ela não pode se esconder ou correr.

O ponto exato onde nosso relacionamento começou e agora, potencialmente, poderia terminar.

Capítulo Dahlia

EU DEVERIA ESTAR FELIZ de estar no estúdio. Este lugar serviu como minha segurança, meu abrigo por tanto tempo, mas hoje parece outro fardo e está aparecendo. Eu posso sentir isso, e meus alunos podem ver isso. Muito parecido comigo, a maioria dos caras nesta sala tem treinado aqui há anos. Eu não posso enganá-los como eu podia com de dez anos de idade. Eu não posso nem me enganar mais.

Durante todo o tempo tumultuado que Zack esteve em meu mundo, minhas habilidades como aprendiz de Christos foram, sem dúvida, afetadas. Definitivamente não é uma mentalidade profissional e eu sou grato a Christos ter fé suficiente para não me tomar conta durante as aulas. No entanto, de alguma forma, isso torna tudo pior. Eu sinto que não estou vivendo tudo o que ele acredita que eu seja.

Estou me escondendo de Christos no mesmo modo que estou me escondendo de Zack. Aparentemente, é o que eu faço de melhor hoje em dia, mas de que outra forma eu deveria estar agora? Eu sinto como se eu tivesse ido do mais alto para o mais baixo dos baixos em dois segundos. Num minuto eu estava deitado nos braços de Zack e

mais feliz que já estive na minha vida. No dia seguinte, encontrei drogas no bolso depois de não ter notícias dele em dias.

A vida é imprevisível e não posso dizer que gosto disso. Nem um pouco.

Quando olho pela janela da frente, longe do caos controlado de luta, percebo que o universo deve ter percebido minhas impressões de imprevisibilidade. Porque é quando Zack voa pela porta, abrindoa tão rapidamente que o sino automatizado não consegue acompanhá-lo.

O resto das pessoas na sala não o reconhece, mas eu não consigo me concentrar em nada além dele. Ele marcha para onde eu estou na frente da sala e para a menos de trinta centímetros de distância, seus lábios apertados e as mãos cerradas em punhos pelos quadris estreitos.

Ele arqueia uma sobrancelha desdenhosa. —Você parece surpresa ao me ver, baby. — Sua voz é rouca, como se alguém tivesse ralado com isso.

Agindo por instinto, eu recuo, lutando contra o desejo de envolver meus braços em volta do meu meio.

—Eu não tenho certeza do porquê. — Ele mantém os braços bem abertos. —Este não é o nosso padrão? Você corre e eu te persigo até que finalmente acabemos aqui?

Eu balancei minha cabeça, fingindo indiferença. —Você não pode continuar fazendo isso.

Ele se aproxima, apontando para mim. —E você não pode continuar fingindo que eu não existo. Porra, toda vez que alguma coisa acontece, você foge assustada.

Raiva fermenta quente no meu peito. Como se ele fosse um para conversar. Ele me deixou em pé sozinho em um estacionamento e sem uma palavra dele por dias.

Meus braços se cruzam em desafio. —Eu realmente acho que você deveria ir embora. Agora. Esta não é a hora nem o lugar. — Tenho o cuidado de manter a voz baixa para que os outros não nos ouçam.

Seus olhos se fecham enquanto ele solta uma risada desdenhosa. —Mesmo? — Ele enfia o rosto no meu, sua voz baixa e irritada. —Bem, acho que esse é o lugar perfeito. De fato... Ele fala, chamando a atenção dos doze lutadores experientes da classe: — Por que não temos uma pequena demonstração, hein?

O meio da sala aparece enquanto todos se afastam, quase formando um círculo perfeito. Meus dentes rangem. Ele está jogando minhas palavras de volta na minha cara.

Eu me movo para parar isso. —Zack— Ele me corta, me prendendo com um olhar severo. —O que? O mundo inteiro não sabe que Dahlia Anastas nunca recua de uma briga?

Ninguém mais percebe o insulto. Não, eles recuam e acenam, completamente inconscientes do exemplo que Zack está tentando fazer de mim.

De repente eu vou da raiva para a fúria. Ele tem a porra da audácia de aparecer aqui, amargo e chateado comigo depois que ele chegou em casa mijando com cocaína no bolso depois de três dias de eu estar preocupada com ele? Ele quer lutar? Tudo bem, vamos brigar.

Projetando meu queixo para fora, faço meu caminho até o centro do círculo para encará-lo. Sua expressão não vacila, mas vejo um pequeno traço de medo por trás de seus olhos enquanto tomamos nossas posturas.

Ele dá um soco com o punho direito e eu me esquivo para me esquivar, preparando meu contra-ataque, que ele bloqueia com o antebraço. Ele envolve sua mão em volta do meu pulso para me puxar para o seu corpo.

—Eu não ia usar, — diz ele, segurando com força para que eu não possa me afastar. —Eu nem sabia que as drogas estavam lá. Mas você já saberia disso se simplesmente me perguntasse, em vez de assumir que eram meus.

Puxando meu pulso para trás, mas mantendo o braço dele, eu me abaixei sob o ombro dele e torci o braço dele para trás, fazendoo mostrar os dentes e inalar um assobio agudo.

Inclinando-me para ele, eu digo: —Então você quer me dizer que alguma fada mágica de coca caiu no seu bolso? Eu não sou tão idiota, Zack.

Ele abaixa a cabeça, me dando seu perfil. —Era uma prostituta em Delford.

Vermelho. Tudo que eu vejo é vermelho nublando minha visão, e eu empurro suas costas para afastá-lo de mim. Ele estava em Delford com uma porra de prostituta?

—Isso deveria me fazer sentir melhor? — Eu pergunto amargamente quando eu empurro meu calcanhar em seu intestino.

Já que ele não está usando nenhum equipamento de proteção, ele tira o fôlego dele com um grunhido, mas ele se recupera rapidamente e recupera o equilíbrio. Sua expressão ainda está cheia de determinação fria, mas sua forma diz o contrário. É como se ele estivesse lutando contra si mesmo de alguma forma.

—O que você faria se eu dissesse que algo aconteceu com ela?

— ele diz.

Meu corpo inteiro se agarra, minha respiração dura e errática, mas ele não termina quando avança em minha direção.

—Você faria a mesma coisa que faz há meses.

Eu dou outro golpe, mas ele bloqueia.

—Corra, — diz ele antes de seu lábio superior se enrolar em um rosnado. —É nisso que você é boa, não é? E se eu te dissesse que ela tinha as mãos em mim e eu não a empurrei, hmm...?

Meus punhos tremem enquanto eu me esforço para manter minha guarda.

Ele continua até que suas palavras me cortam até o osso. —E se eu quisesse elas em mim? — Estou congelada enquanto ele pressiona seus lábios contra o meu ouvido. —Ela provou tão bom.

Ele pode não ter me acertado, mas sinto que cada grama de ar deixou meu corpo. Eu vou para frente para derrubá-lo, mas ele agarra meus ombros e varre minhas pernas debaixo de mim, me enviando para o tatame enquanto ele cai sobre mim, seus braços envolvendo cada lado da minha cabeça. Fixando-me com seu corpo e seu olhar de safira.

—Nada aconteceu, — ele afirma em um sussurro áspero. —O fato de você pensar que eu trairia você assim me diz tudo que eu preciso saber sobre onde eu estou com você.

Eu não digo nada, apenas olho para o homem que, por um breve momento, fez meu coração se sentir cheio. Mas agora ele está rasgando em pedaços.

—Você nem sequer me deu a chance de tentar explicar. — Ele solta uma risada sem humor. —Não teria importado de qualquer maneira. Teria? — Seus olhos suavizam a quantidade mínima. Seja com esperança ou resignação, não tenho certeza.

Deus, eu quero acreditar nele. Tão mal. Mas as drogas transformam pessoas inteligentes em sociopatas coniventes e manipuladores. Eles fingirão se precisarem. Faça qualquer coisa para conseguir o que eles querem, para alimentar o insaciável monstro arranhando suas entranhas, não importa quão alto seja o custo.

Mantendo meus olhos nos dele, eu balanço minha cabeça, porque me recuso a ser aplacada. De novo não. E eu não vou me pregar à cruz proverbial pelo pecado de outra pessoa.

