Trilogía bomberos ardientes - 02 by Alba Blasco Bernal

El Club de las Excomulgadas

Agradecimientos Al Staff Excomulgado: Alie, Dahiana, Dg Kaleigh, Electra Elefteriou, Kamilita, M.Coco, Maggie89pay, MarceStylo, Marijf22, Mdf30y, Nelly Vanessa, Pau Belikov y Taeva por la Corrección de la Traducción; Alatariel, Leluli y Yorky_d por la Corrección; Laavic por la Diagramación y Leluli y Mokona por la Lectura Final de este Libro para El Club De Las Excomulgadas… A las Chicas del Club de Las Excomulgadas, que nos acompañaron en cada capítulo, y a Nuestras Lectoras que nos acompañaron y nos acompañan siempre. A Todas…. ¡¡¡Gracias!!!

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Traducción; de nuevo, Pau Belikov por la

El Club de las Excomulgadas Aviso Excomulgado El Club de Las Excomulgadas ha realizado este proyecto de fan traducción Sin Ánimo De Lucro Alguno. Está hecho por Fans para Fans, Siendo su

No ha tenido en ningún momento el objetivo de quebrantar la propiedad intelectual del autor o reemplazar el original. Su Único fin es incentivar y entretener con la lectura en nuestro idioma. Así mismo las Incentivamos a Comprar Las Obras de Nuestras Autoras Favoritas, ya sea en el idioma original o cuando estén disponibles en español, para seguir disfrutando de estas grandes novelas.

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Distribución Complemente Gratuita.

El Club de las Excomulgadas

Argumento Sam MacKenzie es un bombero HotShot1 como pocos. Es totalmente intrépido; y sin nadie esperándolo en casa, no hay razón para no arriesgarlo todo. De la nada, la única mujer que amó, la misma que hizo trizas su corazón hace diez años, aparece suplicándole ayuda. La hermana de Dianna está en un gran problema en algún lugar de las escabrosas Montañas Rocosas de Colorado, y él es la única persona que conoce con las habilidades para localizarla.

cuenta que hay un asesino suelto y su verdadero objetivo no es la hermana de Dianna... es Dianna misma. Usando sus extremas habilidades al aire libre, Sam tiene que encontrar al asesino, antes que pierda para siempre a la mujer que ama.

En los Estados Unidos, un equipo interinstitucional HotShot (interagency HotShot crew, IHC) es un tipo de equipo a mano de 20 bomberos especialmente entrenados en tácticas de extinción de incendios forestales. Los equipos HotShot son considerados un grupo de élite de bomberos forestales, debido a su amplia formación, un alto nivel de aptitud física y la capacidad para llevar a cabo tareas difíciles, peligrosas y estresantes. A menudo responden a incendios grandes, de alta prioridad y están capacitados y equipados para trabajar en áreas remotas durante largos períodos de tiempo con poco apoyo logístico. 1

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Trabajando juntos en la búsqueda de la hermana de Dianna, pronto se dan

El Club de las Excomulgadas Capítulo Uno Venir a Colorado había sido un error. Dianna Kelley cerró la puerta de su coche de alquiler de un golpe y encendió la calefacción al máximo, luego envolvió sus manos alrededor de sus brazos mientras temblaba en el asiento de cuero frío. Ese día más temprano, cuando había volado al pequeño aeropuerto de Vail, la brisa había sido fría y constante, pero el cielo estaba azul y despejado. Esta noche, sin embargo, el viento aullaba entre los árboles mientras nubes negras y ominosas escupían una cortina de lluvia sobre la acera que se inundaba

Cerró los ojos y contraatacó una densa oleada de pesar ante la explosión cargada de emociones que acababa de mantener con su hermana menor en un bullicioso café. Sabía que no debía esperar demasiado de April, pero nunca había dejado de esperar que ambas finalmente se conectaran. Al crecer, ella había deseado un hermanito o hermanita, así que cuando tenía ocho años y April había nacido, había bañado a su hermana pequeña con amor. Hasta el horrible día cuando su madre, soltera, agobiada y generalmente quebrada, había decidido que eran demasiadas bocas que alimentar y entregó a April de cuatro años de edad al Estado. Tan pronto como Dianna cumplió dieciocho años, comenzó su lucha para sacar a April del sistema de acogida, pero le tomó cuatro años traer a su hermana a casa. Durante la década que habían estado separadas, April había cambiado. La inocente, alegre y curiosa niña que una vez fue se había ido hacia tiempo. En su lugar había una chica endurecida y mal hablada de catorce años de edad, que había visto y vivido demasiado. Dianna apretó las manos sobre el volante mientras recordaba la forma que

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rápidamente.

El Club de las Excomulgadas April utilizó para arremeter contra ella, acusándola de arruinar su vida, de tratar de controlar cada uno de sus movimientos como una carcelera. A lo largo de sus años de escuela secundaria, Dianna había intentado proteger a su hermana. De las chicas malas en sus clases, las cuales prosperaban escogiendo a las nuevas, de los chicos lindos que le romperían el corazón simplemente porque podían hacerlo, y de los profesores que no entendían que April necesitaba más paciencia y atención que los niños con una crianza normal. Pero no había podido protegerla. A medida que pasaban los años y ella pasaba de ser una adolescente desgarbada a una aplastante joven, April se retiraba cada vez más en sí misma. Se sólo con Dianna, sino con una serie de terapeutas también. En el momento en que April obtuvo el diploma de escuela secundaria, no eran más que dos desconocidas que se cruzaban en la nevera un par de veces a la semana. En los dos años siguientes desde su graduación, April había rebotado de un trabajo a tiempo parcial a otro, de novio en novio y Dianna se preocupaba de que fuera a quedar embarazada y terminara casándose con uno de los perdedores con los que estaba saliendo. O que no se casara con él y se convirtiera en una madre soltera sin dinero en un parque de casas rodantes, como había sido su propia madre. Dianna parpadeó con fuerza mirando a través de los limpiaparabrisas y la lluvia mientras reproducía el momento cuando llegó a casa del trabajo hace tres meses y encontró la llave de April en la mesa de la cocina. Corrió a su habitación, y se dio cuenta que los jeans favoritos de su hermana y sus remeras se habían ido junto con su bolsa de lona. Por lo menos se había llevado su cepillo de dientes. Durante siete días horriblemente largos, había esperado por alguna palabra en cuanto a dónde se había ido su hermana y cuándo, si es que lo hacía, iba a volver. Finalmente, April dejó un mensaje en su teléfono móvil cuando ella estaba grabando su programa de televisión en vivo y no podía responderle. Estaba en Colorado y estaba bien. No dejó ningún número o dirección.

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negó a compartir cualquier detalle acerca de sus diversos hogares de acogida, no

El Club de las Excomulgadas Una y otra vez durante los últimos tres meses, Dianna había tratado de decirse a sí misma que su hermana pequeña estaba simplemente pasando por un momento de auto descubrimiento. Después de todo, las chicas normales de veinte años probaban cosas, aprendían de sus errores y se mudaban, ¿no? Pero nada sobre la vida de April era normal. No después de diez años rebotando de familia en familia en el sistema estatal de acogida. Dianna odiaba no ser capaz de cuidar a su hermana, odiaba saber que no podía mantenerla a salvo. Así que cuando April finalmente la llamó y le preguntó si podía venir a Vail para reunirse con ella, Dianna dijo que si y aunque no era fácil cambiar todas sus entrevistas en tan corto tiempo, no podía perder esa oportunidad de conectar con

Pero en lugar de conectar, habían peleado. Y April había salido de la cafetería, dejando a Dianna impotente y preguntándose cómo podría salvar a su hermana en esta ocasión. Las ventanillas del coche de alquiler estaban cubiertas con la condensación, por lo que Dianna pulsó el botón de descongelación, pero no funcionó. Metiendo la mano en su gran bolso de cuero buscó un paquete de pañuelos de papel, limpió un círculo claro en el parabrisas y poco a poco salió a la calle, avanzando lentamente mientras el granizo del tamaño de una canica maltrataba su coche. Cada pocos segundos pisaba el freno y limpiaba la humedad del parabrisas. La prudencia le decía que diera marcha atrás, pero lo único que quería era volver a su casa en San Francisco y envolverse en una manta suave en su sofá con una novela en las manos. Así las cosas, estaba apurada por llegar a tiempo al aeropuerto para su vuelo. La carretera de dos carriles que conducía de Vail al aeropuerto era estrecha y sinuosa, y consideró seriamente detenerse, dar la vuelta y buscar un hotel cercano para esperar que pasara la tormenta. En su lugar, tomó una respiración profunda, se sacudió con fuerza la enferma sensación de aprensión que había llevado con ella

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ella.

El Club de las Excomulgadas desde que April se había trasladado a Colorado y encendió la radio en una estación de pop. Estoy quitando ventanas y desmontando puertas Estoy buscando debajo de las tablas del suelo Con la esperanza de encontrar algo más Escúchame ahora porque estoy llamándote a gritos No me retengas porque me estoy escapando Resistiendo permanezco aquí de pie Extendiendo las manos Extendiendo las manos por más2 Su garganta se apretó cuando se dio cuenta que se trataba de una de las canciones que April había reproducido una y otra vez en su dormitorio. Cuán sensible era su hermana pequeña si, obviamente por debajo de su gruesa armadura, le gustaba una canción tan desgarradora como esta... y cuán duro debió estar tratando de ocultar sus verdaderos sentimientos. Especialmente a su hermana mayor, quien la amaba más que a nada ni a nadie. Sin embargo, ya había sido un día lo suficientemente emotivo sin una canción que la hiciera llorar, desvió la mirada hacia la radio por una fracción de segundo para apagarla. Cuando levanto los ojos de nuevo a la carretera, fue sorprendida por unos haces de luz brillante de un auto que venía de frente. Temporalmente ciega, se desvió lejos de la luz. Demasiado tarde se percató que la única cosa entre ella y los faros era un En el original: I’m pulling out windows and taking down the doors I’m looking under the floorboards In the hopes of finding something more Listen to me now ’cause I’m calling out Don’t hold me down ’cause I’m breaking out Holding on I’m standing here Outstretched Outstretched Outstretched for more 2

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Extendiendo las manos

El Club de las Excomulgadas muro de roca. Dianna gritó cuando el vehículo que venía en sentido contrario chocó contra el parachoques delantero de su auto alquilado, instintivamente se preparó para un impacto mayor cuando dio vueltas y vueltas en círculos. Los airbags estallaron en una explosión de polvo blanco y material espeso y pegajoso. A pesar de su cinturón de seguridad, voló hacia las estrechas bolsas de aire, el aliento salió expulsado de sus pulmones mientras la golpeaban duramente. ¡Oh Dios, estaba asfixiándose! Rasgando, agarrando, tirando, trató de empujar el airbag lejos de su boca y abajo. Y sin embargo, no se desmayó, no era capaz de encontrar ese lugar insensible en el que todo estaría bien. Finalmente, después de lo que parecieron horas, alguien la encontró: un bombero-paramédico, con el pelo negro y hermosos ojos azules. —Todo va a estar bien —dijo él—. Voy a cuidar de ti. Sus rasgos y colores eran tan parecidos a los de Sam MacKenzie que sus palabras se retorcieron en su cabeza y en su corazón y se sintió expulsada de nuevo a otro accidente de coche, uno que se había llevado todo de ella. ***** Ella había estado deseando comida china desesperadamente, por lo que había conducido a la ciudad para comprar comida para llevar. Después de vomitar toda la mañana, había estado tan muerta de hambre que no pudo salir del aparcamiento sin sumergirse en la carne de cerdo mu-shu. Había mezclado la salsa de ciruela con la col y la carne en sus dedos y casi la inhalaba, apenas teniendo un momento para apreciar la combinación dulcesalada antes que el ardor de estómago llegara, justo debajo de sus costillas.

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nariz, pero no podía escapar. Dolores agudos corrían a través suyo, de arriba a

El Club de las Excomulgadas Su obstetra dijo que era normal, que el malestar por las mañanas se aliviaría tan pronto como entrara en su segundo trimestre, la semana próxima, pero que el ardor de estómago probablemente se volvería peor, junto con un posible estreñimiento por las pastillas de hierro y estar despierta toda la noche por las patadas del bebé. El doctor había sonreído y dicho: —Mucho para considerar en el futuro, ¿verdad? Y Dianna no había querido admitir que todavía estaba tratando de hacerse a la idea de que estaba embarazada.

semana. El restaurante chino estaba en un remolque justo afuera de la carretera 50, sabiendo por el camino que estaba muy ocupado todo el año con los turistas, Dianna regresó cuidadosamente al tráfico, poniendo su señal para hacer una vuelta en U desde el carril central. Cuando la vista pareció despejada, apretó el pedal del acelerador. De la nada, una gran limusina blanca salió hacia ella. Podía verla venir, podía ver la expresión horrorizada del conductor, pero no importó lo mucho que presionó el acelerador, no pudo salir del camino a tiempo. Ella fue lanzada contra el volante, y cuando su cráneo golpeó el cristal todo lo que podía pensar era en su bebé... y la súbita comprensión de cuán desesperadamente lo quería. Entrando y saliendo de la conciencia mientras llegaban camiones de bomberos y ambulancias al lugar, sintió que alguien la movía a una camilla. Intentó hablar, pero no pudo conseguir que sus labios se movieran. Su estómago se volteó sobre sí mismo justo cuando oyó a alguien decir: —Hay sangre. Entre sus piernas.

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Y del asombroso hecho de que sería la señora de Sam MacKenzie en una

El Club de las Excomulgadas Sintió una mano en su hombro. —Señora, ¿me oye? ¿Me puede decir si está embarazada? Pero no podía asentir con la cabeza, no podía moverse, hablar o hacer cualquier cosa para decirle que tenía que salvar a su bebé. Y luego vino una nueva voz, sus tonos ricos y profundos tan cercanos y queridos para ella. —Sí, ella está embarazada. Sam. La había encontrado. Él haría que todo estuviera bien, como siempre

De alguna manera se las arregló para abrir los ojos, pero cuando levantó la vista vio a Connor MacKenzie, el hermano menor de Sam, de rodillas sobre ella, hablando por su radio. —¡Dile a Sam que necesita salir de la montaña ahora! Dianna estuvo en un accidente de tráfico en la autopista 50. Más calambres la golpearon unos tras otros y sintió un líquido espeso y cálido filtrarse entre sus piernas. Dianna gritó: —¡Sam! Pero era demasiado tarde para que él la ayudara. Su bebé se había ido. ***** — ¿Puede oírme, señora? Abrió los ojos y vio que las cejas del bombero estaban fruncidas por la preocupación.

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lo hacía.

El Club de las Excomulgadas — ¿Me puede decir si está embarazada? Dianna parpadeó, dándose cuenta tardíamente de que instintivamente había movido las manos a su abdomen. La realidad volvió cuando se percató que el héroe que había venido a su rescate no era Sam. Su embarazo fallido no era nada más que un recuerdo lejano que usualmente mantenía bajo llave, enterrado en lo más recóndito de su corazón. Sintiendo el aguijón húmedo de lágrimas en los ojos y susurró: —No, no estoy embarazada —y entonces todo se desvaneció a negro.

—Lo lamento —dijo la doctora en voz baja—. Tu hermano no lo logró. Ojos oscuros parpadearon con incredulidad. Esto no estaba sucediendo. Su mellizo no podía estar muerto. No cuando estuvieron juntos esa misma tarde. Compartieron un par de cervezas en amigable silencio hasta que Jacob trajo lo del laboratorio de metanfetamina de nuevo, diciendo que no tenían el dinero suficiente, que debían cerrar el negocio antes que se enredaran y terminaran en la cárcel. Pocas horas antes, le había dicho a Jacob que se fuera al infierno, le dijo que él era el cerebro de la empresa y sabía lo que era mejor para los dos. De acuerdo con los paramédicos, Jacob había estado conduciendo por la carretera 70 cuando sus neumáticos resbalaron sobre el hielo negro3. Se estrelló de frente contra otro vehículo y los paramédicos se habían apresurado a llevar a Jacob al Hospital General de Vail. Durante dos horas, Jacob había estado luchando por su vida. Ahora no estaba peleando más.

Hielo negro (en inglés black ice) se refiere a una fina capa de hielo vidrioso en una superficie. Si bien no es verdaderamente negro, es virtualmente transparente, permitiendo que el asfalto de los caminos pueda ser vistos a través de él, y por eso el término de "hielo negro".

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*****

El Club de las Excomulgadas El cuerpo del hombre rechazó la noticia, de la cabeza a los pies, por dentro y por fuera. La bilis subió por su garganta y vomitó sobre las baldosas de linóleo de color azul y verde en vez de lanzarse a un bote de basura. Más que solo mellizos, él y Jacob habían sido extensiones del otro. Perder a su hermano era como ser escindido en dos, a través de sus huesos, vísceras y órganos. Necesitaba aire, necesitaba salir de la sala de espera de la UCI, lejos de todas esas personas que todavía tenían la esperanza de que sus seres queridos se recuperaran de ataques cardíacos y coágulos sanguíneos. Abrió la puerta hacia el patio, justo a tiempo para ver a un chillón grupo de periodistas acosando a todo

— ¿Tiene una actualización de Dianna Kelley? —preguntó uno de los reporteros en un hilo de voz, a una enfermera que pasaba. Otro se precipitó hacia un médico, luces intermitentes, cámara lista. —Nos han dicho que Dianna Kelley estuvo en una colisión frontal en la carretera 70. ¿Podría confirmar eso para nosotros, doctor? ¿Dianna Kelley? ¿Ella era el otro conductor? ¿Era la persona cuya inútil conducción había terminado con la vida de Jacob? Sólo la había visto en su espectáculo de televisión por cable un puñado de veces en los últimos años, pero su rostro estaba en la tapa de suficientes diarios y revistas para que supiera qué aspecto tenía. Rubia. Mimada. Rica. Sin ninguna preocupación en el mundo. —Por favor —rogó otro reportero al médico— podría decirnos cómo está ella, ¿si ha sido gravemente herida, o si va a estar bien?

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aquel que llevara delantal.

El Club de las Excomulgadas Ninguno de los periodistas había dicho siquiera que había otra persona involucrada en el accidente. Todo lo que importaba era Dianna, Dianna, Dianna. Saber que a nadie le importaba una mierda su hermano fue un golpe lo suficientemente grande como para enviarlo por completo sobre el borde. — ¿Le gustaría volver a entrar para despedirse? La doctora que le había dado la mala noticia todavía estaba esperando por él junto a la puerta. Su voz era amable sin embargo sabía que su hermano era solo un extraño más que había muerto durante su turno. Antes que pudiera responder, una chica alta y rubia pasó corriendo hacia la

Si Dianna Kelley había estado en el accidente con su hermano, ¿cómo estaba corriendo junto a él ahora? Le tomó unos minutos darse cuenta que esa chica con jeans manchados de suciedad y un impermeable de gran tamaño, apenas había salido de la adolescencia. A pesar de que tenía un asombroso parecido con la famosa cara que había visto decenas de veces, no había manera que fuera la “importante” mujer sobre la que los periodistas trepaban unos sobre otros para obtener una primicia. —Soy la hermana de Dianna Kelley —dijo la niña a la doctora con voz entrecortada, sus mejillas surcadas de lágrimas—. Vi en la televisión que Dianna estuvo en un accidente —ella agarró el brazo de la doctora—. ¡Tengo que verla! La doctora los miró a los dos e incluso en su niebla de dolor, pudo ver que ella se debatía entre el tipo con el hermano muerto y la chica con la hermana herida. Pero ambos sabían que la famosa hermana iba a ganar. —Disculpen, Jeannie, ¿podrías venir a ayudarme? Un momento después, una joven enfermera dio vuelta en la esquina y la doctora le explicó: —Esta es la hermana de Dianna Kelley.

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sala de espera. Por un momento no podía creer lo que veía.

El Club de las Excomulgadas —Ven conmigo —dijo la enfermera a la niña, cuyo abrigo estaba goteando en un charco sobre la alfombra—. Voy a tener que ver tu identificación primero. —Ella no va a morir, ¿verdad? —preguntó la hermana de Dianna con voz temblorosa. —No lo sé, cariño —dijo la enfermera con voz suave—. Vas a tener que preguntarle a su médico. —Lamento mucho todo esto —le dijo la médica a él mientras pasaba su insignia por delante de la cerradura de la puerta de la UCI—. Sé lo difícil que es para usted.

absolutamente nada acerca de él, nada sobre el agujero en su pecho que estaba haciéndose más grande a cada segundo. En cambio, en silencio la siguió por el pasillo hasta la concurrida UCI. Las luces del techo habían sido atenuadas en la pequeña habitación de su hermano y una sábana blanca se había colocado sobre su cuerpo. La doctora quitó la tela para revelar la cara sin vida de su hermano y antes de que pudiera prepararse a sí mismo, un dolor como jamás había sentido lo arrasó. Se sentía mareado y aturdido. Como si pudiera caer al suelo en cualquier momento. Aproximándose y tocando suavemente el rostro sin movimiento de su hermano, tan parecido al suyo, sintió cálidas lágrimas rayar su rostro. — ¿Quisiera que lo deje por unos minutos? Era claro lo mucho que la doctora quería alejarse de él y su profunda tristeza quebrantadora de almas. Él asintió con la cabeza, tomando la tiesa mano de su hermano en la suya. Toda su vida había cuidado de Jacob, quien había sido el imprudente, el que nunca podía mantener un trabajo, el mellizo que nunca podía mantener sus puños en los

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Quería utilizar a la médica como un saco de boxeo, gritar que ella no sabía

El Club de las Excomulgadas bolsillos. Jacob era el motivo por el que se había metido en el tráfico de drogas. Fabricar y vender metanfetaminas había parecido una manera fácil de mantener a ambos. Si tan sólo no hubieran peleado esa tarde, entonces tal vez Jacob se habría quedado a pasar el rato un poco más, se habría dado cuenta que los caminos estaban demasiado helados para conducir y habría pasado la noche allí. Si sólo Dianna Kelley se hubiera desviado del camino, o mejor aún, si nunca se hubiera metido en la carretera. Todo era culpa de ella.

hermano. Agachándose, le dio un beso en la frente a Jacob. Limpiándose las lágrimas con el dorso de la mano, soltó la mano de Jacob y fue poco a poco saliendo de la UCI cuando la vio. En una habitación a una docena de pasos de la salida, Dianna Kelley estaba acostada en una cama detrás de una pared de vidrio, conectada a una vía intravenosa, su pelo rubio colocado detrás suyo en un abanico sobre la almohada. Una enfermera estaba ocupada lidiando con una llamada telefónica justo afuera de la habitación y no le prestaba ninguna atención a él mientras permanecía allí parado mirando. Ver que la perra seguía viva, respirando y parpadeando, la sangre aun bombeando por sus venas, mientras que su hermano estaba muerto, sólo confirmó que ella tenía la culpa. Ningún jurado la declararía culpable de mala conducta. Ella era demasiado famosa, demasiado bonita para que alguien pensara que podía haber hecho algo malo. Había matado a su hermano e iba a salirse con la suya.

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—Voy a hacerle pagar por lo que te hizo, te lo juro —prometió a su

El Club de las Excomulgadas Todavía mirándola, la rabia y el dolor se acumularon y aumentaron dentro suyo hasta que no quedó sitio para nada más. La enfermera finalmente se fijó en él y cuando lo miró de forma extraña, él se giró para salir. Justo en ese momento, la hermana de Dianna irrumpió a través de las puertas de la UCI, su hombro golpeando contra el suyo por la prisa. Y fue entonces cuando se dio cuenta que ya tenía el arma perfecta. Dianna Kelley había matado a su hermano. Él mataría a su hermana.

Todo le dolía, sobre todo la cabeza, pensó Dianna mientras poco a poco despertaba. ¿Qué estaba mal con ella? ¿Por qué estaba teniendo problemas para mover los brazos y las piernas? Luchó por abrir los ojos. Se sentían secos, casi como si estuvieran llenos de hollín y parpadeó con fuerza para tratar de limpiarlos. Rápidamente se dio cuenta que estaba en una cama de hospital, pero ¿cómo podría ser eso? Lo último que recordaba, era que conducía al aeropuerto, de regreso a San Francisco después de discutir con su hermana en la cafetería. Tenía la extraña sensación de que había alguien de pie cerca, mirándola, pero su visión estaba demasiado borrosa para que pudiera ver los rasgos de la persona. Lo único que podía decir con certeza era que se trataba de un hombre alto, de anchos hombros y pelo muy corto. Al instante su cerebro fatigado puso la cara de Sam en la cabeza del hombre. Había pasado diez años tratando de olvidarlo, pero esta noche estaba demasiado cansada, demasiado dolorida y lastimada para intentar desalojar sus recuerdos de un hermoso bombero, de un metro ochenta y ocho de pelo negro medianoche y chisporroteantes ojos azules.

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El Club de las Excomulgadas ¿Era realmente Sam? ¿Había venido a verla? ¿O era sólo otra alucinación? ¿Otra visión que estaba fabricando en su desesperación? Su frecuencia cardíaca se disparó, al igual que el leve pitido de las máquinas detrás de ella. Con cada respiración que tomaba, su malestar crecía. Nunca se había permitido a sí misma tomar más que un par de Advil4, dada la historia de adicción de su madre, pero en este momento, necesitaba más de lo que habían puesto en la intravenosa en su brazo izquierdo. Pronto, una enfermera se trasladó a su lado, murmurando algo acerca de realmente allí, o si simplemente era una alucinación debido a sus deseos más profundos, una oleada fresca de líquido se instaló en sus venas y volvió a caer en el olvido sin dolor.

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Advil es una forma de ibuprofeno que actúa como un medicamento antiinflamatorio no esteroide, lo que significa que es útil para tratar el dolor provocado por la artritis, los dolores de cabeza, musculares, calambres y otros síntomas que provocan dolor. Se trata de un narcótico que se usa como analgésico por vía oral.

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otra dosis de Vicodin5. Antes que Dianna pudiera averiguar si Sam estaba

El Club de las Excomulgadas Capítulo Dos Sam Mackenzie estaba parado en una cima en Sierra Nevada y contemplaba las montañas onduladas por el humo y las llamas. Estaba cubierto de pies a cabeza con una gruesa capa de ceniza y tierra luego de excavar las líneas de fuego y golpear su motosierra a través de interminables montones de maleza seca durante las últimas veinticuatro horas. Ser un bombero HotShot significaba no dormir durante días enteros, correr kilómetros con unos setenta kilos sobre la espalda para llegar a los fuegos como nadie más podría. Empujar en tu boca comida de sabor tan desagradable que hasta intervalos regulares. Y también significaba la imprevisibilidad del fuego en sí mismo, capaz de triturar y destruir incluso a los hombres más duros. Pero salvar vidas, casas y bosques de edad madura hacía que todo valiera la pena. Por no hablar de la innegable fiebre que recibía al patear el trasero de un incendio forestal. Nunca había querido ser otra cosa excepto un bombero HotShot. Todavía no quería ser otra cosa. Su radio crepitó y Logan Cain, su jefe de equipo, lo chequeó. — ¿Estás listo para un paseo en helicóptero? Parece que tenemos control sobre este fuego, pero necesitamos escanearlo desde el aire para asegurarnos. —Dame treinta para que pueda salir a un claro donde me pasen a buscar — dijo él, dándole a Logan sus coordenadas antes de cortar. Empacando rápidamente sus herramientas, arrojó la pesada bolsa sobre sus hombros y se dirigió de regreso por el sendero de los ciervos que él y su tripulación de cuatro hombres habían tomado en la montaña un día antes.

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un perro se negaría a comer, pero que es alta en calorías así que debes hacerlo a

El Club de las Excomulgadas —Hicieron un buen trabajo, muchachos —les dijo mientras terminaban su desayuno. Después de una serie de incendios forestales esta semana, suponía que ellos estaban esperando un paquete de seis cervezas y un día de ociosa pesca en el lago para recargar sus baterías antes de la próxima convocatoria. —Todos pueden dirigirse de nuevo al punto de anclaje. Iré con Joe en el helicóptero para un análisis rápido. Una vez que hayamos dado el visto bueno podrán tomar una ducha en la estación y descansar un poco. El novato del grupo le sonrió, sus dientes blancos rompieron la máscara

—Colega, se te olvidó lo que viene entre la ducha y el descanso —Zach miró a los otros hombres, sus cejas moviéndose arriba y abajo rítmicamente—. Conseguir algún trasero. Sam se echó a reír. Zach estaba en lo cierto. Solía pasar que no pudiera esperar a salir de la montaña y volver a casa al cuerpo cálido y suave que lo esperaba en la cama. Una vida atrás, cuando era un novato como Zach y era joven y lo suficientemente estúpido como para pensar que había encontrado “a la única”. Joe, el piloto del helicóptero, lo estaba esperando cuando llegó a la cresta de la colina. Tan pronto como Sam se subió al helicóptero, los rotores comenzaron a zumbar y se alzaron en el aire. Después de trabajar juntos en los incendios forestales por los últimos seis años, no se molestaron en charlar. Volando lentamente sobre el paisaje seco, Sam estudió detenidamente las montañas en busca de cualquier signo revelador de nuevos incendios. Las torres centinelas que rodeaban la región eran útiles, pero no captaban todo. Sobre todo en los valles densamente boscosos. A punto de dar el visto bueno, Sam vio un destello de humo salir de detrás de la siguiente colina.

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negra de ceniza y hollín que cubría su rostro.

El Club de las Excomulgadas —Vayamos hacia el oeste. Joe le lanzó una mirada de preocupación. — ¿Viste algo? —Una columna de humo se está levantando, justo después de ese bosque de secoyas. Joe movió las aspas del helicóptero a un nivel superior y pronto vieron un fuego arder en la base de la colina junto a un arroyo. Gracias a Dios que habían ido a dar una última mirada.

dijo: —Enviaré un equipo de apoyo por el camino del fuego. El tiempo estimado de llegada es de treinta minutos —él hizo una pausa y Sam sabía lo que venía, lo mismo que su jefe de escuadrón había estado diciéndoles desde el verano pasado—. No te metas si es demasiado peligroso. Los incendios forestales del verano anterior en el desierto de Desolation habían pasado de un trabajo de rutina a un desastre en cuestión de momentos. Los dos, junto con el hermano menor de Sam, Connor, habían quedado atrapados en una explosión. Aunque Logan y Sam habían salido indemnes en su carrera a la seguridad a través de la montaña, el incendio forestal había masticado a Connor y lo había escupido, terminando con graves quemaduras en brazos, manos y pecho. Este era el primer año en casi una década que Sam había recorrido esos senderos sin su hermano a su lado. Todos los días, extrañaba su compañía en los bosques. Todos eran adictos a la adrenalina, incluso los bomberos HotShot que lo negaban, pero Connor siempre había sido más imprudente que la mayoría. En los últimos años, Sam había sentido que no estaba muy lejos detrás de su hermano en la escala de imprudencia. Sin una esposa o hijos a los cuáles volver a al

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Después de llamar por radio diciendo las coordenadas del incendio, Logan

El Club de las Excomulgadas final de un incendio, no tenía ninguna razón para no ir hasta el borde. Sobre todo si las decisiones que tomaba significaban salvar una vida. Así que, aunque se tratara de una situación potencialmente mortal, Sam no podía dar marcha atrás. —Iré a pie para comprobar si la zona está poblada o no —le informó Sam a Logan antes de poner la radio de nuevo en su base. Iría con su Pulaski6, una combinación de hacha-azada, su motosierra, su tienda de campaña de emergencia para incendios “sacude y hornea”7, y sus suministros de primeros auxilios. Esperaba necesitar sólo los dos primeros para hasta que supiera lo que le esperaba abajo, se aseguraría de estar preparado para el peor de los escenarios. —Déjame abajo, Joe. Un fuerte viento empujó el helicóptero media docena de metros más cerca de la montaña y Joe le disparó a Sam una mirada de preocupación. —Los vientos están levantándose. ¿Estás seguro que no quieres esperar los refuerzos? La brisa sopló las llamas lejos por una fracción de segundo, lo suficiente para que Sam viera una estructura. —Hay una cabaña abajo. Tengo que comprobarla. —No sé si es una buena idea —dijo Joe mientras maniobraba el helicóptero para que se cerniera directamente sobre una parte plana del techo, justo fuera del alcance de las llamas más altas—. No puedo acercarme más. Será un largo camino hacia abajo. 6

Pulaski es mundialmente reconocido como el inventor de la herramienta Pulaski. empleada en incendios forestales, que se caracteriza por contar en su cabeza con un hacha para corte y una azada para cavar o remover tierra. Los refugios de fuego son dispositivos parecidos a una tienda de seguridad, comúnmente llamados en la industria de fuego como las bolsas “sacude y hornea” debido a como son desplegados y usados: consiste en dos capas y son diseñados para desviar el calor y atrapar el aire respirable.

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cortar una línea de fuego a través de la maleza y encender un contrafuego. Pero

El Club de las Excomulgadas Sam miró por la ventana frontal en forma de burbuja para evaluar el riesgo. Según cálculos aproximados, la distancia era de un poco menos de tres metros. Un miserable piso. Ningún problema. —Es suficientemente cerca. Sam sacó la escalera de emergencia de abajo de su asiento, luego abrió la puerta del pasajero y la aseguró al borde de metal. Bajando con cuidado del helicóptero en vuelo estacionario, estaba a mitad de la escalera cuando Joe cambió de posición para que la distancia desde la escalera hasta el techo fuera de tres metros a dos y medio.

arregló para aterrizar en las peladas tejas con ambos pies y manos, como una araña. El helicóptero se movió hacia arriba y se alejó, dejando un silencio inquietante alrededor de la remota cabaña en la montaña. Sam entendía porque a la gente le gustaba vivir en el bosque. ¿Quién no querría escuchar el viento entre los árboles y el río corriendo, en lugar del tráfico y los vecinos? Una cabaña como ésta era el lugar perfecto para alejarse de todo. El único inconveniente es que cuando el peligro golpeaba, por lo general no había nadie cerca para ayudarte. De repente, el silencio fue reemplazado por el sonido de un niño llorando. Moviéndose rápidamente por el techo, Sam encontró un recorte de roca en la parte trasera de la casa. Usando las rocas como escalones naturales hacia el suelo, se dirigió en dirección a los gritos que provenían de una edificación anexa. Una niña con las mejillas surcadas de lágrimas arremetió contra sus piernas. Estaba llorando demasiado fuerte como para que él entendiera lo que estaba diciendo, así que se arrodilló y le quitó suavemente el pelo de los ojos. Era una cosita flaca y él no estaba muy seguro de qué edad tenía, pero supuso que no estaba en los dos dígitos todavía.

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Sam se soltó y cayó. La caída fue más rápida de lo que esperaba, pero se las

El Club de las Excomulgadas —Todo estará bien —le dijo con voz suave. Cuando su mirada salvaje finalmente se cerró en la de él y sus sollozos aminoraron, le preguntó—: ¿Están tus padres aquí? Esta vez fue capaz de distinguir las palabras: —Mi papá está lejos en el trabajo. Mi mamá está enferma. — ¿Hay alguien más aquí contigo? La niña sacudió la cabeza.

Sus labios casi se curvaron hacia arriba ante su referencia sobre los reptiles y él supo que ella estaría bien. Los niños eran los primeros en olvidar su miedo. Él había sido igual cuando era un niño. Y también su hermano. —Soy Sam. ¿Cuál es tu nombre? —Piper. — ¿Puedes mostrarme dónde está tu madre, Piper? La niña empezó a correr y Sam trotó detrás de ella hacia la casa. Una mujer estaba tumbada en el sofá en posición fetal. Sus manos estaban sobre su redondeado estómago. No lloraba, pero sus ojos estaban muy abiertos y él pudo ver que estaba asustada. Era alta, rubia, delgada y sus facciones eran lo suficientemente parecidas a las de una mujer que Sam solía conocer como para que algo se dividiera en su pecho antes de poder apagarlo. Dianna. Con fuerza empujó los pensamientos de su ex a un lado y se arrodillo junto a la mujer.

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— ¿Un perro o un gato o una iguana?

El Club de las Excomulgadas —Soy bombero y vine para ayudarte. ¿Cuál es tu nombre? Sus labios temblaron ligeramente y sus mejillas estaban mojadas por las lágrimas. —Tammy. —Tu hija me dice que no te sientes bien. —Tengo calambres —susurró ella—. Es demasiado pronto para que el bebé venga. Y tuve un aborto espontáneo antes. Cada palabra era un cuchillo en su estómago. Él sabía de primera mano lo antes de que lograra quitar sus emociones de la imagen. Después de diez años como bombero HotShot, sabía que no debía dejar que nada se interpusiera en el camino del trabajo que tenía que hacer. Desde la ventana encima del sofá, podía ver las copas de los árboles doblarse por la brisa que se elevaba. En cuestión de minutos, las llamas rodarían sobre esta casa. A Joe le tomaría un infierno de tiempo llegar hasta aquí para recogerlos y Sam se preguntaba si los tres saldrían con vida. —Nuestros teléfonos se apagaron y mi marido tiene nuestro coche —dijo Tammy con una voz frenética—. No creía que nadie fuera a encontrarnos — comenzó a llorar de nuevo—. No quiero perder a mi bebé ni dejar que le pase nada a mi niñita. Maldita sea, no tenía tiempo para dudar ni para hacer conjeturas de sí mismo. Tenía que sacarlas. — ¿Puedes caminar?

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doloroso que era un aborto involuntario. Su pecho se apretó y su garganta se tensó

El Club de las Excomulgadas Ella intentó ponerse de pie, luego se hundió de nuevo en los cojines. —Me duele mucho —dijo, sus calambres obviamente demasiado intensos como para quedarse en posición vertical. Con el voraz incendio no había manera de que Joe pudiera bajar tanto con el helicóptero como para acercarse a ellos. Además, en su estado, Tammy no podría subir una escalera, lo que significaba que Sam necesitaba llevarlas a un claro abierto en el que Joe pudiera aterrizar. Sacando su radio dijo: —Joe, iré hacia el noroeste con una mujer embarazada y su hija. Ve al llevarnos al hospital más cercano. Háblame por radio cuando elijas tu lugar. Y mantente cerca. Estirándose debajo de las rodillas y hombros de Tammy, la levantó en sus brazos. —Pon tus brazos alrededor de mi cuello y agárrate fuerte —girándose hacia Piper le dijo—: Parece que eres muy rápida. —Lo soy. Él le sonrió a la bonita niñita. —Bien. Salgamos de aquí. Le haremos autostop a un helicóptero. Moviéndose tan rápido como pudo sin sacudir a Tammy, eventualmente llegaron más allá de la cabaña al arroyo que corría junto a la propiedad. El olor acre del humo fresco flotaba en el aire y él les ordenó que se cubrieran la boca con sus camisas. Joe aviso por radio que había encontrado un prado unos ochocientos metros arriba de la cabaña. Era una pendiente constante para llegar desde el valle a la

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primer lugar abierto en que puedas aterrizar, necesitaremos que nos recojas para

El Club de las Excomulgadas pradera, pero aún embarazada, Tammy no pesaba mucho. Cuando empezaron su ascenso, él comprobó a la valiente niñita. — ¿Cómo vas, Piper? —Bien. Voy rápido, ¿no? —Seguro que sí, Piper. ¿Tammy? ¿Me estoy moviendo demasiado rápido? ¿Te estoy haciendo daño? Había dejado de llorar y él sintió que ella había vuelto toda su atención a

—Por favor, sólo date prisa —fue su respuesta. Él no había visto sangre en su ropa ni en el sofá cuando la había recogido y estaba rezando para que sus calambres aún no se hubieran convertido en un aborto involuntario en toda regla. Había llegado demasiado tarde con su propio hijo. Tenía que salvar a éste. —Todo estará bien —le prometió, esperando como el infierno estar diciendo la verdad. Sin embargo, no podía oír al helicóptero aún, sólo el sonido de las llamas calientes alcanzando la edificación anexa. ¿Podrían llegar los tres a la colina antes de que fueran los siguientes? Y entonces, gracias a Dios, oyó el zumbido de las palas del helicóptero por encima de ellos. —Joe viene a sacarnos ahora —dijo él y un par de minutos más tarde, cuando llegaron a la cima de la colina, el helicóptero ya estaba en el suelo, esperando por ellos. Juntos, los dos hombres llevaron a Tammy al helicóptero. En el camino al hospital, otro helicóptero se dirigió con una carga completa

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llegar al claro, subirse en el helicóptero y volar al hospital.

El Club de las Excomulgadas de agua. Apretando la mano de Tammy, él sonrió y dijo: —Si el equipo trabaja rápido, el fuego no podrá moverse más allá de tu edificación anexa y serán capaces de salvar tú casa. —No me preocupo por mi casa —dijo ella, su voz incluso más débil—. Todo lo que quiero es un bebé sano. Era todo lo que él había deseado para sí mismo, también. —Lo sé —le dijo—. Sólo necesitamos aguantar un poco más, ¿de acuerdo?

—Estarás bien, mamá. Y también mi hermanita. Él tragó, el dolor en su pecho amenazó con dividirlo en dos. Si las cosas hubieran sido distintas para él tendría un niño de la edad de Piper. Segundos después llegaron al hospital y Sam estaba increíblemente agradecido de ver que ella todavía no sangraba. Una enfermera se acercó para llevarse a Tammy en una silla de ruedas, pero Piper se quedó de pie junto a él. —Salvaste a mi mamá. Y a la hermana que voy a tener, también. Su sonrisa fue un rayo de sol y de repente, sus delgados brazos estaban alrededor de sus piernas y su cara estaba presionada con fuerza contra él. Con la misma rapidez, lo soltó y se fue, corriendo por el pasillo del hospital tras su madre y la enfermera. Todo estaría bien. Tammy y su esposo serían los orgullosos padres de una nueva niña. Piper sería una gran hermana mayor. Pero aun así, algo oscuro y duro se apretó en su pecho, el dolor sordo que nunca había podido aplastar por completo. Encontró a Joe fumando un cigarrillo en la zona de fumadores en el

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Piper estaba sosteniendo con fuerza la mano de su madre.

El Club de las Excomulgadas estacionamiento lateral. —No puedo decidir si lo que hiciste hoy fue increíblemente valiente o abrumadoramente estúpido —dijo Joe—. Ese fuego se movía rápido. ¿Y si hubiera corrido justo sobre ti antes de que pudiera aterrizar y sacarte? La verdad era que en todos sus años como bombero HotShot, aunque había estado en situaciones igualmente peligrosas, nunca había lidiado con alguien tan cercano a su corazón. Y nunca había tenido que trabajar tan duro para mantener su mierda junta y permanecer en la tarea.

a decir: —Hice lo que tenía que hacer. Joe tomó un par de caladas rápidas de su cigarrillo, luego lo dejó caer sobre el cemento y encendió otro. —Eso no significa que no fuera exasperante como el infierno saber que estabas allí afuera, en medio de una tormenta de fuego —su boca se movió en una media sonrisa—. Habría apestado si hubieras muerto en mi turno. —Síp —Sam estuvo de acuerdo, tratando de sacudirse la persistente tensión que aún pesaba sobre sus hombros—. Nunca habrías podido vivir en paz si hubieras volado a la estación con uno menos. Después de confirmar por radio que habían extinguido el último de los incendios, Joe voló con Sam de vuelta a la estación de Tahoe Pines. Navegando sobre el lago Tahoe, Sam miró al agua azul brillante y reflexionó el hecho de que llegar a Lake Tahoe había cambiado toda su vida. Había sido un chico de un cercado suburbano con un pequeño hermano que seguía sus pasos, una madre que había intentado con todo su corazón actuar como

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No planeaba admitir una maldita cosa frente a su amigo, por lo que se limitó

El Club de las Excomulgadas si su matrimonio no apestara y un padre que nunca estaba alrededor si podía evitarlo. Cuando Sam llegó a la adolescencia, la fachada de su madre por fin se había resquebrajado de par en par y las peleas comenzaron. Interminables y obsesionados encuentros de gritos entre su madre y su padre, los cuales trató de bloquear subiendo los altavoces de su estéreo lo más fuerte que podía. Sam no sabía qué hacer con su creciente ira, su frustración con el hecho de que los adultos claramente no tenían ninguna respuesta. Así que bebía. Se divertía. Cortó sus clases. Y luego fue arrestado por conducir con un paquete de seis cervezas. Gracias a Dios, su entrenador de fútbol había llenado los zapatos vacíos de El entrenador Rusmore prácticamente había salvado su vida mostrándole otra manera de soltar sus agresiones, cómo golpear constantemente el nivel de adrenalina que necesitaba para sobrevivir. Muy rápidamente, Sam se había convertido en un hombre capaz al aire libre. Durante todo el año, el enorme lago era frío y salvaje. Cuando Sam no estaba en las montañas, por trabajo o por placer, estaba en el agua. Pesca, canotaje, kayak, rafting, kiteboarding8. A pesar del enorme aumento de turistas cada verano e invierno y los aspectos más desagradables de los casinos, Sam todavía no podía creer que había considerado dejar Lake Tahoe diez años atrás. Por una mujer. Otra raya por ser joven y estúpido. —Parece que Connor está aquí —dijo Joe mientras volaban sobre el aparcamiento de la estación y veía la camioneta de Connor cerca de la pista de aterrizaje.

El kite surfing o kite surfang (llamado también a veces kiteboarding, o flysurfing), es un deporte de deslizamiento que consiste en el uso de una cometa de tracción (kite, del inglés), que estira al deportista (kiter) por 4 o 5 (rara vez 2) líneas, dos fijas a la barra, y las 2 ó 3 restantes pasan por el centro de la barra y se sujetan al cuerpo mediante un arnés, permitiendo deslizarse sobre el agua mediante una tabla ó un esquí del tipo Wakeboard diseñado para tal efecto.

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su padre y había arrastrado su culo a las Sierras para cumplir servicio comunitario.

El Club de las Excomulgadas Sam estaba contento de que su hermano se hubiera pasado por la estación. No iba con frecuencia. Por supuesto, no era difícil adivinar por qué se mantenía lejos. Después de una serie de dolorosos injertos de piel y fisioterapia en curso para recuperar el pleno uso de sus manos y dedos, Connor estaba en camino a la recuperación, pero la gran pregunta seguía siendo: ¿Volvería a combatir el fuego otra vez? Porque no importaba lo duro que Connor trabajara, no importaba lo mucho que quisiera volver a la montaña, su futuro como un bombero HotShot no dependía totalmente de él. El Servicio Forestal tenía la última palabra. Y lo último que

Joe sacudió la mano de Connor en saludo, luego se dirigió a las duchas, pero cuando Sam captó la expresión preocupada de su hermano, supo de inmediato que algo andaba mal. —Suéltalo. Connor le puso una mano en el brazo en señal de advertencia. —Siéntate, Sam. Por supuesto que no iba a sentarse. Él había visto a Connor de esa forma sólo una vez: Cuando el coche de Dianna había sido golpeado en la autopista 50 hacia diez años. Cuando ella había perdido al bebé. —Es Dianna, ¿no es así? Al no obtener una respuesta lo suficientemente rápido, Sam se puso frente al rostro de su hermano y tomó un puñado de su camisa. Connor igualaba a Sam en peso y altura, los dos eran de anchos hombros, delgados de caderas y musculosos; pero Sam tenía miedo de su lado oscuro.

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querían era a un bombero paralizado en medio de un incendio forestal.

El Club de las Excomulgadas Si su hermano pequeño no comenzaba a hablar rápido empezaría a sacarle la información a golpes. —Dime qué demonios le pasó. —Estuvo en otro accidente de coche. Anoche, en Colorado. Vail. Acabo de verlo en las noticias. No quería decirte sobre eso por la radio. Tenía que decírtelo en persona. Sam dejó caer la camisa de Connor, tropezando contra una fila de armarios metálicos.

Se tragó la palabra “muerta”. Su cerebro no le permitía pensar en ello. Su boca no dejaría que lo dijera. —El periodista no dijo cómo estaba, sólo que los coches quedaron destrozados. Sam habría dado cualquier cosa por no preocuparse por Dianna, por poder escuchar lo que Connor había dicho de ella y simplemente seguir con su día, con el resto de su maldita vida, como si fuera lo de siempre. Pero la imagen de Dianna indefensa en una cama de hospital era como una estaca metida directamente en su estómago. No podía borrarla, no podía apagarla, no podía alejarse de ella y fingir que no significaba nada para él. —Tengo que llegar a Colorado. Connor negó. —Es por eso que estoy aquí diciéndotelo en persona. Para asegurarme que no hagas algo estúpido.

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—Ella está...

El Club de las Excomulgadas Hasta el último instinto le decía que fuera con Dianna. Que estuviera allí para abrazarla. Para ayudarla. —No necesito tu consejo —gruñó él. —Bien, ¿qué tal si te refresco la memoria? ¿Recuerdas lo que te sucedió después que ella te dejó? Haciendo caso omiso de su hermano, Sam se dirigió a su armario y se despojó de su equipo. Connor lo siguió, como un perro decidido a molestar a su dueño. Mientras Sam se cambiaba a un par de pantalones de cargo limpios y una camiseta, Connor siguió hablando.

pedazos. Nunca pensé que vería el día en que te saltearías tu trabajo. El trabajo que solías amar. Pero allí estabas, pegado al taburete de la barra cuando deberías haber estado combatiendo incendios. Los días y semanas después que Dianna se hubiera ido estaban tan frescos en la mente de Sam como si hubiera sucedido ayer. No necesitaba que Connor le recordara el agujero negro en el que había caído. Cuán oscuro había sido. Cuán profundo. Sus problemas en secundaria habían sido por rebelión. Pero la oscuridad en la que cayó después que Dianna se fue no tuvo nada que ver con la rebelión, con la revuelta. En su lugar, había sido la desesperación. Profunda hasta los huesos y había pensado en ese momento que era incurable. —Sé que pensaste que era la única —Connor insistió—pero la verdad es que fue mala para ti, hombre. Estabas regiamente jodido después que ella se fue. No quiero verte así de nuevo. Sam no pudo refutar ninguna de las declaraciones de su hermano. Eran todas ciertas.

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—Cuando ella pateó tu trasero y se mudó a San Francisco te caíste a

El Club de las Excomulgadas Y sin embargo, no ir hacia ella era impensable. Moviéndose hacia el teléfono, la operadora lo conectó al Hospital General de Vail. —Soy un… —hizo una pausa, buscando la palabra adecuada— amigo de Dianna Kelley. ¿Podría darme alguna información sobre su condición? —Lo siento, señor —una mujer respondió cortésmente—. Me temo que no podemos hablar de los pacientes con nadie, excepto su familia. Colgó justo cuando Logan entraba en la cocina.

su garganta. Él se aclaró, trabajando de no perder el control. Jesús, no la había visto en diez años, así que ¿por qué estaba perdiéndolo ahora? Connor rápidamente llenó a Logan con los detalles del accidente de Dianna. De los veinte hombres que estaban actualmente en el equipo de Tahoe Pines, sólo Logan y Connor habían estado hacia unos diez años cuando Dianna seguía en la imagen. Ninguno de los otros diecisiete bomberos HotShot sabían absolutamente nada acerca de ella, aparte del hecho de que era una mujer hermosa por la que a veces se les caía la baba cuando estaban pasando los canales. —Dile, Logan —instó Connor—. Dile que no puede ir corriendo tras ella. Logan estaba recién casado con una investigadora de incendios provocados que había ido a Tahoe el año pasado para clavarlo en la pared como su principal sospechoso de un incendio intencional. En cambio, Maya y Logan habían atrapado al verdadero pirómano y se habían enamorado. Sam no necesitaba la aprobación de Logan. Iría de todos modos. —Te daré un zumbido cuando sepa mi línea de tiempo —le dijo a su jefe de

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—Dianna está herida —le dijo a su mejor amigo, su nombre sonó ronco en

El Club de las Excomulgadas escuadrón. Logan asintió. —Has estado acumulando demasiadas vacaciones en los libros, de todos modos. Es un buen momento para que te tomes un par de días —Agarró una Coca Cola de la nevera, luego le dio una palmada en el hombro—. Dale a Dianna mis mejores deseos. Connor metió las llaves del coche en sus jeans. —No puedo dejarte hacer algo así de estúpido solo. Iré contigo.

Hacer el ridículo yendo a ver a la mujer que había arrojado su trasero al frío al salir de su vida era una píldora bastante grande para tragar. No tendría la gran reunión en presencia de su hermano. Su pie era plomo sobre el acelerador de su camioneta mientras se dirigía al aeropuerto más cercano, a cuatro horas de distancia, en San Francisco. Durante diez años, había empujado los pensamientos de Dianna fuera de su cabeza, pero ahora ya no podía detener las compuertas abriéndose.

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—No, gracias —dijo Sam mientras se dirigía hacia su coche.

El Club de las Excomulgadas Capítulo Tres Diez años atrás... Fue una temporada de incendios temprana y él había sido enviado para comprobar un parque de casas rodantes que limitaba con tierras del Estado. Una orden de evacuación había sido dada, pero por una razón u otra, la gente no siempre se iba. A veces creían tontamente que estarían mejor cuidando sus cosas. A veces eran simplemente estúpidos y perezosos. Sam rápidamente confirmó que veintinueve de los treinta tráileres estaban

El fuego estaba soplando más cerca, una columna de humo fresco se arremolinaba en el cielo hacia el oeste. Tenía que terminar con las evacuaciones y volver a la estación con la certeza de que ninguna vida estaría en juego si el fuego bajaba la colina. Aparcó su camión delante del tráiler y salió, inmediatamente le desagradó lo que vio. Muy pocos vehículos habían sido dejados enfrente de los otros tráileres, pero había un viejo descapotable aparcado afuera de éste. En su camino hacia la puerta, oyó la voz de una mujer. No podía entender lo que estaba diciendo, pero podía decir que estaba suplicándole a alguien. Llamó a la puerta con fuerza. —Servicio de Bomberos. Necesito que abran. La puerta no se abrió. Él miró hacia las montañas, sabía que las llamas se acercaban a cada minuto. No tenía el lujo de razonar con los residentes del remolque. Era irse o morir. —Aléjense de la puerta —ordenó, pateó duro una vez, luego dos veces con una pesada bota con punta de acero. Usando un hombro para hacer palanca, apoyó

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vacíos. Sólo quedaba uno, un trozo roído de metal que apenas parecía habitable.

El Club de las Excomulgadas todo su peso contra la puerta hasta que la cerradura se abrió. Momentos más tarde, estaba en el interior del remolque y vio que la voz que había oído pertenecía a una joven que estaba tratando de arrastrar el cuerpo inerte de su madre fuera de un cuarto trasero y por un oscuro, estrecho pasillo hasta la puerta. Gracias a Dios que había forzado su camino al interior. La chica necesitaba su ayuda. Y entonces ella lo miró, claramente sorprendida por su intrusión y sintió que se quedaba sin respiración.

Alta y rubia, no podía decir mucho acerca de su cuerpo debajo de los jeans holgados y la camiseta que llevaba puesta. Pero sus ojos lo mantuvieron cautivo, grandes y verdes con motas doradas y púrpuras. Él se quedó de pie y la miró fijo, el incendio forestal casi olvidado. —Lamento que no hayamos salido todavía —se disculpó ella—. Tan pronto como me enteré que la evacuación era obligatoria, traté de despertarla. Pero cuando está así, es imposible. Ella se sonrojó, claramente avergonzada, sus altos pómulos resaltaron en color rosa sobre su pálida piel. La alfombra estaba raída, los muebles incluso peor, pero todo estaba bastante limpio. Él sospechaba que la chica, no su madre, era la responsable de eso. Cruzó la longitud del remolque en unos pocos pasos. —Déjame tomarlo desde aquí. Déjame ayudarte. En la habitación trasera del remolque, el olor corporal y a cerveza era insoportable.

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Ella no era solo una chica. Era la mujer más hermosa que había visto nunca.

El Club de las Excomulgadas —Está horrible aquí dentro. No deberías entrar. Mierda, él no tenía intención de dejar que su reacción al olor se mostrara en su rostro. —No te voy a juzgar. Te lo prometo. Sólo quiero ayudar. Pasándola, él se inclinó y fácilmente movió el peso muerto de su madre por encima de su hombro izquierdo. Sus hermosos ojos se abrieron como platos.

Le habían dado las gracias muchas veces durante sus dos años como bombero HotShot, pero de alguna manera los elogios de esta hermosa mujer de ojos verdes lo hicieron sentir como si estuviera caminando sobre el agua. —Ella no pesa mucho —replicó modestamente mientras ponía a su madre en la cabina extendida de su camioneta del Servicio Forestal, entonces ató su cuerpo inconsciente con el cinturón de seguridad tan firmemente como pudo. —Crearon un puesto de evacuación en la secundaria. ¿Sabes dónde está? Su rostro ardía. —Sí, pero no puedo llevarla allí —ante su pregunta silenciosa, ella dijo— simplemente no puedo. Sabiendo de primera mano lo duro que era tener padres difíciles, él tomo una decisión. —Sígueme en tu coche a la estación. Ella podrá dormir la mona en mi litera. Tendría que quemar las sábanas, pero valdría la pena por ayudar a una bella dama en apuros.

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—Gracias.

El Club de las Excomulgadas Y su expresión agradecida valía cualquier precio. El resto del equipo de bomberos ya estaba en la montaña luchando contra el fuego en el momento en que llegaron a la estación de Tahoe Pines treinta minutos más tarde. Él llevó a su madre a los dormitorios y cuando volvió a la cocina, la hermosa hija estaba allí de pie, viéndose torpe e insegura de sí misma. —No tienes que dejar que se quede aquí —dijo ella—. Puedo encontrar otro lugar para que duerma la mona y sacarnos a las dos fuera de tu vista. —No es ningún problema. No quiero que te preocupes por ello. Sus labios se levantaron ligeramente en los bordes, una pequeña y tímida volver a verla. Pronto. —Soy Sam —dijo, extendiendo su mano para estrechar la de ella. Su agarre era frío y fuerte y en ese momento supo lo bueno que sería entre ellos, supo que nunca encontraría a nadie como ella en un bar en una noche de sábado. — ¿Cómo te llamas? —Dianna —dijo ella—. Con dos enes. —Tengo que ir al fuego en este momento, Dianna con dos enes —dijo él, contento de verla sonreír otra vez— pero espero que consideres darme tu número de teléfono. Ella vaciló. — ¿Por qué? Su simple pregunta lo lanzó por un bucle. Por primera vez desde el inicio de su adolescencia, Sam se sentía fuera de juego. ¿No había sentido las chispas entre ellos?

