Kate daniels 07 magic breaks (trad mec esp)

Sinopse

Sem importar quanto troquem as políticas paranormais de Atlanta, uma coisa sempre permanece igual: se houver problemas, Kate Daniels estará em meio deles.

Como a companheira do Senhor das Bestas, a ex-mercenária Kate Daniels teve mais responsabilidades das que pode dirigir. Não só está ainda lutando por manter seu negócio de investigação a flutuação, mas também agora deve tratar com os assuntos da manada, incluindo preparar a sua gente para o ataque do Roland, um cruel ser antigo com poderes de deus. Desde que a conexão do Kate com o Roland se feito pública, ninguém está a salvo —especialmente os mais próximos ao Kate.

Quando a larga sombra do Roland se aproxima, Kate é chamada para ir ao Conclave, uma reunião dos líderes das várias facções sobrenaturais em Atlanta. Quando um dos Professores dos Mortos é encontrado assassinado ali aparentemente à mãos de um cambiante, ao Kate só dão vinte e quatro horas para caçar ao assassino. E esta vez, se enguiço, encontrará-se enredada em uma guerra que poderia destruir tudo o que ela ama.

Do jornal de Barabas Gilliam Meu nome é Barabas. Puseram-me este nome porque minha mãe era ambiciosa. Poderia ser pior. Um de minhas primos se chama Lúcifer. Uma vez perguntei a minha tia por que e me disse: "Porque queria que fora formoso e pensasse por si mesmo." Os Boudas, ou homens hiena como a maioria da gente lhes conhece, têm uma interessante perspectiva do mundo.

Tecnicamente, eu não sou um bouda. Sou um cambiaformas mangosta, mas minha mãe é uma bouda e cresci entre eles.

No momento de escrever isto, tenho vinte e nove anos. Tenho uma licenciatura de Direito da Universidade da Virginia e atualmente resido em Atlanta. Sou o advogado da Manada, quer dizer, sou membro da organização maior de cambiaformas do Sul e a segunda maior na América do Norte. Também sou o assessor especial da Consorte da Manada. A Consorte se refere para mim como sua babá de vez em quando, e encontro esse término singularmente preciso. Se pudesse, poria-lhe uma dessas correias para meninos horríveis, exceto que estou razoavelmente seguro de que me cortaria o braço se caía na tentação.

Nestes momentos está acontecendo algo estranho. Algo transcendental está tendo lugar justo diante de meus olhos, algo que suspeito que vai alterar drasticamente o futuro de não só a Manada, não só de minha geração, mas também também das gerações por vir. Tenho um assento de primeira fila. Estou justo no meio. Entretanto, ninguém a meu redor parece dar-se conta de que dentro de uns anos nossos descendentes olharão para trás a este dia e se perguntarão como aconteceu tudo. Alguém deve documentá-lo. depois de tudo, a história é escrita por e para os superviventes, e ainda não estou seguro de quem será os superviventes.

Não me interpretem mal, não tenho a intenção de dar a volta e desaparecer na noite. vou lutar como o melhor deles, como aconselha o poema do Dylan Thomas. Mas no caso de não prevalecemos, deve haver um registro de quão duro lutamos. Parece que vou ser o que o faça, já que ninguém mais parece querer incomodar-se. É curioso como sempre resulta assim.

Suponho que devo começar pelo princípio. O mundo sofreu um apocalipse mágico. Como era de esperar, foi completamente nossa maldita culpa.

Na antigüidade, a tecnologia e a magia existiam em um equilíbrio perfeito, mas chegou a raça humana. Construíram uma civilização apoiada na magia. Criaturas de terror e de beleza sem par vagavam pela terra. Magos podendo divino construíram cidades inteiras da noite para o dia e fizeram chover serpentes aladas e metal fundido sobre seus inimigos. (Dito seja de passagem, que deve ter sido um pesadelo de idade. Concentrar tanto poder em mãos dos seres humanos? por que, nada poderia sair mau ou conduzir a horríveis atrocidades. Acabo de ler a Bíblia.) Por último, o equilíbrio entre a magia e a tecnologia chegou a estar tão descompensado que a magia desapareceu. As cidades feitas por arte de magia se derrubaram, suas maravilhas se converteram em pó, e suas bestas em mito.

Resumo dos últimos cinco mil anos. Estamos a princípios do século XXI e criamos uma civilização apoiada na tecnologia. Uma vez mais, temos quebrado o equilíbrio e a magia retorna como uma vingança e te dá uma colleja na nuca. Alaga o planeta em feitas ondas. Primeiro ondas tecnológicas que permitem que funcionem os motores de combustão interna, as armas de fogo e a eletricidade, mantendo aos monstros longe. A seguir uma onda mágica invisível afoga a zona, asfixia as armas e surgem criaturas com dentes de pesadelo e apetite insaciável. Então, sem prévio aviso, a magia se desvanece e os magos SWAT deixam de cuspir fogo e tomam de novo os rifles.

Este desastre se chama Mudança. A Mudança se dedica a destruir a civilização tecnológica.

Viajar de avião já não é possível, porque caem do céu quando a magia golpeia. Internet está virtualmente morta, porque a metade das vezes não têm eletricidade e a magia converte as peças de um ordenador em pó. Os telefones móveis não funcionam, a menos que esteja no exército e em um lugar muito espaçoso. Os edifícios altos como os arranha-céu têm cansado, carcomidos pelos dentes da magia, mas a vida segue e a gente sobrevive. E na nova cidade post Mudança de Atlanta, novas facções e poderes entram em jogo.

Em primeiro lugar, está a Manada. Como já mencionei, sou um cambiaformas e trabalho para a Manada, assim tenho um interesse pessoal em explicar o que somos exatamente e o que fazemos. A Manada é a segunda maior organização cambiaformas do país e conta com mais de mil e quinhentos membros. separa-se em sete clãs, segundo a espécie da besta, para boudas, lobos, etc. Cada clã está dirigido por um casal alfa. Juntos, os alfas formam o Conselho da Manada. Mas como Disney nos ensinou, tem que haver um rei, e nosso rei é conhecido como o Senhor das Bestas, porque nós, como americanos de sangue vermelho, temos um problema com a monarquia. Seu nome é Curran Lennart. Curran se fez cargo da manada quando tinha quinze anos ao derrotar a um cambiaformas que se voltou urso, e supostamente invencível. Ele nos unifica. Convenceu aos alfas para comprar coletivamente a terra e construiu a Fortaleza, nosso centro de operações, que nos dá um lugar seguro para ser nós mesmos. Impôs regras e leis e nos ensinou que o abuso não seria tolerado. Graças a ele, vivemos juntos em relativa prosperidade. Quando Curran diz salta, saltamos tão forte, que a terra treme. Isso não quer dizer que não tenha ataques de estupidez, mas a fim de contas, são perdoáveis. Também é um filho de puta aterrador aficionado a um "a minha maneira ou à rua" estilo de governo. Falaremos disso mais adiante.

Nós, os cambiaformas, somos vistos com aberto receio pelo resto de Atlanta. Nossa existência é o resultado do vírus Lyc-V, e às vezes o vírus aflige nossos corpos, nos convertendo em lupos. Os lupos são assassinos, canibais, dementes viciosos. Não há cura para o lupismo, por isso todos praticamos uma disciplina estrita e submetemos a um amplo condicionamento mental para manter nossas emoções sob controle. Quando todo enguiço, recorremos à panacéia, uma mescla de ervas cozinhadas com magia. Não cura o lupismo, mas sim trinta por cento das vezes, investirá a transformação em curso. Direi mais sobre isto mais adiante, também. Aos olhos do público em geral, todos os cambiaformas são lupos em potência e "homem lobo" segue sendo uma suja palavra.

O seguinte que temos é a Nação. trata-se de uma organização a nível nacional, com escritórios em todas as cidades importantes. A Nação pilota aos mortos viventes, especificamente aos vampiros, por diversão e benefício, mas se os perguntas, fazem-no para fins científicos duvidosos. Os vampiros não têm mente própria. O patogênico Immortuus, que conduz à morte e a

posterior reanimación das vítimas, poda o corpo de tudo o que não necessita, incluindo os órgãos internos, o cabelo, os genitálias e a consciência. Um vampiro é uma máquina de alimentação, consumido por uma fome que nunca se sacia. Não falam; não pensam; matam algo que tenha pulso, e parar um requer um obus antipersonas de alta resistência ou a decapitação. picá-los em partes pequenas também funciona, como a Consorte demonstrou em muitas ocasiões. Um único vampiro solto em qualquer bairro da cidade dá como resultado a evacuação imediata em um rádio de dez maçãs e o envio de várias unidades da polícia de emergência, devido a que uma só equipe SWAT disparará toda a munição que levem em cima antes de dar por bom o trabalho.

Os nigromantes —que preferem ser chamados navegantes— controlam telepáticamente a mente vazia de um vampiro, impondo sua vontade no tecido em branco. Este se conhece como o piloto. Os navegantes pilotam aos vampiros como se fossem carros teleguiados. Vêem o que vêem os mortos viventes, escutam o que ouvem, e quando a navegante fala, a voz sai de sua boca. Podem enviar ao vampiro a uma zona perigosa enquanto o navegante se está tomando um café nas vísceras blindadas do Cassino. Os melhores navegantes se chamam a si mesmos Professores dos Mortos, porque a modéstia é claramente sua virtude mais apreciada.

O Cassino é a sede da Nação, enquanto que a nossa é a Fortaleza. A Nação é o maior oponente da Manada dentro da cidade. Quando chocamos cabeças, a gente morre; por isso faz um tempo, em um esforço por reduzir o derramamento de sangue, dividimos a cidade em seu "território" e o nosso. É um pouco complicado, com ruas e áreas específicas, mas por razões de simplicidade, o norte e o nordeste são nosso e o sul e o sudoeste são deles. Quando escutar a um de nós dizer "território da cidade," isso é o que queremos dizer. Não somos donos de todas as propriedades de nosso território, mas sim de alguns negócios e zonas específicas, e patrulhamos nossas fronteiras imaginárias.

Neste momento a Nação está enfrascada em uma luta interna de poder. O chefe do escritório de Atlanta se retirou —ou talvez lhe mataram, ninguém sabe— e dois Professores dos Mortos estão lavrando seu caminho para conseguir seu posto. Um deles é Ghastek, que é bastante brilhante, competente, muito perigoso, e envolto em uma capa protetora de arrogância de quem está cansado do mundo. Basicamente, é um sabichão com experiência e um grupo de vampiros que lhe respalda. O outro é Mulradin, de que sabemos muito pouco, exceto que é um homem de família e se converte em um perturbado quando a gente diz coisas inofensivas, como "Mierda!" perto do sensível ouvido de sua esposa, não vá ser manchada por ser exposta a tal grosseria. Que alguém me dispare.

Aqui vem o bom: a maioria das pessoas não sabem, mas em sua totalidade a Nação responde a um só homem. Recorda a Era da Magia e magos com poderes divinos? Resulta que quando a magia começou a desaparecer do mundo, não todos os magos morreram. Alguns deles hibernaram. Milhares de anos mais tarde, a Mudança despertou a um deles. Pensa-o. Hei aqui um homem sem restrições pela ética e a moral. Um homem que estava acostumado a governar um império. Um rei mago, uma lei em si mesmo, que viveu durante milhares de anos com o poder de esmagar milhares de vistas com uma só pulsação de magia. Uma bomba nuclear que caminha. Um homem tão poderoso, que não necessita um nome; tem suficientes títulos para ter um por capital. O Pai dos Mortos Viventes. O Construtor de Torres.

Agora se faz chamar Roland. Perguntei a Consorte porquê e me falou da Canção do Roland. É uma balada do século XII sobre um cavalheiro que é emboscado a traição e se nega a sopro

seu corno por orgulho até que todos seus soldados morreram e finalmente sopra tão forte, que sua cabeça explora e morre como um mártir. Tira suas próprias conclusões.

Faz milhares de anos, Roland criou aos vampiros e agora dirige a Nação desde seu território no Meio Oeste. Há histórias e mitos sobre ele pulverizados no folclore, a Torá, a Bíblia e outros livros sagrados baixo diferentes nomes. Ao parecer, Roland tem dois defeitos. Em primeiro lugar, é um engenheiro social. Constrói impérios. Não pode evitá-lo. Sabe que a única maneira em que podemos alcançar a iluminação é sob seu governo. A democracia não é um conceito que considere relevante, o que é realmente uma má notícia para o resto de nós. Em segundo lugar, apaixona-se. apaixona-se freqüentemente e tem meninos, e cedo ou tarde, estes meninos ridiculamente capitalistas se voltam contra ele e tem que matá-los. Por exemplo, Abraham era um deles; tiveram algum tipo de disputa, e Roland lhe exilou até que Abraham finalmente morreu na pobreza. Não é exatamente a forma em que a Bíblia o conta, mas aí o tem.

Pelo visto, antes de hibernar, jurou que não voltaria a ter filhos. Mas então despertou pela Mudança, superado pela euforia de estar vivo. A mesma razão pela que a gente tem relações sexuais depois dos funerais. Roland se apaixonou por uma mulher chamada Kalina. Ela queria ter filhos e ao parecer esteve de acordo, até que conceberam um bebê, uma filha, e Roland decidido atirar da tomada e matá-la no útero. Kalina tinha sua própria magia, a magia da compulsão, e estava se desesperada por salvar a seu bebê. Enfeitiçou ao Senhor da Guerra do Roland, Voron, e lhe manipulou magicamente para que pensasse que estava apaixonado por ela. Fugiram juntos.

Kalina deu a luz, mas Roland lhes acabou dando alcance. Kalina se deu conta de que Voron tinha a melhor oportunidade de sobreviver e criar ao bebê, por isso lhe disse que corresse e ficou atrás para enfrentar ao Roland. Lhe apunhalou no olho e ele a matou.

Não é uma história feliz.

Assim aqui está Voron, um bode frio e desumano, um consumado lutador que se supunha que ia conduzir os exércitos do Roland quando chegasse o momento de fazer-se carrego de nosso moderado, um tipo que provavelmente matou a centenas de pessoas para conseguir ser tão bom no que era, e agora está sozinho com este bebê. Seu cérebro está frito de forma permanente pela magia da Kalina. Assim olhe a este pequeno e arrullable bebê mágico, a filha de, provavelmente, a única mulher que amou, e não se diz a si mesmo: "Pelo menos tenho algo dela. vou cuidar desta menina e farei tudo em meu poder para protegê-la e amá-la, e me assegurarei de que tenha uma vida feliz." Não, ele a olhe e pensa: "Vingarei-me". Porque é esse tipo de bastardo desumano e frio.

Agarra à menina e a treina e lhe dá forma, até que se converte em uma arma vivente.

Pode-te matar com sua espada. Pode-te matar com um palito. Pode-te matar com suas próprias mãos. Sou um cambiaformas mangosta. Sou rápido. Quando me aborreço, jogo com meu mascote, uma cobra, e não o digo em sentido figurado. Nunca me picaram porque sou tão rápido que posso esquivar facilmente a uma serpente. Às vezes, quando Kate balança sua espada, não posso vê-la. É assim de rápida.

Assim, enquanto que a menina cresce, Voron e ela perambulam por todo o continente americano. Nunca permanecem em um lugar por muito tempo; um mês está treinando com alguém no Oklahoma, o próximo lutando em um poço de gladiadores no Brasil. Cada dia lhe conta como seu pai matou a sua mãe e a forma em que a mataria se descobrisse sua existência.

Todo isso é verdade. Mas Voron também lhe diz que a única maneira de que possa sobreviver é matando ao Roland. Aprende a pôr fim à vida humana antes de chegar à puberdade. O dano que lhe fez sendo sozinho uma menina é assombroso. Mas isso não é o pior.

Voron propôs fazer dela a assassina perfeita, mas não lhe ensinou nada de magia. Ele mesmo não era um usuário da magia, por isso aprendeu habilidades mágicas gerais, um pouco das bruxas, um pouco dos magos, mas não praticou magia de sangue, a marca da magia do Roland —em primeiro lugar, porque ninguém podia acostumar-lhe e segundo, porque Voron pensou que a delataria. Mas há uma terceira razão. Não havia necessidade, porque Voron sabia do que Roland era capaz. Sabia que as habilidades do Kate eram suficientes para que se abrisse caminho até o Roland, mas não teria nenhuma possibilidade real contra seu pai. Esse era o ponto crucial de sua vingança. Educou a essa menina desde que era um bebê para poder observar algum dia ao Roland matar ou morrer por sua própria carne e sangue. Deixarei que o reflitam um pouco.

Não teve a oportunidade de vê-lo por si mesmo. Roland decidiu que necessitava um novo Senhor da Guerra, por isso agarrou ao melhor aluno do Voron, o moço ao que educou como a um filho, e lhe converteu em seu novo Senhor da Guerra. Seu nome é Hugh d'Ambray, ou Maldito Doente, que é mais apropriado. Hugh d'Ambray tinha estado procurando o Voron desde sua traição. Um dia, quando Kate estava longe da casa, Hugh lhe encontrou e lhe matou. Afirma que isso rompeu algo dentro dele, mas não se pode confiar em uma só palavra que saia da boca desse bastardo mentiroso.

Com o Voron morto, Kate estava a sua sorte. Um cavalheiro da Ordem da Ajuda Misericordiosa assumiu temporalmente sua custódia e tratou de enviá-la à Academia da Ordem, mas o deixou. A Ordem é uma agência de aplicação da lei semioficial. Sua condição jurídica é turva, como assinalei em várias ocasiões embora ninguém me escute. São fanáticos, têm uma mentalidade rígida, e acreditam que qualquer separação de sua meia baunilha do Homo sapiens te converte em não humano.

Tem lido o que tenho escrito. Crie que sou humano?

Para estes meninos, Charles Manson e Jack o Destripador são mais humanos que eu. Se não fora pelo fato de que nossa força policial se sente afligida, sua presença não seria tolerada.

Não se deve tolerar de todos os modos. Mas, como é típico, quando alguém vem a ti e te oferece eliminar ao molesto grifo que está matando às pessoas do bairro e de passagem de forma gratuita se não poder te permitir o luxo de pagar, a maioria da gente se nega a olhar o dente ao cavalo agradável.

Assim Kate decidiu que a lavagem de cérebro da Ordem não era para ela. Deu tombos ao redor da Georgia, dentro e fora de Atlanta. Trabalhou para o Grêmio de Mercenários durante um tempo. São os meninos a quem chamas se tiver dinheiro e um monstro em seu pátio traseiro, e os policiais estão muito ocupados no centro eliminando medusas voadoras venenosas. Tratou de esconder-se a plena vista. Poderia ter tido êxito se não se cruzou com o Senhor das Bestas.

Como já hei dito, é um bastardo mandão terrorífico. E ela odeia qualquer tipo de autoridade. Ele disse, "Salta". Ela respondeu: "Que lhe jodan." É obvio, caíram locamente apaixonados depois disso. E quando digo com loucura, digo-o a sério.

Kate nunca faz as coisas pela metade. Estou seguro de que Voron tentou criar a uma psicopata, mas de algum jeito não o conseguiu. Kate fica a si mesmo entre o perigo e alguns transeuntes idiotas cada vez que lhe surge a oportunidade. Encontrou na rua a uma menina meio morta de fome filha de uma alcoólica, quase se mata ao salvar a de uns demônios, e logo a adotou. Julie é uma menina excepcional em todos os sentidos, incluindo a quantidade de problemas que pode gerar. Não é fácil de criar. Nunca ouvi o Kate queixar-se.

Sou um dos amigos do Kate. Considero-o um privilégio. Significa que se estiver a vários estados de distância, e chamo e lhe digo: "Estou em problemas," agarrará sua espada e virá a me buscar, sem esperar nada em troca. Isso é algo estranho. Curran poderá ser o Senhor das Bestas e teimoso, mas sabia o que fazia quando decidiu ficar com ela. É por isso que é agora a Consorte da Manada. Estivemos durante muito tempo sentindo falta a uma Consorte. Alguém que equilibrasse a Curran. Então veio ela, que é sensível e trata de ser justa. As coisas foram bem ao princípio.

Recorda que mencionei a panacéia, a medicina herbal que ajuda a não ir a lupo? Até recentemente não tínhamos acesso a ela. Foi criada em algum lugar da Europa, e não nos queriam vender isso a nenhum preço. O verão passado, de repente, o Senhor das Bestas e seu Consorte receberam um convite para resolver uma disputa familiar de cambiaformas em um pequeno país do Mar Negro. O pagamento seria um carregamento inteiro de panacéia. Sabíamos que era uma armadilha, e fomos ver quem sustentava a corda da trampilla. Era Hugh d'Ambray.

Tinha seguido o rastro de miolos de pão e encontrado ao Kate. Ali estava a mulher que tinha sido treinada pelo homem que ele quis como a um pai. É melhor com uma espada que ele. É a filha do homem que adora. Vê aonde vou com isto? Hugh a quer e não aceita um "não" como resposta.

Lhe odeia, porque é um maldito doente e matou a seu sensei. Ocorreu algo estranho realmente rápido e terminou em uma briga gigante e um castelo em chamas.

Assim aqui estamos. Não conseguimos a panacéia, mas temos ao Christopher, um mago louco que Kate tirou da jaula aonde Hugh lhe estava matando de fome pouco a pouco.

Christopher não era o que parecia. Resulta que ele pode fazer a panacéia, por isso agora temos nossa própria fábrica, mas o preço foi alto. Perdemos a Tia B, a alfa do clã Bouda. Os boudas são inadaptados. Outros cambiaformas não confiam em nós. Não fazemos as coisas segundo o manual. Tia B se encarregou de nós. De mim. As palavras não podem descrever o que significava para todos. Agora ela se foi. Kate a viu morrer. Isso a está carcomendo. Posso vê-lo em sua cara.

Visita sua tumba mais do que o faz seu filho, e Raphael está ali cada vez que pode.

Assim aqui estamos, em uma encruzilhada. Não sabemos se Hugh estiver vivo ou morto.

Curran lhe rompeu a coluna vertebral e lhe lançou ao fogo, mas Kate diz que lhe sentiu teletransportarse. Sabemos que os dias na clandestinidade terminaram. Roland virá a por sua filha. Tinha atacado à Manada antes através de seus agentes. Não gosta de muito porque estamos crescendo e ganhando em força. Mas agora, de igual se Hugh tiver sobrevivido ou não, Roland seguro que vem. Se Hugh estiver morto, virá para averiguar quem lhe matou. Se estiver vivo, terá-lhe falado ao Roland sobre sua filha, e se aproximará de vê-la.

Como já hei dito, este é o momento em que tudo pende de um fio. Se Roland nos atacar, vamos lutar, não só pela Consorte, mas também também por nossas vidas, por muito dramático que isso soe. Roland entende o conceito da liberdade pessoal. Solo que acredita que está altamente sobrevalorado. A liberdade o é tudo para nós. Não vamos ser escravos. Kate é nossa

melhor vaza para lhe deter, mas —outra vez surge essa pequena moléstia— e é que sabe que sua magia não pode comparar-se com a dele. O Aquelarre de Atlanta uniu sua sorte a dela e lhe subministra sangue de não-mortos para que possa praticar a magia de sangue de seu pai. Está aprendendo, mas me temo que não o suficientemente rápido. Se Roland conquistar Atlanta, outras cidades a seguirão. Nós, a Manada, somos os que têm maiores possibilidades de lutar contra ele.

Já se está formando a tormenta no horizonte. vamos manter nos firmes, mas me pergunto se importará ao final.

Capítulo 1

—Kate, isto é realmente perigoso —assinalou Ascanio.

Os adolescentes cambiaformas têm uma definição interessante de “perigoso.” O vírus Lyc-V, responsável por sua existência, regenera seus corpos a um ritmo acelerado, por isso ser apunhalado, significa uma sesta seguido de uma grande janta, e uma perna rota é igual a duas semanas de repouso e logo correr uma maratona sem problemas. além de ser um cambiaformas, Ascanio era um jovem adolescente e um bouda, ou were hiena, quem estava em uma categoria própria quando se trata de tomar riscos. Pelo general quando um bouda dizia que algo era perigoso, significava que isto podia te incinerar instantaneamente e pulverizar as cinzas ao vento.

—Bem —respondi—. Sujeita a corda.

—Realmente acredito que seria melhor se eu fosse em seu lugar.

Ascanio me deu um deslumbrante sorriso. Deixei-lhe interactuar e o fixei com meu duro olhar. Com cinco com dez de altura, esbelto e até seguia crescendo; Ascanio não só era bonito; era formoso: linhas perfeitas, mandíbula e maçãs do rosto esculpidos, cabelo e olhos escuros.

Tinha o tipo de cara que só podia ser descrita como angélico; entretanto, um olhar a esses grandes olhos e te daria conta de que nunca esteve no céu, a não ser em algum lugar do inferno com um par de anjos cansados sentindo falta da um de dezesseis anos. deu-se conta do efeito que tinha muito em breve em sua vida, e o espremeu por tudo o que valia a pena. Em uns cinco anos, quando essa cara maturasse, seria devastador. Se vivesse tanto tempo. O que agora mesmo não parecia provável, porque eu estava desgostada com ele.

—Sujeita a corda —repeti, e deu o primeiro passo.

—Não olhe para baixo —recalcou Ascanio.

Olhei para baixo. Estava de pé sobre uma viga de metal de perto de dezoito polegadas de largura. debaixo de mim, os restos do Hotel Georgian Terrance se curvavam tristemente na rua em ruínas. A magia não tinha sido amável alguma vez com o orgulhoso edifício. Seus dezoito pisos tinham ido paralisado por etapas, criando um labirinto de corredores, desníveis abruptos, muros e paredes que se desmoronavam. A confusão inteira ameaçava mordendo o pó em

qualquer momento, e eu me achava no topo desse montão de escombros. Se me escorregava, cairia perto de centenas de pés para o pavimento. Minha imaginação

visualizou minha cabeça rachando-se como um ovo quando se estrelava na calçada.

Simplesmente o que necessito. Como se o balanço na viga geada não fora o suficientemente duro.

—Pinjente não olhe para baixo —repetiu Ascanio servicialmente—. Também, precavida-se, o gelo é escorregadio.

—Obrigado, Capitão Óbvio. debaixo de mim, o cemitério do Centro da cidade de Atlanta se estendia na distância. Os grandes edifícios se derrubaram fazia décadas, alguns destroçados no cascalho, outros quase completamente esparramados no chão com o trabalho de sua viga expostas, como os ossos exibidos de podres baleias estadas %parado. Montões de escombros cobriam as ruas. Estranhas novelo laranjas cresciam entre os escombros, cada magro caule solitário terminava em uma solitária folha triangular. No verão, as águas residuais e o rebalse da chuva desembocavam na intempérie, mas o cru inverno a congelava, cobrindo o chão com gelo negro.

A magia do Distrito do Unicórnio se formava redemoinhos a meu redor, perigosa e retorcida.