Ele fecha os olhos. —É isso então. — Ele me prende com um olhar. —Não importa o que eu diga ou o que nós passamos. Não importa se eu posso perder meu pai. Você só vai virar as costas e caminhar para o outro lado, fugindo como um maldito fantasma com medo de lutar contra seus demônios, com medo de lutar por nós.

Minha garganta funciona em um gole enquanto tento encontrar minha voz. —Eu não posso fazer isso de novo.

Não posso arriscar tudo o que fiz em minha vida para apagar o passado apenas para ver alguém que eu amo tropeçar no mesmo caminho e me arrastar junto com eles.

Sua mandíbula aperta com tanta força que posso ouvir seus dentes rangendo, uma veia saltando de sua têmpora. Ele se inclina com os olhos encapuzados, quase como se ele fosse me beijar, mas para em meus lábios e profere palavras que enviam meu coração diretamente ao esquecimento.

—Então, o que faz você pensar que é diferente da sua mãe?

Eu o empurro para o lado dele. —Saia. — Quando ele não sai, eu grito no topo dos meus pulmões, não dando a mínima para o que os outros alunos ouvem, —Saia da porra do meu estúdio!

Ele tem a graça de parecer envergonhado e me dá um último olhar, angústia escurecendo suas feições. Sento-me nas esteiras azuis com as mãos mal me segurando.

—Tudo o que eu sempre quis foi o seu coração. — Ele se vira e caminha em direção à porta. —É uma pena que você não tenha um.

Capítulo Zaxk

EU FAÇO MEU CAMINHO DE VOLTA PARA CASA, a porta bate, a força chacoalhando tudo nas proximidades para incluir Keith e a ruiva ele tem apoiado no balcão da cozinha enquanto ele está entre suas pernas. Suas cabeças se viram em minha direção, Keith parecendo um pouco irritado com a interrupção, enquanto a garota tem uma faísca de curiosidade em seus olhos.

Não sei se é o cabelo ruivo, mesmo que não seja do mesmo tom, mas tudo que vejo quando olho para ela são os olhos de Dahlia. Seus olhos azuis brilhando com ferocidade enquanto as curvas suaves de seu rosto afiavam e se contorciam de dor.

Eu fiz isso com ela. Eu cuspi coisas mais odiosas do que eu já disse para a pessoa que eu preciso agora mais do que nunca.

O caminho de volta do estúdio de Dahlia era principalmente um borrão, pura adrenalina nas minhas veias enquanto eu segurava o volante em um aperto de ferro, meus pulmões queimando com a necessidade de respirar. Mas no meio do caminho de volta, meu aperto se soltou e meu peito ficou pesado quando o horror me atingiu como um relâmpago. A realização do que eu fiz me roubou.

Não é o que eu pretendia fazer quando fui para lá. Mas quando olhei para Dahlia pela janela, parecendo tão normal e não afetada como se ela não tivesse me abandonado, como se ela nem se importasse - algo dentro de mim estalou. Ela não me deixou da mesma maneira que minha mãe, ou meu pai podia, mas isso torna tudo pior. Quando Dahlia me deixou, ela fez isso com propósito e determinação.

Se foi por causa das drogas ou qualquer outra coisa, eu sinto que ela estava esperando para sair. Como o lutador que ela é, Dahlia sempre tem seu próximo movimento alinhado. Ela fará de tudo para sair vitoriosa, qualquer coisa para se manter segura, porque é tudo o que ela sabe fazer. Uma dura lição que ela tirou da infância.

Tudo que eu queria era mudar isso. Ser o único a fazê-la se sentir mais segura do que sua fria indiferença jamais poderia. Mas a verdade é que não posso. Eu nunca tive uma porra de chance. Eu nunca serei suficiente. Por que eu deveria pensar que seria o suficiente para Dahlia quando eu não fui suficiente para manter minha mãe viva?

Talvez Dahlia tenha razão. Esconda todos os seus sentimentos e feche essa merda. Coloque um escudo impenetrável. Deixe seu coração endurecer até que nada e ninguém possa romper, então você estará sempre seguro. A vida não pode matar o que já está morto.

E é exatamente assim que me sinto quando vou até a geladeira.

O clarão que Keith dispara em minha direção não me afeta nem um pouco enquanto recupero uma bebida energética e me sento no sofá.

Eu ouço um suspiro exasperado e o farfalhar da ruiva deslizando para fora da ilha da cozinha. Eu não dou a mínima que eu o interrompi. Tudo o que ele tinha que fazer era levá-lo para a porra do seu quarto por uma vez.

A porta da frente se abre e a garota sorri para Keith do jeito que eu faria com Dahlia. Como se ela fosse a única coisa que importava para mim. E ela era. Pena que essa garota está destinada a sofrer o mesmo destino cruel que eu. Claro, Keith vai devolver seus olhares feridos e sorrisos brilhantes, mas só até ele conseguir o que ele trouxe para ela aqui. Então ela sai pela porta assim que o outro caminha.

Batendo-a levemente na bunda, ele fecha a porta antes de voltar a olhar para mim. —Você sabe, você precisa trabalhar no seu timing, Z. — Ele se joga na poltrona próxima. —Eu já posso sentir minhas bolas ficando azuis.

Eu bufo. —Com tantas vezes quantas você quebrou essas coisas em garotas aleatórias, estou surpresa que elas não tenham se transformado em ameixas.

—O que rastejou até a sua bunda e morreu? — Ele pergunta maliciosamente. —Eu juro, você costumava ser divertido até que Chun Li entrou em cena.

A dor corta meu peito. Deve ser escrito em todo o meu rosto porque Keith, felizmente, não pressiona mais.

Ele caminha até o armário de bebidas perto da geladeira, despeja duas doses de Jack Daniels e volta, segurando um dos copos para mim. —Bolas azuis, cara.

Ele bate o copo com o meu e eu o lanço de volta, dando boasvindas ao calor que se espalha na minha garganta e barriga. Ele lava a dor latejante no meu peito, adormecendo por um momento antes que a dor retorne. Tanto para não beber demais.

Nós jogamos de volta os tiros até que eu não consiga sentir nada e meus dedos mexerem nos botões do controle enquanto jogamos Call of Duty. Keith desmaia antes de mim, e eu uso o controle para desligar o console. Minha visão fica turva quando olho para as escadas. De jeito nenhum eu vou fazer isso sozinho. Agarrando o cobertor da parte de trás do sofá, eu me aconchego, descansando a cabeça no braço e fecho os olhos. Eu tento desesperadamente não pensar na última vez que adormeci aqui, com o cabelo de Dahlia fazendo cócegas no meu nariz e seus braços quentes em volta de mim.

A potência e a quantidade de uísque que bebi me deixam morto para o mundo em segundos, me levando para longe em um esquecimento que eu gostaria de nunca ter que sair.

Mas horas depois, para meu espanto, acordo-me sentindo mil vezes pior.

Capítulo Dahlia

—GAROTA, VOCÊ PEGOU A gripe de novo? Você parece como a morte. — Lexi fala enquanto desliza para o banco ao meu lado com uma bandeja cheia de comida.

Eu bufo, olhando para o sanduíche mutilado no meu prato. Eu não dei uma única mordida, apenas sentei aqui e peguei o pão para que parecesse que uma família de ratos chegasse lá.

—Existe alguma coisa que você quer falar?

—Como o quê? — Eu murmuro antes de levar minha água engarrafada aos meus lábios.

—Oh, eu não sei. Talvez o fato de você e Zack terem terminado?

Ugh, então é como eu temia. Todo o maldito campus sabe que Zack e eu brigamos.

Ela enfia um pedaço na boca, o som triturando quase me deixando louco. —A palavra se espalha rápido.

Como se eu já não estivesse ciente desse fato.

—Então fale comigo.

Meus dedos cavam em meus olhos ardentes. —É complicado.

Espero que ela deixe passar, mas é claro que não. —E eu sou um psicólogo importante. — Ela encolhe os ombros. —Eu acho que posso descobrir isso.

Eu jogo minhas mãos para cima e bato minhas coxas. —Eu realmente não quero discutir isso agora, ok? — Não quero que isso seja tão duro quanto isso.

Ela faz uma pausa, juntando as sobrancelhas. —Sim, ok. — Ela joga seus talheres na bandeja, balançando uma das pernas sobre o banco. —Pedir a minha melhor amiga para confiar em mim. O que eu estava pensando, certo?