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sonrisa que hizo que su respiración saliera más rápido y él se dio cuenta que quería

El Club de las Excomulgadas Él había estado con chicas que eran más llamativas que Dianna, pero ninguna hacia correr su sangre fuerte y rápido con sólo una sonrisa. ¿Qué le había sucedido a ella para hacerla tan desconfiada de los hombres? —Me gustaría invitarte a salir. En una cita. Sus ojos verdes se conectaron con los suyos y mientras sostenía su mirada, le pidió silenciosamente que confiara en él. No te lastimaré. Te lo prometo. Finalmente, ella asintió. Sacando una pequeña libreta de su bolso, escribió

Él puso la nota en su bolsillo, pero no podía dirigirse al fuego sin hacer una cosa más: Tenía que besarla. Su beso no fue nada especial, simplemente labios presionándose juntos por primera vez, pero Sam sentía como si alguien hubiera lanzado una serie de cohetes directamente por sus venas. Cuando se apartó, ella tenía los ojos muy abiertos por la sorpresa; pero también había placer allí. Sam se obligó a dar un paso lejos, a pesar de que lo único que quería era probarla con su lengua, tirar de ella con fuerza contra él y explorar las curvas que estaba escondiendo debajo de toda esa ropa. —Te llamaré. Pronto. Salió de la estación, y saber que esa inocente tan caliente y sexy como el infierno estaría esperando por él al término del incendio forestal, lo puso más dispuesto que nunca a patear traseros. Cuatro días más tarde, cuando el incendio fue finalmente apagado, él la llevó a un autocine. Ella parecía nerviosa sentada en el asiento de pasajero de su Jeep, sin tocar la caja extra-grande de palomitas de maíz que él había comprado.

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su número de teléfono con letra clara, luego arrancó la hoja y se la entregó.

El Club de las Excomulgadas Mientras los créditos de apertura comenzaron a correr, Sam se estiró sobre la caja de cambios hacia su mano. Ella tardó en responder, con los ojos abiertos y en silencio durante un buen rato antes de cerrar sus fríos dedos sobre los suyos. No era difícil adivinar que no había salido con muchos chicos. Tenía que ir despacio, decirle poco a poco lo mucho que la deseaba, pero ahora que estaba sentada lo suficientemente cerca para que él oliera el suave aroma de vainilla de su brillante pelo rubio y viera el pulso moviéndose rápido en el hueco de su cuello, tocar su mano era lo único que podía hacer para no arrastrarla sobre su regazo. Estirándose hacia el recipiente de palomitas de maíz con su mano libre, tomó una pieza y la alzó a sus labios. La observó pensar en tomarla de él, alimentara. Sam había perdido su virginidad a los quince años con una caliente porrista un poco mayor. En los últimos cinco años, se había acostado con muchas chicas, incluso había salido en citas con algunas de ellas por un mes o dos antes de romper cuando las cosas se ponían demasiado serias. Pero simplemente alimentar a Dianna, sentir sus labios moverse suavemente alrededor de sus dedos, mirar su garganta mientras tragaba, era de lejos la experiencia más erótica de su vida. Incapaz de controlarse, él empujó el recipiente lleno de palomitas de maíz en el asiento trasero y le tomó la cara entre sus manos, besándola con todo el deseo que había estado conteniendo desde el momento en que la conoció. Ella se encontró con su beso con igual pasión, su lengua se arremolinó con la suya, un gemido de placer emergiendo de su garganta. Él no sabía mucho más acerca de Dianna además de su nombre, su número de teléfono y dónde vivía, pero en base a lo mucho que la deseaba y a lo caliente que era este beso, sabía que la reclamaría esa noche de la forma más elemental. De pronto, rompió su beso, giró la llave del encendido y quemó el caucho saliendo como el diablo del teatro al aire libre lleno de gente.

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mordiéndose el labio con indecisión, antes de abrir la boca y dejar que la

El Club de las Excomulgadas No hablaron mientras él salía de la carretera por un camino de tierra lleno de baches y conducía por el bosque. Cuando las luces del casino se habían desvanecido y la luna brillaba a través de los altos pinos, él apagó el motor y le tendió la mano. —Ven aquí, Dianna. Él se sorprendió cuando ella no dudó y se arrastró valientemente a horcajadas sobre su regazo. Y entonces su boca estuvo sobre la suya y ella estaba besando sus labios, sus mejillas, su cuello, tirando de su camisa y mordiendo su pecho. Él quería decirle que redujera la velocidad, que tenían toda la noche para

Una luz roja parpadeó en el fondo de su mente, advirtiéndole que ella era demasiado inocente, que no sabía lo que le estaba pidiendo, pero en vez de parar y asegurarse de que estaba haciendo lo correcto, él alcanzó el broche de presión en sus jeans y tiró hacia abajo la cremallera. Sus ojos se abrieron de golpe mientras él deslizaba un dedo dentro. Oh, mierda, ella estaba tan mojada. Dianna se quedó inmóvil en su regazo. — ¿Sam? —Nena, te deseo tanto —fue lo único que se le ocurrió decir. Y entonces se estaban besando de nuevo y él estaba deslizando su dedo dentro y fuera, lentamente al principio y luego cada vez más rápido mientras ella corcoveaba su pelvis contra su mano. Sam meció su palma contra su clítoris y su respiración se convirtió en rápidos resoplidos acompañados de pequeños gemidos y jadeos. Era todo lo que podía hacer para no perderse tras su propia cremallera. Él quería estallar en su interior, no en los bóxers de algodón azules a rayas.

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explorar el cuerpo del otro, pero ya era demasiado tarde para decir las palabras.

El Club de las Excomulgadas Soltando el botón de sus jeans, liberó su erección y envolvió la mano de Dianna alrededor de ésta. Sus ojos se abrieron de golpe de nuevo y ella dejó de moverse contra él. De alguna manera se las arregló para decir: —Tengo que estar dentro de ti, pero sólo si tú lo deseas —y gracias a Dios, ella asintió y comenzó suavemente a acariciarlo. —Lo deseo, Sam. Se olvidó de ser amable mientras empujaba sus jeans y bragas. Y entonces ella estaba desnuda de la cintura para abajo y él se estaba poniendo un preservativo las movió para ahuecar su perfecto trasero, colocándola sobre su erección. Apenas respirando, de repente se dio cuenta que no podía simplemente sumergirse en ella. Estaba demasiado apretada. Era virgen, tal como había sospechado. — ¿Qué está mal? —susurró ella. —No hay nada malo. Eres perfecta. —Nunca lo he hecho —admitió con una toque de nervios en su voz mientras lentamente se bajaba a sí misma sobre su regazo. La cabeza de su pene presionó en sus pliegues y Sam le tomó el rostro para besarla mientras guiaba su grueso eje en su calor. Ella jadeó contra sus labios mientras él la llenaba. — ¿Confiarás en mí? El “Sí” apenas salió de su boca antes de que él la penetrara, todo el camino hasta la empuñadura. Ella se tensó y él dijo:

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tan rápido como podía en la oscuridad. Poniendo sus manos en su delgada cintura,

El Club de las Excomulgadas —Confía en mí —de nuevo contra sus labios y luego estaban besándose, suavemente, con dulzura mientras Sam encontraba su clítoris con el pulgar y presionaba círculos ligeros contra la dura protuberancia. No pasó mucho tiempo antes que sintiera sus músculos relajarse alrededor de él y la nueva ola de excitación fuera en torno a su eje. Moviéndose tan lento como pudo, se deslizó hacia fuera, después de nuevo en su estrecho pasaje. Las altas curvas de Dianna eran un ajuste perfecto y ella era tan innatamente sensual que una parte de él se asombró de que esta fuera su primera vez. Y entonces, Dianna estaba gritando y él podía sentir sus músculos internos que había sido con nadie, jamás. Se aferraron el uno al otro, jadeando, hasta que ella se movió fuera de su regazo y se sentó en el asiento del pasajero tirando de sus bragas y jeans. Él trató de pensar en algo que decir para aligerar su estado de ánimo y hacer que se diera cuenta que tener sexo no era la gran cosa. En cambio, repentinamente se dio cuenta que algo había salido mal. Realmente mal. El condón se había roto, había un gran agujero en el centro del látex. Y la punta del depósito estaba completamente vacía. Sam no podía creerlo. La primera vez que Dianna hacia el amor y el condón se había roto. No estaba seguro de lo que estaba pasando en su cabeza ahora mismo, pero tenía la sensación de que ella no estaría muy emocionada al saber que estaba mojada con algo más que su propia excitación. La estación les hacía pruebas de enfermedades venéreas a los hombres cada seis meses y él acababa de tener su último informe limpio, así que sabía que no la contagiaría de nada. Y porque ella era virgen, o había sido virgen hasta esta noche,

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tirando y empujando y se corrió dentro de ella, la sensación fue mucho mejor de lo

El Club de las Excomulgadas de todos modos, él sabía que estaba a salvo. ¿Cuáles eran las probabilidades de que ella quedara embarazada? Bajas, ¿verdad? Uno de los tipos más viejos del equipo había estado tratando infructuosamente de que su mujer se embarazara por meses. Antes que ella pudiera ver el daño, él rápidamente se quitó el condón roto y lo metió en su bolsillo. Todo estaría bien. No tenía sentido asustarla sin razón. Esa primera cita increíblemente caliente se convirtió en otra, luego en otra, hasta que todas las noches libres de Sam, cuando no estaba en algún lugar en una montaña, las pasaba con Dianna.

comer, pero no pasó mucho tiempo para que él quisiera ser algo más que una parte física en su vida. Nunca había sentido la necesidad de saber mucho acerca de las chicas con las que salía, nunca quiso saber lo que les gustaba comer en el desayuno, nunca se preocupó por sus sueños o aspiraciones. Pero a pesar de que se negaba a ir muy lejos en el futuro, no podía negar que la forma en que sentía por Dianna era simplemente diferente. Durante el día ella trabajaba a tiempo parcial en la biblioteca del centro mientras tomaba clases de negocios en el colegio universitario local. Él se burlaba de cómo ocultaba ese gran cerebro detrás de ese cuerpo de muerte, pero estaba increíblemente orgulloso de ella. No era difícil adivinar por qué se presionaba tan duro, a pesar de que nunca habían hablado de ello: No quería acabar como su madre, atrapada en un parque de casas rodantes con un bebé a los dieciocho años y sin habilidades o dinero a los cuales recurrir. Y entonces, una noche, él se despertó y se dio cuenta que ella no estaba en la cama. La encontró sentada en su mesa de la cocina estudiando detenidamente un papel. Al principio pensó que era su tarea, pero cuando se acercó lo suficiente para leer la letra pequeña, se dio cuenta que eran documentos del Estado.

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Al principio, mayoritariamente hacían el amor, con pequeños descansos para

El Club de las Excomulgadas — ¿Formularios de tutela e instrucciones? ¿Qué es todo esto? Ella había sido virgen, así que sabía que no podía tener un hijo escondido en alguna parte. Dianna se frotó los ojos con una mano. —Es una larga historia. —No me voy a ninguna parte. Fue una respuesta tirada de la manga, pero de alguna manera, en ese momento, ambos sabían que quería decir mucho más de lo que había pensado comenzó a parpadear, imágenes del matrimonio de mierda de sus padres pasaron ante sus ojos. Pero fue fácil cerrar esa puerta, decirse a sí mismo que él y Dianna estaban simplemente pasando un buen rato juntos, que estaban a kilómetros de distancia de pensar en casarse. —Tengo una hermana —dijo ella finalmente, explicando que su hermana menor, April, había sido enviada lejos de la familia a los cuatro años—. No pararé hasta sacarla del sistema de acogida y que esté en casa conmigo. Sam sabía de primera mano lo importante que eran los hermanos. Cuanto más tus padres dejan caer la pelota, más necesitas a un hermano o hermana para mantener las cosas unidas. Connor era su verdadera familia. Así que entendía que incluso aunque ella no había visto a su hermana en seis años, April significaba lo mismo para Dianna. Él se había unido a la batalla esa noche, queriendo ayudarla a navegar a través de los montones de papeleo burocrático que se interponían en su camino. Y cuando todo lo que ella escuchó del Estado fue: “No tiene suficiente dinero o un trabajo o un hogar verdadero para su hermana”, cuando clamaron que April estaría mejor en el sistema de acogida viviendo con una familia “estable”, él sostuvo a Dianna mientras lloraba. Pero no pasó mucho tiempo hasta que sus lágrimas se

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originalmente. En la parte más alejada de la mente de Sam, una luz de advertencia

El Club de las Excomulgadas secaron y estuvo de vuelta en ello, socavando al sistema con más enfoque que nunca. Desde que él se había convertido en un bombero HotShot, la gente había dicho una y otra vez lo rudo que era. Pero por primera vez en veinte años sabía lo que era la verdadera fuerza; la veía cada vez que miraba a su novia llenar el papeleo o discutir por teléfono con un trabajador social. Continuamente lo sorprendía con su capacidad de recuperación. No había esperado que tan bonito envoltorio estuviera lleno con una determinación de acero. Al mismo tiempo, cada vez que hacían el amor, él empujaba el condón roto a la parte posterior de su mente. Después que pasaron un par de semanas, supuso

Hasta el día en que ella entró en la estación con los ojos rojos e hinchados. Él acababa de llegar de un incendio forestal y la adrenalina seguía bombeando a través suyo cuando la vio. Su estómago se retorció de miedo cuando adivinó al instante lo que iba a decirle. El secreto que había estado manteniendo acababa de regresar para morderlo en el trasero. Su primer pensamiento fue que necesitaba una bebida fuerte. El segundo que no estaba listo para ser padre. Era un bombero de veinte años. Se suponía que debía estar golpeando todo lo que se moviera. Y a pesar de que le gustaba estar con Dianna, seguro como el infierno que no creía en las familias felices. —Necesito hablar contigo, Sam. — ¿Estás embarazada? —dijo él, sus palabras salieron más duro de lo que había pretendido. Sus ojos se abrieron con sorpresa y se cubrió el vientre con ambas manos.

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que estaban fuera de la zona de peligro y casi se olvidó de ello.

El Club de las Excomulgadas — ¿Cómo lo sabes? Sabía que contarle del condón no habría hecho ninguna diferencia en si quedaba o no embarazada, pero al menos no habría sido tomada por sorpresa. Él estaba acostumbrado a ser el héroe. No el villano que tomaba la virginidad de la heroína y la embarazaba, todo al mismo tiempo. Apisonando la necesidad de cortar el cebo y correr de regreso a las montañas para combatir un incendio, cualquier incendio que pudiera encontrar, se encontró con su mirada.

Ella inhaló bruscamente, sus ojos se abrieron con incredulidad. — ¿Cuándo? —La primera vez. — ¿Por qué no me lo dijiste? Jesús, no sabía qué decirle. No sabía qué hacer. Sobre todo porque ninguno de los dos estaba listo para casarse. Así estaban las cosas, no se habían mudado juntos oficialmente. Ella había tenido cuidado de no dejar ropa en su apartamento y él no le había ofrecido exactamente uno de los cajones de su cómoda. La verdad era que, Sam estaba más que un poco asustado por lo mucho que le gustaba estar con ella. Por lo importante que se estaba volviendo para él. Por el número de veces que había querido decirle que la amaba y que apenas lograba contenerse a sí mismo. —Sé que debería habértelo dicho —admitió, odiando lo culpable que se sentía— pero pensaba que nada saldría de ello.

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—El condón se rompió.

El Club de las Excomulgadas Ella casi parecía enfadada ahora, más fiera de lo que jamás la había visto en su pelea por April. — ¿Te refieres a un bebé? ¿No pensaste por un segundo que podría quedar embarazada? ¿No crees que querría saber eso? La dejó que se desquitara. Seguro, se necesitaban dos para el tango y el embarazo no era del todo culpa suya, pero él no había juzgado exactamente bien las consecuencias. Y fue entonces cuando esto lo golpeó: Ella tendría un bebé.

Sam la miró de nuevo, por primera vez viéndola como algo más que la mujer caliente de la que se estaba enamorando. Ella sería la madre de su hijo. En un instante, todo cambió. Él supo exactamente lo que tenía que hacer. Sólo había una opción. —Nos casaremos. Ella dio un paso lejos de él, dejando caer su cabeza para que su cabello rubio cubriera su rostro. Pero antes que pudiera ocultar su expresión de él, vio el dolor moverse por sus llamativas facciones. Mierda. Estaba arruinando todo. Una vez más. En lugar de mostrarle que no la dejaría en la estacada, que la apoyaría a ella y al bebé de aquí en adelante, él acababa de proponerle matrimonio de la peor forma posible. Como una especie de hombre de las cavernas con medio cerebro. Queriendo hacer las cosas bien, se dejó caer sobre una rodilla en el montón de grava y le tomó la mano.

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Él sería padre.

El Club de las Excomulgadas Ella sacudió su cabeza en consternación. —No, Sam, no lo hagas. —Dianna, quiero casarme contigo. Quiero cuidar de ti y de nuestro bebé. Por favor, déjame estar allí para ti. Ella cerró los ojos y trató de apartar la mano. —No tienes que hacer esto. Yo puedo cuidar de… —¡No!

dejaría que tuviera sola a un niño en un parque de casas rodantes, o, Dios lo prohíba, tener un aborto. —Escúchame, Dianna. Sé que esto está ocurriendo antes de lo que cualquiera hubiera previsto, pero —tuvo que detenerse y aclarar su garganta—: ¿Me harías el honor de ser mi esposa? —No podemos casarnos sólo porque estoy embarazada. No funcionará. Nunca lo hace. Él sabía que estaba pensando en su madre, que había quedado embarazada de ella a los dieciocho. Obviamente, su padre no se había atascado con eso. El papá de April no lo había hecho, tampoco. —Tú no eres tu madre —le dijo con voz firme, odiando verla tan derrotada—. La primera vez que te vi, pensé que eras como cualquier otra mujer hermosa. Pero al ver cuán empeñada estabas en traer de vuelta a April supe que eras especial. Eres más fuerte de lo que nadie podría adivinar. Dianna, ni siquiera te das cuenta de lo fuerte que eres, de lo inteligente que eres. Sus mejillas se habían vuelto de color rosa por su alabanza, pero ella se negó a creer en él tan fácilmente.

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La palabra resonó en su pecho antes que ella pudiera terminar la frase. No

El Club de las Excomulgadas —Si soy tan inteligente, entonces dime, ¿por qué la raya sobre la que meé hoy se volvió azul? Toda mi vida juré que esto era la única cosa que no me pasaría —hizo un gesto hacia la estación de bomberos HotShot con una mano—. Resulta que todo lo que hacía falta era un bombero caliente para dejarme encinta. Ella se echó a reír, pero no había alegría detrás de eso, en su lugar había una auto-burla que Sam se negó a reconocer. —Bien, entonces estás embarazada. No podemos cambiar eso. Pero podemos tratar de hacer que funcione. Honestamente, no sabía mucho sobre buenos matrimonios o familias felices, como Dianna. —Haremos que funcione. — ¿Quieres decir como tus padres hicieron que funcione? —respondió Dianna, todavía sin ceder. Hasta Dianna, Sam nunca le había dicho a nadie que sus padres se habían casado cuando su madre quedó embarazada de él en su primer año en la universidad y que veinte años más tarde, su madre y su padre apenas podían soportar estar en la misma habitación con el otro. Pero había sabido que Dianna no le juzgaría. Era una de las cosas que amaba de ella. La amo, de repente se dio cuenta, sabiendo en su corazón que había sido así desde el principio. —No somos mis padres —le dijo con voz firme, aunque los datos sin procesar, un bebé sorpresa y una boda rápida, parecían un infierno de lo mismo—. Y tienes que saber lo mucho que me preocupo por ti. Sus ojos se clavaron en los de él y pudo sentir la palabra de cuatro letras

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pero había enfrentado suficientes incendios mortales para saber que era tan terco

El Club de las Excomulgadas colgar en la punta de su lengua. Ya era hora de hacer de tripas corazón y decirlo. —Te amo, Dianna. Una lágrima se deslizó por su mejilla. —He querido oírte decir eso, pero no de esta forma —su voz se quebró—. No porque tienes que hacerlo. Sam tomó sus frías manos y la atrajo hacia él, contento cuando ella no luchó, cuando dejó que su cuerpo se relajara contra el suyo. —Nunca he hecho nada porque tenga que hacerlo. Desde el momento en padre y una madre que lo amen. Estaremos juntos y seremos una familia feliz. No tenía idea de cómo sabía todas esas cosas, pero mientras las decía creía hasta la última de ellas. Había pensado que Dianna era sólo una sexy aventura de verano. Pero ella se había convertido en más que eso. En mucho más. —Cásate conmigo, Dianna y te prometo que siempre estaré ahí para ti. Nunca te dejaré. Sin importar qué. Sabía que nunca olvidaría la forma en que sus ojos se habían visto después que había dicho eso. Tan verdes y claros que casi podía ver su alma a través de ellos. Nadie se había preocupado realmente por ella antes. Nadie más que él. Y cuando ella dijo: —Sí, Sam, me casaré contigo —él prometió que nunca, nunca la decepcionaría.

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que te vi, te deseé. Ahora serás la madre de mi hijo y nuestro bebé crecerá con un

El Club de las Excomulgadas Capítulo Cuatro Entre el largo viaje en auto hasta el aeropuerto y el vuelo a Vail, Sam tenía un montón de tiempo para repasar su relación de tres meses de duración. Por diez años, había tratado de convencerse de que la había olvidado. Pero la verdad era que, no lo había hecho ni un solo momento. Las cosas se movieron a toda velocidad después de su rápida y turbia propuesta y su muy reacia aceptación. Al día siguiente él había mudado la ropa y libros de ella desde el remolque de su madre a su apartamento. Ocho semanas boda y seis semanas después ella desapareció, dejando su anillo de compromiso sobre la mesa de la cocina. Sin advertencia. Sin peleas. Sin darle a las cosas otra oportunidad. Solo se fue. Y conseguir superarla había sido casi imposible. Él sabía que no debía confiar en una mujer, pero en el calor del “estoy embarazada”, en realidad había pensado que su relación iba a ser la excepción, no la regla. No había cometido ese mismo error desde entonces. No importaba lo bonitas o relajadas que fueran las chicas con las que salía entre su loco horario, el compromiso no estaba en las cartas para él, así de simple. Aunque no se había vuelto exactamente un monje, se aseguraba de que la mujer con quien salía supiera el resultado. Él no estaba buscando nada serio. Y era religioso sobre el control de la natalidad, usando dos métodos siempre que fuera posible. Justo después de las siete p.m., el estacionamiento del Hospital General de

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después, la limusina la golpeó y ella tuvo un aborto espontáneo. Ellos aplazaron la

El Club de las Excomulgadas Vail estaba bastante vacío, a parte de una muchedumbre de periodistas fumando y esperando en la entrada. Mientras le pagaba al conductor, de repente se preguntó si estarían aquí para ver a Dianna. ¿Cómo podía haber olvidado que ella era famosa ahora, que tenía una nueva vida de la que él no sabía nada? Ya no estaban en el mismo campo de juego. Ella era una estrella. Y él todavía era un bombero. Pero a medida que pasaba junto a los periodistas y se empujaba a través de las altas puertas de entrada de cristal al vestíbulo, nada de eso importaba. No cuando la posibilidad de que Dianna estuviera herida y con dolor tenía su corazón acelerado y sus manos sudando. Rememorar el pasado había sido nada más que Dianna. Sam no había pasado mucho tiempo en la iglesia, pero eso no le impidió rezar. Por favor, Dios, deja que ella esté bien, murmuro hacia arriba mientras se dirigía al mostrador de la recepción. Una joven mujer pelirroja estaba viendo una telenovela en la TV colgada en la esquina más alejada de la sala. Media docena de personas estaban desplomadas, cansadas, en sus asientos esperando a ser llamados por el próximo médico disponible. —Estoy buscando a Dianna Kelley. Ella dejo de ver el televisor y le dio toda su atención, sonriéndole coquetamente. —Apuesto a que lo estás. Lo juro, algunas mujeres tienen toda la suerte. Él frunció el ceño. Ella no estaría coqueteando con él si Dianna estaba en coma, ¿verdad? ¿O era sólo su modo operandi regular con cada chico lo bastante guapo y sin un anillo que entraba en el hospital?

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una conveniente manera de alejar sus temores con respecto a la situación actual de

El Club de las Excomulgadas — ¿Cómo está? La mujer se encogió de hombros. —No lo sé. Pero he oído que fue un mal choque. Ese camino en el que ella estaba puede ser peligroso cuando está congelado. El aire salió de sus pulmones. Eso no era lo que quería oír. Se suponía que tenía que decirle que Dianna estaba bien, que era una en un millón, que saldría bien. Él había atendido a bastantes supervivientes de accidentes de coches para saber cuán malas podían ser sus heridas y que era muy probable que estuviera luchando por su vida en este mismo segundo.

La mujer lo estudió más cuidadosamente, mirando hacia su mano izquierda otra vez. — ¿Es su marido? —No. —Infiernos, no, él no era su marido. Ese barco había zarpado hace mucho tiempo. —Tú no eres un periodista, ¿verdad? —No, soy bombero. —Oh, eso es mucho mejor —dijo ella con una sonrisa—. Nos han dado instrucciones expresas de no dejar pasar a los periodistas más allá de la recepción. Son como buitres. Es un poco espeluznante —dijo con un escalofrío fingido—. Pero los bomberos siempre son bienvenidos aquí. Ella arqueó su cabeza hacia un lado, aún más coqueta de lo que había sido al principio. —Entonces, ¿quién es usted?

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—Tengo que verla.

El Club de las Excomulgadas Era una buena pregunta. Él no era el novio de Dianna. Ni siquiera era un amigo. Y sin embargo, había volado todo el camino a Colorado para verla. Tenía que ver por sí mismo que estaba bien. Dejando de lado la pregunta de la mujer con una encantadora sonrisa, dijo: —Sam MacKenzie. Ruborizándose bajo su mirada, la mujer de inmediato tomó el teléfono. —Voy a dejarle saber a la enfermera de la Sra. Kelley que desea hacerle una visita.

Dianna se despertó por la brillante luz que rebotaba desde el marco de unas fotos con flores silvestres en la pared frente a su cama. Ella miró por la ventana, sorprendida de ver que el sol ya se estaba poniendo sobre las montañas, pero se alegró al darse cuenta de que por fin se sentía razonablemente alerta después de dormitar todo el día mientras los sedantes que le habían dado durante la noche poco a poco dejaban su sistema. Su corazón se apretó cuando recordó la conversación que había tenido con la médica esa mañana. —Por favor —le había dicho— me gustaría saber si la gente en el otro coche están bien. La médica no había quitado sus ojos de su tabla por un largo momento. Demasiado largo. Algo en las líneas de su rostro le habían advertido a Dianna que se preparara para las malas noticias. —Me temo que el conductor del otro vehículo murió. No había otros pasajeros. Cada vez que Dianna pensaba en ello, tenía que luchar con una ola de

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El Club de las Excomulgadas náuseas. ¿Por qué tuve la suerte de quedar viva cuando el otro conductor murió? ¿Qué había hecho para merecer tal suerte? ¿Y qué se suponía que tenía que hacer con esa increíble segunda oportunidad? Su vida era muy simple, realmente. Le encantaba su trabajo, le hubiera gustado tener una mejor relación con su hermana y aún no había encontrado al hombre adecuado para establecerse. Pero incluso mientras corría a través de la lista, una voz en la parte de atrás de su cabeza le decía que no estaba siendo totalmente

Más tarde. Ella tomaría una dura mirada a sí misma y a su vida. Cuando no estuviese tan cansada. Una enfermera irrumpió en la habitación del hospital y le pidió a Dianna que tratara de incorporarse. Cambiando lentamente su peso con la ayuda de la mujer, ella estuvo extremadamente feliz al notar que las palpitaciones en la parte posterior de su cráneo no empeoraron. Se sentía un poco adolorida por todas partes, algo así como cuando tenía gripe, pero aparte de eso, se sorprendió de lo bien que se sentía. Casi como si solo hubiera tenido una gran borrachera la noche anterior, en lugar de ser trasladada de urgencia al hospital en una ambulancia desde un accidente de coche. Sin embargo, no se sentía realmente lista para tener una pequeña charla con la mujer pequeña de pelo oscuro que le estaba tomando la temperatura y la presión arterial y tentativamente le pidió un autógrafo. Sabiendo que los últimos cuatro años como anfitriona del Informativo de la Costa Oeste, la habían vuelto una pequeña celebridad, Dianna jugaba su parte lo mejor que podía. Con su trabajo, no había tiempo de inactividad. Siempre tenía que estar lista. Y a pesar que estaba en el hospital, todavía sentía que tenía una imagen

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honesta.

El Club de las Excomulgadas que mantener. La gente, incluida esta enfermera, esperaba ver a la "perfecta" Dianna Kelley. Ella no quería decepcionarlos. No cuando había trabajado tan duro para crear esa ilusión. Tan pronto como la enfermera cerró la puerta detrás de ella, Dianna apartó la manta y lentamente sacó sus piernas por el borde de la cama. Hasta ahora, todo bien. Deslizó sus pies en el suelo y se aseguró de aferrarse a la mesita mientras se levantaba, por si acaso. Afortunadamente, sólo tuvo el más ligero de los mareos.

¡Se veía horrible! Durante la última década, no había dejado que nadie la viera nada menos que increíble. Pero mientras se miraba fijo en el espejo, vio directo a través de la exitosa mujer de veintiocho años hacia la confundida chica de dieciocho que nunca dejo de estar por debajo de la superficie. En la pequeña ducha, se frotó la piel con el jabón de bomba industrial junto al fregadero. Después de secarse con una pequeña y delgada toalla que estaba muy lejos de las ultra suave y de gran tamaño que estaban colgando en su cuarto de baño, se quedó parada desnuda frente al espejo. Viéndose a sí misma con un ojo crítico, se preguntó, no por primera vez, cuánto tiempo pasaría hasta que necesitara una cita con un cirujano plástico. Hasta el momento, sus pechos, vientre y muslos estaban todavía bien, pero bien no estaba ni siquiera cerca de lo suficientemente bien para la televisión. Ella odiaba la idea de alguien cortándola. ¿Había alguna otra opción?, se preguntó mientras abría su bolsa de maquillaje y se pasaba un poco de color por su piel pálida. ¿Podría envejecer con gracia y no perder su audiencia? No era probable, pensó con un suspiro. No con cien, o miles o más, de mujeres

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Llevando su gran bolso al cuarto de baño, cerró la puerta y se miró en el espejo.

El Club de las Excomulgadas esperando en los extremos para tomar su lugar si alguna vez comenzaba a decaer. Dando gracias en silencio a los maquilladores con los que había trabajado a lo largo de los años, los cuales le habían enseñado todo lo que sabían sobre peinar y maquillar profesionalmente, quince minutos más tarde la cara que la miraba de regreso lucia como la mujer que todo el mundo reconocía del Informativo de la Costa Oeste. Los paramédicos habían recuperado su equipaje del maletero de su coche de alquiler y ella se cambió a una remera de manga larga de cachemira color amarilla y sus jeans de corte ajustado favoritos. Como un toque final, se roció a sí misma con una pequeña botella de viaje de su esencia favorita, la cual había encontrado en

Al darse cuenta que sus piernas estaban empezando a temblar, hizo su camino de regreso a la cama. Arrastrándose sobre el colchón, estaba tirando de las mantas hacia arriba cuando la letra de una canción de repente corrió a través de su cerebro: “Escúchame ahora porque estoy llamándote a gritos. No me retengas porque me estoy escapando.” En el coche de alquiler, había pensado que la letra sólo se había aplicado a la vida de April, a las barreras emocionales que su hermana estaba saltando mientras se convertía en una mujer. Pero, de repente, Dianna ya no podía esconderse de la escalofriante verdad: Esa canción podría haber sido acerca de sus propios largos días en un set de filmación con el equipo y sus invitados, sus citas con hombres a los que no les importaba un bledo, incluso las salidas nocturnas con chicas donde tenía miedo de revelar demasiado por si acaso parecía ser una mimada. Durante años, se había asegurado de que las personas no tenían ninguna razón para abandonarla. Sus manos estaban quietas en la manta, a medio camino de sus piernas. Durante mucho tiempo, había avanzado con su carrera, con su fachada de perfección, dispuesta a hacer cualquier cosa si eso significaba demostrar al estado que ella sería una buena tutora para Abril. ¿No era hora de dejar de encubrir sus

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un pequeño pueblo en el sur de Francia.

El Club de las Excomulgadas verdaderos sentimientos con falsas sonrisas, con maquillaje, un pelo perfecto y la última ropa de diseñador? Sintiéndose terriblemente sacudida, esta vez desde el interior, en lugar de alguna lesión superficial, metió la mano en su bolso para buscar su teléfono. Había que distraerse con trabajo. No podía recordar la última vez que había estado tanto tiempo sin su móvil en la mano. Sacándolo, no se sorprendió al ver que había una docena de mensajes. Se recostó contra las almohadas con una lapicera y un block de papel para tomar notas para Ellen Ligurski, su mejor amiga y productora, que se suponía iba a estar

Pero en lugar de alguien de su personal llamando por un problema en el estudio, el primer mensaje era de su hermana. —Oh, Dios mío, Dianna, me acabo de enterar de tu accidente. Sé que probablemente no puedes recibir este mensaje, pero solo en caso de que sí, quiero que sepas que estoy yendo al hospital de inmediato. Dianna quito el teléfono de su oreja y se quedó mirándolo fijo. ¿April había estado en el hospital? Ella pulsó el botón de llamada a las enfermeras, y cuando la mujer asomó la cabeza, Dianna dijo: —Lamento molestarla de nuevo, ¿pero estuvo aquí mi hermana, cuando yo estaba durmiendo? La enfermera la miró confundida. —No. Yo no lo creo. El cerebro de Dianna corrió. — ¿Podría haberme visto en la UCI?

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llegando al hospital en una hora.

El Club de las Excomulgadas —Podría llamar allí para preguntar, si lo desea. Usando el teléfono junto a la cama de Dianna, la enfermera rápidamente confirmó que April la había, de hecho, visitado en la UCI cuando estaba sedada. Una de las enfermeras recordó verla dormir en una silla en la sala de espera un par de horas antes. Cuando la enfermera se fue, Dianna llamó al teléfono de April y dejó un mensaje diciendo que estaba bien y que le encantaría verla. ¿Pero por qué, se preguntó con ansiedad mientras colgaba, no había regresado su hermana para otra visita?

de energía que nunca caminaba cuando podía correr y nunca corría cuando podía volar a toda velocidad, Ellen era una de las grandes razones por las cuales el Informativo de la Costa Oeste era un éxito. Si no fuera por la recomendación de su amiga a los productores de la red, Dianna podría haberse quedado como otra rubia de ojos verdes esperando en los extremos. —Oh, cariño, ¿cómo te sientes? —Ellen preguntó con un medio abrazo—. Me hubiera gustado estar aquí antes, pero no pude conseguir un vuelo de regreso de San Francisco hasta tarde esta mañana —sin detenerse para tomar aliento, ella dijo—: Madre mía, tengo que contarte acerca de un impresionante hombre sentado al otro lado del pasillo. Grandes hombros, ojos heridos. Qué no daría yo por hacer las cosas mejores para él. Era tan agradable tener los suaves y cálidos brazos de Ellen a su alrededor que Dianna sintió las lágrimas corriendo. Tomando una respiración profunda, parpadeó alejándolas antes de sentarse de nuevo sobre las almohadas. Sonriendo hacia su amiga, bromeó: — ¿Tomaste una foto secreta de él con tu teléfono? Ellen chasqueó los dedos.

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En ese momento, su amiga Ellen entró corriendo en la habitación. Una bola

El Club de las Excomulgadas —Ninguna foto, maldita sea, ¿pero las palabras "alto", "moreno" y "magnífico" significan algo para ti? Dianna sintió su sonrisa tambalearse. Alto, moreno y magnífico sonaba como a Sam. Exactamente igual a Sam. No había pensado en él en estos años. No se lo había permitido. Debía estar sintiéndose realmente mal para dejar salir un montón de viejos sentimientos de una relación antigua. Queriendo cambiar de tema, dijo: —No puedo creer que estuve en un accidente tan malo. Honestamente, me

Ellen se sentó en el borde de la cama y sostuvo las manos de Dianna entre las suyas. —Oh, Dios mío, cariño, no debería estar hablando de un hombre. Lo importante es que estás sintiéndote mejor. Todos estábamos tan preocupados por ti. Nadie quería quedarse en el estudio en San Francisco. Todos querían venir aquí para estar contigo. Su personal del Informativo de la Costa Este era lo más cercano que tenía a una familia. Bueno, ella tenía a April, pero no pasaban exactamente el rato juntas o bromeaban. Ella era la madrina de tres nuevos bebés y asistía a todas las fiestas de cumpleaños a las que era invitada, a pesar de que por lo general era la única mujer sin hijos y sin marido allí. Hacía años, había estado a punto de convertirse en una nueva madre sin dormir, pero radiante de felicidad. Ahora estaba resueltamente soltera y sin una familia en el horizonte. Al menos ella había encontrado un lugar adonde pertenecía, donde nadie cuestionaba de dónde había venido. Sus compañeros de trabajo suponían que Dianna siempre había sido reservada. Hermosa.

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siento más como con una resaca.

El Club de las Excomulgadas Nadie sabía lo duro que había trabajado para transformarse. Hace diez años, había llegado a San Francisco con suficiente dinero para alquilar un apartamento de mierda. Había necesitado encontrar un trabajo. Rápido. Había salido sorprendentemente bien en su curso de comunicación en la Universidad Junior de Tahoe, teniendo en cuenta lo tímida que siempre había sido, por lo que después de estudiar cuidadosamente a los presentadores de noticias de la mañana y darse cuenta de que probablemente podría hacer lo que ellos hacían, fue a un salón de belleza de practicantes. Por diez dólares le hicieron corte y color, transformando sus mechones rubios sucios en ondas doradas.

encontró un par de hermosos trajes de su tamaño con las etiquetas todavía en ellos. Ella se había maravillado por el hecho de que algunas personas tenían tanto dinero que regalaban cosas sin siquiera usarlas, pero estaba agradecida, también, porque ya no lucía como una aldeana de las montañas. Se veía como una joven profesional, dispuesta a dejar su huella en el mundo. Esa mañana, cuando entró en la estación de noticias locales, se había sentido totalmente fuera de lugar. Una completa impostora. Todo lo que quería hacer era dar media vuelta y correr. En cambio, plantó una amplia sonrisa en su rostro y se aseguró de que supieran que estaba dispuesta a trabajar duro. No tenía miedo de barrer pisos, limpiar baños o archivar interminables pilas de papeles. Sorprendentemente, consiguió el trabajo y un día cuando alguien se enfermó en el set de filmación, realmente la dejaron ayudar en el escenario. Aún más notable, a los veinticuatro años, después de seis de dar cada momento libre, en el que no estaba luchando por April, para la red, ellos habían aceptado su propuesta para un nuevo espectáculo. Su visión de empezar un positivo y divertido espectáculo que destacaba todo lo que la Costa Oeste tenía para ofrecer, desde restaurantes y tiendas para estrellas locales, se convirtió rápidamente en un éxito. Y a ella le encantó. A pesar de que a

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También le dijeron sobre tiendas de ropa de segunda mano, donde pronto

El Club de las Excomulgadas veces no tenía ganas de sonreír o estar sentada quieta durante dos horas, mientras el estilista retocaba su pelo o perfeccionaba su maquillaje. Lo único que importaba era que estaba teniendo una excelente vida haciendo exactamente lo que quería hacer; y que su éxito le había permitido sacar a April fuera del sistema de acogida. Mejor aún, a diferencia de su madre, no tenía que depender de un hombre para cuidar de ella... y no se quedaría sin nada después que él se hubiera ido. —No debí dejar que fueras a reunirte con April sola —dijo Ellen, interrumpiendo sus pensamientos.

—El accidente podría haber ocurrido en cualquier lugar. No debería haber conducido con esa tormenta. Pero Ellen sabía demasiado acerca de la difícil relación de Dianna con April como para creer que su encuentro en la cafetería fue sólo una charla amistosa entre hermanas amorosas. —Fue más que la tormenta, ¿verdad? ¿Qué dijo April esta vez para molestarte? El pecho de Dianna se apretó mientras pensaba en su conversación en la cafetería de Vail. —Ella tiene un nuevo novio. Es por eso que decidió quedarse en Colorado. En verdad, no había mucho más que explicar, excepto que Dianna no estaba lista para hablar con nadie sobre lo que April le había dicho. No hasta que descubriera qué iba a hacer al respecto. Una bonita médica de mediana edad a quien Dianna no había conocido todavía golpeó ligeramente en la puerta antes de entrar en la habitación.

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Dianna apretó la mano de su amiga, queriendo tranquilizarla.

El Club de las Excomulgadas —Es un placer conocerla, Sra. Kelley. Es una mujer muy afortunada al haber sobrevivido a ese accidente en tan buen estado. Nunca he visto a nadie salir de la UCI con tanta rapidez. Bien por usted. Por lo que puedo ver en sus radiografías no tiene ningún hueso roto ni lesiones internas, aunque estoy segura de que todavía se siente muy golpeada —la médica hojeó la tabla de la noche anterior—. ¿Cómo se siente hoy? —Bastante bien, en realidad. La médica metió la tabla de nuevo en la ranura sobre el costado de la cama. —Me alegro de oír eso. Me gustaría que pasara otro par de horas con bien, voy a darle de alta esta noche. Después de estrechar su mano y conseguir un autógrafo para su hija, la doctora salió de la habitación y la enfermera asomó la cabeza dentro. —Sra. Kelley, quería consultarle sobre otra visita a quien le gustaría decirle hola. Rápida para proteger a Dianna contra los periodistas que buscaban obtener el primer bocado sobre el accidente, Ellen respondió: —Ella aún no está lista para hacer una declaración. La enfermera negó con la cabeza. —Oh no, este hombre dice que es un bombero, no un periodista. El corazón de Dianna prácticamente dejó de latir. — ¿Un bombero? —Juro por Dios que es uno de los chicos más guapos que he visto nunca — dijo la joven enfermera con inocencia.

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nosotros para que podamos seguir monitoreándola. Pero si se siente bien y todo va

El Club de las Excomulgadas — ¿Cómo se llama? —preguntó Ellen, la impaciencia resonando en su voz. —Oh, lo siento, su nombre es Sam MacKenzie. —La mujer se veía nerviosa—. ¿Debería decirle que no se siente bien, Sra. Kelley? El corazón y la mente de Dianna se revelaron ante la idea de verlo exactamente en el mismo momento en que se dio cuenta de lo mucho que quería verlo. Lo mucho que ella necesitaba verlo. Hacer que la enfermera le dijera que se fuera sería la cosa más fácil de hacer.

No hacía falta ser un genio para saber que una reunión con Sam no era una buena idea. Él había sido el motivo del mayor dolor en su corazón y no importaba las mentiras que se había dicho, la verdad es que a ella le había costado años sacárselo de la mente. Pero Sam, obviamente, había venido desde lejos para verla y sabía que Ellen no lo dejaría pasar hasta que le explicara. Lo más importante, sin embargo, ella se negó a actuar como una cobarde. —Yo estaría feliz de verlo —mintió a la enfermera, con una sonrisa falsa, de su arsenal de sonrisas simuladas, pegada a su cara—. Hazlo pasar.

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Lo más inteligente.

El Club de las Excomulgadas Capítulo Cinco Gracias a Dios, pensó Sam mientras estaba parado en la entrada, está viva. Al verla sentada en la cama, el alivio lo inundó un milisegundo antes que su siguiente pensamiento lo tomara desprevenido. Esta aún más bella que el día que la conocí. Incluso con un hematoma en su pómulo, y diez años mayor, ella seguía siendo la mujer más impresionante que había visto jamás. En cuestión de segundos, tomó nota de los detalles de su rostro, sus brillantes ojos verdes, sus labios rojos, sus

La bella chica de la que se había enamorado, se había transformado en una mujer infernal. En el tiempo que habían estado separados, nunca se permitió a sí mismo ceder ante el ridículamente poderoso impulso de ver su programa, pero había habido ocasiones en las que fue incapaz de evitar ver el Informativo de la Costa Oeste cuando estaba esperando en el aeropuerto o sentado en un bar tomando una cerveza con los chicos. Seis años después que ella dejara Tahoe, él todavía recordaba el día que la vio entrevistando a una estrella del pop. La sonrisa de ella había sido tan grande, tan amplia, sus ojos tan brillantes y destellantes, que se había sentido como si le hubieran disparado al corazón. Todo este tiempo, él había asumido que ella estaba destrozada por perder el bebé, porque así era como él se había sentido. Cuando la cámara le hizo un acercamiento a su sonrisa de mil voltios, de repente se dio cuenta que un bebé la habría refrenado de la brillante vida que siempre había querido. Viéndola ahora en la cama del hospital, suponía que no debería sorprenderse

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pómulos altos y su largo y agraciado cuello.

El Club de las Excomulgadas de verla luciendo tan lustrosa, tan pulida, pero él siempre había asumido que se veía así por las cámaras, o las luces, o quizás que la pantalla de TV estaba distorsionando la verdad. En su cabeza siempre había sido la misma Dianna, la linda chica que cambió su mundo con una sonrisa. Pero esta mujer era más rubia, más delgada, de una apariencia mil veces más sofisticada que la chica que solía conocer. La gente en el hospital nunca se veía bien. Y sin embargo, de alguna manera, ella sí. Dianna estaba a mitad de decirle algo a una mujer delgada de cabello negro con un corte severo que estaba sentada en una silla junto a la cama cuando levantó la vista y lo vio. Se detuvo a la mitad de su oración, tomó una respiración profunda,

Y sin embargo, mientras mentalmente diseccionaba todas las formas en las que ella había cambiado, todas las razones por las que eran más diferentes que nunca, su cuerpo le decía que se acercara, la jalara fuerte contra él y la besara hasta que ambos estuvieran jadeando por aire. ¿Qué diablos estaba pensando? Su amiga se movió primero, parándose y extendiendo su mano: —Hola, soy Ellen Ligurski, la mejor amiga de Dianna. También su productora. Una de las cejas de la mujer se elevó inquisitivamente. Ella tenía que estar preguntándose quién diablos era él. —Sam MacKenzie —dijo—. El ex prometido de Dianna. Los ojos de Ellen se hicieron redondos como platos, y gesticuló, “Oh Dios”, al mismo tiempo que Dianna resopló. Bien, eso confirmaba lo que siempre había sospechado; Dianna había enterrado completamente su pasado cuando se mudó a San Francisco.

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su rostro ruborizándose bajo el escrutinio de él.

El Club de las Excomulgadas Especialmente la parte sobre él. Pero antes que el enojo latente pudiera dominarlo, se dijo a sí mismo que lo superara. Ambos habían empezado de cero. Ambos habían salido bien de la relación. Él aún tenía sus incendios forestales. Y ella tenía todo el mundo a sus pies. Ninguno tenía una maldita cosa de qué quejarse; aparte del accidente de ella, por supuesto. —Te vi en el avión —dijo su amiga—. Si hubiera sabido que venías a ver a Dianna, te hubiera dado un aventón. Ella se volteó hacia Dianna y susurró:

que él escuchara. ¿Dianna y su amiga habían estado hablando de él? Interesante. Sam dejó que un extremo de su boca se alzara en una encantadora media sonrisa. Ellen reaccionó como esperaba, sus ojos y su boca se suavizaron, respondiendo con una sonrisa en sus labios. Claramente, seguía tratando y fallando al cubrir el impacto que le produjo oír que él y Dianna habían sido una vez pareja. Prácticamente esposo y esposa, con una verja blanca y todo. —Oí que Dianna estuvo en un accidente de autos —le dijo a la mujer—. Y quise ver por mí mismo que estaba bien. —Estoy bien —dijo Dianna, su voz cálida y algo ronca lo inundó, haciendo una línea recta hacia su ingle. Su cara pálida y sus labios cansados desdijeron sus palabras relajadas y estaba egoístamente feliz de saber que él no era el único pasando un duro momento con esta reunión imprevista.

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—Este es el tipo del que te estaba hablando —lo suficientemente alto para

El Club de las Excomulgadas —Me alegra ver eso —dijo él, aun cuando la verdad era que, no había esperado venir desde tan lejos para encontrarla sentada en la orilla de la cama del hospital con ropas de diseñador que probablemente costaban más de lo que él ganaba en una semana. Qué idiota había sido por pensar que ella en verdad podía necesitarlo. Al mismo tiempo, quería caer de rodillas y dar gracias porque había sobrevivido al choque frontal, porque no estaba envuelta con vendajes de pies a cabeza, porque no hubiera doctores cerniéndose sobre ella, inyectándole sangre, cosiendo sus órganos mientras trataban de mantenerla con vida.

entre los dos, ida y vuelta varias veces, como si estuvieran jugando tenis. Finalmente ella ofreció: —Tengo que hacer unas llamadas para la alineación de esta semana. Les daré algo de privacidad. Dianna asintió, sus labios aún presionados apretadamente, dos manchas de color rosa emergiendo por debajo de sus pómulos. —Suena como un buen plan. —Llama a mi móvil cuando quieras que vuelva —dijo Ellen a Dianna antes de deslizarse por la puerta pasando a la par que él. Cerrando tras ella, Sam se movió finalmente hacia la cama. El olor de Dianna solía ser a jabón fresco. La barra verde de Irish Spring. Ahora, ella olía a caro. Extranjero. Lejos de su alcance. A él no le gustó. Tampoco le gustó la capa de maquillaje que ella se había aplicado en la cara

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El aire en la habitación estaba tenso y pesado. Los ojos de Ellen saltaron

El Club de las Excomulgadas con una espátula. Nunca había necesitado nada para “arreglar” su hermosa y dorada piel. Quizás todo ese maquillaje fuera útil en la TV, pero a Sam le parecía incorrecto. Esos meses en los que estuvieron juntos hace una década atrás, él creyó conocerla. Pero cuando se fue, se había cuestionado todo. Viéndola ahora sólo confirmaba esas dudas. La antigua Dianna habría estado simplemente feliz de estar viva después del choque. La nueva estaba claramente preocupada por verse bonita. Moviendo su mirada de regreso a su rostro, pudo ver su mente corriendo a toda velocidad detrás de sus claros y aparentemente calmos ojos verdes. Ella estaba

Diablos, él estaba tratando de hacer lo mismo. — ¿Qué haces aquí, Sam? Él no sabía cómo había esperado que ella reaccionara a su visita sin anunciar, pero dadas las brillantes joyas en sus dedos y orejas habría apostado por fría y distante, como si él fuera uno de sus muchos peones que venían a adorarla postrados a sus pies. Estaba sorprendido por el calor debajo de las palabras de ella, la acusación no dicha de que no debería haber venido; y que no lo quería aquí. ¿No se daba cuenta que no había tenido otra opción más que tomar el siguiente avión a Colorado? ¿Que oír de su accidente lo había mandado en picada, en su propio choque frontal con el pasado? Nunca había sido de los que mentía. Y no iba a empezar ahora. —Necesitaba asegurarme de que estabas bien. No estaba diciendo nada que ella no hubiera deducido por sí misma y no sintió que estuviera revelando un oscuro secreto. Pero cuando sus ojos se ablandaron repentinamente y aflojó su mandíbula, se encontró a sí mismo

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tratando de determinar la mejor manera de tratar con él.

El Club de las Excomulgadas añadiendo: —Connor me contó sobre tu accidente y me preocupé por ti. No podía quedarme sentado en casa sin saber cómo estabas, sin verte por mí mismo. Considerando lo serio que dijeron que había sido el choque, te ves bien. Él quería desesperadamente acercarse a ella, tocar su piel, ver si seguía siendo sedosamente suave. —No solo te ves bien, Dianna. Te ves estupenda. Simplemente estupenda. *****

estaba diciendo. Ella no sabía qué pensar. Qué decir. A dónde mirar. Quería mirarlo fijamente, embeberse en su bronceada piel, las nuevas líneas sexys en su cara. Quería seguir estudiándolo hasta averiguar cuándo y cómo había cambiado del ardiente bombero joven que ella había amado a este hombre maduro, que se veía rudo y duro en todos los lugares correctos y blando en ninguno. Ella se olvidó de todo mientras lo veía, sus preocupaciones por April y el accidente se encogieron hasta ser un pequeño vislumbre en el fondo de su mente. Todo este tiempo se había convencido a sí misma de que había dejado el pasado atrás, pero simplemente ver a Sam estaba empujando hasta la última dolorosa emoción de vuelta a la superficie. Estaba atemorizada por la atracción que aún existía entre ellos. Pero más que todo, estaba alarmada por lo mucho que le gustaba verlo, por lo mucho que le importaba que él hubiera ido hasta Colorado para verla. La última vez que a ella le había importado tanto Sam, él le había roto el corazón.

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Dianna estaba anonadada no sólo por su presencia, sino por todo lo que él

El Club de las Excomulgadas De alguna manera, tenía que evitar enamorarse nuevamente. Hasta ahora, no se las había arreglado muy bien para parecer indiferente, lo que era loco. Ella era una maestra en aparentar. Había estado en cientos de situaciones incómodas en su set de TV. Necesitaba traer esas experiencias y reagruparse. Así que aunque se moría por saber hasta el último detalle sobre los últimos diez años de la vida de Sam, no se permitiría ceder ante su curiosidad. En su lugar lo mitigaría preguntando sobre su hermano. Sería amable. Interesada, claro, porque siempre le agradó Connor. Pero se alejaría antes que la conversación se volviera

—Mencionaste a Connor. ¿Cómo está? La expresión de Sam pasó de ardiente a fría tan rápido que la mareó. —Ninguno de nosotros supo de ti en diez años. No dejaste un número de teléfono. O una dirección. No enviaste tarjetas de navidad a la estación. Simplemente desapareciste. La fuerza de sus palabras la empujaron contra las almohadas. Ella abrió su boca para defenderse, pero no salió ni una palabra. —Te di lo que querías, Dianna. Te dejé ir. ¿Así que qué te importa lo que le haya pasado a Connor? —ella se tambaleó por la cólera y el dolor tras sus palabras. Pero no podía ignorar la bandera roja de peligro que le decía que algo le había pasado a Connor. Algo malo. —Algo le pasó, ¿verdad? Los labios de él se apretaron y le saltó el músculo de la mandíbula. Ella contuvo la respiración, desesperada ahora por saber lo que le había pasado a Connor, aun cuando ya sabía que no le iba a gustar lo que fuera a escuchar. —Se quemó. El verano pasado, en una explosión en el desierto de

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muy profunda.

El Club de las Excomulgadas Desolation. —Oh, Dios—ella respiró, recordando los reportes noticiosos de ese incendio forestal—. Cada vez que oigo de un mal incendio en las Sierras, pienso en ti —dijo suavemente. La cara de él mostró sorpresa y ella la reflejó. De repente parecía importante que él supiera lo difícil que había sido, tanto entonces como ahora, dejar de preocuparse por él y por el resto de los hombres que había conocido en el equipo de Tahoe Pines. —Solo porque dejé Lake Tahoe no significa que pueda pretender que tu salgan indemnes. Cuando ella dejó de hablar, se dio cuenta que había roto su propio voto de mantener la distancia. El hermoso hombre parado frente a ella era demasiado peligroso para tal imprudencia. —Todos hemos salido bien —dijo él—. Todos excepto Connor. Pensar en cuánto dolor debió pasar Connor le generó una nueva oleada de nauseas. — ¿Dónde se quemó? —Sus manos y brazos —dijo Sam con voz calmada, casi clínica—. Su pecho y un poco la parte de atrás de su cabeza. Ella solo podía imaginar lo difícil que debió haber sido para Sam ver a su hermano salir lastimado. Estar tan cerca y a la vez tan lejos como para poder salvarlo, no poder evitar que el fuego tomara su botín de guerra. Al borde de decirle esto, ella se dio cuenta que él estaba mirando sus manos. Viendo hacia abajo, notó que se estaba tronando los nudillos y se obligó a separar sus manos. Tronarse los dedos era un signo de debilidad. Dianna odiaba mostrar

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trabajo no es peligroso. Pienso en cada uno del equipo. En Connor. Y rezo para que

El Club de las Excomulgadas debilidad a cualquiera. Especialmente a Sam. —Dime qué pasó, Sam. Por favor. Él se quedó en silencio por un largo rato y ella creyó entender por qué. Los bomberos no eran grandes habladores, especialmente cuando uno de ellos se lastimaba. Sam se lo había explicado una vez, diciéndole que lo más importante era volver y hacer su trabajo, no quedarse enganchado en lo que salió mal. A decir verdad, este trato había sido una de las cosas sobre Sam que la habían vuelto loca: él siempre la tenía en un estado de “necesito saber”. Y en sangrientos y espeluznantes detalles de su día a día, lo que significaba que no sabía casi nada sobre su trabajo y había tenido que sacar su información de los periódicos como todos los demás. Sintiendo que más preguntas sólo lo pondrían más a la defensiva, suavemente comentó: —Simplemente no me puedo imaginar a Connor saliendo lastimado. Él siempre parecía tan invencible. Finalmente Sam se sentó en la silla junto a su cama, tan cerca que el vello de sus brazos se puso de punta y una piel de gallina la cubrió. Tarde en la noche, cuando estaba exhausta y sus defensas bajas, había soñado miles de veces con estar con él nuevamente, pero nunca pensó que podría experimentar esta cercanía en vivo y en directo. Quería estirarse y tocarlo para ver si era real o si desaparecería como siempre hacía en sus sueños justo antes de que presionara sus labios contra los de él. —Logan, Connor, y yo estábamos trabajando en despejar un parche de arbustos a unos cuatrocientos metros del incendio.