A magia alagava nosso mundo em ondas, um minuto aqui, e desaparece ao seguinte, mas no Distrito do Unicórnio, lugar tão encantado como era, conserva seu poder incluso quando a tecnologia estava em seu pico mais forte. Era o lugar onde vai quando os problemas cotidianos são muitos para suportá-los. As coisas com olhos acesos proliferam aqui entre os arranha-céu cansados, e se fica muito tempo nestas ruínas, um deles — lhe garanto isso— te curará de tudo o que te aflija.

Qualquer pessoa com o meio cérebro evita o Distrito do Unicórnio, especialmente depois do anoitecer. Mas quando seu negócio se afunda, tem-se que tomar qualquer trabalho que surja, especialmente se começar com a redatora principal do jornal a Constituição de Atlanta chorando em sua cadeira de escritório porque sua estranha e cara mascote desapareceu. Desde que a magia matou Internet e paralisou a TV, a imprensa tornou a ser a principal fonte de notícias, e um anúncio no periódico maior da região vale seu peso em ouro. Além disso, ela chorou em meu escritório. Tomei o trabalho.

Sendo Consorte, não tenho que trabalhar para viver. A Manada se encarrega das necessidades, mas quero que Cutting Edge tenha êxito e faria o necessário para mantê-lo em pé.

Inclusive se se tratava de mascotes perdidos.

Infelizmente, o peludo mascote em questão tinha fugido diretamente para o Distrito do Unicórnio, de modo que me levou um par de horas encontrá-la. E deixei que meu assistente bouda de dezesseis anos me acompanhasse,

Ilona Andrews porque ele podia rastrear à besta por seu aroma e eu não posso fazê-lo. Ascanio não é mau em uma briga, fisicamente é poderoso e rápido, e tinha uma meia forma forte, uma mescla entre humano e animal que fazia aos cambiaformas assassinos incrivelmente eficientes. Raphael, o alfa de Clã Bouda, tinha estado modelando ao Ascanio convertendo-o em um lutador decente durante os meses passados. Infelizmente toda sua capacitação não fez nada por seu sentido comum.

Por fim tinha apanhado à pequena criatura em uma esquina, escondida em uma fenda.

Enquanto caminhava para ela nas pontas dos pés tratando de não fazer ruídos ameaçadores, Ascanio decidiu ajudar grunhindo “para forçar a sair” o que causou que quase me caísse em um oco no chão e pôs em pânico à besta que correu diretamente para a parte superior do precário edifício. O que é, como terminei com uma corda ao redor de minha cintura, tentando manobrar em uma viga com a metade de sua grossura e a vinte pés sobre um despenhadeiro, enquanto o mascote exótico e estranho tremia ao final da mesma.

—Por favor me deixe fazer isto —pediu Ascanio—. Quero ajudar.

—ajudaste o bastante, obrigado. —Dava outro passo ao longo da viga. Se caía, com sua força de cambiaformas não teria problemas de me içar à segurança. Se ele caía, subi-lo até o topo do edifício seria grandemente mais duro para mim. O peso morto de um ser humano não é brincadeira.

—Sinto-o o assustei.

—Quando o apanhar, poderá te desculpar.

A pequena besta tremeu e foi nas pontas dos pés para o outro extremo da viga. Estupendo.

Ascanio grunhiu sob seu fôlego.

—Posso-te ouvir grunhindo. Se te posso ouvir grunhir, também te pode ouvir ele. Se o aterrorizar e faz que se lance a sua morte, estarei realmente desgostada contigo.

—Não o posso evitar. É uma abominação.

A abominação me olhou com seus grandes olhos verdes.

Tomei outro passo.

—Não é uma abominação. É um coelho-gato.

O coelho-gato se escabulló a toda pressa outra polegada para o final da viga. parecia-se com um gato doméstico criminalmente peludo de tamanho médio. Sua proprietária descreveu a cor de sua pelagem como lilás, o qual me pareceu um pálido marrom cinzento. Tinha uma linda cara de gatinho, emoldurada por duas largas orelhas,

como se alguém tivesse tomado as orelhas normais do gato e as tivesse alargado, as ampliando até o tamanho de um coelhinho. Suas ancas eram de um coelho, poderosas e musculosas, enquanto suas patas dianteiras, muito mais curtas que as de um gato caseiro, pareciam completamente felinas. Sua cauda peludita, como a de um esquilo se sacudia em alarme. Os primeiros coelho-gatos foram o resultado do fracasso de certo tipo de experimento mágico na escola veterinária da Universidade de Califórnia. venderam-se a criadores privados e já que eram estranhos e lindos, converteram-se na última moda em mascotes horrivelmente caras.

O vento me golpeou. Lutei contra um calafrio.

—Qual é seu problema com isso?

—É incorreto e antinatural —respondeu Ascanio.

—E converter-se em uma hiena é natural?

—Um gato é um depredador. Um coelho é a presa. É um roedor. Tomaram a um gato e o mesclaram com um roedor. Não cheira bem.

Avancei um par de passos. Maldição, a viga era alta.

—Quero dizer, como se alimentaria? —perguntou-me Ascanio—. Se não caçar, não pode sobreviver sozinho e é algo que não deveria existir. Se isso caça, provavelmente apanhará ratos, a única coisa o suficientemente pequena além das aves, o qual quer dizer que se alimentaria de seus parentes. É um roedor canibal. Sonha como a um mau filme.

—Os roedores são canibais. lhe pergunte ao Clã Rato, eles lhe dirão isso. —A Manada estava formada por sete clãs, separados pela espécie do animal, e os membros do Clã Rato eram algo pragmáticos a respeito dos hábitos de seus contrapartes naturais.

—Enfim, com o que os alimentam? —perguntou Ascanio.

—Toucinho e morangos.

Houve um silêncio indignado detrás de mim.

—Toucinho? —digeriu finalmente.

—Sim. —Avancei outras seis polegadas. Um movimento fácil.

—Em estado selvagem caçaria a um javali, verdade? Não posso esperar a ver uma manada de coelho-gatos derrubar a um porco selvagem com essas diminutas pernas. Não se surpreenderia o javali?

Ilona Andrews Todos são cômicos.

—Talvez se eu fizer o som do porco o suficientemente forte, saltará sobre a viga e tentará me devorar.

Uma baforada de vento frio se fechou de repente contra mim, transpassando minhas três capas de roupa até meus ossos. Meus dentes tocaram castanholas.

—Ascanio…

—Sim, Consorte?

—Penso que entende mal toda a natureza do que significa ser um empregado. Temos um trabalho que fazer; estamo-lo fazendo. Ou o estou fazendo, e você o faz mais difícil.

—Não sou um empregado. Sou um interno.

—Tenta ser um interno silencioso.

Agachei-me na viga. O coelho-gato tremia a menos de um pé de distância.

—Aqui... —Coelhinho? Gatinho?—. Aqui, linda cosita criatura... Não te assuste.

O coelho-gato se apertou em uma bola diminuta, parecendo doce e inocente. Tinha visto antes esse olhar em gatos selvagens. Esse olhar que significava que se converteria em um voltado de garras afiadas logo que estivesse a seu alcance.

Recolhi-o, me preparando para o sangrento ataque.

O coelho-gato me olhou com seus redondos olhos verdes e ronronou.

Levantei-me e me dava a volta.

—Tenho-o.

A viga se desabou sob meus pés e caímos em picado. Meu estomago tratou de saltar por minha boca. A corda se sacudiu com força, queimando minhas costelas, e pendurei suspensa sobre o despenhadeiro, o coelho-gato acurrucado em meus braços. A viga se estrelou no chão com um forte ruído metálico, escavando o pavimento que se esmiuçava.

A corda girou levemente. O coelho-gato ronronou, distraído. Através da cidade arruinada, o sol rodava para o horizonte, com o céu alaranjado em sua esteira. Estava vivo. E agora o que?

Agora solo tinha que ficar assim.

—Está bem, pode me içar.

A corda não se moveu.

—Ascanio? —E agora o que? Viu uma mariposa e se distraiu?

A corda começou a subir, tão rápido como se fosse rebobinada por uma manivela.

Lançou-me para cima. O que…?

Limpei o bordo e me encontrei cara a cara com Curran.

Caramba.

Sustentou em alto a corda com uma mão, os músculos de seu braço se sobressaíam por debaixo de seu sudadera. Nenhuma tensão mostrava sua cara. É bom ser o cambiaformas mais mau da cidade. detrás dele Ascanio estava de pé, fingindo ser invisível.

Os olhos cinzas de Curran riram de mim. O Senhor das Bestas estendeu a mão e tocou meu nariz com seu dedo.

—Buuu.

—Muito gracioso —repliquei—. Me pode baixar?

—O que está fazendo no Distrito do Unicórnio ao anoitecer?

—Apanhando a um coelho-gato. O que faz no Distrito do Unicórnio ao anoitecer?

—te buscando. Preocupei-me quando não voltou para casa para jantar. Vejo que te encontrei bem a tempo. Outra vez. —Ele me desço para o teto em ruínas.

—Tinha-o sob controle.

—Mm-hm. —inclinou-se sobre o coelho-gato e me beijou. Sabia justo como recordava, e a sensação de sua boca na minha foi como retornar a casa de uma noite fria e escura, a uma brilhante e cálida casa.

Coloquei ao coelho-gato no trasportín e saímos apitando do teto.

Saltei sobre uma viga de metal coberta com lama rosada que fumegava apesar das temperaturas gélidas. O vento frio lambeu minhas costas através de minha jaqueta. diante de mim, Curran saltou em cima de uma rocha grande de concreto. Para um homem

de grande tamanho, era notavelmente bonito.

Ilona Andrews —Estacionei no Décimo quarto.

Mmm, carro. Quente e bonito carro. Tínhamos vindo a pé, e agora mesmo a calefação do carro soava celestial.

Curran se deteve. Aterrissei a seu lado.

—O que está passando?

—Recorda isto?

Olhei por cima do Distrito do Unicórnio. Em frente de mim um velho edifício de apartamentos se afundava na rua, muito pesado para seus ossos de aço debilitados pela magia. À direita, a geada converteu um montão de arame torcido e escombros de concreto em um labirinto de persiana branca. via-se familiar... Ah. —O que é isso? —perguntou Ascanio.

Assinalei o edifício de apartamentos médio ruído, onde uma brecha escura oferecia uma entrada a seu interior.

—Este é o lugar onde nos vimos pela primeira vez.

Eu tinha estado investigando a morte de meu tutor e descobri que a Manada estava implicada. Nesse então para todo o possível por me ocultar, o que me fez uma desconhecida, de modo que Curran convidou a uma reunião cara a cara nesse edifício de apartamentos. Tinha querido ver se seria valente no Distrito do Unicórnio de noite. Fui. Agora parecia que tinha acontecido fazia muito tempo.

Curran me rodeou com o braço.

—Aqui, gatinho, gatinho, gatinho?

—Tinha que dizer algo para te fazer sair da escuridão.

—Ali? —perguntou Ascanio—. Se conheceram nesse escuro oco?

—Sim. —por que quereria alguém encontrar-se no Distrito do Unicórnio? Algo mau poderia ter passado. por que não em um bonito restaurante? Às mulheres gosta dos restaurantes.

Parti-me de risada. Curran mostrou rapidamente um sorriso e descendemos do concreto para o beco.

Curran tinha estacionado o Jipe da Manada entre a esquina do beco e a Rua Quatorze. Três vândalos, dois homens e uma mulher, estavam tratando de romper a fechadura. Ai. Obrigado, Atlanta.

Os aspirantes a ladrões de carros nos viram. O homem com uma jaqueta azul se deu a volta e apontou uma arma em nossa direção. Grande canhão, cérebro pequeno. Ouça, aqui há alguns meninos que caminham pelo Distrito do Unicórnio de noite. Estão em plena forma e parecem que poderiam chutar meu traseiro. Acredito que tentarei tomar seu carro a ponta de pistola. Grande brilhantismo. Sim, isso funcionará.

Sem diminuir o passo, Curran se moveu ligeiramente frente a mim. Eu não tive nenhuma dúvida de que se o vândalo disparava Seu Pilosidad o bloquearia em vez de deixar que a bala me alcançasse. Ele já tinha realizado antes esta manobra um par de vezes. Ainda não estava segura como me sentia a respeito disso. Realmente não queria que conseguisse um tiro por mim.

—me entregue as chaves! —ordenou o de jaqueta azul, com voz gritã.

Os olhos de Curran se converteram em dourados. Sua voz se converteu em um áspero grunhido.

—Se for disparar, te assegure de esvaziar o carregador, porque uma vez tenha terminado, empurrarei essa arma em seu culo.

Jaqueta azul piscou.

—Pode fazer isso? —perguntei-lhe.

—nos inteiremos. —Curran cravou os olhos no vândalo—. E bem? Dispara, assim poderemos começar este experimento. o da jaqueta azul colocou a pistola em seu bolso e escapou. Seus amigos se desvaneceram atrás dele rua abaixo.

Curran negou com a cabeça, tirou suas chaves, e abriu o porta-malas. Colocamos a caixa de madeira com o coelho-gato dentro, Curran se deslizou no assento do condutor e pôs em marcha o motor, e saímos atravessando a cidade para o nordeste, onde a Manada de cambiaformas tinha sua guarida em La Fortaleza.

A calefação começou a funcionar. Meus dentes deixaram de tocar castanholas.

—Estou muito faminto —falou Ascanio—. O que tem que jantar em La Fortaleza?

—Nós vamos à Fortaleza —respondeu Curran—. Você vai a casa de sua mãe.

Ilona Andrews Ascanio se arrepiou.

—por que?

—Porque não estiveste ali nos últimos três dias e lhe gostaria de ver sua cara. E porque lhe gostaria de discutir suas últimas qualificações.

Maldita seja. Ele e Julie, ambos. Minha pupila de quinze anos tinha suspensa álgebra de forma espetacular. Em primeiro lugar, tratou de me convencer que o professor perdeu sua tarefa, as quatro tarefas diferentes. Logo destrambelhou um momento sobre quão difícil era a escola e que estávamos lhe pondo demandas irrazonables, e então, para grande final, informou-nos que preferiria abandonar e ser uma indigente. Curran e eu a aplaudimos durante um minuto inteiro.

—No que suspendeu esta vez?

—Não suspendi nada. Passei todas minhas classes.

—Tem uma quarenta em álgebra —explicou Curran. Álgebra de novo.

Girei-me em meu assento assim podia ver o Ascanio.

—Como diabo obteve quarenta?

—Não sei.

—Não entrega sua tarefa. Passa a metade de seu tempo com o Raphael e o resto contigo no Cutting Edge.

—A escola está sobrevalorada —interrompeu Ascanio—, eu não gosto e não tenho nenhum interesse nela. Só quero trabalhar para A Manada.

—me deixe explorar essa borbulha por ti —disse Curran—. A Manada requer de pessoas instruídas. Se quer subir na cadeia alimentícia, precisa saber o que está fazendo. A maioria dos alfas contam com graus universitários. De fato, a maioria da gente que conhece tem graus.

—Como quem?

—Raphael tem um Máster em Administração de Empresas. Barabas tem um doutorado em justiça. Andrea se graduou na Academia da Ordem. Doolittle terminou a Escola de Medicina.

Mahon tem um doutorado em história medieval.

Isso explicava algumas costure. Mahon dirigia o Clã Pesado e sempre pensei que seu raciocínio era algo medieval. Oooh, tenho que dizer-lhe em alguma ocasião. lhe gostaria. Solo que não quando estivesse em sua forma de urso. Podia

correr realmente bem para ser uma humana, mas tinha o pressentimento de que um Kodiak enfurecido seria mais rápido.

—Tia B não tinha um grau —falou Ascanio.

—Sim, tinha-o —indicou Curran—. Era Agnes Scott e se especializou em psicologia.

Ascanio olhou fixamente pelo guichê.

—Qual é o plano? —perguntou Curran—. Têm dezesseis anos; tem que ter um plano. Ou vais deixar que sua mãe pague suas contas o resto de sua vida?

—Não —cuspiu Ascanio.

—Então sugiro que volte a pensar na álgebra —sentenciou Curran.

Deixamos ao Ascanio, entregamos ao coelho-gato, recebemos o pagamento, e Curran conduziu para A Fortaleza. Me acurruqué em meu assento. Tudo estava bem e tinha acabado bem. Não morri; tinha ganho meu dinheiro, estava finalmente quente, e agora, depois de um comprido dia no trabalho, conseguiria ir a casa e tomar uma agradável ducha.

—Protege-o muito —assinalou Curran—. Como se esperasse que se rompesse. É um menino resistente. Pode cuidar-se só e sei que sabe, então qual é o problema?

Essa era uma pergunta com segundas intenções.

—Tive um sonho ontem à noite. Estava apanhada na torre do castelo. O teto estava ardendo. Havia chamas a meu redor e queimavam meus pés. —Na vida real, o castelo tinha sido consumido por chamas mágicas, mas nunca tinha chegado a essa torre em particular. Estava muito alta—. No pátio Hibla assassinava à Tia B. Essa parte do sonho nascia de minhas lembranças, tão vívidos que doíam. Quando tínhamos ido ao mar Negro para conseguir a panacéia, encontramos ao Hugh D'Ambray, comandante em chefe de meu pai e instrutor da Ordem dos Cães de Ferro. Hibla era seu segunda a bordo. Quando o castelo começou a arder, terminei apanhada sobre o topo da torre. Vi que nossa gente tentava fugir do castelo, perseguidos pelos Cães de Ferro, e Tia B se sacrificou.

Ela sabia que os Cães de Ferro a matariam antes de que seguissem adiante. Tinham um mago com eles. Podia-o ver em minha mente, cadeias de prata surgindo do

Ilona Andrews mago e imobilizando a Tia B no lugar, a chuva de flechas que perfuraram seu corpo, e finalmente Hibla, caminhando para ela, espada em mão.

—Estava tratando de ajudá-la —continuei—. Em meu sonho. Estava tratando de ajudá-la, mas não tinha pés.

Curran me alcançou. Seus dedos quentes se fecharam sobre minha mão. Ele apertou meus dedos brandamente.

—Lembro-me do modo em que grunhiu a Tia B pouco antes de que Hibla lhe cerceasse a cabeça. Posso voltar a escutar esse grunhido em minha cabeça muitíssimas vezes. Estava a cinqüenta pés por cima deles. Não o poderia ter ouvido.

—É que a primeira vez que tiveste o sonho?

—Não. Deveria ter feito... mais.

—Amo-te —me disse—. Mas inclusive se não o fizesse, ainda te diria o mesmo. Não havia nada que pudesse fazer. Isso te ajuda?

—Não.

—Sinto muito.

—Obrigado.

—Falou com alguém além de mim?

—Não.

—Deveria falar com alguém. A Manada tem a doze terapeutas em nossas lista de nomes.

Correto.

—Estou bem—lhe disse—. Só que não quero que nenhum deles mora.

—Nenhum de quem?

—Do Clã Bouda.

Ele apertou meus dedos outra vez.

—Carinho, não os pode envolver em uma borbulha. Rasgariam-na e iriam a por sua garganta. Eles são nossa gente. Ascanio tem dois alfas e dois betas, e uma mãe, quem é, a

propósito, uma terapeuta autorizada da Manada. Fala com a Martina. Ajudará. O falar sempre ajuda.

—Pensarei nisso.

Ele beijou meus dedos.

—Se Derek viesse a ti com isto, o que lhe diria?

—Diria-lhe que falasse com alguém e que a Manada tem doze terapeutas autorizados em lista de nomes.

Sabia exatamente o que era o que ajudaria. Precisava matar a Hibla. depois de fugir do castelo, quando tínhamos abordado nosso navio, meio morta e apenas em pé, estava muito cansada para ver algo. Mas Derek tinha observado o mole e viu a Hibla chegar correndo com sua espada nua. Ela tinha sobrevivido e nos observou partir. Matá-la não traria de volta a Tia B, mas precisava fazê-lo. Queria enviar uma mensagem. Se matas a alguém que me importa, encontrei-te e te farei pagar por isso. Não importa para onde fuja ou que tão bem te esconda, castigarei-te de forma tão brutal que ninguém mais se atreverá a machucar a alguém próximo outra vez. Fiz que Jim procurasse a Hibla, mas até agora não tínhamos tido sorte. Quão único sabia era que tinha voltado para a Europa e nunca a veria outra vez.

—Não tem que fazer isto só —anunciou—. Se decide ir e me necessita, acompanharei-te.

Entrarei contigo ou esperarei na porta até que termine.

—Obrigado —expressei, e o quis dizer.

Ficamos em silêncio.

—Tenho que sair pela manhã —acrescentou Curran.

Ele disse “eu” não “nós.”

—por que?

—Recorda a Gene Monroe?

Assenti. A família de Gene Monroe era a proprietária da Mina de prata do Silver Mountain perto a Nantahala Gorge. Era unao das principais fontes de prata no sudeste. Gene afirmava que as raízes de sua família se remontavam até os Melungeons, Mouros Espanhóis que se haviam reacomodado séculos atrás na área tentando livrar-se da perseguição da Inquisión Espanhola.

Dado que alguns membros de sua família se convertiam em lobos ibéricos, sua reclamação tinha um pouco de crédito. Gene era aislacionista por natureza e difícil de tratar. Dirigia a um grupo pequeno de cambiaformas e embora seus vizinhos se uniram à Manada fazia muito tempo, Gene se tinha resistido.

—Dá-nos problemas?

Ilona Andrews —Não exatamente. Aparentemente uma vez ao ano os homens de sua manada se reúnen e partem às montanhas em uma caçada sangrenta. Só familiares e amigos próximos.

—foste convidado? —adivinhei.

—Sim. —Sabem que odeia as caçadas?

—Poderia ter omitido mencioná-lo. —Curran girou para a direita, evitando um buraco do tamanho de um aro cheio de uma substância viscosa púrpura luminescente de origem desconhecida—. Quer a panacéia.

Realmente não tinha apreciado a extensão da confabulação diplomática de Curran até que lhe observei trabalhar com a panacéia. A primeira coisa que fez ao chegar a casa dessa viagem, foi passar em uma lei pela qual não negaria a nenhum cambiaformas em risco de lupismo a panacéia dentro do território da Manada. Por conseguinte, as famílias cambiaformas de todo o país começaram a reacomodarse na fronteira do território da Manada, formando uma barreira entre nós e o mundo exterior. Alguns esperavam a admissão formal à Manada. Alguns simplesmente quiseram uma viagem curta através da fronteira se por acaso seu menino começava a ter sintomas de lupismo. Se o problema chegava, lutariam pela Manada, porque fomos sua única esperança. Enquanto isso Curran usou panacéia tanto como pau como uma cenoura, conspirando, subornando, e negociando para estabilizar à Manada e fortalecer nossas defesas. Uma guerra estava por ocorrer e estávamos fazendo tudo o que podíamos para nos preparar.

Pensar na panacéia e a guerra me fez pensar em meu pai. Detive-me nesse pensamento antes de que isso arruinasse minha tarde.

—Assim Gene quer a panacéia. O que quer você?

—Quero que ele seja muito mais seletivo sobre os compradores para sua prata. esteve comercializando com o meio oeste.

—Roland? —O nome de meu pai rodou em minha língua. Isso quanto a não pensar no bastardo.

—Seus agentes.

A prata era venenosa para os cambiaformas. Se meu pai começava a comprá-la em grandes quantidades, viria a nosso encontro e não traria presentes. Ele via os cambiaformas como uma ameaça. A mim, odiava-me. Tinha tentado me matar no ventre, mas minha mãe escapou e se

sacrificou para que eu pudesse viver. Meu padrasto me escondeu e com o passo dos anos me aperfeiçoou em uma arma contra meu pai. Criaram-me para um propósito: assassinar ao Roland.

Infelizmente, meu pai era uma lenda vivente e matá-lo seria difícil. Necessitava algumas divisões blindadas e apoio nuclear.

Curran fez uma careta.

—A Gene não vai gosta que eu mande em seu negócio. Mas sei de fato que dois de seus netos foram de lupos no nascimento, portanto quererá negociar. Disso se trata o convite.

Ele tinha que ir. Algo que debilitasse ao Roland era boa para nós. De todos os modos me senti incômoda. Depois da viagem de ultramar, tinha sido agudamente consciente de que tínhamos estado vivendo um tempo emprestado. Não sabíamos se Hugh d'Ambray estava vivo ou morto. Pessoalmente, morto me funcionava, mas de uma ou outra maneira meus dias de me ocultar a plena vista tinham terminado. Roland deveria investigar quem atacou a sua comandante em chefe, antes ou depois. Todos os dias sem ele eram um presente.

—Quanto tempo irá?

—Um dia para chegar até ali, dois dias para a caçada, e um dia para voltar. Estarei de retorno para na sexta-feira.

Fiz alguns cálculos rápidos. além da Manada, Atlanta alojava a várias facções sobrenaturais, da qual a Nação era a mais perigosa para nós. A Nação trabalhava sob as ordens do Roland, por isso tinha estado fazendo todo o possível por evitá-los. No passado, a Manada e a Nação quase afogaram a Atlanta em uma guerra sobrenatural por um mal-entendido. Agora nos encontrávamos cada mês em um restaurante local para resolver nossos conflitos antes de que se movessem em uma espiral fora de controle, uma reunião imaginativamente titulada “O Conclave” porque simplesmente chamá-la “reunião mensal” não dava a todos a sensação de ser especial.

—Se sair amanhã e volta na sexta-feira significa que te perderá o Conclave esta quarta-feira.

—E isso significava que eu como Consorte do Senhor das Bestas, teria que liderar o lado da Manada no debate. Mas bem me apunhalaria mesma com um garfo oxidado.

Ele me olhou.

—De verdade? O Conclave é esta semana? É uma loucura como me passou.

Rodei meus olhos.

Curran me sorriu. lhe gosta de permanecer sentado ao longo das reuniões do Conclave tanto como a mim.

Ilona Andrews —esteve tranqüilo —acrescentou.

Tinha razão. Hoje era três de dezembro. Era o momento em que os clãs por separado realizavam suas reuniões de fim de ano. A temporada de caça estava ainda em plena atividade e a maioria dos jovens cambiaformas, excitáveis estavam fora da cidade perseguindo cervos e porcos selvagens e divertindo-se em vez de procurar brigas com os aprendizes da Nação.

—Jim diz que mais de um terço de nossa gente está fora —disse—. Isso o volta paranóico.

Curran me olhou.

—Volta-o?

—mais do normal.