Doce bebê Jesus no fogo, eu estou apenas em um rolo hoje, não estou?

Eu me viro para ela antes que ela possa sair. —Lexi, eu sou apenas— Eu suspiro. —Eu ainda estou tentando processar o que aconteceu, ok? — Minha voz se quebra quando as lágrimas queimam a parte de trás dos meus olhos.

Seus olhos se movem rapidamente para a porta, mas ela se senta novamente, envolvendo um braço em volta de mim e me puxando para perto. —Eu só quero estar aqui para você, D. Isso é o que as pessoas que se amam fazem.

Com isso, a represa se rompe e eu comecei a chorar no meio do refeitório. As pessoas olham para mim enquanto se juntam e compartilham curiosos sussurros enquanto eu choro no suéter amarelo brilhante de Lexi.

Sim, é o que as pessoas fazem quando se amam. Isso é o que eu deveria ter feito por Zack e é isso que minha mãe deveria ter feito por mim. Mas nós não o fizemos, e nós duas decepcionamos as pessoas que mais amamos.

Capítulo Zack

—EU ESTAREI LÁ, POP— digo ao meu pai depois que ele me dá a data de sua varredura óssea.

—É só uma precaução. Tente não tirar conclusões precipitadas, ok?

Sim, assim como mamãe entrou para um check-up de rotina e saiu com um diagnóstico de câncer. É triste que meu pai seja o único que me conforta quando sou eu quem deve estar consolando-o.

Eu pego uma unha no meu polegar, descascando a pele até ficar crua e sangrando. —Você vai me dizer se precisar de alguma coisa, certo?

Ele ri. —Claro, filho. Seu irmão teve uma licença temporária do trabalho para ficar em casa. Eu planejo colocar sua bunda para trabalhar como retorno por nunca me ligar.

Eu solto uma risada, me sentindo um pouco melhor sabendo que Finn está lá. Estou preparado para abandonar as aulas se precisar, mas isso colocaria em risco meu lugar na equipe. E conhecendo meu pai, ele se deitaria em mim se descobrisse que fui expulso da equipe. Mesmo que fosse para ajudá-lo.

—A propósito, eu tive que ouvir de Keith que você está vendo uma garota? Qual é o nome dela?

Quero quebrar a boca gorda Keith.

Eu sugo o sangue acumulando no meu polegar. —Na verdade, não estamos mais nos vendo. Não deu certo.

Porque se proteger importa mais do que estar comigo. Não que eu possa dizer isso ao papai.

—Ah, bem, isso é muito ruim. — Ele parece muito mais desapontado do que eu esperava. —Eu conheci sua mãe na faculdade, você sabe.

—Você fez?

—Sim. Ela me odiou a princípio, acredite ou não. Passei todo o meu segundo ano tentando falar com ela.

Soa estranhamente familiar para a minha situação com Dahlia.

Tanto quanto eu amava fazê-la sorrir, era muito divertido apertar seus botões e ver a carranca sexy antes que ela me deixasse ter.

—Ela valeu a pena. Eu a amava muito. Ainda amo. — Ele funga e quebra meu maldito coração.

—Eu sinto falta dela também, — eu digo, lutando contra minhas próprias emoções.

—Não há garantias na vida. Se você realmente quer algo, você precisa dar tudo de si. Você precisa lutar por isso. Lute por ela, filho.

Lutar por ela? Eu fodidamente lutei como o inferno, dando a ela meu coração que ela quebrou em um milhão de pedaços.

Sim, eu dei tudo de mim. Eu estava preparado para me colocar aos seus pés, dar-lhe tudo e muito mais. Mas isso não significa nada quando ela não fará o mesmo por mim. Não sou especialista em amor ou relacionamentos, mas sei que esse tipo de amor precisa ser recíproco. E no segundo que coisas ficaram um pouco difíceis, Dahlia correu como um cervo na floresta. De volta para se esconder onde ela está segura. Como posso lutar por ela quando ela não pode se incomodar em lutar por mim?

—De qualquer forma, não quero ficar prendendo você, — diz ele. —Vejo você na próxima semana?

—Prometo, papai.

Eu pressiono o botão de chamada quando Keith entra na sala de estar com uma bebida esportiva laranja brilhante na mão.

—Seu pai está bem? — Ele pergunta, torcendo a tampa da garrafa.

—Assim como pode ser esperado.

Ele balança a cabeça, engolindo enquanto olha para a partida de hóquei na TV. —Eu sei que você não tem sido muito festivo nos últimos meses, mas precisamos celebrar a porra de estar nos playoffs. Música de arrebentar, bebida de alta qualidade. Tire sua mente dos seus problemas.

Ele está se referindo ao meu pai. Keith não presta muita atenção aos fofoqueiros, então ele provavelmente não tem ideia sobre Dahlia

e eu. Inferno, se ele prestasse atenção a toda a merda que estava por aí, ele ficaria chocado ao ouvir o que as pessoas dizem sobre ele. Na verdade, não, ele não faria. Noventa por cento disso é a verdade.

Keith só se importa com o que as pessoas pensam menos do que eu.

E apesar de ter uma festa é a última coisa que eu quero, ele tem um ponto. Apesar de tudo funcionar contra nós nesta temporada, ainda chegamos à porra dos playoffs, e isso é motivo para comemorar. Talvez sair com os caras e se soltar um pouquinho seja exatamente o que eu preciso.

Capítulo Dahlia

FICO FELIZ EM FINALMENTE ESTAR EM CASA e longe dos olhos curiosos dos abutres do campus. Cada olhar passageiro parecia como se estivesse arrancando pedaços minúsculos de carne dos meus ossos, e eu fui para casa espancada, machucada e exposta.

Eu não posso nem imaginar o que eles estão dizendo sobre mim.

Quebrar no refeitório com Lexi no início desta semana certamente não ajudou em nada.

Eu sinto falta de poder andar pelo corredor sem ser encarado por pessoas que obviamente precisam ir buscar suas próprias vidas.

Quando Zack e eu estávamos juntos, olhares maliciosos e zombarias me seguiram em todos os lugares que eu fui. Como se eu fosse uma humilde camponesa que eles consideravam indigna de seu rei.

Na época, não me importei com a maneira como eles olhavam para mim. Eu só me importava com o Zack. E ele olhou para mim como se eu fosse a única coisa que importava para ele. Exceto por alguns dias atrás, quando ele me prendeu com um olhar tão afiado, me tirou o fôlego. Como se tivesse acabado de perceber que estava feito comigo.

—Paidí mou? — Christos chama da cozinha. —Aqui, — eu digo do corredor enquanto deslizo dos meus tênis e jogo minha bolsa no chão.

Entrando no corredor, segurando um pano de prato verde pálido, ele dá uma olhada nos meus olhos inchados e bochechas vermelhas e joga a toalha de volta para a cozinha. Ele fecha a distância entre nós em alguns passos curtos. —O que está errado, Dahlia?

Ele tira uma mecha de cabelo da minha testa antes de colocar as mãos nos meus ombros. Eu dou de ombros e mordo meu lábio inferior trêmulo, minha visão borrada.

—As crianças estão destinadas a se tornarem como seus pais?

— Eu pergunto através da minha garganta entupida.

Suas sobrancelhas apertam. —Você já tomou alguma coisa, paidí mou? — Ele recua para me examinar, trazendo as mãos para o meu rosto para verificar meus olhos.

—Não, não é isso que eu quero dizer. — Eu afasto suas mãos e respiro fundo. —Minha mãe fugiu de seus problemas e se escondeu atrás de seu vício. Estou fazendo a mesma coisa com o meu medo?

Com uma mão entre minhas omoplatas, ele me guia até o sofá, seus profundos olhos brilhando com calor e compreensão. — Aqueles que vêm antes de nós só nos dão isso, — ele aponta para seu rosto e corpo - apenas nossas formas. Nossos espíritos são algo completamente diferente. Ele se inclina para frente, a almofada abaixo de nós me mergulhando em uma ligeira inclinação. —Nós somos quem escolhemos ser.

—A vida é cheia de escolhas que as pessoas não reconhecem.

Nossos destinos são contingentes em nossas escolhas.

As palavras de Zack passam pela minha mente. Nós somos nossas escolhas, nossas ações. Nossas escolhas ditam quem somos.