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cuanto a lo que había concernido a él, ella simplemente no necesitaba saber los

El Club de las Excomulgadas Él habló rápidamente, como si tuviera que sacar las palabras antes de que se volviera demasiado difícil relatar el evento. —Las chispas debieron haber saltado sobre nosotros por el viento y antes de que lo supiéramos, estábamos encima del fuego. Logan se dio cuenta primero, aun cuando Connor y yo estábamos más cerca. Logan debería haber abierto una brecha. Debería haberse salvado a sí mismo. En lugar de eso bajó la colina y salvó nuestras vidas. Dianna no estaba sorprendida por lo que Logan había hecho. Como el resto de los hombres en el equipo de Sam, Logan había sido magnífico y temerario y aun así él había destacado para ella. No porque se sintiera atraída hacia él, sino porque siempre había sido fácil. Ella lo había visto en sus ojos, en la forma de su mandíbula, en la forma que se comportaba. —Siempre me gustó Logan. —Se acaba de casar. De nuevo se sorprendió por la intensidad de Sam. Y el hecho de que no había duda en lo que quería decir: “Aléjate, está tomado”. Bueno, ella no iba a morder el anzuelo. —Me aseguraré de enviarle algo bonito para el hogar a su nueva esposa— volviendo a Connor, ella preguntó—: ¿Así que los tres corrieron montaña arriba? ¿Y después qué? Los ojos de él se nublaron y se preguntó si estaba de regreso allí en el desierto de Desolation con Logan y Connor, respirando el caliente humo negro. —La muerte estaba allí, justo detrás de nosotros. Estábamos casi afuera, cuando sopló la brisa y las llamas envolvieron a Connor. Ella dio un respiro tembloroso.

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reconocía un alma gemela al verla. Él no había necesitado decirle que su vida no

El Club de las Excomulgadas —Debió ser horrible. Sabía que el Servicio Forestal enviaba psiquiatras cada vez que había un accidente. También sabía que los bomberos HotShot raramente hablaban con los trajeados, no estaban dispuestos a ser echados del equipo por un momento de debilidad registrado en los archivos oficiales. — ¿Has hablado con alguien de esto? Sam negó con la cabeza una vez, firmemente. La urgencia de tomarlo en sus brazos y curar su dolor reprimido fue tan fuerte que puso su mano en su brazo antes de poder contener su impulso.

en la palma de su mano y dedos se sentía como si hubiera sacado un plato caliente del horno. —Debería haber insistido en cubrir la retaguardia —dijo Sam con voz dura. Claramente, la culpa seguía pesando sobre él. Aun cuando casi había muerto por salvar a su hermano, él obviamente deseaba poder haber hecho más. —Debería haber sido yo el que se quemara. No mi hermano pequeño. Era doloroso este recordatorio de lo mucho que ambos amaban a sus hermanos, un inquebrantable lazo que parte de ella deseaba no hubieran tenido. Aun así, necesitaba que él supiera que no era su culpa. —Él está vivo, Sam. Tú lo sacaste del fuego. Debe haber sido muy difícil para ti, tener que regresar y combatir incendios forestales sin Connor. Ustedes dos han trabajado juntos por tanto tiempo. Y él es un activo muy importante no sólo para ti, sino para todo el equipo. Cuando él permaneció en silencio, ella preguntó: — ¿Cuál es su pronóstico? ¿Volverá a combatir incendios?

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Él se puso rígido y ella inmediatamente quitó su mano de un tirón. La piel

El Club de las Excomulgadas —Está haciendo todo lo que está a su alcance para convencer al Servicio Forestal de que su lugar está en el equipo. Ha pasado por el infierno con los injertos de piel y la fisioterapia y nunca se ha quejado. Ni una sola vez. Ella no estaba sorprendida. Los hermanos MacKenzie tenían más que buenos genes en común. Ambos eran fuertes. Irrompibles. —Apuesto a que todavía sigue siendo un bravucón mujeriego a pesar de todo, ¿no es cierto? —dijo ella, forzando una sonrisa.

— ¿Qué hay de April? Siempre me he preguntado si fuiste capaz de sacarla del sistema de hogares de acogida. A pesar de que las cosas entre ellos resultaron mal, Dianna nunca olvidó el firme apoyo de Sam durante esos primeros meses cuando ella se estaba abriendo paso entre el papeleo y las formalidades burocráticas. —La tengo, Sam. Finalmente, él sonrió de regreso y ella perdió la respiración. Dianna jugueteó con la manta mientras recobraba su compostura, sabiendo que era justo que le dijera tanto sobre April como él le había dicho sobre Connor, aun cuando no era fácil hablar sobre ello. —Ha vivido conmigo por los últimos seis años. Él silbó suavemente. —Te tomó cuatro años recuperarla, ¿eh? Ella nunca se había sacudido por completo la frustración de esos interminables meses de batalla con el estado.

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Pero en lugar de devolverle la sonrisa, Sam tornó las preguntas hacia ella.

El Club de las Excomulgadas —Cada vez que pensaba que iban a decir que sí, encontraban otra razón para decir que no. —Pero los hiciste cambiar de opinión. Su clara admiración fue sorprendente. Le gustaba demasiado. ¿Cómo podía importarle lo que él pensara sobre ella después de todos estos años? ¿Después de todo su éxito? —Debió tener catorce para cuando vino a vivir contigo —dijo él, haciendo las cuentas—. ¿Cómo fue vivir con una adolescente?

pasado, que ellos estaban sentados juntos en su apartamento conversando al final de un largo día. Afortunadamente, ella aún tenía algún sentido de auto conservación, una pequeña voz en la parte de atrás de su cabeza le advertía que no dijera demasiado ni dejara que él se acercara más. —Fue difícil al principio —dijo ella honestamente—. No creo que un adolescente sea fácil para nadie. Ciertamente no lo fue para mí. Estoy segura que encontrará su rumbo eventualmente. Él alzó una ceja como queriendo decir que sabía que había mucho más en esa historia de lo que ella estaba diciéndole, pero afortunadamente, lo dejó pasar. —Me alegra que funcionara para ti. Para ambas. A pesar de sus advertencias hacia sí misma, Dianna no podía quitar sus ojos de su hermosa cara. Quería mirarlo fijo por horas solo para ver su expresión cambiar poco a poco y admirar la forma en que sus músculos se flexionaban bajo su camiseta. Sus sentimientos la asustaron. Realmente la asustaron.

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Era tentador dejar salir todo, pretender que los últimos diez años no habían

El Club de las Excomulgadas Todos esos años, trató de convencerse de que se había enamorado de un héroe de fantasía. Que sólo eran niños tonteando. Que el aborto involuntario había sido un escape estrecho. Quería creer que no había habido nada real entre ellos. Entonces, ¿por qué todo se sentía tan malditamente real? ***** Sam no podía creer cuánto quería quedarse con Dianna. Ella apenas había hablado sobre April, pero él sabía que tenía razón en mantener los detalles para sí misma. Estaban nadando en aguas peligrosas. En lugar de mantenerse a flote, se

Ella apenas había tenido que presionarlo por los detalles sobre el incidente en el desierto de Desolation y él se había derrumbado. Y sin embargo, hablar con Dianna sobre eso se había sentido insoportablemente correcto, así como su toque, cuando ella se había estirado para tocarlo con simpatía y había puesto su mano en el brazo de él. No podía creer lo duro que había sido no acercarse y jalarla contra él. ¿No había aprendido una maldita cosa diez años atrás? Durante su conversación, su cerebro había estado trabajando tiempo extra para conseguir acostumbrarse a su brillante chapa, a sus dientes perfectamente blancos y a su muy rubio cabello, a sus uñas perfectamente arregladas y su suave ropa de apariencia cara. Era interesante que lo que más le ayudó fue ver cómo se tronaba los nudillos. Estaba agradecido de que al menos una cosa en ella siguiera igual. El mal hábito destacó en un marcado relieve contra el telón de fondo de su perfecta y brillante belleza. Por primera vez desde que la conoció, se sintió fuera de lugar, como si los

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estaban zambullendo tan hondo como podían.

El Club de las Excomulgadas dos no pertenecieran al mismo cuarto. Diez años atrás, ella había sido una pobre y avergonzada chica con una madre borracha. Ella había necesitado que la salvara. Diablos, ella lo había necesitado, punto. Pero esta mujer sentada frente a él no era el tipo de persona que necesitara ser salvada. Él había corrido todo el camino hasta Colorado pensando que las cosas iban a ser similares a ese primer día cuando se conocieron en el estacionamiento de casas rodantes. Ella necesitando, él salvando.

Por supuesto que estaba feliz por el éxito de ella. ¿Qué clase de imbécil no lo estaría? Pero al mismo tiempo, se encontró preguntándose si había sido por esto por lo que lo había dejado; porque quería aspirar a una vida más grande y más brillante que ser la esposa de un bombero. Ella se movió incómodamente en la cama y él no supo si era por el accidente o por su presencia en la habitación. De todos modos, se había quedado más tiempo de lo debido. Y sin embargo, no podía obligarse a dejar la silla y decir adiós. Simplemente no estaba listo para dejarla. Aún no. No cuando verla y hablar con ella aún le hacía cosquillas internas, lo hacía desear que las cosas hubieran terminado de forma diferente entre ellos. Había sólo una solución a su problema, un solo camino para conseguir mover su trasero por la puerta. Necesitaba retroceder a ese día cuando él había entrado por la puerta delantera de su pequeño apartamento, al silencio, al vacío y se había dado cuenta que ella se había ido. Y que no volvería nunca. Por diez años, había estado en la oscuridad sobre el motivo por el que lo había dejado. Podía soportar ser desechado. La gente se salía de relaciones todos los

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No podía haber estado más lejos de la marca.

El Club de las Excomulgadas días. Lo que no podía soportar era no saber por qué. Finalmente había llegado el momento de averiguarlo. —Me voy a ir en un minuto —le dijo, más que un poco sorprendido por el destello de decepción en los ojos de ella—. Pero antes de hacerlo, tengo una pregunta para ti. Es algo que me he estado preguntando desde hace mucho tiempo. Por una fracción de segundo, los ojos de ella se agrandaron con alarma. Los remordimientos por la pila de huesos que él estaba a punto de desenterrar le pegaron de lleno en el pecho. Si ella no se hubiera lastimado, él no hubiera llegado

Ella enderezó su columna, alejándose un poco de las almohadas y levantó la barbilla. —Adelante. Mierda, pensó Sam. Debería haber tomado el camino alto. En su lugar, había comenzado a bajar por un camino sin salida. Y ahora no podía irse sin escuchar la verdad. — ¿Por qué te fuiste? La boca de ella se abrió. Luego se cerró. Agitó su cabeza, la incredulidad nublando sus hermosos ojos verdes. — ¿Honestamente no lo sabes? Él estaba, cuando menos, tan sorprendido por su respuesta como ella parecía estarlo por su pregunta. Se tragó una rápida réplica, sabiendo que se arrepentiría. Y entonces el móvil de ella sonó y pareció aliviada de alejarse de él y buscar en su bolso.

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hasta aquí, se dijo a sí mismo, como si fuera algún tipo de absolución.

El Club de las Excomulgadas Rápidamente lo abrió. — ¿April? Y de repente, la cara de Dianna perdió todo su color y ella pateó las mantas fuera de sus piernas para pararse demasiado rápido. Olvidando la necesidad de mantener su distancia, Sam se acercó antes de que pudiera caer y la mantuvo estable contra su pecho. Él podía sentir el corazón de ella latiendo rápidamente, e instintivamente supo que no tenía nada que ver con su cercanía física.

— ¿Dónde estás? —Ella contuvo la respiración mientras escuchaba la respuesta de April, luego la apremió—: Tienes que decirme más que eso. Necesitas decirme exactamente dónde estás para que pueda encontrarte. Unos segundos después, Dianna alejó el teléfono de su oído y empezó a presionar botones frenéticamente antes que el teléfono cayera al suelo. Cuando levantó su mirada hacia él, vio sus ojos tan desolados como cuando lo había mirado fijo después de la pérdida del bebé. — ¿Qué ocurre? —preguntó él tan cuidadosamente como lo habría hecho con una víctima de un incendio que acababa de ver su casa y todas sus pertenencias desaparecer en las llamas. —Mi hermana está en problemas. Necesita mi ayuda.

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Algo estaba mal.

El Club de las Excomulgadas Capítulo Seis April Kelley odiaba sentirse así de asustada como estaba. Su mandíbula punzaba y tenía cinta adhesiva alrededor de su boca, sus manos y tobillos. Parpadeó fuerte para aclarar su borrosa visión, cuando miró hacia arriba se dio cuenta que estaba sentada en el suelo dentro de un armario con abrigos. Nunca había sido una gran fanática de los espacios pequeños y cerrados, no después que una de sus familias de acogida la había hecho dormir en una tenía siete años. Los largos abrigos colgados le rozaban la parte de superior de su cabeza y hombros haciéndola sentir aún más claustrofóbica, y se estremeció, sus dientes de alguna manera se las arreglaron para castañear tras la cinta adhesiva. No era asmática, pero varios pediatras que había tenido a lo largo de los años clamaban que estaba al borde de la enfermedad. Sintiendo sus pulmones empezar a agarrotarse, se obligó a tomar largas y lentas respiraciones inhalando y exhalando por su nariz. Dianna había estado bastante metida en la meditación por un tiempo y aunque entonces había creído que era algo patético, April estaba repentinamente agradecida por el conocimiento. Cuando logró controlar su respiración y se sintió confiada de que no iba a empezar a entrar en pánico de nuevo, trató de entender lo que había pasado. Luego de que se despertara en una incómoda bola en la silla de una de las salas de espera de la UCI, una de las enfermeras le dijo que Dianna había sido transferida a una habitación regular en el cuarto piso. Aliviada de que su hermana estuviera mucho mejor, le pidió un cigarrillo a uno de los conserjes para fumar antes de subir a verla. No había fumado desde que se mudó a la Granja hacía tres meses, pero sus nervios estaban de punta y no podía pensar en una mejor manera de detenerse por unos minutos.

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habitación sin ventanas y del tamaño de un armario por un par de semanas cuando

El Club de las Excomulgadas Apenas había salido y encendido el cigarrillo cuando de la nada había una mano sobre su boca y nariz, y una pistola en su costado. —No hagas ni un sonido —había susurrado el tipo. La mano en su cara se sentía terriblemente fuerte. Instintos afilados desde su niñez le dijeron que si no obedecía su orden él presionaría el gatillo, por lo que dejó que la empujara lejos del edificio y la metiera en el asiento del copiloto de su auto. La experiencia de April como una ex niña de hogares de acogida salió a flote cuando se sentó calladamente en el asiento del pasajero del tipo. Ella sabía que la mejor cosa para hacer en una nueva y aterradora situación era mantener la boca repentino. Mientras él conducía, una mano en el volante, la otra sosteniendo la pistola que aún la apuntaba, ella trató de determinar por qué la había capturado. Había escuchado historias sobre chicas que habían sido capturadas en calles muy concurridas y vendidas a algún espeluznante tipo rico en países extranjeros, pero no podía creer que alguien la quisiera como una esclava sexual. No ahora, de todos modos, cuando sus jeans estaban empapados y llenos de lodo desde los muslos hacia abajo y su cabello estaba prácticamente espantoso por la necesidad de una buena ducha con agua caliente y algo de ese acondicionador caro que Dianna siempre ponía en el baño. Pero, quizás este tipo —y cualquiera de los clientes ricos que pudiera tener— tenía gustos raros. Qué más tenía para ofrecer sino su cuerpo, se preguntaba con impotencia. No era rica, no tenía ninguna joya que pudiera robarle y vender. Y entonces se le vino a la mente. Dianna tenía todas esas cosas. Su hermana no era una gran compradora, pero el dinero estaba definitivamente allí. April no podía creer el número que había visto en el último contrato de su hermana cuando había estado fisgoneando en la oficina de su casa el año pasado.

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cerrada y esperar para ver la disposición del lugar antes de hacer un movimiento

El Club de las Excomulgadas —Mi hermana es rica —dijo de repente, rezando para que el dinero pudiera ser un buen cambio por tener sexo con ella. Cuando él no respondió, ella añadió—: Es una gran estrella. Juro que puedo conseguir el dinero de ella. Y sé que no le dirá a la policía ni a nadie sobre esto, no si significa que su nombre aparecerá en los periódicos. Deteniéndose ante un semáforo, el hombre se volteó hacia ella, sus ojos grises eran aterradoramente fríos. —No necesito el dinero de tu hermana. Él apuntó la pistola a un punto en la mitad de su cara. Podía imaginarlo

Tragando fuerte, ella se alejó de él tanto como pudo, apretándose contra la puerta del pasajero. La bilis se elevó en su garganta y apenas pudo tragarla. —Ahora cállate o te haré callar. Él era de tamaño promedio, pero su agarre sobre ella en el estacionamiento había sido sorpresivamente fuerte. Considerando que estaba cinco kilos debajo de su peso normal, April sabía que no era rival para él si decidía detenerse y la forzaba dentro del auto. Su estómago continuó revolviéndose. No era virgen, pero el número de tipos con los que había dormido ya no importaba. Sabía que necesitaba dejar de ser un bebé cobarde y salir de ese auto. Pero mientras esperaba su oportunidad para escapar, los minutos solo pasaban más y más rápido, llevándola otro pasó más cerca de terminar siendo su prisionera. Cada minuto que pasaba en el reloj digital del salpicadero se sentía como una hora y ella rezaba para que algo pasara, que tuvieran un accidente o un policía pasara y viera la pistola. Por supuesto que nada de eso ocurrió. Pero justo cuando pensó que su mala suerte era permanente, el tráfico se

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presionando el gatillo, haciéndole un hoyo justo en medio.

El Club de las Excomulgadas intensificó y la lluvia comenzó a caer más fuerte. April le lanzó al hombre una mirada furtiva. Estaba más enfocado en conducir que en mantener la pistola apuntándole. Esta era su oportunidad. Rápidamente quitó el seguro de la puerta y se lanzó del coche en movimiento hacia la calle. Sus rótulas, codos y hombros le dolieron como el infierno mientras rodaba sobre el asfalto, pero apenas lo notó cuando se puso en pie y empezó a correr. Necesitaba llegar a algún lugar muy concurrido. Él no trataría de capturarla de nuevo si había gente alrededor, ¿verdad?

cuatro carriles tan rápido como pudo debido a la lluvia. La gente estaba llenando sus depósitos y no parecieron notarla mientras se detenía frente a la tienda de la estación. Sacando su teléfono del bolsillo, llamó a Dianna, sin recordar hasta el último segundo que su hermana estaba en el hospital y que probablemente no tendría acceso a su teléfono móvil. Asombrosamente, Dianna atendió y las palabras de April salieron con prisa, todas a la vez. —Un tipo me agarró. Necesito ayuda. Me escapé de él y estoy en una gasolinera. April estaba frenética buscando en el frente del edificio algún número de calle que pudiera dar, cuando sintió la familiar presión de una pistola empujada en sus costillas. —Deja de hablar y dame el teléfono o te mataré justo aquí —le susurró él. Ella titubeó por un momento y el amartilló su pistola.

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Viendo una gasolinera al otro lado de la calle, corrió por los resbalosos

El Club de las Excomulgadas —Créeme, niñita, no tengo ni una maldita cosa por la que vivir. Te dispararé primero, luego me dispararé a mí mismo. Será tan fácil hacerlo aquí como hacerlo en algún otro lado. Pero si haces lo que digo, quizás consigas vivir. La mano de April tembló mientras le daba su teléfono y lo veía cerrarlo, después siguió sus instrucciones de volver al automóvil sin hacer un sonido o parecer como que él la estuviera forzando. — ¿A quién llamaste? —No logré la comunicación —mintió, pero él ya había abierto su teléfono. DIANNA estaba al comienzo de su lista de llamadas.

ramalazo de cegador dolor que la atravesó. — ¿Qué le dijiste? —Nada —gimió con la boca llega de sangre. Él volvió a pegarle con la pistola, más fuerte y en la frente, el dolor fue tan feroz que apenas lo escuchó decir: —Perra estúpida, más te vale no haberme arruinado nada. ¿Sabe dónde estás? Estaba demasiado dolorida para mentir y el “no” se le escapó antes de poder contenerlo. Aun cuando esperaba su siguiente golpe, la luz del sol pareció debilitarse. Lo último que oyó fue un amortiguado “Joder”, antes de desmayarse. Horas más tarde, mientras se encontraba atada y amordazada en un armario, no podía evitar preguntarse, ¿por qué estas mierdas siempre me pasan a mí? Tres meses atrás, había pensado que dejar San Francisco era lo mejor para todos. Especialmente después de haber oído por casualidad al equipo de relaciones públicas de Dianna decirle que era mejor que “tomara bien las riendas de April antes

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Él estrelló la pistola contra su mandíbula y ella fue dejada sin sentido por el

El Club de las Excomulgadas que hiciera algo que generara titulares”. Ella no había esperado a escuchar la respuesta de Dianna. Seguro, April sabía que era una jodida a quien nadie quería, pero la mataba escuchar las palabras de la boca de alguien. Claramente, toda esa cosa de hermana-tutora era un lindo gesto de parte de Dianna, pero no había funcionado. Así que cuando el nuevo novio de April, Kevin, le pidió que lo acompañara a Colorado, ni siquiera lo pensó, sólo empacó un bolso y se subió al bus. El viaje de dos días le había dado bastante tiempo para pensar. Toda su vida, mientras que ella había sido enviada a vivir con extraños. Al mismo tiempo, cuando Dianna finalmente la sacó del sistema, no había sabido cómo responder al abrumador afecto de esta, la forma en que quería que estuvieran juntas todo el tiempo e hicieran cosas de chicas como ir al centro comercial y hacerse sesiones de peluquería y maquillaje. La vida como una niña de hogares de acogida o te hace débil y temerosa de todo, o te forma callos. Por todas partes. En la agonía de las angustias adolescentes, mientras más trataba su hermana mayor de conectar con ella, más se alejaba. Rebeldía era lo que April hacía y lo hacía bien, pero incluso hasta eso se volvía viejo. Predecible. Para el final del viaje en bus a Vail, April había decidido que estaba lista para dejar de ser la jodida hermana pequeña de Dianna Kelley. Estaba lista para algo nuevo. Estaba lista para una vida mejor. Era una excursión de dos días a través de las montañas Rocosas hasta la Granja y francamente, estaba un poco insegura sobre vivir en una comunidad

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había estado enojada con Dianna por haber sido la que se quedó con su madre

El Club de las Excomulgadas intencional9. Pero, increíblemente, se había encontrado a sí misma encajando con la banda de inadaptados. Y por primera vez, casi se sentía como si fuera parte de una familia. Sus hermanos y hermanas en la Granja la aceptaron por quien era realmente. No trataron de cambiar sus ropas, su cabello, o la música que le gustaba. Mientras que Dianna siempre la había mimado, en la granja le habían dado verdaderas responsabilidades como cocinar. Estaba sorprendida por lo natural que se había sentido estar de pie frente al fuego, moler hierbas con un mortero, amasar pan hasta que tuviera la consistencia correcta. En las Rocosas, ella se sentía más en

Y entonces la culpa había empezado a carcomerla, lentamente pero con seguridad, día tras día, semana tras semana. Cuando finalmente pidió usar el único teléfono de la Granja y revisó su correo de voz, se sintió abatida al escuchar la cadena de mensajes ansiosos de Dianna. Ya era tiempo de organizar una reunión para mostrarle a su súper exitosa hermana mayor que ella finalmente estaba haciendo algo bien, que estaba en la senda correcta en su vida y lo estaba logrado por sí sola. Con el único camino de acceso recientemente bloqueado por árboles caídos, eran otros dos días de caminata hasta el pueblo. No iba a ser un viaje fácil, pero a April le gustaba saber que tenía las habilidades para cuidar de sí misma, que no necesitaba recurrir a Kevin o a alguien más para llegar a donde necesitaba ir. Además, Kevin había abandonado la Granja unas pocas semanas después de llegar. Él no había esperado que la carga de trabajo fuera tan grande o que no hubiera drogas. No había estado particularmente triste al verlo partir. Dianna había estado esperándola en el café de la calle central de Vail y por una milésima de segundo, April se había sentido tan feliz de ver a su hermana que Una comunidad intencional es una comunidad de personas residentes diseñada para tener un grado alto de trabajo en equipo, superior al de otro tipo de comunidades. Los miembros de una comunidad intencional tienen una visión social, política o espiritual en común y siguen el mismo tipo de vida alternativo compartiendo responsabilidades y recursos. 9

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paz de lo que se había sentido jamás.

El Club de las Excomulgadas casi la había abrazado. Emocionada, trató de explicarle a Dianna sobre la Granja, sobre la buena experiencia que era. Pero antes de poder dar con la mejor forma de explicarle su nueva situación de vida, Dianna había empezado a presionar todos sus botones. —Dime por qué quieres quedarte en Colorado —había preguntado Dianna—. ¿Por qué no quieres regresar e inscribirte en la universidad? Estoy dispuesta a darte otra oportunidad de pararte sobre tus pies. Necesitamos una investigadora asistente a medio tiempo en el programa. Estoy segura que Ellen podría aceptarte. April estaba orgullosa de sus nuevas aptitudes y esperaba que Dianna lo

—Ya tengo un trabajo. — ¿Haciendo qué? —Cocinando. No fue difícil ver lo impactada que estaba Dianna. Y que no estaba impresionada en lo más mínimo. — ¿Cocinando? Nunca has querido siquiera ver el canal de cocina conmigo. Dime dónde está el restaurante, cómo se llama. Hablaré con el chef. Él entenderá que necesitas volver a casa conmigo. —No estoy trabajando en un restaurante —explicó April—. Estoy cocinando para todos en la Granja. Antes que pudiera explicar mejor las cosas, Dianna dijo: — ¿La Granja? En el nombre de Dios, ¿qué es la Granja? —su expresión de repente de volvió más ansiosa de lo que ya estaba—. Oh Dios, April, no te has mezclado en algún tipo de culto, ¿verdad?

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estuviera también.

El Club de las Excomulgadas April hizo una cara, tratando de aplacar la repentina ráfaga de ira, tratando de recobrar el sentido de paz que había experimentado en aquellos pocos meses. —No, por supuesto que no es un culto. Una comuna es totalmente diferente a un culto. Nosotros somos una comunidad intencionada. —De ninguna manera —había dicho Dianna en una voz áspera que April nunca la había escuchado usar. Aun cuando había hecho algo malo, su hermana siempre había sido amable con ella—. No voy a permitir que vivas en una comuna o una Granja o como sea que la llames. No trabajé tan duro para que saliéramos del parque de casa rodantes para que tú dieras la vuelta y vivas en chozas de adobe con un puñado de hippies —agarró el brazo de April—. Traeremos tus cosas y nos

April jaló bruscamente su brazo del agarre de Dianna. ¿Cómo pudo haber pensado que Dianna entendería? —Ya te lo dije, Dianna. Me quedaré aquí. En Colorado —April dejó que su boca se torciera en una sonrisa de satisfacción—. En la comuna. —Jesús, April. No siempre has tomado las mejores decisiones, pero no pensé que fueras estúpida. Fue entonces cuando April finalmente perdió el control. —Debe doler tener un poste incrustado tan profundo en tu perfecto culo. Se había largado del café antes que Dianna viera sus lágrimas. Todo lo que quería era estar de vuelta en la Granja con sus nuevos amigos, pero estaba lloviendo demasiado fuerte, así que se gastó quince dólares para quedarse en un hostal cercano en el que ella y Kevin habían dormido en su primera noche en Vail. Acurrucándose en la dura cama, trató de dormir, pero un grupo de chicas adolescentes estaba viendo la televisión con el volumen muy alto en la sala de estar.

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iremos.

El Club de las Excomulgadas De pronto, escuchó a alguien decir el nombre de su hermana y se sentó en la cama, golpeando su cabeza con la litera superior. Una mala premonición la asaltó cuando corrió fuera de la habitación en ropa interior y escuchó el reporte periodístico sobre el choque de Dianna. En el suelo del armario, su estómago se revolvió con una enfermiza mezcla de culpabilidad y remordimiento. Dianna no habría estado en esa serpenteante carretera en medio de esa tormenta si no hubiera sido por ella. Y ahora, si no conseguía salir de aquí, quizás nunca tuviera la oportunidad de decirle que lo sentía. Abruptamente, su tren de pensamientos fue interrumpido por el fuerte

¡Oh mierda, él estaba de regreso! La puerta se abrió y antes que pudiera hacer algún sonido, él se acercó con una aguja. Ella trató de alejarse, trató de gritar tras su mordaza, pero no había a dónde ir, no había escape. ***** El hombre observó a la chica desplomarse y esperó por la satisfacción de lo fácil que era mantenerla como rehén. En su lugar, se sintió entumecido. De pies a cabeza, adentro y afuera. Apenas podía ver a la chica, su mente se nublaba con visiones de su hermano yaciendo frío y tieso bajo una sábana blanca. — ¿Qué quieres que haga con ella? Se volvió hacia Mickey, un hombre musculoso pero sencillo que había contratado un puñado de veces cuando sentía que estaba por entrar en una situación potencialmente peligrosa. Cuando empezó en el negocio, aprendió que por la cantidad correcta de dinero, Mickey haría cualquier cosa que necesitara, sin

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sonido de pasos.

El Club de las Excomulgadas preguntas. Pero él necesitaba dormir para poder pensar correctamente. Simplemente mantendría encerrada a la chica hasta que urdiera su plan. —Sólo vigílala. Asegúrate que se queda quieta. Mickey se acercó, miró dentro del armario. Sonrió, revelando la falta de un buen dentista. —Es bonita. —No la toques —la cara redonda del hombre se deshizo con decepción y

Él no quería que Mickey fuera demasiado duro con la chica antes que Dianna estuviera aquí para presenciarlo. Casi sonrió ante la imagen de la rica y rubia estrella de televisión siendo forzada a ver al bruto sodomizar a su hermana. Afortunadamente, pensó mientras iba a conseguir algo de descanso, no faltaría mucho para que él y Mickey obtuvieran exactamente lo que querían. Mickey tendría a la chica. Y él tendría su venganza.

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entonces agregó—: Aún no.

El Club de las Excomulgadas Capítulo Siete Dianna escuchó a alguien decir: —Toma respiraciones lentas y profundas —y se dio cuenta de que Sam estaba aconsejándola con voz suave mientras ella estaba parada en el confortable círculo de sus brazos. Este era el último lugar en el cual hubiera esperado encontrarse alguna vez a sí misma.

Quería correr fuera de la habitación del hospital para buscar a April, pero él tenía razón. Ella no sería nada bueno para su hermana hasta que se calmara y llegara a un plan lúcido. Sam la ayudó a volver a la cama y cubrió sus piernas con una manta, luego le dio una taza de agua y se la hizo beber. Su boca estaba seca a pesar del agua. —Tengo miedo, Sam. En sus primeros años en el canal de televisión, había tomado clases de dicción en las noches, aprendiendo a mantener su voz uniforme y moderada. Apenas reconocía a esta ansiosa mujer que chillaba hablando con Sam como ella misma. — ¿Dónde está? ¿Qué dijo? —Un tipo la agarró, pero ella se escapó y estaba llamando desde una estación de gasolina. — ¿Te dijo desde cuál?

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—Necesitas sentarte.

El Club de las Excomulgadas Sus manos empezaron a temblar. Podía haber creado una carrera increíble y una cuenta bancaria por sí misma durante los pasados diez años, pero incluso como una chica quebrada de dieciocho años abrumada por las calles llenas de gente de San Francisco, nunca había estado tan asustada. Esto la asustaba. —La línea quedó muerta antes de que me diera algún otro detalle. Oh Dios, ¿quién podría haberla agarrado? ¿Y si la está lastimando en este momento? —No puedes permitirte pensar así. Te lo prometo, vamos a encontrarla. El alivio la inundó, incluso aunque él solo estaba tratando de hacerla sentir mejor.

presente, así puedo ayudarte a resolver esto. Dianna tenía miedo de que cada segundo adicional que pasaba pudiera tener consecuencias terribles para su hermana. Pero al mismo tiempo, sabía que tenía que pensar en la situación tan calmadamente como pudiera. Gracias a Dios que Sam estaba aquí para ayudarla. Con todos los demás, ella siempre había sentido que tenía que pasar por alto sus problemas con April. Durante mucho tiempo, había tenido miedo de que la prensa recogiera la historia y la hiciera correr y no había querido entregar ninguna información potencialmente dañina. Ni a sus diversos novios a través de los años. Ni a sus amigas cercanas. Pero Sam era diferente, ¿no? Después de todo, él podría haber vendido su historia hace mucho tiempo, decirles a todos sobre sus raíces en el parque de remolques, sobre su madre borracha, pero no lo hizo. Era seguro confesarse con él. —April y yo tenemos problemas. Ella odia todas mis reglas. Dice que soy demasiado estricta. Estoy bastante segura que se mudó a Colorado para alejarse de mí —su lengua se sentía como cuero seco dentro de su boca y tomó otro sorbo de agua antes de continuar—: La vi la noche pasada en un café en Vail por primera

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—Voy a necesitar que me digas todo lo que puedas sobre April, pasado y

El Club de las Excomulgadas vez en un par de meses, pero fui demasiado dura con ella y salió corriendo. Sam no parecía sorprendido por nada de lo que estaba diciendo. ¿De verdad la conocía tan bien? ¿Todavía la conocía mejor de lo que nadie más lo había hecho; o lo haría? — ¿Qué es lo que quería cuando la viste en la cafetería? ¿Dinero? —No. Pero le di algo de todos modos —ella apretó las palmas sobre sus ojos—. Ella quiere que la trate como a un adulto, pero ¿cómo puedo hacerlo cuando todo lo que veo cuando la miro es a una niña de cuatro años de edad

—No te culpes por hacer lo que tienes que hacer para cuidar de ella —dijo Sam en voz baja—. Ella no es la única que tuvo que pasar por el exprimidor debido a tu madre. Tú también lo hiciste. Alejó sus manos de sus ojos, sorprendida de nuevo de que Sam estuviera sentado frente a ella. Y de que estuviera ayudándola a través de otro de los momentos más difícil de su vida. Él había estado allí cuando ella y su madre casi se habían quedado encerradas en su remolque durante el incendio forestal. Había estado allí cuando necesitó ayuda con el caso de April. Y estaba aquí ahora. Al menos durante los próximos minutos, no estaba sola. — ¿Cómo logras estar justo aquí cuando te necesito? —pregunto en un susurro. Sus ojos se oscurecieron y ella se quedó sin respiración mientras esperaba a que respondiera. — ¿Sobre qué discutieron tú y April? —preguntó en lugar de responder su pregunta capciosa.

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llorando mientras me pide que la salve?

El Club de las Excomulgadas La decepción la inundó. Obviamente no quería volverse más cercano a ella de lo que ya estaba. Tenía razón para mantener su distancia. Sabía que debería estar haciendo la misma cosa, y sin embargo todavía dolía. Como una bofetada. Afortunadamente, también era un buen recordatorio de que no siempre había estado allí para ella. Como después de haber perdido al bebé, por ejemplo, cuando él casi había desaparecido de su vida. En cualquier caso, ¿qué estaba haciendo concentrándose en cualquier cosa excepto en April?

sobre su discusión con April—. Yo quería que regresara a San Francisco conmigo y se negó. Si Sam estaba sorprendido sobre April viviendo en una comunidad, no lo demostró. — ¿Te dijo dónde se encuentra la comunidad? Afortunadamente, April había dejado caer algunos detalles antes de salir furiosa de la cafetería. —No, pero si me dijo que está muy controlada. Que no dejan a cualquiera estar ahí y los visitantes deben tener un permiso especial. Dijo que no hay ningún camino y no les gustan los intrusos. Parecía pensar que el aislamiento es bueno. April había parecido totalmente cautivada por su nueva casa, casi como si su cerebro hubiera sido lavado con la creencia de que vivir como un animal salvaje era una buena cosa. —Ella me dijo que vivían en sus propios términos. Y que es realmente exclusivo y parece que es un honor que le permitan vivir allí. Yo solo sé que ese lugar tiene algo que ver con lo que le sucedió a ella.

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—Ella está viviendo en una comunidad —dijo en respuesta a su pregunta

El Club de las Excomulgadas Sam levantó sus manos como si tratara de decirle que fuera con calma. —Sé que estas preocupada por tu hermana, pero por todo lo que me has dicho ella no es exactamente la señorita perfecta, ¿verdad? ¿Podría esta llamada telefónica ser solo otro bache en el camino? ¿Una broma para ver qué tan alto puede hacerte saltar? Ella no podía dejar de ir en defensa de April. —Ha tenido una vida muy dura. Todavía está entendiendo las cosas. —Tú también la tuviste. Pero siempre supiste lo que querías. Siempre te

La pena llegó a ella. ¿Acaso no se daba cuenta que ella había perdido totalmente la pista diez años atrás? ¿No se daba cuenta que, aparte de su hermana y su madre, él era la única persona cuyo amor realmente había querido? ¿Y qué perderlo fue un fracaso lo suficientemente grande como para superar todos sus éxitos posteriores? — ¿Estás absolutamente segura de que April no está solo jugando contigo? Tratando de obtener tu atención. Tratando de probar tu amor. —No. Ella negó con su cabeza e inmediatamente se sintió un poco mareada. Sam estuvo al instante a su lado, sus manos sobre sus hombros, empujándola hacia atrás en las almohadas. —Necesitas tomártelo con calma. Pero ambos sabían que no podría. No cuando su hermanita la necesitaba. Él estaba sentado tan cerca que ella podía respirar el fresco aroma de su jabón de baño, recordándole a las espinas secas de pino en un día cálido y soleado en el bosque. Sería tan fácil caer en sus brazos, presionar sus labios contra el pulso palpitando fuerte y estable en su cuello.

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mantuviste en el camino y encontraste la manera de conseguir tus metas.

El Club de las Excomulgadas A pesar de su intenso anhelo, ella no podía olvidar lo mal que la había lastimado. Esos dolorosos recuerdos le dieron el suficiente autocontrol para alejarse de él en la cama. —April no me haría algo tan horrible —le dijo otra vez, sabiendo que incluso aunque su hermana no era la persona más fácil para amar, no era mala. —Puede que no sea el caso —replicó Sam—. Pero no voy a dejar que vayas corriendo a buscarla. Es necesario que sigas descansando y te mejores. ¿Por qué estaba tan sorprendida por el hecho de que él ya había tomado una decisión sobre lo que era mejor para ella? Podía no lucir exactamente igual al chico de veinte

A punto de decirle que se metiera en sus propios asuntos, se dio cuenta que había olvidado un detalle importante. —Ella estuvo aquí. En el hospital, visitándome. Pero yo estaba sedada y no la vi. Las enfermeras dijeron que se quedó dormida en la sala de espera. No queriendo espera otro segundo para repórtala a la policía como persona extraviada, tomo su teléfono, pero antes que pudiera terminar de marcar 911, Sam se estiró y se lo quitó. —No hay razón para llamar a la policía. Ella lo fulminó con la mirada. —Devuélveme mi teléfono. Ignorando su demanda, expuso sus razones en voz asquerosamente calmada. —No han pasado veinticuatro horas y ella no tiene exactamente el mejor historial del mundo.

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años que ella había amado, pero seguro actuaba de la misma forma.

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El Club de las Excomulgadas Su creciente indignación rápidamente cayó en picada cuando se dio cuenta que él tenía razón. Todo lo que alguna vez quiso era una familia, algo real. Hubo una vez, en la que de hecho había pensado que era posible tener esa gran familia feliz, ser la esposa de Sam, ver a sus hijos jugar juntos. Ver a Sam otra vez, solo hizo que el enorme agujero en su corazón se sintiera más grande. Durante los últimos diez años, había estado muy bien, pero en solo una hora él había empañado su cerebro, corazón, y cuerpo con deseos y sueños tontos. No podía pensar correctamente alrededor de él. E iba a necesitar hasta el último de sus

Ella tenía que ser fuerte y enviarlo lejos. —Gracias por venir a verme, Sam. Pero no quiero tomar nada más de tu tiempo. Has sido una gran ayuda, pero puedo hacerlo yo sola desde aquí. ***** Como el infierno que la iba a dejar dirigirse en alguna búsqueda inútil por culpa de su frívola hermana. Una mujer como Dianna no duraría ni un minuto en las Rocosas de Colorado. Los árboles, ríos y montañas se veían hermosos, pero las apariencias eran engañosas. No podías hacer tu camino a través de kilómetros de difícil terreno si estabas preocupado por romperte una uña o echar a perder tu cabello. No si querías salir con vida. Sam se apartó de la cama y se acercó a la ventana para obtener más control sobre su frustración; y su lujuria. Estar tan cerca de Dianna lo estaba volviendo loco. Apenas podía controlarse a sí mismo a su alrededor. Se sentía como un animal a punto de reventar fuera de su jaula. Sin duda, era mucho más que hora de irse. Simplemente había venido al

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recursos mentales para encontrar a April y traerla de nuevo a casa.

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El Club de las Excomulgadas hospital para asegurarse de que ella estaba bien. En su lugar, había entrado en un episodio de Sin Rastro10. Por encima de todo lo demás, Dianna aún no podía dejar el hospital. Incluso aunque milagrosamente escapó de lesiones en el accidente de coches, tenía que estar agotada por toda la experiencia. Al mismo tiempo, él entendía exactamente por qué estaba tan frenética. Estaría tan loco como ella si creyera que Connor estaba en problemas. Demonios, apenas había mantenido su mierda junta cuando su hermano había terminado en el pabellón de quemados el verano pasado.

había parecido tan fuerte, completamente impenetrable a pesar de su terrible accidente. Ahora, podía ver todas las grietas en su brillante caparazón, todo, desde los nudillos apretados hasta la forma en que se mordía el labio inferior cuando estaba nerviosa. Verla como una brillante celebridad había sido mucho más fácil que verla como una mujer vulnerable que necesitaba desesperadamente su ayuda y protección. Una vez más, al igual que esa tarde hace muchos años atrás cuando ella le había dicho que estaba embarazada, a él le quedaba una única opción. —Te ayudaré a encontrarla. Dianna lo miró con evidente confusión. — ¿Por qué querrías ayudarme? Su pregunta fue un doloroso recordatorio de cómo le había fallado diez años atrás. No había estado ahí cuando ella tuvo el aborto. No la había protegido ni a 10

Without a Trace (Sin rastro en español) es una serie estadounidense cuya acción se sitúa en Nueva York. La serie trata sobre una unidad ficticia del FBI, compuesta por tres hombres y tres mujeres, que se encargan de solucionar las desapariciones de personas en Nueva York, tratando de aclarar si han sido secuestradas, se han suicidado o simplemente han huido. Normalmente cada capítulo trata de la investigación de la desaparición de una persona.

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Cuando había entrado por primera vez en la habitación de Dianna, ella

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El Club de las Excomulgadas ella ni al bebé lo suficientemente bien y nunca había sido capaz de hacer las paces con ella por completo, pero tal vez si pudiera estar aquí ahora, encontraría una pequeña cantidad de paz. Haciendo un paralelo en su relación con su hermano, dijo: —Si alguien alguna vez amenazara a Connor, haría lo que fuera necesario para cazar a esa persona y hacerla pagar. Sé que te sientes de la misma manera sobre April. Parecía precavida sobre trabajar juntos y, la verdad, él no sabía si podría pasar incluso una noche encerrado en un cuarto con ella sin rasgarle la ropa. Sus hermana. —No —insistió Dianna, pero podía decir que estaba vacilando cuando añadió—: Este no es tu problema. Lo resolveré. Él tenía una última oportunidad para convencerla. Una última oportunidad para mantenerla a salvo. —Mira, yo tengo las habilidades forestales que necesitas para atravesar las Rocosas en una sola pieza. Si quieres encontrar a April rápido, vas a necesitarme alrededor. Agarrándose a un clavo ardiendo, ella dijo: —Puedo contratar a alguien. Él cruzó los brazos sobre su pecho. — ¿De verdad crees que serás capaz de convencer a un desconocido de salir en una búsqueda inútil en cualquier momento? —incluso con todo el dinero de ella, él estaba cien por ciento seguro de que no podría comprar ese tipo de ayuda. —Bien —finalmente estuvo de acuerdo—. Me puedes ayudar.

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pelotas iban a estar de color azul brillante para el momento que encontraran a su

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El Club de las Excomulgadas Bien, él había ganado esta primera batalla con Dianna. Ahora tenía que ganar una consigo mismo consiguiendo una muy importante cosa: Independiente de la forma en que solía sentirse por ella, de aquí en adelante tenía que tratarla como a una extraña que lo necesitaba, como a cualquiera de las miles de personas que había ayudado como HotShot. La clave del éxito era acercarse a su misión de forma metódica, en lugar de emocional. Pero incluso mientras se prometía resistirse a ella, fue golpeado con el zumbido de saber que su reunión aún no había terminado. Era imposible apartarse de la poderosa anticipación de estar con ella otra vez.

Le llevo mucho más tiempo del que debería sintonizar con lo que Dianna acababa de decir. Esto en cuanto a permanecer conectado a tierra y tratarla como a una víctima de incendio al azar. Tendría que trabajar mucho más duro que esto si iba a mantenerse fuera del camino. —Estoy de acuerdo —dijo—. La comunidad es el último lugar en el que estuvo viviendo y creo que es nuestra mejor oportunidad para encontrar pistas sobre a dónde ha ido y con quien está. Dianna se deslizó hasta la mitad de la cama. —Voy a empacar mis cosas así podemos ponernos en marcha de inmediato. Sam se lanzó hacia ella y puso sus manos sobre sus hombros, inmediatamente excitándose por su cercanía, su olor. —Quédate justo ahí. Jesús, pensó mientras apartaba sus manos, si se había puesto así de duro con el suéter de ella como barrera entre sus manos y su piel, ¿qué pasaría con su autocontrol si accidentalmente tocaba un poco de piel? —Tengo un amigo en el equipo de bomberos de elite de las Montañas

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—Tenemos que encontrar la comunidad.

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El Club de las Excomulgadas Rocosas que conoce esas montañas como la palma de su mano —dijo, tratando como loco de volver a la tarea—. Posiblemente conocerá las ubicaciones de las comunidades en las áreas más remotas como la que April te describió. La imperturbable esperanza en los ojos de Dianna casi lo mata. Esas semanas después de su aborto involuntario él había deseado desesperadamente que ella lo mirara de esa manera. Nunca lo hizo. Ya en dirección a la puerta, le dijo:

Salió antes que sus ojos verdes vieran demasiado. Antes que ella pudiera adivinar lo mucho que aún se preocupaba.

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—Quiero que descanses mientras voy a llamar a mi amigo Will.

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El Club de las Excomulgadas Capítulo Ocho Tan pronto como Sam cerró la puerta, Dianna se recostó contra las almohadas y cerró los ojos. La habitación estaba dando vueltas y sentía náuseas. Saber que su hermana estaba en problemas le aceleraba el corazón y su piel se sentía húmeda por todas partes. Pero no sería capaz de ayudarla, si perdía el control. Tenía que mantener la calma, tenía que recordar que su hermana era un hueso duro de roer con más conocimiento de las calles en el dedo meñique del que Dianna tenía en todo su cuerpo.

Él era el hombre más fuerte que conocía, tan cómodo escalando una pared de roca escarpada como saltando de un avión cuando estaba apagando un furioso incendio forestal. Por encima de eso, él era impresionantemente hermoso… y absolutamente peligroso. Cuando le había cantado las cuarenta sobre haber cortado los lazos con él y todos los demás en Lake Tahoe, ella había querido responderle con todas las formas en que la había lastimado, quería sostener un espejo y mostrarle que él la había abandonado primero, quería recordarle que en vez de estar ahí para ella después de su aborto involuntario, él se había registrado para combatir cada maldito incendio forestal en el hemisferio occidental. Y, sin embargo, no podía negar que, en este momento, él era la mejor persona para ayudarle a encontrar a April. Pero a pesar de la inmensa gratitud por su ayuda, Dianna era increíblemente precavida con respecto a trabajar en equipo. Había estado a cargo de su vida durante diez años, tomando todas las decisiones sobre su propio programa de televisión durante cuatro. Ahora, estaba a punto de ponerse en una posición en la

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Y luego, hirviendo por debajo de todo lo demás, estaba Sam.

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El Club de las Excomulgadas que no conocía nada, donde tenía que depender de otra persona, un hombre, nada menos, para todo. No. No para todo. Sólo para ayudarla a encontrar a April y traerla a casa. Eso era todo. Nada más. Al final de este viaje, ella sacudiría la mano de Sam y le agradecería sinceramente su ayuda. Ellos nunca volverían a ser amigos, ¿cómo podían serlo?, pero siempre estaría agradecida por su disposición a olvidarse de su pasado y ayudarla a encontrar a su hermana. Mientras él se quedara de su lado y ella se quedara del de ella, todo estaría acostada encima del cubrecama. Se despertó con el sonido estridente de la puerta abriéndose y se encontró con Sam entrando de nuevo en su habitación. Una mirada hacia su piel bronceada, sus anchos hombros, sus bíceps flexionándose mientras se movía hacia ella fue todo lo que le tomó para saber que se estaba mintiendo completamente sobre mantener su distancia: Ella era impotente ante sus encantos. ¿Cuánto tiempo podría aguantar? —Hablé con Will —dijo él—. Evidentemente hay una comuna principal alrededor de aquí que se conoce comúnmente como la Granja por los residentes. Dada su proximidad a Vail, está bastante seguro de que es la misma en la que April ha estado viviendo. Cuando él no dijo nada más sobre si era una “buena” o “mala” comuna, su ritmo cardíaco se aceleró. Como siempre, él tenía miedo de que no soportara la verdad y la estaba manteniendo fuera de todos los detalles. De ninguna manera. Ella era una niña grande ahora. Si podía o no manejar la verdad no venía al caso. No sólo tenía que manejarla, tenía que enfrentarla. Por April.

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bien, pensó mientras el agotamiento la golpeaba y caía en un sueño intranquilo

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El Club de las Excomulgadas —Hay algo más que no me estás diciendo, ¿no es así? Un músculo saltó en su mandíbula. —Will escuchó rumores. — ¿Qué tipo de rumores? —Los federales han estado tratando de cerrarla durante años, seguros de que están ocultando algo. Evidentemente, la Granja se ve limpia desde afuera, como nada más que un grupo de defensores del medio ambiente que quieren vivir de la tierra.

que estaba segura que pronto sus temores por la seguridad de April iban a estar completamente justificados—. Tal vez ellos no están haciendo nada peor que cultivar marihuana medicinal. ¿Tal vez sólo están en busca de una vida más sencilla? —Puede ser. Pero el rumor es que el dueño de la Granja no ha estado fuera de la montaña en más de una década. Ha construido su propio mundo allá arriba. No necesita ninguna parte de la civilización. Hace que te preguntes por qué. Sobre todo dado que la mayoría de las comunas ya no están creciendo —su expresión era tan seria como jamás la había visto—. La metanfetamina es la reina, Dianna y la droga hace que la gente enloquezca, destruye las células de sus cerebros. No olvides lo que ocurrió en Jonestown —dijo, refiriéndose a los tiroteos, envenenamientos y suicidios masivos en una comunidad intencional en Guyana, encabezada por el líder californiano del culto, Jim Jones, en los años 80. Oh no, pensó, ya incapaz de revolcarse en la negación, ¿en qué te has metido, April? —Hay un viejo camino de tierra que conduce a la comuna, pero está totalmente intransitable debido a que algunos árboles cayeron durante las tormentas de fines de primavera.

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—Tal vez está limpia —se encontró diciendo por desesperación, a pesar de

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El Club de las Excomulgadas Con cada palabra que él decía, podía sentirse a sí misma hundirse cada vez más en la desesperación. —Pero tenemos que llegar allí, Sam. —Mi amigo nos conducirá por el camino tan lejos como pueda. Sus ojos se movieron de su rostro a sus brazos, luego a sus piernas. Claramente tratando de evaluarla de alguna manera. Pero, ¿cómo? —He pasado mucho tiempo en esas montañas, tanto como bombero como por placer. Todo dentro de un radio de ochenta kilómetros de Vail son montañas abruptas —le informó—. Ríos de corriente rápida, paredes rocosas y escarpadas, llegar a la comuna será por el río y luego a través de las montañas a pie. Por primera vez, Dianna deseaba haberse preocupado menos por diseñadores y más por acampar en altas cumbres. La única investigación que había hecho sobre el alpinismo había sido cuando el protagonista de Man vs Wild11 estuvo invitado a su programa, pero incluso entonces había sabido que sus espectadores estaban más interesados en su mirada ardiente y sexy acento británico que en sus habilidades al aire libre. Suponía que podía manejar fácilmente el camping y el rafting. El agua y la suciedad no eran sus problemas. Las alturas, sin embargo, lo eran. April. Piensa en April. No tenía tiempo para las mariposas en el estómago. No había llegado a donde estaba permitiéndose ser débil o dejándose vencer por sus miedos. No iba a empezar ahora, cuando más importaba.

Man vs. Wild es un programa de televisión en el que Bear Grylls usa sus conocimientos para sobrevivir a condiciones extremas.

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excursiones verticales sobre cantos rodados. Parece que la forma más rápida de

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El Club de las Excomulgadas —Puedo manejarlo, Sam. Hago ejercicios en el gimnasio con un entrenador y he tomado algunas clases de defensa personal para un segmento que hicimos hace un par de meses, aunque no he pasado mucho tiempo al aire libre. No desde… —se obligó a terminar la frase—. No desde que me mudé a San Francisco. La miró a los ojos durante varios incómodos segundos. —Puedo encontrar solo a tu hermana, Dianna. ¿No fue él quien le había dicho que la admiraba por nunca huir de un desafío? Independientemente del posible peligro, ella no daría marcha atrás. No importaba lo duras que se pusieran las cosas.

rapidez con que su corazón estaba latiendo y lo irritada que continuaba por estar bajo su mano dura—. No voy a sentarme aquí y esperar a que la traigas de vuelta. —No va a ser fácil —le advirtió de nuevo. —Nada lo es. Su boca se apretó. Claramente, él no era feliz con su elección. Bueno, mala suerte. Moviéndose de nuevo hacia la puerta, dijo: —Tenemos que estar preparados con tiendas de campaña. Equipos para aguas bravas. Cuerdas de escalada. Voy a salir a la ciudad para recoger un poco de equipo antes de que cierren las tiendas por la noche. Quiero que te quedes aquí mientras estoy fuera. No tuvo tiempo para responder a su última orden antes de que se fuera, sabiendo que no tenía más remedio que confiar en su juicio y decisiones por el momento. Pero tan pronto como recuperara la compostura, iba a hacerle saber que no era la subordinada de ningún hombre.

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—De ninguna manera —dijo tan uniformemente como pudo, dada la

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El Club de las Excomulgadas Su cabeza todavía estaba latiendo, así que se tomó un par de Tylenol con agua antes de empacar la ropa y artículos de higiene personal que no necesitaría en las Montañas Rocosas para enviarlas a casa con Ellen. No se necesitaba un profesional del desierto para ver que casi todo en su maleta, salvo su ropa interior, sería inútil en su viaje a la comuna. Arrojando su ropa interior en una pila en la parte superior de la cama, llamó a su amiga para explicarle rápidamente la situación. Ellen se precipitó en su habitación desde la cafetería unos minutos más tarde. — ¿Estás loca? ¡No puedes ir al desierto para encontrar a April!

—Voy a estar a salvo con Sam —le dijo a su amiga, a pesar de que, en realidad, era lo opuesto. Aunque sabía con absoluta certeza que la mantendría a salvo de los elementos, también sabía que sería casi imposible mantenerse alejada de la peligrosa tentación que él representaba. Especialmente cuando su toque hacia que su piel hormigueara y su cerebro olvidara por qué trabar labios con él había sido, y todavía sería, una idea terrible. —Te prometo que me voy a poner en contacto contigo tan pronto como pueda —para evitar cualquier discusión ulterior, dijo—: Gracias por llevar mi maleta contigo. —Realmente no me gusta cómo suena esto —dijo Ellen otra vez. Dianna estuvo de acuerdo en silencio mientras le daba a su amiga un último abrazo de despedida. Toda la situación era un polvorín a punto de estallar en cualquier segundo. ***** Sam regresó al hospital con dos grandes mochilas llenas de equipos. Había

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Pero la decisión de Dianna estaba hecha.

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El Club de las Excomulgadas tenido que sortear la marea de periodistas que se encontraba fuera del hospital, en su camino y estaba más irritado por ellos de lo que tenía derecho a estar. Simplemente estaban haciendo su trabajo, aunque odiaba la forma en que estaban tratando de conseguir un trozo de Dianna. Había sido toda suya una vez. Ahora era un bien público. Y él era tan intruso como cualquiera de los periodistas que estaban fuera. Para empeorar las cosas, no podía escaparse de la mirada en su cara cuando le había preguntado por qué se había ido. — ¿Honestamente no lo sabes?

la desaparición de April, no había manera de que pudiera obligarla a hablar sobre eso. Nunca debería haberle pedido una explicación en primer lugar. No cuando eso le mostraba lo mucho que él se había preocupado por ella. Sobre todo cuando ninguno necesitaba otro recordatorio de qué tan caliente había sido su pasión y que habían tenido un vínculo que fue más allá de lo físico. Ella se movía inquieta por la habitación cuando entró. Sam tuvo unos veinte segundos para apreciar sus curvas antes de que ella se fijara en él. —¡Oh, has vuelto! —exclamó, moviendo su mano sobre su corazón. Tenía las mejillas sonrojadas y se veía tan besable. Absolutamente irresistible. Quería mantener algo frente a la furiosa erección que lucía, por lo cual vació el contenido de la mochila sobre la cama. —Equipo para escalar, bolsas de dormir, chalecos salvavidas, camisas ligeras, pantalones, calcetines, botas a prueba de agua. —No me di cuenta que íbamos a necesitar tantas cosas.