Jim sempre era paranóico, mas em nossa viagem para conseguir a panacéia, Hugh d'Ambray soltou que tinha uma toupeira no Câmara de vereadores da Manada. Desde aquele momento o nível de paranóia do Jim se disparou para a estratosfera. Varreu toda a Fortaleza procurando microfones ocultos. Sua gente cheirou cada polegada do quarto do Câmara de vereadores. Entrevistou a todos repetidas vezes, até que os Alfas ameaçaram usando a violência para detê-lo, e quando não pôde entrevistá-los mais, tentou segui-los. Quase tivemos um distúrbio. Cada clã por separado contava com um sítio de reunião, e ao Jim teria gostado de pô-los ao reverso, mas ninguém o deixou entrar. Estávamos quase em Natal e ainda não tínhamos nem idéia de quem subministrava informação ao Hugh d'Ambray. Jim o tirou de forma pessoal e se estava voltando louco.

—Quando todo mundo se vai de caça, Jim se queixa de que nossa força se reduz —explicou Curran.

—Quando todo mundo volte para o jantar de Natal, queixará-se de que há muita gente e que tem que contratar mão de obra adicional para lhes seguir a pista.

—É verdade.

Curran se encolheu de ombros.

—Os dias festivos se aproximam. Ninguém quer brigar antes de Natal. A Nação se queixará e gemerá e nos farão algumas costure sem importância, logo nos queixaremos e gemeremos e lhes faremos algumas nimiedades, logo todos comerão, beberão, e se irão a casa. Somente não chute a nenhum dos Professores dos Mortos na cara e estaremos bem.

—Não se preocupe, Seu Pilosidad. Posso manter o forte até sexta-feira.

Ele fez uma pausa. Uma nota séria penetrou em sua voz.

—Só manten a salvo.

—O que me poderia ocorrer? Contigo ausente, Jim começará a trabalhar a toda marcha, o que significa que estarei rodeada de assassinos de gatilho fácil propensos a disparar impulsivamente e protegida como o Diamante Hope1. Você é o que se vai entrar no bosque com gente que logo que conhecemos. Leva a alguém contigo?

—Mahon, Raphael, e Colin Mather —respondeu Curran.

Os Alfas do Clã Pesado, o Clã Bouda e o Clã Chacal. Excelente.

—Estarei de retorno antes de que saiba.

Com esse respaldo, ele poderia acabar com um pequeno exército.

—Saúda gene de minha parte. E por favor lhe faça saber que se não retornar são e salvo, não tenho problemas em mobilizar a nossa horda de cambiaformas e invadir Carolina do Norte.

—E se Gene fazia algo para lhe machucar, viveria sozinho o suficiente para lamentá-lo profundamente.

O Senhor das Bestas me deu um grande sorriso.

—Duvido que queira fazer isso.

Conduzimos em silêncio. Eu gostava de me sentar a seu lado. A noite fora do carro era vasta e fria, e ele se sentava quente junto a mim. Se algo desagradável se cruzava em nosso caminho, ele sairia do carro e o destroçaria. Não é que não o pudesse fazer eu mesma, mas saber que estava ali comigo para toda a diferença no mundo. Fazia três anos, em uma noite como esta, teria estado conduzindo meu velho carro a casa a sós, rogando que este não morrera em uma morte nobre em algum ventisquero. Quando chegasse a casa, estaria às escuras. Minha calefação apagada para economizar um pouco de dinheiro, minha cama fria, e se queria lhe contar a alguém meu dia, teria que lhe falar com minha espada e fingir que escutava. Assassina era uma arma excelente, mas nunca ria de minhas piadas.

—Ainda não me há dito o que quer para Natal.

—Tempo —respondi—. Para ti e para mim. —Estava muito cansada de viver no tigela cristal da Fortaleza.

—Revisa o porta-luvas?

1 Também conhecido como Diamante Azul ou jóia de mar.

Ilona Andrews

Abri-o e tirei uma folha de papel. Cordialmente convidado... Obrigado por seu reserva...

—É isto…?

—Hospedagem Black Bear.

Duas semanas antes tínhamos tido que ir ao Jackson County, Carolina do Norte, para eliminar a um gnomo solto no campus. Os Apalaches tinham uma grande população de cambiaformas e muitos de seus jovens foram à Universidade da Carolina do Norte. Alojamo-nos na Hospedagem Black Bear, um hotel de madeira recentemente construído, com boa mesa e acolhedoras habitações com enormes chaminés. Tínhamos passado dois dias gloriosos ali, caçando ao gnomo, bebendo vinho de noite, e fazendo o amor em uma gigantesca e suave cama.

Quis ficar tanto que quase doeu.

Conseguiu essa reserva para mim. Um quente sentimento de felicidade se propagou através de meu peito.

—Quanto tempo? —consultei-lhe.

—Duas semanas. Poderíamos sair logo que retorne e ficar até Natal. Teríamos que retornar para os festivos ou a Manada gritará e uivará, mas pelas Linhas Lei é só um passeio em carro de dois dias.

Duas semanas. Mierda Santa.

—E a audiência de petição?

—Arrumarei-o —disse—. Recorda essa sessão de emergência que devorei na quinta-feira passada? Esclareci tudo.

—A demanda do Gardner?

—Dirigi isso, também. —Curran se inclinou e me olhou. Seus olhos cinzas resplandeceram com diminutas faíscas douradas. Lentamente arqueou suas sobrancelhas loiras e as moveu acima abaixo.

—É esse seu olhar ardente?

—Sim. Estou tratando de comunicar a promessa de noites de êxtase.

Ri-me.

—Tem lido o livro de piratas que Andrea me deixou?

—Pude-o ter folheado. assim? Fará-me a honra de me acompanhar à Hospedagem Black Bear, poderemos permanecer na cama todo o dia, beber e

comer, e não teremos que pensar em nada que se relacione com Atlanta em todo esse tempo?

—Conseguirei as noites de êxtase?

—E os dias. Êxtase todo o tempo.

Duas semanas, unicamente Curran e eu. Parecia divino. Teria matado por ser capaz de ir e o quis dizer literalmente.

—De acordo, Sua Majestade.

Ilona Andrews Capítulo 2

Estava de pé em uma pequena habitação de concreto e vi o sangue de não morto tendida em um atoleiro plácido a meus pés. A magia me chamava, entusiasta e alentadora, sussurrando uma suave canção sedutora. Às vezes o Universo me sorria. Sobre tudo se me dava uma patada na cara, quando me caía, pisoteava-me as costelas, e ria de minha dor, mas de vez em quando sorria. Era quarta-feira. Tinha passado por toda a pilha de informe de atividade para o Conclave, que detalhava todos os incidentes e conflitos entre nós e A Nação, que poderia possivelmente causar problemas. Nenhum assassinato, nenhum assalto, nenhum acalorado intercâmbio de palavras.

Ninguém lhe tinha roubado a propriedade a ninguém. Ninguém se tinha embebedado e golpeado ao noivo de ninguém. Aleluia.

Meu trabalho feito, encerrei-me aqui dentro, em uma pequena habitação retangular de concreto manchado e selado. O que estava acostumado a ser uma sala de armazenamento para equipes de ginásio de Curran, mas ele me deixou isso . Nada interrompia o concreto de cor marrom clara exceto o deságüe no chão. A maioria dos dias não necessitava o deságüe.

Minha magia saiu fora de mim, como o vapor de uma panela fervendo empurrando fora no frio. Se tivesse brilhado, veria-me como se estivesse em chamas. A maioria do tempo mantinha a magia escondida dentro de mim. O deixá-la acesa era extremamente imprudente para alguém de minha linhagem.

Assinalei o sangue com minha magia. Um leve tremor agitou o atoleiro de sangue no chão, como se algo se movesse sob a superfície.

Voron, meu adotivo, sempre me ensinou que a supressão do poder de meu sangue era a melhor estratégia. Silenciá-lo. Mantê-lo oculto. Não praticar magia que pudesse me delatar. Isso já não era uma opção. Necessitava esta magia. Tinha que ser boa com ela. Ninguém me podia

ensinar, assim que me ensinaria mesma. Praticado, praticado e praticado. Parte do sangue provinha do Jim. Ele me comprava isso no mercado negro. Parte do sangue de não morto vinha da Rowena, uma Professor da Morte que devia um favor às bruxas locais. As bruxas sabiam quem era eu e me apoiavam. Elas viram a escritura na parede: quando chegasse Roland, eu seria o único que se interporia entre elas e meu pai, por isso pediram a Rowena o sangue de vampiro. Ela não tinha nem idéia de que era. Eu tinha praticado todos os dias com a ascensão da magia.

Meu progresso era lento, muito lento, apertei os dentes quando pensei nisso. Estava começando a odiar esta habitação. Recordava a uma tumba. Talvez deveria acrescentar um pouco de graffiti para decorá-la. Por um bom tempo, chamada a Consorte. O Senhor das Bestas come sua comida e se converte em um leão em seu sonho. Mahon tem hemorroides. Os Boudas o fazem melhor. Advertência: jaguar paranóico à espreita...

Um golpe tranqüilo ressonou na habitação. Saltei um pouco.

—Sim? —Sou eu —disse Barabas.

Abri a porta.

—Adiante.

Ele se passeou, movendo-se com elegância casual. Não importava o que levasse, Barabas sempre as arrumava para projetar um ar cortês e civilizado que vinha com um bordo afiado. Alto, magro e pálido, tinha um brilhante cabelo de cor vermelha fogo que me sobressaía de sua cabeça como um bosque de puas agressivas. Se alguma vez se gelasse seu cabelo azul, veria-se como um queimador de gás. Se alguém me olhava da maneira equivocada, ele se arrancaria seu envoltório civilizado e se converteria em um tornado maníaco de garras afiadas e presas como adagas. Alguém se metia com um were bouda por sua conta e risco.

—Se for mau, não quero ouvi-lo.

Barabas era um dos advogados da Manada, e fazia todo o possível para que pudesse navegar pela traiçoeira lama da política cambiaformas e suas leis.

—Não é mau. —Barabas se sentou no chão, lançando uma larga perna magra sobre a outro e fez uma careta.

—Bom, retrato-me. Pode ser que o seja.

—Parece-te se terminar isto? Já derramei o sangue no chão.

—Não, não. por que deixar que tudo esse bom sangue de não morto se perca?

Cravei-me o antebraço com uma agulha e deixei que uma só gota de sangue caísse no atoleiro. A magia atirou através do sangue do não morto como um raio. O sangue se deslizou para cima em um arco carmesim elegante.

—Latido —murmurou Barabas.

Ilona Andrews O sangue me havia meio doido os dedos e se enrolou a seu redor, deslizando-se sobre minha pele, elástica e flexível. Uma luva de sangue embainhou minha mão. Não foi bonito, mas era funcional. Tirei uma faca do cinturão e cortei em rodelas através da luva.

Barabas fez um simpático ruído de sucção.

Não havia sangue. Senti a pressão da cuchilla mas não penetrou. Fechei meus dedos, tentando fazer um punho. Consegui-o duas terceiras partes do caminho. Fazia aproximadamente um ano, minha tia Erra tinha chegado a Atlanta com a intenção de destrui-la. Eu a matei. Foi a coisa mais difícil que tinha feito em minha vida. Levava a armadura de sangue quando morreu. ajustava-se a ela como o látex. movia-se e retorcia sobre ela, e não teve nenhum problema em balançar uma tocha o suficientemente rápido para rebater. Provei a luva de novo. O sangue se negou a dobrar-se. Estava claramente fazendo algo mal. Isto não funcionaria. Se não podia sustentar uma espada, bem poderia assinar minha própria sentença de morte.

Concentrei-me no emagrecer o sangue, convertendo-a em segmentos que se sentavam na parte superior um junto a outro como as placas da armadura de um tatu.

—Então o que há de novo?

—Duas coisas. Em primeiro lugar, Christopher quer falar contigo.

Falar com o Christopher era como jogar à roleta russa: às vezes tinha a brilhantismo tão brilhante que doía e às vezes tinha só completas tolice. Tínhamo-lhe resgatado do Hugh d'Ambray. Devia ter sido excepcionalmente inteligente em algum momento e sem dúvida tinha conhecimentos de magia avançada, mas de qualquer maneira ou Hugh ou meu pai lhe tinham quebrado a cabeça. A cabeça do Christopher freqüentemente escorregava na realidade, e de vez em quando tínhamos que deixar tudo e sair correndo dos parapeitos para convencer o de que não, que não podia voar. Pelo general lhe podíamos convencer, mas se se tinha ido muito longe, Barabas tinha que lhe fazer parar.

—esteve agitado nos últimos dois dias —disse Barabas—. Não tenho nem idéia de se for inclusive coerente.

—Onde está agora?

—Escondido na biblioteca. —Não era um bom sinal. A biblioteca era o refúgio do Christopher. Os livros eram preciosos para ele. Tratava-os como um tesouro e se escondia entre

eles quando o mundo se convertia em muito para ele. Algo devia haver-se metido realmente sob sua pele.

—Disse-te do que se tratava?

—Só que era importante. Não tem que falar com ele —disse Barabas.

—Está bem. Falarei com ele depois do Conclave. —Provei a luva. Era como ter uma lata envolta ao redor de meus dedos. Ugh. O que estava fazendo mau? O que?

—O que era o segundo?

—Jim montou o Guarda Pretoriana e está à espera de sua inspeção.

OH, felicidade. Jim devia ter reunido a uma equipe de assassinos cambiaformas preparados para me proteger no Conclave.

—Se não recordar mau, o Guarda Pretoriana matava aos imperadores romanos com a mesma freqüência que os protegia. Devo me preocupar?

—Planeja prender fogo à torre enquanto toca emocionantes melodias de violino?

—Não.

Barabas me lançou um rápido sorriso, mostrando os dentes afiados.

—Então provavelmente não.

—Algo mais?

Barabas me olhou com atenção.

—O Clã Nimble está indagando se a data das bodas se fixou.

—Outra vez?

—Sim. Querem preparar e escolher o presente adequado. Realmente está destroçando seu jogo ao te negar a estabelecer a data. —Nunca imaginei mesma me casando. Nunca escolhi meu futuro vestido ou olhei uma revista de noivas. Esse não era meu futuro. Meu futuro era sobreviver até que estivesse o suficientemente forte para matar a meu pai. Mas então Curran atirou uma chave nos planos e me perguntou, e eu lhe disse que sim, porque o amava e queria me casar com ele. Meu futuro tinha dado um giro de cento e oitenta graus. Agora tinha que pensar nos detalhes. Queria uma pequena cerimônia com uma cerimônia tão pequena como fora possível.

Tranqüila, privada, talvez um par de amigos.

logo que se anunciou o compromisso, emanada-las convergiram e a idéia de uma tranqüila cerimônia se disparou fora da água e logo seguiu

Ilona Andrews disparando-se até que deixou de convulsionar-se e morreu. Queriam todo o pacote ali. Queriam presentes e rituais e uma festa gigante. Queriam umas Bodas, com B maiúscula. O Clã Pesado e o Clã Rato, ambos tinham padarias em propriedade, e os padeiros quase chegaram às mãos por decidir quem faria o bolo. Deveria ser umas bodas de inverno ou umas bodas da primavera?

Quem ia fazer meu vestido e a que deveria parecer-se? Era apropriado que fora de cor branca ou deveria ser de cor cinza, a cor oficial da Manada? Argh.

Cada momento que Curran e eu passávamos juntos nossa era. Só nosso. E, assim mantínhamos fora as bodas. Nunca conspirávamos sobre isso. Os dois estávamos muito ocupados para nos casar e quando tínhamos um par de horas livres, gastávamo-las em nós ou para estar com a Julie.

—Estou farta de minhas bodas —lhe disse—. O outro dia Andrea tentou me explicar que aparentemente se supõe que devo ter algo novo, algo velho, algo azul e um pouco roubado.

—Emprestado, Kate —murmurou Barabas.

—Quem demônios sequer inventa essas regras?

—É uma tradição —disse.

—Inclusive Julie me falou disso o outro dia.

—O que disse? —perguntou Barabas.

—Acredita que deveria vestir de negro.

Barabas suspirou.

—Os clãs teriam um ataque ao coração coletivo.

A luva ainda se negava a dobrar-se. A mierda. Atirei minha magia fora. A armadura de sangue se voltou escura marrom e se esmiúço em pó.

—Já terminei com eles me acossando a respeito. Prefiro que me disparem.

—Entendo. Entretanto, se não os quiser em suas costas, tenho que lhes dar algo.

Grunhi em sua direção. Tristemente, grunhir funcionava muito melhor se foi um homem leão.

—Poderia reduzi-lo a uma temporada? —perguntou Barabas.

—Primavera —lhe disse. por que não. Sempre podíamos pospô-lo mais tarde.

Barabas suspirou.

—Harém que saibam.

Contrariamente à opinião popular, a maioria dos cambiaformas não são endurecidos assassinos ávidos de sangue. Eles são pessoas —professores normais, pedreiros, especialistas em recursos humanos— que acaba de passar à prática estrita da disciplina mental e se voltam peludos de vez em quando. Alguns deles aprenderam suficiente controle para manter uma forma jaqueta, uma fusão de humanos e animais terrivelmente eficaz em matar. Deles, inclusive menos se convertiam em soldados a tempo completo da Manada. Os melhores dos melhores entre os soldados se convertiam no Renders.

Os Renders eram armas de destruição maciça e adoravam seu trabalho.

Ter mais de cinco operários de combate de grau em uma habitação era estranho. A menos que estivéssemos a ponto de começar uma batalha ou de formar a um exército, que até agora tinha acontecido só uma vez, um ou dois soldados eram suficientes. Eu estava olhando a doze deles. Dez agentes de combate, dois Renders, além do Barabas e Jim. Seis pés com duas polegadas de altura, cento e noventa libras de músculo duro como o aço, Jim vestido de negro acentuava esse tipo de olhar que fazia que a gente corresse a esconder-se. Sua pele era escura, seu cabelo negro curto, e se via como se estivesse construído para atravessar paredes sólidas.

Sabia que se te dava um murro, algo em seu interior se romperia. Ser um were jaguar em cima de tudo era só um bônus.

—O que, nenhum Rambo?

Jim franziu o cenho. Pelo general, quando franzia o cenho ante a gente, faziam um pequeno ruído lhe chiem e tratavam de parecer pequenos e não ameaçadores. Felizmente, consegui reunir o suficiente valor e não me deprimi.

—Se segue fazendo isso, sua cara ficará bloqueada dessa maneira.

—Te vais tomar isto a sério? —grunhiu.

—Está bem. —Examinei a tripulação de assassinos desumanos—. me Deixe adivinhar: uma unidade de élite de comandos de alguns impérios malvados invadiram o Restaurante Bernard e o fortificaram. Agora está tratando de separar-se de Atlanta e a cidade nos pediu que o conquistássemos de novo?

Ninguém riu. Devia estar oxidada.

Ilona Andrews Jim franziu o cenho com mais força. Latido. Não pensei que isso fora possível.

Mostrei o que sabia.

—Não crie que isto é um exagero? —perguntei-lhe.

—Não.

Fazendo uma pergunta estúpida...

—Jim, há aqui suficiente mão de obra para destruir um país pequeno.

Ele esperou.

—Não crie que isso indica que temos medo deles?

—Comunicará que se chegarem a pensar sobre como iniciar uma mierda, vamos rasgar os em pequenos pedaços.

Olhei ao Render de cabelo vermelho na parte dianteira. Seu nome era Myles Kingsbury e estava constituído para romper ossos: ombros largos, peito duro, esbelta cintura, e um olhar tranqüilo em seus olhos. Myles tinha minha idade e as poucas vezes que tínhamos falado, pareceu-me competente e sensível.

—Sr. Kingsbury, o que lhe parece?

O Render abriu a boca e disse com uma voz profunda: —Acredito que comunica que não duvidaremos em tomar a iniciativa de ser decididamente agressivos.

Fechei os olhos durante um segundo e exalei.

—Jim, se eu fosse Curran, rodearia-o de tantos guarda-costas?

—Não.

Bom, ao menos ainda podia contar com a resposta não mierda dele.

—Assim, está de acordo que ao estar fortemente custodiada está me fazendo parecer débil?

—Sim. Entretanto, faz que a Manada pareça forte. Não estou inclinado a jogar com sua segurança. Y... —Ele levantou a mão— ...eu gostaria de ter a Curran com um guarda assim, se

esse bastardo teimoso não me ignorasse.

Olhei a Gradeava.

—Tenho o poder para anulá-lo?

—Sim —disse Barabas.

Jim deu ao Barabas seu duro olhar.

Barabas se encolheu de ombros.

—Quer que minta?

Jim se voltou para mim.

—Se pudesse ter um momento de seu tempo, Consorte?

OH, esse "consorte" agora, né.

—Claro, Chefe de Segurança. Estaria encantada.

Normalmente caminhar uns poucos metros era suficiente para sair do alcance do ouvido, mas todos na Fortaleza desfrutavam dos benefícios impressionantes de uma audiência maior. Jim e eu nos partimos cinqüenta metros pelo corredor.

—Estamos a menos da metade de nossa força normal —disse Jim—. Curran está longe da Fortaleza. Já seja certo ou não, vê-te como uma ameaça muito menor que ele. Se eu estivesse planejando algo, golpearia agora e onde mais doesse.

Mantive minha voz baixa.

—Esta coisa de espiões-en-el-concilio está conseguindo realmente meter-se debaixo de sua pele.

Aspirou lentamente e me olhou.

—Está tratando de dizer que perdi meu ponto de vista?

—Talvez um pouco. inclinou-se mais perto de mim. Sua voz tremeu um pouco, não com medo, a não ser com controle concentrado, ira.

—Três meses. Dezesseis de meus melhores homens. mais de mil horas de vigilâncias, não

tenho nada que mostrar em troca. Nada. Temos uma toupeira e não tenho nem idéia de quem é.

Curran era muito melhor nesta mierda que eu.

—Lembra-te de hidra?

Jim fez uma careta.

Ilona Andrews Ocorreu faz anos, em meu primeiro ano no Grêmio. Tínhamos tido um inferno de inverno, e enquanto estava tentando encontrar a maneira de manter o calor em minha antiga casa, um aquelarre de bruxas aficionadas perto do Franklin estavam atirando coisas estranhas em uma panela gigante. Não sabia que diabos tinham estado esperando para cozinhar, mas o que saiu da panela se conhecia como o Franklin Hydra. Não era um dragão clássico com muitas cabeças. Foi algo com tentáculos, com picos e a boca com dentes de tubarão em lugares nos que as bocas não os devem ter. comeu-se às bruxas e se meteu nas profundidades geladas do Lago do Emory.

Sob o gelo, converteu o lago em lodo e se comeu tudo o que esteve perto. O povo pediu ajuda e atribuiu alguns recursos. Duas semanas depois vinte mercenários e uma unidade do Guarda Nacional se retiraram para o gelo. rompeu-se baixo nós. Quatro pessoas sobreviveram.

Não deveria ter sido um desses quatro. Caí-me no gelo com o lodo até o peito e me mantive afundada enquanto os tentáculos com pontas agudas se deslizaram a meu redor. Sabia que estava morta, e então algum mercenário, deslizou-se sobre o gelo para mim e jogou um cinturão em minha direção. Caiu fora de meu alcance. Se golpeava, os tentáculos me apertariam e atirariam de mim para baixo. Assim que me aproximei para frente, um doloroso centímetro cada poucos segundos.

—Recorda o que me disse? —perguntei-lhe.

Ele se encolheu de ombros.

—Disse: 'Não te estique. Não faça movimentos bruscos. Toma-o bem e devagar'.

Olhou-me sem nenhuma expressão. Centro do alvo. Um ponto para mim.

—Bernard é um território neutro onde não se permitem as armas, incluindo os vampiros. —E minha espada, sobre isso não estava feliz—. As pessoas virão a esta reunião sem armas. Nossa gente vai sempre armada, já que podem transformar-se em qualquer momento. Se levarmos a muitos deles treinados em combate, os cambiaformas poderiam ser percebidos como uma ameaça. Com os alfas dos outros clãs, vamos superar em número às pessoas dois a um.

Assenti com a cabeça para o pelotão de armas biológicas dispostas para minha inspeção.

—Este é um movimento inesperado. Está levando a limite as coisas. A Nação sentirá pressão para tomar represálias. Isto fará que as relações diplomáticas sejam muito mais difíceis.

Jim o mastigou.

—O suficientemente certo. Entretanto...

Estava começando a odiar realmente essa palavra.

—Tenho indícios que indicam que a Nação comprou um dos edifícios junto ao Bernard para estabelecer um centro de mando em seu interior. Esta noite reterá a vários oficiais e ao menos seis vampiros. Sabe o que seis vampiros podem fazer?

Seis vampiros podiam despovoar Atlanta em uma semana. Seis vampiros pilotados pelos navegantes o fariam em três dias. Um vampiro telepáticamente guiado pelo navegante era um instrumento de precisão com a potência de destruição de uma pequena bomba nuclear.

—É uma medida de precaução —lhe disse—. Ghastek não está a ponto de pôr em perigo sua ascensão ao topo.

Os navegantes mais hábeis eram conhecidos como Professores dos Mortos. Havia sete deles em Atlanta, e dois deles, Ghastek e Mulradin Grant, que atualmente estavam tramando e conspirando, tentando obter o controle. Meu dinheiro estava no Ghastek. Tínhamos cooperado antes por necessidade. Era inteligente, calculador e desumano, mas também era razoável. Era seu turno para assistir ao Conclave.

—Talvez uma guerra com La Manada é exatamente o que quer —disse Jim—. Não quero correr riscos. Espera. —Olhou ao outro extremo do corredor.

Um homem com o cabelo branco puro dobrou a esquina e correu para nós. Magro como um pau, movia-se quase correndo, com uma pilha de livros contra seu peito. Os jeans caíam dele, e seu pescoço de tartaruga, o qual ficaria ajustado na maioria da gente, em seu caso ficava com um montão de tecido de sobra. Christopher em ocasiões se esquecia de comer. Antes ou depois Barabas o apanharia e lhe faria consumir três comidas ao dia, mas Christopher não estava aproveitando qualquer carne em seus ossos.

Jim se voltou e o viu aproximar-se. Não havia amor perdido ali. Jim via o Christopher como uma caixa de quebra-cabeças. Poderia abri-la para revelar um tesouro ou uma bomba, e ao Jim não gostava não saber o que era.

—Recorda todos esses trabalhos de guarda-costas que estávamos acostumados a correr?

— perguntou Jim. —As lembrança. Está tentando me dizer que estou sendo um grão difícil de proteger?

—Algo pelo estilo.

Ilona Andrews Christopher nos alcançou. Seus olhos azuis se abriram como pratos. Alguns dias eram como um claro céu do verão, nem um pensamento à vista, mas agora mesmo se centravam com uma concentração que raiava na obsessão. Uma idéia tinha agarrado e lhe impulsionava por um precipício. Provavelmente nem sequer sabia que levava os livros.

—Ama! Eu tinha renunciado a lhe dizer que me chamasse Kate. Ele sempre o ignorava.

—Sim? —Não se pode ir!

As sobrancelhas do Jim se uniram.

—Ir aonde, Christopher? —perguntei-lhe.

—A esse lugar. —As palavras saíram a fervuras dele—. estive tratando de estar em meu são julgamento.