E eu escolhi abandonar Zack sem confrontá-lo depois de encontrar as drogas. Eu nem o deixei explicar. E pior? Eu escolhi não acreditar nele quando ele jurou que não tomava as drogas. E o pior de tudo?

Eu escolhi deixá-lo ir embora. A melhor coisa que já me aconteceu, eu deixei de lado uma segunda vez. Desta vez, quando ele precisava de mim para puxá-lo para mais perto, em vez de afastá-lo.

Eu corro a mão pela minha coxa. —Então por que eu tenho necessidade de afastar as pessoas?

Ele coloca a mão sobre a minha. —Você é uma lutadora. Em todas as coisas. Você passou a vida inteira se preparando para a próxima partida. E as maiores batalhas são travadas contra nós mesmos. Nossas próprias lutas e medos. Quando pressionamos aqueles que nos amam, esses medos ganham. Ele me olha com cautela. —Eu não posso ajudar você a lutar contra isso, minha filha.

Só você pode.

Meus olhos percorrem o padrão geométrico no carpete azulclaro. Pela primeira vez na minha vida, estou cansada de lutar.

Cansada de ir embora machucada e ferida. Eu preciso descansar. Eu preciso de calma. Eu preciso do Zack. Em todo o seu conforto calmante.

Christos está certo. Quando você empurra alguém para longe, o medo vence. Enquanto pensava que tinha sido erradicado naquela primeira noite que passei com Zack, ainda estava lá, à espreita nas

sombras. Eu nunca realmente conquistei isso, embora eu tenha tido mais do que minha chance.

Eu penso em algumas semanas atrás, quando minha determinação desmoronou na Sammy’s Wingshop, quando eu disse a mim mesma que estava acabando de correr. Quando eu disse a Zack que eu era dele, não percebi que estava me entregando com contingências.

Meu passado sempre estará lá, algo que não posso mudar nem jogar fora. Mas o que posso fazer é vê-lo como um pequeno fragmento de uma imagem muito mais ampla da minha vida. Como podemos testemunhar e entender completamente a beleza de nossas vidas se não experimentamos as partes feias dela?

—Não há amor com medo, — repito as palavras que ele falou comigo depois da minha primeira noite com Zack.

Christos acena com a cabeça, seus olhos vincados com o sorriso dele. —Isso mesmo, paidí mou. E quando eu disse que você tem muito a oferecer, eu não quis dizer apenas para o estúdio. — Meu queixo se inclina em questão, e ele pega minha mão. —Você tem um coração lindo. Eu só queria que você permitisse ao resto do mundo ver isso como eu faço. — Depois de um beijo quente na minha bochecha, ele se levanta do sofá e volta para a cozinha.

Eu não sou tão forte quanto gosto de pensar que sou. Por fora, talvez, mas porque tranquei meu coração por tantos anos, ficou emaciado e com medo. Quando eu dei a Zack, ele de alguma forma trouxe de volta à vida. E quando ele jogou de volta na minha cara no estúdio, com a fonte de sua nutrição arrancada, meu coração voltou ao que era antes.

Depois de tomar e então esmagar seu coração com minhas próprias mãos, como posso esperar que ele leve o meu de volta?

Capítulo Dahlia

NOITE DE SÁBADO E ESTOU SENTADA na minha cama com uma xicara de chá kava e um saco de batatas fritas tamanho família de sal e vinagre, assistindo a um show sobre um homem idiota que sobreviveu a uma praga que dizimou a maioria da humanidade.

MasterChef está fora da mesa agora. Nenhum trocadilho intencional.

Zack e eu fomos assistíamos isso juntos, e agora a visão de Gordon Ramsay faz meu estômago revirar.

A semana inteira foi um exercício de puro tormento infernal.

Foi difícil o suficiente evitar Zack depois daquele primeiro beijo, mas agora, depois de saber como é estar com ele, esse tipo de sofrimento parece um alívio.

Andar até ele ao acaso para reivindicá-lo de volta não parece que funcionaria desta vez. Ele está com raiva de mim antes, mas nunca olhou para mim com repugnância. Nosso relacionamento está feito, e tudo que posso fazer é esperar que o restante deste semestre passe rapidamente e os poderes que serão me pouparão de quaisquer futuras aulas compartilhadas com ele. Quanto mais distância, melhor.

Além disso, de acordo com Lexi, ele está se divertindo na festa que ele e Keith estão jogando para a equipe. Felizmente, esta é uma

festa que Lexi sabia que não deveria perguntar se eu queria participar. Mas isso não a impediu, mesmo quando ela faz festas com eles, de enviar um texto ocasional sobre Zack. Sim, eu sei que disse que quanto mais distância, melhor, mas passos de bebê.

Ela não mandou uma mensagem em quase uma hora, e eu espero que isso signifique que ela está muito ocupada se misturando para prestar atenção no que Zack está fazendo e não por causa disso... alguma outra razão que minha mente se recusa a contemplar. É muito doloroso.

Ele é livre para fazer o que quiser. Ele não é mais meu porquê eu o joguei fora. Como minha mãe me fez onze anos atrás.

As crianças não são seus pais, mas minhas ações disseram o contrário e isso me aterroriza em meu íntimo.

Capítulo Zack

EU ESTOU VENDO O DOBRO, e eu olho para cima em uma tentativa de melhorar meu foco, mas em vez disso apenas corta minha visão periférica. Eu acabo batendo de lado no corrimão enquanto as garras de Christie cavam meu antebraço enquanto ela me arrasta até as escadas.

Minha cabeça balança para o lado enquanto eu recupero meu equilíbrio, e eu vejo a visão de cabelo rosa chiclete e olhos castanhos me encarando antes de desaparecer de volta para a multidão. Eu considero brevemente se isso era apenas minha imaginação. Ou talvez fosse a parte sóbria do meu subconsciente tentando me tirar do estupor bêbado que estou me afogando.

Seja qual for o caso, o pensamento desaparece tão rapidamente quanto veio. A próxima coisa que sei é que estou de pé no meu quarto, com a camisa sendo puxada, enquanto os estalados da cabeceira de Keith sacodem o par de tacos de hóquei sobre a cama.

Os lábios de Christie se prendem na curva do meu pescoço, seu brilho deixando um filme pegajoso enquanto seus dedos estalam o botão no meu jeans. Eu agarro seus cotovelos para equilibrar quando ela puxa minhas calças para os meus joelhos.

Eu só posso assistir com os olhos sem foco quando ela engancha um braço atrás das costas e puxa uma corda prateada. A blusinha cai no chão enquanto ela se aproxima de mim, seus seios nus balançando suavemente. Eu sinto que vou ficar doente.

Sua mão se inclina para frente para pegar meu pau e ela franze a testa ligeiramente, seu brilho labial vermelho manchado em torno de sua boca. Em vez de ostentar uma furiosa ereção como eu teria um ano atrás, sou tão flácida quanto a porra de um macarrão. Não tenho certeza se é um caso de uísque ou se meu pau é tão repelido quanto meus olhos.

—Qual é o problema? — Ela pergunta com uma voz ofegante, mas então seu tom se torna malicioso. —Muito acostumado com a rainha do gelo para lembrar o toque de uma mulher de verdade?

Dáhlia. Quando a toquei, ela estava tudo menos fria. Meus dedos se contorceram e se curvaram na lembrança de sua pele de porcelana aquecida, levemente corada e sedosa. Quão flexível ela ficou debaixo das minhas mãos. O sangue corre para o meu pau. Não por causa da mão de Christie, mas por causa das visões de Dahlia esparramadas debaixo de mim.

—Vê? — Um sorriso satisfeito espalha seus lábios. —Nada como isso, está lá?

Não estou. Mas não estamos falando da mesma coisa.

Virando-me para encarar a cama, ela prende as unhas nos meus ombros e nos puxa para baixo com um salto, eu em cima dela enquanto seu cabelo loiro se espalha pela minha fronha.

Eu fecho meus olhos em frustração. Tudo o que posso pensar enquanto uma mulher inegavelmente linda fica meio nua debaixo de mim é como o cabelo loiro dela deve ser a cor das folhas no outono.

Como o verde salpicado de marrom de seu olhar encapuzado deveria estar perfurando o azul gelo. Como a voz dela deveria ser uma carícia rouca em vez de um doce melado. Isto está errado. Tão errado.