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Maldita sea, no, no lo sabía. Pero ahora que estaba atada de pies y manos por

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El Club de las Excomulgadas Aun tratando de empujar lejos la lujuria, se puso en el modo enseñar al novato las cuerdas. —En lo que a mí respecta, escalar a través de las Montañas Rocosas no va a ser diferente de lo que es ir a luchar contra un incendio forestal. Me aseguro de que mis chicos respetan el poder de las llamas antes que se dirijan a sacar fuera la mierda de ellos. También quiero asegurarme de que tienes un gran respeto frente al poder de la naturaleza. Los ojos de ella se agrandaron mientras consideraba la pila de equipos. Él no tenía intención de abrumarla, no tenía la intención de hacer que todo sonara tan aterrador. Pero antes de que pudiera dar un paso atrás y explicar con cuidado qué

Un sudor frío se apoderó de su frente. Incluso a los dieciocho años, cuando Dianna no había sabido lo más mínimo de la moda, lo había sorprendido por lo sexy que era su ropa interior. Todo aquel encaje y seda lo habían dejado loco. Sólo pensar en Dianna usando esas bragas rojas hizo que su sangre se calentara lo suficiente como para iniciar un incendio. Ya demasiado cerca del borde, Sam simplemente no podía dejar de preguntarse que llevaría puesto en ese mismo momento por debajo de su suéter y jeans. ¿Cómo demonios iba a mantenerse en el ámbito de los negocios, cuando todo lo que quería hacer era tirar a Dianna en sus brazos y degustar su dulzura? Empujó un chaleco salvavidas de nuevo en la mochila con tanta fuerza que la tela brillante casi estalló por debajo de la fuerza de sus dedos. —Will va a reunirse con nosotros en la parte trasera del hospital a las cinco y media de la mañana de mañana —su voz estaba ronca por el deseo reprimido así que se aclaró la garganta antes de continuar—. ¿Te sientes lo suficientemente bien como para irte en este momento? —Estoy bien.

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era cada cosa, vio el montón de ropa interior sexy tirado en medio de la cama.

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El Club de las Excomulgadas —Bueno —dijo, aunque no estaba seguro de creerle. Si veía algo que le hiciera cuestionar su salud, mareos, dificultad para hablar, una mueca, iría a buscar a April por su cuenta. Levantó ambas mochilas sobre sus hombros. —Vi un motel al lado; supuse que tendríamos que quedarnos ahí. Como si él fuese capaz de dormir con ella a sólo una pared de distancia. Tal vez podría conseguir habitaciones en lados opuestos del edificio. Tal vez entonces no se sentiría como un trozo de metal que se está arrastrando contra su voluntad

—Vi una salida trasera para que podamos evitar a los periodistas. Supongo que no quieres que sepan de April, ¿no? Ella sacudió la cabeza y suspiró. —No puedo creer que me olvidé de la prensa. ¿De verdad crees que podemos salir de aquí sin que se den cuenta? —Aquí —dijo, deslizando una de las mochilas sobre sus hombros. Se tambaleó bajo el peso por una fracción de segundo antes de encontrar el equilibrio. Sacó uno de los sombreros que había comprado y se lo puso en la cabeza. —No pensarán en darle un segundo vistazo a un senderista. Él no quería que ella supiera la verdad, que cualquiera que la mirara de cerca sería capaz de ver su confianza y gracia bajo la mochila y el sombrero de aspecto torpe. Ella le dio una sonrisa débil. —Si funciona, tendré que probar este disfraz de nuevo.

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hacia su imán sexy como el infierno.

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El Club de las Excomulgadas Jesús, en realidad se sintió como si su corazón diera un vuelco cuando la vio sonriéndole. Unos minutos más tarde, después que hubieran hecho su escapada a la perfección y estuvieran dirigiéndose hacia el vestíbulo del motel, ella dijo: —Será mejor que espere fuera hasta que tengas la llave. Él asintió con la cabeza, sabiendo que si alguien en el motel conseguía un vistazo de su huésped de alto perfil, no pasaría mucho tiempo antes de que llamara a los periodistas. La televisión estaba encendida mientras se dirigía a la recepción, un clip de se detuvo y miró. No podía evitar sentirse impresionado por lo buena que era en su trabajo. Hacia hablar como si nada al chico de veinte años de edad, con quien no tenía nada en común, sin ningún esfuerzo. Él había pasado el rato con suficientes chicos de esa edad para saber lo difícil que podía ser encontrar un terreno común. Sacando una tarjeta de crédito, les consiguió un cuarto, sabiendo que no era exactamente lo que preferían, pero decidiendo tomar lo que pudieran conseguir en este punto. Él no se anduvo por las ramas cuando salió del vestíbulo. —Ellos sólo tenían una habitación libre. Sus ojos se abrieron con alarma. —Tienes que estar bromeando. —Quiero que te quedes aquí, por si acaso hay más periodistas deambulando por la ciudad. No te preocupes, voy a encontrar otro lugar donde dormir.

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Dianna entrevistando a una estrella del pop. Momentáneamente hipnotizado, Sam

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El Club de las Excomulgadas —No, eso no tiene sentido —ella tomó una respiración profunda—. Puedo manejar el compartir la habitación, si tú puedes. Bueno, mierda, no admitiría que no podía controlarse a sí mismo a su alrededor, ¿verdad? —No hay problema —mintió, aunque no podía pensar en un problema más grande en este momento. No había venido aquí en busca de problemas. Pero parecía encontrar uno a cada paso que daba. La habitación del motel era muy básica con sólo una cama, un armario, una en una pequeña jaula, buscando cualquier lugar por donde escapar. Claramente, él no era el único que estaba pasando un mal rato debido a su pequeña reunión. Sintió más satisfacción de la que debía. Su estómago gruñó y cuando el de ella rápidamente siguió su ejemplo, dijo: —Voy a pedir una pizza. —No, gracias. No tengo hambre. Él frunció el ceño. Ella siempre estaba dispuesta a comer, a cualquier hora del día o de la noche. Había sido una de las cosas que le gustaban, que era una chica guapa que comía como una persona normal, en lugar de morir de hambre para poder encajar en un par de jeans. ¿Eso también había cambiado? —Supongo que tienes que comer solo ensaladas para poder entrar en todas esas ropas de lujo, ¿eh? Su boca se apretó. —No estoy a dieta. Simplemente no tengo mucha hambre en este momento.

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televisión y un pequeño sofá. Se le ocurrió que Dianna parecía un ratón atrapado

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El Club de las Excomulgadas Mierda, otra vez estaba actuando como un imbécil insensible. Estar con ella otra vez apretaba todos sus botones. Botones que ni siquiera se había dado cuenta que estaban allí hasta hoy. En lugar de disculparse, dijo: —Sé que tal vez no tengas ganas de comer en este momento, no después de lo que acabas de descubrir, pero no vas a ser de mucha ayuda para April si te estás muriendo de hambre. Encogiéndose de hombros como si no le importara, dijo:

—Con todo —añadió él, al mismo tiempo que ella y sus miradas se encontraron en un momento de electrizante consciencia. Todos los signos de excitación estaban allí; la forma en que su piel se enrojecía, el pulso acelerado en su cuello, la rapidez de sus inhalaciones. Podía tenerla en posición horizontal y desnuda en la cama en sesenta segundos. Le tomó cada pizca del autocontrol que poseía el obligarse a alejarse, agarrar el teléfono y pedir la pizza. Después de colgar, se detuvo para limpiar todo el deseo que se reflejaba en su cara. Cuando se dio la vuelta para mirarla, ella estaba de pie en el mismo lugar con los ojos todavía fijos en él. —Gracias por ayudarme —dijo con voz suave—. Sé que las cosas son un poco raras y… Él levantó una mano. Ella estaba a punto de llevarlos directamente a la zona de peligro. No podía dejar que lo hiciera. Sólo había una manera de hundir la bomba de su implacable atracción: dejar las reglas de juego bien claras.

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—Tienes razón. Pide una pizza.

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El Club de las Excomulgadas â&#x20AC;&#x201D;Vamos a tener que concentrarnos en buscar a tu hermana y traerla a casa a salvo. Y como vamos a tener que trabajar juntos y confiar uno en el otro, he

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decidido que lo mejor que podemos hacer es mantener el pasado en el pasado.

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El Club de las Excomulgadas Capítulo Nueve Dianna se estremeció con incredulidad. ¿Él realmente le había dado una orden? Así es como lo vamos a hacer, nena. Sin preguntas. Sin respuestas. Solamente trágalo y sigue con el programa. Pero tras unos segundos para digerirlo, se dio cuenta que realmente lo que le había molestado no fue lo que dijo, sino como lo había dicho... Ella odió su voz fría y sin emociones. —Por el contrario —finalmente le replicó en una voz de acero, que no solo razón para tener un enorme elefante blanco con nosotros en la habitación todo el tiempo. En su experiencia manejando, al a veces conflictivo, equipo para los espectáculos de TV en vivo que no podían permitirse financieramente ningún problema, era mejor no dejar que los resentimientos perduraran entre los miembros del equipo. Entre ella y Sam, sin embargo, estaba tentada a tomar el camino largo y dejar a los perros dormir fuera. Así habría sido si él no hubiera actuado como un toro en su tienda de porcelana china. Cruzando sus brazos sobre el pecho, dijo: —Ya que estamos atascados en este cuarto de motel por esta noche, creo que deberíamos ponerlo todo sobre la mesa y terminar con ello finalmente. Tal vez, pensó de repente, si consiguiera sacar sus preocupaciones de su pecho, sería capaz de sacarlo a él de su sistema de una vez por todas. Antes que pudiera pensar mejor lo que estaba haciendo, continuó:

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igualaba sino que elevaba la frialdad a otro nivel—. Yo no creo que haya ninguna

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El Club de las Excomulgadas —En el hospital me preguntaste por qué me fui. Bien, estoy lista para decirte mis razones, Sam. Porque francamente, estoy enferma y cansada de cargarlas conmigo todo el tiempo. —Olvida que pregunté —dijo él—. No importa. Deberíamos enfocarnos en April ahora. De ninguna manera, no iba a dejar que él retrocediera para tratar de callarla. —Por supuesto que estoy preocupada por April —le dijo tan calmadamente como pudo—. Por supuesto que estoy asustada sobre lo que podría estar sucediéndole, pero si no encontramos un terreno común donde pisar, vamos a tener

Pero él todavía estaba sacudiendo su cabeza, su expresión completamente cerrada. —No quiero pelear contigo, Dianna. — ¿No lo ves Sam? —le preguntó, la exasperación quebrando su voz—. Eso es parte del problema. Tú nunca quieres pelear. Tú nunca quieres tener ningún tipo de conflicto entre nosotros. Sé que tus padres tuvieron una relación de mierda, sé que ellos nunca dejaban de pelear, pero eso no significa que la gente no pueda estar en desacuerdo de vez en cuando. —Detente en este momento, Dianna —le dijo, cada palabra enviando una advertencia— y todavía podemos hacer esto. Todavía podemos seguir adelante y encontrar a April. Pero el tren en el que iba se estaba moviendo demasiado rápido para que simplemente diera un paso fuera. Incluso aunque estuviera dirigiéndose directo hacia una pared de ladrillos. — ¿No has cambiado ni un poco, no? —dijo ella, ahora cualquier pretensión de calma se había hecho pedazos—. Tú siempre creías que sabías lo que era lo

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un tiempo muy difícil trabajando como un equipo.

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El Club de las Excomulgadas mejor para ambos. —Yo que tu no haría acusaciones que no pudieras respaldar —le dijo con voz dura. Ella dio un paso más cerca, tan inmersa en su furia que no recordó mantener su distancia de todo ese duro calor que le hacía agua la boca. —Oh, ¿quieres respaldo? Déjame ver, ¿qué tal la primera vez que tuvimos sexo y no te preocupaste en decirme que el condón se había roto? O qué sobre cuando venías de un incendio donde la gente había perdido sus casas, o incluso sus vidas, y yo preguntaba “¿Cómo estás?” y todo lo que tú alguna vez dijiste fue, manera en la que alguien pudiera estar bien con las cosas que tú habías visto, tú no me decías ni una maldita cosa sobre cómo te estabas sintiendo. Todo lo que yo quería era ser una parte de tu vida, Sam. Que me dejaras entrar. Pero tú te negaste a darme cualquier cosa, te negaste a abrirte. En algún lugar en el fondo de su mente sabía que no había manera que Sam, o cualquier otra persona, para lo que importa, pudiera posiblemente responder a su larga lista de acusaciones. Y aun así, cuando él ni siquiera trató de defenderse, no pudo evitar ir más a fondo. —Honestamente, te podría haber perdonado por todo ello. De hecho, te perdoné. Hasta que fuiste y rompiste mi corazón completamente. La mandíbula de Sam saltó y los tendones en sus brazos cruzados se tensaron. —No necesitas mantenerme en suspenso por más tiempo, Dianna. Soy un chico grande. Puedo tomar la culpa, siéntete libre de sacarlo fuera. Oh Dios, hacía años que no se sentía tan cerca de romperse, de desintegrarse completamente. No desde esa noche en que había dejado Lake Tahoe.

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“Estoy bien”. Y cuando te presionaba sobre eso, cuando te decía que no había

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El Club de las Excomulgadas —Tras mi aborto involuntario, sabía que había pasado mucho tiempo llorando, mucho tiempo sintiendo pena por mí misma —admitió—. Entonces una noche, salí de mi cama, tomé una ducha y de hecho me puse ropa en lugar de mi camisón. Cerró los ojos y los detalles volvieron, uno tras otro como si todo hubiera pasado una semana atrás, en vez de una década antes. Ella recordó tomar su tiempo para rasurar sus piernas y secarse el pelo, incluso se puso un poco de maquillaje cuando notó cuán pálida estaba y el peso que había perdido. Estaba planeando ir a dar un paseo o hasta el mercado. Algo, cualquier cosa, para salir del apartamento y tratar de empezar a vivir nuevamente.

muchísimo. Ninguna de mis amigas del colegio entendía lo duro que era perder un bebé y yo sabía que mi madre probablemente estaría demasiado borracha como para saber siquiera lo que estaba contándole. O quizás me diría que fui afortunada por haber escapado antes de ser madre. Abrió sus ojos y se forzó a mirarlo, incluso aunque no sabía qué era lo que veía en su cara. —Yo estaba tan sola, Sam. Todo lo que quería era que regresaras a casa y me abrazaras. Así que cuando vi en las noticias que el incendio con el que habías estado peleando estaba controlado, estuve muy feliz. No podía esperar para verte y decirte que estaba preparada para empezar de nuevo. En ese momento, ella había pensado que habría otros bebés, un montón de niños con su sonrisa traviesa, niñas con su oscuro y sedoso cabello. Qué estúpida había sido. Qué patéticamente esperanzada. Qué dolorosamente inocente. —Pero tú no estabas en la estación y cuando le pregunté a Bev dónde estabas, ella estuvo más que avergonzada por tener que decirme que habías regresado del incendio hacía horas. Había odiado saber cuánta lástima sintió la administradora de la estación

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—Tú te habías ido a ese incendio en Reno por tres semanas y te extrañaba

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El Club de las Excomulgadas por ella. Aunque Dianna sabía que no había secretos en un equipo de bomberos HotShot, no hacía más fácil que todos supieran sus asuntos. Especialmente cuando su asunto había estado cayéndose a pedazos. —No fue difícil encontrarlos. Ustedes estaban en… —El Bar & Grill —dijo él, finalizando su oración con voz brusca. Ella asintió. —Entré en el bar y era como si fuera otro mundo. Risas. Palos de billar golpeando las bolas. Máquinas de Pinball sonando —su voz se rompió—. Allí fue cuando te vi, sentado en la barra. Podía verte sonriendo, coqueteando con la

—No estaba coqueteando, Dianna. Ella sintió su boca abrirse con asombro. ¿Estaba bromeando? ¿Creía que tenía amnesia? Él no había estado en casa por semanas. Y cuando estuvo libre para ir a casa, había elegido permanecer lejos. —Tal vez no lo estabas —se obligó a conceder— pero no podía recordar la última vez que me sonreíste de esa manera o que te acercaras a mí y rieras de algo que yo hubiese dicho. Enojada se limpió con sus nudillos las repentinas lágrimas que estaban nublando su visión. —Tú fuiste el primer hombre en quien alguna vez confié. Cuando dijiste “te amo”, no pensé que lo estabas diciendo solo para meterte en mi cama. —Maldición, Dianna, tú sabes que no fue por eso por lo que lo dije. Pero no había terminado todavía, no estaba lista para escuchar cualquiera de sus excusas.

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camarera.

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El Club de las Excomulgadas —Tú dijiste que no querías casarte conmigo solo porque estaba embarazada. Prometiste que siempre estarías allí para mí. Me convenciste de que era importante para ti. Eso es lo que lo hizo muchísimo más doloroso. Toda su vida ella se había prometido no permitir que sus esperanzas y sueños se envolvieran en un hombre. Desde ese momento en adelante, luego de dejar el bar, arrojar su ropa en el asiento trasero del coche y alejarse de su apartamento por última vez, nunca más había caído en el error de confiar en otro hombre con su corazón. —Tú me fallaste, Sam —ella sostuvo su mirada—. Por eso es que me fui.

Un golpe sonó en la puerta y a Sam le tomó varios segundos darse cuenta de dónde venía el sonido cuando lo único que podía escuchar eran las palabras de Dianna dando vueltas y vueltas dentro de su cabeza. El sonido se oyó de nuevo, acompañado por una voz esta vez. —Pizza delivery. ¿Estoy en el cuarto correcto? Sintiendo como si estuviera sonámbulo, caminó hacia la puerta, le dio al chico su propina, y tomó la pizza. Dejó caer la caja de pizza caliente sobre la cómoda arañada, él sabía que necesitaba agarrarse a algo antes de girarse y explotar sobre ella. Pero aunque algunas de las cosas que le había dicho tenían sentido, aunque no se necesitaba ser un genio para ver que él no se había comportado exactamente como un héroe cuando era un chico de veinte años que no tenía ni idea de lo que hacía, aún no estaba listo para concederle ni una maldita cosa. No cuando ella pensaba que él había querido casarse solo porque estaba embarazada. No cuando lo acusaba de “estar haciendo lo correcto”, en lugar de

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El Club de las Excomulgadas verdaderamente amarla. Si ella no pudo ver que él la amaba con todo lo que tenía para dar en ese entonces, seguro que no iba a gastar su tiempo convenciéndola ahora. — ¿Tienes alguna idea de lo que fue llegar a casa, a un apartamento vacío? Él nunca había sido capaz de borrar la imagen de su delgado anillo de compromiso sobre la fórmica de la encimera de la cocina. Ella no dijo nada, solamente apretó sus manos sobre su pecho como un escudo sobre su corazón.

fuiste. Fue como ser pateado directamente en el estómago. Él nunca había creído en el amor. No después de ver a sus padres hacerse pedazos entre ellos toda su vida. Pero él había creído en ella. Hasta que lo había traicionado saliendo de su vida sin una palabra. —Tú me fallaste también, Dianna. Así que supongo que eso significa que estamos a mano. Las palabras apenas estuvieron fuera de su boca cuando se dio cuenta que sus hombros cayeron como si la pelea hubiera salido de ella. A la tenue luz de la única lámpara junto a la cama, sus ojos lucían atormentados, con oscuros círculos debajo de ellos. Estaba sentada en el borde de la cama, sus párpados a media asta y él se sintió como el mayor bastardo del mundo por haber olvidado temporalmente todo lo que ella había pasado en las últimas veinticuatro horas. Primero el choque. Luego la llamada de auxilio de su hermana. Ahora él luchando por algo que paso tanto tiempo atrás que ya debería haberlo superado. —Estás cansada —le dijo, abruptamente cambiando de tema.

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—Ni siquiera me dejaste una nota. Solamente empacaste tus cosas y te

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El Club de las Excomulgadas Sería mejor para ambos si él salía del pequeño cuarto de motel. No había duda de que necesitaba salir, reagruparse. —Come un pedazo de pizza y duerme un poco. Vas a necesitar la comida y el descanso para nuestra aventura de mañana. Estaré de regreso en un rato. Ella no dijo nada mientras él salía del cuarto, no lo llamó por su nombre o le pidió que se quedara. Por qué diablos lo haría, se preguntó, mientras hacia la corta caminata por la calle hacia el bar más cercano. El enorme barman le deslizó una pinta de Guiness y él se tomó la mitad antes de apoyar el vaso de nuevo. A mitad de camino de su segunda pinta, después cuenta que no podía refutarlas. Todos esos años había estado tan ocupado culpándola por irse. Pero ahora veía que él había tomado la salida más fácil. No había querido dar una mirada verdadera al espejo y preguntarse qué es lo que había hecho mal o cómo es que lo había jodido. En ese instante, se dio cuenta por qué se había perdido después que ella se fue: Muy en el fondo de su subconsciente, sabía que la había conducido a alejarse. Mirando sombríamente hacia los círculos de condensación en la parte de arriba de la barra, se dio cuenta que aunque él había pasado su vida entera salvando personas, al final, era un inútil con la gente que más le importaba. Dianna y su aborto involuntario. Connor y sus quemaduras. Él no había querido dejarla afrontar todo por sí misma. Ese primer par de semanas después del aborto, había tratado de estar allí para ella, pero era tan duro saber qué decir, o qué no decir. Más que todo, no quería hablar de nada que la hiciera llorar más de lo que ya lloraba. Cuando ella finalmente le dijo que regresara al trabajo, fue un alivio dejar de sentirse como el gigante tonto caminando de puntillas alrededor del apartamento y agarró la oportunidad con las dos manos. Qué estúpido muchacho había sido, había pensado que tal vez después que ambos hubieran tenido algo de espacio para poder lidiar con lo que había pasado,

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de que las acusaciones habían tenido tiempo de asentarse, súbitamente se dio

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El Club de las Excomulgadas las cosas regresarían a cómo estaban antes del bebé. Había querido que todo volviera a la normalidad, que la elección más dura para hacer fuera qué clase de pizza ordenar. A los veinte, había sido más fácil ir a combatir incendios. Convencerse a sí mismo que era necesario en la montaña. Dejando su cerveza inacabada en la barra, salió por la puerta de enfrente. Había rescatado a Dianna una vez. No la rescataría nuevamente, incluso

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aunque mantenerse alrededor era, de lejos, la cosa más dura que podía hacer.

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El Club de las Excomulgadas Capítulo Diez Dianna se removió y dio vueltas en la cama dura y llena de bultos del motel. No sólo estaba terriblemente preocupada por April, sino que se sentía muy mal por la forma en que se había comportado con Sam. Después que él dejó el motel, apenas había tenido la fuerza para despojarse de su ropa y arrastrarse debajo de las mantas. No recordaba nada después de eso, no hasta las dos de la mañana, cuando se despertó. Estuvo desorientada al principio, después de haber dormido en dos camas extrañas durante las últimas

Pero rápidamente se dio cuenta que no estaba sola. Sam estaba sólo a unos cuantos centímetros de distancia, lo que significaba que no sería capaz de volver a dormirse, no cuando podía oírlo moverse en el sofá y respirar su delicioso aroma. Él despertaba sus sentidos como ningún otro hombre había hecho. Tan ansiosa como estaba por April, todavía era un infierno para su sistema estar tan cerca de él, saber que si quería, podía arrastrarse fuera de la cama y envolver sus brazos alrededor de su cuello, acurrucarse en su regazo y enterrar el rostro contra su pecho. Y ese era el problema: quería hacerlo. Muchísimo. Aun cuando habían estado peleando tan sólo unas horas antes, él todavía era hacia quien ella quería correr en busca de consuelo. Y por placer. Nunca había sido capaz de resistirse a él, ni por un solo segundo. Se había mudado a San Francisco porque si se hubiera quedado en Lake Tahoe, inevitablemente habría vuelto a él, a pesar de cuan vacía y rota se había vuelto su

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veinticuatro horas.

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El Club de las Excomulgadas relación. Una y otra vez mientras él respiraba de manera uniforme a su lado, Dianna consideró despertarlo y pedirle disculpas por las cosas que había dicho al salir del hospital. No era que no las hubiese querido decir, pero despierta en la oscuridad, sin nada que hacer salvo pensar, se dio cuenta de que podría haber abordado la confrontación de una forma diferente. Odiaba saber que no le había dado ni un centímetro de espacio para responder a sus quejas. Había querido atacar. Con la intención de herir total y absolutamente. Y sin embargo, sorprendentemente, él había vuelto a su habitación. Aun April sola. No se había retirado por completo. ¿Si no fue capaz de alejarlo esa anoche, entonces había una posibilidad de que nada de lo que dijera o hiciera lo empujara a correr? ¿El hecho de que estaba durmiendo en el estrecho sofá significaba que había cambiado? Apoyándose sobre las almohadas en la cama, lo miró dormir, sus inhalaciones aparentemente pacíficas y uniformes. Todos los bomberos estaban capacitados para tomar descanso donde podían y de repente se le ocurrió que no sabía si él había venido directamente de un incendio hacia el hospital o incluso cuánto tiempo había pasado desde que había estado en la cama. Muy posiblemente, recapacitó mientras su estómago se retorcía en un nudo apretado, no había estado solo en esa cama. No llevaba un anillo, pero eso no quería decir que no estuviese saliendo con alguien. O que no estuviera a punto de hacerle la proposición a alguna pequeña y linda morena que adoraba todos sus movimientos y le hacía sentir como un millón de dólares. Odiaba pensar en alguien más tocándolo. Besándolo.

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después de la forma en que lo había despedazado, no había dejado que buscara a

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El Club de las Excomulgadas Sam era un amante mágico, prestaba especial atención a cada centímetro del cuerpo de una mujer, las curvas y picos, los huecos y puntos sensibles. Era el máximo sueño de una mujer hecho realidad. Un metro ochenta, bronceado y duro, con ojos azules que se hacían más claros o más oscuros con el sol o las nubes, con la hora del día, con lo que estaba sintiendo. Las mujeres querían grandes y fuertes manos como las suyas en sus cuerpos, querían correr sus dedos por su cabello oscuro y sedoso. Su respiración se aceleró mientras recordaba con todo detalle como hacían el amor, calidez subiendo por su cuerpo, entre sus piernas, a las puntas de sus pechos.

sólo terminarían hiriéndose nuevamente. Y sin embargo, incluso mientras recordaba lo difícil que había sido superarlo, se sentía conmovida por su disposición a ayudarla ahora. Ni siquiera había tenido que pedirle ayuda. Él simplemente la había ofrecido. Aunque buscar a April era potencialmente peligroso, no se había echado atrás, no había rescindido su oferta. No sabía qué pensar sobre que Sam se quedara con ella. ¿Simplemente era un héroe hasta la médula? ¿O había intervenido porque ella lo necesitaba? Esas preguntas se repitieron a través de su mente una y otra vez hasta que el sueño finalmente comenzó a establecerse a su alrededor como una manta. Estaba muy oscuro fuera de las delgadas cortinas del motel cuando él la despertó. —Will está esperándonos. Nos iremos en quince minutos. Ella salió de la cama, tomó su pequeña bolsa de medicinas del cuarto de baño, se cepilló los dientes y se aplicó un poquito de maquillaje. Sam siempre había tomado su buena apariencia como algo garantizado, mientras que ella había tenido

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Sería tan fácil volver a caer en la cama con él. Demasiado fácil. Pero ellos

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El Club de las Excomulgadas que descubrir la suya y cultivar su aspecto para que la gente la tratara de una forma que se venía natural para el magnífico bombero. Dianna había sentido la desaprobación ante su transformación cuando entró en su habitación del hospital y la vio en cachemira con pendientes de diamantes en las orejas. No iba a pedirle disculpas por quien era ahora. Se había construido una buena vida por sí misma y April trabajando duro. Nadie le había entregado nada en una bandeja de plata. Sin embargo, disfrutaba de la rara oportunidad de usar poco maquillaje. Aunque no había dejado que nadie la viera en público sin maquillaje durante una década, prefería la piel desnuda. Era la forma en la que había crecido y se sentía

Diez minutos más tarde, salió vestida con su ropa nueva, una ligera camisa de manga larga, pantalones cargo caqui y brillantes botas de cuero marrón que chirriaban un poco al andar. Las únicas compras que había dejado en la bolsa de plástico eran el sujetador deportivo y las bragas de algodón. Nunca había sido una chica de algodón y estaba usando su habitual ropa interior de encaje y seda. Los ojos de Sam se abrieron cuando la vio y ella enderezó sus hombros y levantó su barbilla. Había pensado que el traje era bastante lindo, pero había estado usando diferentes versiones de la misma cosa por tanto tiempo que se sentía extraño ponerse algo completamente diferente. Casi como si hubiera cambiado de piel y entrado en una nueva y desconocida. — ¿Todo encaja bien? Habría esperado que él hubiese olvidado qué talla usaba a estas alturas, pero lo había recordado exactamente, hasta la talla nueve de sus botas. Una traicionera mariposa se soltó en su estómago ante el pensamiento de su íntimo pasado, y la constatación de que no se había olvidado de ella más de lo que ella se había olvidado de él. —Perfectamente —dijo ella, y luego—: No te he dado las gracias por haber

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más joven, más suave de alguna manera.

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El Club de las Excomulgadas comprado todo esto para mí. Gracias. Por lo general era la reina de las tarjetas de agradecimiento, de los regalos de anfitriona. Pero Sam la ponía nerviosa. Incómoda. —Quiero que sepas que voy a pagarte por todo. Dianna no se sentía cómoda dejando que un hombre le comprara sus cosas. Durante los últimos diez años, siempre había pagado a su propia manera; y a menudo en sus citas también. —Creo que no tengo suficiente dinero en efectivo en mi bolso, pero...

—Puedo cubrirlo —dijo, su voz repentinamente dura. Bueno, eso fue muy claro. Supuso que él todavía estaba enojado por la noche anterior y sabía que tenía que disculparse por su difamación de inmediato. Pero Sam ya estaba a mitad de camino a través del estacionamiento y tuvo que trotar para alcanzarlo. —Sam, yo... —empezó a decir cuando recuperó el aliento, pero cuando levantó la vista, su amigo HotShot estaba esperándolos fuera de la puerta de atrás del hospital, apoyado en el parachoques de su camioneta. No había manera de que pudiera explicarle las cosas frente a su amigo, Will. No estaba en absoluto sorprendida por lo alto y guapo del bombero local. Los bomberos HotShot eran un grupo increíblemente guapo que atraía a las mujeres como abejas al néctar. Dianna sabía de primera mano cuán difícil, olvida eso, imposible, era resistirse a un bombero forestal. —Encantado de conocerte, Dianna. ¿Sam me dijo que estás buscando a tu hermana? —Su nombre es April. Y me temo que no tiene ni idea de en lo que se está

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Él agarró sus mochilas y se dirigió hacia la puerta a la mitad de su frase.

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El Club de las Excomulgadas metiendo. Will le dio un mapa a Sam mientras subían a la camioneta. Él mantuvo la puerta del pasajero abierta para ella y su estúpido corazón en realidad golpeteó ante su caballerosidad. —Marqué la ruta que creo que deberían tomar hacia la comuna —dijo Will—. ¿Alguna pregunta? Sam estudió el mapa en la cabina extendida mientras salían del estacionamiento del hospital. Dianna apretó más su gorra sobre su pelo y apartó la cara cuando pasaron cerca de una furgoneta de noticias.

—No hay cobertura de móvil en ningún lugar en el área —dijo Will, luciendo preocupado—. Así que no se lastimen, ¿de acuerdo? Podría tomar un poco de tiempo encontrarlos si lo hacen. Dianna se estremeció ante su advertencia. Había vivido en la ciudad por tanto tiempo que había olvidado que había lugares donde no llegaba la señal de los teléfonos móviles y que allí no siempre podías pedir ayuda en el momento en que lo necesitabas. Rápidamente dejaron la ciudad y empezaron a subir las montañas, el pavimento convirtiéndose en grava, luego en tierra. Will cambió a conducción 4x4 ya que la carretera se volvía cada vez más primitiva y pedregosa. Los tres permanecieron en silencio mientras conducían entre los altos pinos e imponentes secuoyas. Treinta minutos después, él detuvo la camioneta frente al enorme tronco de un árbol que yacía a través del camino. —Me temo que esto es lo más lejos que los puedo llevar. Con el motor de Will apagado, ella podía escuchar los pájaros cantando, el río gorgoteando, incluso la forma en que la brisa giraba las hojas como suaves

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—Parece bastante claro —le dijo Sam a su amigo.

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El Club de las Excomulgadas campanadas. Aquí fuera, en medio de montañas y arroyos, estaba el mundo de Sam. Allí era donde pertenecía, mientras que ella estaba totalmente fuera de su elemento. ¿Tal vez Sam tenía razón y ella debió dejarlo ir solo? Aplastó el pensamiento tan rápido como llegó. Era sólo el miedo hablando. Ella había tenido miedo antes y había sobrevivido. Prosperado, de hecho. Haría cualquier cosa que tuviera que hacer para encontrar a su hermana y traerla a casa. Después de despedirse, Will estaba claramente reacio a dejarlos y cuando se volvió lentamente a la camioneta y se dirigió por el camino, Dianna también deseó

Cualquier cosa para evitar estar sola de nuevo con Sam. Su boca se secó mientras le entregaba su cargada mochila. Dándole la espalda, ella deslizó sus brazos por las correas y se preparó para el peso. Pero en lugar de sacarla de balance, estaba sorprendentemente ligera. Había visto la cantidad de equipo que había que llevar la noche anterior y mientras él se ponía su propia mochila, vio que estaba cargada con la mayor parte de sus cosas. —No tienes que tomar todo por mí —dijo—. Quiero hacer mi parte. Apenas la miró. —Estoy acostumbrado al peso. Tu no. Caso claramente cerrado. Ninguna discusión. Sin espacio para el debate. Sabía que su palabra era ley aquí. La pregunta era, ¿se acostumbraría alguna vez a recibir órdenes de un hombre? ¿De Sam? Segundos después, él estaba desapareciendo en el bosque y no tuvo más

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que se hubiera quedado un rato más.

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El Club de las Excomulgadas remedio que darse prisa y alcanzarlo. ***** El día no estaba yendo bien hasta ahora, pensó Sam mientras los conducía por el sendero hacia la orilla del río. Se había despertado con la mejor de las intenciones, planificando limar las asperezas que habían sacado la noche anterior. Pero luego ella insistió en que le pagaría por el equipo de senderismo y su orgullo se había torcido de nuevo. Nunca antes había sido intimidado por el dinero de nadie. Todavía no lo estaba. Pero no podía ignorar la dicotomía entre su salario y el de ella. Sus padres un médico, un abogado o un ingeniero. Pero nunca había estado cómodo con paredes rodeándolo. Convertirse en un HotShot había sido un ajuste perfecto. Y entonces, ella había conocido a Will, y lo había enojado seriamente observarla encantar los pantalones de su amigo. La Dianna de dieciocho años de edad que él había conocido nunca había estado particularmente cómoda con la atención masculina. Había escondido sus curvas detrás de sus camisas holgadas y pantalones. Pero ahora, en vez de desviar la admiración de un hombre, o simplemente ignorarla, parecía complacerse en su resplandor. Él había querido pensar que todo era una actuación, un espectáculo que Dianna había perfeccionado en los últimos años para conseguir un alto índice de audiencia, pero la verdad era que, siempre había sido carismática, simplemente le faltaba confianza. Peor aún, sus instintos le gritaban que la sacara de aquí. Lejos de las montañas, del río y los caminos, del cambiante tiempo, de los osos y pumas que estaban al acecho entre los arbustos. El problema no era que ella fuese una mujer. Él estaba a favor de las mujeres bomberos. Eran tan duras como los hombres del equipo, a menudo más. Infiernos,

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no habían sido felices con su elección de carrera. Ellos hubieran querido que fuera

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El Club de las Excomulgadas las mujeres lo lograban a través de las agonías del parto, y luego por lo general iban y lo hacían de nuevo. Pero no podía soportar la idea de ver a Dianna herida. A pesar de lo que había pasado entre ellos, Sam quería saber que estaba sana y a salvo, de vuelta en un estudio de televisión, siendo su única preocupación lo guapa que lucía. Había pasado mucho tiempo en las Montañas Rocosas, tanto combatiendo incendios forestales como de vacaciones durante sus temporadas bajas. El hecho era que, Dianna no estaba preparada para nadar a través de rápidos de cinco niveles de regreso a una balsa que volcó. Cuando Sam tenía diez años, se había sacado varios dientes en unos rápidos de clase cinco en el Río Americano en California. contra las suficientes rocas como para tener un sano respeto por el inmenso poder de las aguas blancas. En pocos minutos iba a llevar a una novata a aguas similares en una ligera balsa inflable que era propensa a volcarse en aguas pesadas. ¿Estaba jodidamente loco? Ella no tenía las habilidades para escalar una pared de roca o caminar a través de senderos de gruesas zarzas y arbustos muertos que desgarrarían su piel. Y nunca fue buena con las alturas, recordaba eso bastante bien. Mierda, ¿a quién quería engañar? Recordaba todo. Hasta la última cosa sobre ella. Desde la forma en que su nariz se arrugaba cuando se reía hasta los pequeños sonidos que solía hacer antes de explotar debajo de él en la cama. Joder. No podía ir allí. No con ella a un par de metros detrás suyo, tan cerca que podía detenerse, girar y besarla antes de que supiera lo que la había golpeado. Unos cuantos minutos más tarde, estaban de pie en la orilla del río. Mirando fijo hacia el agua que se movía rápidamente, Dianna no parecía asustada exactamente, más bien preocupada. Pero incluso con los pantalones cargo color

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Había sido expulsado de la balsa una docena de veces y se había golpeado la cabeza

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El Club de las Excomulgadas caqui y botas de montaña, seguía siendo una princesa mimada que no pertenecía a un río de cien sesenta kilómetros de movimientos rápidos o un rocoso sendero. Necesitando apartar la mirada de su increíble belleza, tiró de la balsa para dos personas de su mochila y comenzó la ardua labor de inflarla. De repente, ella dijo: —Anoche, cuando dijiste que teníamos que trabajar juntos para encontrar a April, tenías razón. Queriendo evitar otra explosión, no levantó la vista de la balsa.

Esperando como el infierno que lo tomara como una última palabra, se sorprendió cuando ella se arrodilló a su lado y le puso una mano en el brazo. No pudo evitar volver la cabeza, sus ojos verdes lo succionaron antes de que pudiera levantar una barrera invisible. —Te debo una disculpa por la forma en que me comporté anoche. Estoy avergonzada de mi conducta. Jesús, seguro que sabía cómo darle la vuelta a un chico con sus palabras. Sin duda, su reclamo en el motel había apestado, pero incluso él no podía negar que había dicho la verdad. Cuando no dijo nada de inmediato, ella continuó: —Tuve un poco de tiempo para pensar anoche después de que te fuiste. Tiempo de echarme una mirada a mí misma en el espejo. Francamente, no estoy orgullosa de lo que he visto. Hizo una pausa y se humedeció los labios nerviosamente. —Esas dos primeras semanas después del aborto, estuviste genial. No te di

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—Estoy bien, si tú lo estás.

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El Club de las Excomulgadas ningún crédito por eso anoche y lamento no haberlo hecho. Es solo que estaba tan atormentada por la culpa después de haber perdido al bebé que creí que era más fácil culparte que tener que mirarme a mí misma. ¿Culpa? No la estaba siguiendo. — ¿De qué podrías sentirte culpable? —Había estado tan asustada de tener un bebé. Me sentía tan poco preparada. Después del accidente no podía escapar de la voz en mi cabeza que me decía que yo había causado la muerte de nuestro bebé, que yo había hecho que sucediera por pura fuerza de voluntad.

—Jesús, Dianna. No fuiste responsable del aborto involuntario. Fuiste golpeada por un coche. Es una locura pensar en cualquier otra cosa. Pero incluso mientras negaba su declaración, se le ocurrió que él había sentido la misma responsabilidad por no protegerla mejor. Si hubieran sabido cuán similares eran sus pensamientos y reacciones en ese entonces, ¿había una posibilidad de que hubieran podido superarlo juntos como pareja y haber avanzado? Ella se echó a reír, pero no había alegría en el sonido. —Loca. Así es exactamente como me sentía. Y fue casi un alivio cuando finalmente mencionaste volver a trabajar. De esa manera podía llorar sola, sin tener que mantener ningún tipo de apariencia para ti —sus ojos verdes estaban llenos de remordimiento—. La verdad es que yo te aparté, Sam. No te fuiste por tu cuenta. Totalmente desarmado, se encontró con que quería que ella supiera que no era la única que lo había arruinado la noche anterior diciendo todas las cosas equivocadas. —Yo también te debo una disculpa, Dianna.

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Su revelación le dejó sin aliento.

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El Club de las Excomulgadas —No tienes que hacerlo, Sam. Yo soy la que se portó mal. —No debería haberte dejado sola en la habitación anoche, sabiendo lo mal que estabas por lo de April. Ella hizo un gesto para alejar su preocupación, pero él no estaba cerca de terminar. —Y también tuve un poco de tiempo para pensar. Tienes razón. Yo te fallé. Se había escondido en los incendios forestales. Combatir el fuego debía ser más peligroso que quedarse en casa, pero extrañamente, había sido una ruta mucho

—No estoy orgulloso de la forma en que me comporté. Me gustaría decir que fue porque solo era un confuso chico de veintiún años, o que estaba tratando de causarte menos dolor al no hablar del aborto, pero eso no es excusa. Quiero que sepas, que si tuviera que hacerlo otra vez, haría elecciones diferentes. Mejores elecciones. Ella se acercó a él, llegando tan cerca que podía sentir el aroma suave y floral de la brisa soplando sobre su cabello. —Estabas tratando de protegerme —dijo ella lentamente—. No puedo creer que necesitara que me lo explicaras en detalle. Especialmente cuando proteger a las personas del dolor es lo que haces, es lo que siempre has hecho, ya sea mantener a tu hermano fuera del fuego cruzado de tus padres o salvar vidas de extraños como HotShot. Ella era la gravedad y él estaba cayendo. Pero solo porque estaban empezando a romper algunas de las barreras entre ellos, no podía cometer el error de enamorarse otra vez. No cuando eso lo había jodido tan magníficamente la primera vez. —Es bueno que hayamos hablado de esto —dijo él finalmente— pero creo

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más segura.

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El Club de las Excomulgadas que deberíamos salir en la balsa y concentrarnos en el río. Ella asintió rápidamente, era evidente su alivio porque la discusión hubiese concluido. — ¿Hasta dónde iremos por el agua? Él alisó el mapa sobre una gran roca. —Estamos aquí —dijo, señalando un punto en el mapa— y tenemos que ir aquí. Vamos a estar en el río por unos dieciséis kilómetros.

—Ese es el plan —dejó la parte de la escalada fuera de la ecuación por el momento. Ella levantó la vista hacia las montañas. —Divertido. Ese poquito de sarcasmo frente a una difícil tarea se parecía mucho a la chica que había conocido, pensó mientras se dirigía de vuelta a la balsa y se disponía a inflarla, le tomó todo lo que tenía mantener su enfoque en la búsqueda de April, en lugar de en todas las razones para volver a enamorarse de su hermosa hermana.

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— ¿Y luego caminaremos el resto del camino?

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El Club de las Excomulgadas Capítulo Once Sam le entregó un chaleco salvavidas y un casco, se puso los suyos, entonces tomó la parte delantera de la balsa y la llevó a la orilla del río. La boca de Dianna estaba seca y tenía el comienzo de un dolor de cabeza, así que bebió un poco de agua de una botella enganchada a la cintura de sus pantalones. Al vivir en Lake Tahoe había visto suficientes turistas sufrir de problemas de altitud como para conocer los signos. Podía sentir su corazón trabajando más duro solo al estar parada quieta, así que bebió más agua antes de dar un paso con cuidado en la balsa. Lo último que necesitaba era ser derrotada por una migraña o náuseas. Después de una década de vivir a nivel del mar, Dianna conocía los

Cuando era un niña y tenía que escapar, —cuando si su madre estaba de juerga o un tipo asqueroso se había mudado al remolque, y ellos lo hacían todo el tiempo, —Dianna iba al bosque, de excursión a un lago de montaña, a nadar en el agua helada y fingir que era otra persona, por lo general, una chica normal con padres perfectos y hermanos y hermanas con los cuales jugar. Ahora que estaba a punto de remar por un río peligroso en una búsqueda para rescatar a su hermana secuestrada, esos sueños de la infancia se sentían como si pertenecieran a otra persona. —Conseguir el equilibrio es lo más difícil —dijo Sam mientras los metía en el agua con su remo—. Una vez que resuelvas eso, todo irá bien. Su tono natural era relajante, casi como si lo que realmente estuviera diciendo fuera: “No te preocupes. Todo va a estar bien”. Después de torturarse a sí misma toda la noche sobre lo perra que había sido, era un gran alivio saber que no estaba resentido. Aún mejor, se sentía como si hubieran hecho algunos progresos. ¿Era demasiado, esperar que hubieran quitado lo peor de la tensión que crepitaba

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riesgos de estar a 8.000 pies de nuevo.

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El Club de las Excomulgadas entre ellos? Todo lo que quería era un respiro para impulsarse juntos hacia adelante y encontrar a April. Al mismo tiempo, mientras observaba los músculos de sus brazos y piernas flexionándose a su lado en la balsa y riachuelos de agua corriendo por su mandíbula cincelada, tuvo que enfrentar los hechos: Sí, habían superado su ira, pero la tensión sexual no había desaparecido. En todo caso, la nueva comprensión que tenía por lo que él había hecho, sólo hacía que lo deseara más, maldita sea. Volviendo su atención de nuevo al río, trabajando duro para mantenerse esfuerzo y sus hombros y cuello se tensaron hasta que estuvieron rígidos. Lamentó no haber conseguido más horas de sueño la noche anterior, pero sus sueños habían sido tan oscuros e intensos, que casi había sido un alivio cuando Sam la despertó. Había tenido sueños similares en las primeras semanas después de perder el bebé, en ellos se sentía como si estuviera tratando de alcanzar la luz al final del túnel y peleara contra la fuerza de arenas movedizas tirando de ella aún más profundo. La cálida voz de Sam interrumpió sus pensamientos. —Trata de mantener tus extremidades flojas y relaja tu agarre sobre el remo. Era un buen maestro, sabía exactamente cómo decirle que estaba haciendo todo mal sin conseguir que retrocediera. ¿Cómo podía haber olvidado eso de él, que era tan fuerte y tan suave al mismo tiempo? En lugar de hacerla sentir como un pez fuera del agua, en lugar de resaltar el hecho de que ella era la reina de la televisión en lugar de la chica maravilla al aire libre, veía lo mucho que lo intentaba y estaba siendo un apoyo increíble. Así que a pesar de que su cerebro le decía que no aflojara su agarre sobre el remo o moriría, siguió sus instrucciones de relajarse. Tan pronto como dejó de

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erguida en el borde de la balsa, sus muslos de inmediato comenzaron a arder por el

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El Club de las Excomulgadas tratar de controlar el agua, gastó mucha menos energía. —Eso es —dijo alentadoramente. Su paciencia significaba mucho para ella. No sólo quería demostrarse a sí misma que tenía lo necesario para montar los rápidos, sino que tontamente quería impresionar a Sam, también. Por desgracia, justo cuando estaba empezando a sentirse a gusto, el agua se puso blanca y espumosa. Chocaron y golpearon sobre ella y esta roció en su cara una y otra vez, empapándola rápidamente de la cabeza a los pies. Supuso que parecía una rata ahogada, con el agua fría bajando por su nariz visto lucir mucho peor. —Ya viene nuestra primera caída, unos cien metros más adelante. ¿Estás preparada para ello? —Por supuesto —mintió, preguntándose qué diablos era una “caída”, pero sabiendo que decir no, no era una opción. El agua comenzó a batir más rápido, más fuerte y tomó cada gramo de su concentración permanecer sentada en la balsa. —Lo estás haciendo bien, Dianna. Sigue remando, justo así. Y entonces, de repente, se toparon con un muro de agua blanca y sintió como si estuvieran en un ascensor cuyas líneas habían sido cortadas, cayendo hacia abajo, luego golpeando el fondo con tanta fuerza, que se ahogó con su propia saliva y casi se mordió la lengua. Dianna hizo todo lo posible por permanecer en la balsa, pero el agua era más fuerte que ella y lo siguiente que supo era que se estaba girando por el borde de la balsa. Conteniendo el aliento, trató de no entrar en pánico mientras se balanceaba hacia la superficie, los rápidos continuaban empujándola río abajo,

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y barbilla. Y eso le molestaba, a pesar de que sólo Sam podía verla; y él la había

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El Club de las Excomulgadas sobre las rocas que raspaban sus piernas y brazos ferozmente. Cuando finalmente fue capaz de salir por aire, vio a Sam inclinado sobre el borde de la balsa, estirándose por sus manos. — ¿Estás bien? —preguntó, su expresión claramente preocupada cuando la agarró por los brazos con ambas manos y tiró de ella en medio de la balsa. Concentrándose en volver a meterse en la balsa, ella evitó su mirada para que no pudiera ver lo torpe y estúpida que se sentía. Tratando de restarle importancia a la situación, dijo:

hormigueaban, allí donde él había envuelto sus grandes manos alrededor. —No creo que el hecho de que supieras lo que realmente significaba una caída ayudara en algo —dijo, sus ligeras palabras suavizando todos los lugares que había estado tratando de mantener fríos y duros. —Además —continuó él— siempre es bueno conseguir tú primera caída del día de buenas a primeras. Hace que sea más fácil permanecer a bordo en las realmente grandes. ¿Tendrían que pasar por caídas más grandes? Ella se apartó el pelo colgando en sus ojos bajo su casco. Ninguna cantidad de spray para el cabello podía salvarla ahora. Si su personal pudiera verla morirían. Pero en última instancia, sabía que su aspecto no importaba. Tampoco el hecho de que Sam fuera un enigma aún mayor de lo que había sido hace diez años. Lo único que importaba era encontrar a April y traerla a casa. El sol se elevaba alto en el cielo mientras remaban río abajo, las preocupaciones por April cerrándose sobre ella de nuevo, pesadas y sombrías como sus sueños de la noche anterior.

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—No dijiste nada acerca de que una caída fuera una cascada —sus brazos

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El Club de las Excomulgadas ¿Dónde estaba? ¿Estaba alguien haciéndole daño? ¿Y su hermanita estaría bien cuando finalmente la encontraran? Le llamó la atención, una vez más, cuan perdida estaría sin el apoyo de Sam. Y le asustaba que supiera lo mucho que dependía de él. Al igual que tantos años atrás. ***** Sam no estaba seguro de si le gustaba lo que estaba sucediendo. Era demasiado fácil admirar lo bien que Dianna estaba comportándose en el río, sobre todo teniendo en cuenta que ella era instintivamente mejor haciendo rafting que la

Y era condenadamente difícil no notar lo hermosa que era. Incluso con un chaleco salvavidas cubriendo sus curvas y un casco sobre su pelo aplastado, estaba fascinado por el leve rebote de sus pechos, y su lengua recogiendo una gota de agua de sus labios. Forzando su mirada hacia su cara, era inquietante leer toda una serie de preocupaciones en su expresión. Al principio, su cara era una imagen de concentración y él había estado feliz de que el río le estuviera dando una razón para pensar en otra cosa que April por lo menos durante unos minutos. Pero ahora, no era difícil adivinar que estaba pensando en los peores escenarios. Él simpatizaba con ello. Si estuvieran buscando a Connor, habría sido un desastre, también. Pero hacer búsqueda y rescate le había enseñado que una vez que pierdes la esperanza, estas jodido. No podía permitir que el miedo la paralizara, especialmente cuando remar por aguas blancas debía tomar cada gramo de su atención. Ya era hora de un descanso y algo de comida. Tal vez incluso unas palabras

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mayoría de los chicos que iban con él durante sus meses de vacaciones.

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El Club de las Excomulgadas de ánimo, si podía encontrar la manera de lograr eso cuando todavía estaba vadeando a través de un espeso pantano de deseo y deterioro de su auto-control. Él los condujo a una pequeña playa en la curva de los acantilados. — ¿Por qué nos detenemos? —preguntó Dianna. —Comida. Estamos quemando rápidamente nuestras reservas y debemos mantener alta nuestra energía. Abrió la boca, probablemente para discutir con él, pero la interrumpió al paso con:

pero hacerlo después de un accidente como el tuyo bordea la locura. Se había dado cuenta de que estaba frotando su hombro izquierdo. Remar era un trabajo duro. Sólo un día después de su accidente tenía que estar rígida y dolorida por todas partes. Dadas sus ropas mojadas y la brisa enérgica batiendo por el turbio río, Sam decidió sacar una estufa de campamento y algunas bolsas de comida deshidratada para ayudarlos calentarse antes de seguir de nuevo, y probablemente volcarse otra vez en el río helado. — ¿Cuándo aprendiste a cocinar? —le preguntó ella mientras él ponía la comida. —Desearía saber —se lamentó él—. Te aseguro que esto probablemente sabrá terrible. Fue bueno ver una pequeña sonrisa en su rostro mientras se burlaba de él: —No lo sé. Una parte de mí puede verte lanzar cuchillos en una cocina. Sería algo caliente, en realidad.

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—Y necesitas darle a tu cuerpo un descanso. El rafting es bastante difícil,

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El Club de las Excomulgadas Sus mejillas se encendieron al darse cuenta de lo que había dicho. Para Sam, en lugar de la sangre corriendo hacia su la cara, fue directo a su entrepierna. Él agarró la cuchara de metal, con la que estaba revolviendo, tan fuerte que casi la partió en dos. —Está ventoso y no quiero que termines con hipotermia. Ve a ponerte ropa seca. Su tono brusco no hizo nada para ocultar su deseo. Eso en cuando a darle unas palabras de ánimo. Más bien iba a echarla sobre

Dianna se alejó rápidamente, claramente más que feliz de alejarse de él. Unos minutos más tarde, después de cambiarse detrás de un par de árboles y de poner sus pantalones y camisa mojados a lo largo de algunas rocas planas en la arena, él le dio un recipiente de acero inoxidable. —Es arroz y pollo. Ella miró hacia los grumos grises en el recipiente. — ¿En serio? —Eso es lo que dice en el paquete. Ella le dio un mordisco e hizo una mueca. —Um, wow. No estoy segura que sea legal para ellos asegurar que esto es arroz y pollo. Él se tragó la risa. Después de los lujosos restaurantes de mantel blanco a los que probablemente estaba acostumbrada, estuvo impresionado cuando continuó llevándose ese lío desagradable a la boca. —La mayoría de la gente se pone verde más o menos a la mitad del sobre de

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la arena y tomarla como un animal si no conseguía un poco de control.

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El Club de las Excomulgadas alimento de campamento. Después de tragar otro duro y grumoso bocado, dijo en voz baja: —Comeré lo que sea que tenga si eso significa encontrar a April. Tal como había sospechado, sus miedos por April estaban consumiéndola. Bien, entonces, intentaría otra táctica. —Lo estás haciendo bien en el río. Muy bien. — ¿Cómo puedes decir eso cuando casi nos maté ahí atrás?

Sus ojos se encontraron y sintió como si hubiera pisado una línea eléctrica. Sus dedos dolían por envolverse alrededor de sus curvas. Sus labios quemaban con la necesidad de probar su boca. Y él estaba enorme y palpitante debajo de su cremallera. Intentando una vez más mantener su mente fuera de April, mientras esperaba permanecer en un terreno más seguro, dijo: —Háblame de tu trabajo. ¿Te gusta? Ante su expresión de desconcierto, de repente se sintió como si tuviera trece años y tratase de hablar con una muchacha bonita por primera vez. Pero no podía decirle que estaba tratando de desviar su atención de sus preocupaciones. Nunca tendría éxito si ella sabía su objetivo. —Claro —dijo—. Es grandioso. Claramente, ella era la que solía hacer las preguntas, en vez de responderlas. Tratando de sacarle más, le preguntó: — ¿Cómo empezaste?

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—El río casi nos mató. Hay una gran diferencia.

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El Club de las Excomulgadas Luciendo aún más confundida, respondió: — ¿En serio quieres saber? Él se encogió de hombros, tratando de actuar como si fuera perfectamente natural estar haciendo estas preguntas. A decir verdad, ahora que había empezado por este camino, quería saber sus razones para escoger la TV. —Muchas cosas pueden cambiar en diez años —respondió él. Todo, excepto lo mucho que la deseaba... y lo jodidamente inútiles que habían sido esos sentimientos la primera vez.

Específicamente, si estaba saliendo, o durmiendo con alguien, a pesar de que no era de su maldita incumbencia. —Está bien —dijo lentamente—. Conseguí un trabajo detrás de escenas en otro programa que Ellen estaba produciendo y con el tiempo me ofrecieron mi propio programa. Lo hizo sonar muy simple, pero supuso que había trabajado duro para llegar a donde estaba. La gente no tenía el tipo de piedras que ella tenía en sus orejas y esos suaves y elegantes suéteres que había usado en el hospital, sin poner esfuerzo propio. Además, él siempre había sabido lo inteligente que era. Ella había sido la única que no había parecido totalmente convencida, probablemente porque su mala madre no había hecho una sola cosa para animar a su hija de dieciocho años. No iba a dejar que actuara como si sus logros no fueran la gran cosa. Lo eran. —Parece que es un buen ajuste para ti —dijo él—. Ya sabes, hablar con la gente, hacerles preguntas. Siempre has sido curiosa acerca de las cosas.