—Estraguem. —Em caso de dúvida, fica nas palavras singelas.

—Sei o que estava acostumado a ser, mas não posso ser isso. Tento-o. Tento-o muito duro.

Mas minha mente está enredada e os fios, estão muito enredados. Há peças de mim flutuando.

Estou destroçado. Ele me rompeu.

—Quem te rompeu? —perguntou ao Jim. Christopher lhe olhou. Sua voz era um sussurro.

—O Construtor.

Meu pai. O Construtor de Torres. A ira se disparou dentro de mim. Tivesse-me gostado de chegar através do tempo e do espaço e golpear ao Roland na cara.

Christopher se voltou para mim.

—Se tivesse sabido o que era estar destroçado, teria preferido morrer.

Au. —Não diga isso —lhe disse.

—É a verdade.

—Christopher, importa-me. Quebrado ou não. É meu amigo.

Christopher abriu os braços. Os livros caíram ao chão. aferrou-se para mim,

largos dedos agarrando meus ombros.

—Não vá. Não vá a esse lugar horrível, ou te romperá e então estará sozinha. Será como eu. Não vá, Ama. Jim se moveu, mas eu neguei com a cabeça.

—A que terrível lugar? —perguntei-lhe, mantendo minha voz tranqüilizadora.

Ele negou com a cabeça e me sussurrou: —Não vá… não me deixe.

—Não o farei —lhe prometi—. Não vou, mas tem que me dizer o nome do lugar.

—Não o entende. —Christopher me olhou e em seus olhos azuis vi puro pânico—. Não entende. Seguirei-te até os limites da terra, mas não ali. Não posso ir ali de novo.

Eu não iria ali tampouco, se soubesse onde "não" era.

—Está bem. Só me diga...

Ele negou com a cabeça.

—Não. Não. Não.

—Está bem.

Ele estendeu a mão, tocou a mecha de cabelo que tinha cansado de minha trança, e atirou dele, arrancando alguns cabelos.

Au. Jim se equilibrou sobre o Christopher, atirando-o para trás. O homem magro caiu ao chão.

Empurrei ao Jim com meu ombro.

—Não!

Christopher ficou de pés, com os olhos exagerados, algumas mechas de cabelo na mão.

—Não confie no lobo!

deu-se a volta e fugiu pelo corredor.

—Que demônios? —grunhiu Jim—. O vou ter sedado.

Ilona Andrews —Ele sabe algo —lhe disse—. Não sei se teve uma visão ou alguém lhe disse algo, mas se assustou e não pode explicá-lo. vamos ver o que faz com o cabelo. Poderia ser capaz de compreendê-lo a partir daí.

O cabelo, ao igual aos fluidos do corpo, conservavam a magia de seu proprietário uma vez eliminado do corpo. Fazia um ano tivesse matado ao Christopher por recuperar o cabelo, porque seu estudo poderia revelar todos meus segredos. Mas meus segredos estavam a ponto de estalar na cara de todos os modos. Hugh sabia a verdade, Roland provavelmente sabia também, e cedo ou tarde todo mundo saberia. Eu tinha chegado a um acordo com isso.

—Se alguém lhe disse algo, tem que ser alguém na Manada ou a magia de adivinhação.

—Pensei em voz alta.

Inclusive agora a Fortaleza mantinha pelo menos a duzentos cambiaformas, e os estranhos não eram bem-vindos. Christopher nunca saía da fortaleza e seu terreno.

Jim grunhiu.

—Porei-lhe um guarda. Alguém discreto. Se está conseguindo sua informação de alguma aparição que se manifesta em sua habitação de noite, não quero que compartilhe seu cabelo com ele.

Olhei-o.

—De que lobo opina que Christopher estava falando?

—Não tenho nem idéia.

Havia mais de seiscentos deles e não tinha muitos fãs entre eles.

—E você diz que sou paranóico. —Jim assinalou na direção da fuga do Christopher—. O que passa com ele?

—Está destroçado. Qual é sua desculpa?

—Tenho que trabalhar com seu culo. Volta-me louco.

Suspirei. Poderia ignorar ao Jim e ir ao Conclave em minhas condições. Mas Jim e eu tínhamos que trabalhar juntos. Dava-me conta pela linha de sua mandíbula que ia morrer nesta ponte se tinha que fazê-lo. Ir com ele não me custava nada, salvo um pequeno pedaço de orgulho, e o orgulho era uma das coisas que não me importava sacrificar.

—O que acontece nos comprometemos? —perguntei-lhe.

Jim me olhou durante um segundo comprido.

—Necessitarão suéteres no inferno.

Porque eu tentando ser a voz da razão o inferno se congelaria outra vez.

—Ja, ja. Disse que tinham vampiros como reforços. Dividiremos a nosso povo em dois. Um grupo vem conosco, o outro espera como respaldo. Ponha a alguém sólido a cargo desse, a quem queira, e faz que esperem perto. dentro de uma distância que funcione.

Jim refletiu sobre isso.

—Escolho a ambas as equipes.

Abri meus braços.

—Está bem.

—Posso viver com isso. Prepararei um par de estratégias de saída para ti em caso de que a mierda golpeie o ventilador. Se estou equivocado, não perdemos nada. Se estiver no certo...

—Espero que esteja equivocado.

—Espero estar equivocado, também —disse.

—Bom. Então terminamos aqui. —Afastei-me dele, conquistei o corredor, e comecei a subir as escadas. Isso foi suficiente emoção para o dia. Se ninguém fazia nada louco, podia me esconder em nossas habitações e ler...

Hannah, um dos guardas de Curran, baixou correndo as escadas.

Por favor que não seja para mim, por favor que não seja para mim...

—Consorte.

Maldita seja.

—Sim. —Há um Cavalheiro da Ordem que quer vê-la.

E agora o que? A Ordem da Ajuda Misericordiosa servia como organismo de aplicação da lei

semioficial. Competente e eficaz, mas rígidos em seu pensamento, ajudavam aos cidadãos privados tratando com sua magia sobre problemas de materiais perigosos. Infelizmente, uma vez que lhes pedia ajuda faziam seu caminho e não a todo mundo gostava. Eu estava acostumado a trabalhar para a Ordem. Decidiram que os cambiaformas não eram pessoas, eu decidi que o eram, e fomos por caminhos separados. Ted Moynohan, o Cavalheiro a cargo, era

Ilona Andrews ainda estúpido por isso.

—Tem ao Ascanio e a Julie com ele. Diz que não se apresentarão cargos. por que eu?

Entrei na sala de conferências preparada para a batalha. Ascanio estava sentado em uma cadeira, vendo-se adequadamente culpado e arrependido, e se não tivesse trabalhado com ele durante os últimos meses, atreveria-me a lhe acreditar. Julie estava sentada frente a ele, magra, loira e desafiante. Tinha passado em sua maioria através de sua fase Gótica, mas o negro seguia sendo sua cor favorita e eu havia tentando um precioso conjunto de jeans negros, uma camisa carvão de pescoço alto, e olhar penetrante.

Um grande homem ocupava a outra única cadeira. Intenso, uma laje de músculo e talher de elaboradas tatuagens, tinha os rasgos audazes, bonito, pele escura e olhos escuros de um ilhéu do Pacífico.

—Mauro! —De todos os Cavalheiros da Ordem era o que eu gostava mais.

—Olá, Consorte. —Mauro se estirou. ficou de pé, estendeu os braços, e fez uma reverência.

Ascanio apertou a mão sobre sua boca.

—Vejo que ainda pensa que é gracioso.

—Malditamente certo. —Sua cara partida em um sorriso feliz.

Voltei-me para a Hannah.

—Poderia nos trazer um pouco de chá quente?

—É obvio.

Mauro assentiu para mim e ao Ascanio.

—Trouxe-te para estes dois malfeitores.

—O que aconteceu?

—Estava em uma chamada não relacionada no Shiver Oaks, quando uma mulher saiu correndo da casa através da rua e me perguntou se podia ajudá-la com alguns ladrões que seu cão tinha encurralado.

Voltei-me para o Ascanio e Julie. A expressão de minha cara devia ter sido

aterradora, porque se estremeceram ao uníssono. Ja! Ainda o tinha.

—Roubo? —perguntei-lhe em voz baixa. A Manada tinha uma má opinião de qualquer atividade criminal. Tínhamos suficiente problemas como estávamos.

Ascanio suspirou, claramente resignado a sua sorte.

—Ela queria ver os coelho-gatos. Foi à casa do criador. Encontramos o anúncio no periódico. A mulher não nos deixava entrar em menos que mostrarmos o dinheiro, por isso escalamos a cerca quando ela saiu. Poderia ter tratado com o Rottweiler. Não queria lhe fazer danifico. É obvio, Julie queria ver os coelho-gatos. Caray, eu queria ver os coelho-gatos.

E, é obvio, ele a levou. O problema foi, que ficaram apanhados.

—Não íamos roubar —disse Julie—. Só queria acariciá-los.

—Ela apresentará cargos? —perguntei ao Mauro.

—Convenci-a de que não seria uma boa idéia.

—Obrigado.

—Em qualquer momento —disse.

Olhei aos meninos.

—Falarei com vocês mais tarde!

Eles se apressaram em sair, quase atirando a Hannah e sua bandeja de chá frente a seus pés. Ela lhes ensinou os dentes.

—Obrigado. —Tomei o prato. Hannah saiu e fechou a porta. Eu servi o chá ao Mauro.

—Como vai?

Mauro tomou sua taça e soprou sobre ela.

—Obrigado. —Tragou um pouco—. Deus, isto é bom. Estava a ponto de me congelar.

Maldito tempo. As coisas estão... indo. Selena ainda pensa que trabalho muito.

—Como está sua esposa?

—Está bem, obrigado. —Ele vacilou—. Estou pensando em me transferir.

Ilona Andrews Isso era notícia. Atlanta era considerada um dos destinos mais importantes no Sul. Não só isso, mas também aos Cavalheiros não gostava da mudança dos lugares do destino. Uma vez que lhes atribuía um, desenvolviam-se os contatos na rua e as relações profissionais. A maioria deles fariam quase algo para evitar começar de novo.

—te transferir aonde?

—A algum lugar. Charleston. Orlando.

Estranho. Acrescentei mais chá a sua taça. aprendi que se ficar tranqüilo, a gente vai dizer mais para encher o silêncio.

—Obrigado. —Mauro suspirou—. Este estava acostumado a ser o lugar ao que foi porque seria bom para sua carreira. Já sabe, sítio de alta velocidade. Onde as coisas estavam acontecendo.

—As coisas seguem acontecendo.

—Não as do tipo correto. —Mauro deixou a taça—. Sabia que Ted Moynohan foi um dos noventa e oito originais?

Faz vinte e três anos, os noventa e oito originais, procedentes dos diferentes organismos encarregados de fazer cumprir a lei, formou o núcleo da Ordem da Ajuda Misericordiosa. Eles foram nomeados Cavalheiros de maneira espetacular em uma única cerimônia diante do Monumento a Washington. A Ordem tinha querido fazer uma declaração.

—Isso faz ao Ted CO-fundador cavalheiro —disse.

Mauro assentiu.

—tivemos um trezentos e cinqüenta por cento de rotação do pessoal nos últimos três anos.

O usual seria de vinte por cento.

Isso tinha sentido. Os Cavalheiros morriam, mas ocasionalmente. Estavam muito bem

treinados e eram difíceis de matar.

—Atlanta também teve uns três anos duros.

—A gente acima na cadeia de mando se deram conta. Uma equipe de investigação de três Cavalheiros descendeu à Armadilha do Lobo. Houve uma audiência. expôs-se uma pergunta sobre algumas da cifra de negócios. Você saiu a reluzir.

—Eu? —Nunca fui Cavalheiro, mas sim como um empregado fora dos livros.

—Viram-lhe como um ativo, e logo te converteu em Consorte, e se fez a

pergunta sobre por que não foi reparado essa ponte. Andrea saiu. Passaram muito tempo nisso. claro que sim o fizeram. Nunca fui Cavalheiro, mas Andrea era uma veterana condecorada e Professor de Armas, que não era nada desprezível, e a jogaram fora como lixo quando se inteiraram de que era um cambiaformas.

—A Ordem não pode permitir o luxo de sangrar aos Professores de Armas —disse Mauro—. Nunca me pareceu justo o caminho que se tomou. Não deveríamos ter chegado a isso. Não havia necessidade de pôr as costas contra a parede da maneira em que Ted o fez. Eu a respeito e a suas habilidades. É difícil não respeitar a alguém que te pode disparar aos olhos a uma milha de distância.

—Ela sabe que tinha coberta suas costas.

—Como vai?

—Está liderando o clã Bouda com o Raphael. Tem as mãos enche. —E os sapatos grandes de Tia B para encher, que não era um trabalho que eu desejasse a ninguém.

—É bom sabê-lo. —O grande Cavalheiro se moveu em sua cadeira—. depois de passar através do Andrea, foram diretamente ao Shane Andersen e aos Custódios do Farol.

Não havia maneira de que Ted pudesse sair cheirando a rosas dessa. Um de seus Cavalheiros tinha demonstrado ser um terrorista. Se Ted sabia, era tão culpado como Shane. Se não o fazia, era incompetente.

—Então, o que aconteceu?

—Essa é a parte má. Nada. Levaram a cabo suas audiências e voltaram para quartel. Então chegou o momento para reconstruir a sede com pessoal novo. Temos gente completamente nova. Quão únicos ficam da antiga tripulação, somos Ted, Richter, Maxine e eu. —Mauro era um

bom Cavalheiro e Maxine, secretária telepática da Ordem, era a coluna vertebral da Sede de Atlanta, mas Richter era psicótico e um passivo.

—Isso é tudo? —perguntei-lhe.

—Mm-hm. O resto são... novos.

—Você não gosta da gente nova?

Mauro fez uma careta.

Ilona Andrews —Nos está dotando com as pessoas que estão em sua segunda ou terceira sede. Seus superiores não fizeram nenhum esforço para mantê-los, porque não se distinguem. A maioria cometeram alguns enganos. Alguns fizeram um montão de enganos. fez-se a luz. Dado que Ted era fundador Cavalheiro, bem comunicado e provavelmente vigorosamente defendido, o Alto Mando da Ordem não podia obrigá-lo a sair sem alguma prova evidente de sua incompetência, por isso lhe proviam com pessoal rechaçado. Ou via o escrito na parede e se retirava ou sua nova gente o chatearia tão gravemente, que lhes dariam motivos para tirá-lo. Mauro não queria ser parte da seleção que a cagasse.

—Mauro, é um bom Cavalheiro. Qualquer sede brigaria por te ter.

—Sim. Eu gosto da cidade. É um lar. Mas sim. É hora de ir. —Ele se levantou—. Obrigado pelo chá.

—Obrigado por salvar aos meninos dos problemas.

—Quando quiser. —Ele sorriu—. Quando quiser.

Caminhei fora com ele. Eram quase as cinco. Eu gostaria de falar com a Julie e Ascanio antes do Conclave. Mas agora tinha que me vestir, conseguir minha espada e fazer ruídos de cortesia com o Senhor dos Mortos.

Capítulo 3

O Jipe da Manada rodou ao entardecer pelas empapadas ruas. O outro carro, com meu guarda de honra, seguia-nos. Jim conduzia. Barabas estava sentado no assento traseiro.

A Atlanta posterior à Mudança tinha muitos bairros, alguns antigos e outros novos surtos durante as quebras de onda mágicas. Ao sudoeste estava o Favo, um lugar onde "parede sólida"

era um término relativo. No sudeste estava o Warren, um bairro extremamente perigoso e pobre, dominado por bandas que se aproveitavam de todos. E logo estava Northside, onde os ricos de Atlanta usavam seu dinheiro para manter a raia o caos da devastada cidade. À magia gosta de destroçar o asfalto, mas neste lugar o pavimento se sentia suave, as ruas podas, muito diferentes das vias lotadas de lixo e desperdícios do Warren. As grandes casa, cada uma situada em sua própria parcela de um acre de tamanho, olhavam-nos com janelas gradeadas desde detrás de cercas de ferro cobertas com cilindros de arame de espinheiro. A maioria das casas tinham sido construídas depois da Mudança, tinham não mais de três pisos de altura, grossos muros, portas blindadas e janelas com grades. O dinheiro tinha comprado a segurança, a terra e os bons pedreiros.

O sol se pôs e a lua reclamava o céu, enorme e de cor laranja intenso, como se estivesse tinta de sangue. A magia tinha cansado, mas a cidade ainda continha a respiração, temerosa e vigilante. Era a classe de noite em que os monstros saíam a jogar.

Assassina, minha espada, jazia sobre meu regaço. Acariciei sua capa. A espada ia onde eu ia, mas esta noite teria que deixá-la atrás. O Bernard tinha uma política estrita de arma. Sem ela, sentia-me nua.

—Quem mais vem? —perguntei. O protocolo da Manada exigia que ao menos os representantes de três clãs estivessem presentes em cada reunião do Conclave. Em um princípio, todos os alfas queriam ser incluídos, mas agora tínhamos problemas para conseguir que viessem três deles. Jim atuava como o alfa do Clã Felino, por isso contava como um. Isso deixava a dois mais.

—Robert Lonesco e Jennifer —disse Barabas.

Robert Lonesco estava casado com o Thomas, e juntos dirigiam o Clã Rato. Jennifer liderava o Clã Lobo. Ela e eu não nos levávamos bem. Primeiro tive que

Ilona Andrews matar a sua irmã depois de que a magia de minha tia a fizesse trocar a lupo. Logo seu marido se sacrificou para evitar uma catástrofe mágica a que tínhamos chegado através de meu escritório.

Jennifer me culpou por ambas. Tínhamos alcançado uma trégua, porque tínhamos que trabalhar juntas, mas não nos matar entre nós era quão máximo conseguíamos. Recordei a advertência do Christopher. Quando chegasse aos lobos não devia me confiar e ela era, sem dúvida, a maior responsável por estes.

—Algum desafio? —perguntei. Jennifer tinha dado a luz fazia mais de um mês e o prazo de trinta dias para que pudesse ser desafiada tinha acabada na quarta-feira passada.

—Não —disse Jim. Que estranho.

—Pensei que a estas alturas Desandra já teria ido a por ela.

—Também eu —disse Jim. Igual a Christopher, resgatamos a Desandra durante nossa viagem ao estrangeiro. Ela era a filha do alfa mais capitalista das montanhas dos Cárpatos. Era um ególatra cruel e psicótico que construiu sua manada de um nada e governou toda a região com garras de aço, aterrorizando a seus inimigos, externos e internos. Tinha tido onze filhos. Desandra foi quão única viveu até a idade adulta e só o conseguiu, fazendo-se passar por uma doente, estúpida e petulante. Seu pai estava obcecado encontrando a um herdeiro que estivesse à altura de seus padrões. Não tinha nem idéia de que o tinha diante de seus narizes, e quando ela atravessou sua caixa torácica e arrancou em um segundo seu coração justo antes de dar a luz a seus gêmeos, estava terrivelmente surpreso.

Desandra terminou vindo conosco a Atlanta. Era inteligente, ardilosa e desumana. Quando retornamos, Jennifer estava ainda grávida e não podia ser desafiada. Desandra também tinha duas semanas de trégua por sua maternidade, mas não a utilizou. Executou sua primeira morte em menos de quarenta e oito horas depois de jurar lealdade à Manada e começou a subir pela cadeia alimentícia. Agora ocupava a posição de beta no Clã Lobo e Jennifer dormia com os olhos abertos.

—Jennifer e Desandra chegaram a um acordo ou algo assim?— perguntei-lhe.

—Não que eu saiba —disse Jim—. Jennifer a odeia a ela ainda mais que a ti. Se Desandra estivesse em chamas, Jennifer nem mijaria sobre ela para ajudá-la.

—Então, por que o atrasa?

Jim se encolheu de ombros. Joguei uma olhada ao Barabas. Barabas se encolheu de ombros, também. Nenhum deles tinha ouvido nada. Isso era estranho.

—Ela seria uma alfa melhor —disse Jim—. É mais forte.

Apesar do que pensasse Jennifer, nunca tinha tido problemas com ela. Se começasse uma briga lhe devolveria o golpe duramente, mas nunca iria a por ela. Entretanto, tinha que admitir que Desandra seria uma estupenda alfa. Embora isso não significava que estivesse desejosa de lutar com ela.

—Esperas te sentar ao lado da Desandra no Conselho da Manada? — perguntei.

Jim me dirigiu um olhar cheia de ódio.

Barabas riu.

Jim se permitiu uma pequena meia sorriso, sem mostrar os dentes. Ele estranha vez sorria,

ia contra sua imagem de duro. Em todos os anos que o conhecia, solo lhe tinha ensinado os dentes a três pessoas e duas delas estavam mortas. A terceira estaria morta se não fora porque tecnicamente tinha sido declarada um Amigo da Manada.

—Têm que arrumar esta confusão e logo —disse Jim—. Há seiscentos lobos e todos estão contendo a respiração. Se rumorea que Desandra foi ver o Orhan e a Fátima para pedir sua bênção.

Orhan e Fátima tinham liderado o Clã Lobo antes de que Daniel tomasse o mando.

Tinham-no treinado como seu sucessor, logo renunciaram e se retiraram da política da Manada.

Viviam em um horta não longe da Fortaleza e permaneciam estritamente neutros. Até o momento, tinha-os visto exatamente duas vezes, em um jantar de Ação de Obrigado e em umas bodas, e em ambas as ocasiões me pareceram o tipo de gente ao que não se devia chatear.

—O que quer dizer com isso de que foi pedir sua bênção? —perguntei-lhe.

—É uma lei da Manada —disse Barabas—. Um alfa pode ser assassinado em uma provocação ou escolher renunciar. Quando um alfa renuncia, seu sucessor recebe sua bênção para que continue onde o deixou. Isso virtualmente garante que os partidários do velho alfa apoiarão ao novo por respeito, ao menos durante um tempo. É o passo das chaves do reino e por isso Daniel não foi desafiado até quase seis meses depois de ser renomado alfa. Se Desandra tiver ido ver o Orhan e a Fátima, é de muito mal gosto. Deixaram claro que não querem ser incomodados.

Ilona Andrews O caminho girou. Recordei ter tomado essa curva muito rápido faz aproximadamente um ano, justo na direção oposta. É surpreendente quão bem uma pode conduzir quando um Senhor das Bestas cheio o saco te persegue.

O Bernard apareceu ao longe. Em uma cidade orgulhosa de sua herança sulina, o restaurante destacava como um Lorde inglês entre jeans. Amplo, de dois pisos de altura, e construído com tijolo vermelho, parecia-se com as mansões britânicas de uso georgiano que às vezes aparecem nos filmes antigos, com a exceção de que os proprietários do Bernard tinham renunciado a toda simetria a favor dos balcões adornados. Largas e densas trepadeiras escalavam suas paredes, seus borde gelados pelo frio. Uma cálida luz amarela se filtrava pelas janelas com grades.

Estacionamos em um lugar reservado na primeira fila. Havia quatro pessoas de pé junto à porta. As luzes do carro os apanharam e seus olhos brilharam com o familiar resplendor dos cambiaformas. Três homens e uma mulher alta. A mulher nos observava com um evidente desgosto em seu rosto. Jennifer, sempre alta e enxuta, com o físico de uma corredora de larga distância, parecia ainda mais magra agora. A maioria das mulheres aumentavam de peso durante o embaraço, mas se Jennifer tinha pego alguns quilogramas de mais, tinha-os perdido já. Levava uma jaqueta com borde de pele de coelho e calças negras ajustadas. Os músculos largos e esbeltos de suas pernas e seus joelhos ossudos se marcavam através do tecido. Eu treinava todos os dias porque tinha um trabalho perigoso e, quando chegasse o momento, teria que lutar

para me manter com vida, mas minhas pernas eram mais grosas que isso. Era como se ela tivesse drenado cada toque de suavidade de seu corpo. Isto não era simplesmente dedicação.

Isto era pânico.

Jim apagou o motor. Barabas e ele saíram e se detiveram um segundo, com os rostos levantados, rastreando os aromas no ar. Permanecer sentada no carro enquanto faziam isso não me fazia sentir como uma idiota. Para nada. Suspirei e deslizei Assassina de meu regaço. Tinha aceito não atuar como um cliente difícil. Agora tinha que viver com isso.

Um suave eflúvio se apoderou de minha mente, como o aroma da decomposição de um cadáver. Vampiros. Concentrei-me. Seis. Não nos edifícios próximos, estavam mais perto. Justo por cima de nós, no teto. Não deveria ter sido capaz de senti-los tão claramente com a magia abaixo. Minha sensibilidade devia ter aumentado. Fez-me me sentir mais como uma abominação.

Para lutar contra meu pai, tinha que praticar minha magia, e quanto mais praticava, mais me parecia com ele. Um inferno de pendente escorregadio.

—Jim. Jim abriu a porta do condutor. O frio exalou em minha cara, mordendo meu pele.

—Seis vampiros no telhado —lhe disse em voz baixa.

Ele levantou a vista.

—Ou os do Bernard estão informados, ou não sabem que têm hóspedes adicionais.

—Em qualquer caso, para quando chegarmos ao terraço, foram-se —disse Barabas.

E nós ficaríamos como uns idiotas assustados.

—Adverte a nossa gente —murmurei ao Barabas. Ele assentiu com a cabeça.

—Se nos separamos… —disse Jim. —A Ponte de Monte Param. Recordo-o. —Esse era o lugar onde permaneciam escondidos nossos reforços.

Barabas deu um golpecito em minha janela. Girei-me para ele.

—Agora recorda, Kate. —Barabas se inclinou para mim, sonriendo—. É a Consorte. Sei a Consorte. —Estirou "sei" até que pareceu uma palavra de três sílabas—. Pensa como uma…

—Abre a porta ou te dou um murro na cara —grunhi.

Barabas riu e me abriu a porta. O gelo rangeu sob meus pés. junto a nós o segundo Jipe vomitou a cinco de meu guarda-costas, incluindo os duas escoltas, Myles Kingsbury e Sage Roma. Dava a volta ao Jipe e me encontrei com o olhar do Jennifer. Observou-me durante um segundo comprido e logo olhou além de mim, a minha direita. Sua cara se contraiu.

Olhei a um lado. Outro carro se deteve junto aos dois nossos. A porta se abriu e Desandra descendeu. Levava uma jaqueta de pele de ovelha com um capuz. Seu cabelo, recolhido em uma trança larga e loira, descansava sobre seu ombro. O frio tinha tingido suas bochechas de rosa.

Seus olhos brilhavam com a cor laranja dos cambiaformas. Ela me saudou e se dirigiu para mim.

O rosto do Jennifer era duro, como se estivesse cinzelado em pedra.

—Meu alfa favorita. —Desandra me dedicou um grande e brilhante sorriso.

Vá, vá, o que dente maiores tem.

—Desandra —disse.