Antes que eu tenha a chance de me afastar, um grito de gelar o sangue atravessa as paredes, fazendo com que nós dois nos atiremos para cima.

Lutando para sair da cama, eu jogo minha camisa, então eu pulo instavelmente para puxar minhas calças de volta. Eu nem sequer olho para Christie enquanto abro a porta, meu botão e a mosca ainda abertos, para encontrar a porta de Keith aberta e um enxame de pessoas entrando.

—Mexa-se! — Eu empurro as pessoas para fora do meu caminho para passar pela porta.

Quando eu finalmente consegui, uma morena curvilínea paira sobre o corpo nu de Keith esparramado na cama. Ele não está respondendo enquanto a morena empurra e balança os ombros nus, suspiros de desespero saindo de sua boca.

Eu corro ao lado deles. Seus olhos estão fechados e eu abro suas pálpebras. —Keith!

Eu bato na lateral da bochecha dele para acordá-lo, mas ele não responde. Coloco dois dedos sob o nariz dele, sentindo uma onda de

alívio quando uma respiração suave sopra contra a minha pele. Algo no nariz chama minha atenção, e eu me inclino mais perto.

Resíduo branco circunda a borda externa de sua narina. Minha cabeça se levanta para encontrar uma sacola vazia de plástico transparente, um cartão de crédito e uma nota de um dólar enrolada ao lado de sua lâmpada na mesa de cabeceira.

Ele pegou. O bastardo estúpido de alguma forma encontrou a cocaína e bufou seu maldito nariz.

—Que porra aconteceu? — Eu grito para a morena, agora encolhida no canto da cama.

—N-nós levamos um, e enquanto estávamos tendo sexo, ele ficou rígido de repente e começou tremer.

Ele teve uma convulsão?

—Quanto tempo durou? — Eu pergunto.

Ela estende as mãos, balançando a cabeça. —Eu não sei. Um par de minutos, talvez?

Eu sacudo a cabeça por cima do ombro e olho para a multidão na porta. Sniffles e sussurros de —Oh meu Deus, — ecoam em torno deles.

—Chame a porra de uma ambulância! — Eu grito antes de voltar minha atenção para Keith.

Enquanto o estou jogando de costas, o resto da equipe entra no quarto, alguns deles meio vestidos como eu, e me ajudam a sentar

com Keith. Dave vasculha as gavetas de Keith e tira várias peças de roupa.

—Keith, acorde, cara. Não faça isso comigo— eu imploro com uma voz trêmula enquanto o grupo tenta vesti-lo.

Minutos depois, os paramédicos puxam uma maca pela porta e puxam Keith da cama para colocá-lo sobre ela. Eu tento desesperadamente ouvir o que eles estão dizendo, mas minha mente está muito embaçada com um pavor absoluto como um homem mais perto de mim do que meu próprio irmão é levado para fora da sala.

Primeiro minha mãe, depois meu pai, depois minha namorada e agora meu melhor amigo. Tudo me deixando para trás.

Capítulo Dahlia

MEUS OLHOS PISCAM ABERTOS no som do meu telefone tocando na minha cabeceira. Levantando a cabeça, bato na minha mesa de cabeceira algumas vezes antes de finalmente agarrar meu telefone zumbido e olho para ver quem é o interlocutor. Lexi. Me ligando às doze e meia da manhã.

Eu me levanto e deslizo meu polegar pela tela, em pânico atando minha voz. —O que há de errado?

—D, algo aconteceu.

Oh Deus. Zack Antes que minha mente possa evocar uma miríade de imagens indesejáveis, Lexi expõe sua declaração de mau presságio. —Keith foi levado para o hospital. Eu não vi exatamente o que aconteceu, mas pelo que estou ouvindo, foi uma convulsão.

A respiração que eu estive retendo liberações, mas meu coração dispara em um ritmo alarmante com o pensamento de algo acontecendo com o melhor amigo de Zack. Por mais estranho que possa parecer, por baixo da ridícula brincadeira e comportamento semi-estranho, Keith é um ser humano incrivelmente decente que iria para os confins da terra para aqueles com quem ele se importa.

E Zack. Meu coração dói por ele. Toda a crença de que coisas ruins não acontecem a pessoas boas é uma besteira total. Os inocentes e os benevolentes não são poupados de crueldade infundada, mas Jesus Cristo, ele não sofreu o suficiente?

Então aqui estou eu, distorcida sobre algo que aconteceu há mais de uma década. Sim, foi terrível e, sim, sempre será doloroso lembrar, mas não estou mais naquele lugar. Eu tenho um pai adotivo que é mais um pai para mim do que muitos pais biológicos são para seus filhos - um homem que me deu não apenas uma casa, mas um lar, cheio de tanto calor e conforto que só podia esperar ter.

Todos esses anos, eu nunca tirei meus olhos do espelho retrovisor para olhar o que está diretamente à minha frente. Vida.

Uma chance de viver livremente e sem reservas. Uma chance de se apaixonar tão profundamente que despertaria partes de mim que eu nem sabia que existiam. Uma chance que eu escolhi para desperdiçar.

Pulando da cama, peço a Lexi o nome do hospital e, em seguida, desligo o telefone, conectando o endereço ao meu aplicativo de mapas.

Menos de cinco minutos depois, estou completamente vestida e saio pela porta da frente depois de deixar um breve bilhete para Christos, para que ele não se preocupe. Eu saio da garagem alguns segundos depois de virar a chave.

Estou correndo o mais rápido que posso ir. E pela primeira vez na minha vida, não estou fugindo de algo, mas em direção a algo.

Mesmo que todas as minhas chances tenham desaparecido, eu não me importo. Eu preciso estar com ele agora.

Capítulo Zack

EU ODEIO TUDO SOBRE HOSPITAIS. O cheiro estranho e excessivamente estéril, os vastos corredores que ecoam a cada passo, as luzes fluorescentes que parecem destacar cada marca, cicatriz e defeito. Passei dois anos e meio entrando e saindo desses lugares. Várias vezes para as sessões de quimioterapia da minha mãe, e mais frequentemente depois disso para as cirurgias em seu tumor cerebral. Basta dizer que não estou ansioso para entrar em um hospital com meu pai, mas estou preparado para isso.

Mas nada poderia ter me preparado para ver meu melhor amigo desde a escola primária deitado em um vestido de hospital, tubos até o nariz e um monitor cardíaco apertado ao dedo.

Uma crise tônico-clônica, os médicos me disseram. Soa mais como uma letra de rap estranha do que um evento médico real.

Keith deve rir disso quando acordar.

A porta se abre, e eu me endireito da minha posição curvada na poltrona desconfortável ao lado da cama de Keith, esperando ver os pais de Keith voando pela porta. Eu liguei para eles enquanto Dave, que era o responsável da noite, me levou para trás da ambulância.

Felizmente, a maior parte da bebida acabou. Vendo seu melhor

amigo deitar-se imóvel em uma cama depois de uma reação adversa à coca vai te deixar sóbrio demais.

Mas não são seus pais. Com o cabelo de cobre puxado para cima em um rabo de cavalo bagunçado e um capuz cinza fechado até o queixo, Dahlia entra na sala, as mãos entrelaçadas na frente e a boca pressionada em uma linha apertada.

—Oi, — ela diz suavemente.

—Oi. —Como você descobriu? — Eu pergunto, voltando para Keith. É quase menos doloroso olhar para ele do que ela.

Ela entra no quarto e para ao lado da minha cadeira. Sua doce fragrância de canela enche meu nariz. —Lexi ligou e me disse.

Ah, então não foi meu cérebro embriagado imaginando coisas.

Eu murmuro minha resposta.

Ela arrasta uma cadeira do canto da sala, as almofadas de borracha nas pernas rangendo contra o chão de linóleo enquanto ela puxa para cima ao meu lado.

Não tenho certeza de quanto tempo se passa enquanto nos sentamos em silêncio. Pode ser segundos, minutos e até horas.

Eventualmente, sinto sua mão macia cobrindo a minha no braço da cadeira. Meus olhos se abrem para encontrar os dela, e sinceridade brilha em seu olhar. Eu enrolo meus dedos ao redor dela, o contato enviando faíscas no meu braço e direto para o meu coração batendo.