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—Realmente quiero saber.

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El Club de las Excomulgadas —Tienes razón. Mi programa es una buena opción. La verdad es que me encanta —ella se movió en la arena—. De hecho, April es parte de la razón por la que elegí la TV. Sentí que necesitaba un trabajo de alto nivel para que el Estado me confiara su cuidado. Se detuvo, hizo un círculo en la arena con su dedo y él sintió que estaba a punto de decir algo más. —Y creo que después de sentir que no tuve una voz por tanto tiempo, viviendo con mi madre en el parque de remolques, quería sentir que era alguien, si es que eso tiene sentido.

mi trabajo. Sabiendo que estoy haciendo una diferencia en las vidas de las personas. Es una buena cosa. Ella se mordió el labio y él se preguntó por qué, de repente, parecía tan insegura de sí misma. —Haces cosas tan increíbles todos los días, Sam. Lo que yo hago no es tan importante. Odiaba oírla menospreciarse a sí misma. —No es necesario apagar incendios para hacer una diferencia. ¿Pero no había hecho él lo mismo que ella estaba haciendo ahora, inmediatamente asumiendo que tenía que estar mirando hacia abajo sobre él y su salario? ¿Cuánto de la dicotomía de cuello azul y cuello blanco estaba en su cabeza? ¿se estaba sintiendo amenazado por ella? Después de tratar de convencerse a sí mismo de que su nuevo aspecto brillante no era más que una máscara falsa, pudo finalmente admitir que los cambios que ella había hecho no eran necesariamente malos.

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—Tiene mucho sentido —se encontró diciendo—. Yo siento lo mismo por

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El Club de las Excomulgadas Además, ¿cómo podría él culparla por alejarse del parque de remolques y hacer algo por sí misma? — ¿Qué hay de ti? —dijo ella, moviéndose en la arena para obtener una mejor visión de él. Oh mierda, accidentalmente había abierto una lata de gusanos al preguntarle sobre su trabajo. Con la esperanza de cortarla al paso, dijo: —Mi vida es más o menos lo mismo que siempre fue. Excepto por el bache tras su marcha, el cual le hizo estar casi al borde de

Sin dejarse intimidar por su lacónica respuesta le contesto: — ¿Todavía vives en la misma parte de la ciudad? Diablos no, no podía soportar conducir a través de los mismos barrios donde a menudo habían caminado a altas horas de la noche, cuando había luna llena. —Estoy más cerca de la playa. Ella se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en sus rodillas, estaba cien por cien centrada en él. — ¿Qué pasa con la guitarra? ¿Sigues tocando? Sólo un puñado de personas sabía que él tocaba. ¿Cómo podía haber olvidado que Dianna era una de ellas? ¿O que las únicas canciones que había escrito habían sido canciones de amor de tres acordes dedicadas a ella? Él se encogió de hombros. —No he tocado en mucho tiempo. No tenía intención de admitir que no había tocado su guitarra desde el día

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perderlo todo.

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El Club de las Excomulgadas en que ella se fue. ¿Cómo podía, cuando cada nota que tocaba le recordaba a ella? Claramente frustrada con su reticencia, le preguntó: —Debes ser uno de los chicos más establecidos en el equipo de Tahoe Pines, ¿verdad? —Lo soy. Como puedes imaginar —dijo, bajando la guardia por un momento—. No me opongo a patear los culos de los novatos de la cuadra cuando lo necesitan. Ella le sonrió.

—Sólo a mí y a Logan. Mierda, ¿cómo había podido olvidar a su hermano? —Y a Connor, por supuesto. Hablar de su hermano se sentía como aventurarse de nuevo en un campo de minas, por lo que se apresuró a decir: —En la pretemporada he estado ayudando a liderar algunos tours de aventura para la compañía de un amigo. —Ah, así que es por eso que sabes cómo hacer todo esto —hizo un gesto a su equipo y el río—. ¿Hay alguna posibilidad de que consideres hacer un segmento en compañía de tu amigo para mi programa, en algún momento? Es justo el tipo de cosas que mis espectadores aman. Oh, mierda, no podía permitirse pensar en el futuro. Acerca de volver a verla. O, peor aún, no volver a verla. —Se está haciendo tarde. Deberíamos volver al río.

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— ¿A quién más conozco en el equipo actual?

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El Club de las Excomulgadas El dolor brilló en su cara antes de que ella lo alejara. —Voy a limpiar nuestros platos —dijo, agarrando todo y dirigiéndose hacia el agua. La fina tela de su pantalón delineaba la curva de sus caderas, los músculos tensos de sus muslos. Cuando se arrodilló en la arena para lavar los vasos de metal, a pesar de que sabía que no debería estar mirándola, no podía apartar los ojos. Desde el primer momento en que la había conocido, la había deseado. Intensamente. En todo caso, los años entre ese primer encuentro y el presente sólo habían hecho que su anhelo se volviera más fuerte.

más como la chica de dieciocho años de la que se había enamorado. Terminando de sacudir los vasos, ella se apartó del río y lo capturó mirándola. Sus ojos se abrieron, sus pezones alcanzaron su punto máximo al percatarse de ello. Sam sabía que sería la cosa más fácil del mundo bajarla sobre la arena y liberar sus deseos reprimidos. Diablos, no. No podía ir allí de nuevo. Rápidamente empacó la comida y la estufa y regresaron al río, un incómodo silencio se cernió entre ellos otra vez. Maldita sea, ¿había algo de lo que pudieran hablar que no fuera un campo de minas? Guiando la balsa alrededor de una curva cerrada después de varios minutos de fácil descenso, de repente miró a lo lejos, sin poder creer lo que veía. Iban justo hacia un colador. Formado por árboles en las orillas, con montones de grandes rocas en el medio, un colador era increíblemente técnico y peligroso. El agua podía fluir a través de este, pero una balsa no.

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El agua había lavado su maquillaje, y sin las ropas de lujo y el peinado, lucía

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El Club de las Excomulgadas En especial, no una moviéndose así de rápido. Si él hubiera estado en la balsa solo, o con Connor, habrían tenido una mejor oportunidad de pasar a través del colador sin demasiados huesos rotos o una conmoción cerebral. Pero con un novato total a su lado, Sam tenía que pensar rápido. —Prepárate para saltar. Dianna giró la cabeza para mirarlo. — ¿Estás bromeando?

—Vamos a saltar juntos —antes de envolver sus brazos alrededor de su cintura y ponerla sobre su regazo. Estaba rígida en sus brazos y él sabía que tenía que moverse antes de que tratara de apartarse. —Toma una respiración y sostenla —dijo, y luego estaban cayendo en las turbulentas y torrentosas aguas. Usando su cuerpo para amortiguar la caída, sintió que ella comenzaba a entrar en pánico un momento demasiado tarde. Dianna se deslizó fuera de su agarre y su cabeza se hundió. La balsa voló sobre el agua hacia la pared de ramas de árboles y rocas, y sabía que si él no llegaba a ella pronto, también se estrellaría contra esa pared. Nadando con fuerza a través de la corriente, se golpeó la rodilla contra una roca y apenas se estremeció. ¿Dónde diablos estaba? No podía ver su cabeza o cabello por encima de las aguas blancas y un

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A medida que se acercaban al colador, apenas tuvo tiempo de decir:

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El Club de las Excomulgadas millar de imágenes agonizantes cruzaron por su cerebro. Finalmente, la cabeza de Dianna se levantó de la espuma blanca. Haciendo caso omiso de la quemazón en sus brazos, piernas y pulmones, Sam se lanzó a sí mismo a través del agua y se estiró por ella. Casi había agarrado su camisa, casi

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agarró sus brazos, cuando ella se hundió bajo la superficie del agua.

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El Club de las Excomulgadas Capítulo Doce Dianna se relajó en el maravilloso sueño. Estaba flotando y se sentía cálida por todas partes. Y de repente había grandes manos tirando y empujando y ella estaba combatiéndolas, tratando de volver a ese lugar somnoliento. Pero las manos eran fuertes y la arrastraron a través de espuma gruesa y húmeda. El aire frío golpeó contra sus mejillas y empezó a toser y ahogarse.

Sam había salvado su vida. La acunó contra su pecho en la orilla del río y cuando ella luchó por respirar, tratando de llenar sus pulmones vacíos con oxígeno, le quitó el casco y suavemente pasó sus dedos sobre el chichón en su frente. —Te golpeaste la cabeza muy duro contra una roca —dijo, su voz cálida y calmante mientras su tono bajo nadaba a través de ella—. Probablemente vas a tener moretones. Cuando consiguió orientarse de nuevo en los brazos de Sam y la conmoción inicial de ser expulsada de la balsa retrocedió, de repente la golpeó que podía haber problemas mucho más grandes por delante, que curarse un moretón. — ¿Perdimos la balsa? —Afortunadamente, no. Está más adelante, atascada entre un par de troncos de árboles. Se quedará allí hasta que la saquemos. El alivio de que no todo estaba perdido la inundó y sabía que tenía que empujarse más allá de los latidos en su cabeza y sentarse. Pero incluso aunque permanecer tan cerca de su mayor tentación era una muy mala idea, no se atrevía a

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Oh Dios, por fin se dio cuenta, se estaba ahogando.

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El Club de las Excomulgadas salir de sus brazos. Por primera vez en mucho tiempo se sentía segura. Confortada. Con dedos suaves, él masajeó los doloridos músculos de sus hombros, estaban apretados por haber estado remando intensamente. ¿Sabía que su contacto le aceleraba el corazón? ¿Qué incluso sin tocarle una zona erógena, ella estaba irremediablemente comenzando

—No deberían haberte dejado salir del hospital tan pronto después de tu accidente —su voz era ronca—. Jesús, Dianna. ¿Cómo demonios te las arreglaste para salir de ese accidente? Su pregunta hizo eco con la única que nadaba alrededor de su cabeza desde que despertó en el hospital con sólo un puñado de cortes y raspaduras: ¿Por qué había sido salvada? Y ahora, después de haber sido salvada por segunda vez en cuestión de días, en lugar de morir cuando alguien más lo hubiera hecho, no podía ocultar el hecho de que le habían dado una segunda y ahora una tercera oportunidad para hacer lo correcto. Pero, ¿qué se suponía que tenía que cambiar en esta ocasión? El gran cambio no podía tener algo que ver con Sam, ¿podría? Sobre todo ahora que habían aclarado las cosas después del estallido en el cuarto del motel y que de hecho podían hablar sin arrancarse las cabezas el uno al otro. La peligrosa curva de sus pensamientos la hizo tropezar fuera de los brazos de Sam para ponerse de pie.

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a excitarse?

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El Club de las Excomulgadas Necesitaba un poco de espacio, un respiro, necesitaba alejarse de su peligroso tirón sobre ella para poder comportarse de manera racional, en lugar de reaccionar a una necesidad física básica. Sam estuvo a su lado en un instante, con una mano en su codo, la otra en la parte baja de su espalda. —Tranquila. —Estoy bien —le dijo. Era una mentira. No estaba bien y no sólo a causa de la caída.

arder por dentro, con una fiebre que sólo él podía saciar. Se tambaleó en él y sus palabras fueron apenas más fuertes que un susurro. —Que Dios me ayude, Dianna, todavía te deseo. Más que nunca. Más de lo que debería. Su lengua salió para lamer inciertamente su labio inferior, y entonces, de repente, sus manos estaban en su pelo y su boca sobre la de ella, casi lo suficientemente duro como para hacer daño. Sin embargo, su áspero beso era exactamente lo que necesitaba. Exactamente lo que ella anhelaba. Él deslizó sus manos sobre la tela húmeda cubriendo su clavícula, luego sobre sus hombros y por la longitud de su columna vertebral hacia la parte baja de su espalda. Agarrando sus caderas, la atrajo firmemente en su contra. Ella estaba de pie justo en una elevación haciendo que el hueco entre sus muslos se ajustara perfectamente alrededor de su erección. —Yo también te deseo —susurró contra sus labios cuando se separaron un

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Estar cerca de él así, sintiendo sus manos desnudas sobre su piel, la hacía

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El Club de las Excomulgadas centímetro—. Tanto que no puedo soportarlo. Él la apoyó contra una pared de roca lisa y mientras corría besos por su cuello, desde el lóbulo de su oreja al hueco de su hombro, ella se estremeció en sus brazos. Sus manos encontraron la brecha entre su camisa y sus pantalones, y cuando rozó sus dedos sobre su vientre, ella gimió suavemente. Y entonces él la besó en la boca otra vez y ella deslizó su lengua contra la suya. Sus dedos fueron más y más alto, y cuando por fin encontró al borde de su sujetador, se oyó a sí misma implorando: —Por favor, tócame.

pecho, su pezón duro contra su mano. Ella gritó y él cubrió su sonido de placer con su boca mientras apretaba suavemente su carne estremecida. Con minuciosa lentitud, él deslizó su camisa hacia arriba sobre su piel, sus labios mordisqueando los suyos, sacando un gemido de su garganta. Y entonces Sam estaba retirando su boca y poniéndose de rodillas y ella podía sentir su aliento cálido sobre la piel expuesta de su estómago. Él apretó sus labios contra su vientre una, dos veces, y luego se estaba moviendo hacia arriba por el centro de su caja torácica, finalmente succionando un duro pezón en su boca, luego el otro, ahuecando ambos pechos con sus manos, frotando su barbilla ligeramente sin afeitar contra su piel. Otro gemido escapó de ella, esta vez en torno a su nombre, y luego él estaba deshaciendo el botón en la parte superior de sus pantalones y deslizando hacia abajo la cremallera, tirando de la tela por sus caderas para hacer un charco en sus tobillos. Él dejó de lamer sus pechos con su lengua y levantó su cabeza para mirar su cara mientras deslizaba un dedo en sus bragas. Ella empujó su pelvis en su mano, más excitada de lo que podía recordar haber estado alguna vez.

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Deslizando sus dedos debajo de la fina tela, él curvó su palma sobre su

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El Club de las Excomulgadas Saber que la deseaba tanto como ella a él la ponía incluso más húmeda, incluso más excitada. Rodeando el lugar que quería desesperadamente que tocara, él finalmente hizo contacto, oh sí, ¡justo ahí!, y ella jadeó cuando las exquisitas sensaciones se movieron a través suyo, desde su centro hacia afuera. Una y otra vez sus dedos se deslizaron entre sus resbaladizos pliegues. Arriba, luego abajo, se movieron entre sus labios, golpeando sobre la dura protuberancia de su excitación. Su boca la encontró después, su aliento cálido y sus labios suaves, cubriendo su montículo, su lengua sondeando y saboreando mientras ella gritaba de placer. Nunca se había sentido tan lista, tan a punto de explotar. Había esperado sus manos y boca estaban sobre ella, quería hacer que las increíbles sensaciones duraran para siempre. Pero estaba tan lista, tan preparada, y no podía dejar de agarrar la parte posterior de la cabeza de él y empujar su pelvis contra su lengua y dientes. Y luego sus dedos se unieron a su boca, estirándola abierta. Incluso así de húmeda, había pasado tanto tiempo desde que había estado con un hombre que su toque se sentía nuevo y ella jadeó: —Oh Dios, Sam —contra su hombro mientras él mantenía el ritmo constante de sus dedos y lengua—. Te sientes tan bien —gimió ella mientras cerraba los ojos e inclinaba su cabeza hacia atrás, succionando una dura respiración en el mismo momento en que sus músculos internos sujetaron con fuerza sus dedos. Todo su cuerpo se estremeció en un poderoso orgasmo y Dianna sentía como si hubiera sorteado la muerte he ido directamente al cielo. En la última década, no se había olvidado de lo potente que era el toque de Sam. Olvidar algo tan maravilloso habría sido imposible.

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diez largos años para sentirse tan bien otra vez, y ahora que estaba aquí con Sam, y

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El Club de las Excomulgadas Pero no obstante, este placer que lo abarcaba todo era un shock para su sistema. Si pudiera, se quedaría así para siempre, pero estaban lejos de terminar y ella quería desgarrar sus pantalones y tomarlo muy adentro. Se dejó caer de rodillas delante de él y tomó su cara entre sus manos mientras se inclinaba para besarlo. Sus lenguas se aparearon, una danza agridulce que era insoportablemente excitante. Muriendo por volver a conocer su hermoso cuerpo, los duros planos de los músculos y las profundas hendiduras de entremedio, pasó sus manos por encima de su camisa empapada, impresionada por sus anchos

—Dianna —dijo él, el bajo retumbe de su voz haciéndola desearlo más que nunca—. Nunca he tenido problemas controlándome a mí mismo. Sólo contigo. Era igual para ella y lo único que quería era darle el mismo placer que él le había dado. Pero incluso mientras arrancaba los botones de su camisa, sabía que amarlo era demasiado para ella como lo era para él. Por fin, los botones se vinieron abajo y se quedó quieta mientras consideraba su magnífico pecho desnudo. Bronceado, con solamente la más ligera aspersión de pelo entre sus músculos pectorales. —Eres tan hermoso —murmuró—. He soñado con esto cientos de veces. Dime que esto no es un sueño. —No podría ser más real —dijo él antes de enhebrar los dedos por su pelo y besarla. Estaba impresionada por la pasión y el deseo que irradiaban de su boca, manos y cuerpo. Segundo a segundo estaba barriéndola cada vez más lejos río abajo, dirigiéndola directamente a una cascada, y aunque sabía que no había manera de estar preparada para la caída, a ella no le importaba.

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hombros, su duro pecho, sus impresionantes músculos abdominales.

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El Club de las Excomulgadas Lo único que importaba era la forma en que se sentía, aquí y ahora, en los brazos de Sam. Cuando el beso por fin terminó, ella apoyó su mejilla en su pecho y cerró los ojos para escuchar el rápido tamborileo de su corazón. Sus brazos eran maravillosamente fuertes a su alrededor mientras él la abrazaba y fue sólo el latido insistente entre sus muslos lo que la hizo apartarse de su calor para poder besar su pecho. Él gimió de placer cuando ella encontró su pezón con la lengua. Siempre lo había vuelto loco cuando lo rodeaba, luego le daba un ligero golpecito. Su excitación alimentaba la suya y ella buscó la cintura de sus jeans. El borde de su mano, su necesidad era tan intensa que no pudo detenerse a sí misma de palmear la larga y gruesa longitud a través de su ropa. Él tembló una vez, luego dos contra su palma y ella estaba llegando a su cremallera para soltarlo, cuando su mano vino sobre la de ella y se la apretó. Espera. Algo estaba mal. Algo había cambiado. Su cerebro se tardó más de lo que debería en enviar la alerta de que este no era un toque cálido y amoroso; era una advertencia. —No podemos hacer esto, Dianna. La alarma se disparó a través de ella, rápida y furiosa, la vergüenza cerca de pisar sus talones. Con manos torpes, se apartó de él y ajustó sus propios pantalones, su sostén, su camisa. A pesar de sus advertencias previas acerca de mantenerse alejado de su pasado, a pesar de sus propios y fuertes recelos, él había parecido desearla tanto como ella lo deseaba. Y justo después de sus pensamientos sobre segundas oportunidades, había saltado a la oportunidad de tener intimidad con él.

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mano rozó contra su erección e incluso con dos capas de tela entre su eje y su

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El Club de las Excomulgadas ¿Por qué no se había detenido a sí misma? ¿No era adulta? ¿No sabía? ¿No sabía que era mejora no ponerse a bailar tan cerca de las llamas abrasadoras? Pero justo cuando estaba tratando de cerrar la tapa sobre sus sentimientos hacia Sam, para siempre esta vez, oyó de nuevo, una voz en su cabeza diciendo: Tú luchaste por tu hermana. Tú luchaste por tu carrera profesional. Quizás esta vez deberías luchar por Sam. ***** Una combinación de sentir lástima por ella y estar cagado de miedo por casi perderla en el río le había hecho actuar estúpidamente. Había estado tan contento como siempre lo había hecho. Sólo para descubrir que era mucho más dulce que cualquiera de sus recuerdos. Tocarla, besarla, oír su grito de éxtasis había llevado a Sam directamente al borde, a pesar de que sus ropas todavía estaban puestas y sólo había llegado a tercera base. Pero cuando ella volvió las tornas y comenzó a besarlo, había sido casi imposible detenerse, tomar una maldita respiración y recordar por qué hacer el amor con Dianna era una idea terrible. Desde lo profundo de su subconsciente, la voz de Connor se levantó y lo clavó. “Ella es mala para ti, hombre. Y tú estuviste regiamente jodido después de que se fue. No quiero verte así de nuevo”. Jesús, ¿cómo podía haberlo olvidado? A este ritmo, acabaría mucho más lejos de lo que había esperado cuando había accedido a ayudarla a encontrar a su hermana. Mucho más que un poco de sexo muy caliente contra una roca. Él iba a terminar enamorado de ella, de nuevo. Y luego, cuando ella lo dejara para regresar a su brillante mundo empapado

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de que estuviera viva, que había cedido a la tentación de ver si sabía tan bien ahora

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El Club de las Excomulgadas de celebridades, él estaría mirando directamente un agujero negro de nuevo. Conseguir una patada en el corazón una vez en la vida era suficiente para él, gracias. La sensación de malestar en la boca de su estómago creció cuando ella se alejó de él. Se obligó a ponerse de pie y dar un paso lejos de ella, a pesar de que estaba desesperado por hacerla venirse otra vez. —Cometí un error, Dianna —cada palabra de arrepentimiento era más difícil de escupir que la anterior—. Perdí el control y actué estúpidamente. Un pesado silencio colgó entre ellos mientras Dianna lo miraba fijo con ojos

—Afortunadamente, estamos casi al final del río —dijo él, con la esperanza que volviendo a la tarea detendría definitivamente este retorcido juego al que estaban jugando—. Si todo va bien, podríamos ser capaces de llegar a la comuna por la noche. Dolor y confusión cruzaron por su cara ante sus palabras formales y sin emoción. Había vuelto a jugar al imbécil otra vez. Haz que se corra y luego apágala al segundo que su orgasmo haya terminado. Por desgracia, no podía ver ninguna otra forma de proceder. Necesitando salir de su campo de fuerza sexual, se dio la vuelta y entró en el agua para recuperar la balsa. Minutos más tarde, estaba desconcertado al observar que sus ojos permanecían pegados a él mientras la arrastraba a través del agua fría y hasta en la orilla. —Tal vez no fue un error, Sam. Ella hizo una pausa y se humedeció los labios dándole suficiente tiempo para recordar todo lo que había sucedido contra la roca, todos los lugares que había besado y tocado.

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verdes sin parpadear, sin decir nada.

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El Club de las Excomulgadas —Tal vez lo que pasó era inevitable. Tal vez tú y yo somos inevitables. El deseo se apretó a su alrededor con cada palabra. Nunca debería haberla besado. Nunca debería haberle dicho que no podía dejar de desearla. —No —dijo él, actuando por instinto para detener el tirón—. Tú y yo terminamos hace diez años. Estamos aquí para encontrar a April. Eso es todo. La vio estremecerse ante sus duras palabras, pero en lugar de decirle que era un idiota como cualquier otra mujer habría hecho, dio un paso más cerca. —Te deseaba tanto como tú a mí —dijo ella, negándose a dar marcha atrás, a aceptar un no por respuesta—. Después de todo lo que hablamos anoche y esta Los dos vivimos a través del aborto. Vivimos a través de la ruptura. Sé por qué actuaste como lo hiciste. Y sabes por qué actué como lo hice. Otro pasó más cerca. —Nunca me ha importado otro hombre, Sam. Sólo tú. Tan cerca que podía estirarse y tirar de ella a un beso. —Dime que amas a alguien más, dime que has amado a alguien más como me amaste, y lo dejaré. Él sabía la mentira que necesitaba decirle para apagarla para siempre, pero de pie en la orilla del río Colorado con su dulce aroma persistiendo en sus dedos, él simplemente no podía hacerlo. —No hay nadie más —admitió—. Nunca ha habido nadie más. Sus ojos brillaron de esperanza, y él se obligó a decir: —Pero si hemos amado o no a otras personas no importa, Dianna. Esto sigue siendo una mala idea.

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mañana, creí que estábamos de acuerdo en que somos personas diferentes ahora.

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El Club de las Excomulgadas Vio como ella tiraba sus hombros hacia atrás, enderezaba su espalda y levantaba su barbilla, preparándose para una batalla. —Tú dices que terminamos hace diez años, pero me tocas como si sólo estuviéramos comenzando —ella desafió—. Dame una buena razón por la que no deberíamos volver a intentarlo. Mierda. Hasta ahora había sido capaz de mantener su período de autodestrucción enterrado. Pero ella nunca dejaría caer la idea de volver a estar juntos, de intentarlo de nuevo, si no estaba todo en juego. —Cuando te fuiste…

—Luché contra cada maldito incendio de este lado del Mississippi, pero no conseguí superarte. Ella dio otro paso más cerca, llegando a sólo unos centímetros de distancia. —No pude superarte tampoco, Sam. Él sostuvo una mano en alto para detener su impulso hacia adelante. —Tú pediste una razón y te voy a dar una. Te fuiste a San Francisco y te aferraste a una vida mejor con las dos manos. Yo casi tiré la mía. Confusión frunció su entrecejo. — ¿De qué estás hablando? Todavía eres un HotShot. Todavía vives en Tahoe rodeado de tus amigos, tu equipo y tu hermano. —Casi lo perdí todo, Dianna. Salté directamente en un agujero negro, quería que me tragara. Sacudiendo su cabeza como si nada de lo que él estaba diciendo tuviese sentido, dijo:

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Mierda, sacrificar su orgullo era más difícil de lo que pensaba.

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El Club de las Excomulgadas —No lo entiendo. ¿Qué quieres decir con agujero negro? Se pasó las manos por el pelo, odiando cada segundo de desnudar su alma. Felizmente le hubiera cedido una extremidad en su lugar. —Después de que te fuiste, regresé al mismo lugar en el que estaba durante la escuela secundaria. Pero peor. Más en la bebida. Más todas las noches en vela. Despertar y no saber dónde estaba. Saltar fuera del descanso del equipo. No presentarme para los incendios y trabajar a medias y con resaca cuando me las arreglaba para subir a la montaña. La comprensión de repente inundó sus ojos.

pesar—. Ahora cuando miro hacia atrás, puedo ver qué temerosa y confundida chica de dieciocho años era —admitió en voz baja—. Si hubiera sabido lo que iba a suceder, lo que irme nos haría a ambos, yo nunca habría... —dejó el resto de la frase desvanecerse, diciendo en cambio—: No puedes castigarte a ti mismo por una mala elección, Sam. —No fue una mala elección, fueron un centenar de malas decisiones. Si no fuera por Connor... Él no se molestó en terminar la frase. La había salvado una vez, pero ella lo había dejado de todos modos. Tal vez sólo lo había necesitado para alejarse de su madre y del parque de casas rodantes. Tal vez no. De cualquier manera, las probabilidades indicaban que tan pronto como encontraran a April, este torrente de adrenalina, un torrente que se sentía como deseo y amor, se disiparía. Y ella se alejaría de él otra vez. —Mira, entiendo por qué estás pensando en una segunda oportunidad. Has sobrevivido a dos grandes accidentes. Pero tienes razón al decir que hemos

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—Lo lamento mucho —dijo ella— lamento todo —sus ojos se nublaron con

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El Club de las Excomulgadas cambiado. Estamos en dos mundos diferentes ahora. Sus ojos brillaban y sabía que le estaba haciendo daño otra vez con sus duras palabras, pero era mejor cortar el delgado hilo que quedaba entre ellos ahora, en lugar del desastre de desenredarse a sí mismos más tarde. Subiendo de nuevo en la balsa, dijo: — ¿Estás lista para ponerte en marcha otra vez? No queremos perder más

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tiempo.

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El Club de las Excomulgadas Capítulo Trece Para Dianna fueron solo los años de aprender a mantener la calma frente a la cámara, sin importar lo que su invitado estuviese haciendo o diciendo, los que le permitieron mantener la mirada de Sam después de que la había despedazado. Pero en el interior, ella estaba hecha trizas. Tal como se había sentido el día en que había dejado Lake Tahoe. Él era el único hombre que la había hecho romper su promesa de depender sólo de sí misma. No podía permitirse hacerlo de nuevo.

conseguido que ella hablase libremente sobre April, sobre su carrera, pero luego cuando le llegó el turno de compartir, se había callado y la sostuvo a un brazo de distancia. Dolía como el infierno verlo ser tan precavido, saber que no quería confiar en ella con todo lo que había en su corazón. Sí, ahora veía que ella había traicionado su confianza al dejarlo todos esos años atrás. Pero era joven, estúpida y estaba asustada. ¿Su comportamiento, el de una joven de dieciocho años, realmente era excusa suficiente para mantenerla apartada? No confiaba en sí misma para hablar mientras subía a su lado en la balsa. Remaron durante otros treinta minutos en silencio sin ningún tipo de desastres, pero la pequeña zona de confort que habían encontrado durante su almuerzo en la orilla del río había sido volada en pedazos por el encuentro sexual y luego su muy insatisfactoria discusión después de eso. Poco después, Sam los dirigió de nuevo hacia la orilla del río. —Hasta aquí llegamos por agua. Ella se bajó de la balsa, y cuando se desinfló, él metódicamente expuso una abrumadora variedad de equipo de escalada en roca. Mirando hacia arriba a la losa

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Como su conversación durante el almuerzo, por ejemplo. Él había

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El Club de las Excomulgadas de cuarzo, la cual tenía que ser de varios pisos de altura, ella nuevamente se estremeció. ¿Cómo iba a subir una pared de roca sin experiencia... y con un marginal temor a las alturas? Él le tendió un arnés, claramente esperando que ella entrara en este. Pero aunque sabía que Sam era un hombre de pocas palabras, no parecía justo que unilateralmente decidiera cerrar el diálogo. Respirando profundamente, trató de asegurar su interior para la montaña rusa que sus palabras estaban a punto de lanzar.

Sam, pero yo no. Tú conseguiste hacer tu gran pregunta, ahora es mi turno. Él era un muro impenetrable para ella, sus ojos se cerraron, las líneas de su cuerpo se pusieron rígidas e inflexibles. No había satisfacción en saber que Sam estaba acorralado, sin ningún lugar para correr. —Adelante. Trabajando para proyectar una serenidad y confianza que sin duda no sentía, ella dijo: —Si te preocupabas tanto por mí que te viniste abajo cuando me fui, entonces ¿por qué no viniste a buscarme? Ella contuvo la respiración mientras esperaba su respuesta, su corazón golpeando tan rápido que podía haber estado corriendo a toda velocidad, en lugar de estar parada quieta. —Yo fui tras de ti —admitió finalmente—. Un par de semanas después de que dejaras Lake Tahoe. Oh Dios, todo este tiempo había asumido que él había sido feliz de verla irse.

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—Es posible que hayas terminado de hablar sobre lo que pasó con nosotros,

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El Club de las Excomulgadas ¿Había más en esta historia? ¿Se había equivocado todos estos años? ***** Sam vio confusión, incluso duda, correr a través de la hermosa cara de Dianna. —Pero nunca te vi —protestó ella, antes de admitir— no fui exactamente fácil de encontrar, ¿verdad? —Te encontré —dijo, sus palabras eran más duras de lo que deberían ser. Sus manos se movieron a su pecho, casi como si sintiera la necesidad de

—Entonces, ¿por qué no me dijiste que estabas allí? Dejó caer el arnés en la arena y se alejó de ella, recordando ese día inusualmente cálido en la niebla de San Francisco. Había aparcado fuera, en la dirección del remitente de la carta de Dianna que había encontrado en una pila de correo sin abrir en el remolque de su madre. Donna no parecía haber sabido, o no le importaba, que su hija hubiera roto con su prometido y se hubiera ido del pueblo, y Sam no pudo evitar preguntarse si Dianna estaba huyendo de algo más que de él. Había estado a punto de salir de su camioneta cuando la vio, saliendo del edificio de apartamentos. Su pelo estaba más rubio, de alguna manera más suave. Sus ropas eran diferentes. Se ajustaban a ella mejor que cualquier cosa que le hubiera visto llevar puesto alguna vez. Incluso sus ojos verdes parecían más brillantes. —Tú ya eras diferente —explicó él. Y entonces ella había saludado a un hombre flaco en una moto que se acercó a saludarla y su sonrisa fue más grande de lo que Sam recordaba haberle visto. Al menos desde el aborto involuntario.

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proteger su corazón.

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El Club de las Excomulgadas —No fue difícil darme cuenta de que ya tenías un nuevo trabajo. Nuevos amigos. Y me pareció que tu nuevo mundo se ajustaba muy bien a ti, mucho mejor que ser alguna chica de un parque de casas rodantes —dejó escapar un largo suspiro—. ¿Tienes alguna idea de lo difícil que fue alejarme? ¿Aceptar que estabas, finalmente, en el lugar correcto? Dejando caer la mano de su pecho, ella la extendió hacia él. —Si hubiera sabido que estabas ahí, entonces tal vez… — ¿Tal vez qué? ¿Te hubieras casado conmigo de todos modos y hubieras tenido un montón de bebés? —él frunció el ceño—. No lo creo.

—Tú eres la que quiso posponer la boda. No yo. Claramente picada por su acusación, Dianna contesto: —Tú me pareciste muy feliz de posponer la boda, también. Nunca olvidaré ese día que te dije que me había hecho la prueba de embarazo. Parecía como si estuviera sosteniendo una pistola hacia tu cabeza, diciendo: “Cásate conmigo o de lo contrario…”. Toda mi vida me había dicho que no iba a repetir los errores de mi madre, pero entonces tenía a un tipo declarándoseme porque tenía que hacerlo. Obtener una propuesta de matrimonio debería haber sido uno de los mejores días de mi vida. En cambio, fue uno de los peores. Porque yo sabía que estabas obligado a hacer lo correcto. Y sabía que romperíamos con el tiempo —se detuvo, cerró los ojos con fuerza por un momento antes de abrirlos de nuevo—. Solo que no creía que fuera a suceder tan pronto. Después de diez años de empujar sus sentimientos tan abajo como podía, Sam apenas podía creer que toda esta ira y frustración, y amor, en realidad le pertenecían a él. Pero más que eso, no podía creer las cosas que Dianna estaba diciendo.

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— ¿Cómo puedes decir eso?

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El Club de las Excomulgadas Había llegado el momento de ponerla en el camino correcto. —Tú y yo sabemos que no fue así. Para su asombro, ella se rió en su cara. Verdaderamente se rió. — ¿De verdad esperas que crea que estabas buscando a una esposa y un hijo a los veinte años? ¿Qué no estabas deseando ir a los bares, jugar en el campo, vivir tu vida como cualquier joven bombero normal? ¿Qué carajos esperaba que dijera a eso? Por supuesto, eso es lo que había sentido. — ¿Estás diciendo que eso es lo que tú querías? —él preguntó, volviendo la el campo y perder el tiempo con otros chicos? Ella sacudió la cabeza, luego enterró la cara en sus manos. No podía creer lo mucho que quería tomarla en sus brazos. A pesar de que se encontraban en polos opuestos. —No —dijo finalmente, cuando levantó la cabeza—. Estaba enamorada de ti, Sam. No quería a nadie más —las comisuras de sus hermosos labios se volvieron hacia abajo—. Pero eso no quería decir que estaba lista para un bebé. Y tú tampoco. No había ninguna razón para mentir. Estaban mucho más allá de tratar de ocultar algo el uno del otro. —Tienes razón, no estaba listo —esperaba poder encontrar las palabras para hacerle entender—. Pero eso no quiere decir que cuando sucedió no me emocioné al respecto. Una lágrima solitaria corrió por su rostro y tuvo que apuñar sus manos para no limpiar la humedad lejos de la suave piel. —Me sentí de la misma manera —admitió con voz temblorosa—. No podía

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duda en torno a ella—. ¿En lugar de usar mi anillo de compromiso, querías jugar en

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El Club de las Excomulgadas creer lo mucho que me estaba enamorando de esa personita que crecía dentro de mí. Porque incluso aunque sabía que no estábamos preparados, todavía esperaba que pudiéramos resolver las cosas —sus ojos se cerraron y ella susurró— en cambio, una parte de mí, de nosotros dos, murió ese día. Y no solo perdí el bebé, te perdí a ti, también. Su autocontrol desapareció y él no pudo evitar tomarla en sus brazos. Ya no estaba enfadado. ¿Cómo podía estarlo? —Lo siento, Dianna —dijo en voz baja contra su pelo.

—Yo también —y cuando se movió fuera de su abrazo, dejarla ir fue una de las cosas más difíciles que había tenido que hacer jamás. ***** Dianna se sintió aliviada de haber encontrado este momento de comprensión mutua. Habían sido demasiado jóvenes, demasiado ingenuos para haber actuado con mala intención. Habían sido dos niños confundidos, así de simple. No había manera de saber a dónde irían desde aquí, o si alguna vez estarían dispuestos a arriesgar sus corazones el uno por el otro de nuevo, pero algo le decía que cualquiera que fuera la decisión que terminaran haciendo, sería la correcta. Para ambos. —Gracias por ser tan sincero conmigo —dijo ella. Su sonrisa en respuesta la dejó sin aliento. — De nada —él asintió hacia la roca—. ¿Qué tal si tú y yo escalamos esa pared?

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Poco después, ella dijo:

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El Club de las Excomulgadas Forzó un asentimiento, esperando parecer más valiente de lo que se sentía. —Vamos a colocarte esto —dijo Sam, recogiendo su arnés de nuevo, y se obligó a poner la pierna en los agujeros del arnés que se supone debía sostenerla en el aire. Las manos de Sam llegaron alrededor de su cintura, cerrando totalmente el cinturón. —Vas a estar bien —dijo en voz baja. Si había alguna manera de poder evitar subir un muro en el aire, ella detendría la locura aquí y ahora. Sin embargo, con una pared de roca interponiéndose entre ella y la búsqueda de April, no tenía más remedio que subir.

—Voy a estar justo detrás de ti. No voy a dejar que nada te pase. El recuerdo de otra ocasión cuando él le había dicho esas palabras, justo después de hacer el amor por primera vez, se estrelló contra ella. Perdió el equilibrio y tuvo que llegar a la roca para estabilizarse y reorientarse. —Si comienzas a caer, esto es lo que haces. Ella lo vio torcer las cuerdas alrededor de sus brazos y cintura, como si su vida dependiera de ello. Lo hacía. —Vas a liderar la escalada. Iré en la retaguardia. Por enésima vez, trató de proyectar una confianza que sin duda no sentía. En ese primer año cuando fue la anfitriona del Informativo de la Costa Oeste, había hecho lo mismo. Nadie había sabido que sus rodillas estaban entrechocando debajo de su vestido. Y Sam no tenía que saber que ella estaba prácticamente teniendo un infarto solo de mirar hacia la pared de roca. Una vez más, él era un excelente profesor, muy paciente, mientras la instruía en cómo atornillar los pernos de metal en la roca, luego cómo recortar sus

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Él se inclinó aún más cerca, su boca rozando contra su oreja.

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El Club de las Excomulgadas mosquetones en ellos. Los primeros metros no estuvieron tan mal y ella fue capaz de decirse a sí misma que si caía, posiblemente se rompería algo, pero se marcharía más o menos indemne. Aun así, con cada nueva mano y punto de apoyo, su respiración se hizo más dificultosa. Sam le decía dónde poner sus manos y pies y ella hizo exactamente lo que le decía. Hasta que cometió el error de mirar hacia abajo. Su estómago se revolvió y se congeló en el lugar. Minutos que parecieron horas mientras se aferraba a la roca. Todo el peso estaba en la punta de los dedos de

— ¿Dianna? Habla conmigo. —No puedo hacer que mis piernas dejen de temblar —admitió ella con los labios secos. Sam se acercó a ella sobre la roca y desabrochó su mochila para poder transferirla a sus propios hombros. —Apóyate en mí un segundo. Ella no dudó en tomar su oferta. —Todo el mundo consigue piernas de máquina de coser 12 en su primera escalada. El hecho de que él estuviera hablándole como si estuvieran sentados en una cafetería en vez de aferrándose a una roca fría a un centenar de metros en el aire, ayudó a romper su pánico. Tenía que seguir su ejemplo, mantener la conversación, fingir que estaba filmando un programa en vivo. — ¿Incluso hay un nombre para lo que mis piernas están haciendo? 12

Espasmos musculares producidos por la fatiga que hacen que las piernas se muevan arriba y abajo (como si estuviera moviendo el pedal de una máquina de coser) sin control.

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sus pies y sus músculos comenzaron a tener espasmos.

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El Club de las Excomulgadas —Por supuesto. Es perfectamente normal. No se ofreció a ayudarla a bajar de la roca y ella apreció lo bien que la conocía. A pesar de que estaba asustada, no podía alejarse y no ayudar a April. —Quiero que confíes en mí, Dianna. Dime por qué tienes miedo a las alturas. Estaba tan sorprendida por lo que él estaba preguntando que por un momento se olvidó de que estaba colgando en el borde de un acantilado. —Sólo lo tengo.

sedante. —Buen intento. Ahora, ¿cuál es la verdadera razón? Dios, ella no lo sabía. Siempre había permanecido lejos de escaleras y tejados. Pero antes de que pudiera decirle esto a Sam, una imagen pasó por su cabeza y se quedó sin aliento. — ¿Qué es? —preguntó él, sosteniéndola firmemente con su cuerpo. Su respiración se hizo rápida otra vez. —Creo que vi a un hombre caer cuando era una niña. — ¿Quién era? Ella cerró los ojos, trató de ver su rostro. —No lo sé. Pero algo le dijo que era importante, sobre todo cuando pensaba en la forma en que su madre se había comportado más tarde, llorando y enfureciéndose con Dianna.

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Él se rió suavemente, el ligero sonido corriendo por sus venas como un

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El Club de las Excomulgadas —Creo que fue uno de los novios de mi madre. En un tono conciliador, Sam dijo: —El hombre cayó, Dianna. No tú. No fue tu culpa. No eras más que una niña que vio demasiado. Sorprendentemente, su corazón comenzó a desacelerarse. ¿Estaba en lo cierto? ¿Podía haber desarrollado una fobia a causa de lo que había visto pasar a alguien más? — ¿Quieres hablar de eso un poco más? Su corazón se hinchó, sabiendo que él ya no estaba enfadado con ella, que

—No, creo que ya estoy bien. —Bueno. Entonces, vamos a tratar de hacer esto de manera diferente. Vamos a subir juntos. Dios lo amaba, lo hacía sonar tan fácil. — ¿Cómo? —De esta manera, contigo acunada contra mi cuerpo. Voy atar la correa de tu arnés a través del mío. Cada movimiento que hagas, lo hare contigo. Una vez más, en lugar de hacerla sentir como una idiota por bucear en aguas más profundas de las que podría nadar, él estaba poniendo su propia vida en peligro. Por otra parte, ¿él no había saltado en esta misión de rescate sin pensar en sí mismo desde el principio? —No puedo dejarte hacer eso, Sam. Podría matarnos a ambos. El ruido sordo de su risa sopló a través del lóbulo de su oreja de nuevo. —No te preocupes, nena, no voy a dejar que lo hagas.

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por lo menos podían salir de esto como amigos, ayudándose uno al otro.

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El Club de las Excomulgadas De todos los lugares insanos para estar caliente por un hombre, éste se llevaba el pastel, atrapados en el lado de una roca, envueltos en cuerdas. Se le ocurrió, entonces, que él había hecho lo imposible. Había aliviado su miedo lo suficiente como para que este loco deseo se precipitara de nuevo. Poco a poco, centímetro a centímetro, subieron juntos. No podía ver el suelo alrededor de su gran cuerpo, lo cual era una cosa muy buena dado lo que había sucedido la vez anterior que había mirado hacia abajo. Ella concentró toda su energía en la cima y aunque el alpinismo era una de las cosas más difíciles que jamás había hecho, antes de que se diera cuenta, realmente estaba subiendo por la ladera de una montaña.

Segura en la curva de su gran cuerpo, Dianna casi le creyó. Los músculos de sus brazos, piernas y estómago dolían mientras abrazaba a la pared. Incluso los períodos de descanso en los que se aferraban a una pequeña repisa para que ella pudiera recuperar el aliento, eran trabajo duro. Y luego, después de lo que pareció una eternidad, pero que probablemente sólo fueron veinte minutos más o menos, ella estaba agarrando el borde de la roca y tirando de sí misma hacia la parte superior del acantilado. Pararse en la cima trajo una inesperada sonrisa a su cara. No podía creer lo poderosa que sentía después de enfrentarse a uno de sus mayores temores. Con su primer ascenso completado, fue capaz de ver qué gran descarga de adrenalina había sido. Era una sensación nueva, totalmente diferente a la prisa de grabar un programa en vivo para millones de espectadores. Había asumido que sería una ruina completa después de escalar la roca, pero sucedió lo contrario. Se sentía invencible, lista para cualquier reto que le llegara, lo cual era bueno, porque los desafíos se alineaban frente a ella, uno tras otro. ¿Por qué, se preguntó de repente, había tenido miedo a las alturas durante tanto tiempo?

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—Tenemos todo bajo control —dijo Sam.

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El Club de las Excomulgadas ¿Y a qué más que no debería tenerle miedo? Se pusieron sus pesadas mochilas y cuando llegaron al camino de senderismo, Sam dijo: —Tú marcas el ritmo. Si mis coordenadas son correctas, deberíamos estar allí en unos treinta minutos. Ella abrió la marcha por el estrecho sendero de ciervos, moviéndose constantemente y estuvo realmente agradecida por el duro trabajo físico, por cualquier cosa en la que enfocarse además de sus preocupaciones sobre su hermana, las cuales sólo se incrementaban a medida que se acercaban a la comuna.

luego veinte, luego quince mientras atravesaban un empinado zigzag, hasta que de pronto, Sam la agarró del brazo. —Estamos aquí. Miró a su alrededor y no vio nada más que troncos de árboles y arbustos, pero sabía que el GPS en el reloj de Sam era exacto. Él hizo un gesto para que le diera su mochila y cuando lo hizo él deslizó sus dos bolsas en los arbustos. — ¿Estás lista para hacer esto? El corazón de Dianna saltó a su garganta, pero ella dijo: —Estoy lista.

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Mirando constantemente hacia su reloj, los minutos pasaban. Veinticinco,

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El Club de las Excomulgadas Capítulo Catorce —Tomaré la delantera ahora —le dijo en voz baja—. Si algo parece peligroso, si estuviéramos en cualquier tipo de peligro, quiero que te largues como el infierno fuera de aquí. Ella sacudió la cabeza. —Ni siquiera deberías estar aquí. April es mi hermana, no la tuya. Y no importa lo peligroso que sea, no me voy sin ti.

—Puedo cuidar de mí mismo y voy a encontrar a tu hermana. Pero no te dejaré arriesgar tu vida. Y no voy a dejar que te hagas daño. Prométeme que irás por ayuda si pasa algo o no ponemos un pie en la comuna. —Está bien —dijo ella finalmente, aceptando que Sam no podía despojarse de sus instintos de protección. Él necesitaba oírselo decir—. Prometo que iré por ayuda. Poco a poco, se movieron a través de gruesos y densos arbustos hasta que llegaron a una valla metálica. Ella no estaba segura de lo que harían si se encontraban con alguien con un arma de fuego. Las únicas que había visto eran las que entraban con los novios de su madre y, afortunadamente, salían cuando ellos se iban. Nadie le había advertido de no tocarlas cuando era una niña; ella solo lo había sabido. — ¿Quiénes son ustedes? La aguda voz la sobresaltó y saltó contra Sam. Él puso sus manos sobre sus hombros y estuvo agradecida por su fuerza tranquilizadora. Una chica pequeña y regordeta con rastas y mala piel estaba de pie en los arbustos.

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Su expresión era más dura que el granito que acababan de escalar.

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El Club de las Excomulgadas —Esto es propiedad privada. Lárguense. Dianna se mostró sorprendida por las duras palabras saliendo con voz de bebé. Pero se sintió aliviada al ver que, por lo que podía decir, la chica no tenía ningún arma con ella. Sobre la base de lo que Will y Sam habían dicho acerca de las sospechosas actividades relacionadas con las drogas en la comuna, Dianna casi había esperado guardias armados. —Estoy buscando a April Kelley. Soy su hermana. Los ojos de la muchacha se abrieron antes que su rostro cambiara a una mueca de desprecio.

Dianna fue tomada por sorpresa por la ironía de la extraña y le tomó unos segundos extra encontrar las palabras: — ¿Ella está aquí? Contuvo la respiración mientras esperaba que la niña respondiera, nunca había sido capaz de dejar de lado la pizca de esperanza de que su hermana estuviera viva y bien en la comuna cuando llegaran. La niña la miró como si fuera extremadamente lenta. —Por supuesto que no. Ella fue a verte. El duro golpe fue demasiado rápido para que Dianna lo desviara. Afortunadamente, Sam estaba justo detrás suyo con un brazo alrededor de su cintura. Recogiendo el interrogatorio, él preguntó: — ¿Alguien ha sabido de ella desde que se fue? La chica negó con la cabeza.

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—Debes ser la celebridad rica, ¿eh?

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El Club de las Excomulgadas —Cuando ella no se presentó a las tareas de esta mañana supusimos que había decidido regresar a San Francisco sin decirle a nadie. —No —dijo Dianna, encontrando su voz—. Eso no es lo que pasó. Ella me llamó ayer. Está en problemas. Dianna no sabía que había esperado. Un poco de pánico por parte de la chica podría haber sido bueno. En cambio, se encogió de hombros. —Estoy segura de que está bien. Algo le dijo a Dianna que esta chica no se preocupaba mucho por April. Quería saber por qué; y si eso pudiera tener algo que ver con la desaparición de su

Pero antes de que pudiera interrogarla, Sam dijo: — ¿Nos puedes indicar dónde ha estado viviendo para que podamos ver si dejó alguna pista en cuanto hacia dónde se fue? La muchacha lució cautelosa. —Normalmente no permitimos extraños en la Granja. —No soy una extraña. Soy su hermana. Los ojos entrecerrados la escanearon, de arriba a abajo. —Lo que sea. Ya que eres su hermana y todo. Aunque estoy segura de que Peter te sacará a patadas lo suficientemente pronto —dijo, al guiarlos dentro de las puertas, se volvió hacia Sam—. ¿Quién eres tú? —Amigo de la familia. Lidera el camino. Era apenas una orden enmascarada que la niña no pudo dejar de obedecer. Cuando ella les indicó que la siguieran a través de las zarzas, Sam susurró:

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hermana.

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El Club de las Excomulgadas —Vamos a ver qué podemos aprender de los amigos de April, antes de sacar alguna conclusión. Probablemente saben más de lo que creen. No estaba segura de si creía algo de lo que él estaba diciendo, pero eso no detuvo a Dianna de enviar un agradecimiento silencioso porque estuviera allí con ella. Necesitaba succionar su fuerza hasta poder trasladarse por su cuenta. Caminaron más allá de la valla y de la espesa vegetación y Dianna se sorprendió al encontrar que la comuna estaba extremadamente limpia y ordenada. Hileras de árboles frutales y terrenos exuberantes con verduras crecían hacia el oeste de los graneros de techo bajo. Incluso había una casa blanca con un porche en

Aún más sorprendente, había un cochecito de bebé descolorido en la entrada de una de las muchas chozas que se alzaban a lo largo de los bordes de la pradera donde los árboles altos comenzaban de nuevo. Oyó risas y vio a los niños jugando con un lindo perrito que estaba acostado sobre su espalda mientras le frotaban su vientre. ¿April estaba diciéndole la verdad cuando dijo que no era un mal lugar? —Esta es la Granja —dijo la chica, agitando sus brazos a través de las colinas onduladas. Era un valle muy hermoso, rodeado de altas montañas por todos los lados. Un sonido bajo, claramente no humano bramó hacia ellos y ella saltó en alarma. Sam señaló a su izquierda y se dio cuenta que estaban de pie junto a un corral de ovejas. Los cerdos y las cabras se encontraban en secciones separadas por cercas y aunque no tenía experiencia con ganado, los corrales de los animales parecían bastante ordenados. Y, sin embargo, un escalofrío pasó a través de Dianna, uno que nada tenía que ver con la ligera brisa agitando las hojas de los altos álamos. Había crecido en un lugar oscuro y aterrador, y aunque sus ojos no pudieran encontrar nada que temer en la bucólica escena delante de ellos, el hecho de que su hermana hubiese

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la parte superior de la pradera.

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El Club de las Excomulgadas desaparecido mantenía la misma presencia oscura cerniéndose sobre todo. Cruzando entre los huertos, siguieron a la chica hacia una pequeña choza, no más grande que un cobertizo de jardín de diez por diez. — ¿Aquí es donde vivía? —preguntó Dianna, inmediatamente horrorizada por la falta de calefacción, agua corriente, cocina o baño. —Vivimos tan simple como nos es posible. April en verdad abrazó esto. ¿Era eso cierto? ¿April habría abrazado un sustituto de “familia” a pesar de que había apartado a su propia carne y sangre?

en la construcción, Dianna descubrió que no podía pasar ni un segundo más dentro de la primitiva habitación de April. Desde que salió del remolque de su madre para no volver, nunca se había sentido bien en espacios pequeños y odiaba absolutamente sentirse atrapada, razón por la cual se había comprado un apartamento con ventanas del suelo al techo y cada habitación tenía una vista espectacular del puente Golden Gate. Eso la hacía sentir como si pudiera escapar de un momento a otro, le daba la impresión de no estar oprimida, de no estar atrapada. De todas maneras, aunque estaba mucho más limpio, esta pequeña cabaña se sentía como el remolque en el que había crecido. Había jurado que ella y April nunca vivirían de esta manera otra vez. ¿Cómo podía su hermana haber hecho esta elección? ¿Especialmente teniendo en cuenta todas las oportunidades que Dianna había trabajado duro para ofrecerle? Si sólo ella y April hubieran sido capaces de verse en los ojos de la otra. Entonces, tal vez nada de esto habría sucedido. Ella pasó junto a Sam para llegar al exterior y él le dio una mirada que parecía decir: “Todo va a estar bien”.

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El cobertizo era limpio y sencillo y, sin embargo, casi tan pronto como entró

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El Club de las Excomulgadas Pero ella no estaba tan segura de que todo estaría bien, sobre todo cuando vio a tres hombres, dos tan grandes que parecían gigantes, flaqueando al tercero, esperando por ella fuera del cobertizo de April. ***** Sam escuchó a Dianna decir su nombre cautelosamente. Maldita sea, se reprendió a sí mismo mientras caminaba al exterior y veía que Dianna estaba de pie delante de tres hombres. ¿Qué había estado pensando para quitar sus ojos de ella por un segundo? Moviéndose rápidamente a su lado, deslizó su mano en la de ella. Tóquenla y

— ¿Y tú quién eres? —dijo el hombre de tamaño normal hacia él. —Sam MacKenzie —respondió él, sin molestarse en extender su mano en señal de saludo. —Mi nombre es Peter Cohen. El hombre no se molestó en presentar a sus dos enormes amigos, Sam rápidamente dedujo eran los guardias del palacio, lo que parecía decir que Peter era el hombre a cargo. —Como acabo de decirle a tu amiga, Dianna, bienvenido a mi Granja. Sam sabía que él y Dianna no eran en lo más mínimo bienvenidos. Eran intrusos. Pero él había venido aquí para buscar a April. No iba a permitir que ningún zalamero líder de culto se metiera en su camino. Cortando el paso antes que la mierda fuera más lejos, dijo: —April está desaparecida. ¿Sabe a dónde se ha ido? La expresión de Peter no cambió, salvo por un desplazamiento de sus

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mueren era el mensaje que quería decir en voz alta y clara a sus nuevos amigos.

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El Club de las Excomulgadas oscuros ojos, los cuales eran demasiado inteligentes para el gusto de Sam. Sam había conocido a hombres como este antes, hombres que se habían ofrecido voluntariamente para ser bomberos HotShot por un verano, no para salvar árboles, casas y vidas, sino simplemente para tener la oportunidad de ser llamados héroes. Sam iba a observar a Peter Cohen con mucho cuidado. Si había alguna posibilidad de que él hubiera organizado el secuestro de April para su propio beneficio, o para tratar de llegar a Dianna, quien era famosa y rica, iba a detener al hijo de puta antes de que pudiera llegar a la siguiente casilla del tablero. Sin responder a la pregunta de Sam, Peter ordenó:

Ellos siguieron a Peter y a sus guardias más allá de las filas de los cultivos, a través de un campo abierto donde los niños jugaban y por un conjunto de escaleras hacia una atractiva casa blanca que daba a muchas hectáreas de la comuna. Moviéndose en silencio, una mujer en la casa de Peter llenó tres tazas con algo caliente y las colocó delante de ellos antes de retroceder en silencio fuera de la habitación. Sam no tenía intención de beber lo que sea que fuera eso y envió una silenciosa señal a Dianna para que tampoco bebiera. —Antes de contarles lo que sé de April, me gustaría conocerlos un poco mejor —se volvió hacia Dianna—. April dijo que tienes un programa de televisión y que eres muy famosa. ¿Alguien sabe que estás aquí y cómo nos encontraste? Teniendo en cuenta lo molesta que había estado dentro de la cabaña de April, apenas parpadeó cuando dijo: —April me dijo lo suficiente acerca de la Granja como para que pudiéramos localizarla en un mapa. El respeto de Sam hacia ella, ya en plena medida después de la forma en que

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—Vengan conmigo.