Ilona Andrews Jennifer parecia dura e gasta, como um lobo meio morto de fome que tinha sido expulso a um rincão e agora estava ensinando os dentes. Desandra era a imagem da saúde, cheia de curvas, sorridente e com os olhos brilhantes. Onde Jennifer gotejava ansiedade, Desandra projetava confiança. Era impossível não as comparar. Mas não confiava na Desandra, embora não podia jogá-la tampouco.

Jennifer tinha que renunciar. Tinha visto a Desandra brigar. Eu não iria contra dela a menos que fora absolutamente necessário. Jennifer era decente em uma briga, mas era previsível e quando sua técnica não funcionava, perdia os estribos. A ansiedade se alimentava claramente dela, deixando-a em nada.

—Deveria ser tão amável comigo? Não sou muito popular entre os lobos.

Desandra sorriu mais ampliamente, seus olhos verdes entreabridos.

—Sim, não é preocupam-se como o espírito de cooperação se deteriorou nos últimos… um… nove meses mais ou menos? De algum jeito nos arrumamos isso para afastar a todos outros clãs. Alguns sugerem que poderia ser devido a uma falta de liderança.

Alguns, já.

—Deus nos libere.

—E pensar que o Clã Lobo está perdendo todas as vantagens e benefícios que uma boa relação com o Senhor das Bestas e seu Consorte poderia trazer. Uma pena. —Desandra suspirou e me piscou os olhos um olho—. Mas não terá que preocupar-se. Eu, a diferença de alguns, sou uma jogadora de equipe. Não tenho problemas em ser amável e até humilde se meu

clã pode beneficiar-se disso.

Estraga. E estava esfregando-lhe pelo nariz ao Jennifer em presença de testemunhas.

—É o diabo.

—Obrigado, Consorte. Diz coisas do mais agradável. —Desandra baixou a voz a um murmúrio—. Está observando?

—Está olhando.

—Vê esses três homens com ela? São seu guarda-costas —se burlou Desandra—. Precisa ter guarda-costas, Kate. Posso cheirar seu medo. —Agitou a mão diante de sua cara, como se atraíra um aroma a seu nariz—. Mmm, delicioso.

Assinalei com a cabeça ao Jim e ao pequeno grupo de combatentes a meu redor que mantinham a grande distancia de três metros.

—Isso é diferente —disse Desandra—. É a Consorte e um ser humano, e esta festa é sobre tudo protocolo. supõe-se que te defenderei até a morte. Mas o alfa de um clã não deve requerer nunca de guarda-costas.

Jennifer se voltou bruscamente e entrou. Os três homens a seguiram. Tinha que ter ouvido isso.

—Acreditava que a estas alturas já a teria desafiado —disse Jim—. A que está esperando?

—Tenho a aprovação do Senhor das Bestas e seu Consorte? —perguntou Desandra.

Suas perguntas não eram perguntas, eram armadilhas de urso listas para saltar.

—A liderança do Clã Lobo é um assunto interno que deve decidir-se dentro do clã. Nós não interferimos. Não vou falar em nome do Senhor das Bestas, mas te direi que prefiro uma solução pacífica.

—Isso foi muito diplomático —disse Desandra—. Não está claro. Além disso, desde quando prefere soluções pacíficas?

—Desde que não quero lutar com um banho de sangue por Natal. Ela é a viúva de um homem que se sacrificou pela Manada. Se a assassinas a sangue frio e deixa órfã a sua filha, farei-te as coisas muito difíceis. O mesmo farei com os outros lobos. Dirige-o como o alfa que quer ser.

Desandra fez uma careta.

—Não vou converter a em mártir. E não quero deixar a sua filha órfã. Não há necessidade de tragédias. Não é o momento, de todos os modos. O clã não é completamente meu ainda, mas me estou aproximando. Jennifer sabe que estou observando quando tropeça, por isso dúvida. Ela pospor as decisões importantes e fica à defensiva quando a gente pergunta, o que a faz parecer débil e assustadiça. Enquanto isso, sinto-me nas sombras e espero meu momento, convencendo ao clã de um em um. Os lobos necessitam um líder forte e quanto mais se balance Jennifer no bordo, mais rápido se moverão. Logo virão para mim. Dirão que é lamentável, mas que o clã já teve suficiente da liderança do Jennifer. Mostrarei-me duvidosa e humilde. Precisarei ser convencida de que isso é o correto, o mais nobre que fazer. Tomará um pouco de trabalho que me convençam, e quando me obrigarem a sair, a totalidade do clã estará muito contente.

Desandra me sorriu.

Ilona Andrews —Assim não tem do que preocupar-se. Não vou matar a em meio de um jantar formal. Não sou meu pai, depois de tudo. Desfruta da comida. —Ela nos piscou os olhos um olho, deu-se a volta e se afastou.

Latido.

—Isto vai se converter em uma grande dor no culo, não? —disse Barabas.

—Sim, fará-o.

De repente senti falta de meu apartamento. Era pequeno, estreito e situado em uma parte perigosa da cidade, mas tinha sido todo meu antes de que minha tia o tivesse demolido. Era uma ruína, mas de verdade que tinha muitas vontades de ir a casa, fechar a porta, e não ter que fazer frente a toda esta mierda.

Um sedan escuro dobrou a esquina. Seguiu-lhe outro, e logo outro. A Nação estava chegando.

—Começa o espetáculo —disse Jim. Hospedagem Black Bear. Se passava por isso, teria duas semanas com Curran na Hospedagem Black Bear. Pu-me a cara de negócios e parti para o Bernard com dez cambiaformas em meus talões.

—Não estamos dizendo que a Manada não possa comprar um edifício nos limites de nosso território na cidade. —Ryan Kelly golpeou a mesa com seu dedo indicador—. Dizemos que quando o fazem, temo-lo em conta.

Matei um bocejo antes de que começasse. A maioria dos Professores dos Mortos levavam

um estrito uniforme corporativo que lhes permitia estar como em sua casa em qualquer sala de juntas. Ryan soava e parecia uma parte mais da sala no que a seu traje referia. Seu traje azul marinho estava obviamente feito a medida, com o quadrado queixo bem barbeado e sua colônia cara. Também tinha um enorme Mohawk arroxeado. O Mohawk estava agora mesmo deitado, cobrindo o lado esquerdo de seu crânio, e não deixava de sacudir a cabeça para trás porque o cabelo vinha aos olhos. A cor púrpura do cabelo resultava ser extrañamente hipnótico e tive que me obrigar a escutar o que dizia em lugar de esperar a que fizesse outro movimento de cabeça.

—Não é que nos oponhamos à compra desse edifício em particular. — Sacudida de cabeça—. É o princípio...

O Bernard nos tinha posto em um comilão privado com uma mesa larga. Sentávamo-nos em um dos lados, a Nação se sentava no outro. A minha direita Jim

examinava a habitação, olhando periodicamente à porta. A minha esquerda Robert Lonesco jogava com seu garfo, seu formoso rosto perdido em seus pensamentos. A acompanhante na reunião do Ryan, cujo nome era Meghan e que estava detrás da cadeira de seu chefe, estava-lhe discretamente jogando uma olhada. Robert girou a cabeça. Tinha o tipo de beleza tranqüila que com o fotógrafo adequado e exposta em um grande pôster podia deter o tráfico. Sua pele era de um bronze claro, seu cabelo suave e tão escuro que era quase negro azulado, e seus olhos, sérios e grandes, pareciam não ter fundo. À direita do Ryan, Ghastek observava ao Meghan suspirar com neutra curiosidade. Magro até o ponto de ser fraco, estava em algum lugar entre os trinta e quarenta anos, o cabelo castanho e curto ainda não afetado pelo cinza e levava etiqueta "inteligente" como se fora um perfume. Enquanto Ryan Kelly parecia um homem de negócios do que de algum jeito brotava um Mohawk, Ghastek se parecia mais a um cientista que se encontrou acidentalmente convidado a uma festa de etiqueta, onde todo mundo era mais parvo que ele e que agora estava concentrando-se, tratando que seu cérebro se aclimasse.

Mulradin Grant estava desaparecido em combate, já que era o turno do Ghastek para participar do Conclave, mas sua esposa, Claire, estava presente. Ela estava em seus trinta e tantos anos, loira, bem penteada, com uma altura medeia e uma figura tonificada. Seu traje calça parecia caro e seu cabelo falava de mímicos e muitas visitas à barbearia.

Ryan seguiu falando. Apoiava ao Mulradin e lhe tivesse encantado criar algum tipo de problema entre a Manada e a Nação e logo jogá-lo no regaço do Ghastek. Por desgraça para ele, nada potencialmente problemático tinha acontecido pelo que se via obrigado a fazer uma montanha de um grão de areia. Ele sabia, todo mundo sabia, e agora estávamos todos coletivamente aborrecidos a morte por isso. Por conveniência, a Nação e a Manada tinham dividido a cidade em territórios imaginários, com cada parte patrulhando suas fronteiras imaginárias e as empresas de recuperação do Raphael tinham comprado um edifício na fronteira.

Claire atirou do bracelete de metal que tinha na boneca. Todos os membros da Nação levavam uma hoje e, lhes conhecendo, a nova peça de joalheria era algum tipo de moda

corporativa.

— …opomo-nos ao contínuo desprezo da Manada por…

Dobre-as portas que separavam o comilão privado do resto do Bernard se abriram. Um corpo de grande altura e ombros largos encheu a porta. Hugh d'Ambray entrou na habitação.

Ilona Andrews Por um momento minha mente lutou para digerir o fato de que Hugh estava ali, e depois cada célula de meu corpo ficou em estado de alerta, como se alguém tivesse atirado um cubo de água geada sobre mim e logo me tivesse posto em contato com um cabo de alta tensão.

Minha memória se disparou de novo até o verão passado. Ouvi o rangido de suas costas romper-se quando Curran estrelou seu corpo sobre o parapeito de pedra. Cheirei a fumaça da pedra ao fundir-se com o conjuro que acendeu e devorou o Castelo Megobari e observei como Hugh caía nas chamas de abaixo. Entretanto, ali estava ele, com calças jeans e uma jaqueta de couro negro sobre uma camiseta. Ele bastardo não parecia ter passado por aquilo. Não coxeava.

Não mostrava rigidez. Inclusive seu cabelo escuro, quase negro, era da mesma longitude e caía até seus ombros. O mesmo queixo partida, a mesma mandíbula forte e quadrada, a mesma barba incipiente. Com mais de seis pés de alto, era como um cabo de aço com músculos duros e flexíveis e se movia com a graça de um espadachim, perfeitamente equilibrado, seguro e totalmente controlado.

Como podia ser isto?

Ele estava quebrado. Ele estava quebrado, maldita seja. Seus ossos tinham sido esmagados. Seu rosto tinha sido amassado. Curran tinha quebrado sua coluna vertebral como se fora um palito de dentes, e agora aqui estava, passeando tranqüilamente, como se não tivesse passado nada. Seu rosto não mostrava signos de ossos quebrados. Sua pele não tinha marcas de queimaduras. A cicatriz em sua bochecha não estava. Parecia… mais jovem. Menos curtido pelos combates. Talvez não era ele. Talvez era Saiman vestindo a pele do Hugh, ou…

Hugh se encontrou com meu olhar. Seus frios olhos azuis riam de mim.

O pêlo de minha nuca se arrepiou. Era ele. Hugh estava detrás desses olhos e o teria reconhecido em qualquer lugar.

Não tinha nem idéia do que tinha feito meu pai, mas tinha reparado de algum jeito a sua bola de demolição humana favorita. meu deus! Quanta magia necessitou? Como…?

Isso significava que Roland sabia. Tinha estado tratando de fingir que Hugh tinha morrido e quase tinha conseguido me convencer de que Roland não sabia nada de mim, mas que Hugh seguisse existindo me arrancou de minha negação. Roland o tinha sanado. Tinham falado. Meu pai sabia. Meu pai vinha a por mim.

Mierda.

Jim sorriu, mostrando os dentes. junto a ele, Barabas se congelou.

Uma pequena voz dentro de minha cabeça gritava histéricamente, Corre! Corre!

Estava jodida. Não tinha espada. Nenhum de nós tinha armas. Agora não era o momento para o pânico. Estávamos no terceiro andar. Só havia duas saídas, a porta de entrada principal e a porta de atrás, que não era uma saída, a não ser uma entrada a um estreito corredor que conduzia a uma terraço acristalada. Teria que passar através do Hugh para chegar à porta principal. Hugh me superava por sessenta e cinco libras e eu já tinha experiente o que seu corpo podia fazer. Não ia conseguir passar junto a ele sem uma espada. A porta de atrás era nossa única opção para retirar-se com um mínimo de baixas. Tinha que tirar minha gente daqui de uma só peça. Já poderia enlouquecer com tudo isto mais tarde.

Os membros da Nação olhavam boquiabertos ao Hugh. A maioria deles provavelmente não o reconheciam. O rosto do Ghastek ficou branco. Também o fez o do Ryan. Eles sabiam exatamente quem era e do que era capaz.

Ghastek se recuperou primeiro e se levantou.

—Não lhe esperávamos, Comandante.

Tradução: Que demônios está fazendo aqui?

Hugh se moveu para parar-se junto ao Ghastek. Ghastek era alto. Hugh lhe diminuía.

—É minha culpa. Deveria ter avisado antes.

Hugh sorriu. Levava seu disfarce de pessoa amável e agradável. Não há necessidade de incomodar, só sou um dos meninos bons. Eu gosto de derrocar governos, colher mortos, e me deleito com a violência, mas por favor não se levantem por mim.

Isto acabaria mau.

Hugh esperou. Ghastek despertou e deu um passo a um lado.

—Por favor, sinta-se.

—Deveria me apresentar —disse Hugh e se sentou.

Ghastek ruminou isso durante um segundo. Este é meu colega, um senhor da guerra psicótico e quase imortal…

—Demos a bem-vinda ao Hugh d'Ambray —disse Ghastek—. Ele é um representante de nosso escritório principal e tem poderes executivos.

—Não sejamos tão formais —disse Hugh—. Por favor, sigam adiante com seus negócios.

Sentarei-me aqui em silêncio e observarei.

Ilona Andrews Ghastek e eu nos olhamos.

—Por favor —convidou Hugh—. Acredito que tratavam algo sobre um edifício.

A boca do Ryan Kelly permaneceu firmemente fechada. Todo mundo me olhava. Ao parecer, supunha-se que devia dizer algo.

—O edifício em questão é uma ruína que Medrano Reclamations vai demolir. Recuperarão os materiais, venderão-os e seguirão adiante.

—Estou a par de como funciona o processo de recuperação —disse Ryan, sua voz cuidadosamente neutra—. A recuperação não é a questão. É a localização do edifício.

Opomo-nos a que a Manada se mova rápida e livremente pela fronteira da cidade.

Rápida e livre? Alguém tinha renovado sua assinatura a “Refrões do Mês” —Sabe onde está a fronteira?

—É obvio que sei.

—Então, sabe que o edifício está em nosso lado?

—Sim, mas o edifício, como você mesma assinalaste, é uma ruína. Está parcialmente em nossa parte e segundo nosso acordo, a Manada não pode comprar uma propriedade dentro de nosso território.

—Tem razão. —Levantei a mão e Barabas pôs um papel nela—. Uma avaliação independente realizada pela cidade avalia em aproximadamente quatrocentos e cinqüenta e cinco metros cúbicos os escombros em seu lado da fronteira, dos quais o setenta e cinco por cento se define como o cimento solto e pó mágico reduzido, quinze por cento como madeira, e dez por cento como metais variados, todo isso valorado em uns mil e quinhentos dólares. Por isso preparamos esta compensação. Como mostra de boa fé e para manter a cooperação e as relações de amizade entre nossas duas facções, a Manada doa o valor declarado de ditos refugos à Nação, para que dele deponham como lhes agrado.

Sustentei o papel. Ryan tomou e se deteve, inseguro.

—Comandante, gostaria…?

Hugh negou com a cabeça.

por que está aqui? O que está planejando?

Ryan leu o papel.

—Parece correto.

—A Nação agradece à Manada seu generoso presente —disse Ghastek.

—A Manada agradece à Nação sua contínua cooperação. —Bem, estupendo, nos larguemos daqui.

Hugh se inclinou para diante, olhou-me e disse em um tom de tranqüila conversação: —Alguma vez te aborrece destas coisas e quer golpear a alguém?

—Toca a algum de meus, e te arranco o braço e logo te golpeio até a morte com ele.

—Kate. —A voz do Ghastek vibrou com uma advertência—. Não acredito que compreenda totalmente a situação.

Hugh sorriu.

—Essa é minha garota.

Ghastek piscou.

Jim mostrou todos seus dentes em uma careta selvagem.

—A Nação tem algum outro assunto? —perguntei.

—Não no momento —disse Ghastek, seu olhar fixo no Hugh e em mim.

—Fantástico. A Manada não tem nenhum assunto tampouco.

Hugh se esclareceu garganta.

Comporta-as se abriram e quatro pessoas que nunca tinha visto antes entraram transportando uma lona.

Saltei como um diabo fora de minha cadeira e retrocedi. Minha gente se apartou comigo.

Os quatro deixaram cair a lona sobre a mesa, com um ruído surdo. Os pratos e taças saíram voando. O corpo ensangüentado e rasgado de um homem caiu fora da lona, diante de nós, com a roupa destroçada e manchado com uma substância avermelhada e pegajosa. O fedor metálico do espesso sangue me golpeou.

Os duas escoltas detrás de mim se voltaram peludos em um torvelinho de carne.

Ilona Andrews O estômago do cadáver tinha sido rachado, borde-os rasgados mostravam as marcas indicadoras de garras de cambiaformas. Seus intestinos se sobressaíam como mechas grossas.

Sua cara era um desastre sangrento, mas o reconheci imediatamente.

Claire gritou. Os acompanhantes se retiraram da mesa. Todo mundo disse algo ao mesmo tempo.

—Sua gente assassinou ao Mulradin Grant —disse Hugh, sua voz afogando todas as demais.

—Não percamos a cabeça —advertiu Ghastek.

—me mostre uma prova! —grunhiu Jim. —Olhe o corpo. —Hugh assinalou o cadáver—. É a prova que qualquer pode necessitar.

Inclusive o recruta mais verde recém saído da academia de polícia instantaneamente identificaria essas feridas. A extensão das feridas, o patrão das mesmas, o tamanho das fendas, tudo era inconfundível. Mulradin tinha sido assassinado por um cambiaformas.

—Não há nenhuma prova de que isto fosse feito por um membro da Manada —lhe gritei—.

Você tem cambiaformas em seu esquadrão de valentões.

Claire se balançava para trás e para frente.

—OH meu Deus, OH meu Deus, OH Deus de meu.

—Não tiremos conclusões —disse Ghastek.

Hugh lhe assinalou.

—Você te cala. O Manada reclama o domínio sobre todos os cambiaformas do estado. Têm toda a responsabilidade.

—Não coloque a minha gente nisto — lhe disse—. Farei que te arrependa.

—eu adoro quando ameaça —disse Hugh.

—O que segue te vai encantar ainda mais.

Ghastek olhou ao Hugh, logo a mim, ao Hugh, a mim.

—Não posso esperar, neném —disse Hugh.

Só Curran me chamava neném. Estava-me provocando.

—Mataram-no! —gritou Claire, sua voz gritã—. Mataram a meu marido!

Hugh deu um passo para ela. Sua voz se voltou suave.

—Eles o fizeram. Olhe. Olha-o. Seu marido sofreu antes de morrer. Não quer fazer algo a respeito? Não quer fazer que os animais paguem?

O rosto do Claire ficou branco. Agarrou o bracelete de metal de seu braço.

—Alto! —A voz do Ghastek estalou como um látego.

Hugh se girou para ele.

—É seu direito. Deixa que aconteça.

Ghastek deu um passo atrás.

—É nossa cidade. Queremos discrição.

—Já não é assim —disse Hugh, olhou aos olhos, e me fez uma piscada.

Filho de puta. Isto era exatamente o que queria: um grande e horrível incidente público do que não houvesse volta atrás. Poderíamos sair matando vampiros, ao fim e ao cabo eram coisas.

Mas já estaríamos acusados de assassinato. Se matávamos a qualquer das pessoas pressente agora, com o corpo do Mulradin sobre a mesa e sua desconsolada viúva presente, toda a cidade se voltaria contra nós. Não gostavam da Nação mais do que gostavam de nós, mas se Atlanta tinha a oportunidade de desfazer-se de uma das facções, a cidade o faria. Hugh teria uma desculpa para declarar a guerra contra a Manada e seria aclamado por isso.

Claire se arrancou o bracelete. Uma luz vermelha piscou e o teto estalou.

Seis vampiros caíram na habitação. Por uma fração de segundo permaneceram congelados, três posados sobre a mesa, três no chão, com os olhos brilhantes de fome como piscinas escarlates. Sem cabelo, esqueletos descarnados envoltos em duras fibras de músculo e vestidos com pele de borracha, já não eram humano, já não estavam em seu são julgamento e sempre tinham fome.

Ryan se lançou para diante, com os braços muito abertos. Os olhos dos vampiros se atenuaram. Seu rosto se estremeceu com a tensão. Estava tratando de detê-los e seu controle lhe escapava.

—Retirada! —ladrei.

Os cambiaformas situados a meu lado correram para a porta traseira, todos exceto os duas escoltas. Um ruído surdo anunciou que a porta tinha saído voando, arranco de suas dobradiças quando alguém a chutou.

Ilona Andrews Hugh se deu a volta e lhe pegou um murro na mandíbula ao Ryan. Os olhos do homem giraram em seu crânio, sua cara se relaxou e caiu.

Os vampiros saíram disparados para frente como cães raivosos quando suas ataduras se romperam. Um grande, feminino e recentemente convertido se equilibrou contra Hugh. Cinco mais chegaram navegando pelo ar para nós, seus olhos vermelhos brilhavam vorazes e livres das restrições de qualquer navegador, suas mentes eram como feridas abertas que gotejavam não-morte. Cinco. Muitos.

A Nação fugiu pela porta principal. Ghastek se deteve, seu rosto se torceu.

Agarrei aos cinco vampiros com minha mente. Foi fácil. Surpreendentemente fácil. Os não-mortos ficaram inertes em meio de um salto, caindo em lugar de avançar. detrás da mesa, um dos homens do Hugh deu um passo adiante, estava treinado, seu cabelo era como um restolho curto escuro e tinha duas armas de fogo em suas mãos que disparou a quemarropa na cara da mulher vampiro. As balas rasgaram aos não-mortos, mastigando a ressecada carne.

Minhas escoltas se moveram como um sozinho. Sage, a minha direita, apanhou a um vampiro no ar, e antes de que inclusive pudesse se chocar com o chão, retorceu sua cabeça com uma mão enorme e monstruosa armada com garras de leopardo. O homem lobo a minha esquerda estripou ao segundo chupasangre. Eu eliminei a outro par.

A mulher vampiro seguiu avançando para frente, contra a corrente dos disparos. O homem seguiu disparando, seu perfil esculpido em fio. Nuvens brilhantes de névoa vermelha saíram disparadas da parte posterior da cabeça do vampiro quando as balas atravessaram o cérebro e o músculo. A parte superior de seu crânio se desintegrou. A morta vivente se deteve, voltou-se ligeiramente, instável sobre seus pés e vi a parede através do buraco no qual seu cérebro estava acostumado a estar. A vampira deu outro passo, coxeando e vacilante, depois caiu, suas extremidades convulsionando com espasmos.

Hugh riu.

Sim, sim, seu lacaio sabe como apertar o gatilho. me remoa. Empurrei o último não-morto para os escolta. Uma só pessoa correu detrás de mim para a mesa. Saltou por cima dos cadáveres dos vampiros e aterrissou junto ao corpo do Moradin. Desandra. Maldita seja.

Escolta-os eliminaram ao vampiro.

O homem das pistolas se voltou e lhe vi a cara. Seu olhar me deu um murro. Nick. Querido Deus.

—Desandra! —grunhi.

Nick avistou a Desandra e disparou. Os canhões rugiram, cuspindo balas em rápidas rajadas. Desandra se sacudiu, deu-se a volta e correu diretamente para mim.

Escolta-os deixaram cair os dois últimos vampiros ao chão. Desandra disparou diante de mim, na porta. Escolta-os, que se estavam aproximando, bloquearam-me a vista da Nação com seus corpos. Dava-me a volta e corri para o corredor. Quão último vi foi a cara do Ghastek na outra porta. Tinha o aspecto de um homem que acabava de presenciar o início de uma guerra.

O corredor estava deserto. A uns vinte metros de distância, ao final do corredor, a lua brilhava através das janelas rotas da terraço acristalada. Jim estava de pé a um lado, grunhindo enquanto os cambiaformas saltavam pelas janelas de um em um. Corri para ele, os duas escoltas cobrindo minha saída.

—Corre! —trovejou Hugh, sua voz perseguindo —.corre a seu patético castelo! Tem até manhã ao meio dia para me entregar ao assassino ou te liquidarei! Se te vir em nosso território, matarei-te!

Queria me dar a volta e romper todos e cada um dos ossos de seu corpo antes de lhe cortar a cabeça. Tinha matado a meu padrasto, destruiu a Tia B e quebrado as pernas a Curran.

Pagaria-o. Voltei-me para a habitação. Se tão somente o matasse…

—Consorte —chamou Jim. Se lhe matava, os cambiaformas pagariam por isso durante anos. E não tinha espada. Arg. Obriguei-me a passar através da névoa da cegadora rabia e corri para as janelas rotas.

Hugh tinha esperado a que me encontrasse com a Nação neste lado da cidade. Isto não era uma advertência, era uma provocação.

As janelas rotas da terraço acristalada se elevavam ante mim. Três novelo, uma grande queda.

Jim me agarrou e se lançou pela janela rota. Meu estômago saltou para minha garganta.

Aterrissamos no chão e me deixou no pavimento. Golpeei o chão enquanto corria e me dirigi para nossos carros.

Jim colocou a chave na porta do carro.

Ilona Andrews Um vampiro caiu de acima e aterrissou no teto do Jipe. Seus olhos vermelhos dementes me olharam. Agarrei sua mente com a minha. antes de que pudesse fazer algo mais, um homem mangosta se interpôs, sua pelagem avermelhada totalmente arrepiada, seus olhos de cor rosa com as pupilas horizontais tinham um olhar demoníaco. As garras brilharam. A cabeça do vampiro saiu voando por um lado e seu cadáver por outro. Atirei da porta aberta e me deslizei no assento do passageiro. Jim colocou a chave no contato e Barabas se deixou cair no assento detrás de mim. O motor ronronou.

A quebra de onda mágica golpeou. As salas do Bernard se iluminaram com um pálido e fantasmal verde. O motor cuspiu e morreu.

Malditas sejam as feitas ondas.

Jim amaldiçoou.