—Na escola primária, eu era o garoto que sempre foi perseguido. — Eu corro meu polegar ao longo dos nós dos dedos

dela. —Eu estava um pouco gordinho e as outras crianças nunca me deixaram esquecer. Então Keith veio junto. — Eu aceno em sua direção. —E depois que ele deu alguns chutes, a provocação parou.

Ele é meu melhor amigo desde então. Sempre tem minhas costas.

Eu a ouço engolir. —Eu sinto muito, Zack.

O calor inunda meu rosto enquanto meus olhos lacrimejam. Eu aperto meu queixo para reprimir a vontade de deixar as lágrimas caírem. —Ele fez muita merda no tempo que eu o conheço, mas nunca uma vez ele usou drogas.

Ela inspira bruscamente e me viro para ver uma expressão chocada no rosto. Eu acho que a amiga dela não contou a ela aquele pequeno detalhe.

—Se eu tivesse até considerado tomar drogas, Keith teria me marcado no rosto. — Eu sacudo minha cabeça. —Eu acho que a festa constante chegou à sua cabeça.

—Ele vai ficar bem? — ela pergunta.

Eu concordo. —Os médicos disseram que foi uma reação adversa e, como ele nunca usou antes, o processo de desintoxicação deve ser indolor. Ele só vai se sentir uma merda quando ele acordar.

Ele merece tanto por assustar a merda fora de mim.

Ela lança os olhos para baixo brevemente, seus cílios suaves batendo contra suas bochechas antes de olhar de volta. —E o seu pai?

Eu respiro profundamente. —Eu não sei ainda.

É tão difícil até pensar nisso agora. Ver Keith deitado em uma cama de hospital e a mulher que partiu meu coração sentada ao meu lado é mais do que eu posso suportar.

Eu corro minha manga da camisa debaixo do meu nariz. —A vida não é garantida para nós. Às vezes, isso joga merda em nós quando menos esperamos. Às vezes os obstáculos são fáceis e às vezes não são.

Ela aperta levemente minha mão enquanto eu pressiono.

—Eu poderia ter perdido a fé quando minha mãe faleceu, mas porque eu tinha meu pai, irmão e Keith, eu sabia que ficaria bem. — Eu tenho certeza de segurar seu olhar enquanto eu digo a próxima parte. Se eu não soubesse como ela me fez sentir antes, preciso deixar claro agora. —Eu poderia ter perdido a fé quando meu pai me disse que ele tinha câncer. Eu quase fiz, mas não o fiz porque achei que tinha você.

Ela recua um pouco como se minhas palavras a cortassem, mas eu não paro, porque preciso dizer isso mesmo que ela não queira ouvir.

—Eu não sou sua mãe, — eu digo. —Deus sabe que eu não sou perfeito e eu estraguei mais vezes do que eu posso contar, mas eu nunca, nunca machucaria você assim.

—Não é como se eu não te machucasse, você quer dizer, — ela retruca, pegando a mão da minha. Seu olhar se desloca para a janela distante.

Embora não tenha sido isso que eu disse, não posso negar que a emenda dela foi correta.

—A vida é sobre escolhas, — repito, recebendo sua atenção de volta. —Mas eu não recebi nada sobre você. — Eu pego a mão dela novamente. —Amar você era a única opção. — Seus lábios entram em uma respiração enquanto eu coloco uma mecha de cabelo atrás da orelha, meus olhos perfurando os dela. —Eu amo você, Dahlia.

—Zack. — Ela cai em mim, sua cabeça descansando no meu ombro.

Eu me levanto do banco para segurá-la em meus braços, colocando-a no meu colo enquanto seu choro suave vibra contra o meu peito. Eu faço um barulho suave e acaricio suas costas até que ela se afasta, seus olhos inchados e suas bochechas coradas e molhadas.

—Sinto muito por tudo. Sobre não te perguntar ou te dar uma chance de explicar o que aconteceu. — Seus lábios pressionam juntos e uma lágrima fresca cai do canto do olho. —E eu sinto muito por não acreditar em você quando eu deveria saber melhor. Em vez de estar lá para você quando você precisava de mim, eu te abandonei. — Ela se inclina para trás, pegando a mão debaixo da minha para passar por cima do cabelo dela. —Você estava certo. Eu sou como minha mãe.

—Baby. — Eu a puxo para mais perto de mim. —Eu não quis dizer—Eu era egoísta, — ela corta. —Eu permiti que meu medo atrapalhasse tudo. Escola, o estúdio, minhas amizades e você.

Quando ela passa a mão pela bochecha, eu a pego e pressiono um beijo no centro da palma da mão dela. —Então não deixarei isso atrapalhar mais. E se isso acontecer, corra para mim, não de mim.

Um fantasma de um sorriso puxa seus lábios, e ela se inclina para frente, descansando sua testa contra a minha. —Eu amo você, Zack. E me assusta que um dia você veja que eu não sou o suficiente.

—Dahlia, você é o suficiente, você é perfeita para mim. Você é tudo que posso ver. — Meu nariz roça o dela e ela sorri, seus braços envolvendo meu pescoço.

Assim como nossos lábios se tocam, um tom arrogante e familiar entra em ação. —Jesus, se eu ouvir mais desta merda pegajosa, eu vou explodir pedaços por toda esta sala.

Dahlia se inclina para a frente, dando uma risadinha no meu ombro enquanto eu tiro um olhar insultuoso para o meu melhor amigo agora consciente. —Encantador como sempre, cara.

Capítulo Zack

—CARA COMECE ME DIZENDO O QUE diabos eu estou fazendo em um vestido de hospital? — Keith pergunta grogue, cavando seu polegar e indicador em seus olhos.

—Claro, — eu digo. Dahlia se afasta para se sentar na cadeira ao meu lado e eu me inclino para frente, prendendo meu melhor amigo com um olhar severo. —Contanto que você me diga o que diabos você estava pensando cheirando cocaína.

Seus olhos disparam para o lado. Pelo menos ele tem a decência de parecer envergonhado. —Meu estoque de preservativo estava acabando, então entrei no seu quarto para pegar um pouco. — Seus dedos se juntam no topo de suas coxas. —Encontrei a bolsa na sua gaveta.

—Ainda não explica por que você decidiu levá-lo.

Conheço Keith quase toda a minha vida. Ele é um viciado em festas, sem dúvida, e o homem pode beber Andre the Giant debaixo da mesa, apesar de não ter sequer metade do seu peso, mas as drogas sempre foram um limite difícil. As notas de Keith sempre flutuaram, então entrar em Oakland foi tudo graças a ele ser um

lateral direito. E as drogas são um fator que pode resultar em ser jogado fora da equipe.

—Eu não sei, cara, eu fui completamente bebado. Não estava pensando direito. Quando aquela garota com quem eu estava... — Ele solta um suspiro exasperado. —Foi idiota, eu sei. — Ele balança a cabeça como se não conseguisse sequer imaginar sua própria estupidez.

—Bem, é melhor você começar a rezar para os poderes que o treinador não fique ciente disso, — eu aviso, cruzando um tornozelo sobre o meu joelho.

Sua pele fica ainda mais pálida. Se o treinador lhe der um chute, toda a sua carreira acadêmica e atlética está em risco. Por tudo o que sabemos, o treinador já pode estar ciente. Os pássaros fofoqueiros provavelmente cantam mais alto que um bando de gaivotas em uma feira municipal.

Eu aceno para Dahlia brincando com o zíper de metal no topo do seu capuz. —Eu deveria deixar Dahlia te dar um chute no traseiro. Deus sabe que você merece isso.

Ele ri, mas há pouco humor nisso. —Faça o seu pior, Chun Li. — Ele estende as mãos como uma oferenda.

Os cantos de seus lábios rosados aparecem num meio sorriso.

—Você já foi para o hospital. Não muito mais que eu possa fazer por mim mesma.

Várias batidas na porta nos fazem virar a cabeça para ver o rosto de medo da mãe de Keith espiando pela porta. Quando ela encontra seu filho acordado, ela abre e corre para o lado dele.

—Meu bebê, — ela engasga, cobrindo seu rosto enquanto o examina. —O que aconteceu?

Keith oferece a sua mãe um sorriso reconfortante. —Só eu sendo um idiota, mãe.

A mãe de Keith se aproxima de seu pai, que está de pé com os braços cruzados pela porta. —Eu não te disse que ele deveria ter ficado em casa? Eu sabia que ele era muito jovem e imprudente para viver sozinho.