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El Club de las Excomulgadas había regresado de casi ahogarse para trascender su miedo a las alturas, todo en el mismo día, volvió a crecer. Ella había esquivado hábilmente la primera pregunta de Peter sin ceder la parte de Will llevándolos a la comuna. Pareciendo satisfecho con su respuesta, el hombre se volvió hacia Sam. — ¿Y tú quién eres? —Ya te dije mi nombre —dijo Sam. Peter levantó una ceja. —Somos muy cuidadosos con respecto a quién dejamos entrar en la Granja.

Sam evaluó al líder de la comuna. Ancho de espaldas, con el pelo muy corto, no se veía débil. Y luego, estaba la cuestión de los guardaespaldas. ¿Por qué demonios estaban rondando alrededor? Claramente impaciente por respuestas, Dianna se inclinó hacia adelante y clavó al hombre con su inteligente mirada. —Sam es un bombero, no un policía. Y ahora que tienes tus respuestas, quiero que me digas lo que sabes sobre la desaparición de mi hermana. ¿Algo acerca de dónde podría estar, sus últimos movimientos, si alguna vez había dejado la comuna antes y con quién? Evidentemente sorprendido por sus incisivas preguntas, Peter lució preocupado por primera vez. —Lamento mucho saber que está desaparecida. Honestamente, no creo que alguien de aquí sepa lo que le pasó. Ha sido una residente permanente durante los últimos tres meses. Vino con un novio llamado Kevin, pero cuando él se mudó un par de semanas más tarde, ella se quedó atrás. Creo que caminó hacia Vail para verte hace unos días atrás, ¿es correcto?

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¿Eres policía?

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El Club de las Excomulgadas Un destello de dolor se movió en el rostro de Dianna, tan rápidamente que Sam casi se lo pierde. —Sí, mi hermana y yo nos encontramos en Vail. ¿Estaba April pasando el rato con algún extraño? ¿Tenía algún enemigo que sepas? Peter negó con la cabeza. —Hasta donde yo sé, no tenía enemigos. Pero tengo que admitir que estaba preocupado por ella al principio. No era particularmente buena en situaciones de grupo en un primer momento. Creo que involucrarse con las otras mujeres que cocinan la ayudó a cambiar —él se lamió los labios—. Hace el pan de hierbas más

Sam vio como Dianna luchaba con su frustración por las respuestas de Peter. —No puedo creer que mi hermana fuese parte de algo como esto —dijo, señalando a los terrenos por debajo de la casa. Peter ladeó su cabeza. — ¿Cómo qué? Dianna niveló una dura mirada hacia el hombre. —Tú dime. ¿Qué diablos están haciendo todos ustedes escondidos aquí arriba sin caminos y sin contacto con el mundo exterior? Por primera vez, Sam vio el lado de reportero sin contemplaciones de Dianna y este lo impresionó. Extrañamente, sin embargo, Peter no pareció en lo más mínimo molesto por el guante que ella había arrojado. —Encontramos que las personas a menudo tienen ideas erróneas acerca de

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maravilloso.

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El Club de las Excomulgadas una comunidad intencional como la nuestra. No tenemos una religión de grupo. Nos mantenemos a nosotros mismos por la fabricación de muebles y otros productos hechos a mano, junto con los subproductos animales, como la miel y el queso. Las personas que viven aquí lo hacen porque lo aman. Tu hermana, creo, estaba poniéndose a gusto en nuestra comunidad. Dianna se recostó en su asiento, claramente digiriendo las palabras de Peter. — ¿Me juras que mi hermana no estaba metida en nada ilegal? Peter asintió. —Hasta donde yo sé, simplemente estaba aquí tratando de encontrarse a sí y te permitiré que le preguntes a sus amigos si saben algo más, aunque, debo advertirte, aquí no todo el mundo confía en los forasteros —después de un momento de silencio, añadió—: también estoy dispuesto a dejar que establezcan campamento para pasar la noche aquí. Hay un montón de espacio en la pradera. La oferta de Peter parecía benévola. Útil, incluso. Pero para los suspicaces oídos de Sam apestaba a querer mantener un ojo sobre ellos. Desafortunadamente, el sol ya se había puesto detrás de los árboles. Incluso si optaban por dejar la comuna, no podrían llegar lejos en la oscuridad. Por otra parte, Dianna parecía tan exhausta como nunca la había visto. Ante la mirada interrogante de Dianna, él dijo: —Está bien. Nos quedaremos. —Me gustaría poder ayudarlos más —dijo Peter, mientras los acompañaba hasta la puerta. Casi en el umbral, Dianna se detuvo. — ¿Tienen un teléfono?

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misma —él inclinó la cabeza y respiró hondo—. Puedo ver lo preocupada que estás

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El Club de las Excomulgadas —Sólo uno, aquí en la casa. — ¿Puedo utilizarlo? —Síganme. El teléfono estaba en una pequeña habitación en la parte trasera. —Tómate tu tiempo —dijo él—. Pueden salir por la parte de atrás. Dianna puso su mano sobre el brazo de Peter antes de que saliera de la habitación.

con su angustia—. Me gustaría darle el número de teléfono de la Granja a mi productora. Sólo en caso de que April llame, así sabrá dónde encontrarme. Por un momento, Sam pensó que el hombre iba a rechazar su petición y él estaba preparándose para “convencerlo” cuando Peter le dio el número. Dianna levantó el auricular pasado de moda y marcó. — ¿Ellen? Es Dianna. ¿Hay alguna noticia de April? Sam vio cómo su rostro caía, igual que lo había hecho cuando habían hablado con la chica fuera de las puertas de la comuna y se enteraron que April estaba, en efecto, desaparecida. Rápidamente le dio a su amiga el número de teléfono de la comuna, colgó, luego marcó otro número y lo que parecía un código de acceso al correo de voz. De pie a un lado, Sam se sintió una vez más superfluo. Claro, ella lo había necesitado en el río y en la roca. Pero apenas lo había notado desde entonces. Por supuesto que estaba orgulloso de ella por ser tan fuerte, por hacer las preguntas difíciles. Sin embargo, eso sólo confirmaba que él no tenía ningún lugar real en su vida.

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—Tengo una petición más —dijo ella con una voz suave que contrastaba

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El Club de las Excomulgadas Pero cuando colgó el teléfono y lo miró con lágrimas en sus ojos, diciendo: —Ella no ha dejado ningún mensaje en cualquiera de mis teléfonos — finalmente se dio cuenta de otra razón por la cual estaba aquí: para tirar de Dianna

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en sus brazos y sostenerla cuando toda esperanza parecía perdida.

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El Club de las Excomulgadas Capítulo Quince Yendo de choza en choza, hablaron con hombres, mujeres, incluso adolescentes. Pero nadie sabía dónde estaba April. Aparte de la chica que anteriormente los había detenido en la cerca de alambre ese día, los residentes de la comuna parecían verdaderamente tristes al escuchar que April había desaparecido. —Me gustaría que hubiera algo que pudiera hacer para ayudar —dijo su última entrevistada, una atractiva mujer de unos treinta años con un joven bebé babeando en su regazo—. April siempre fue tan buena con Christy. Te lo juro, a

¿April era buena con los bebés? Dianna no podía dejar de preguntarse si estaban hablando de la misma persona. —No creo que jamás haya visto a mi hermana interactuar con un niño —le dijo Dianna a la mujer, quien sonrió, dejando al descubierto dientes delanteros un poco torcidos. —Honestamente, creo que ella estaba muerta de miedo la primera vez que deje caer a Christy en su regazo —riéndose, agregó— pero estoy segura que sabes lo rápido que aprende. Pero Dianna no sabía nada de eso. Una vez más, tuvo que preguntarse si April realmente había estado creciendo y cambiando de una manera positiva en la comuna. Claro, las situaciones de vida primitiva empujaban todos los botones de Dianna, ¿pero apañárselas en el bosque podría ser mejor para su hermana que vivir en su penthouse en San Francisco? Justo en ese momento, el bebé empezó a llorar y se estiró hacia Dianna. La mujer se echó a reír otra vez. —Ella debe pensar que eres April. Ustedes dos realmente se parecen mucho,

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veces parecía como si fuera la única que podía conseguir que dejara de llorar.

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El Club de las Excomulgadas en muchos aspectos —presionando sus labios contra la frente del bebé, la madre susurró—: Ella no es April —pero sólo hizo que el bebé llorara más. Los aullidos del bebé tiraron del corazón de Dianna y le tendió las manos. —Aquí. Déjame intentarlo de todos modos. Un momento después, ella estaba acunando al gordito bebé en sus brazos, sorprendida cuando las lágrimas del bebé fueron reemplazadas de inmediato con una sonrisa gomosa. Cautivada por su piel suave, sus grandes ojos marrones y pequeños deditos, Dianna levantó la vista para felicitar a la madre sobre su precioso bebé cuando vio la imperturbable mirada de Sam.

diez años atrás, si todo hubiese ido de manera diferente. Sintiendo su angustia, el bebé empezó a llorar de nuevo y su madre lo recogió de los brazos de Dianna. —Yo sé lo exhausta que debes estar de tu viaje hasta aquí. Una vez más, si hay algo que pueda hacer para ayudar, por favor házmelo saber. Dianna compulsivamente sonó sus nudillos mientras se dirigían a través de la pradera hacia el círculo de álamos altos donde Peter les había dado instrucciones de establecer su tienda de campaña. Sam le sujetó las manos y las separó de ella. —Lamento que no encontráramos más de sus amigos —dijo él en voz baja, todavía sosteniendo sus dedos. Durante el último par de horas, había logrado mantener la calma, aunque parecía que estaban más lejos de encontrar a April de lo que habían estado en el hospital. Había querido venir, desesperadamente, a la comuna creyendo que les proporcionaran respuestas, o al menos indicios. Por el contrario, había sido un fiasco total. Lo único que sabía con certeza era que no sería capaz de mantener la calma

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No fue difícil averiguar lo que estaba pensando: Esto podría haber sido suyo

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El Club de las Excomulgadas si él seguía siendo tan simpático. Tenía que alejarse de él. —Necesito un poco de privacidad —dijo mientras sacaba sus manos de su agarre—. Por favor. Entonces se escapo entre los árboles, tropezando con las raíces y las rocas, sus lágrimas rápidamente transformándose en sollozos. ***** Sam entendía por qué ella quería estar sola. Eran similares en ese sentido, todo lo que estaban sintiendo por dentro. Cuando se dio cuenta que estaba sentada en una roca con la cabeza sobre sus rodillas, acurrucada en una bola, llorando a lágrima viva, una manada de pumas no podrían haberlo retenido. Su cabeza se disparó hacia arriba cuando oyó sus pasos crujir a través de las hojas secas. Se pasó el dorso de las manos por los ojos. —Vete. Sam sabía por qué estaba arremetiendo contra él, sabía que ella estaba terriblemente preocupada, pero también sabía que necesitaba un amigo amoroso más de lo que necesitaba espacio. Así que hizo caso omiso a su petición y se trasladó a su lado sobre la roca. Estaba temblando y no dudó en poner sus brazos alrededor de ella. — ¿Por qué estás aquí? —le preguntó a través de dientes castañeando, sosteniéndose rígida en sus brazos. —Porque me necesitas —dijo simplemente—. Sé que estás molesta por April. Estoy preocupado también, pero no nos rendiremos hasta encontrarla. Su voz sonó ahogaba contra su pecho mientras decía:

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ninguno quería parecer débil frente a una audiencia. En su lugar, ambos retenían

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El Club de las Excomulgadas —Todo lo que alguna vez quise era una familia feliz. Ella comenzó a llorar otra vez y él la jaló con más fuerza, acariciando rítmicamente su espalda con las manos. —Ya lo sé, cariño —dijo, la ternura se sentía perfectamente natural. Totalmente correcta. Si estuviera siendo totalmente honesto consigo mismo, ¿no era una familia todo lo que él alguna vez había querido? ¿No era una familia lo que había tratado de crear con su equipo? ¿Con su hermano? ¿No fue por eso que perder al bebé y luego a Dianna había sido un golpe tan demoledor? Justo cuando una familia real había estado finalmente a

En silencio, se sostuvieron el uno al otro y se sentía tan bien estar cerca de Dianna otra vez, que Sam casi se olvidó de quién estaba consolando a quién. Poco tiempo después, ella levantó la mejilla de su pecho. —Hablar con los amigos de April me hace sentir como si realmente lo hubiese echado todo a perder con ella durante estos años. Tal vez he sido demasiado controladora, demasiado sobreprotectora. Tal vez no la he escuchado lo suficiente. Él limpió la humedad de sus mejillas. —Dudo que eso sea cierto. Suena como que hiciste todo lo posible. —No, realmente la jodí con ella. Tenía otra razón para irse, pero yo estaba demasiado avergonzada como para decirte sobre ello en el hospital —tomó una respiración profunda—. Justo para Navidad, tuve la idea realmente estúpida de tratar de hacer que mi madre y mi hermana se juntaran. Él levantó una ceja. —No salió muy bien, ¿supongo?

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su alcance, él lo había perdido todo.

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El Club de las Excomulgadas —No sabes cuánto eufemismo tiene eso —dijo en una risa hueca—. Fue terrible. Más que terrible. April no quería tener nada que ver con Donna. Donna no quería tener nada que ver con April. Y ambas se enojaron conmigo por empujarlas juntas. Ella tomó una respiración entrecortada. —No creo que mi hermana me dijera diez palabras entre esa reunión e irse a Colorado. Y tenía razón en estar enojada. Yo tenía una estúpida fantasía sobre una reconciliación que no tenía absolutamente nada que ver con la realidad. Ella estaba tratando de ser valiente sobre esto, pero Sam podía ver cuán

— ¿Has hablado con tu madre desde entonces? —De ninguna manera. Honestamente, no la he visto mucho a lo largo de estos años de todos modos. Ver lo horrible que fue con April más o menos cerró esa puerta para siempre. Queriendo hacerle saber que ella no estaba sola, confesó: —No he oído de mi padre desde el año pasado. Encontró sus ojos por primera vez desde que se había unido a ella en la roca. — ¿Por qué? ¿Qué pasó? Luchó contra el impulso de aligerar la situación, meterla abajo y pretender que no importaba. —Mis padres vinieron a ver a Connor al hospital el verano pasado, justo después que se quemó. Él era lo único que importaba. Lo único en lo que ellos deberían haber estado enfocados. —Oh, no, Sam, ellos no comenzaron una lucha, ¿no?

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profundamente herida estaba por lo que había sucedido.

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El Club de las Excomulgadas —Al igual que los malditos gatos y perros, allí mismo, en su habitación. ¿Han estado destrozándose el uno al otro por treinta años y no pudieron poner freno durante quince minutos? Todo lo que podía pensar era que aunque él estaba en gran medida dopado con morfina, ¿qué si podía oírlos? ¿Qué si sus mezquinas quejas se filtraban en su subconsciente y lo retenían de sanar porque ya no quería lidiar con su mierda? Ahora ella era la simpática, diciendo: — ¿Qué hiciste? Él frunció el ceño.

su habitación si no podían ser civilizados. —Hiciste lo correcto —dijo en voz baja—. Protegiendo a Connor. —Mi madre vino a verme un par de semanas más tarde. Había decidido presentar el divorcio. —Oh, Sam. Después de treinta años, ¿no podían resolver las cosas? —Si me preguntas, presentar la demanda de divorcio era la elección correcta —su boca se torció en un lado y pudo ver que ella estaba sorprendida por su media sonrisa—. Tendría que haberse divorciado de su culo hace años. Pero ella creía que sería mejor para Connor y para mí sí sacaba adelante su matrimonio. — ¿Así que sólo estaba tratando de hacer lo mejor? —Sí, lo estaba. No sé qué demonios estuvo pensando mi padre durante todos esos años. Él generalmente no estaba y cuando lo hacía no decía mucho. De repente, Sam miró hacia arriba y cuando sus ojos conectaron con los de ella, se dio cuenta de que acababa de profundizar en sus sentimientos sobre el matrimonio de sus padres más de lo que nunca antes había hecho; incluso en su

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—Arrastré sus culos fuera del hospital. Y les dije que no pusieran otro pie en

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El Club de las Excomulgadas propia cabeza. La mano de Dianna se acercó a su mejilla, sus dedos rozando suavemente contra la barba en su mentón. —Eres un buen hombre, Sam. Un buen hermano. Y un buen hijo. Él cubrió su mano con la suya y se acercó lo suficiente como para probar sus labios, que estaban cálidos y salados por sus lágrimas. Ella se inclinó hacia él y Sam los lamió con lentos movimientos de su lengua, poniéndose instantáneamente duro cuando ella gimió con placer. Su lengua encontró la de él y su beso se profundizó mientras una mano se través de su camisa y sujetador podía sentir sus pezones perlándose contra el interior de sus bíceps y su erección ya estaba acunaba contra sus suaves curvas. Y entonces, de repente, ella estaba empujándose fuera de sus brazos, su pecho agitado mientras trataba de recobrar el aliento. —Lo lamento, Sam, no es que no quiera estar contigo —sus palabras se estrellaron entre sí como coches de tren fuera de control—. Obviamente sí. Más que nada. Pero… Ella puso su mano sobre su boca para detener el flujo de palabras y tomó hasta la última gota de control que poseía jugar al buen tipo y hacer lo correcto. —Está bien, Dianna —logró decir a pesar de la intensa sensación latiendo en su ingle. Sus ojos le suplicaron que entendiera. —Escuché lo que dijiste junto al río, sobre no querer involucrarte conmigo otra vez. Y respeto eso, Sam. Realmente lo hago. Así que, aunque quiero estar contigo, me temo que no estoy en un estado de ánimo como para tener sexo sin ataduras —dándole una sonrisa torcida, agregó—: Y no me gustaría ir toda

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enroscaba por su pelo, y la otra tiraba de ella todo el camino hacia su regazo. A

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El Club de las Excomulgadas psicópata sobre ti más tarde. Mierda. Había cavado este agujero él mismo, ¿verdad? ¿Qué podía hacer sino estar de acuerdo con ella en que no tener relaciones sexuales era lo mejor? Después de todo, fue su idea, en primer lugar. Deseando que su erección desapareciera, se levantó y se estiró en una forma tan asexual como pudo. — ¿Qué tal si comemos algo y damos por terminada la noche? Ha sido un largo e infernal día y las cosas siempre se ven mejor por la mañana. —Desearía que supiésemos qué hacer a continuación —dijo ella mientras se

— ¿La gente siempre te cuenta todo la primera vez que los entrevistas? —le preguntó, tratando como el infierno de volver a centrarse en la búsqueda de April en lugar de lo mucho que deseaba a la mujer a su lado. Luciendo pensativa, dijo: —No. Por lo general no. A veces tengo que sacar la información de ellos — ella le lanzó una mirada de soslayo—. ¿Crees que eso va a pasar aquí? —Mi instinto me dice que algo aparecerá mañana. —Espero que tengas razón. Él hizo otra comida rápida de estofado de pollo y guiso de arroz y comieron en silencio, luego se prepararon para dormir. Sam tuvo que preguntarse si su enfática insistencia en no darle a su relación otra oportunidad había dado de hecho en el blanco. ¿Había puesto demasiado énfasis en lo que habían sido hace diez años y no lo suficiente en lo que eran ahora?

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abrían camino de regreso a su tienda de campaña.

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El Club de las Excomulgadas ¿O la verdadera cuestión no era sobre si él estaría jodido si ella lo dejaba de nuevo algún día sino sobre si ella en verdad quería estar con él ahora? ¿Estaría dispuesta a renunciar a sus marcas de nombre de fantasía y almuerzos con champán por un hombre sencillo en atuendos y una camisa de trabajo? —Tú toma la carpa —le dijo—. Estoy acostumbrado a dormir al aire libre. Claramente demasiado cansada como para discutir, se metió en la tienda y cerró la cremallera. Pero Sam yació despierto en su saco de dormir, mirando las estrellas, una última pregunta inquietándolo mientras la luna se elevaba en el cielo.

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¿Estaba dispuesto a arriesgarlo todo por la mujer que nunca había dejado de amar?

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El Club de las Excomulgadas Capítulo Dieciséis April se despertó con un sobresalto, su cuello sonó cuando levantó la cabeza de su pecho con demasiada rapidez. Le dolían los hombros y sus piernas y brazos se habían entumecido debajo de sus ataduras. Su boca se sentía como si hubiera estado rellena de algodón, y se pasó la lengua por el interior de ésta, tratando de encontrar piscinas ocultas de humedad, pero fue un total desperdicio de esfuerzos. Para empeorar las cosas, necesitaba hacer pis. Ya era bastante malo que su vejiga fuera a estallar si no conseguía un cuarto de baño pronto. Su cabeza palpitaba y también se sentía mareada. Definitivamente no era el mejor día que

Con la esperanza de que hubiera alguien lo suficientemente cerca como para oírla, gruñó en voz alta. Después de lo que pareció una eternidad, un tipo gordo con ojos pequeños y brillantes abrió la puerta. —Cállate o te haré callar. Su aliento a leche agria la hizo retroceder con disgusto y se preguntó a donde habría ido el tipo que la había secuestrado. Como aún necesitaba desesperadamente un baño, continuó gruñendo y suplicando con la mirada hasta que él abrió más la puerta y le arrancó la cinta adhesiva de la boca. Lágrimas brotaron de sus ojos. ¡No podía creer lo mucho que eso dolía! — ¿Cuál es tu maldito problema? —Tengo que hacer pis —gruñó con voz ronca—. Y me muero de sed. No quiere que muera por deshidratación, ¿verdad? —Jesús, te traeré un poco de agua y te dejaré que orinar. Sólo cállate. — Sacó una navaja de bolsillo—. Pero no hagas nada gracioso o tendré que usar mi

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había tenido.

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El Club de las Excomulgadas cuchillo para cortar algo más que la cinta. —Lo juro, no voy a intentar ninguna cosa. Y no lo haría. Todavía no, de todos modos, a pesar de que sin duda se sentía como si sus posibilidades de escapar de este tipo fueran mejores que con su captor original. Unos segundos más tarde estaba libre, pero cuando trató de ponerse de pie, sus piernas entumecidas fueron inútiles y se cayó, aterrizando sobre sus manos y rodillas en el suelo. El tipo se rió y la recogió, consiguiendo con su acción darle algunos moviéndose a lo largo de sus brazos, manos, dedos, pies y pantorrillas mientras su sangre comenzaba a ponerse de nuevo en circulación. Se mordió el labio para no delatar su malestar y apretó sus puños para no evitar el toque del tipo, solo estaba lo suficientemente lúcida como para darse cuenta de que debía usar el baño antes de tratar de escapar de nuevo. Mirando a su alrededor mientras la cargaba, se dio cuenta de que estaban en un granero. No había animales en éste, sólo un puñado de heno en el suelo de tierra apisonada. A lo largo de una pared, decenas de cajas estaban apiladas casi hasta el techo. ¿Qué era ese lugar? En la esquina lejana, él pateó una puerta desvencijada para abrirla y la dejó caer. Poniendo sus manos en la pared, los pies de April la sostuvieron en pie esta vez. Ella miró hacia un cuarto oscuro y vacío. — ¿Dónde está el baño?

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apretones en sus tetas. April pudo sentir los dolores agudos y punzantes

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El Club de las Excomulgadas Él señaló hacia un cubo amarillo. —Ahí mismo. Bien, ella había utilizado lugares más asquerosos. — ¿Puedo por lo menos tener un momento de intimidad? Cruzó sus fornidos brazos sobre su pecho. —No, quiero ver. Ella se encogió de hombros mientras se desabrochaba el botón superior de

—Está bien, pero voy a hacer algo más que pis. Su rostro se puso verde. —Date prisa de una puta vez —dijo, luego pateó la puerta para cerrarla. Agachándose sobre el cubo, April rápidamente se encargó de su asunto, se puso de pie y miró alrededor de la habitación en busca de una ruta de escape. Arriba, había una pequeña ventana. El vidrio ya estaba roto y eso era bueno, ya que si iba a tratar de arrastrarse a través de este, no se lastimaría demasiado. La pregunta era, ¿cómo llegaría hasta allí? Explorando las paredes buscando algo que pudiera usar como apoyo para los pies, o asideros para las manos, oyó un sonido que le recordó a una manguera encendiéndose. Aprovechando la oportunidad para asomar la cabeza por la puerta, vio a su guardia con sobrepeso parado de espalda hacia ella, haciendo pis como si hubiera estado aguantándose el mismo tiempo que ella. La adrenalina corrió por ella y tomó la rápida decisión de correr rápidamente a través de la paja y atravesar la puerta principal. Varias latas de cerveza vacías estaban en el suelo, lo que explicaba por qué él seguía vaciando su

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sus jeans.

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El Club de las Excomulgadas vejiga. El sol estaba empezando a elevarse y mientras corría más allá de unos contenedores caídos de lado, se le ocurrió que había estado desmayada desde la tarde anterior. De repente, se escuchó un fuerte rugido. Oh mierda, el guardia debía de haberse dado cuenta finalmente, de que ella se había ido. Ridículamente agradecida de que Dianna la hubiera obligado a estar en el equipo de atletismo de la escuela secundaria, April continuó corriendo hasta que se vio rodeada por bosque desde todos los lados. Tuvo la tentación de seguir un encontrarla. Sin tener tiempo para pensar dos veces su decisión, ella se deslizó por una colina. Durante los primeros cien metros más o menos fue capaz de mantener el equilibrio, pero mientras la montaña se volvía más empinada, no fue rival para los troncos gruesos y las grandes rocas que se seguían chocando contra sus rodillas y piernas. Ella desaceleró hasta hacerse camino entre varias rocas grandes, pero justo cuando pasó más allá de la última, su pie quedó atrapado en una rama muerta y salió volando por la colina empinada, dando volteretas. Curvándose en una bola, apenas había logrado cubrir su cabeza con sus manos cuando chocó contra una roca. Un gemido de dolor salió de su garganta mientras yacía tumbada allí, todavía hecha una bola, luchando contra una fuerte oleada de náuseas. La oscuridad amenazó con llevársela y supo que estaba justo al borde del desmayo. ¡No! No podía rendirse ahora. Desenroscando lentamente sus extremidades, esperó un rayo de dolor que le

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estrecho camino rural, pero supo que sólo le haría más fácil a ese hombre el

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El Club de las Excomulgadas dijera que algo se había roto. Pero cuando se dio cuenta de que había tenido suerte y todo estaba en orden, se sentó y escuchó con atención en busca de sonido de pisadas. Todo lo que escuchó fueron los pájaros cantando y un torrente de agua. Poniéndose de pie, se abrió paso con cautela mientras bajaba por la colina en zapatillas, aferrándose a los troncos en busca de apoyo. Concentrándose en cada doloroso paso, finalmente llegó lo suficientemente cerca del río y pudo ver el agua a través de los árboles, trepando por las rocas hasta que llegó al borde de una empinada pared rocosa.

era saltar sobre el banco de arena. Todo el aire salió expedido de su pecho cuando aterrizó. Yació allí, tratando de recuperar el aliento, mirando fijamente hacia el cielo, era tan tentador simplemente cerrar los ojos y dormir. Maldición. Si tan sólo no estuviera tan cansada. O hambrienta. O sedienta. Estrujando sus ojos, apretó las palmas en los huecos para despertarse a sí misma antes de hacer rodar sus rígidos músculos en una posición sentada. Se levantó de nuevo, se metió en el agua y siguió el borde del río corriente abajo, con la esperanza de ver a alguien pescando o navegando en algún momento. Después de caminar durante lo que parecieron horas bajo el brillante sol y sin tener más remedio que beber del lago, que se joda el giardia13, por fin escuchó el sonido más hermoso en el mundo; niños pequeños chapoteando y jugando en el agua mientras su madre les gritaba que fueran cuidadosos. Al acercarse, vio las señales del Parque del Estado de Colorado a lo largo del río y una nueva explosión de energía la recorrió.

Es un parásito microscópico que causa diarrea. Se encuentra en ríos, arroyos, lagos, y aún en glaciales.

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Después de algunos cálculos rápidos, se dio cuenta de que su única opción

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El Club de las Excomulgadas Ella realmente lo había logrado. ¡Estaba a salvo! Saliendo del agua, corrió hasta una playa vacía, pasó entre las casas rodantes en sus lugares numerados y siguió las indicaciones hacia la estación del guardabosque. Al ver un teléfono público en el borde del estacionamiento, se detuvo y llamó a la operadora. —Tengo que hacer una llamada por cobrar —dijo casi sin aliento, dando el número de teléfono de Dianna—. Me temo que la persona a la que está tratando de llamar no está disponible.

qué? — ¿Hay otro número con el que le gustaría probar? —preguntó la operadora. Podía llamar a la policía, pero su secuestro era tan al azar que temía que no le creyeran. Las únicas personas además de Dianna que sabían que estaba perdida eran sus amigos en la Granja. Pensando que ellos debían estar preguntándose dónde estaba, le dio a la operadora el número de teléfono de la Granja. Sonó una vez, dos veces, tres veces, y ella rezó porque alguien lo atendiera. —Hola. April ya estaba hablando cuando se dio cuenta de que Peter no podía oírla porque la operadora estaba diciendo: —Tengo una llamada a cobro revertido de... —April Kelley. — ¿La atenderá? —preguntó la operadora. Peter dijo que sí y luego April le escuchó decirle a alguien:

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Mierda, el teléfono de Dianna había ido directo al correo de voz. ¿Y ahora

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El Club de las Excomulgadas —Ve por Dianna. Su hermana está en el teléfono. — ¿Mi hermana está ahí? —preguntó April, sorprendida de que Dianna no sólo había encontrado la comuna, sino que se las había arreglado para llegar hasta allí de una pieza. Por otra parte, ¿por qué estaba sorprendida? Dianna siempre tenía éxito, incluso cuando intentaba lo imposible. —Vino a buscarte anoche —respondió él, y luego ella le oyó decirle a alguien—: Sí, estoy hablando con ella ahora mismo. —Oh Dios mío, April —dijo Dianna, surgiendo en la línea—. ¿Estás bien? La preocupación de Dianna trajo lágrimas a sus ojos. Se sentía como una su horrible vida. —Creo que sí. Fui secuestrada por un tipo en el estacionamiento del hospital y me las arreglé para escapar a un parque estatal. Las señales dicen Tigiwon — sollozando, admitió— estaba tan asustada. Pero sabía que ibas a tratar de encontrarme. —Gracias a Dios que estás bien. Voy por ti. Dianna sonaba muy conmocionada y April casi no pudo creer que esa fuera su hermana “siempre serena” en el otro extremo de la línea. —Ve a la estación de guardabosque y espérame. ¿Y April? April enjugó sus lágrimas y se aclaró la garganta. — ¿Sí? —Te quiero. Sus lágrimas empezaron a salir de nuevo. —También te quiero.

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niña de nuevo, desesperada porque su hermana mayor la encontrara y la sacara de

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El Club de las Excomulgadas Colgó el teléfono y mientras se dirigía de vuelta al estacionamiento fue golpeada con la mala sensación de ser observada. Pero cuando se detuvo y miró a su alrededor, no vio ni oyó nada más sospechoso que un grupo de niños que montaban en sus bicicletas mientras sus padres descansaban en sillas plegables y bebían cerveza. Se veía como nada más que una tarde de verano perfecta, pero mientras seguía rápidamente las flechas hacia la oficina del guardabosque, el pelo en la parte posterior de su cuello no dejó de erizarse. Deja de enloquecer, se dijo. Lo hiciste. Te escapaste. Ahora estás a salvo.

que su hermana se encargara de todo. A los catorce años, había luchado con su hermana con todas sus fuerzas, en parte, ahora se daba cuenta, porque la lucha era todo lo que conocía. Pero en este instante, anhelaba consuelo. Seguridad. Una cama y un vaso de leche caliente. Durante mucho tiempo había rabiado en contra de Dianna por tratarla como a un bebé. Es curioso cómo un poco de mimos ya no parecían tan malos.

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Dianna estaba en camino, y esta vez, April estaba completamente feliz de

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El Club de las Excomulgadas Capítulo Diecisiete —Está a salvo —Dianna le dijo a Sam y a Peter mientras colgaba el teléfono. No podía recordar cuándo se había sentido más feliz mientras Sam la jalaba en sus brazos. Se sentía tan bien abrazarlo. No en una situación de miedo, sino, finalmente, con júbilo. —Estoy tan feliz de que esté bien —él le dijo suavemente en su oído antes de soltarla. Ella deslizó una mano hacia abajo para entrelazar sus dedos con los suyos,

— ¿Cuán lejos está el lugar del campamento? Peter sacó un mapa de una repisa cercana y lo abrió. —Es un poco complicado por los árboles caídos alrededor de toda el área. Dianna sintió su pecho tensarse pensando que no sería posible llegar a April en este momento. Sam se inclinó sobre el mapa. —Estoy seguro que no tendremos problemas siguiendo tus indicaciones —él no la miró, pero sabía que estaba diciendo esas palabras calmantes para su beneficio. Peter resaltó varios caminos con una lapicera. —En línea recta, son aproximadamente dieciséis kilómetros. Los primeros kilómetros serán las peores —luego sonrió—. Sin embargo, tengo buenas noticias. Mantengo una moto todo terreno escondida en los últimos kilómetros del camino. Luego de su caminata hasta allí, la moto debería ahorrarles horas de su tiempo.

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de repente sintiendo que nuevos comienzos eran posibles para todos.

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El Club de las Excomulgadas Ella no se pudo contenerse de lanzar sus brazos alrededor de Peter, y aunque él estaba rígido e incómodo, a ella no le importó. Estaba tan feliz de que April estuviese bien que no vio ninguna razón para contener su alegría. Si, sabía que todavía necesitaban tener a April sentada con la policía y describiendo al maldito que la había secuestrado, pero en este momento eso parecía un detalle pequeño. Caminaron rápidamente a través de la Granja hacia su carpa y equipaje, luego que Sam llenara su mochila con agua, comida y suplementos de primeros auxilios, enfilaron hacia los terrenos del campamento. Aunque April sonaba bien al teléfono, Dianna sabía que era mejor estar preparada para lo peor. Aun así, solo pensar en tener que usar el botiquín de primeros auxilios la asustaba de muerte.

su mente como lo había hecho muchas veces antes. —Lo sé —dijo ella—. Esta situación con April podría haber sido mucho peor. Sam alcanzó su mano y la apretó. —Tal como has dicho, es una chica dura. No estoy sorprendido de que se haya puesto a salvo —él alzó una ceja—. Te apuesto que tu hubieras hecho lo mismo en su lugar. Las dos suenan como muy parecidas. Ella se mordió el labio. ¿Estaba él en lo cierto? ¿Serían ella y April realmente tan parecidas? Dianna nunca hubiera usado la palabra “dura” para describirse, pero tal vez eso era, porque había pasado mucho tiempo asegurándose de que todo pareciera perfecto en el exterior y era raro que dejara a alguien ver lo que estaba escondiendo en su interior. La mano de Sam era cálida y seca en la de ella y se sentía extrañamente correcto caminar a través de la Granja y dentro del sendero a su lado. Casi como si fueran una pareja. —Así que…

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—Yo habría empacado el botiquín de todas maneras —le dijo Sam, leyendo

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El Club de las Excomulgadas Él se detuvo y ella se preguntó qué era lo que le resultaba tan difícil de decir. — ¿Cómo es tu agenda? ¿Tienes mucho tiempo libre? Ella escondió su sonrisa. Era tan lindo, verlo dar vueltas tratando de pescar alguna información mientras intentaba no verse como si lo estuviera haciendo. Tratando de actuar como si su pregunta no fuese la gran cosa; cuando la verdad era que, si era una gran cosa que él claramente quisiera pasar más tiempo con ella después de la búsqueda de April… ella se estremeció. —Trabajar en la TV es más o menos igual que trabajar en incendios. Estamos muy, muy ocupados por unos pocos meses, y luego tenemos largos y en la que quiero pasar algo de tiempo, usualmente puedo convencer a mi productora de que vale la pena establecer una semana de espectáculos allí. Ella dejó sin pronunciar su obvio intento de seguir con: “Como, digamos, Lake Tahoe”. —Es bueno saberlo —dijo, antes de sorprenderla con—: por cierto, tus habilidades para el canotaje y el senderismo han excedido en mucho mis expectativas. Dianna tuvo que reír para sí misma. Estaba brillando, incapaz de parar de sonreír por sus elogios. Uno podría pensar que nunca había escuchado un cumplido antes. —Gracias Sam, eso significa mucho para mí. Aunque supongo que ayuda que tus expectativas eran poco menos que nada en un principio. En lugar de reír con ella, Sam le envió una mirada muy seria, casi dura. —En el hospital y en el cuarto del motel, me comporté como un asno. Hice un montón de suposiciones sobre ti, tu trabajo y de lo que eras capaz de hacer. Estaba equivocado.

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agradables descansos —ella no pudo resistirse a añadir— además, si hay una ciudad

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El Club de las Excomulgadas Ella sacudió la cabeza. —No, has sido increíble, ayudándome en esto. Especialmente después de todo lo malo en nuestro pasado. Ella estaba buscando las palabras correctas para tratar de consolidar algunos planes futuros cuando Sam de repente soltó su mano y se agachó dentro de una pequeña grieta en las rocas. —Buenas noticias, la moto todo terreno estaba donde Peter dijo. La caminata sobre árboles caídos y grandes rocas había ido mucho más

Sam sacó uno de los cascos de su mochila, pero en lugar de dárselo, lo colocó sobre su cabeza. —Linda. Muy linda. Ella no le había dado mucha importancia a su apariencia desde que April había llamado, pero ahora que todo estaba más o menos normal, era bueno saber que no iba a asustar a niños pequeños. Y que Sam todavía parecía pensar que ella se veía bien. —Sube detrás de mí —dijo mientras sacaba la pequeña motocicleta de su escondite. A través de la visera de su casco podía ver que él estaba sonriendo cuando dijo— y agárrate fuerte. Oh sí, sería un placer envolver sus brazos alrededor de su cintura y pecho, y poner sus caderas contra su musculoso trasero. Sam hizo tronar el motor y entonces estaban volando por el terroso camino. Su pelo largo se salía debajo de su casco, la tierra del camino pronto cubriendo sus piernas y botas. Ella nunca se había sentido tan maravillosamente viva.

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rápida de lo que había esperado. Enteramente debido a la compañía.

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El Club de las Excomulgadas Entre la velocidad y la cercanía de Sam, se encontró riendo en voz alta. Y lo mejor de todo era que estaba compartiendo estos momentos con Sam. La belleza de los árboles y las montañas, y el cielo azul por encima, era tan colorido, tan hermoso. Ella no había sido capaz de apreciarlo hasta ahora, y rogaba que, una vez que ella y April regresaran a San Francisco, pudiera compartir otro momento tan increíble como éste con Sam. Estar con él siempre había sido su más grande emoción. Una fiebre total. Todavía lo era.

Sam escuchó su risa y sonrió. Nunca había considerado que podría encontrarse en una moto todo terreno con Dianna, corriendo por un camino angosto en las Rocallosas. Pero aun así, estos habían sido los dos días más emocionantes que pudiera recordar. Ningún incendio forestal podía compararse con Dianna. Ni siquiera el calor. Viéndola lucir tan feliz esta mañana después de la llamada de April, era imposible no querer verla de esa manera otra vez. La noche anterior, él estaba lidiando con la pregunta sobre darle otra oportunidad a las cosas. Esta mañana, no podía recordar sus razones para no hacerlo. Ella era preciosa. Inteligente. Leal. Y, aunque intento convencerse de lo contario durante la década pasada, era increíblemente amorosa. Él sería un tonto si la dejara escaparse de su vida otra vez. La moto era rápida y como a Dianna no parecía importarle la velocidad, aceleró un poco más. En el siguiente cuarto de hora estaban pasando por la puerta principal del camping. Dirigiéndose a la sede del guardabosques, él puso los frenos y Dianna estuvo fuera de la moto y corriendo por las escaleras antes que apagara el motor.

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*****

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El Club de las Excomulgadas Segundos después, salió afuera, su cara tensa y apretada. —No está aquí. Oh, mierda. April había tenido mucho tiempo para llegar a la oficina del guardabosque. Debería haber estado allí. Entonces, escuchó a Dianna jadear, su mano yendo a su boca mientras todo el color dejaba su cara, su dedo apuntando hacia el cielo. A cuatrocientos metros hacia la izquierda, en dirección al río, un hilo de humo fresco y negro se alzaba hacia el cielo azul.

—Móntate —le gritó Sam y una vez que sus brazos estuvieron otra vez alrededor suyo, aceleró por el camino pavimentado de una sola vía que se extendía entre el campamento, queriendo acercarse tanto como pudiera al fuego, tan rápido como fuera posible antes de tener que ir a pie. Un grupo de familias vacacionistas estaban parados abrazándose juntos en el estacionamiento mirando las llamas. Otra vez, Dianna saltó y corrió hacia la cabaña antes que las ruedas de la moto hubieran dejado de dar vueltas. Saltando del asiento de cuero, la moto todo terreno dejada de lado sobre la tierra, Sam corrió tras ella. Ella era rápida, pero él era más rápido. Atrapó sus brazos, sin dejarle dar otro paso hacia el innegable peligro. Ella se retorció duro, tratando de soltarse y él no tuvo otra opción más que abrazarla fuerte, su espalda presionada contra su pecho. — ¿Y si April está adentro? ¡Tengo que salvarla! Era un paso importante, pero él entendía por qué había ido hasta allí. La seguridad de April era todo en lo que podía pensar en este momento. Pero si no podía hacerla entrar en razón, habría más de una víctima hoy.

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Un edificio debía estar incendiándose.

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El Club de las Excomulgadas —No sabemos si está adentro. Y no es seguro para ti estar en ninguna parte cerca de ese edificio —le dijo firmemente en su oído para estar seguro que lo entendía. — ¿Pero qué pasa si está allí? ¡No puedo dejarla arder hasta morir! No había ningún razonamiento en su voz, solo desesperación. Él entendía, pero no significaba que se iba a arriesgar a perderla. El césped alto y seco en el frente del edificio ya había sido tragado por las llamas. Antes que él pudiera acercarse, tenía que apagar el incendio del césped. Sin embargo, no la soltaría hasta que lograra controlarse.

—No —ella jadeó—. No más fuegos. —Cuando dos fuegos hacen contacto, se apagan entre ellos. Es la única manera. Finalmente, pareció entender y le dio un angustiante: —Está bien. Él todavía estaba asustado que ella corriera hacia el fuego cuando liberó su agarre y sacó varias antorchas de su bolsillo. Unas cuantas se esparcieron por el piso y Dianna las recogió. Mirando hacia los árboles, él estudió la dirección del viento para asegurarse de que las llamas no irían directo hacia ellos, o hacia la multitud que debería ser más inteligente y haber evacuado el lugar hace rato. Pero no tenía tiempo de avisarles del peligro de estar merodeando tan cerca de un fuego vivo. Si la hermana de Dianna estaba dentro, él tenía que salvarla. Si es que ya no era demasiado tarde.

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—La única manera de entrar al edificio es encender un contra fuego.

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El Club de las Excomulgadas Él había estado en la misma situación con su hermano Connor, lo había visto sufrir agonizantes quemaduras. Incluso aunque había hecho todo lo que había podido para salvarlo, siempre había deseado haber podido hacer más. ¿Dianna sería capaz de perdonarse si April moría en un incendio? ¿Y lo perdonaría por no salvarla? Él alcanzó su mano y ella enterró sus uñas en sus nudillos mientras que el fuego asolaba el espacio entre ellos y la cabaña. Y entonces, menos de un minuto después, un camino se abrió en el campo entre una masa de calientes brazas. —Voy a tratar de entrar a la cabaña ahora, pero no quiero que me sigas. No

Sam podía ver que Dianna quería pelear con él sobre esto, pero tenía que asegurarse de que entendía. —No podré ayudar a nadie que esté en la cabaña si tengo que ayudarte a ti también. —Solo apúrate —dijo ella, rindiéndose rápidamente—. Por favor. Sin sus implementos, el calor emanado del piso era intenso, pero había estado en bosques mucho más calientes. Él corrió hacia el pequeño edificio, todo su enfoque centrado en encontrar un camino para entrar, considerando que la mitad delantera ya estaba completamente en llamas. Corriendo rápidamente alrededor del perímetro, no encontró puertas, ni ventanas. Tenía que entrar por el frente dividiendo el fuego de la puerta. Agarrando una rama larga del piso, trepó a un árbol cercano detrás del edificio y se dejó caer sobre el techo humeante. Moviéndose rápidamente, sacó viejas tejas, exponiendo los tablones delgados de madera que cubrían las vigas. Trabajó rápido con el palo, irrumpiendo en la madera, abriendo un hueco en el techo. En cualquier momento, las llamas hallarían la nueva fuente de oxígeno y

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es seguro.

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El Club de las Excomulgadas se dispararían por el hueco. Si él no era cuidadoso podría ser atrapado en ellas, pero si no hacía el hueco lo bastante grande no habría suficiente oxígeno para redirigir las llamas del resto de la estructura. Casi un segundo antes de que el fuego saliera deprisa por el hueco que había hecho en el techo, Sam saltó fuera del camino, lanzando su metro ochenta de altura hacia el suelo. Como un reloj, las llamas se batieron fuera de la puerta. Moviéndose hacia el frente, la pateó. El humo era negro y denso, pero él había pasado diez años maniobrando en esta clase de condiciones, y su ojo estaba entrenado para ver

Pero el edificio estaba vacío. Completamente vacío. Sam escuchó el crack familiar de un edificio a punto de caer y en un instante salió de la cabaña y corrió como el diablo. Las paredes comenzaron a caer sobre sí mismas antes que él alcanzara a Dianna. — ¿Dónde está? —Dianna le gritó. —No estaba allí. Dianna cayó de rodillas, con la cara entre sus manos. Sam nunca se había sentido más impotente en toda su vida, se agachó y la sostuvo entre sus brazos. ***** El hombre observó a Dianna Kelley desde el estacionamiento, esperando el momento perfecto para hacer su movida. Su hermana ya estaba en el maletero de su auto. Cuando llegase a su campamento, castigaría a la chica por la forma en que se estaba retorciendo, por los ruidos que se atrevía a hacer. Afortunadamente, con toda la conmoción por el

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miembros, escuchar toser o buscar cuerpos.

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El Club de las Excomulgadas fuego, niños y mujeres gritando y llorando, sirenas finalmente abriéndose su camino en el campamento desde la autobomba del Departamento de Bomberos de Colorado y los patrulleros viniendo, nadie podría oír a su prisionera luchando. Había estado furioso cuando Mickey lo despertó de sus oscuros sueños con la noticia de que April había escapado. Pero había sido muy fácil adivinar dónde terminaría. Tigiwon era la civilización más cercana que había, bajando derecho por la colina desde su laboratorio. Después de acelerar por el camino hacia el campamento, la había visto en una cabina telefónica, probablemente dándole a Dianna las instrucciones para encontrarla. Moviéndose silenciosamente, había seguido a la chica después que error de creer que realmente se había escapado. Cuando había tomado el estrecho pasaje que había entre el estacionamiento y la estación del guardabosque, luego de asegurarse de que estaban solos, saltó hacia ella golpeándola con su puño en la mandíbula una vez, luego otra, hasta que ella se desplomó en el suelo. Incendiar la cabaña había sido una genialidad. Era la perfecta distracción, así él no solo podía llevarse a April en su auto sin que nadie lo notara, sino que dado que Dianna estaba en camino para rescatar a su hermana, también sería la oportunidad ideal para finalmente hacer la captura de su verdadero premio. Si solamente ese maldito hombre se alejara de su lado por treinta segundos, tal vez él podría ponerse lo suficientemente cerca. Moviéndose lejos de su auto, se dirigió hacia la multitud que estaba alrededor de la autobomba. A la primera oportunidad disponible, él estaría listo para hacer su movimiento.

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había colgado el teléfono, manteniéndose fuera de su vista hasta que ella cometió el

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El Club de las Excomulgadas Capítulo Dieciocho Dos horas más tarde, después de que los patrulleros y autobombas se alejaran, después de que la multitud de espectadores se hubiera aburrido y dispersado a sus hogueras y juegos de cartas, después de que Sam y ella hubieran rodeado el campamento dos veces buscando pistas, sin encontrar absolutamente nada, Dianna estaba a punto de renunciar a la esperanza. Nunca había sido capaz de olvidar el dolor de tener once años y ver al oficial del Estado alejarse con April. Perder a su propio bebé había sido brutal y, por supuesto, la ruptura con Sam había sido horrible. Pero sentada contra un árbol, con el suelo de tierra del bosque, saber que su hermana estaba a la merced de algún anónimo asqueroso... bueno, eso era casi insoportable. Sam se había ofrecido a lidiar con la policía, pero aunque se sentía tan en carne viva y sus miedos sobre su hermana quemándose viva en la cabaña, estaban todavía atascados en cada poro, en cada célula, en cada aliento que tomaba, Dianna había sentido que era mejor si hablaba directamente con los policías. No es que hubiera importado. Por supuesto, la policía había tomado notas. Habían parecido preocupados. Pero también dejaron perfectamente claro que no tenían los recursos para lanzarse sobre el caso, no con un par de recientes asesinatos en el área, los cuales tenían una prioridad más alta. — ¿Por qué no van a hacer nada por encontrarla? —le preguntó a Sam—. Parece como si apenas me tomaran en serio. Para Dianna, parecía que los policías habían estado mucho más preocupados sobre quién había encendido el fuego, haciéndole a Sam interminables preguntas sobre cómo había sido capaz de apagarlo sin un autobomba y el equipo de bombero. Sentado a su lado ahora, su brazo alrededor de sus hombros en un estallido

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sus rodillas debajo de su barbilla mientras se abrazaba a sí misma en una bola sobre

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El Club de las Excomulgadas de calidez contra sus fríos miembros, Sam presionó sus labios contra la parte superior de su cabeza. —No ha cambiado nada de nuestro plan original —le recordó—. Vamos a encontrar a April. Anhelaba creerle, pero no estaba segura de sí podría hacerlo de nuevo. Su vida se había convertido en un mal sueño. Una pesadilla surrealista. Quería salir como el infierno de allí y pretender que nada de esto estaba ocurriendo, que todo era exactamente como había sido antes de venir a Colorado. Pero no podía hacer ninguna de esas cosas. Porque April todavía estaba

—No voy a mentirte. He estado en algunos incendios forestales realmente horribles, pero nunca he estado en una situación como esta —se detuvo, llevó sus manos a sus labios y depositó un beso contra sus nudillos—. Tampoco te he tenido nunca a mi lado. Eso es por lo que sé que vamos a encontrar a April y llevarla a casa. Ella quería escuchar sus palabras, más que a todas las voces en su cabeza, las cuales le decían que era demasiado tarde, que no iba a ver a April de nuevo. Pero creer que todo iba a salir bien después de la llamada telefónica de April había sido su gran error. Su esperanza se había destrozado irreparablemente y eso le hacía sentir rota por dentro. — ¿Cómo puedes tener ese tipo de fe en mí?—susurró ella—. Le he fallado, Sam. —Ten seguridad de que no le estás fallando. Te estás empujando a ti misma a los límites para ayudarla. Y confía en mí, April te conoce lo suficientemente bien como para saber que no la has abandonado. Eres tenaz. Y la quieres. Por lo que si no puede escapar otra vez, estará aguantando y esperándote. Ella sabe que estás

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desaparecida, incluso después de haber estado tan cerca de encontrarla.

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El Club de las Excomulgadas llegando. Siempre lo ha sabido. Dianna apenas podía tragar por el nudo en su garganta. —Estoy tan asustada, Sam —Dios, ella odiaba las lágrimas, odiaba la debilidad y la completa pérdida de control—. Odio no saber qué hacer a continuación. —Por supuesto que estás asustada. Es tu hermana y la amas. Pero tienes que ver que esto no es muy diferente a luchar para sacar a April del sistema de acogida. —Lo es —protestó.

entonces. Pero sabías que era infeliz, por lo que luchaste, luchaste, luchaste y luchaste por ella. Ganaste, Dianna. Tú ganaste —cerró los ojos e inclinó la cabeza contra sus manos antes de mirarla de nuevo—. Ganarás otra vez. Y yo estaré contigo en cada paso del camino. Un relámpago crepitó sobre su cabeza y gruesas gotas de lluvia comenzaron a caer. Todavía estaba digiriendo su optimismo silenciosamente, su fe de que encontrarían a April pese a este apabullante golpe, cuando él la puso de pie. —Sé que quieres permanecer aquí en caso de que ella regrese, pero no tenemos nuestro equipo y no me voy a arriesgar a enfermar con el viento y la lluvia de esta noche —antes de que pudiera protestar, añadió—: y si ella puede llegar otra vez a un teléfono, sabrá dónde estás. Llamará primero a la Granja. Sabía que tenía razón, pero incluso mientras lo dejaba llevarla sobre la moto todo terreno, odiaba dejar el campamento sin haber dado ni un paso para encontrar a April, odiaba pensar que la persona responsable de todo este dolor podría estar de pie en el bosque observándolos ahora mismo. *****

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—No realmente. No sabías mucho sobre la gente con la que ella vivía

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El Club de las Excomulgadas Conforme conducían la moto todo terreno por el camino de regreso a la Granja, el corazón de Sam se le salía del pecho ante la increíble mujer agarrándolo fuertemente desde atrás. Pensó que había pasado por un infierno con Connor, pero no sólo había sido capaz de rescatar inmediatamente a su hermano, había tenido la satisfacción de apagar personalmente el incendio responsable de derretir la piel de Connor. Considerando que Dianna avanzaba sin pistas, sólo cabían más desastres y más desgracias. No había nada de júbilo en su viaje de regreso, nada de risas. Incluso el cielo azul estaba ahora gris, expulsando fría lluvia sobre ellos como un insulto final. Ella tembló contra él y todo lo que Sam quería era que se quitara las prendas Cuando llegaron al primero de los amplios troncos en el medio del sendero, Sam tomó una decisión por el impulso del momento e intentó llevar la motocicleta por encima del obstáculo. Los dientes de Dianna estaban castañeteando cuando se bajó de la motocicleta y Sam no tuvo que pensar dos veces en levantar la moto al otro lado del camino. Ella había trepado fácilmente por encima de los troncos del camino yendo hacia el campamento, pero ahora, entre su fatiga y desesperación, sabía que necesitaría su ayuda. El hecho de que le permitiera auxiliarla sin protesta, le preocupó más que otra cosa. Haría lo que fuese por ver regresar el brillo en sus ojos. Después de lo que pareció una eternidad de rechinidos a través del lodo y saltar dolorosamente sobre las interminables rocas del camino, bajarse y cargar la moto hacia el otro lado, se metieron a través de las puertas de Granja. Sam estacionó la motocicleta cerca de un viejo tractor. Los labios de Dianna tenían un tenue color azul y él estaba tan preocupado por ella que se agachó, la levantó en los brazos y se dirigió hacia la casa de Peter. —Puedo andar por mi cuenta —protestó, pero su voz sonaba débil, vacilante

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húmedas y se acomodara en un lugar cálido y seco con algo de comida y agua.

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El Club de las Excomulgadas y totalmente diferente a lo normal. —Lo sé, cariño —le dijo—. Déjame cuidar de ti. De nuevo, le preocupó que ella no peleara con él por eso. Necesitaba calentarla y secarla a la mayor brevedad posible. Al menos, se dio cuenta. —Nuestra tienda está en la otra dirección. —Necesitas una ducha caliente —le explicó— e imagino que Peter puede ser

Un poco más tarde, tras casi correr por la pradera con Dianna en sus brazos, Sam golpeó la puerta de Peter. El dueño de la Granja inmediatamente los acompañó dentro del benditamente cálido lugar luciendo preocupado cuando notó que eran solo dos. —No encontraron a April. —Te lo explicaré todo muy pronto —dijo Sam, cortando cualquier posible discusión—. Ahora mismo, necesito meter a Dianna en agua caliente. Peter asintió. —Sígueme. Sam se sorprendió cuando Peter los llevó por la puerta trasera, por un corto sendero de grava, y los metió en una sorprendentemente agradable y pequeña casa de invitados, con cocina, baño y una chimenea en la sala de estar. —Traeré sus bolsos, ropa limpia y seca, y algo de comida a la terraza cubierta —dijo Peter antes de cerrar la puerta. Dejando lodo a través del suelo de cemento, Sam se dirigió hacia el azulejado cuarto de baño. Aún acunándola con fuerza contra su pecho con un

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la única persona aquí que tiene una.

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El Club de las Excomulgadas brazo, abrió la ducha con la otra. Rápidamente, el agua pasó de fría a caliente y la llevó bajo el chorro, ambos completamente vestidos. La expresión de su rostro cuando finalmente dejó de temblar era tan hermosa que le cortaba la respiración. Diciéndose a sí mismo que su trabajo estaba hecho, cuidadosamente la apoyó sobre sus pies. — ¿Te sientes mejor ahora? Una parte de él esperaba que dijera que no, que le suplicara que se quedara. En cambio, ella asintió, sus grandes ojos verdes manteniendo los suyos

—Gracias por todo, Sam. Incluso cuando cada célula de su cuerpo le gritaba que la besara, sabía que no podía. Ya había pasado por bastante sin tenerle a él manoseándola mientras todas sus defensas estaban bajas. Se obligó a sí mismo a alejarse del agua, lejos de donde sus prendas estaban pegadas a sus curvas, delineando cada delicioso centímetro de su cuerpo. —Voy a recoger nuestras cosas y dejaré algunas prendas secas para ti sobre la cama. Dios, iba a matarle permanecer lejos de esta ducha, especialmente cuando sabía que ella estaba a punto de quitarse la ropa y dejar correr el agua por su piel desnuda. Su polla empujó la parte posterior de su cremallera, desesperada por salir y unirse a la fiesta. Se obligó a darse la vuelta antes de que ella viera lo mucho que la deseaba. —Tómate todo el tiempo que necesites para calentarte —dijo, deteniéndose en la puerta para un último vistazo—. No quiero que te pongas enferma. Sus mejillas estaban sonrojadas y él se dijo a sí mismo que era simplemente

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cautivos.