Fariam falta ao menos quinze minutos de cânticos para esquentar o carro e arrancar o motor que funcionava com água encantada. Cada segundo que nos atrasássemos, os reforços da Manada estariam cada vez mais próximos. Tínhamo-nos que ir a tudo leite daqui e chegar à Ponte Monte Param antes de que este incidente se fizesse ainda maior.

Saltei do veículo e deslizei a Assassina da capa de minhas costas.

—Vamos a pé. —Dava-me a volta e corri, sem olhar atrás. Um momento depois os duas escoltas corriam a meu lado. detrás de mim, Jim chamou: —Formem uma linha. Sarah, à frente. Rodríguez, na retaguarda.

Abandonamos o estacionamento.

—Posso te levar em minhas costas —se ofereceu Barabas.

—Estou bem. —Com tal de que não corressem a toda velocidade, podia manter o ritmo. Não seria capaz de fazê-lo por muito tempo, mas não teria que fazê-lo. A Ponte Monte Param estava a uma milha e meia de distância. Ali era onde esperavam os reforços do Jim. Reagruparíamo-nos e logo faria que Hugh lamentasse ter encontrado Atlanta no mapa.

Capítulo 4

O ar frio queimava meus pulmões. A meu redor as árvores enchiam o caminho. Às novelo adoravam a magia; estimulava seu crescimento como um superalimentado Crescimento-Milagroso, e as árvores que nos rodeavam pareciam ter décadas de antigüidade, suas extremidades trancadas em uma só massa de ramos.

Meus músculos se sentiam mornos e frouxos debaixo de minha roupa. Tínhamos estado correndo durante nove minutos e com os cambiaformas a meus dois lados, não tinha muita resistência. Para eles, estávamos correndo a um ritmo tranqüilo. Para mim era uma carreira rápida.

Em minha mente matava ao Hugh d'Ambray pela quarta vez. A fantasia não era tão satisfatória como a realidade, mas pensar em deslizar a Assassina em seu peito me fez correr mais rápido.

O momento não poderia ter sido pior. A Manada estava reduzida a menos da metade e Curran se foi. Hugh era um estrategista. Nunca deixava nada ao azar. Ou tinha uma muito boa fonte de inteligência dentro da manada, o que estaria em consonância com a toupeira de alta fila no Conselho, ou tinha desenhado tudo isto, o que significava que Hugh tinha no bolso a Gene e seus lobos ibéricos e Curran tinha cansado em uma armadilha. O medo se retorcia em meu interior. Agarrei velocidade. Os cambiaformas aceleraram comigo.

Curran podia cuidar-se sozinho. Não era uma pessoa tímida e modesta. Se fossem o suficientemente parvos para tentar lhe apanhar, teria voltado para casa comigo talher de seu sangue. detrás de mim, uma mente não-morta piscou. Não estava solto. Alguém estava pilotando-o.

Outra memore vampírica se uniu à primeira. Logo outra. Uma escolta da fronteira. Que amável por parte da Nação.

Os vampiros se aproximaram. Olhei por cima do ombro e lhes vi, três formas de pesadelo, galopando em um desigual mas rápido ritmo pelo caminho.

Corri, espremendo até a última gota de velocidade de minhas pernas. O caminho fez um giro e vi o Ralo de Monte Param, do tamanho de um campo de futebol, um buraco como a boca entreabierta de um gigante no chão. O deslizamento de terra tinha nascido durante uma onda de magia forte, e a riqueza do Northside se assegurou de que uma ponte de um só sulco fora construído em uma só noite. A luz da lua banhava o corrimão de pedra e aos seis cambiaformas que esperavam na ponte com três diferentes tipos de Jipes de aspecto familiar.

Um cambiaformas se parou frente a outros. Sua jaqueta fechada até o pescoço. inclinou-se para diante, seus escuros olhos fixos nos vampiros que nos seguiam com a expressão de um depredador frio, seu corpo musculoso em posição como uma mola comprimida. Estava acostumado a chamar o Derek “menino maravilha,” mas “menino” já não lhe pegava. Não era mais que ossos com um envoltório musculoso e duro conectados com tendões. Seu corpo poderia ter dezenove anos, mas seus olhos sob as sobrancelhas escuras eram de alguém de trinta e cinco. Bom, disse ao Jim que pusesse a alguém sólido a cargo da unidade de reforços de

segurança.

Um segundo cambiaformas se encarapitou ao corrimão de pedra à direita do Derek. A luz da lua se deslizou sobre seu rosto. O pesadelo de minha existência. Figurativamente.

Derek e Ascanio. Enquanto estivessem separados pela longitude de um campo de futebol, levavam-se muito bem. Fazer que estivessem nas proximidades um do outro era como levar um fósforo aceso em uma casa cheia de gás. Era um milagre que a ponte não se afundasse sob a pressão.

A distância entre nós e os vampiros diminuiu. Os não-mortos foram ganhando terreno. O ar se converteu em fogo em minha garganta. Um momento e nos golpeariam na ponte. Uma linha branca desenhada com giz cruzava a pedra da fronteira. Cruzamo-la.

O líder chupasangre estava tão perto, que se hubieramos parado pareceria dos nossos.

Derek passou junto a nós como uma bala de canhão.

Olhei por cima do ombro. O vampiro deu um passo sobre a linha de giz. Derek saltou e chutou ao não-morto. Seu pé conectou com a cabeça do vampiro. O impacto fez que a abominação retrocedesse seis metros. caiu, saltou para cima, congelou-se, e trotou de volta com o resto de cadáveres viventes que esperavam na calçada.

Segui me movendo além da linha de cambiaformas, ralentizando o passo. Tinha muitas vontades de me apoiar em algo e recuperar o fôlego, mas estava a plena vista, assim obriguei a meu corpo a permanecer em posição vertical. A respiração era como montar em bicicleta. Nunca esquece como fazê-lo, e, finalmente, meu corpo recordou que podia respirar em lugar de morder o ar e tragá-lo em grandes baforadas. Segui caminhando, deixando atrás alguns veículos, até que a maior parte dos Jipes nos ocultaram da vista dos chupasangres. O resto do grupo me seguiu.

Minha mente processou o que tinha acontecido no Conclave. Hugh d'Ambray tinha vindo a por mim. Todos com os que estava diretamente relacionada tinham conseguido um alvo em seu peito. Mataria-lhes um a um, ou a uma dúzia de uma vez, o que fora necessário. Minha memória reproduziu a voz do Hugh. “É sua vontade. Deixa que aconteça.” Meu pai tinha atacado aos cambiaformas, mas nunca tão abertamente. Roland sabia que eu estava aqui, e tinha enviado ao Hugh para dividir à Manada e me usar como alavanca enquanto estava nisso. O que me tinha estado temendo ia passar. Meus amigos foram morrer por minha culpa.

Foi como receber um cubo de água fria.

Não se supunha que devia ser assim. Em meus planos, Curran estava sempre comigo. Em meus planos estávamos juntos, lutávamos juntos, e o fazíamos em nossos términos. Em lugar disso, Curran tinha desaparecido em algum deserto dos Apalaches, e eu estava apanhada aqui, com um assassinato em minhas mãos e mil e quinhentas pessoas que devia manter com vida.

Era a Consorte. Tinha um trabalho que fazer. Tinha que anular esta guerra.

Teria que dar um passo de uma vez. O primeiro: encontrar ao assassino.

Jim igualou seu passo ao meu.

—Que demônios foi isso dali atrás? Quase deixou que te incitasse a voltar.

—Necessito que encontre a Curran. Hugh lhe odeia e provavelmente sabe exatamente onde está. No melhor dos casos, Gene lhe mantém longe daqui. No pior dos casos, é uma armadilha.

Jim se inclinou para mim. Seu olhar se encontrou com a minha.

—Hey. me olhe.

Olhei-lhe.

—Curran estará bem. Conseguirá-o. Teriam que ter enviado um exército a Carolina do Norte para acabar com ele. Tenho gente que controla o território de Gene. Ninguém entrou ou saiu.

Isso era bom. Jim teria a alguém lhes observando.

—Hugh tentará joder sua cabeça. Não lhe deixe. Faz seu trabalho. Tem mil e quinhentas pessoas que dependem de ti.

—Palavras de ânimo impressionantes.

—Se quiser um bate-papo, consegue uma animadora. reconheceste ao cruzado com o Hugh?

Ilona Andrews —Sim. —Tinha reconhecido ao Nick, vale. Vi-lhe disparar a Desandra.

—por que fugimos? —Um homem demandado detrás de mim.

Detive-me e girei sobre meu pé para me enfrentar a ele.

Era um dos guarda-costas do Jennifer. Aos vinte anos, era grande, com a cabeça com cabelo loiro natural, esportivo. Seus olhos brilhavam amarelos, capturando a luz da lua.

Tremiam-lhe os lábios, mostrando os dentes. Bem, todas as luzes acesas e estava exalando agressão com cada respiração. Viciado na adrenalina. Má eleição como guarda-costas.

—Tínhamos suficientes. Poderíamos lhes haver amassado.

—Faz que se sente —disse ao Jennifer—. Ou o farei eu e não lhe vai gostar.

A expressão do Jennifer permaneceu em branco.

—Parecemos putos covardes —grunhiu o loiro—. Deveríamos lhes haver feito…

Desandra se lançou para diante, agarrou ao loiro pela garganta e lhe estrelou contra a superfície de pedra da ponte. Suas costas golpeou a rocha. A voz da Desandra era um grunhido desigual.

—Não questione a Consorte! Não envergonhe a seu clã diante de seu alfa!

O loiro ficou sem fôlego, tentando respirar.

Uma não faz nada, a outra faz o dobro. Não sabia que era pior.

Desandra atirou do loiro até lhe pôr de pé e olhou aos olhos, sua cara a uns centímetros da sua.

—me olhe.

O homem a olhou, seu rosto conmocionado.

—Jennifer é indulgente. Procura meu rosto, crie que sou indulgente?

O loiro tragou.

—Não, Beta.

—Quer que te demonstre que não sou indulgente?

—Não, Beta.

—Quando ganhar o direito a questionar a Consorte, poderá falar. Até então, quando te der uma ordem, fecha a boca e obedece, ou te arranco a língua. Fizeram-me isso uma vez e demora seis meses em voltar a crescer. Fica claro?

—Basta já —disse Jennifer.

Desandra abriu a mão e agachou a cabeça para mim.

—Sentimo-lo, Consorte.

—Não te necessito para que te desculpe por mim —disse Jennifer—. Tome cuidado.

A coluna vertebral da Desandra ficou rígida em uma só respiração, logo se relaxou tão rápido que me tivesse perdido isso se não a estivesse olhando. encolheu-se de ombros e olhou

para baixo.

—Sinto muito, Alfa —ronronou.

Não tinha tempo para seus jogos.

—Temos menos de dezoito horas até que Hugh d'Ambray e a Nação ataquem à Fortaleza.

Uma vez que comece a guerra, será mais difícil pará-la.

A Nação e a Manada nunca se enfrentaram cara a cara, e ambas as partes tinham um montão de idiotas que pensavam que tinham algo que demonstrar.

Desandra se tirou a jaqueta e lhe mostrou as costas ao homem lobo. Ele tirou uma faca e cortou as costas aberta. Ela ensinou os dentes durante um curto segundo. A bala estava provavelmente ainda em seu corpo.

—Temos que evitar a guerra —disse—. O corpo do Mulradin, idéias?

—O assassino é um cambiaformas —disse Jim—. Não é um urso. Tendem a esmagar. O corpo tinha espetadas de dentes caninos ou felinos.

—Estou de acordo. —Olhei ao Jennifer. Necessitava um consenso, porque a nenhum deles gostaria do que ia dizer—. O que pensa?

—É possível que tenha sido um cambiaformas —disse Jennifer—. Alguém fora da Manada.

Não me posso imaginar a alguém dos nossos fazendo-o.

—Tenho um bom aroma do corpo. Foi um lobo —disse Desandra—. Um dos nossos.

—Memore! —cuspiu Jennifer.

Desandra se encolheu de ombros.

Ilona Andrews —por que mentiria? Reconheço o aroma. Cheirei-o antes um par de vezes, na Fortaleza e na casa do clã. Não é alguém que esteja na Fortaleza freqüentemente, mas conheço o aroma e é um dos nossos.

A ira e o ódio se mesclaram na cara do Jennifer.

—por que faz isto? O que pode ganhar com isto?

—Estou dizendo a verdade —disse Desandra.

—Esta é uma de seus estratagemas, não é assim? Não esta vez.

Os três lobos que cobriam as costas do Jennifer e o lobo junto a mim decidiram ao mesmo tempo olhar a todas partes, exceto às duas mulheres. detrás deles, Derek também fingiu que não passava nada. Ascanio rodou os olhos.

—Não neste maldito momento, ouve-me? —A voz do Jennifer se disparou, alcançando notas de histeria—. Não mais complôs, Desandra. Não mais Desandra Show.

E Jennifer acabava de perder em público. Impressionante. Porque isso era o que realmente necessitávamos, ter este partido em presença de testemunhas agora mesmo.

—Pranchas —pinjente—. Voltem para corpo do Mulradin.

—Desandra tem razão —disse Robert, sua voz fria e precisa.

Todos nos voltamos para o alfa dos ratos. Tinha estado tão tranqüilo, que me tinha esquecido de que estava ali.

—É um lobo —disse—. Não agarrei nenhum aroma porque o sangue era muita, mas estava o suficientemente perto para ver as feridas em detalhe. Mulradin lutou. Deveu agarrar a seu atacante, porque vi a pele pega às mãos ensangüentadas. Pele de lobo.

Jennifer lhe olhou. Como se tivesse arrojado um murro a uma geleira. Robert se manteve imperturbável.

—Temos que encontrar ao assassino antes da data limite —disse antes de que pudesse enlouquecer de novo. Se tínhamos ao culpado da morte, ainda havia uma oportunidade de resolver a situação.

—Se ele ou ela ainda vive —disse Jim. Bom ponto. Se eu fosse Hugh, mataria ao lobo para me assegurar de que não poderíamos lhe entregar.

—E se encontrarmos a essa pessoa, o que passará então? —disse Robert.

Pergunta-a foi feita em um tom suave, mas me deu a sensação de que uma grande quantidade cavalgava sobre como respondi.

—Se é detido o assassino, uma investigação se levará a cabo dentro da Manada —disse.

—E se lhe encontra culpado?—persistiu Robert.

—Robert, o que está perguntando em realidade?

Robert fez uma pausa.

—Estou perguntando sobre a custódia.

—Não tenho nenhuma intenção de entregar à Nação a um dos membros da Manada para que vejamos em vivo queimar a um cambiaformas —disse—. Não vamos ceder sozinho porque nos pisem no pé. Mas temos que encontrar ao responsável. Não podemos atuar até que saibamos o que passou.

—Temos que examinar a cena do crime —disse Jim—. O corpo não cheirava a acónito.

O acónito se usava para ocultar o rastro de aroma. Uma vez que um cambiaformas o cheirava, inclusive o melhor rastreador se dissolvia em espirros. A ausência de acónito criava uma ligeira possibilidade de que em algum lugar intacto da cena do crime nos esperavam pistas e os cambiaformas podiam ler os aromas como um livro aberto.

—Nem sequer sabemos se existir uma cena do crime —disse Robert—. Poderiam lhe haver aceso fogo.

—Não, existe —disse Barabas.

—A D'Ambray gosta dos jogos —disse Derek—. Quer que joguemos.

Se havia uma cena do crime, onde poderia estar? O sangue do corpo do Mulradin era fresca.

—Desandra? Sabe quanto tempo tinha morto?

—Diria que menos de duas horas —disse.

Jim assentiu.

—Isso parece correto, mas poria ao Mulradin no Cassino no momento da morte.

Ilona Andrews Meu nariz tinha seis milhões de receptores olfativos. O nariz de um lobo tinha duzentos e oitenta milhões. Se Desandra dizia que tinha morrido fazia um par de horas, sentia-me inclinada a lhe acreditar, mas não havia maneira de que um cambiaformas tivesse entrado no Cassino, assassinasse ao Mulradin, e se largasse. Voltei-me para o Jim. —Está seguro de que estava no Cassino?

—Sim —disse Jim—. Ghastek e Mulradin se alternam a supervisão, por isso um deles está no Cassino em todo momento. Ghastek estava no Conclave, assim Mulradin tinha o turno de noite. Não teria saído do Cassino.

—Não necessariamente —disse Robert em voz baixa.

Jim se voltou para ele.

—Faz duas semanas recebi um relatório de um de meu povo que lhe viu fora quando se supõe que devia estar de guarda —disse o homem rato.

—Onde? —perguntei.

—O Warren —disse Robert—. Meu explorador viu o Mulradin entrar em um edifício, mas não pôde lhe seguir porque tinha um objetivo diferente essa noite.

—E quando pensava compartilhá-lo com a classe? —perguntou Jim. —Há uma série de coisas que a classe escolheu não compartilhar conosco —disse Robert.

Era evidente que havia um pouco de tensão ali.

—Que edifício do Warren? —perguntei.

—O explorador não o especificou.

Isso estreitava tanto como assinalar qual dos palheiros tinha a agulha oculta nela. Quando a magia destroçou Atlanta, tinha pisoteado o Warren, esmagando ruas inteiras. Qualquer pessoa que pôde mudar-se, fez-o. Agora o Warren era os bairros pobres, povoados por indigentes, delinqüentes, e meninos da rua, e era enorme.

—Podemos chamar o explorador para que nos conte mais? —perguntei.

Robert parecia um pouco incômodo.

—Sim. Mas está em um posto de observação.

—Onde? —Por favor, não diga no território da Nação.

—No território da Nação.

Esta não era minha noite.

—Linha de telefone? —perguntei.

Robert negou com a cabeça. É obvio. O telefone provavelmente não teria funcionado com a magia de todos os modos.

—vou necessitar uma pequena equipe de ataque para ir comigo ao posto de observação.

—Não —disse Jim—. Não pode ir.

—Denegada —lhe disse.

—Kate!

—A última vez que o comprovei eu estava a cargo. Quer me desafiar para resolver isto?

Jim franziu o cenho.

—Dá muito medo, mas ainda estou a cargo. Robert, onde está o posto de observação?

—No Centennial Drive.

Tem que estar brincando.

—O Centennial Drive? Ao outro lado do Cassino?

Robert assentiu.

Perfeito. Penetrar no território da Nação, com o Hugh e todos os vampiros de Atlanta em busca de algo com uma cauda ou um sabre, encontrar um homem rato que queria permanecer oculto, o que era virtualmente impossível, e logo destino o Warren. Como lhe roubar um caramelo a um menino. me deixem agarrar minha capa de invisibilidade e um dispositivo de teletransporte…

—Com o devido respeito, Consorte, nunca encontrará o posto de observação —disse Robert—. E inclusive se o fizesse, meu explorador não falará contigo.

—Quer vir comigo?

Ilona Andrews Robert assentiu.

—Sim. —Temos suficiente gente para chegar até ali —disse Barabas—. Poderíamos nos abrir passo.

—Não. A idéia é entrar e sair. Se entrarmos com um grupo grande, fracassaremos. Em primeiro lugar, chamaremos mais a atenção. Também poderíamos nos pendurar um letreiro de néon que dissesse “Objetivo aqui. Morder a matar”. Em segundo lugar, se formos tantos, vão ver o como uma invasão de seu território. Em terceiro lugar, se nos encontrarmos algum vampiro, o plano será correr e esconder-se para minimizar qualquer dano, não lutar contra eles. Não, vamos

com um grupo pequeno e os que venha manterão suas peles humanas.

—Esse bastardo planejou tudo isto —disse Jim—. Se estava desfrutando. Haverá uma armadilha na cena do crime.

—É muito provável. Por isso tenho que ir. —De todos nós, tinha mais possibilidades de sobreviver a um encontro com o Hugh e tirar nossa gente viva dali.

—Parece muito segura disso —disse Jennifer—. Talvez tudo isto foi uma coincidência. Esse d'Ambray veio como inspetor da Nação, procurou o homem a cargo, não lhe pôde encontrar, e descobriu o assassinato.

OH, te cale.

—Independentemente de suas motivações, temos que chegar à cena do crime. Este assunto não está em discussão. —Levantei meu pé e deliberadamente pisei em forte nesta ponte é meu pé. Acabo de lhe ascender. Trata com ele.

Todos me olharam.

—Não mais objeções. me ajudem a chegar e sair com vida.

—Eu vou —disse Jim. —Necessito-te para iniciar o protocolo de estado de sítio. Sob o protocolo de estado de sítio, todos os cambiaformas na cidade iriam à Fortaleza. Os que estavam nas cidades mais próximas lhes recomendava evacuar ao Bosque, um enorme bosque no norte.

—Barabas pode fazê-lo.

Curran se tinha ido, eu ia, e agora Jim se iria. por que não? Tudo bem, se por uma vez em suas vidas, a Manada só fazia o que lhe haviam dito que fizesse?

—O Conselho da Manada poderia necessitar a alguém com conhecimento direto dos fatos e a experiência com as coisas que funcionam. —E não queria que Jennifer fosse a única voz que contasse o que tinha acontecido.

Jim me olhou. Sabia exatamente o que estava pensando. Ele tivesse querido me arrastar de volta à Fortaleza e me rodear de cambiaformas de combate, mas Hugh o tinha trocado tudo. Eu era a melhor esperança da Manada contra Hugh. Era um inimigo excepcionalmente dotado para lutar. Curran tinha posto sua vida em perigo dezenas de vezes pela Manada. Era meu turno. Se não voltava, alguém tinha que manter à Manada unida. Jim seria esse alguém, porque era o melhor homem para o trabalho e estava zangado como o inferno por isso.

—Levará-te ao Robert —disse, sua voz muito tranqüila—. E também ao Derek.

Abri a boca para dizer que não e me detive. Não tinha nem idéia de onde caíam as lealdades do Robert, mas Derek morreria por mim. Tinha quase vinte anos, tinha obtido treinamento de combate desde que tinha dezesseis anos, e tinha sofrido mais mierda da que a maioria da gente podia dirigir em sua vida. Se me opunha ao acerto porque ainda pensava nele como se fora um menino e não queria lhe ver ferido seria uma humilhação para os dois.

—Está dentro? —perguntei.

Derek parecia ligeiramente ofendido.

De acordo. Como me atrevi a perguntá-lo? Estes homens lobo adolescentes e seus sentimentos delicados.

Voltei-me para o resto.

—Necessitamos um mais.

Havia uma razão pela qual tudas as equipes do SWAT, os infantes de marinha e os SEALs estavam formados por quatro homens. Eram rápidos, maniobrables, cobriam os quatro lados, e em nosso caso, faria muito mais fácil penetrar furtivamente a quatro pessoas em território da Nação. Poderíamos entrar em casais. Um casal caminhando de noite em Atlanta não atrairia imediatamente a atenção. Três ou quatro pessoas juntas atrairiam o olhar.

Myles, o lobo Render, deu um passo adiante. Perfeito.

—Não. —Jennifer entrecerró os olhos—. Leva a Desandra contigo.

Sério? Nem sequer o estava tentando agora. Eu era uma aficionada da política da Manada, mas isto era descaradamente óbvio. Se insistia em me levar ao Myles, insultaria a Desandra. Se Desandra se retirava, ela perderia sua honra.

Ilona Andrews Jim e Robert intercambiaram olhadas.

—Esta é uma missão perigosa e o Clã Lobo quer ajudar a Consorte — disse Jennifer—.

Seguimos sendo o maior da manada, e como alfa presente do Conclave sinto que nosso clã deve fazer todo o possível para ajudar. Desandra conhece o aroma e é uma excelente lutadora.

—A vais enviar com a esperança de que mora e assim poder te aferrar ao poder um par de dias mais? —disse Jim. Jennifer levantou o queixo.

—Se tiver algo que dizer, gato, diga-o.

—Acabo de lhe fazê-lo disse Jim. Se não cortava isto agora mesmo, discutiriam toda a noite.

—Suficiente. Desandra, está à altura?

Desandra parecia preferir chupar limões podres.

—Seria uma honra, Consorte.

—Muito bem. —Agora tinha dois lobos em minha divertida festa. até agora, minha estratégia de evitar aos lobos tinha demonstrado ser uma épica falha—. Tomaremos a rota de evacuação do norte.

Tínhamo-las planejado tanto ao norte como ao sul, mas a do norte estava justo passando um estábulo. Necessitava um cavalo para me manter ao dia com os cambiaformas. Sorte que já tinha alugado um.

—Recorda o modo em que d'Ambray uivava sobre matar a qualquer que fora surpreso no território da Nação? —perguntou Jim—. Para que essa mierda aconteça, d'Ambray deve ter feito acertos com a polícia. Não sei se lhes subornou ou chantageou, mas tem feito algo. lhes mantenha afastados da Divisão de Atividade Paranormal.

—Faremo-lo —lhe disse.

—Quem tem o cofre do tesouro? —perguntou Desandra.

Sage, o outro Render, foi ao Jipe da esquerda e abriu o porta-malas. Um sortido de armas apareceu ante nós: espadas, facas e porretes. Nada elaborado, ferramentas singelas e funcionais só para acelerar a viagem ao mais à frente. Derek estudou a mescla heterogênea durante um comprido momento e escolheu uma tocha de guerra tática. Sólido negro e de uns dezoito centímetros de comprimento, tinha uma folha de seis polegadas em um lado da cabeça da tocha e um pico agudo no outro.

Desandra tirou uma maça de metal sólido de dois metros de comprimento, a maça. A cabeça ponderada luzia oito bridas afiadas. Joguei uma olhada ao Robert.

Ele sorriu.

—Estou bem. Recuperei meus brinquedos do Jipe antes de ir.

Voltei-me para o Barabas.

—Posso falar contigo um momento antes de ir ?

—É obvio —se afastou a meu lado. Pus cem metros entre nós e o resto dos cambiaformas, de forma que minhas costas estava para eles—. Barabas, antes de sair da cidade, necessito que pares em um serviço de mensajería e envie algumas mensagens. Chama a todos os que nos devem favores na cidade e tudo o que temos como fundo de reserva. Usa tudo o que estivemos economizando para um dia de chuva, já que o furacão está aqui. Por favor, chama a Evdokia ou a um de seus filhos. lhe diga o que passou.

Evdokia era uma das proeminentes bruxas dos Aquelarres de Atlanta e uma das poucas pessoas que conheciam meus antecedentes. Os Aquelarres lutariam contra Roland até o final, e lhes fazendo saber que Hugh estava em pé de guerra lhes compraria tempo para preparar-se.

—Farei-o.

—logo que chegue à Fortaleza, por favor, arma uma equipe de combate e envia-o a Carolina do Norte para encontrar a Curran. Manten em segredo. Não necessitamos que estenda o pânico.

Barabas assentiu.