Isso ganha um revirar de olhos do marido, e olho para Dahlia antes de passar os olhos para a porta como um sinal para sair. Eu não estou prestes a ser pego no meio de outro dos seus argumentos.

Aprendi essa lição quando éramos crianças.

Se discutir fosse um esporte, os pais de Keith seriam campeões de todos os tempos. Se eles prestassem metade da atenção ao que o filho estava fazendo em vez de lutar o tempo todo, ele provavelmente não festejaria tanto.

Seu volume cresce quando os pais de Keith passam a culpa de um lado para o outro como uma partida de tênis. Alargando os olhos, Keith olha para mim como se estivesse procurando ajuda. Eu dou de ombros antes de sair pela porta atrás de Dahlia. Ele está sozinho com este.

Toda a equipe se aglomera no corredor, suas cabeças pegando enquanto Dahlia e eu saímos. Eu dou a todos um aceno para que eles saibam que ele está bem, então eu passo por eles no corredor.

Nós caminhamos em silêncio até o estacionamento. Eu sigo Dahlia até o carro dela, enfiando as mãos nos bolsos enquanto ela tira as chaves do bolso do suéter.

Na verdade, pode se dizer que estou aliviado que Keith vai ficar bem, mas outra coisa está pesando na minha mente. Mesmo que isso possa mandá-la correndo de novo, ficar longe dela não parece certo.

—Eu quase dormi com alguém na noite passada, — eu confesso, minha cabeça inclinada para o chão enquanto minha pele se arrepia com a memória de Christie na minha cama, minhas orelhas ficando quentes de vergonha.

Ela inspira com força, como se eu a tivesse dado um soco no estômago, os músculos de sua mandíbula apertando enquanto ela mexia nas chaves. —Mas... você não fez?

Eu balanço minha cabeça e passo em direção a ela. —Eu estava prestes a jogá-la fora do meu quarto quando eu descobri sobre Keith. — Eu engulo profundamente. —Não parecia certo.

Ela alisa o cabelo de seu rabo de cavalo. O sol a espreita no horizonte pinta o céu em amarelos vibrantes e incendeia o cabelo de cobre. —Você tinha todo o direito. Eu te afastei.

Eu fecho a distância entre nós, pegando uma de suas mãos que está caída ao seu lado. —Não, não estava certo porque ela não era você.

Quando eu inclino o queixo para cima com a outra mão, meu coração aperta quando vejo que seus olhos se tornaram vítreos. — Você é tudo que vejo. Em todas as coisas, baby.

Um sorriso lento toma conta de suas feições enquanto o sol a banha em sua luz quente e a faz parecer com a deusa que Keith afirmava ter tantos meses atrás.

—Você é tudo que eu posso ver também, Zack. — Ela transforma seu corpo em mim. —Correr de você foi a coisa mais difícil que já fiz.

Eu sorrio para ela, deslizando minhas mãos pelas costas dela.

—Nada mais de correr, baby.

Seus dedos roçam da nuca ao meu maxilar, os olhos arregalados e esperançosos. —Apenas para você.

Ela pressiona seus lábios sobre os meus em um beijo suave que se transforma em um lento e aquecido deslizamento de línguas e mãos acariciadoras. O sol continua a subir, banhando-nos em calor e luz, afastando a escuridão em que ambos caímos, iluminando um novo dia. Um novo começo. Um novo nós.

Capítulo Dahlia

—EU SABIA QUE VOCÊS DOIS IRIAM consertar as coisas. Vocês dois ficarão para sempre. —Lexi diz, imitando o velho padre da Princesa Noiva.

Eu balancei minha cabeça para ela, mas não posso conter meu sorriso crescente. Estar sem Zack quase me destruiu.

Dois dias atrás, quando me entreguei a ele pela segunda vez, nenhuma sombra apareceu na minha cabeça. Apenas luz. Brilhante e demorado, mas eu o agradeço. Em vez de me sentir aterrorizada, com Zack, me sinto mais segura do que jamais tive na vida.

—Sua sabedoria é interminável, — digo a ela com sarcasmo exagerado enquanto carrego meu prato de frutas frescas e minha omelete favorita até a nossa costumeira mesa lateral no Café au Lait.

—O que posso dizer? É um presente. — Ela morde um croissant de chocolate recém-feito, seus olhos revirando em êxtase culinária.

Antes que eu possa cavar em meu próprio prato, Christie se aproxima da nossa mesa com um sorriso conivente, segurando um copo para viagem em uma mão e um recipiente de plástico de salada na outra. —Dahlia, entendo perfeitamente por que até mesmo uma

geleira como você se derreteria sob Zack. Essas mãos não são boas apenas para segurar tacos de hóquei.

Ela se inclina mais perto, pairando sobre a mesa e dando a Lexi e a mim uma visão desnecessária de seu decote.

—E o pau que ele está empacotando não é nada para zombar de qualquer um., — acrescenta ela, seu sorriso gotejando com despeito.

Antes que eu possa dizer qualquer coisa, Lexi salta para cima, tira a xícara de café dos dedos brilhantemente pintados de Christie, e sai da tampa. —Fure isso, cadela.

Lexi inclina a xícara sobre as fechaduras de platina meticulosamente estouradas de Christie. Enquanto os cubos de gelo caem no linóleo, seus brilhantes lábios cor-de-rosa se abrem enquanto o café gelado escorre por seu rosto e pela camisa.

—Você queria que fosse, certo? — Lexi acrescenta antes de retornar ao seu lugar.

Christie fica lá por um momento, com os olhos arregalados, antes de se lançar em direção a Lexi, pegando o rabo de cavalo da minha melhor amiga.

Minha cadeira arranha o chão enquanto me levanto e coloco meu braço ao redor do dela. Ela grita quando eu empurro para cima, quase estourando o ombro para fora da tomada.

—Não é tão faladeira agora, é?

Ela mostra os dentes e, antes de proferir outra palavra, enfio o rosto na mesa com uma palmada.

—Venha para a minha melhor amiga de novo e você vai precisar de uma muleta para andar, porra, — eu assobio.

Um dos baristas atrás do balcão grita: —Pare com isso!

Relutantemente, deixei Christie ir como uma Lexi de olhos arregalados. Enquanto eu amaria nada mais do que empurrar Christie pela janela, a cadela não vale a pena.

Christie encolhe seu ombro enquanto passa os olhos entre Lexi e eu. Suas respirações são audivelmente agudas quando elas entram e saem do nariz. Ela está fervendo e, em vez de ficar zangada com ela por tentar dormir com Zack e depois se gabar disso na minha cara, eu a acho risível. Todos esses anos, eu pensei que estava vazio, mas são pessoas como ela que estão verdadeiramente sozinhas.

Antes que Christie possa dizer outra palavra estúpida, a porta do café se abre e Zack entra a passos largos.

Ele parece confuso até que a realização entre em ação e a preocupação passa pelo rosto dele. Eu abro um pequeno sorriso, e os ombros de Zack instantaneamente relaxam enquanto ele caminha até nós e pressiona um beijo doce em meus lábios, demorando apenas um momento a mais para o benefício de Christie.

Quando ele se afasta, ele olha para Christie e suas sobrancelhas sobem como se ele estivesse apenas percebendo que ela está lá. Ele oferece a ela um sorriso torto. —Qual é o problema? Não consegue lidar com o toque de uma mulher de verdade?

Em uma inspiração aguda, Christie se vira abruptamente e sai com um ombro puxado e um ego ainda mais preso.

—Eu quero saber o que aconteceu? — Zack pergunta.

—Vamos apenas dizer que foi uma visão mais impressionante do que eu chicoteando sua bunda no estúdio.

—Ei, — Lexi canaliza através de uma boca cheia de croissant, —eu posso não ser um prodígio de artes marciais, mas eu tenho minhas próprias maneiras de derrubar alguém.

Nós rimos quando Zack puxa uma cadeira. Sua mão alcança sob a mesa e agarra a minha. Enlaçando nossos dedos juntos, eu sorrio para ele, a luz do sol entrando pelas janelas. Nenhuma sombra à vista. Toda luz brilhante que parece trazer esperança para o futuro.

Epílogo Dahlia Três meses depois

—BABY, PARE DE TRAVAR OS SEUS JOELHOS, — Zack repreende enquanto eu balanço para frente e para trás, tentando me equilibrar nas lâminas, meus braços sobressaindo enquanto me preparo para a inevitável queda.