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El Club de las Excomulgadas por pasar de la fría lluvia a la cálida ducha, no es que Dianna estuviera teniendo un pensamiento similar a hacer el amor con él. Tirando de una casi vacía fuerza de voluntad, salió del cuarto de baño y cerró la puerta. Su hermana todavía estaba desaparecida, por el amor de Dios. Encontrar a April era la única cosa en la que debería estar pensando. Pero no podía borrar la sensual imagen de Dianna de pie en la ducha, o lo fácil que habría sido quitarle las prendas. En lugar de una ducha fría, Sam salió por la puerta principal, más allá de la comida y de sus mochilas, las que Peter ya había dejado en la terraza.

***** Con dedos temblorosos, Dianna desabrochó los botones de su camisa y dejó caer la empapada tela sobre el azulejado suelo. Luego trató de quitarse los pantalones, pero cuando se quedaron atascados en sus zapatos, se sentó en el suelo y deshizo los nudos. El agua cálida fluyendo sobre su cabeza, sus hombros, hacia abajo por la espalda, era increíble. Pero no tan increíble como las manos de Sam sobre su piel cuando la había sujetado en la ducha. El calor en sus ojos la había calentado más rápidamente que el agua y ella había estado a segundos de presionarse contra él y suplicarle que la ayudara a olvidar sus preocupaciones haciéndole el amor. Quitándose los zapatos y los embarrados calcetines, se sentó en el suelo azulejado solo en ropa interior y rebobinó el momento en que Sam había entrado corriendo en la construcción que se quemaba en el campamento. No había vacilado ni un segundo, no había estado ni un poco preocupado por su propia seguridad. En cambio, había estado decidido a asegurarse de que ella estaba bien y que no iba a hacer nada estúpido para resultar lastimada. Era la primera vez que lo había visto en acción. Nunca había visto nada así,

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Bolitas heladas de lluvia tendrían que resolver el problema.

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El Club de las Excomulgadas ni siquiera en las películas de acción con actores interpretando la parte de los atrevidos bomberos. Sam había sido un súper héroe vuelto a la vida, corriendo a través de las llamas, saltando sobre el tejado y rompiéndolo. Y lo había hecho solamente con la esperanza de salvar a su hermana. Mientras lo observaba empujarse a través de la puerta principal de la cabaña, su corazón había estado en su garganta. Había luchado con la desesperada necesidad de correr tras él, para de alguna forma detenerlo de sacrificarse a sí mismo por ella.

había dejado de amar a Sam. Nunca. Y lo amaría por siempre. Daría lo que fuera por compartir su amor con él y tenerlo de regreso. Se puso de pie con cuidado, se desabrochó el sujetador, sus senos sintiéndose erectos y sensibles, como lo estaba la V entre sus piernas cuando se quitó las bragas. Sin duda, el alivio físico de hacer el amor con Sam sería fenomenal. Pero sólo porque ella quería estar con él. Sam era su último vínculo de esperanza. De consuelo. Y de fe. Más que nada, quería estar desnuda y caliente en sus brazos, fingir durante unos preciosos momentos que todo estaba bien. Encontrando la pastilla de jabón, se enjabonó el cabello y la piel, dándose cuenta mientras el agua se llevaba la suciedad restante, que era maravilloso estar limpia otra vez. Un simple placer, pero un placer, al fin y al cabo. Conociendo a Sam debería cerrar la ducha antes de usar toda el agua caliente, cerró el grifo y se envolvió en una gran toalla marrón. Todo en la Granja estaba sorprendentemente limpio y reconocía que había sido demasiado rápido declarar no habitable la comuna en su conversación con April sin ir a verla primero.

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Su corazón se apretó conforme la inexpugnable verdad la golpeaba: Nunca

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El Club de las Excomulgadas No se extrañaba que su hermana hubiera salido hecha una furia del café. Entrando en la pequeña habitación, Dianna encontró ropa seca sobre la cama. Rápidamente se quitó la toalla y se visitó, luego fue a la habitación principal, donde una variedad de comida estaba colocada sobre la pequeña mesa. Obviamente, Sam había metido todo dentro, pero ¿dónde estaba? Iba camino hacia la puerta principal cuando él la abrió y entró. También con ropa seca, lucía sorprendentemente limpio. — ¿Usaste la ducha de Peter?

desconcertante antes de que un lado de su boca finalmente esbozara una sonrisa. —La lluvia tiene sus usos. — ¿Te duchaste fuera? —preguntó, tembló sólo de pensarlo. Cuando él asintió, ella imaginó a Sam de pie en la lluvia e inmediatamente se calentó. Él extendió las manos y ella estaba tan metida en su fantasía de atraparlo bañándose en la lluvia que le llevó un poco de tiempo darse cuenta que estaba sosteniendo algo cálido y delicioso. —Peter acaba de venir con pan recién horneado y lo puse al corriente de todo. Inmediatamente se puso seria, conforme el horror del día la inundaba de nuevo. Sentándose con fuerza en una de las sillas del comedor junto a la puerta, su miedo por April se instaló en la boca de su estómago como una roca. —No sé si puedo comer algo. Ignorándola, Sam puso el pan con el resto de la comida, tomó un par de platos y cubiertos de una pequeña cocina, y comenzó a partir la comida. Pese a su

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Se pasó una mano por su cabello oscuro y aún húmedo, mirándola de modo

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El Club de las Excomulgadas estado apesadumbrado, su estómago retumbó. De repente estaba famélica, extendió la mano para recibir una hogaza de pan que Sam estaba entregándole y sus dedos chocaron. Ella tembló de nuevo ante el contacto de su piel. Sus cejas se fruncieron con renovada preocupación. — ¿Frío? —No —replicó. Justo lo contrario. Pese a todo, estaba ardiendo de deseo—. Sólo hambrienta.

—Me alegra que estés comiendo después de todo. Han sido un par de días muy duros. Necesitas energía. —Ambos la necesitamos —ella estuvo de acuerdo—. Ir detrás de April ha sido mucho más duro de lo que pensé que sería. Y, honestamente, pensé que iba a ser condenadamente duro. Él apoyó su vaso y le lanzó una severa mirada. —Es por eso por lo que esta noche todo lo que haremos será descansar un poco. Inmediatamente, saliendo a la defensiva, ella dijo: —No estoy cansada, Sam y quiero salir de nuevo a buscarla. Pero todo lo que él hizo fue negar con la cabeza, justo como ella había sabido que haría. —Lo comprobé con Peter. Esta tormenta no va a parar hasta mañana. El sol ya se ha puesto y no vamos a hacer progresos con esta lluvia. En todo caso, me temo que te pondrás enferma y, entonces, estaremos realmente en problemas.

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Comieron en silencio por varios minutos hasta que Sam dijo:

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El Club de las Excomulgadas Ella se apartó de la mesa, sintiéndose inquieta, odiando saber que estaban atrapados por otra noche. También poniéndose de pie, Sam dijo: —Sé que es temprano, pero quiero que te metas en la cama, Dianna. Sólo había una cama en la pequeña casa. — ¿Dónde vas a dormir? Ella contuvo la respiración mientras esperaba su respuesta.

—Tengo la tienda instalada en el porche delantero. Estaré justo al otro lado de la puerta si me necesitas. La parte racional de su cerebro sabía que estaba siendo lógico. Pero la lógica ya no era suficiente. —Quédate conmigo esta noche, Sam. Su expresión le recordó las rocas de granito del río. Estaba intentando protegerla, siempre había intentado protegerla, pero ahora mismo necesitaba que él cediera, incluso si pensaba que ella estaba cometiendo un error. Acercándose, Dianna puso la mano en su brazo. —No sería capaz de dormir a no ser que me sostengas. Te necesito, Sam. Por favor.

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Él sacudió la cabeza hacia la puerta.

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El Club de las Excomulgadas Capítulo Diecinueve La necesidad de Sam por Dianna se sentía similar a tratar de resistir contra una fuerza imparable. Pero había sido un día difícil y aunque ella pensaba que el sexo era lo que quería, él tenía que aceptar que era el estrés el que hablaba. Por encima de todo con lo que estaba lidiando, no quería que también tuviera que arrepentirse de hacer el amor con él. ¿Pero cómo podía forzar su pie sobre el freno cuando estaba hipnotizado por su voz, por su hermoso rostro expresivo, por el anhelo en sus ojos mientras se acercaba?

ducha, todo lo quería era intentar olvidar. Pero ahora, todo lo que quiero es seguir creyendo. Durante mucho tiempo, no creí que fuera posible. No tenía fe en que tú y yo podíamos alguna vez volver a encontrarnos —levantó una mano hacia el rostro de él y pasó su pulgar por sus labios—. Pero ahora sé que si tú y yo podemos olvidar y forjar un nuevo comienzo, entonces todo es posible. Incluso encontrar a April. Él enhebró sus dedos a través de su cabello y, entonces, estaban besándose, sus lenguas danzando juntas. Reavivando los recuerdos, colisionando con la sensación de que él estaba amándola por primera vez. Incapaz de ir despacio cuando había estado anhelándola por tanto tiempo, mordisqueó y chupó su dulce boca, el sensible arco en el centro de su labio superior, la seductora carne del labio inferior. Moviendo sus manos hacia abajo por su espalda, hacia la curva de sus caderas, la acercó, su hambrienta erección palpitando y latiendo contra su vientre. —Ha pasado tanto tiempo —confesó él contra sus labios—. No sé si puedo ir despacio.

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—Al principio —dijo ella suavemente— cuando estábamos juntos en la

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El Club de las Excomulgadas La sintió sonreír de nuevo y la escuchó decir: —No lo quiero despacio. Sólo te quiero a ti. Fue todo el estímulo que necesitaba para dejar suelto al animal que llevaba dentro. Segundos después, estaba rasgando su camiseta, tirando hacia abajo sus pantalones, mientras ella imitaba los movimientos con sus manos sobre su ropa. Y entonces, estaba desnudo y la piel de ella estaba desnuda debajo de sus dedos y él perdió la última pizca de caballerosidad y de paciencia. Bajándole el sujetador, presionó sus senos con sus palmas y chupó la dulce carne en su boca. Gimiendo de placer, ella arqueó su espalda y sus pezones

Retrocediendo para intentar no perderse por completo, cometió el error de mirarla. Con la cabeza echada hacia atrás en éxtasis y la piel sonrojada por la excitación, era una diosa y en lugar de calmarse, se dejó caer sobre sus rodillas, bajándole las bragas mientras derramaba besos a lo largo de su vientre plano. Ella abrió sus piernas aún más y fue toda la invitación que necesitó para tomar su calor en la boca. Sus manos agarraron su cabello húmedo por la lluvia y su nombre reverberó en las paredes. Utilizando sus hombros para mover sus piernas aún más ampliamente, le agarró las caderas con las manos y la mantuvo firme. Pasó su lengua sobre ella en largos lametazos, finalmente situándose en la dura protuberancia de su clítoris. Sabía tan bien. Ella siempre había sido muy receptiva cuando la amaba así, su cuerpo tembló en sus manos. Ligeramente arremolinando su lengua contra su excitación, cambió el peso de ella para poder sostenerla con una sola mano. Necesitando estar en su interior incluso mientras la hacía correrse con su lengua, deslizó un dedo dentro de su apretado canal, sus músculos internos agarrándolo y tirándolo más profundo.

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sobresalieron contra su lengua.

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El Club de las Excomulgadas Podía sentir lo cerca que estaba, sabía que estaba a punto de explotar, así que deslizó otro dedo junto al primero, y conforme los movía dentro, luego fuera, chasqueó rápidamente su lengua por su clítoris y la llevó todo el camino por encima del borde. Todavía estaba jadeando de placer cuando la bajó, sosteniendo sus caderas a centímetros de la punta de su duro eje. Se obligó a sí mismo a decir: —No tengo ninguna protección. —No importa —fue su inmediata respuesta y, entonces, ella estaba completa satisfacción. Completo placer. Montándolo salvajemente, ella se movió hacia arriba, luego hacia abajo sobre su polla, e incluso cuando una parte de él quería reducir la velocidad y saborear cada momento de su polvo, estaba bastante lejos de hacer nada que no fuera gritar su nombre y rendirse ante uno de los más poderosos orgasmos de su vida. Los segundos se convirtieron en minutos mientras se sostenían el uno al otro. Muchas veces, en el transcurso de su carrera como HotShot, Sam había corrido laderas casi verticales, pero nunca había tenido tantos problemas para recuperar su respiración. Con las largas extremidades de Dianna todavía entrelazadas alrededor de él, finalmente se puso de pie, llevándola al dormitorio. —No podía esperar ni un segundo más para tenerte, pero ahora me tomaré mi tiempo. Quiero volver a aprender cada centímetro de tu cuerpo, Dianna. Cada hermoso centímetro. ***** Las intensas palabras de Sam la hicieron temblar mientras él trepaba bajo las

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deslizándose hacia abajo sobre su duro eje y tomándolo dentro, su expresión fue de

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El Club de las Excomulgadas limpias sábanas blancas. Ella se estiró y él le acunó el rostro con sus largas y maravillosamente talentosas manos mientras la besaba, un musculoso muslo atrapándola debajo suyo de la forma más deliciosa. Dianna había soñado con besarle de nuevo, tantas veces, más veces incluso de lo que alguna vez admitiría, pero yacer en el medio de sus duros músculos, presionar sus labios contra los de él, sentir el comienzo de su barba sobre su piel, simplemente la asombró. Sintiendo que la estaba dejando llevar el mando, depositó suaves besos por sus labios, una y otra vez mientras volvía a aprender su contorno, los lugares ultra sensibles, los sitios donde ambos solían perderse en el placer. Pero su lengua no era lo bastante paciente y se deslizó en las comisuras de su boca, luego entre sus labios

Y entonces, de repente, él dejó de besarla. Sin saber por qué, ella siguió su mirada hacia sus brazos. Había estado un poco sorprendida en la ducha al ver esas magulladuras cubriendo ambos brazos como un tatuaje. —Debiste decirme que estabas herida. Imaginando que se había hecho esas magulladuras durante su expedición por los rápidos, ella dijo: —Sanaré —pero no quería concentrarse en nada excepto en el hombre con quien compartía la su cama. Pasó las manos por su pecho y sus músculos abdominales—. Dios mío —dijo ella con veneración— eres increíble. Su boca convirtiéndose en una sonrisa, se burló de ella. —Estás actuando como si me vieras desnudo por primera vez. Ella presionó una serie de besos a lo largo de sus anchos pectorales. —Entonces éramos sólo unos niños. Y realmente estás envejeciendo bien — alzó la mirada hacia él y se lamió los labios—. Muy, muy bien. —No tan bien como tú —dijo entre besos—. No pensé que hacer el amor

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para pasar por sus delicados dientes.

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El Club de las Excomulgadas contigo pudiera ser mejor que antes. Pero me has sorprendido otra vez, cariño. Sus pezones se endurecieron contra su pecho y la V entre sus piernas se volvió incluso más caliente ante sus palabras. Él tenía razón. Siempre habían encajado bien. Diez años después de su primera vez, no podía imaginarse haciendo el amor con otro hombre. Sam era el único hombre con el que quería compartir su cama para siempre. Pero su unión era demasiado reciente y no quería decir nada que pudiera asustarle, así que simplemente volvió a besarlo y presionó sus senos y caderas contra su duro y cálido contorno para decírselo con su cuerpo.

movió hacia abajo para ahuecar su trasero. Su gruesa erección empujó entre sus piernas, avivando fácilmente su fuego interior. —Eres mía —susurró contra sus labios, antes de aplastarlos bajo los suyos. Ella sintió la verdad de sus palabras en lo profundo de sus huesos, antes de entregarse completamente al placer. Nadie besaba tan bien como Sam. Nadie sabía dónde morder o cuán fuerte. Nadie más había encontrado nunca el lugar exacto para lamer o los lugares escondidos que a ella le gustaba que fueran acariciados. Sólo Sam. No sabía cuánto tiempo se besaron. Un minuto. Una hora. Todo lo que sabía era que estaba ahogándose en deseo, desesperada por liberarse y que esta vez no quería correrse sin él. Sam se apartó para poder mirarla, su mirada moviéndose por todos los sitios, fijándose en sus ligeramente más generosas caderas y luego en las magulladuras y arañazos que había recibido allí en Colorado.

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Su respuesta fue rápida, una mano se curvó detrás de su cabeza, la otra se

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El Club de las Excomulgadas —Tan hermosa —susurró—. Eres tan condenadamente hermosa. Su afirmación envió nuevas llamaradas ondeando a través de ella, sobre ella, mientras sus manos ahuecaban la parte inferior de sus senos, juntándolos y, luego, su lengua encontró de nuevo sus pezones y ella gimió de placer. Queriendo acercarse, Dianna arqueó su espalda mientras él ahuecaba la húmeda V entre sus piernas con su palma. Ella jadeó, involuntariamente empujando su montículo contra su mano. El talón de su palma se meció contra ella y, otra vez, estaba muy cerca, justo al borde de la explosión. Sus extremidades se sentían como mantequilla fundida y quería pasar horas desesperadamente como para tomar esa clase de tiempo o tener mucha paciencia. No cuando no podía resistirse a la necesidad de enroscar sus dedos alrededor de su eje. Él se retorció varias veces seguidas en su mano, tan duro y grande que se preguntaba por enésima vez si estaba soñando. Ningún otro amante lo había igualado en tamaño o habilidad, pero, de nuevo, los recuerdos no estaban a la altura de la realidad de este hombre que ahora ella sostenía en la palma de sus manos. Moviendo su mano lentamente arriba y abajo por su dura longitud, lo escucho gemir, un sonido que era mitad dolor, mitad placer, y ella sonrió mientras depositaba suaves besos en su hombro, su pecho, finalmente, encontrando su pezón con la lengua. Ella no se sorprendió cuando él le retiró los dedos y la empujó de espaldas sobre la cama. Un resorte la empujó en un lugar doloroso en sus costillas y ella hizo un gesto de dolor. Sam se quedó inmóvil. —No he sido lo bastante suave. —Estoy bien —insistió ella—. Mejor que bien. Nunca me he sentido tan bien en toda mi vida.

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saboreando cada centímetro de su cuerpo, pero la verdad era que lo necesitaba

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El Club de las Excomulgadas Para asegurarse que no intentaba hacerse el héroe de nuevo complaciéndola y luego alejándose insatisfecho, ella enroscó firmemente sus piernas alrededor de él. Estaba tan lista, había estado soñando con él durante diez largos años, tarde en la noche cuando era incapaz de controlar su subconsciente, así que todo lo que tomaría era una penetración para enviarla tambaleante a otro orgasmo. Sam la llevó más y más alto, cubriendo sus gritos de placer con un beso apasionado mientras sus músculos le apretaban, tirándolo hacia adentro con cada zambullida. Cerrando los ojos fuertemente, se vanaglorió en cada último segundo de éxtasis. Cuando finalmente bajó del increíblemente alto subidón, se percató de que

—Sam —incapaz de expresar todo lo que estaba sintiendo por él, simplemente pronuncio su nombre. Él no dijo nada, pero ella ya sabía lo que estaba sintiendo puesto que lo leyó en sus ojos, en su rostro, en el modo en que la tocaba. Y entonces, él comenzó a moverse otra vez, más despacio, sus manos se movieron de sus caderas hacia su cintura, luego sobre sus senos, y ella gimió mientras nuevas oleadas de placer la recorrieron, todo el camino hasta la punta de los pies. Estaba ardiendo en sus brazos, piel de gallina moviéndose sobre su piel mientras él la besaba suavemente. Mientras rodaba sus pezones entre su pulgar e índice, un gemido se escapó de sus labios ante las increíbles sensaciones que continuaba evocando en ella. Todo el tiempo, Sam se movió lentamente dentro, luego fuera, retrasando su propio orgasmo para que ella pudiera estar justo allí con él cuando se corriera. Dianna envolvió sus piernas incluso más apretadas alrededor de su cintura y puso sus manos en sus hombros, tirando su cabeza hacia abajo. Sus labios se tocaron y ambos se cernieron sobre el borde, sus caderas sacudiéndose en un ritmo

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él todavía estaba enorme en su interior. Mirando dentro de sus ojos, ella susurró:

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El Club de las Excomulgadas perfecto, sus manos y bocas agarrándose unas a otras. Más tarde, ella yacía contra su pecho, respirando con dificultad mientras él acariciaba su cabello y le besaba la frente, no intentó mantener al margen la verdad de lo que estaba en su corazón. —Te amo, Sam. ***** Él no podía creer que ella le estuviera dando la oportunidad, finalmente, de hacer las cosas bien, especialmente después de que había hecho tantas cosas mal. No sólo la había fastidiado al dejarla sola por tantas semanas tras el aborto rodillas y le había rogado que regresara a casa? No podía fastidiarla de nuevo. Ella merecía el cuento de hadas esta vez. Se merecía ser cortejada. Se merecía saber sin duda alguna que podía contar con él para estar allí para ella. Para siempre. Mal interpretando su silencio, Dianna se apoyó sobre un codo y le sonrió. —Está bien, Sam —dijo suavemente—. No tengo ninguna prisa. Y no quiero presionarte a nada. Sólo quería decirte lo que estoy sintiendo, que me he vuelto a enamorar de ti otra vez. Y nada de lo que tú digas o no digas me hará cambiar de opinión. Su hermosa piel estaba sonrojada y ruborizada mientras tomaba su mano y la ponía en el centro de su pecho. —Nada va a cambiar lo que hay en mi corazón. Lentamente, acariciando el punto palpitante en su cuello con la punta de sus dedos, supo que nunca se cansaría de mirarla, de besarla y de reírse con ella. — ¿Y si soy yo el que tiene prisa? —preguntó con un tono de voz ronca.

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espontáneo, sino que cuando ella huyó a San Francisco, ¿por qué no se había puesto de

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El Club de las Excomulgadas Sus ojos se abrieron sorprendidos y cuando sus largas extremidades se movieron contra las suyas, el sensual roce de sus cuerpos se elevó a otro nivel. —Yo también te amo —dijo él—. Nunca dejé de amarte, Dianna. Sólo traté de convencerme a mí mismo de lo había hecho. —Fuiste bastante convincente —bromeó ella, pero él odiaba escuchar las persistentes dudas tras sus palabras. —No, fui un idiota. Y sólo espero poder ser el hombre que necesitas que sea esta segunda vez.

—Nunca te quedarás sin oportunidades conmigo, Sam. Soy tuya a partir de ahora, tanto si me quieres como si no. Él agarró su perfectamente moldeado trasero y tiró de ella contra si de forma que su creciente erección estaba anidada entre sus suaves muslos. —No tienes ni idea de cuánto te quiero. Te he querido cada segundo, incluso cuando estabas en esa cama de hospital diciéndome que me largará de allí. Él pasó sus dedos a través de su plano estómago y ella contuvo el aliento mientras lentamente las puntas de sus dedos trazaban un camino por su abdomen y la suave hinchazón de sus senos, hasta que piel de gallina la cubrió. Queriendo tocar cada centímetro, él movió las manos para acunar sus senos con sus palmas, luego frotó sus pulgares sobre sus prietos pezones. —Sam —jadeó ella— se siente tan bien. Me haces sentir tan bien. Él bajó la boca hacia uno de sus perfectos pezones erectos y ella se arqueó hacia su boca, intentando acercase más y se asombró de cuán receptiva era ante el más ligero roce de sus dientes sobre su sensible piel. — ¿Cómo pude haber vivido sin ti tanto tiempo? —preguntó él mientras

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Sus labios se presionaron suavemente contra los de él.

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El Club de las Excomulgadas pasaba su boca hacia abajo por su torso, dirigiéndose hacia la suave carne en la parte inferior de sus perfectos senos, su suave estómago, luego aún más lejos, bajando a la sombreada V entre sus muslos. Sus dedos la encontraron primero, húmeda y resbaladiza, y luego, ella estaba abriendo las piernas para él y empujando su pelvis contra su mano. Sabiendo lo que quería, él deslizó un dedo dentro de su calor en el momento exacto que cubría su montículo con la boca. Adorando sus gritos de placer, poco a poco hizo remolinos con su lengua sobre la dura protuberancia de su excitación mientras deslizaba su dedo dentro y

¿Cómo pudo haber pensado que alguna vez tendría bastante de ella? Qué idiota había sido. Y entonces, ella estaba pateando fuera las sábanas, deslizando hacia abajo su torso, los pezones de ella marcando su pecho, y casi estaba demasiado profundo en su niebla de deseo para percatarse de que Dianna había abierto las piernas y las enroscaba alrededor de su cintura. Oh Dios, se sentía tan bien cuando lo tomó dentro, alto y profundo, una y otra vez hasta que él perdió el control y estuvieron conduciéndose uno en el otro, recuperando el tiempo perdido con cada embestida. Era tan fácil decir “te amo” de nuevo y, a continuación, ella estaba gimiendo su nombre y sus músculos internos estaban tirando y apretando su eje mientras él rugía de placer. En las repercusiones de hacer el amor, con sus estómagos llenos y sus cuerpos saciados, se sostuvieron fuertemente el uno al otro y durmieron. ***** Los ojos del hombre no habían abandonado a la chica en toda la noche, en

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fuera de ella.

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El Club de las Excomulgadas parte para asegurarse de que no escapaba, en parte para revisar que no moría antes de que su hermana llegara. No había conocido su propia fortaleza hasta ahora, no se había percatado de que podía golpear tan fuerte. Incluso

cuando apenas

había

dormido

dos

días,

estaba

particularmente cansado. No cuando la ira le alimentaba. La tarde anterior, había dejado el campamento completamente furioso. No había tenido una sola oportunidad de agarrar a Dianna. No con el gran bombero cerniéndose sobre ella como una molesta mosca. Pero había escuchado desde el margen cuando hablaron con la policía, sabía que se alojaban en la Granja de Peter Cohen. Hace veinte años, habían tenido amigos comunes, pero Peter había bosque para vivir con sus amigos amantes de las plantas, muy lejos de los chicos empapados en metanfetamina que hacían grandes negocios. Se había percatado entonces de que tenía que idear un plan alternativo. Y entonces se le ocurrió, el cebo perfecto, con una pista para encontrar a su hermana, seguro que ella no se podría resistir a seguirla. La chica había estado débil, pálida y sudorosa para cuando la sacó de su maletero y la arrastró de vuelta al armario. Quizás la había dejado demasiado tiempo al sol, con poco oxígeno, pensó desapasionadamente. Al menos, aún respiraba. Inmediatamente sobornó a Mickey y le dijo que no regresara. El resto de sus variopintos empleados que preparaban drogas estaban aún de vacaciones, lo que lo dejaba solo con la chica. Fácilmente podía haber hecho uso de su cuerpo inconsciente, pero aparte del hecho de que nunca le habían gustado las rubias, el sexo no se encontraba ahora como una señal luminosa en su radar. Sólo lo guiaba la venganza. Había estado sumamente tentado en poner su plan en marcha esa tarde, pero podía ver que la gran tormenta que se acercaba complicaría las cosas.

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terminado estando más en la paz que en vender marihuana, desapareciendo en el

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El Club de las Excomulgadas Sabiendo que la débil chica en el armario no iría a ningún lado, no en las condiciones actuales por lo menos, y que las repentinas lluvias terminarían para mañana, decidió esperar pacientemente, dejar que la ira hirviera un poco más. Al amanecer, salió y vio que era otro hermoso día en las montañas Rocosas. El día perfecto para un asesinato. De hecho, dos. Cinco minutos después de hacer una corta llamada telefónica con una línea irrastreable, agarró las llaves, se ató los cordones de sus botas de montaña y se dirigió a la puerta. Dianna Kelley y su novio de hombros anchos, estaban a punto de caminar

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directamente en su trampa.

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El Club de las Excomulgadas Capítulo Veinte Los ojos de Sam se abrieron cuando los primeros rayos de luz encontraron su camino a través de las finas cortinas. Despertarse con una cálida Dianna en sus brazos era tan bueno como siempre. —Buenos días —dijo frotándose contra él como un gato juguetón. Él comenzó a besarla, pero cuando sus manos y boca se dejaron llevar, llamaron sonoramente a la puerta principal. Dianna se retiró de sus brazos, jadeando alarmada.

no era otra bandeja de comida. Algo había ocurrido. Peter estaba de pie en el porche, lucia intranquilo. —La policía llamó. Acaban de recibir un soplo sobre April. —Iremos ahora mismo —dijo, girándose para encontrar a Dianna de pie justo detrás suyo, aún enrollada en las sábanas. Puso las manos en sus hombros y cuando ella alzó la mirada, leyó su miedo, su esperanza, incluso su amor por él en su rostro. —Sea lo que sea lo que encontremos hoy, estarás bien. Ella respiró profundamente antes de asentir débilmente. Se vistieron rápidamente, luego cruzaron la estrecha terraza de madera hacia la casa de Peter, donde estaba esperándoles al teléfono. Dianna lo recogió y se identificó, escuchando atentamente mientras al policía que le daba la información.

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—Iré a ver quién es —dijo él, sus instintos inmediatamente diciéndole que

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El Club de las Excomulgadas Su voz sonó tirante cuando dijo: —Pero cada minuto cuenta —luego—: ¿Hoy, más tarde? —y—: ¿Cuándo será eso exactamente? Colgando, dijo: —Los oficiales de policía con los que nos reunimos ayer querían hacerme saber que, aunque no han sacado nada de los testigos a los que interrogaron en el campamento, acaban de recibir un soplo anónimo de alguien que dice haber visto a April caminando por uno de los senderos. Como bombero de incendios forestales, Sam sabía que aunque los soplos lo que la policía había estado explicándole a ella. — ¿Cuál sendero? —preguntó Peter. —Notch Mountain —dijo ella, su expresión casi enfadada—. La policía dice que definitivamente van a seguir el soplo —utilizó sus dedos como comillas—. “Cuando podamos”, fueron sus palabras exactas —de sus ojos verdes saltaron chispas—. Cuando lo presioné sobre ello, dijo que parte del problema es que le llevará tiempo a alguien subir a tan remota localización. Pero no estoy dispuesta a esperar a la policía, iré a comprobar el sendero yo misma. Porque si alguien piensa que la vio... Sam sabía que Dianna estaba desesperada por ponerse en marcha y, aunque, todavía no había decidido su próximo movimiento, sacó el mapa que Peter les había entregado el día anterior. —Muéstranos dónde está el sendero. Peter pasó su dedo a lo largo del papel. —Corre por ocho kilómetros desde aquí hasta aquí.

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anónimos podían ser útiles, a veces no servían para nada. Sospechaba que eso era

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El Club de las Excomulgadas Sam estudió el mapa por un momento. —No veo ningún acceso a ese sendero desde esta propiedad. —En realidad —dijo Peter— hay un sistema de senderos privados que los lugareños han utilizado en estas montañas por años y los conducen directamente a ese. Sam alzó una ceja ante las obvias implicaciones de semejante sistema de senderos. Peter respondió a su pregunta no formulada.

embargo, no puedo hablar por nadie más que por mí mismo. Con la mano en el pomo, claramente nerviosa por salir hacia el sendero ahora mismo y buscar a April, Dianna dijo: —Voy a terminar de vestirme. En lugar de seguirla, Sam escribió el nombre de Will, su teléfono móvil, y el número de contacto de la estación de las Rocosas en un trozo de papel para Peter. —Honestamente, no espero que este soplo anónimo vaya a aclararnos mucho, pero en el caso de que Dianna y yo no regresemos para mañana por la mañana, agradecería que llamaras a mi amigo. Es piloto de helicópteros para el equipo local de HotShot. Si algo ocurre, él será capaz de encontrarnos antes que nadie más. Peter frunció el ceño. —No creerás que esto es una trampa, ¿no? La policía no los enviaría a un lugar erróneo, ¿verdad? —No, definitivamente los policías no se mezclarían con nosotros, pero bien

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—Personalmente, nunca he sido testigo de nada ilegal en los senderos. Sin

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El Club de las Excomulgadas pensado, dudo que esperen vernos allí arriba en el sendero buscando a April por nosotros mismos —Sam pasó una mano por su cabello, frustrado por la ausencia de buenas pistas—. El problema es que Dianna no es una persona aleatoria buscando a su hermana. Es una figura pública y no puedo desechar la opción de que alguien haya organizado todo el asunto del secuestro de April como medio para conseguir llegar a ella. Dirigió una mirada severa hacia Peter. —En este punto, no sé si debería confiar en alguien que acabamos de conocer. Incluyéndote a ti.

información de Will. —Todo lo que tengo es lo que la intuición me dice. — ¿Qué es? —En pocas palabras, causas una mala primera impresión, pero creo que eres legal. También pienso que este lugar que tienes aquí arriba podría haber sido turbio en algún momento, pero ya no. Dianna se estaba recogiendo el cabello en una cola de caballo cuando él regresó andando a la casa de invitados. — ¿Qué deberíamos llevar? Sam le quitó la mochila y la bajó al suelo. —Cálmate. Tenemos que ser cuidadosos y pensar esto antes de salir corriendo tras cualquier soplo anónimo. — ¿Qué hay que pensar? —argumentó, su suave boca ahora rígida y firme— . Alguien vio a April en el sendero y necesitamos ir a ver si todavía está allí.

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—Entonces, ¿por qué me estás dando esto? —preguntó Peter, sosteniendo la

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El Club de las Excomulgadas —No sabemos con quién estamos tratando o cuáles son sus motivos. Por lo que sabemos, esta historia ha sido filtrada a la prensa y cualquiera podría haber dado este soplo a la policía —queriendo ser perfectamente claro, dijo—: ¿Y si algún fan degenerado cree que este es el camino perfecto para finalmente encontrarte, arriba en las montañas con nadie más alrededor? Sus mejillas se sonrojaron, sus puños se apretaron y dijo: — ¿No puedes ver que no puedo siquiera pensar en algo así ahora mismo? No me voy a quedar sentada cuando finalmente hay algún lugar dónde buscar a mi hermana. Estoy harta de tomarme tiempo para pensar en las cosas. ¿Dónde nos ha llevado eso? ¡A ningún sitio! April todavía está desaparecida. Cualquier cosa podría

Ella dejó caer las manos a los lados. —Lo siento —dijo en un susurro de voz—. No debería estar gritándote a ti. Sólo estás intentando ayudar. Puso los brazos alrededor de ella. —No tienes que disculparte por nada, cariño. Tienes razón; no tenemos otra opción que salir hacia ese sendero. Con suerte, April nos habrá dejado una pista. Durante los últimos tres días, Dianna se había enfrentado a continuas pruebas físicas y desafíos que nunca había planeado abordar. Rafting, escalada y larga caminatas de senderismo por caminos extremadamente estrechos como este, donde un paso en falso dejaba caer cientos de rocas a sus pies. ***** Con la ayuda de Sam, había enfrentado parcialmente el miedo a las alturas antes de llegar a la Granja, pero aun así la mataba tener que ir despacio, cuando todo lo que quería era correr arriba y abajo por el sendero hasta encontrar a April. —Creo que deberíamos tomar un descanso —dijo Sam después de que

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estar ocurriéndole ahora. Voy a ir tras ella, Sam. Tengo que hacerlo.

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El Club de las Excomulgadas hubieran estado arrastrándose a lo largo del camino casi durante dos horas completas. Ella negó con la cabeza. —En realidad quiero llegar al sendero principal donde dijeron que fue divisada, antes de que nos detengamos. Caminando con cuidado, continuó avanzando, asegurándose de mantener siempre una mano en la pared rocosa a su lado para sentirse más estable. Gracias a Dios Sam iba a menos de treinta centímetros tras ella. Sabía, sin

Nunca se había sentido cómoda con lo mucho que lo necesitaba. Pero esta búsqueda de April había roto lo que le quedaba de su estúpido orgullo. Ella no había tenido opción excepto aceptar su oferta de ayuda en el hospital. Tres días más tarde, su anterior independencia le parecía menos grandiosa y más solitaria. Finalmente, tenía algo real a lo cual aferrarse. Tenía el amor de Sam. Él la amaba. Sólo pensar en esas dulces palabras le quitaba el aliento. Diez años después de la primera vez que se conocieron, considerando los diferentes caminos que sus vidas podrían haber tomado, en lugar de haber encontrado el amor y creado familias con nuevas personas, se habían redescubierto el uno al otro. Era una segunda oportunidad después de todo. Y no era menos que un milagro. Dianna no estaba ciega ante el hecho que todavía tenían muchas decisiones ante ellos. Dónde vivir, cómo manejar sus diferentes carreras. Pero se sentía

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duda, que estaría allí para atraparla si comenzaba a caer.

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El Club de las Excomulgadas confiada en que lo solucionarían todo. Y en que realmente habían superado su pasado. Si simplemente se encontrara tan segura sobre encontrar a April. Por favor, rezó en silencio, necesito encontrar a April hoy, allí arriba en esas montañas. Sus súplicas apenas habían flotado hacia el universo cuando giró en una esquina y se detuvo en seco. El estrecho camino que habían estado siguiendo había sido borrado. El musgo parecía fresco, probablemente ocurrió durante la tormenta de la noche

—El camino ha desaparecido, Sam —dijo ella con voz apagada. Incapaz de evitar marearse—: ¿Y si las otras secciones han sido eliminadas y la policía tampoco puede llegar aquí arriba? En lugar de responder, Sam se desabrochó la mochila y sacó varios pernos de escalada. —Voy a escalar y ver lo lejos que estamos del sendero que dejamos atrás — antes de avanzar, alzó la barbilla de ella con un dedo—. No te atrevas a preocuparte; esto es sólo un bache menor en el camino. Ella se obligó a sonreír un poco, intentando desesperadamente mantener la fe. Tras volver a ponerse su mochila, Sam comenzó a trabajar rápidamente atornillando los pernos en la roca junto a ellos, utilizándolos como sujeción para las manos y pies y así poder escalar por encima de la roca. Demasiado pronto, desapareció de la vista. Durante tres días, sólo la había dejado una vez, cuando la cabaña se había incendiado en el campamento. Después de diez años sola, sesenta segundos sin él

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anterior.

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El Club de las Excomulgadas tenían palpitando su corazón, especialmente cuando su cerebro rebobinó la conversación que acababan de tener antes de dirigirse hacia aquí: “¿Y si algún fan degenerado cree que este es el camino perfecto para finalmente encontrarte, arriba en las montañas con nadie más alrededor?” No podía comprender por qué alguien querría llegar a causarle este tipo de problema. Pero aun así, se encontró a sí misma mirando hacia el bosque con ojos cautelosos, incluso el sonido de los pájaros y el crujido de las hojas en la brisa parecían sospechosos. Dios, cómo odiaba permanecer impotente en este sendero esperando a que

Fue entonces cuando la idea la golpeó; no necesitaba esperar. Sabía cómo escalar la roca, y había dejado la mayor parte, si no todo, de su miedo a las alturas tras ella en esa primera roca a la que se enfrentó con Sam dos días atrás. Estaba extendiéndose hacia el primer conjunto de pernos cuando escuchó voces. Pero, ¿con quién podía estar hablando Sam allí arriba en un sendero sin marcar en mitad de la nada? Su primer pensamiento fue que la policía ya había llegado. Pero incluso desde la distancia lo que estaba escuchando no parecía una conversación amistosa. Oh Dios, pensó con creciente alarma, ¿había estado Sam en lo cierto? ¿Era el soplo anónimo una trampa? Sabía lo que le diría; él insistiría en que se diera la vuelta, regresara a la Granja, llamara a la policía y esperara en algún lugar seguro por su regreso. Pero no había forma en que ella pudiera dejarle defenderse por sí mismo. Sam la había salvado muchas veces. Ahora era su turno de salvarlo. Alcanzando

los

pernos,

subió

dejando

sendero.

corazón

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Sam regresara.

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El Club de las Excomulgadas inmediatamente comenzó a latir a toda velocidad, sus palmas comenzaron a sudar, y sus piernas temblaron como locas. Pero incluso cuando su cuerpo aún estaba dudando sobre si ella podía hacer esto, su corazón sabía lo contrario. Sam le había enseñado a cómo no tener miedo. Respirando lenta y profundamente para calmarse, puso toda su atención en subirse sobre la roca, rehusándose a dejar una mísera pizca de espacio para que el miedo la arrastrara. Conforme escalaba, los gruñidos y las maldiciones desde el otro lado del sendero se hicieron más altos, más intensos. Moviéndose tan rápidamente como por el otro lado del sendero. Contuvo la respiración ante el extraño apuntando un arma hacia Sam. Pero, en lugar de retroceder, Sam se echó sobre el hombre, golpeándolo fuerte contra la roca junto al sendero. A ella le parecía que algo en el rostro del hombre le era vagamente familiar, pero no tenía tiempo de intentar situarle, no cuando necesitaba encontrar un modo de evitar que Sam recibiera un disparo. Conforme ella trepaba a través de la roca más rápido de lo que había pensado que podría, Sam alzó la mirada. —Dianna,

¡qué

demonios

haces

aquí!

—gritó,

distrayéndose

momentáneamente al verla. Y entonces, como en una película a cámara lenta, el hombre emitió un tremendo rugido y empujó a Sam con todas sus fuerzas. Su boca se abrió y pensó que gritó conforme las botas de Sam se deslizaban en el resbaladizo sendero y su pesada mochila tiraba de él hacia el borde, enviándolo volando a través del delgado aire de la montaña.

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pudo sobre la roca sin resbalarse, finalmente subió lo bastante para ver hacia abajo

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El Club de las Excomulgadas Capítulo Veintiuno La sorpresa la paralizó, haciendo que sus dedos se deslizaran fuera de los pernos de metal. Estaba resbalando por la roca, pero en lugar de golpear el sendero y caer por el borde hacia su muerte, fue capturada por el hombre que había empujado a Sam. ¡No! Manos sujetaron su tráquea y jadeó en busca de aire. Tenía que encontrar la manera de escapar de este hombre e ir a buscar ayuda para Sam. Si todavía estaba vivo después de la caída. Si incluso lo podía encontrar.

mente, su corazón y su cuerpo estaban todos revueltos ante la idea que Sam muriera. Desde la primera vez que lo había conocido, él había sido más grande que la vida. Después de todos los riesgos que había tomado en su vida como un HotShot, después de todos los incendios que había aventajado, se negó a creer que pudiera morir así. Tenía que estar vivo. Ella sabría si estuviera muerto, ¿no es así? ¿O sólo era una mentira que se decía a sí misma para poder seguir adelante sin él? Especialmente cuando después de diez años de obstinadamente negar su amor el uno por el otro, había sabido en su interior que estaban al borde de un nuevo comienzo. No de un terrible final. Los dedos del hombre se apretaron más fuerte alrededor de su cuello y escalofríos la alcanzaron al mismo tiempo que su visión se volvía borrosa. —No te desmayes sobre mí, perra —el hombre gruñó, dejando de estrangularla, justo a tiempo.

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Mientras luchaba por abrirse camino fuera del fuerte agarre del hombre, su

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El Club de las Excomulgadas Cuando tomó grandes bocanadas de oxígeno y los borrosos puntos negros finalmente se desvanecieron de su visión, se dio cuenta que estaba mirando directamente hacia el cañón de su pistola. —Tipos duros y grandes como esos, uno pensaría que soportan más de una pelea. Pero elegí el lugar perfecto —se jactó el hombre. —No hay manera que haya sobrevivido a esa caída. Se lo merece por estar en mi camino. Siempre protegiéndote. Ahora que me he librado de él, eres toda mía. Una niebla espesa y turbia llegó hasta ella, arremolinándose en su cabeza, amenazando con derribarla. Se había desmayado solo una vez antes, cuando había trabajado demasiadas horas bajo las luces calientes sin un descanso y eso era

—Levántate. Todo le daba vueltas mientras rodaba sobre sus manos y rodillas. La bilis le subió a la garganta y de alguna manera la calmó, sabiendo instintivamente que no debía mostrar su miedo. Poniéndose de pie contra la pared de roca, se volvió para mirarlo. Sus fríos y vidriosos ojos, su retorcida boca y sus temblorosas manos de nudillos blancos le dijeron lo desquiciado que estaba. Nunca había visto a nadie tan enojado. Tan mortal. — ¿Qué quieres de mí? —finalmente logró sacar desde su garganta magullada. —Mataste a mi hermano. Ella miró fijo hacia el desconocido, llena de incredulidad. ¿De qué estaba hablando? —Nunca he lastimado a nadie —protestó de inmediato—. Debes haberme confundido con otra persona.

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exactamente lo que había sentido antes de caer.

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El Club de las Excomulgadas Él sacudió la pistola hacia ella, su dedo posicionado sobre el gatillo. —Oh no, yo sé exactamente quién eres. La grandiosa y fantástica estrella de televisión. Todo el mundo quería un pedazo de ti en el hospital. Pero a nadie le importaba un carajo mi hermano. ¿Él había estado en el hospital? Algo chispeó en el fondo de sus recuerdos, pero la falta temporal de oxígeno seguía haciendo estragos en su sinapsis. —Jacob está muerto por tu culpa. Y ahora vas a pagar. Prácticamente escupió las palabras y ella retrocedió ante la fuerza de su

—Te lo juro, no conozco a nadie llamado Jacob. Pero él no estaba interesado en sus reclamaciones. —Date la vuelta y empieza a caminar —dijo, metiendo el arma en sus costillas. Temporalmente sin opciones, hizo lo indicado. ¿Era posible que este tipo fuera algún fan suyo que había perdido los estribos después de la muerte de su hermano? ¿Había, de alguna manera, fabricado un escenario imaginario donde ella había matado a su hermano y por eso la llamaba asesina? Y si era así, ¿tenía alguna posibilidad de conseguir que comprendiera la situación real? Varios años atrás, cuando había estado trabajando como asistente para uno de los espectáculos en la estación, había oído hablar a una víctima que sufrió una violación y cómo se había escapado de su captor. Se puso a hablar con él sobre su vida, sobre por qué estaba haciendo algo tan horrible, y en última instancia, la dejó escapar. Rezando para que una táctica similar pudiera funcionar, dijo:

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furia.

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El Club de las Excomulgadas —Tengo una hermana y sé lo difícil que sería para mí si algo le sucediera. Realmente lamento que tu hermano muriese y sé que todos los demás también lo sienten. Pero en lugar de ablandarse, el hombre empujó el arma en la parte baja de su espalda, aún con más fuerza. — ¿Crees que me importa una mierda que lo sientas? ¿Crees siquiera que te creo, perra mentirosa? Tú te fuiste con un par de moretones, ¡mientras que mi hermano murió! ¿Me fui con un par de moretones?

el accidente de coche. Se llevó la mano a la boca con horror. — ¿Estás diciendo que tu hermano conducía el otro coche? —Por supuesto que eso es lo que estoy diciendo. Estabas demasiado ocupada con los periodistas como para preocuparte por mi hermano muerto. Su amarga acusación la hizo tropezar. Él agarró la parte posterior de su camisa en su puño antes de que cayera. —Lo juro —dijo de nuevo— el choque fue un accidente. Y no me da igual lo que le pasó a tu hermano. Cuando la doctora me dijo que él murió, estaba horrorizada. Si pudiera cambiar lo que pasó para que tu hermano volviera contigo, lo haría. —¡Que montón de mierda! Tú eres rica, famosa, piensas que eres tan importante. Probablemente te estabas pintando los labios en lugar de prestar atención a la carretera. Todas sus acusaciones eran falsas, pero decirle la verdad no ayudaría. No

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Unos instantes más tarde, lo entendió. Este demente estaba hablando sobre

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El Club de las Excomulgadas cuando él ya la había juzgado y condenado. Su cerebro zumbaba mientras trataba de pensar en algo, cualquier cosa, que pudiera decir para influir en él. Entonces dijo: —Voy a hacer que pagues por lo que le hiciste a mi hermano. Y voy a usar a tu preciosa hermanita para hacerlo. Ella jadeó, olvidándose momentáneamente del arma y moviéndose hacia él.

—Puedes ser bonita —se burló— pero seguro que no eres inteligente, ¿verdad? Él pensaba que había matado a su hermano. Por supuesto que había secuestrado a su hermana. April era el medio perfecto para su venganza. April había dicho que un tipo la había agarrado en el estacionamiento del hospital. Este era el tipo. Pura rabia reemplazó el miedo mientras todo el feroz proteccionismo que Dianna jamás había sentido por April se hinchaba y la llenaba de la cabeza a los pies. —Si le has hecho daño, yo… Su amenaza fue interrumpida por el golpe de la pistola contra su pómulo. La fuerza la derribó contra la roca y podría haber caído por el borde del sendero al igual que Sam, si el hombre no la hubiera agarrado del pelo en su camino hacia abajo. —Por si no te has dado cuenta a estas alturas, no puedes hacer nada contra mí. Yo soy el que está al mando ahora. Nada de tu dinero o fama significan una

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— ¿Tú eres el que secuestró a April?

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El Club de las Excomulgadas maldita cosa aquí —sus ojos tenían un fuerte destello de satisfacción—. Así que muévete hacia adelante o te disparo aquí mismo y nunca más verás a tu hermana de nuevo. Visiones de April siendo herida por este hombre y luego otras de Sam cayendo por el acantilado la asaltaron. El corazón de Dianna se apretó con dolor. Los chicos del equipo de Sam solían decir en broma que era sobrehumano, capaz de correr más rápido que una bola de llamas en un solo salto. De alguna manera tenía que seguir creyendo que si alguien podía sobrevivir a una caída fuera del acantilado, ese era Sam.

mantenerte con vida. Vendré por ti. Lo prometo”. A medida que el hombre la empujaba más lejos por el sendero, trató de pensar que podría ofrecerle para que entrara en razón. Prácticamente, lo único que tenía era dinero. Pero a pesar de que sabía que nada podía traer a su hermano de regreso, ella aún tenía que darle una oportunidad. —Deja ir a April y te pagaré lo que quieras. Oyó la risa áspera detrás suyo. —Sabía que dirías eso. Las perras ricas como tú, probablemente piensan que pueden comprar lo que quieran. Apuesto a que nunca has tenido que trabajar un día en tu vida. No como el resto de nosotros. —Te equivocas sobre mí —le dijo, aunque sabía que no iba a cambiar de opinión—. He trabajado duro. Muy duro. Para proporcionar una buena vida a mí hermana. Es por eso que entiendo cómo te sientes. Empujó la pistola aún más fuerte en el punto blando debajo de sus costillas. —Tú dinero no va a hacer que Jacob vuelva.

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Casi podía oírlo diciéndole, “No te preocupes por mí. Solo concéntrate en

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El Club de las Excomulgadas —Por favor, sólo déjala ir y te daré lo que quieras —le rogó, queriendo hacerse entender claramente—. Lo que sea. —Estúpida zorra. No te follaría ni aunque fueras el último coño de la tierra. Ahora cállate y sigue adelante. Con la pistola en su espalda, no tenía más remedio que seguir avanzando por el estrecho sendero, más lejos de Sam, pero, con suerte, más cerca de su hermana. Quería que él pensara que se había dado por vencida, pero no lo había hecho. No por mucho. A cada momento buscaba una oportunidad para escapar. amplio, pensando que era su mejor oportunidad para hacer algún daño, hizo un movimiento que había aprendido en la clase de defensa personal. Pateando detrás suyo, le clavó en la rótula la suela de su zapato, luego corrió tan rápido como pudo. El sonido de la explosión de un arma perforó sus oídos y ella instintivamente se tiró al suelo. Dándose cuenta rápidamente de que había esquivado la bala, se apresuró a levantarse, pero antes de que pudiera volver sobre sus pies, unas manos estaban tomándole el pelo y tiraban de ella a través de la tierra. —Pequeña perra tramposa. Eres igual que tú hermana. No te atrevas a joderme de nuevo o me aseguraré de que la bala no se pierda la próxima vez. Tus fans podrían pensar que no eres tan bonita con la mitad del rostro destrozado. La empujó hacia adelante con la bota y se dio cuenta que estaba mirando hacia un neumático negro. —Súbete a la moto —dijo, señalando a una sucia moto estacionada en los arbustos justo fuera del camino de tierra.

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Así que cuando el estrecho sendero por fin cruzó un camino de tierra mucho más

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El Club de las Excomulgadas Finalmente aceptando que lo más importante era llegar a April en una sola pieza, y orando para que las dos pudieran llegar a un plan de escape una vez que estuvieran juntas de nuevo, Dianna se sentó a horcajadas sobre el asiento de cuero mientras él esposaba sus brazos y piernas a la moto con afiladas y finas cadenas que cortaban su piel. A pesar de que trató de prepararse mentalmente para su toque, no pudo evitar temblar de asco cuando él se subió a la moto detrás de ella y le dijo: —Te llevaste a mi hermano. No puedo esperar a que me veas llevarme a tu hermana.

Su cuerpo palpitaba en una docena de lugares diferentes, pero Sam apenas se daba cuenta. Todo lo que había sido capaz de pensar en su larga caída fue que había dejado a Dianna a merced de un extraño. Arriba, en el camino de la montaña, sin suministros, sin nada para protegerse, ¿quién sabe lo que el loco bastardo iba a hacerle, disparar el arma o violarla? Pensamientos sobre perder a Dianna amenazaron con desbordarlo completamente, a pesar de que cualquier HotShot de su sequito sabría cómo seguir adelante, incluso cuando un incendio forestal se convertía en un clusterfuck 14. El día que Connor había sido quemado, se las había arreglado para hacerlo bien en la montaña y luchar contra el incendio forestal, sabía que ahora tenía que ignorar los punzantes y fuertes dolores disparándose desde su cabeza hasta los pies. Tenía que volver a ese sendero y salvar a Dianna, maldita sea. Lentamente, activando un doloroso grupo de músculo a la vez, Sam se puso a sí mismo en posición vertical, soltando una corriente de maldiciones guturales en el silencioso bosque. Era casi como si los pájaros y animales supieran que había algo malo allí abajo y hubiesen decidido permanecer ocultos hasta que pasara el 14

Sin traducción literal, Clusterfuck es un término militar para una operación en la que varias cosas han ido mal.

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*****

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El Club de las Excomulgadas peligro. Increíblemente, no se había desmayado. Unos quince metros, chocando con rocas, troncos de árboles y arbustos espinosos y había sentido cada maldita cosa. Si no fuera por el simulacro de arbusto de naranjo que había detenido su caída, estaría muerto. Él iba a plantar un maldito bosque de eso cuando regresara al Lago Tahoe. La mochila seguía atada a su espalda, imaginaba que probablemente había evitado que su espalda se rompiera, pero la tela estaba casi completamente destrozada. Por el ligero peso de la misma mientras se movía, supuso que estaba bastante vacía. Tendría que arreglárselas sin su kit de primeros auxilios, la comida

Todo lo que le había quedado para trabajar era una navaja y un puñado de bengalas que permanecían en los bolsillos de sus pantalones tipo cargo. Agarrando un grueso tronco de árbol, se puso a sí mismo en posición vertical, encajando la punta de sus botas en una grieta entre las rocas. Fue lento hacia la montaña. Sus articulaciones gritaban en agonía. Las laceraciones en su cabeza y rostro picaban cuando el sudor goteaba en ellas. Con cada pequeño y doloroso progreso, hacía un llamado a sus años de entrenamiento extremo en incendios forestales, pensando en cada situación mortal de la que había salido con vida. Sam había arriesgado su vida unas cien veces por desconocidos. Esta vez estaba dando todo por la mujer que amaba. Finalmente, sus dedos se engancharon por encima del borde del sendero. Hasta ahora, había sido capaz de utilizar en conjunto los músculos de la parte superior e inferior de su cuerpo, una compensación para los otros cuando fueran necesarios, pero ahora tenía que confiar solo en la parte superior de su cuerpo para levantarse a sí mismo sobre la cornisa. Cerrando los ojos, respiró hondo y se empujó profundamente en la zona, un

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extra, el agua y suministros.

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El Club de las Excomulgadas lugar donde el dolor era irrelevante, donde todo lo que importaba era que su cuerpo obedeciera a su cerebro. Tres, dos, uno, ¡arriba! Los bíceps y tríceps de Sam se sacudieron y su hombro izquierdo dolió como la mierda, pero se puso a sí mismo en la cornisa, boca abajo, y se quedó allí hasta que recuperó el aliento, luego se arrastró sobre sus manos y rodillas hacia tierra firme, dejando un rastro de sangre y sudor detrás de él. Poniéndose de pie, se inclinó pesadamente contra la fría roca en el interior del sendero.

Un paso a la vez, un pie delante del otro, era la forma en que iba a tener que hacer esto. Las huellas estaban claramente marcadas en el barro. Gracias a Dios por lo menos una cosa estaba de su lado. Los primeros cuatrocientos metros fueron los más difíciles. Sam se sentía como un potro recién nacido que estaba aprendiendo a caminar; tambaleándose, tropezando, luego levantándose y volviendo a intentarlo. Era imposible ignorar los dolores punzantes a través de su rodilla derecha y la parte izquierda de su cadera, por lo que cedió a ellos en su lugar, dejando que el dolor fuera el combustible de su rabia, junto con su determinación de encontrar a Dianna. Finalmente, Sam ganó velocidad, consiguiendo encontrar su ritmo en el sendero, a pesar de que era endemoniadamente más lento que de costumbre. No ayudó que fuera un paquete de sesenta y ocho kilogramos. Sin ningún tipo de vehículo, no los alcanzaría, pero se aferraba a la esperanza de que no estaba demasiado lejos. Hasta que llegó al camino de tierra y vio las huellas de los neumáticos.

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Estaba peor de lo que quería admitir.