—Jim quererá enviar a um, mas quero que você lhe fiscalize. Usa aos Renders, usa aos combatentes, ao melhor que possa conseguir sem nos deixar vulneráveis. Não me importa se tiverem que apartar as montanhas rocha por rocha. Têm que encontrar ao Senhor das Bestas e têm que fazê-lo rápido.

—Entendo. O que acontece o Conselho da Manada?

—É problema do Jim. Se puder, tenta lhes entreter. Atrasa que tomem qualquer decisão até manhã. Deveríamos estar de volta para então. Se não haver tornado para o meio-dia, estou morta e você está por sua conta.

—Entendido.

—lhe encontre, Barabas.

Ilona Andrews —Kate, farei-o. Prometo-te que o farei.

—Uma coisa mais, lhe diga ao Jezabel que se leve a Julie fora da cidade. Necessitará reforços, Julie é boa para escapar. Se Hugh tomar Atlanta, Julie não pode estar aqui. Usará-a e a converterá em algo terrível.

—Não vai tomar Atlanta —disse Barabas.

—Sei. Por favor, faz isto por mim.

—É obvio. Boa sorte.

—Obrigado. Necessitaremo-la.

Voltamos para os carros. O rosto do Jim parecia sombrio.

—Para que conste, estou farto de ficar atrás —disse.

—Para que conste, estou farta de que Hugh esteja vivo.

O cambiaformas mangosta estava agitando a nosso povo.

—Vamos.

Jim se deteve.

—Não faça que lhe matem e que tenha que ir ali a resgatar seu culo.

—Obrigado, mamãe. Eu também te quero.

Jim grunhiu pelo baixo e se foi ao Jipe.

—Jim! —chamei-lhe, forte. deu-se a volta.

Esperei um segundo para me assegurar de que tinha a atenção de todos.

—Se não voltar amanhã pela tarde e o Senhor das Bestas ainda segue perdido por aí, tem minha bênção.

Jim piscou. Sua boca se abriu.

—Entendido, Alfa.

Alguém teria que manter estável à Manada. Tinha-o feito antes e se não voltava, faria-o de novo, e agora tinha uma dúzia de testemunhas que apoiariam seu direito a fazê-lo.

Jennifer negou com a cabeça. Ela e seu guarda-costas se meteram em seu carro. O homem de cabelo escuro que Desandra tinha talhado se atrasou. Desandra se aproximou dele.

—Vê com nosso alfa. Ao chegar à Fortaleza, envia a alguém a pelo Orhan e Fátima. E se Jennifer tenta fazer algo estúpido, atrasa-o tanto como possa. George poderá te ajudar.

Assim que ela tinha ido ver o casal dos alfas aposentados.

O homem assentiu e se foi.

Demo-nos a volta e corremos pela ponte, ocultos da vista dos vampiros pelos carros. Os cambiaformas começaram a cantar, enrolando aos motores de água encantada dos Jipes à vida.

—Orhan e Fátima? —perguntou Robert.

—Mm-hm —disse Desandra—. Tenho sua bênção para me fazer carrego do clã. Pode te acreditar que essa cadela me atirou debaixo do ônibus?

Cruzamos a ponte e corremos outro quarto de milha pelo caminho do bosque, a partir daí o atalho desaparecia. As árvores afogavam o caminho, suas raízes empurrando através da terra, quase invisível nas sombras da noite. Perfeito. Talvez me tropeçaria, romperia-me o pescoço, e economizaria ao Hugh o tema da caçada.

—Não é que Jennifer me empurrasse pelo precipício —disse Desandra—. O entendo.

Descuidei-me. A mulher foi alfa uns… seis meses por sua conta? É normal esperar alguma sutileza.

—Quando foste ver Orhan e Fátima? —perguntou Robert.

—Faz uns dias—disse Desandra.

—Não querem envolver-se nas operações da Manada —disse Robert—. deixaram isso muito claro. Um alfa retirado perde todo direito a entremeter-se com seu clã. Puseste-lhes em uma posição difícil.

—Convidaram-me a me reunir com eles. Eu não o pedi. Quer saber por que Orhan e Fátima me chamaram? —Desandra me assinalou , logo ao Robert—. Alfa, alfa… —Se destacou a si mesmo com o polegar— ...Beta. Uma destas coisas não é como as outras. Jennifer deveria estar aqui em vez de ir com seu guarda-costas em um cômodo carro. Essa é a razão.

Ilona Andrews —Eu não sou alfa —disse Derek.

—É como o irmão pequeno de Curran. —Desandra agitou a mão—. Não conta. Assim não, não rompi as regras e fui e incomodei ao Orhan e a Fátima por minha conta. me dê um pouco de crédito.

Robert fez seu melhor esforço em manter-se silenciosamente inacessível. Sua melhor era bastante bom, mas não me deteve.

—portanto, Robert, que tal essa patada na cara?

Robert me olhou, claramente sem saber como reagir.

—OH, e uma coisa mais —disse Desandra—. A respeito de que Hugh tenha planejado tudo isto. Tem razão. encolheu-se de ombros na jaqueta e nos deu as costas. Um brilhante ponto vermelho de ferida, ainda úmido, marcava a pele por cima da omoplata. A bala devia ter penetrado pela parte dianteira e esmigalhado diretamente através da parte superior de seu peito. Uma mancha de cor cinza escura bordeaba a ferida. Tinha recebido um disparo com uma cobertura de prata. Quando a bala tóxica passava através do corpo, o Lyc-V das malhas circundantes morria. Quando o outro lobo tinha talhado suas costas, tinha purgado o cinza.

Ninguém levava em cima balas de prata a menos que tivesse a intenção de lutar contra os cambiaformas. A prata era muito cara e não havia muita a um preço disponível.

O rugido arrebenta tímpanos dos motores de água encantada anunciou que os veículos da Manada ficaram em marcha a nossas costas. Mantivemo-nos em movimento.

Os últimos ecos de motores se desvaneceram.

—aonde vamos? —perguntou Desandra.

—Vamos aos Estábulos Laço Azul —disse—. É o lugar mais próximo para alugar um cavalo.

—por que? —perguntou Desandra.

—Porque não posso seguir seu ritmo a pé —disse.

—E corre como um rinoceronte —acrescentou Derek—. Pode escutá-la a uma milha de distância.

Traidor.

—Pensei que teria a minhas costas?

—Faço-o —disse Derek—. O correr do rinoceronte é agradável. Faz que seja mais fácil te seguir. Se alguma vez te perder, só tenho que escutar e já está.

—Sim. —Desandra esteve de acordo—. É muito prático.

Pus-se a rir.

—Sempre é tão informal? —perguntou Robert.

—Derek e eu trabalhamos juntos durante muito tempo —lhe disse—. Permite certa liberdade de ação.

—O que acontece Desandra?

—Ela só se molesta com o protocolo quando quer algo. O resto do tempo é piadas e descrições de ameixas lascivas.

Desandra riu.

As sobrancelhas do Robert se arrastaram para cima.

—Ameixas?

Agitei a mão.

—Não pergunte.

Dez minutos mais tarde o caminho boscoso nos cuspiu na Rua do Troll, e quinze minutos mais tarde nos detivemos junto à cerca perto da porta que conduzia aos Estábulos Laço Azul.

Meia hora perdida. Não tínhamos muito tempo.

—A gente vai melhor sobre seus próprios pés —disse Desandra—. Ou poderiam ter medo de que Derek e eu tenhamos a intenção de derrubar sua casa a sopros.

—Se houver um problema —disse Robert—, estamos só a uns metros de distância.

Ouvi um som gutural e me dava conta de que era Derek renda-se. Bom, ao menos seu senso de humor ia voltando. Graças ao Universo pelos pequenos favores.

Corri para a porta e toquei. A porta se abriu e um ancião negro nivelou uma mola de suspensão para mim. Levantei as mãos.

Ilona Andrews —Senhor Walton? Necessito um cavalo. Chamei-lhe ontem e lhe pedi manter um para mim.

O senhor Walton me olhou de soslaio.

—A respeito disso…

—Sim? —Aluguei-os todos.

Tem que estar brincando.

—Disse que tinha um e que me reservaria isso. Enviei a um de meu povo aqui e me disse que tomou o dinheiro.

—Disse-o e tomei o dinheiro. Mas já sabe. O dinheiro é um pouco divertido. quanto mais há, mais bonito se vê. Pinjente que é possível que tivesse um cavalo e não era algo seguro.

Argh.

—Quer um reembolso?

—Quero um cavalo.

—Fiquei-me sem cavalos para esta semana, mas tenho um jenny mamute.

—Um quê?

—Venha, o mostrarei.

Levou-me a estábulo. No interior, na terceira quadra algo de movia. via-se como um cavalo, de uns dezesseis palmos mais ou menos de alto. O homem levantou uma lanterna fae. Uma cara larga com orelhas de dois metros de comprimento, olhou-me através de seus grandes olhos azuis. Um burro, exceto se situava quase a oito pés de altura, das pezuñas às orelhas. Grandes mancha brancas pintavam de negro sua pelagem.

—O que é?

—Esta preciosidade é um Jenny mamute. Uma burra fêmea americana Mammoth.

—É mágica?

—Não. Desenvolveram-nos a princípios do século XX, principalmente para a cria de mulas.

São boas monturas. Em um atalho. Dará-te um galope de vinte milhas por hora em um apuro, mas não por muito tempo. Uma coisa, entretanto. A

maioria dos de sua espécie são doces. Esta é o que chamamos no negócio um fenômeno da natureza. Inteligente, obstinada, e intratável.

—Como se chama?

—Abraços.

Perfeito.

—Levo-me isso.

No momento em que Abraços saiu de seu posto, voltou-se para mim, ergueu-se e jogou as orelhas para frente. Bom. Quando um cavalo estava preparado para ser agressivo, estava acostumado a pôr as orelhas para trás. Isto, não sabia. Os burros eram um território novo para mim.

—O que significam as orelhas?

O senhor Walton se encolheu de ombros.

—Significa que não está segura a respeito de você. Os burros são animais estóicos. Não são cavalos com orelhas largas, já sabe.

Bom. Se Abraços fora um cavalo, acariciaria sua cabeça e daria um passo atrás. Nos jogos de dominancia de cavalos, quem se movia primeiro perdia. Algo me disse que não ia funcionar aqui.

—Tem alguma cenoura?

O senhor Walton cruzou o estábulo até a parte dianteira e me trouxe uma cenoura enorme.

—Obrigado. —Tomei um pouco da parte superior, e fiz fortes ruídos de mastigação—. Mmm, deliciosa cenoura.

Abraços abriu os olhos um pouco mais amplos.

—Mmm, delicioso.

Abraços deu um passo adiante. Voltei-me para os lados e tentei morder mais forte. Abraços relinchou e me deu uma cotovelada no ombro com o nariz. Sustentei a cenoura diante dela e lhe acariciei a bochecha. comeu-se a cenoura e me olhou.

—Muito bem —aprovou o senhor Walton—. Você é uma encantada de burros.

—Tem mais cenouras?

Ilona Andrews Dois minutos mais tarde coloquei três libras de cenouras nas alforjas de Abraços. Consegui-as grátis “já que Abraços não é um cavalo e te aluguei uma égua que não estava a minha altura”. Se uma manada de burros gigantes se cruzava em nosso caminho e precisava submetê-los, deixava-o coberto.

Montei no estábulo na parte superior de um burro de oito pés de altura, parecia que tinha roubado uma vaca Holstein, e agora estava usando roupa roubada. Robert me olhou boquiaberto.

Desandra pôs uma cara estranha: sua sobrancelha direita se deslizou para cima, a esquerda descendeu, e sua boca ficou entupida em algum lugar entre a surpresa e o começo da palavra “o que…”. A boca do Derek se abriu e não se fechou até que cheguei perto dele.

—Que demônios é isto? —perguntou Desandra.

—Esta é Abraços. Uma burra mamute.

Derek sorriu, apoiando-se na cerca.

—Fica um pouco de amor próprio?

—Não.

—Acredito que é linda. —Desandra alargou o braço.

Abraços tentou mordê-la. Desandra apartou a mão e lhe ensinou os dentes.

—Burro, não sabe com quem te está colocando. Te vou comer para o café da manhã.

—Por volta de onde agora? —perguntei.

—Espera —disse Robert—. Ainda estou... chegando a um acordo com seu modo de transporte.

—Tome seu tempo. —Dava-lhe uma cotovelada a Abraços, lhe dando a volta para que lhe desse uma melhor vista. Abraços moveu as orelhas, levantou os pés, e cabriolou. OH, Meu deus.

Derek pôs a cabeça sobre a perto e fez um ruído parecido a um gemido. Desandra riu.

—Está bem —disse Robert—. Acredito que o absorvi. Estou preparado para o planejamento da estratégia agora. Poderia por favor deixar de cabriolar?

—Ela não o está fazendo.

Tomou outros trinta segundos e uma cenoura para ter a Abraços sob controle.

—Como podemos chegar ao território sem ser assassinados? —perguntei.

—Podemos provar o noroeste —disse Robert—. É menos patrulhada. Mas com o estado atual das coisas, o mais provável é que tenham duplicado a segurança. Estarão nos buscando.

Esse era o eufemismo do século.

—Poderia ir sozinho —ofereceu Robert.

—Se lhe apanharem, nunca encontraremos ao explorador ou a cena do crime — disse Desandra.

Lhe jogou uma olhada.

—Não me vão encontrar.

Claro, não o fariam. Depois de assinalar que seu orgulho estava mostrando o melhor dele não seria diplomático. Tinha que ser algo neutro.

—Os acidentes ocorrem. —Kate Daniels, Mestria em Diplomacia.

—Podemos entrar em uma de suas rotas de patrulha habituais —disse Derek.

Giramo-nos para ele.

—Conhecem nossas rotas de patrulha —disse o menino maravilha—. Por isso as trocamos quando há uma emergência. Eles provavelmente farão o mesmo, deixando a rota original aberta.

—Provavelmente? —Desandra negou com a cabeça.

—Provavelmente é o melhor que temos —disse Robert.

—Eu não gosto de —disse Desandra—. Não sei vós, mas eu tenho dois bebês pelos que voltar para casa. Poderíamos estar caminhando diretamente a uma de suas patrulhas.

—Não o faremos —lhe disse.

—O que te faz estar tão segura? —perguntou Robert.

—Contamos com um detector de vampiros na vida real conosco —disse Derek.

Era meu turno de ser o centro de atenção.

—Sigam olhando e farei um baile ou algo assim.

Ilona Andrews —Pode sentir aos vampiros? —perguntou Robert.

—Sim. —De longe? —perguntou o alfa rato.

—O suficiente para nos dar tempo para nos esconder.

—Está bem —disse Robert—. Então voto pela rota da patrulha. Desandra me contemplou como se fora a primeira vez que me via.

—O que outras coisas divertidas podem fazer? Lhe pisquei os olhos um olho.

—Fica comigo e pode que o descubra.

—Podemos ir através da zona de quarentena —disse Derek—. Incluso os chupasangres ficam fora dali.

—Provavelmente há uma boa razão para que o façam —disse Desandra.

—A fortuna favorece aos valentes —pinjente. Também mata a estupidez, mas decidi manter isso para mim mesma—. Venha. Precisamos nos dar pressa.

Capítulo 5

A noite empapava as ruas de Atlanta, de um azul negro e viscoso como a tinta. deslizava-se pelos arruinados edifícios, cobrindo os buracos vazios das janelas, e gotejando nos becos.

Abraços partia pela rua, os sons de seus cascos afundando-se na escuridão. Robert e Desandra trotavam comigo a minha esquerda, Derek a minha direita. Robert não trotava; deslizava-se em completo silêncio, seus movimentos pequenos e rápidos. Desandra e Derek tinham cansado no modo lobo, de pernadas largas que podiam ir durante milhas e milhas. O rosto do Derek estava em branco, nem melancólico nem duro, apenas preparado.

Eu não mostrava nada tampouco. Tinha um objetivo. Enfocava-me nisso. O truque era não pensar em tudo o que perderia se falhava.

Deveria ter feito mais tempo para mim e Curran. Devi...

Fechei essa porta. Solucionar esta confusão estava em primeiro lugar. A culpa, o arrependimento, viriam depois.

Nossa gente encontraria a Curran e se falhavam, eu o encontraria. Ele estava bem.

Estaríamos juntos de novo. Enterraria a cabeça do Hugh junto à tumba da Hibla. Já tinha um lugar eleito para ela. Justo ao lado de Tia B. Talvez meus pesadelos me deixariam então.

Derek se deteve e girou sobre seus talões, olhando detrás de nós. Inclinou a cabeça para baixo, sua expressão, seus olhos sem pestanejar depredadores olhando a um ponto fixo na distância, onde as casas devastadas vertiam profundas sombras de noite à rua. Seus músculos se esticaram e sua boca se abriu ligeiramente, traindo uma insinuação de seus dentes, como se fora um lobo congelado no momento antes de um golpe.

Alcancei minha espada. Robert pôs a mão dentro de sua jaqueta. Desandra sorriu.

—Sal —disse Derek—. Está arrebentado.

Uma sombra se separou das sombras da noite mais profundas e saiu à rua. Uma cara de anjo nos olhou com olhos de diabo. Maldita seja.

—Ascanio!

O bouda passeou para frente, uma imagem da inocência pura em sua cara.

Ilona Andrews —Que demônios está fazendo? —grunhi. Pôs um sorriso encantador como escudo.

—te seguindo.

—por que?

—Porque.

Que Deus me ajudasse, golpearia-o com um pouco pesado em um minuto.

—Porque por que?

—Queria vir. É muito perigoso para ti e estou preocupado. Derek grunhiu em silencio pelo baixo.

—Não me pode culpar —disse Ascanio—. Qualquer em meu lugar estaria preocupado. Nem sequer tem um cavalo adequado. Está montando um eqüino mutante de origem desconhecida.

—Não lhe falte o respeito a meu burro. Se queria vir, por que não o disse? Ascanio me olhou, transmitindo sinceridade.

—Porque diria que não. E nunca desobedeceria ao Alfa. Argh.

—Disse ao Jim aonde foi? Ele pareceu surpreso.

—É obvio que não!

—por que não? Abriu os braços.

—Porque diria que não.

Pus minha mão sobre minha cara.

—Tecnicamente, não desobedeci nenhuma ordem —disse Ascanio. Ponto para ele.

—Está bem. —Ascanio deu um passo atrás—. Entendo que necessite um momento.

—Você gostaria que o golpeasse? —perguntou Derek.

—Pessoalmente, não acredito que este seja um bom momento para estar brigando entre nós —disse Ascanio—. Mas se ao senhor McBroodypants gostaria de ver o muito que aprendi este último ano, estaria feliz de mostrar-lhe Seria fazer um montão de ruído e chamar muito a atenção com tudo o sangue voando ao redor.

O senhor McBroodypants deu um passo adiante.

—Não —disse.

Derek grunhiu em silencio pelo baixo.

Ascanio me disparou outra brilhante sorriso.

—Sinto-o por tudo este problema. Sinceramente, só estava tentando ajudar. Mas agora que estou aqui, não poderia possivelmente voltar sozinho e sem defesa. A menos que queira me condenar a uma morte segura. Sozinho. Na noite. Na chuva geada.

Desandra riu.

—Não está chovendo —pinjente.

—Quantos anos tem? —perguntou Robert.

—Dezesseis —disse Ascanio, de repente deixando cair um tom quejumbroso—. Não é a idade suficiente para beber ou assinar um contrato, mas é a idade suficiente para ser julgado como um adulto se Mato a um ser humano. Também a idade suficiente para lutar pela Manada.

As sobrancelhas do Robert se arrastaram para cima.

—A suficiente para aceitar as conseqüências de suas decisões?

—Sim —disse Ascanio.

Robert me olhou. Isso era exatamente o que necessitava. Cento e quarenta libras de adolescente louco em uma panela a pressão.

—Está bem.

Derek me olhou.

—Sério?

—Sim.

Ilona Andrews Olhou-me, incrédulo.

—Assim que ele consegue o que quer?

—Sim. Estamos muito perto do território da Nação. Se seguirmos, só nos seguiria e caminharia fazia algo de onde não saberia sair. E se a Nação se apoderarão dele, usariam-no como vantagem frente a nós.

Ascanio sorriu.

—me olhe —disse apertando meus dentes—. vais obedecer. Se disser 'Alto', pára. Se disser 'Salta', salta. Se disser 'conter a respiração,' é melhor que pense antes de começar a respirar de novo.

—Sim, Alfa.

—Isto não terminou. Se sobrevivermos a isto e voltemos para a Fortaleza, vou ter um bate-papo com seus alfas. Crie que o Senhor das Bestas dá medo, espera até que retornemos à Torre. Prometo-lhe isso, depois de que me ocupe de ti, lamentará-o.

—Estou-me arrependendo já —prometeu.

Voltei-me para Abraços. Ascanio trotou junto ao Derek. Derek estalou os dentes. Ascanio lhe piscou os olhos um olho.

—Sabe que perdeu.

Avançamos pela rua. Agora tinha dois de meu guarda-costas pessoais. Lástima que sua idade de médio fora de dezessete anos e meio. Isso me recordou...

—Desandra?

—Hmm? —O menino de cabelo encaracolado loiro com o Jennifer. Qual é sua história?

Desandra suspirou.

—Brandon. Acaba de fazer vinte anos faz um mês. Um caso clássico de síndrome de segundo filho: tem um irmão maior que é melhor que ele em tudo e está zangado com seus pais, já que em sua maioria o ignoram. Jennifer é realmente boa em fazer que se sinta especial. Esse é seu talento secreto. Tomou suas inseguranças e lhe faz sentir como se fora seu herói. Por isso descobri, assim é como chegou ao Daniel, também. Ele deveu ter tido alguns demônios internos

que necessitavam calmante. A mulher é muito boa nisso, dou-lhe pontos por isso.

—Que tão leal é Brandon?

Desandra se encolheu de ombros.

—Jennifer tem mais idade, atrativa, com mais experiência sexual, e mais acima na cadeia alimentícia. Brandon se está morrendo por ser apreciado e elogiado pelo tesouro especial que é.

Além disso, estou bastante segura de que ela está jogando tudo esse cartão de sexo proibido.

'Quero mas não posso. Seria veria mau.' Sei que não dormiram juntos, mas deveu deixar insinuações, porque tem uma correia ao redor de seu pênis e quando ela atira, ele vem correndo.

Ele se atirará de um escarpado por ela. Essa forma de desprezo que fiz na ponte, não era para seu benefício. Foi por outros, em caso de que tenham qualquer idéia equivocada, porque me deixe te dizer, Kate, se Jennifer lhe disser que te apunhale pelas costas, Brandon o fará. É bom sabê-lo. Entretanto, tenho outro lobo a meu cuidado.

—Derek? —Desandra lhe olhou.

—Sim? —disse.

—Digamos que faço uma oferta pelo posto de alfa. O que se necessita para ganhar seu apoio? —Ele se encolheu de ombros—. Eu só sou um lobo.

—Os dois sabemos que é mentira —disse Desandra—. É um membro do círculo íntimo de Curran. É virtualmente da família. Tem muita influência no clã. O que se necessita? Você gostaria do lugar da Beta?

Derek sorriu.

—Não.

—Apontando mais alto? —Desandra arqueou as sobrancelhas.

—Não. Vejo-os eles. —Derek assentiu com a cabeça—. Posso ver o feliz que lhe faz o ser alfa.

—O sarcasmo queima —lhe disse.

—por que o quer? —perguntou Derek.

—Posso fazer as coisas melhor —disse Desandra—. Eu posso fazer que o clã funcione melhor. Posso fazer que a gente se sinta mais segura e mais feliz. E um de meus filhos é um monstro.

Sim. O menor dos gêmeos da Desandra. Se provava a carne humana, converteria-se em um lamassu como seu pai. Cresceriam-lhe asas e dentes enormes. Não

Ilona Andrews estávamos exatamente seguros do que seria capaz.

—O que tem isso que ver com nada? —perguntou Ascanio.

Desandra lhe sorriu.

—Jennifer nunca lhe permitirá crescer na Manada. Ela quase o disse.

Jennifer, que idiota.

—passei minha vida sob um alfa abusivo —disse Desandra—. Sei o que se sente ao estar a mercê de alguém. Meus filhos não crescerão perseguidos. Se tiver que tomar o lugar do alfa e mantê-lo para lhes assegurar que tenham uma infância feliz, farei-o.

Um edifício abandonado apareceu a nossa esquerda, a flacidez da rua, raias finas de graffitis manchando suas paredes como lágrimas. Robert a olhou.

—Um momento.

Ele fez uma carreira, saltou e correu para a parede quase vertical. Seus dedos apertados sobre o batente e se mergulhou na janela. Desandra assobiou em voz baixa.

—Sabe que está casado, verdade? —perguntei.

—Ainda posso desfrutar olhando seu culo.

Seus olhos se iluminaram.

OH, não.

—É como dois...

—Não.

Desandra riu.

Isso esteve perto.

—Sabe, se tiver certas frustrações... —disse Ascanio— ...estaria encantado de te ajudar às trabalhar.

Derek me olhou, assinalou ao Ascanio, e golpeou sua palma esquerda com o punho direito

um par de vezes. Sacudi a cabeça. Não, não pode golpeá-lo.

Desandra riu.

—Talvez em vinte anos. Quando tiver, como se chama? A metade da vida conflitiva?

—Crise da média idade —subministrei.

—Sim. Isso. Caso que vivas tanto tempo.

—Isso é um grande 'se' —disse Derek.

Robert reapareceu levando um pequeno saco sujo, saltou e correu para nós.

—O que é isto? —perguntei.

—É um contrabando de ratos —disse Derek—. Todos escondem suas coisas na cidade.

Robert colocou a mão no saco, tirou um grande cilindro de cinta adesiva e um montão de trapos de lona, e sorriu.

—O que é isto? —perguntou Desandra.

—Já o verá —a pinjente.

Dirigimo-nos pela rua.

Desandra se encolheu de ombros.

—Hey, Kate? pensaste em ir ao Hugh e lhe dizer que tem a franga maior jamais vista? —Ela estendeu os braços com o tamanho de um taco de beisebol de beisebol.

—Não, crie que funcionaria? —perguntei.

—Vale a pena tentá-lo. Talvez seja tão feliz de que note sua espada de porco, que se esqueça de tudo sobre tentar nos matar.

Espada de porco. me mate agora.

—Pensarei nisso.

Ascanio começou a acariciar suas roupas.

—O que? —grunhiu Derek.

—Procurando algo para tomar notas.

Robert não deu nenhuma indicação de que nos ouvisse mas sabia que estava escutando.

Qualquer idiota poderia dar-se conta de que Hugh e eu tínhamos uma história, e Robert estava longe de ser idiota. Logo as perguntas viriam, podia senti-lo.

Ascanio renunciou aos tapinhas e contemplou a Desandra com um pouco parecido à admiração. Tinha encontrado um modelo a seguir, não? Porque ele não era

Ilona Andrews suficientes problemas.

—O que acontece, filho? —perguntou Desandra.