—Então você finalmente me prendeu nas esteiras. Não te dá o direito de me humilhar ainda mais. — eu replico.

Ele ri, patinando para trás em um círculo em volta de mim, me fazendo vacilar ainda mais quando meus olhos o seguem. —Oh, mas faz. Você teve sua diversão. Agora eu tenho a minha.

—Você é insano.

Ele para na minha frente, um sorriso diabólico no rosto. —Só para você, querida.

E tão doce... —Bem, eu gostaria de ser capaz de ficar de pé quando formos ao seu pai para o jantar. — Meu tronco cai para frente quando minhas pernas deslizam para fora, quase enviando meu rosto para o gelo frio.

Esta será a segunda vez que encontro o pai de Zack. O primeiro não foi exatamente em circunstâncias felizes. Ele estava se recuperando no hospital após a cirurgia para remover sua próstata.

Felizmente, o câncer não havia metastizado para nenhum outro órgão e, dois meses depois, ele recebeu um atestado de saúde.

—Mas você parece tão bonitinha em um par de patins de gelo.

— Ele ri.

Eu aponto para o rosto dele. —Eu não sou bonitinha.

Ele desliza e coloca um braço em volta da minha cintura, me segurando firme. —Tudo bem, você parece sexy como todo o inferno.

Eu certamente não o faço, mas sei que ele está tentando me fazer sentir melhor. Ele sabe o quanto eu posso ficar sozinha quando não aperfeiçoar alguma coisa em questão de minutos.

Os últimos oito meses foram assim. Frustrante e francamente aterrorizante às vezes. Como se eu fosse jogado no gelo sem aviso prévio e colocado em teste. Nosso relacionamento não é fácil, mas nada vale a pena. E em vez de lutar contra as pessoas que se importam comigo, tive que aprender a lutar por elas. Mas ainda mais? Eu aprendi a lutar por mim.

Eu ainda tenho meus momentos embora. O que Zack e eu temos é tão novo, e render-se a um mundo desconhecido me perturba.

—Pare de fazer isso, — alerta Zack.

Há resolução em seus olhos quando olho para ele. —Fazendo o que?

O canto da boca dele inclina para cima. —Preocupar-se.

Eu não posso deixar de sorrir em como ele está comigo. É loucura pensar que meses atrás, isso me apavorou. O pensamento de alguém me conhecendo tão bem. Tudo de mim.

Ele me puxa em direção a ele até que meu corpo pressiona contra o dele. Aqueles penetrantes olhos azuis procuram os meus quando paramos de nos mover no gelo.

—Eu te amo baby. Você é tudo para mim. Nada vai mudar isso.

— Ele coloca uma mecha de cabelo atrás da minha orelha e traça meu queixo com as pontas dos dedos.

Meu peito relaxa em uma expiração de limpeza. É tudo que preciso saber. Zack me ama. Me ama o suficiente para suportar ser jogado no tatame para conseguir um encontro. O suficiente para quebrar todas as minhas paredes e embalar meu coração em seu caloroso abraço. O suficiente para me pedir para morar com ele há uma semana no jantar de Páscoa.

Não posso dizer que Keith estava muito feliz por ter uma garota morando na casa e foi provavelmente a última coisa que ele precisava ouvir depois de tudo que passou. Ser suspenso do time de hóquei o atingiu com força, mas poderia ter sido muito pior. Seus pais não o forçaram a ir para casa e ele não foi expulso da escola, então a única 'regra' que ele impôs não foi bloqueio de pau, mas de acordo com Zack, Lexi e eu fomos as únicas garotas em seu lugar.

Desde a internação hospitalar de Keith.

Eu sorrio e pressiono um beijo suave em seus lábios. —Eu também te amo.

Seu sorriso me ilumina, enviando um delicioso arrepio pela minha espinha. Eu nunca vou me cansar do efeito que ele tem em mim.

—Segure-se em mim, querida. — Diz ele enquanto me guia ao redor do rinque.

E eu faço, porque ele é minha segurança. Minha âncora. A fonte de luz que rompeu a escuridão e me guiou para fora do passado e para o agora.

E o agora é incrível.

Fim!

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Agradecimentos Em primeiro lugar, obrigado a todos vocês, leitores incríveis, que aproveitaram a oportunidade na minha estreia. Soltar este livro foi uma das experiências mais assustadoras, mas recompensadoras que já passei. Mas o apoio que vocês me deram foi nada menos que incrível! Eu nunca poderia agradecer a você o suficiente.

Para a grandiosidade que são meus leitores da Beta, DonnaCooksley-Sanderson, sua resposta a este livro quando foi uma bagunça ainda me deixa chorosa quando olho para ele. Porque, sim, eu tirei totalmente uma captura de tela e a salvei. Amanda Clark, que foi o primeiro par de olhos além do meu para ler a história de Zack e Dahlia. Sophie Broughton, Helen Foster e Trish Taylor, obrigada a todos do fundo do meu coração por lerem e me levantarem quando eu estava triste.

Obrigado, Autumn Gantz por tudo. E eu quero dizer tudo!

Obrigado por sua orientação, sua infinita paciência por minhas incessantes perguntas e falta de noção sobre o mundo editorial.

Obrigado por sempre estar no topo das coisas quando eu não poderia estar. Você é verdadeiramente a Mulher Maravilha. Estou tão agradecida por você ter entrado na minha vida.

Obrigado a Melissa Panio-Petersen. Foi um sonho se tornando realidade você projetando esta capa. Eu nunca poderia imaginar alguém fazendo isso. Você trabalhou sua mágica com as pequenas ideias que eu tinha e deu a este livro a capa perfeita! Eu te amo!

Cassie Robertson, minha editora, por colocar o livro em forma e por responder com a velocidade da luz sempre que eu fazia perguntas. Isso aconteceu muito...

Obrigado a Karen McVino por revisar meu livro baby e deixar tudo bonito da maneira mais incrível possível.

Meus co-blogueiros, Trish Kitty Taylor, Kingston Westmoreland, Jacquie Van Mourik e Helen Foster. Obrigado por serem minhas líderes de torcida e por ser meu refúgio seguro. Meus irmãos de outras dúvidas, eu amo todos vocês.

Obrigado Maria Karamintzou por me ajudar com a língua e a cultura grega.

Trish Kitty Taylor, você é minha gata rock. Eu te amo até a maldita lua e de volta.

Kate Stewart. Uau. Nada que eu pudesse dizer chegaria perto de descrever adequadamente o quanto eu poderia agradecer a você.

Você voou para a minha vida como o maldito anjo que é e colocou sua fé em mim quando eu não tinha nenhum. Você acendeu o fogo debaixo da minha bunda e me mostrou que eu poderia fazer isso.

Nosso encontro não foi por acaso. Eu sei isso. Eu te amo baby.

Minha melhor amiga, Melissa Molloy. Eu sou grato todos os dias por você. Nossa amizade significa o maldito mundo para mim. Eu estou apaixonada por você, minha querida amiga.

Para minha fama do YouTube. Eu não posso agradecer a todos o suficiente pelo apoio e amor que você me mostrou ao longo desta jornada. Obrigado por sua emoção contagiante e me animando. Você é minha tribo. Eu nunca teria isso se não fosse por você. Amo todos vocês.

Para o meu incrível marido, Sean. Baby, você sempre foi meu maior fã mesmo quando eu nunca planejei publicar. Obrigado por seu amor incondicional através de todos os meus altos e baixos. Eu te amo mais que tudo, baby. Nós somos eternos.

Para meu pequeno Wolverine, Logan. Você me ensinou paciência, às vezes da maneira mais brutal, mas você faz a mamãe sorrir quando está se sentindo pra baixo. Te amo mais que a própria vida.

Sobre A autora Desiree Adele cresceu com uma paixão por tudo que é literatura.

Ao descobrir o mundo do romance indie, Desiree encontrou sua tribo e começou sua jornada como blogueira e booktuber, eventualmente voltando sua atenção para sua aspiração ao longo da vida de se tornar uma autora.

Além de se perder em um bom livro, ela gosta de ouvir metal progressivo, malhar e cozinhar.

Desiree atualmente reside em Connecticut com seu marido e filho, que servem como suas maiores inspirações em sua jornada de escrita.

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