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El Club de las Excomulgadas ¡Joder! El hijo de puta debía haber escondido una moto todoterreno en el camino. Sam podría seguir fácilmente las huellas. Pero a pie, no tenía ninguna posibilidad de llegar a Dianna lo suficientemente rápido. Necesitaba ayuda, pero regresar a la Granja por refuerzos y llamar al equipo de HotShot de las Montañas Rocosas y a la policía estaba fuera de cuestión. Era probable que Dianna estuviera muerta para el momento en que logara recorrer todo el camino por donde habían venido. Sabiendo que tendría que arreglárselas solo, Sam repasó las magras bengalas? Todavía le quedaban cuatro. En el mejor de los casos, las bengalas simplemente enviarían una señal de humo a cualquier aeronave que pasara. En el peor de los casos, podrían desatar un incendio forestal. Como HotShot, iba en contra de todo lo que creía encender un reguero de pólvora a propósito. Los pirómanos siempre habían sido su peor enemigo, pero no podía perder el tiempo sintiéndose en conflicto con la elección que estaba haciendo. Enfrentaría un centenar de cargos por incendio premeditado si eso significaba salvar a Dianna. Tirando de la tapa de una de las bengalas, se agachó y encendió un grupo de arbustos secos en el borde del sendero. Viendo cómo se quemaban y el humo se movía a través de la montaña con el viento, esperaba como el infierno que Will y el resto del equipo de HotShot de las Montañas Rocosas estuvieran sondeando estas montañas cada hora en busca de incendios forestales. Si el viento se levantaba, las llamas podrían devastar el bosque en cuestión de horas, o girar sobre él y atraparlo en el fuego que había comenzado.

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herramientas que tenía. El cuchillo podía ser útil más tarde, pero ¿qué pasaba con las

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El Club de las Excomulgadas Siguiendo las huellas, de 10 centímetros de la moto, por el camino de tierra a pie, continuó encendiendo bengalas cada novecientos metros hasta que llegó a la última. Rezando para que alguien en el equipo de HotShot local leyera su señal de humo, mantuvo la última bengala de reserva. Sam continuó haciendo su camino por el sendero, sus piernas y pulmones ardiendo, sudor empapando su ropa, rezando todo el tiempo para que Dianna siguiera viva.

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Mantente fuerte, cariño, pidió en silencio. Voy por ti.

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El Club de las Excomulgadas Capítulo Veintidós El viento azotaba a través de los ojos de Dianna, haciéndolos humedecer mientras se sostenía al manillar por su vida. El hombre estaba conduciendo demasiado rápido, los árboles eran un borrón junto a ellos mientras él aceleraba por el camino lleno de baches. Ella seguía deslizándose, primero hacia un lado, luego al otro. Cerró los ojos contra el polvo del camino volando desde abajo de las ruedas, pero no pudo bloquear la imagen de Sam cayendo fuera del sendero. Eso la perseguiría siempre. Su captor se apretó contra ella y aunque le había dicho que estaba cada vez que golpeaban un bache. ¿Qué pasa si cambiaba de opinión acerca de violarla? ¿Qué pasa si ya había violado a April? La bilis subió a su garganta otra vez y junto con el mareo que sentía, casi arrojó todo por encima del manillar. Vas a ver a April muy pronto y luego van a encontrar la manera de alejarse de él. Este mantra era todo a lo que podía aferrarse. Su corazón se apretó y por un momento perdió el aliento al pensar en Sam cayendo fuera del sendero. Estos últimos tres días con Sam habían sido más de lo que jamás hubiera esperado. Sin embargo, no fueron suficientes. Quería una vida entera. Cuando la moto todoterreno terminó el camino, las manos de Dianna rápidamente se entumecieron y sus piernas y trasero pronto la siguieron. No estaba segura de sí habían sido treinta minutos o dos horas para el momento en que él bruscamente pisó los frenos.

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disgustado por la idea de tocarla, podía sentir la erección presionando en su trasero

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El Club de las Excomulgadas Su pecho voló contra el manillar y ella hizo una mueca de dolor cuando el hombre se bajó de la moto, alejándose sin deshacer los bloqueos que la mantenían cautiva. Dianna abría y cerraba sus manos para traer a la vida sus entumecidos miembros hasta que los hormigueos empezaron a dispararse por sus dos brazos. Parpadeando rápido para despejar la tierra húmeda de sus ojos, miró alrededor. Estaban estacionados al lado de un granero destartalado al final de una larga fila de andrajosos remolques viejos. Rodeada por las cajas de metal, era casi como ser una niña otra vez, salvo una gran diferencia. No importa lo mala que fuese la vida en el parque de casas rodantes con su

—¡April! —gritó, sólo en caso de que su hermana estuviese cerca, pero no hubo respuesta. Y entonces el hombre volvió a aparecer, empujando a April hacia adelante con su arma. Aunque Dianna estaba muy contenta de que su hermana estuviese viva, se quedó sin aliento por el estado en que se encontraba. Su rostro era un revoltijo de sangre y moretones, sus muñecas estaban atadas con cinta adhesiva y se veía terriblemente débil, como si pudiera caer inconsciente en cualquier momento. —Me encontraste —dijo April con los labios temblorosos. Antes que Dianna pudiera decirle a su hermana lo mucho que la amaba, que habría movido cielo y tierra para encontrarla, el hombre levantó la pistola y puso el cañón contra la cabeza de April. —Yo no conseguí decirle adiós a mi hermano —dijo, con sus manos y voz temblando de rabia—. Tú tampoco lo vas a hacer. Dianna frenéticamente tiró de sus cadenas, pero no había manera de que

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madre, nunca había temido por su vida.

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El Club de las Excomulgadas pudiera bajarse de la moto y salvar a su hermana. Justo antes de que él apretara el gatillo, la mirada de April fue constante, totalmente inquebrantable y Dianna leyó, en los hermosos ojos color avellana de su hermana, todo el amor que nunca habían sido capaces de compartir la una con la otra. ***** Sam había estado corriendo por demasiados metros, demasiado rápido y sin nada de agua. Sus piernas estaban empezando a ceder y su pecho ardía. Con una fuerte brisa enviando los pequeños incendios que había encendido a trepar por los convertirse en un escenario peor. Sin otra opción más que la de seguir moviéndose hacia adelante, se empujó a través de otros 150 metros, sus músculos y tendones gritando con cada pisada. Los minutos se arrastraban mientras continuaba poniendo un pie delante del otro. Los HotShot a menudo eran llamados superhéroes. Pero Sam había estado haciendo ese trabajo el tiempo suficiente para saber que no lo eran. No eran más que hombres comunes y corrientes que a veces hacían cosas extraordinarias. Y al igual que cualquier otro hombre al borde de la deshidratación, él necesitaba agua. O moriría. Y luego, de repente, escuchó el agudo zumbido de las aspas de un helicóptero rompiendo en el silencio del bosque. Utilizando lo último de su fuerza, Sam trepó al borde del acantilado para tratar de hacerse ver en el siguiente claro. Sin embargo, el helicóptero voló más allá de él. Sin opciones, encendió su última bengala y la dejó caer sobre la hierba seca a unos pocos metros. Los segundos pasaron, el fuego se volvió más caliente, pero Sam se mantuvo

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montones de arbustos de la montaña, tenía miedo de este estuviera a punto de

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El Club de las Excomulgadas firme. Y entonces, finalmente, el helicóptero se dirigió hacia él, su amigo, Will, al mando de los controles. Con el espacio abierto demasiado estrecho para aterrizar la aeronave, Will dejó caer la escalera y se situó por encima de las llamas. Sam dio un salto y se aferró a un escalón, ordenándole a su debilitado cuerpo que consiguiera meterse de una puta vez en el helicóptero, sin perder el conocimiento. Will estaba en su radio dándole a los HotShot de las Montañas Rocosas las coordenadas de los incendios cuando Sam finalmente logro meterse dentro. Por lo general, cuando los incendios forestales eran atrapados tan tempranamente, sólo se necesitaban un par de contenedores de agua para apagarlos. Sam esperaba que en

Y, sin embargo, incluso si las autoridades locales lo metían en la cárcel por provocar el incendio, no cambiaría lo que había hecho. No cuando usar las bengalas había sido su única oportunidad de volver a Dianna. Will subió las cejas hacia su línea del cabello, cuando dejó su radio y vio el estado de su cara, brazos y ropas, Sam estaba empapado de sudor, suciedad y sangre. —Bebe esto —dijo, entregándole agua a Sam. Mientras apuraba la botella, Will dijo: —Recibí una llamada de algún tipo de la comuna. Él dijo que tú y Dianna se dirigían por este camino en busca de su hermana y me preguntó si tenía previsto sobrevolar la zona hoy. ¿Qué carajo está pasando? —Es una larga historia —dijo Sam, sabiendo que necesitaba conservar su energía—. Dianna está en problemas. Un gran problema. Tenemos que encontrarla. He estado siguiendo las huellas de una moto todo terreno. ¿Qué tan bajo puedes volar?

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esta oportunidad se requiriera solo eso.

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El Club de las Excomulgadas —Lo suficientemente bajo. —Vuela tan rápido y tan bajo como sea posible. El helicóptero se comió la distancia un centenar de veces más rápido de lo que Sam habría sido capaz a pie. Un puñado de minutos más tarde, las huellas salían abruptamente de la carretera hacia una densa arboleda. —No puedo seguir las huellas más lejos —dijo Will. —Encuentra un lugar para dejarme caer —ordenó Sam—. Tienen que estar cerca.

parque de casas rodantes. —Maldita sea —dijo Will—. Creí que todos estos remolques habían sido retirados el año pasado por el Servicio Forestal. Justo en ese momento, Sam vio un destello de color y movimiento. Arrojando la escalera del helicóptero de nuevo, la aseguró al borde de la aeronave. —Acércate lo más que puedas. Voy a saltar. Will no se molestó en decirle que estaba loco; simplemente se puso a trabajar colocando el helicóptero por encima de un pequeño agujero entre los árboles. Pero cuando se disponía a descender, la sangre de Sam se heló. Dianna estaba encadenada una moto todo terreno y el hombre que lo había empujado por la montaña sostenía una pistola en la cabeza de su hermana, a sólo metros de distancia. En el tiempo que le llevara llegar al suelo, tanto April como Dianna podrían ser asesinadas. Al borde de luchar la pelea más dura de su vida, la furia se extendió por

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A través de la densa cubierta de árboles, miraron hacia abajo a un pequeño

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El Club de las Excomulgadas cada célula, por cada nervio. Él iba a salvar a Dianna, incluso si tenía que morir haciéndolo. ***** El tiempo parecía ir más lento cuando el dedo del hombre se retorció en el gatillo. Y entonces, de repente, arena, tierra y agujas de pinos estaban azotando sus ojos y Dianna notó el zumbido de las aspas de helicóptero que estaban rompiendo el silencio del bosque. Sin verlo aún, Dianna sintió la presencia de Sam y se llenó de renovada

Pero antes de que pudiera actuar, April aprovechó la distracción del hombre, pateándolo con fuerza en las bolas, con éxito, haciéndole perder el equilibrio, el fuerte sonido de un disparo perdiéndose y chocando contra uno de los remolques. Cuando las llaves cayeron de su bolsillo, a pesar de su evidente agotamiento y lesiones, su ruda hermana pequeña logró apoderarse de estas con sus manos atadas. Precipitándose hacia Dianna, se puso a trabajar en deshacer las cadenas alrededor de su muñeca derecha. Pero todo lo que Dianna quería era que su hermana escapara. —¡Dame las llaves y corre! —le suplicó a April. Pero la expresión obstinada de April decía que no iba a ir a ninguna parte. —No voy a dejarte —dijo con voz grave. Pero segundos después, al ver que el hombre estaba de vuelta parado, Dianna agarró las llaves con su mano libre y lo intentó de nuevo. —¡Vete! Esta vez April comenzó a correr, pero estaba demasiado débil para ir más

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fuerza.

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El Club de las Excomulgadas rápido que el hombre con el arma. Con su rostro furioso, él la agarró por los cabellos y la arrastró hacia el bosque. Oh, Dios. Dianna necesitaba deshacer las últimas cerraduras así podría correr detrás de ellos y salvar a su hermana, pero apenas podía trabajar con sus dedos entumecidos. Y entonces, milagrosamente, Sam estaba a su lado. —La ha llevado al bosque. Tenemos que salvarla. Tomando las llaves y rápidamente abriendo las cerraduras alrededor de su

—Corre hacia el claro detrás de ti y espera en el helicóptero por nosotros. Sin esperar a que estuviese de acuerdo, él corrió hacia el bosque, siguiendo los dos pares de huellas. Los miembros de Dianna se sacudieron cuando levantó una pierna sobre el asiento y se sostuvo a sí misma contra el manillar. Confiaba en Sam para hacer todo lo posible por salvar a April y sabía que él quería que estuviera segura en el helicóptero, tal como ella había querido que April corriera a la seguridad, pero no había manera en que pudiera sentarse y esperar al costado mientras él se enfrentaba a un hombre verdaderamente enloquecido. No cuando las vidas de las dos personas que más le importaban estaban en la línea de fuego. Avanzando tan rápido como podía sobre sus piernas parcialmente entumecidas, oró a cada paso para que April todavía estuviera con vida. Corriendo más allá del último remolque, en la densa arboleda, su corazón se aceleró por una combinación de pánico y esfuerzo. Pero lo que vio delante hizo que su corazón casi se detuviese. El hombre había empujado a April al suelo, una bota en su cráneo.

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muñeca izquierda y tobillos, él desenredó sus cadenas con mano firme.

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El Club de las Excomulgadas Pero su arma estaba apuntando directamente a Sam. ***** Mirando hacia el cañón de la pistola, Sam sabía que tenía sólo unos segundos para actuar, cuando de repente oyó un chisporroteo familiar. Una bengala. Debería estar furioso porque Dianna no lo hubiese escuchado cuando le había dicho que se metiera en el maldito helicóptero, pero ¿cómo podía estar sorprendido por su rapidez de pensamiento? Ella siempre había sido la persona más

La mecha encendida voló por encima del hombro de Sam, clavándose en el pecho del otro hombre. La camisa se le incendió y él se tambaleó hacia atrás. Gritando de dolor, el hombre saltó por el bosque, dejando a April allí tirada. Sam y Dianna se lanzaron hacia ella, pero Dianna fue más rápida. Tirando de su hermana la levantó del suelo del bosque, hundiéndose en la tierra, sostuvo el cuerpo de su hermana en sus brazos. Sam volvió su enfoque hacia el hombre que casi había tomado todo de él, justo a tiempo para ver el arma apuntando hacia ellos. Con un rugido, justo cuando sonó un disparo, Sam se lanzó hacia el hombre. Hubo un fuerte tirón en su muslo, pero él ya había estado ignorando un dolor brutal por más de una hora. La nueva herida apenas se registró. Luchando con el hombre, rodaron uno sobre el otro, la pendiente volviéndose más pronunciada y más precaria cada pocos metros. Echando un vistazo rápido hacia el bosque, Sam se dio cuenta que estaban en el borde de un precipicio e iban aumentando la velocidad. En el último segundo, soltó su agarre sobre el extraño, se estiró con su brazo sano, se apoderó de un tronco de árbol estrecho y se aferró por todo lo que valía la

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inteligente que conocía.

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El Club de las Excomulgadas pena. Las manos del hombre se deslizaron de alrededor de los hombros de Sam, sus ojos abriéndose con el repentino conocimiento de que iba a morir. Abajo, abajo, abajo cayó, sus gritos de auxilio haciendo eco a través del bosque. Y entonces, sus gritos fueron repentinamente rotos por el sonido de su pistola estallando. Todo quedó en silencio. No era la primera vez que Sam veía a alguien morir en las montañas. Pero

Con la sangre goteando de su brazo, de su rostro, pero sobre todo de su muslo, Sam sabía que tenía que ponerse a salvo. Su visión comenzaba a irse, se encaramó sobre un espeso arbusto que esperaba mantuviera su peso. Levantó la vista hacia la montaña donde Dianna todavía estaba sentada sosteniendo a su hermana, lágrimas corriendo por sus mejillas. Ella estaba a salvo. Su trabajo estaba hecho. Su cerebro y cuerpo finalmente podían apagarse.

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era la primera vez que no iría a sacar el cuerpo.

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El Club de las Excomulgadas Capítulo Veintitrés El helicóptero aterrizó en el techo del hospital y Dianna miró impotente cómo Sam y April, ambos todavía inconscientes, eran trasladados al interior. Desesperada por quedarse con cada uno de ellos y oír lo que los médicos tuvieran que decir sobre sus condiciones, estaba poco dispuesta a someterse a su propia ronda de pruebas. Sin duda, estaba cansada y raspada. Pero sobre todo, tenía miedo. ¿El hombre le había hecho daño a April durante sus tres días de cautiverio? ¿Cuán graves eran las heridas y hemorragias de Sam? ¿Después de años luchando contra

El corto vuelo en helicóptero le había parecido interminable mientras trataba de detener la hemorragia en el muslo de Sam, presionando una venda limpia tras otra contra la herida abierta por el arma de fuego. Pero las vendas se llenaban de sangre casi tan pronto como las colocaban. Incluso cuando había visto al hombre empujar a Sam fuera del sendero, había estado segura de que aún estaba vivo. Pero al ver toda esa sangre, notando lo vacío de color que estaba su rostro, lo fría que estaba su piel, era la primera vez que había tenido miedo de que el hombre que amaba pudiese morir. Si hubiera podido, habría cambiado sus lugares, se habría puesto delante de esa bala y habría dejado que acabara con ella. En cambio, lo había visto desde lejos, impotente en un segundo plano mientras se aferraba a su hermana. Una hora después de llegar al hospital, el médico que estaba atendiéndola le tendió un pequeño vaso de papel blanco con cuatro pastillas. A pesar de que los resultados de sus tomografías y radiografías no parecían problemáticos, se veía muy preocupado. —Su cuerpo ha tenido bastante a lo que hacer frente esta semana, Sra. Kelley. Es hora de darle un poco de descanso. Estas pastillas le ayudarán.

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fuegos brutales, finalmente había empujado su cuerpo demasiado lejos?

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El Club de las Excomulgadas Dianna no tomó el vaso. — ¿Qué son? —Antiinflamatorios y algo para ayudarla a relajarse. —No —dijo con firmeza—. No quiero ningún sedante. No podía atenderse, aún si el agotamiento se acercaba a ella desde todos los ángulos. No cuando dos de las personas que más quería en el mundo estaban heridas e inconscientes.

—Voy a dejarlas con su enfermera con la esperanza de que lo reconsidere. Pero Dianna no tenía intención de tomar las píldoras. Después que el doctor hubiera abandonado la habitación, se levantó de la cama y entró al cuarto de baño para salpicarse agua fría en la cara. Por segunda vez en una semana, mirarse en el espejo era como mirar a una extraña. ¿Quién era esta mujer con los ojos desorbitados y el pelo enredado? Y, sin embargo, cuanto más tiempo se miraba, más familiar le parecía. Se había enterrado bajo su “perfecta” recreación de Dianna Kelley durante el tiempo suficiente. Y a pesar de que no era una mujer salvaje, independientemente de lo que parecía actualmente, su viaje a través de las Montañas Rocosas con Sam la había convencido de no perder más tiempo jugando a lo seguro. La vida era preciosa. De aquí en adelante, iba a arriesgar todo. Sobre todo su corazón. Quitándose la bata del hospital, abrió el grifo de la pequeña ducha y rápidamente se lavó a sí misma, de la cabeza a los pies. Podría haber vivido con la suciedad y el barro, con los enredos en su pelo, pero quería desesperadamente

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El doctor frunció el ceño.

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El Club de las Excomulgadas lavarse los recuerdos del hombre que había secuestrado a su hermana, del modo en que se había presionado contra ella en la moto todoterreno, la sensación de sus manos alrededor de su cuello, tirando de su pelo. El jabón del dispensador estándar del hospital era de un olor tan dulce como cualquiera de las marcas de lujo que había usado en los últimos años. Hizo que sus cortes recientes picaran, pero se alegró de ello porque significaba que todavía estaba viva. Rápidamente se secó con la toalla y peinó su pelo con los dedos lo mejor que pudo. Su ropa estaba arruinada, pero era todo lo que tenía, por tanto se puso de

Tres días atrás había estado en esta misma situación, levantándose de una cama de hospital y vistiéndose a pesar de las órdenes del médico para que descansara. No había modo en que pudiera haber predicho su reencuentro con Sam o su amor recién descubierto. Volviendo a la habitación, recogió el teléfono y marcó un número que esperaba todavía estuviera en servicio. Por suerte, la cálida voz que recordaba contestó. —Connor, soy Dianna —su corazón palpitaba con fuerza ante las noticias que estaba a punto de darle al hermano de Sam—. Le han disparado a Sam. Creo que deberías venir. — ¿Dónde está? No había ni un rastro de miedo en la voz de su casi cuñado, pero los hermanos MacKenzie siempre escondían muy bien sus emociones bajo una armadura de autocontrol casi impenetrable. —Hospital General de Vail. La herida es en su muslo derecho —su voz se rompió—. Lo siento mucho. No debería haber consentido que me ayudara a buscar a mi hermana.

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nuevo el pantalón caqui rasgado y sucio, y su camisa junto a sus calcetines y botas.

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El Club de las Excomulgadas Se dio cuenta que no tenía sentido lo que decía, Connor no sabía nada sobre la desaparición de April, pero no podía encontrar las palabras para explicarlo. Todavía no. —Traté de disuadirlo de ir a Colorado —dijo Connor—. Traté de decirle que era una mala idea volver a verte. Ella tomó una respiración temblorosa. Por supuesto le habría advertido a Sam sobre ir allí. Connor había estado allí para recoger los pedazos. Ella no. —No sabía eso —admitió—. Pero entiendo por qué lo hiciste. —Olvídate de mí. La única razón por la que estoy diciéndote esto es para quedara lo más lejos posible. Quería estar contigo, Dianna. Tan simple como eso. Se sorprendió al darse cuenta de que realmente era así de simple. Ella y Sam eran dos personas que querían estar juntos. Ellos se pertenecían. Claro que era complicado. Pero era real. Y puro. —Estoy seguro que averiguaré lo que pasó bastante pronto —añadió Connor— pero lo único que sé con certeza es que si Sam quiere hacer algo, si quiere ayudar a alguien, no hay nada que pueda hacer para detenerlo. Incluso si pensamos que sería mejor que siguiera sin nosotros. Rápidamente se dio cuenta que Connor no estaba simplemente hablando de todo lo que Sam había hecho para ayudarla a encontrar a April. También se refería a lo que había hecho para salvar su vida en el desierto de Desolation el verano anterior. —Tomaré el próximo avión —su conexión se cortó. Colgando, mientras salía al pasillo, su cerebro la llevó diez años atrás, al día en que le había dicho a Sam que estaba embarazada y él le había hecho la propuesta rápidamente.

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que sepas que Sam quiso ir a Vail a pesar de todas mis buenas razones para que se

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El Club de las Excomulgadas “Nunca he hecho nada porque tenga que hacerlo” era lo que le había dicho entonces. “Desde el primer momento en que te vi, te quise”. Sabía que Connor tenía razón. Sam se hacía cargo de la gente. Extraños. Familia. Ella. Nunca cambiaría. Y no quería que lo hiciera. Lo amaba tal y como era. Lentamente caminó al puesto de enfermeras, finalmente comenzando a notar lo magullados y golpeados que sentía sus miembros. Sabiendo que debería ser simpática y cortés con el extremadamente ocupado personal del hospital, pero no teniendo un ápice de energía adicional para una

—Tengo que ver a April Kelley y a Sam MacKenzie. —Por supuesto, Sra. Kelley —dijo la mujer, obviamente reconociéndola a pesar de su actual aspecto—. La llevaré donde su hermana —dijo la menuda mujer, poniéndose de pie y saliendo a la sala de espera. —Tengo que ver a Sam, también —insistió Dianna—. Necesito saber cómo está, si va a estar bien. —Lo siento, Sra. Kelley —le dijo la enfermera— pero me temo que no puedo hablar con usted acerca de su caso. —Sé que no soy su esposa —suplicó Dianna, poniendo su mano sobre el brazo de la mujer— pero tengo que estar con él. Me necesita. Los ojos marrones de la mujer estaban llenos de empatía. —No puedo asegurar nada, pero después de que la lleve a ver a su hermana, me pondré en contacto con su cirujano y veré si podemos establecer una visita. — ¿Cirujano? —la sola palabra sonó hueca por el miedo.

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sonrisa, dijo:

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El Club de las Excomulgadas Sabía que había sido alcanzado por la bala, pero esperaba que simplemente hubiera atravesado la piel. ¿Sus heridas habían sido peor de lo que habían sabido, especialmente teniendo en cuenta su terrible caída? De repente, no podía respirar. La enfermera tomó su brazo. —Creo que debería descansar, Sra. Kelley. Sabiendo que tenía que reagruparse, o sería enviada a pasar más pruebas, Dianna dijo:

enfermera

apretó

sus

labios,

claramente

discrepando

con

autovaloración de Dianna, pero siguió enseñándole el camino al cuarto de April. —Se alegrará de oír que su hermana lo está haciendo muy bien. Estaba sumamente deshidratada y un poco magullada en la cara, pero parece que estará bien. —Gracias —dijo a la mujer una vez que llegaron a la puerta de April—. Esperaré aquí por noticias de Sam. Asintiendo, la enfermera regresó de nuevo a su puesto. Entrando a la habitación de April, la vio tendida en la cama bajo una gruesa manta blanca, su piel pálida, sus ojos cerrados. Parecía tan diminuta en esa cama de hospital que su garganta se cerró por las lágrimas mientras miraba a la pequeña hermana que tanto amaba. Moviéndose a su lado, Dianna cubrió la mano de April con la suya y se sorprendió cuando ésta abrió los ojos. —Hola —graznó April.

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—Estoy bien —con voz firme—. Y aprecio su ayuda.

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El Club de las Excomulgadas Dianna recogió el vaso de agua que había al lado de la cama y lo puso en sus labios. Después de que vaciara el vaso, tuvo que preguntarle: — ¿Te hizo daño? —Sólo aquí, con su arma —dijo April, tocándose la mejilla—. Ese era su gran truco, supongo —dijo, mirando los hematomas a juego con los de Dianna—. Pero creo que realmente estaba esperando a qué hicieras algo. —Gracias a Dios —dijo Dianna, contenta, al menos el hombre no había violado a su hermana—. Nunca me asustes de nuevo, ¿de acuerdo? —Espero no hacerlo nunca —contestó April, sus labios torciéndose en una

Su hermanita era hermosa, pensó. Una mujer joven y magnífica con toda su vida por delante. Podría hacer cualquier cosa. Ser cualquier cosa. Si sólo creyera en sí misma como Dianna creía en ella. April succiono su labio inferior, tal como solía hacerlo cuando era una niña. —Gracias por venir por mí. Dianna sacudió la cabeza. — ¿Bromeas? Nada podría haberme impedido el ir a buscarte. Nada. April cerró los ojos, las oscuras manchas bajo ellos reflejando las que Dianna había visto bajo sus propios ojos en el espejo del cuarto de baño. Todavía sosteniendo la mano de April, se sentó en la silla al lado de la cama, planeando quedarse con ella todo el tiempo que la dejaran las enfermeras. —Nunca debí venir a Colorado —dijo finalmente April, sus palabras suaves y arrepentidas. Abriendo los ojos, dijo—: Si no hubieras venido a encontrarte conmigo en Vail, no habrías tenido ese accidente. Y luego ese tipo no habría…

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pequeña sonrisa.

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El Club de las Excomulgadas Su rostro se contrajo y sus palabras se desvanecieron. —No te atrevas a culparte a ti misma —le dijo Dianna—. El accidente podría haber ocurrido en cualquier lugar. Y me alegro de haber ido a la comuna. Conocí a tus amigos y oí hablar del trabajo que has estado haciendo. Estaba equivocada al suponer que era un mal lugar sin comprobarlo primero. —Ese día no fue como invitarte a tomar el té —reconoció April. Una risita se le escapó a Dianna. El breve estallido de felicidad se sentía increíblemente bien; y muy inesperado, dadas las circunstancias. Abriendo la boca para liberar a su hermana de toda responsabilidad, un antes. No si quería que las cosas cambiaran. Además, April ya no necesitaba ser mimada. Siempre había sido fuerte y había logrado escapar no una sino dos veces de su secuestrador, lo que demostraba su fuerza una vez más. —Oí que has estado cocinando y ayudando con los niños. Quiero que sepas que estoy muy orgullosa de ti, April, pero creo que es hora de que aclaremos las cosas. Los ojos de April se hicieron más grandes y Dianna se sintió tentada a retroceder, pero si algo había aprendido en los últimos días, era que debía sacar todo a la luz. — ¿Por qué te fuiste? Las palabras apenas habían salido de su boca cuando se dio cuenta que era exactamente la misma pregunta que Sam le había hecho. Él había estado en lo cierto cuando le dijo que ella y su hermana eran más parecidas de lo que jamás hubiera pensado; ambas se escapaban de la gente cuando tenían miedo. Asintiendo, como si hubiera esperado la pregunta, April se frotó los ojos

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repentino destello de intuición la retuvo. No podía continuar como lo había hecho

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El Club de las Excomulgadas antes de contestar. A pesar de lo delgada que estaba, lo frágil que su cuerpo parecía, Dianna no se pudo perder la nueva madurez en su pensativa expresión. La April que había conocido en San Francisco se habría puesto inmediatamente a la defensiva. —Oí por casualidad a tu personal de PR15 diciéndote que era mala para tu imagen. Sorprendida, Dianna contuvo el aliento, pero antes de que pudiera decir algo April levantó una mano. —Por favor, déjame tratar de sacarlo todo, ¿de acuerdo?

April necesitaba contar su historia, por muy dolorosa que fuera. Por primera vez, Dianna tenía que escuchar. Sólo escuchar. Como debería haber escuchado a Sam hace tantos años. —He querido alejarme durante mucho tiempo y me dije que sería mejor para las dos si simplemente me iba. Pensé que si no estaba, entonces no tendrías que preocuparte más por mí y no seguiría decepcionándote. Dios, era difícil no decir nada, pensó Dianna, mientras la dejaba continuar. —Creo que parte de irme fue querer hacerte daño —admitió April—. Nunca me pareció justo que nuestra madre te conservara a ti y no a mí. ¡Como que te odiaba por ello! Por ser mejor que yo. Por ser más adorable. Pero una vez que llegué a la Granja y comencé a hacer amigos, me ayudaron a ver que no estaba siendo justa. April suspiró. —En realidad, lo que realmente dijeron es que había estado actuando como una niña mimada. Me ayudaron a ver que estaba tan ocupada tratando de no ser tú 15

PR: Relaciones Públicas.

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—Está bien —estuvo de acuerdo Dianna— trataré de no interrumpir.

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El Club de las Excomulgadas todos estos años, que me olvidé de ser yo misma —su boca se curvó en una media sonrisa triste—. Sé que es difícil de creer, pero cuando te pedí que nos encontráramos era porque trataba de encontrar una manera de pedir disculpas — otra mueca en sus labios—. Realmente lamento haber sido tan idiota todos estos años. A pesar de que había prometido guardar silencio, Dianna no podía evitar decir: —Sin embargo, No sirvió de nada que inmediatamente saltara sobre tu garganta, ¿verdad?

April. Queriendo poner todo sobre la mesa, Dianna sabía que April no era la única que tenía que pedir perdón. —Yo también lo estropeé. No debí tratar de reunirte con mamá. No sé lo que estaba pensando. Fue una idea terrible. April se encogió de hombros. —En cierto modo, fue algo bueno que hicieras eso. Me hizo darme cuenta de la mierda que debió haber sido quedarse con ella —mirándose las manos, todavía juntas en la cama, dijo—: Nunca te pregunté cómo fue vivir con ella. Era tan tentador hacerla parecer normal, mejor de lo que era. Pero Dianna no quería mentir más. No a su hermana. Y no a sí misma. —Si no escondía un poco de su dinero de desempleada cada mes, ella y sus novios se gastaban todo en los bares. — ¿Eran horribles sus novios? —Algunos estaban bien, pero otros no —casi se estremeció recordándolo—

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—Supongo que no seríamos invitadas por nadie a tomar té, ¿¡eh!? —bromeó

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El Club de las Excomulgadas daban miedo. Una vez que empecé a desarrollarme trataron de arrinconarme, tocarme. Y ella siempre estaba demasiado perdida como para detenerlos. —No me extraña que no quisieras que yo bebiera. O saliera con alguien. Dianna puso su mano libre sobre su corazón. —Sé que era agobiante, pero estaba tan asustada por cualquier cosa que pudiera pasarte. No sé si podre cambiar en una noche, pero ¿sería suficientemente bueno si te prometo por lo menos tratar de ser menos controladora? —No se puede hacer nada si eres una fanática del control —dijo April—. Una vez que conocí a nuestra madre, las cosas se pusieron mucho más claras. seguridad. No querías ser como ella. —No —dijo suavemente Dianna, pensando otra vez en Sam y el bebé que no tenían—. No quería. April apretó su mano. —Realmente lamento todas las formas en que te he hecho daño, Dianna. Sobre todo cuando has hecho más por mí que cualquier otra persona. —Eres mi hermana —dijo Dianna suavemente—. Y te quiero. Haría cualquier cosa por ti. —Te quiero, también —le dijo April— pero así son las cosas. No quiero que me cuides más. Necesito mi propio espacio para descubrirme a mí misma. —Lo sé —dijo Dianna—. Sólo desearía que no hubiéramos tenido que pasar por todo esto para entenderlo. April se chupó el labio otra vez, la frente arrugada. —Así pues, ¿estuviste en la Granja? —cuando Dianna asintió, le preguntó—

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Comencé a ver por qué habías trabajado tan duro por tu empleo, la casa y la

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El Club de las Excomulgadas : ¿Cómo es que lograste llegar allí arriba? ¿Caminando? —Haciendo rafting por el río, trepando rocas y durmiendo bajo las estrellas. Su hermana no podía haber parecido más sorprendida. — ¿Hiciste todo eso? ¿Por ti misma? En un instante, todas sus preocupaciones sobre Sam se estrellaron en ella. —No, no lo hice todo sola —April había estado inconsciente cuando Sam apareció—. Tuve ayuda. Mucha ayuda —Dianna tragó pasando el nudo en su garganta—. Su nombre es Sam MacKenzie y estuve comprometida con él hace

Pero antes de que pudiera contarle más a su hermana sobre los actos heroicos de Sam, y sobre cómo se habían vuelto a enamorar, un golpe sonó en la puerta de la habitación de April. Un doctor canoso estaba en la entrada. —Busco a Dianna Kelley —su expresión era seria. Apenas sintiendo a April apretar su mano, Dianna empujó su silla hacia atrás y se levantó. —Sí, soy yo. —Soy el cirujano de Sam MacKenzie. Necesito hablar con usted inmediatamente.

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mucho tiempo.

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El Club de las Excomulgadas Capítulo Veinticuatro Sus labios estaban entumecidos. Así como sus manos. Oh Dios, Sam tenía que estar mejorando, no empeorando. No merecía nada de esto, no cuando no había sido nada menos que un héroe. Dispuesta a no venirse abajo en el pasillo del hospital, preguntó: — ¿Hay algún problema con Sam? El médico levantó las cejas.

Ella tuvo que parpadear un par de veces. — ¿Quiere decir que va a estar bien? El hombre agitó una mano en el aire y de repente se dio cuenta que parecía más irritado que preocupado. —Está muy golpeado y tuvimos que sacar un par de fragmentos de bala de su pierna. El problema no es su estado de salud. —Entonces, ¿qué está mal? El médico se pellizcó el puente de la nariz. —Está volviendo locas a las enfermeras de su piso preguntando por usted. Trató de levantarse y salir de su cuarto media docena de veces. Y se negó a tomar cualquiera medicamento para dormir o los analgésicos que necesita. Me temo que vamos a necesitar de su ayuda para que coopere. Dianna no pudo reprimir una sonrisa. Gracias a Dios, sonaba justo al Sam MacKenzie que siempre había conocido.

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—Físicamente, no.

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El Club de las Excomulgadas Y siempre amó. ***** Sentado en la cama, con las sábanas cubriendo sus caderas, Sam se quitó la bata del hospital y la arrojó en una silla. Una enfermera entró en la habitación e hizo una doble toma cuando vio su pecho desnudo. — ¿Hay algo malo con su bata? —le preguntó tartamudeando las palabras, sin apartar los ojos de su cuerpo desnudo. —Necesito mi ropa —gruñó.

que asegurarse que estaba bien. Odiaba estar lejos, sin saber si estaba sufriendo. —Sr. MacKenzie —dijo un médico joven mientras daba un paso hacia delante— es un placer conocerlo. No tenía el tiempo para esta mierda, para conocer a más doctores que querían exclamar oohh y ahh sobre sus heridas. La bala apenas le había rozado el muslo. Él estaba bien. — ¿Qué pasó con mi ropa? El médico se rió entre dientes. —Estaba prácticamente destrozada —golpeando el gráfico que sostenía, dijo—: Estará contento con saber que el TAC16 que se le practicó salió normal. Nada roto. ¿Cómo se siente ahora? —Me siento bien. Tan pronto como consiga algo de ropa me iré de aquí. La enfermera miró impotente al doctor. El hombre se encogió de hombros. —Me temo que no podemos dejarle ir todavía, pero podemos tratar de 16

N.T: Tomografía computarizada.

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Tenía que salir de esta cama, esta habitación, y encontrar a Dianna. Tenía

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El Club de las Excomulgadas conseguirle algo de ropa. —No sé si podré encontrar algo que le quede —dijo la enfermera, sonrojándose profusamente mientras gesticulaba hacia los hombros musculosos de Sam y su amplio pecho. —El Dr. Keyes tiene una estructura similar. ¿Por qué no va a ver si tiene un juego de ropa extra que pueda prestarle al Sr. MacKenzie? —volviéndose de nuevo hacia Sam, le dijo—: Antes que me vaya, ¿podría decirme cómo lo hizo? — ¿Hacer qué? —Sobrevivir a esa caída. Podría haber muerto de una docena de formas

Dianna lo había necesitado. Él necesitaba regresar al sendero para poder salvarla a ella y a April; y casarse con Dianna. Esa había sido su motivación, lisa y llanamente. —Tenía asuntos pendientes —y una mujer que amaba esperándole al otro lado. Y entonces una mujer entró cargando un fardo de ropa, pero no era la enfermera. Era Dianna. ***** Dejando caer la ropa, corrió hacia Sam, sepultando la cabeza en su pecho. Él envolvió sus brazos a su alrededor y le acarició el pelo. A pesar de que se las había arreglado muy bien sola durante diez años, ya no temía admitir ante sí misma que lo necesitaba. Su fuerza. Su confianza. Su amor.

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diferentes. Pero no lo hizo.

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El Club de las Excomulgadas Cuando estaba con Sam, finalmente se sentía segura. —Estaba tan preocupada por ti —dijo en voz baja—. ¿Estás bien? Él sonrió hacia sus ojos y nunca había visto nada más hermoso que su desaliñada cara bronceada, con cortes, contusiones y todo. —Nunca he estado mejor. ¿Por qué no estás en la cama? Tienes que estar agotada. Se echó a reír. Él había sido alcanzado por una bala y quería saber porque ella no estaba en reposo.

en los labios—. Has pasado mucho tiempo cuidando de mí y de todos los demás. Por fin es mi turno de cuidarte. —Estoy bien —insistió, pero quería hacerle entender. —Durante mucho tiempo me dije que no necesitaba a nadie para cuidar de mí, que no iba a esperar que algún tipo se lanzara en picado a salvarme. Pero estaba equivocada. No se trata de ser salvado, se trata de saber que hay alguien por ahí que siempre te cubrirá la espalda, pase lo que pase —ella se inclinó para besarlo otra vez—. Siempre has sido el fuerte, Sam. Siempre has sido el que ha estado en mi espalda. Esta vez, déjame cuidarte. Ahuecando su cara entre sus manos, la besó muy dulcemente, sus labios estaban en línea directa con su corazón. — ¿Cómo puede un hombre discutir con eso? Sonriendo, ella dijo: —Le dije a los médicos que emplearía mis poderes especiales para hacerte entrar en razón.

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—Esta vez eres tú el que necesita descansar —le dijo, dándole un suave beso

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El Club de las Excomulgadas —Diles que tiren sus píldoras. Tú eres la única medicina que necesito —dijo, antes de preguntar—: ¿Cómo está April? ¿Ya la has visto? —Justo estaba en su cuarto. Estará bien. Y hablamos, Sam. Realmente hablamos por primera vez. —Me alegro —dijo, sonriendo—. No puedo esperar a conocerla para decirle que gran hermana mayor tiene — luego se puso serio otra vez, un músculo saltando en su mandíbula—. ¿Quién era ese hombre del sendero? ¿Por qué estaba detrás de ti? ¿Te hizo daño? Como si fuera una señal, hubo dos golpes secos en la puerta. Los dos

—Sra. Kelley, Sr. MacKenzie, si no les importa, tenemos algunas preguntas para los dos. El corazón de Dianna saltó, pero la mano de Sam en la suya la ayudó a calmarse. Nunca había estado cómoda al otro lado de la silla del entrevistador, quería terminar su parte cuanto antes. Hablando rápidamente, resumió la situación lo mejor que pudo. Hablando del complot de venganza del extraño, sintió como si se estuviera viendo a sí misma desde la distancia. Cuando terminó de contar su parte de la historia, la policía volvió su atención hacia Sam. — ¿Así que admite encender el fuego, Sr. MacKenzie? —preguntó uno de los oficiales cuándo él terminó de contar su parte de la historia. La firme mirada de Sam no vaciló. —Sí. Ya había explicado sus razones, que crear una señal de humo era su única oportunidad de ser visto por debajo de la espesa copa de los árboles. No dio excusas o disculpas.

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oficiales de policía del campamento entraron en la habitación de Sam.

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El Club de las Excomulgadas Ahora más que nunca, Dianna vio que había arriesgado todo por ella. Su carrera y su vida. — ¿Entonces el equipo de HotShot ya apagó los fuegos? —preguntó Sam. —Sí, pero igual tendremos que hacer un informe por el incendio provocado. —Entendido. Los policías cerraron sus cuadernos y se levantaron, pero Dianna no tenía la intención de dejarles irse antes de que contestaran a sus preguntas.

El policía más alto con el pelo gris contestó. —Su nombre era Graham Taylor. Podría decir que querían dejarlo así, pero ella, Sam y April casi habían muerto en sus manos. — ¿Qué era ese lugar al que me llevó? Los oficiales se miraron entre sí, el mayor dándole un rápido asentimiento al más joven, que dijo: —Un laboratorio de metanfetaminas. Habíamos estado buscándolo durante los últimos meses, pero todos los rastros nos llevaron a su hermano gemelo. Todavía estábamos reuniendo pruebas y no habíamos interrogado ni a Jacob, ni a Graham —aclarándose la garganta dijo—: Estoy seguro de que estaremos en contacto telefónico con ustedes, en un futuro cercano. Dianna se dejó caer en el borde de la cama de Sam cuando estuvieron solos otra vez, sorprendida por todo lo que había pasado. —No puedo creer lo que tuviste que hacer para encontrarnos a April y a mí. Nunca me perdonaré si pierdes tu trabajo.

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— ¿Quién era él?

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El Club de las Excomulgadas —Encendería esos fuegos de nuevo, Dianna. Si estuvieras en problemas y fuera la única manera de llegar a ti, no vacilaría ni un solo segundo. Puedo conseguir otro trabajo. Pero sin ti, no tengo nada. Y luego Sam pasó el dorso de su mano por su mandíbula, haciéndola incapaz de concentrarse en nada más que los temblores corriendo por su cuerpo. —Hay tantas cosas que quiero decirte ahora mismo. Pero lo más importante es que te amo, Dianna. Siempre te he amado. Siempre lo haré. Ella llevó sus manos a sus labios y besó su piel caliente.

Sus ojos comenzaban a cerrarse y podía ver lo difícil que le era mantenerse despierto. —No iré a ninguna parte, Sam. Lo prometo. Ahora mismo lo más importante es que descanses. Lo miró dormir durante un par de horas, su corazón lleno de alegría. Mientras que los tres últimos días casi habían tomado todo lo que amaba, milagrosamente, había salido al otro lado con más amor del que había soñado posible. Todavía sosteniendo la mano de Sam, finalmente tranquilo, cerró los ojos y apoyó su cabeza hacia atrás en la silla. La siguiente vez que los abrió, encontró a Sam despierto y contemplándola, con sus ojos azules oscuros y apasionados. Él abrió sus brazos y ella se metió lentamente en la cama, con cuidado de no rozar su muslo. — ¿Te hago daño? —le preguntó, a pesar de que no tenía intención de abandonarlo. —Lo único que me hace daño es tenerte lejos.

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—Te amo, también. Siempre y para siempre.

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El Club de las Excomulgadas Sus labios dejaron un sendero de besos por su rostro, por debajo del lóbulo de su oreja, deteniéndose en el punto sensible en su cuello. —Estoy bastante segura que el médico no se refería a esto cuando dijo que tenías que descansar. Sintió la sonrisa de Sam contra su piel. —Cada uno a lo suyo. Todo lo que puedo decir es que ya me siento mejor. Sus besos se sentían tan bien que ella quería hundirse en ellos y olvidarse de todo, pero había tantas cosas que necesitaba que él supiera.

dijeron lo mucho que la deseaba. De nuevo se sorprendió porque la deseara, tal y como había hecho a los dieciocho años. De todas las mujeres a las que podría haber elegido, la había escogido a ella. Y ella lo había elegido a él. Sólo que esta vez, realmente iba a tener el cuento de hadas. Todo el asunto, no sólo los créditos de inicio. —No puedo esperar a oír lo que estás pensando —bromeó, apartando un bucle de sus ojos. Ante la silenciosa pregunta de ella, él dijo—: Tu cerebro siempre está funcionando, siempre trabajando, siempre cuestionando. Es una de las cosas que he amado en ti desde el principio. La sonrisa de ella fue enorme. —Estaba pensando en nosotros. Acerca de nuestro futuro. Hizo una pausa y lo miró para ver si la palabra “futuro” lo había asustado, pero su expresión permanecía abierta y cariñosa, muy lejos de la cerrada expresión que había tenido durante la primera mitad de su viaje para encontrar a April.

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Apartándose un poco, fue hipnotizada por el brillo en sus ojos, que le

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El Club de las Excomulgadas —Antes, cuando April y yo hablamos, me dijo que no es culpa mía que sea una fanática del control —él se rió entre dientes cuando lo dijo—. Pero finalmente he entendido que es hora de soltarme. No sólo con April, para que pueda vivir su propia vida, sino contigo y conmigo. No sé lo que ocurrirá, Sam. No puedo predecir lo que habrá en nuestro futuro. Cuando tenía dieciocho años, estaba asustada, así que me fui. Pero ahora no tengo miedo de arriesgar mi corazón contigo. La boca de Sam bajó sobre la suya en un beso tan dulce y lleno de amor que trajo lágrimas a sus ojos.

— ¿Qué pasa con todo lo que dijiste? ¿Sobre qué necesitabas alejarte de mí debido a lo que pasó después de que me fui? Su agujero negro. ¿Cómo podría perdonarse a sí misma si él terminaba de nuevo en ese lugar oscuro? Su respuesta fue rápida. Segura. —Me arriesgaría a mil agujeros negros por la oportunidad de amarte Dianna. Porque no estar contigo me va a doler mucho más que cualquier otra cosa. Incluso caer por un precipicio —bromeó. Y luego se estaban besando otra vez y su mano se abría paso por debajo de la sábana cuando la puerta se abrió. —Les diría que consiguieran una habitación —bromeó una enfermera— pero me temo que incluso eso no les serviría por aquí. No sintiendo el menor arrepentimiento, Dianna se acurrucó más cerca de Sam. No podía esperar para comenzar su nueva vida. Juntos.

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Pero había algo más que necesitaba saber.

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El Club de las Excomulgadas

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El Club de las Excomulgadas Capítulo Veinticinco Casi una semana después... Después de haber caído en un profundo sueño en el avión desde Vail, Dianna todavía estaba aturdida mientras se dirigían hacia el coche de Sam en el estacionamiento del aeropuerto de San Francisco. Y entonces estaban de pie delante de su viejo Jeep verde y los recuerdos se precipitaron hacia atrás, uno después del otro. De Sam enseñándole a manejar con transmisión manual y luego reírse cuando ella se estancaba en medio de la De conducir a una de las pequeñas y desiertas playas del lago Tahoe y de hacerlo en el asiento delantero, luego, arrojar sus ropas e ir a nadar desnudos bajo la luna llena. Ella había tenido tanta diversión sentada junto a Sam en el Jeep. Más diversión de la que nunca había tenido con nadie más. Por no hablar de placer más allá de sus sueños más salvajes. —Todavía tienes el Jeep. Sus ojos oscuros estaban llenos de calor. —No podía deshacerme de él. No cuando se sentía como mi única conexión contigo. —Me alegro de que no lo hicieras. Relajándose en el asiento del acompañante, Dianna se sentía cada vez más suelta y más ligera mientras los kilómetros pasaban y ellos comenzaban a subir a las montañas. Esa mañana, April se había dirigido de regreso a la Granja para volver a conectar con sus amigos y tomar algunas decisiones sobre qué hacer a

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intersección y los coches desde los cuatro costados comenzaban a tocar la bocina.

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El Club de las Excomulgadas continuación. Aunque era difícil dejar que su hermana hiciera la caminata de regreso hacia la montaña por su cuenta, Dianna sabía que tenía que dejarla ir y que viviera su propia vida por duro que fuera. Como era de esperar, Sam se recuperó rápidamente de sus heridas. Después que Connor hubiese llegado al hospital, a todos los lugares a los que Dianna iba escuchaba tanto a las enfermeras femeninas como a los médicos hablando de los “magníficos bomberos” del quinto piso. Dianna nunca dejaría de sentirse afortunada porque Sam fuera su bombero. Después de una larga conversación con su amiga y productora, Ellen, ambas Informativo de la Costa Oeste todavía. No sin un largo período de vacaciones primero. Por eso, cuando Sam le había pedido regresar al Lago Tahoe con él, había aceptado de inmediato. Y entonces habían recibido la buena noticia de la policía de las Montañas Rocosas. El Servicio Forestal no iba a presentar cargos contra Sam, la explicación había sido que el ahora extinto laboratorio de metanfetamina que había ayudado a disolver era una amenaza mucho mayor que los incendios forestales de un puñado de bengalas en las manos de un célebre HotShot. Se sentía contenta mientras sostenía la mano de Sam sobre la palanca de cambios y miraba por la ventanilla, el Lago Tahoe nunca le había parecido más hermoso. Cuando era niña, no había sido ciega a su belleza, pero la única vez que había experimentado todo lo que la pintoresca ciudad tenía para ofrecer había sido cuando salía con Sam. Después de su separación había obviado las Sierras siempre que era posible, para evitar encontrarse cara a cara con sus recuerdos. Ahora, simplemente no podía esperar a pasar algo de tiempo redescubriendo el hogar de su infancia al lado de su verdadero amor. Alguna vez habían tenido paseos por los bosques, ir a sentarse en la playa y

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coincidieron en que Dianna no estaba lista para volver y ser la anfitriona del

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El Club de las Excomulgadas hablar, tostar malvaviscos frente a una fogata. Dejando que la cálida brisa a través de la ventanilla abierta se precipitara a través de su piel, ella simplemente no podía esperar a continuar con su nueva vida con Sam. ***** Sam podía ver que Dianna estaba agotada. Había manchas oscuras bajo sus ojos, y su clavícula sobresalía ligeramente por debajo de su camisa. Iba a pasar cada hora, cada minuto por el resto de su vida cuidándola. Incluso si tuviera que ir a trabajar a una estación urbana para vivir en la ciudad, renunciar a los incendios forestales valdría la pena. Dianna valía cualquier

Aparcó frente a su casa alquilada y Dianna despertó. Agarrando sus bolsos, de repente vio su casa a través de los ojos de ella. Mobiliario básico, paredes blancas, una cocina que permanecía impecable porque nadie la utilizaba. No es que no tuviese suficiente dinero para comprar su propia casa. Debido a algunas buenas inversiones en los últimos años, él tenía un montón. Incluso había comprado una parcela de tierra con una vista asesina, la cual estaba lista para ser construida. Pero él no había visto el punto, no cuando no tenía una familia con quien compartirla. No había pasado mucho tiempo en su casa, aparte de dormir y comer. Los incendios forestales habían sido su vida y había estado perfectamente feliz con eso. Por lo menos, pensaba que lo estaba. Ahora, estaba listo para una mujer. Para niños. Pero antes de poner sus bolsos en el suelo su teléfono comenzó a sonar. Él sabía quién era y no quería responder. Pero Dianna no le dejaría descolgarse.

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sacrificio.

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El Club de las Excomulgadas —Es Logan, ¿no? Hay un incendio. En silencio, maldiciendo a su jefe de equipo, él se estiró hacia ella y la atrajo hacia sí. —Probablemente. Pero no voy a luchar contra este. Me voy a quedar aquí contigo. Tú me necesitas más. No estuve aquí para ti hace diez años. No voy a cometer el mismo error otra vez. Su suave beso le dijo que estaba tomando la decisión correcta, pero luego ella lo sorprendió diciendo: —No tienes que demostrarme que soy lo primero. Ya lo sé. Así como sé que —otro beso—. Así que ve, Sam. Con mi bendición. Siempre tendrás mi bendición. ***** Sam se había quedado con ella durante el calvario más duro de su vida. Y ella se quedaría con él por el resto de sus vidas, a través de todos los incendios forestales, sin importar el tiempo que estuviese lejos, sin importar cuánto lo echase de menos. Y cuando él llegase a casa, habría amor, risas y cosas para compartir. Y un montón de sexo caliente. El amor a primera vista se había convertido en un amor más grande del que jamás habría soñado que fuese posible. Dos días más tarde, después de disfrutar de un día en la playa con un gran libro, ella estaba a punto de hacer algo de cenar cuando oyó un coche estacionar en el camino de entrada. Su corazón empezó a palpitar y echó la manta fuera, saltó de la cama, salió corriendo por la puerta principal y echó brazos y piernas en torno a Sam mientras lo bañaba con besos. —Has vuelto —dijo en voz baja y su sonrisa en respuesta quitó todo el aire

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ser un bombero significa contestar la llamada, no importa cuán inconveniente sea

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El Club de las Excomulgadas de sus pulmones. —Te extrañé —dijo él simplemente, ahuecando su cara entre sus manos y besándola, lentamente, dulcemente. Sus ojos todavía estaban cerrados cuando el beso terminó. Estar con Sam de nuevo se sentía como un sueño. El mejor sueño que había tenido. Él presionó besos suaves en sus párpados, frente, pómulos, antes de encontrar su camino de regreso a su boca. —Hueles como el sol —dijo él contra sus labios. Él olía a humo y al sudor limpio de un hombre que, una vez más, se había

—También hueles bien —dijo ella. Él se rió, un sonido cálido y seco que hizo que sus dedos de los pies se curvaran. —Estoy bastante seguro de que necesito una ducha. Pero ella no quería que se fuera, así que pasó sus dedos a través de su barbilla, los comienzos de una barba raspando ligeramente contra la punta de sus dedos. —Eres perfecto tal como estas. Siempre lo creí así. Ella lo miró a los ojos y se sorprendió por la intensidad en aquellas profundidades azules. —Sabía que eras mía desde el momento en que te vi, Dianna —dijo en voz baja—. Quedar embarazada sólo aceleró las cosas. Te amo. Siempre te he amado. Y siempre lo haré. —Te amo, también —susurró ella—. Por siempre. Para siempre —ella

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estrellado directamente contra las fronteras de la fuerza humana.

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El Club de las Excomulgadas empujó su chaqueta—. Llévame adentro y hazme el amor, Sam. Sus ojos brillaron con un deseo tan intenso que casi sentía su piel chamuscarse. —Nunca he sido capaz de rechazar a una damisela en apuros. —Estaba contando con eso —dijo Dianna antes de presionar sus labios contra los suyos.

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Fin

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El Club de las Excomulgadas Serie Bomberos de Elite 01 - Calor Salvaje Él es un bombero forestal HotShot adicto al riesgo. Ella es la sensual belleza que nunca vio venir.

Arriesgar su vida diariamente es lo que hace Logan por la mañana. Como líder del equipo de bomberos forestales de élite de Tahoe Pines, no dará marcha atrás de un incendio -o de la hermosa y letal Maya Jackson. Ella puede haberlo seducido con sus lágrimas y su pasión, pero será un frío día en el infierno antes de que Logan se permita bajar la guardia otra vez. Hasta que la vida de Maya se ve amenazada. Con sus instintos natos de héroe pateando, Logan jura proteger a la mujer que juró acabar con él. Y a medida que el deseo vuelve a inflamarse, nada -ni el fuego asesino o el asesino ardiente en su estela- puede apagar las llamas...

02 - Caliente Como El Pecado Sam MacKenzie es un bombero HotShot como pocos. Es totalmente intrépido; y sin nadie esperándolo en casa, no hay razón para no arriesgarlo todo. De la nada, la única mujer que amó, la misma que hizo trizas su corazón hace diez años, aparece suplicándole ayuda. La hermana de Dianna está en un gran problema en algún lugar de las escabrosas Montañas Rocosas de Colorado, y él es la única persona que conoce con las habilidades para localizarla. Trabajando juntos en la búsqueda de la hermana de Dianna, pronto se dan cuenta que hay un asesino suelto y su verdadero objetivo no es la hermana de Dianna... es Dianna misma. Usando sus extremas habilidades al aire libre, Sam tiene que encontrar al asesino, antes que pierda para siempre a la mujer que ama.

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Maya Jackson no se acuesta con desconocidos. Hasta que el dolor de la noche la envía al bar más cercano y a los brazos del amante más explosivo que ha tenido. Seis meses más tarde, la dedicada investigación de incendios provocados llega cara a cara con él. El hermoso y sonriente Logan Caín. Su error más grande. Ahora su sospechoso número-uno en una serie de incendios forestales mortales.

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El Club de las Excomulgadas Prรณximamente

Nunca Demasiado Caliente

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