—De verdade, que lhe cortaram a língua? —perguntou Ascanio.

Os olhos da Desandra se estreitaram.

—Quando tinha doze anos, a meu pai não gostou do que estava dizendo, por isso tomou uma faca e cortou minha língua. Tiveram que passar seis meses para que voltasse a crescer e um pouco mais para que pudesse dizer vete a mierda. Nesse momento decidi que ninguém voltaria a me fazer calar. Não vou calar me. Não vou fechar a boca.

—Tampouco eu —disse Ascanio.

—Se vocês dois não pararem agora mesmo, enviarei-os a casa —os pinjente.

Ambos fecharam a boca.

A rua estreita. Um poste de madeira grosa se metia diretamente em meio da calçada sujeitando um sinal de quarentena. Grosas letras negras sobre um fundo branco lia: IM-1: ÁREA MAGICA INFECCIOSA NÃO ENTRAR SÓ PESSOAL AUTORIZADO Sob o sinal, alguém tinha desenhado uma caveira com chifres, só para recalcar o ponto.

Detivemo-nos no sinal. A rua tinha partes de vidro atravessando o asfalto em ruínas, algo de azul, um pouco de verde, outros de cor branca translúcida, como as pontas de icebergs subterrâneos.

Na distância de agulhas e folhas de vidro que se sobressaíam para cima, encerravam o que uma vez foi Inman Jardim, jardim do Norfolk Southern, em uma geleira de cristal maciço. Uma vez cruzássemos o labirinto de cristal, estaríamos oficialmente o território da Nação.

—Têm mierda horripilante em Atlanta —disse Desandra—. Como aconteceu

isto?

Desmontei.

—Estava acostumado a ser uma estação de trem, mais de sessenta vias. A cidade construiu uma estação de trens enorme justo antes da Mudança, toda de vigas de aço e cristal, muito moderno. Quando o pulso mágico chegou, os trens chocaram e a estação se derrubou. Montões de cristal derramado por toda parte, e então

a gente começou a notar que se estava fundindo e crescendo, até que nos últimos anos aconteceu isto.

—chama-se o Zoológico de Cristal —disse Robert, e me passou a cinta adesiva e os trapos.

Envolvi a pezuña dianteira esquerda de Abraços com um trapo.

—É perigoso? —perguntou.

—OH, sim —disse Ascanio—. matei a um monstro aí com o Andrea. Era maior que uma casa.

Derek pôs os olhos em branco.

—Há mierda aí que ninguém sabe como classificar —pinjente—. O Colégio de Magos esteve estudando-o durante anos, e ainda não estamos seguros de como o cristal cresce ou se propaga. É por isso a cinta e os trapos. Uma vez que o atravessemos, desfaremo-nos deles assim não estaremos arrastando a contaminação por toda a cidade.

Terminei de envolver os cascos de Abraços, arrumei os farrapos sobre minhas botas com cinta, e passei o cilindro ao Robert. O envolveu seus pés, e logo o cilindro se abriu caminho para a Desandra e ao Derek e ao Ascanio.

Robert passou de um pé a outro.

—Está bem? —perguntei.

—Eu não gosto de ter estas coisas em meus pés. —Ele se encolheu de ombros.

—Usa os sapatos —assinalou Desandra.

—Sim, mas estou acostumado a como se vêem. —Robert ficou olhando os envoltórios e suspirou.

—Ainda há tempo para dar marcha atrás —disse em voz baixa Voron dentro de minha cabeça.

—Não acontecerá. — Pensei que tinha banido a seu fantasma.

—Isto é perigoso. Não faça isto. te afaste.

—Isto é para o que me treinaste. Serei o que desenhaste que devia ser.

Esperei uma resposta, mas minhas lembranças permaneceram em silêncio.

—Kate? —perguntou Derek tranqüilamente.

Dava-lhe uma cotovelada a Abraços e nos dirigimos ao Zoológico de Cristal.

Ilona Andrews

A luz da lua se filtrava através do iceberg de cristal, fundindo-se e fraturando-se, até que pareceu vir de todas partes de uma vez, banhando o interior da geleira em um suave resplendor fantasmal. Folhas sólidas de vidro cobriam o chão. Dirigi a Abraços, movendo-se tão rápido como podia, sem deslizamento. Não tinha relógio, mas devia ser mais de meia-noite.

—Algum vampiro? —perguntou Robert.

—Não.

—Quanto tempo tiveste a capacidade de detectar aos vampiros? — perguntou Robert.

Aqui vamos.

—por que o repentino interesse? —perguntei.

—Escutamos coisas —disse Robert—. Rumores.

—Que tipo de rumores? —perguntei.

—Rumores molestos —disse Robert—. Estamos insatisfeitos com o nível atual de divulgação. Estamos preocupados.

Nós. Nós, como o Clã Rato. Os alfas dos clãs estavam intensamente desgostados porque estavam fora do circuito, e Jim sempre estava caminhando uma linha fina entre pôr em perigo a segurança da Manada dizendo muito e mijando fora do Conselho da Manada dizendo muito pouco. Por sorte para mim, não estava a cargo da segurança.

—Se tiver dúvidas, deve te dirigir ao Jim —disse.

O alfa dos ratos assentiu.

—Porque ele te cobrirá e não responderá a nenhuma das perguntas que se expõem?

Dava ao Robert meu melhor olhar duro.

—me cobrir a mim?

O homem rato sustentou meu olhar.

—Sim. —Ele não parece ter medo. Precisa trabalhar em seu cenho de alfa —observou

Derek. Ele estava vendo com uma expressão que conhecia muito bem, relaxada. Se o rato alfa fazia algo como espirrar em minha direção, Derek trataria de lhe arrancar a garganta e Ascanio ajudaria—. Talvez deve escolher um branco mais fácil para praticar, como um pequeno coelhinho esponjoso.

Ascanio apertou sua mão em seu peito e se cambaleou mais perto do Robert.

—Acredito que McBroody acaba de fazer uma brincadeira. Eu... não sei o que fazer. Já nada tem sentido.

Eles lhe estavam preparando uma armadilha. Se Robert se aproximava de mim, Derek lhe golpearia de frente e Ascanio lhe rasgaria do flanco. Os olhos da Desandra se estreitaram. Ela também o viu.

Derek fingiu estudar ao Ascanio e me olhou.

—Posso lhe arrancar as pernas? —Seus olhos estavam completamente sérios. Ele estava perguntando se queria que saltasse sobre o Robert.

—Não, quero que os dois fiquem atrás, a umas cinqüenta jardas, para que Robert e eu tenhamos uma conversação.

—Mas... —começou Ascanio.

—Retrocede —pinjente, afundando uma ordem em minha voz.

—Já a ouviste —disse Derek.

—Vou —disse Ascanio.

Retrocederam uns poucos pés. Reatamos nosso trote através do labirinto de cristal.

Desandra riu pelo baixo.

—Assim assim é um bouda menino.

—Pelo general são piores —disse Robert—. Conheço o Raphael desde que tinha seis anos e eu onze. Ele era insofrível quando era adolescente. Formoso, mas de muito alta manutenção.

Ascanio é típico.

—Os boudas se sentem como estranhos —pinjente para benefício da Desandra—. Não há muitos deles e a possibilidade do lupismo é alto dentro de seu clã, por isso cada menino é um dom precioso. Mas Ascanio é uma classe por si mesmo. É uma larga história.

—Voltando para minhas perguntas —disse Robert—. Por quanto tempo tiveste

Ilona Andrews a capacidade de detectar aos vampiros?

—Não me pode obrigar a responder, Robert.

—Não, não posso —disse—. Entretanto, posso explicar minhas razões para perguntar. Os homens ratos têm certa vantagem quando se trata de trabalho encoberto.

Os homens rato eram tranqüilos e sigilosos, e podiam deslocar seus ossos rapidamente, o que lhes permitia esconder-se em lugares muito pequenos. Muita gente de vigilância do Jim vinha do clã Rato. Quando não está seguro de em que direção vai a conversação, dava algo vago e adulador.

—O Clã Rato é bem conhecido por seu sigilo. —Que alguém me ajudasse, soava a Curran.

A ansiedade me apunhalou como uma faca.

Curran estava bem. Preocupar-se não lhe ajudaria a estar bem, seria só me distrair. Tive que desconectar do sentimento.

—Também temos nossa própria rede de recolectores de informação —disse Robert—.

Obtemos nossa informação a partir de dois canais: sessões informativas oficiais do Jim e de nossa própria gente. Sempre havia uma brecha entre a informação que chega a nós do Jim e através de nossos próprios canais. Desde que te mudou à Fortaleza, essa brecha se ampliou substancialmente.

Robert esperou.

Eu não disse nada. Minha paciência se estava esgotando. Imaginava a voz do Barabas em minha mente. Inimizar-se com o clã rato não era uma boa idéia. Eram o segundo maior clã...

—Consorte? —perguntou Robert.

OH, assim estamos de volta a “Consorte” agora.

—Assim está molesto, porque sente que Jim está freando a informação?

—Tenho provas de que o faz.

Teria que falar com cuidado. A diplomacia não era meu ponto mais forte, mas tinha uma boa memória e tinha lido o código de leis da Manada —de princípio a fim várias vezes.

—Sua retenção de informação impediu sua capacidade para governar com eficácia a seu clã ou posto em perigo a segurança dos membros de seu clã?

—Se está citando o Sexto Artigo... —começou Robert.

Estava citando o Sexto Artigo. Esboçando os deveres do chefe de segurança da Manada.

—Por favor, responda a minha questão.

—Ainda não —disse Robert—. Entretanto, estamos preocupados de que possa fazê-lo.

—Até que o faça, como Consorte, não estou obrigada a tomar nenhuma medida.

—Ela tem razão —disse Desandra.

Robert a olhou. Ela se encolheu de ombros.

—Tenho lido o livro.

Os olhos do Robert se estreitaram.

—Posso levar minhas preocupações ao Conselho e fazer que seja muito difícil para ti evitar as perguntas.

A melhor defesa é um bom ataque.

—Os dois sabemos que ao fazê-lo isso predisporá a Curran e a mim contra o clã rato.

—Já estamos marginados —disse Robert.

—Como que estão marginados? — Desandra lhe olhou boquiaberta—. Som o segundo maior clã na Manada!

—Sim, somo-lo, mas quando chegou o momento de ir recuperar a panacéia, nosso clã não esteve representado. —Ele levantou a mão e começou a contar com os dedos—. A delegação incluiu o clã Pesado, ao clã Bouda, ao clã Ligeiro, ao clã Lobo, ao clã Gato...

OH, Meu deus.

—Os chacais não foram tampouco.

—Os chacais não pediram ir. Nós tínhamos solicitado expressamente um lugar e ficamos fora da lista.

—Não foi um complô em seu contrário. Foram tirados da lista porque eu estava sob a pressão de Tia B e lhe pedi a Curran que a fizesse sítio.

Ilona Andrews —Esse é precisamente meu ponto! Está enviesada contra nosso clã, porque votamos contra você quando Curran entrou em vírgula.

Não podia acreditar.

—Fala a sério?

—Sim! —Isto é ridículo.

Robert negou com a cabeça.

—Não, não é absolutamente ridículo. Quando Jim nos proporcionou o relatório de sua viagem ao Mar Negro, não continha três coisas. Um, não disse nada a respeito de sua relação prévia com o Hugh d'Ambray, que evidentemente existia. Dois, não incluía o fato de que você e Hugh d'Ambray jantaram em privado. Três, omitiu completamente a visão que todo mundo experimentou no jantar final.

—Que visão? —perguntou Desandra—. em que aparece despedaçando às pessoas?

Olhei-a.

—Obrigado por confirmar sua paranóia.

—De nada —disse ela—. Faço o que posso.

Robert devia ter estado contendo-se durante um tempo, e agora seguiu seu caminho como um trem fora de controle.

—Tenho a responsabilidade de meu clã. Essa é minha gente. Nada me dissuadirá de advogar em seu nome. Esta falta de informação se combina com seu torcido pessoal.

—Não tenho um torcido pessoal, mas está trabalhando nisso.

—Seu torcido pessoal é perigoso para meu clã. Quero saber a natureza de sua relação com o Hugh d'Ambray.

—Ele quer follársela, porque o golpeou como a mierda e ambos têm problemas com seu pai que é o mesmo tipo —disse Desandra.

Robert se congelou, piscou e me olhou.

—Hugh d'Ambray é seu irmão e os dois estão envoltos sexualmente? por que eu, por que?

—Desandra, sabe o que, não me ajude mais.

—Estou-me cansando de lhe escutar —disse ela.

—Alguma de vocês quer explicar-se? —exigiu Robert.

Tive suficiente.

—De verdade quer uma explicação honesta?

Ele me olhou de frente.

—Sim. —Vale. Hugh serve ao Roland, quem é o líder da Nação.

—Sei quem é Roland —disse Robert.

—Bom, então isto será mais fácil. Roland quer governar. Tem cinco mil anos de antigüidade, possui poder mágico divino, e não acredita que a palavra ‘não’ lhe possa aplicar. Hugh é seu Senhor da Guerra. Pensa nele como uma enorme bola de demolição imparable. Onde aponta Roland, Hugh rompe. Agora mesmo Roland assinala à Manada. lutou contra cambiaformas no passado e lhe chutaram o culo, assim quer cortar o de raiz. Hugh está aqui para rompê-los. Você gostaria de saber exatamente o que pensa Hugh da Manada? Pensa que são cães.

Robert ensinou os dentes.

—Se ele não pode fazer que se sente, não tem nenhum uso para ti. Não lhe importam os meninos, os anciões nem as mulheres grávidas, nada lhe importa, e se tomará uma cerveja extra no jantar para celebrar um trabalho bem feito. Não pode ser subornado, não pode raciocinar com ele, e é quase impossível de matar. Curran lhe rompeu as costas e o atirou a um incêndio que tinha fundido a pedra sólida. Mas aqui está. —Fiz uma pausa para tomar uma pausa—. Hugh e

eu fomos treinados pela mesma pessoa. Eu sou melhor que ele em uma luta uno-a-uno, o vou matar e ele sabe. Quer-me , a minha espada, e a minha magia. Enquanto estávamos no Mar Negro, mostrou-me uma habitação cheia de cambiaformas e me disse que mataria a todos e cada um deles para ter a oportunidade de jantar comigo.

Desandra se encolheu de ombros.

—Isso é um pouco quente. De uma maneira doentia.

Ignorei-a.

Ilona Andrews —Jim, quem me carregou com um pelotão de guarda-costas para ir ao Conclave, não pôs empenho em uma briga quando decidi vir a esta aventura. Ele sabe que quando me converti na companheira de Curran, prometi me pôr entre A Manada e Hugh. Ele espera que faça meu trabalho. Estou aqui fazendo-o. Sou sua melhor defesa. Assim se nos encontramos com ele, e Hugh me derrota, precisam correr.

Os dois me olharam.

—Digo-o a sério. Se estiver fora da foto, têm que ir-se e têm que arrastar ao Derek e ao Ascanio com vocês, porque não me deixarão. Não fiquem. Não lutem. Só têm que arrastar aos dois meninos e ir-se. Essa é toda a informação que vou compartilhar com vós. Tenho que parar esta guerra antes de que aconteça. me permitam fazer meu trabalho e se preferem estar molestos por isso, podem dirigir seus queixa a minha tumba ou a mim em pessoa no próximo Conselho. Até então, não quero tratar com política. Está fazendo mais difícil meu trabalho e é o suficientemente duro como está. É uma ordem.

—Sim, Alfa —disse Desandra.

—Muito bem. Eu... —Robert se deteve e enrugou o nariz. Desandra inalou profundamente.

Algo claramente não cheirava bem.

Olhei para trás. Ascanio e Derek aceleraram, aproximando-se. Robert tinha um olhar de intensa concentração em seu rosto. Eu também o senti, essa sensação alarmante como de algo detrás de ti olhando de perto, esperando a ocasião a cair e saltar sobre suas costas e afundar seus afiados e frios dentes em sua nuca, podia sentir o olhar em minhas costas e sabia que se me dava a volta, não veria nada, só as sombras entre os escarpados de cristal. Mas algo me observava. Algo estava ali.

Derek caiu a meu lado e se deu a volta. Segui seu olhar. Quatro olhos se acenderam nas sombras, um par à direita, brilhantes, turquesas, elétricos quase a quatro pés da terra. Os olhos brilharam uma vez e desapareceram atrás do iceberg de cristal.

Diminuímos a marcha, caindo em uma formação: Derek e eu diante, Robert e Ascanio aos lados, e Desandra custodiava a parte traseira. Se corríamos, os depredadores nos perseguiam.

Não correríamos.

Outro conjunto de quatro olhos brilharam para nós da esquerda, o que se refletiu no vidro segundo meio antes de fundir-se em um nada.

—Estão-nos tocando —disse Desandra.

Por diante três conjuntos de pares de olhos gêmeos surgiram da

escuridão. Eles estavam tentando nos fazer girar à direita. Tirei assassina de sua vagem.

Três formas esconde com amplos peitos estavam congeladas na escuridão e se transladaram à luz, passo a passo. Do tamanho de um pequeno bezerro, estavam de pés sobre seis extremidades musculosas. Suas extremidades terminavam em garras como mãos com dedos ágeis, cada um com ponta com uma curta garra curvada. O pálido esconderijo defendia seus corpos, à exceção de sua coluna e o tórax, onde as placas ósseas formavam um carapaça protetor. Suas mandíbulas eram enormes, seus dentes agudos, e viam o mundo com quatro olhos, localizado-se em duas filas sobre suas cabeças.

—Lutei contra essas coisas antes com o Andrea —informou Estes Ascanio são só os cachorrinhos. Sua mãe era enorme.

—Impressionante. Pode algum de vós ver as caudas? Estão segmentadas como a de um escorpião? —Seis patas era um claro indicativo. Não é que muitas criaturas tivessem seis membros, mas queria estar segura.

—Sim —confirmou Robert do lado.

—É um tarasque. Procede do sul da França, cresce a um tamanho enorme, e se supõe que respira fogo.

Também de acordo com as lendas, um tarasque era um dragão. Estes meninos se pareciam mais aos gatos dos que de algum jeito lhes tinha brotado armadura, como um rinoceronte, mas quem era eu para me queixar?

—Como puderam matá-lo-los franceses? —perguntou Derek.

—Enviaram uma virgem cristã, e ela os envolveu com seu cabelo e os levou de volta à cidade, onde os cidadãos os sacrificaram. Não temos uma virgem à mão.

—Não me diga —disse Desandra.

O monstro do centro ensinou os dentes. Eram grossos, agudos, e torcidos.

—Rápido, Derek, é sua oportunidade de brilhar —disse Ascanio.

Derek lhe lançou um olhar fulminante.

—Desandra é mãe, Robert está casado, Kate está prometida, e eu sou uma alma velha.

Você é o mais parecido a uma virgem que temos. Segue com algum crescimento de fluxo fechado.

Robert riu. O som foi muito inesperado, quase saltei. Em todo o tempo que

Ilona Andrews havia interactuado com ele, um sorriso cuidado era o mais longe que chegou.

—Farei-te mal depois disto —prometeu Derek.

Ascanio sorriu.

—Hey, assumi que te estava reservando para o matrimônio, meu engano.

Robert tirou dois jogos de nódulos de aço do interior de seu traje. Uma folha curva larga percorria a longitude dos nódulos. Niza. A minha direita, Ascanio jogou o cabelo para trás e tirou uma espada curta de sua jaqueta de couro. A folha era quinze centímetros de larga e ao menos dois centímetros e meio de larga, de um só fio, com um perfil que se via quase como uma faca de cozinha mas com um simples bato as asas cruzado estilo sabre. Ascanio alcançou o punho com sua mão esquerda e tirou outra espada da primeira. Baat Jaam Dou. Espadas mariposa. O manejo de duas espadas toma muita prática. Bom. Interessante.

Três tarasques surgiram à esquerda, duas à direita.

—Temos dois detrás de nós —informou Desandra.

Estávamos rodeados.

As extremidades anteriores grosas dos tarasques se esticaram. As fossas nasais se dilataram, enviando nuvens de vapor no frio da noite. As caudas curvadas para cima, batendo as asas uma e outra vez. Voltei a espada, esquentando a boneca.

Lábios monstruosos estirados. Maus dentes morderam o ar.

—Vamos! —ladrei—. Estou aborrecida.

As bestas se lançaram para frente como baratas gigantes, movendo-se com um andar estranho, levantando a para dianteira e traseira em um lado e a do meio no outro. A maior das três bestas ululou como um mocho. Era quase para mim. Em minha mente fiz a um lado, girei, e cortei através de seu pescoço em um golpe clássico diagonal. O sabre ricocheteou no carapaça.

Não era bom.

A dez pés. Fica aquieta.

Cinco...

A besta se equilibrou sobre mim. Esquivei. Os dentes maus romperam a meia polegada de meu braço e eu apunhalei a Assassina no flanco pálido da criatura. Minha folha encantada atravessou carne e tendões. O escuro sangue de cor avermelhada se derramou da ferida e se apoderou do lado cinza da besta. À esquerda, Derek atirou a um tarasque pelo ar, deu-lhe a volta sobre suas costas, e lhe cortou a garganta com sua tocha. À direita Ascanio girou em seu lugar, cortando a

as bestas, suas espadas girando em um patrão familiar da figura do oito horizontal... Ele estava tentando usar minha técnica mariposa. Não era horrível. Seus pés estavam deslocados, e se inclinava muito para diante, mas não era horrível. Não tinha nem idéia de onde tinha aprendido.

Se vivíamos através desta pequena aventura do inferno, teria que corrigir sua forma antes de que fora muito tarde.

Uma magia repugnantemente familiar se apoderou de minha mente. Justo o que necessitávamos.

—Vampiros. Chegando.

O tarasque se equilibrou sobre mim e cortei através de seu nariz.

—Quantos? —perguntou Robert.

Meu tarasque gritou e fugiu.

—Dois. dirigem-se para aqui, rápido.

Tínhamos que terminar a luta agora. Se sangrávamos, tudo se acabaria. Um vampiro era como um tubarão —um só gota de sangue humano e atiraria de uma milha de distância como um ímã.

A segunda besta me atacou pela direita. Cortei o lado de sua garganta. Caiu e apunhalei com Assassina em sua concha ocular esquerda superior.

Desandra cuspiu alguma palavra que não entendi. Um pálido corpo voou por cima de nós através do ar, estrelou-se contra um iceberg de cristal com um rangido repugnante, deslizou-se para baixo, e ficou imóvel, suas seis patas se murchas. Latido. detrás de mim um úmido ruído seco anunciou que alguém avançava través da carne.

Os duas faíscas repugnantes das mentes dos não-mortos se aproximavam.

—A mil pés —sussurrei—. Vêm pela esquerda. Verão-nos.

Um tarasque do tamanho de um cavalo saiu disparado da escuridão e se equilibrou sobre nós, seis patas no ar. Dava um passo a um lado. Esse era o problema com o salto. Uma vez estava no ar, não havia muito que pudesse fazer para trocar onde aterrissava. A besta caiu justo entre nós. Equilibrei-me sobre ela e afundei minha espada entre suas costelas. Suas garras arranharam minha bota com uma ponta de aço, rasgando através da cinta adesiva e escavando no reforço de couro.

Derek lhe rompeu o crânio à besta com sua tocha de guerra, agarrou o corpo

Ilona Andrews convulso, e o jogou em minha direita, para as sombras. Desandra agarrou a outro e o jogou na escuridão. Os corpos voavam a meu redor. Um momento e todos os cadáveres tinham desaparecido.

—Cento e cinqüenta metros —sussurrei.

Robert se girou. Uma mancha vermelha se deslizava pelos dedos de um pequeno corte na mão. Mierda. Os vampiros aceleraram. Colocou os dedos em sua boca. O corte na mão a ponto de fechar —o Lyc-V lutava para fazer as reparações.

Uns olhos turquesa se acenderam a ambos os lados da estrada. Quantas dessas malditas coisas havia? Desandra assinalou para cima. Dez metros por cima de nós um iceberg de cristal empurrou para formar uma cornija quase horizontal. Derek me agarrou e me atirou para cima.

Agarrei a cornija e atirei de mim mesma para ela. Ele tomou uma carreira e saltou à parte mais baixa da cornija. Desandra lhe seguiu, deslizou-se, e Derek apanhou sua mão e subiu sua musculatura. Ascanio saltou para cima, como se tivesse molas, e se encarapitou no cristal a meu lado. menos de cem pés até que os vampiros nos alcançaram.

Robert correu para a parede de quase puro cristal, subiu, rápido e silencioso, como se suas mãos tivessem cola nelas, e se deslizou em seu lugar a nosso lado. Tombamo-nos sobre o cristal, justo o suficientemente perto da borda para olhar para baixo. Se os chupasangres olhavam, veriam os contornos de nossos corpos através do cristal.

Duas gastas e duras criaturas caminharam à vista justo debaixo de nós. Um homem e uma mulher em sua vida anterior. O macho ainda conservava certa aparência de humanidade em seu rosto e seu corpo não parecia tão seco, mas a fêmea era mais velha. Devia ter sido de pele escura em sua vida, e a não-morte lhe dava à pele um tintura azulado antinatural. agachou-se e levantou a cabeça, olhando a seu redor. O patogênico Immortuus tomava toda a graxa e a suavidade de suas vítimas, atrofiando seus órgãos internos. Seus peitos penduravam sobre seu peito como dois bolsos vazios da pele. Os cordões dos músculos destacavam em seu pescoço.

—Foi aqui —disse uma voz masculina jovem da boca da mulher vampiro. Podia identificar a todos os Professores da Morte em Atlanta pelo som. Não o reconheci, assim tinha que ser um oficial ou alguém novo. Talvez uma das importações do Hugh.

—Não há nada aqui —respondeu outra voz masculina.

Assim é, não há nada aqui. lhes largue, porque não temos tempo para isto. Tínhamos que chegar ao explorador do Robert e o relógio seguia correndo.

—Disse-lhe isso, senti um vetor de sangue —disse o primeiro navegante.

O chupasangre masculino levantou os braços.

—Onde está, Jeff? Eu não sinto nada.

Não. Definitivamente oficiais. Não de alta fila tampouco.

O vampiro feminino se moveu ao redor e se deslizou sobre a mancha de umidade do sangue escuro.

—Olhe. Que diabos é isto?

—Seja o que seja, não tem hemoglobina, porque meu moço não tira da correia. Talvez seja vômito. Talvez uma dessas coisas retorcidas que vive aqui chegou e vomitou sobre tudo o vidro e agora escorrega nele. Quer que chame e consiga um pouco de serrín para que possa lhe tirar o aroma quando os trouxermos de volta?

Jornaleiros. Sempre é um prazer.

O vampiro feminino torceu seu rosto, tratando de imitar a expressão do Jeff.

—Muito divertido, Leonard. É um puto comediante.

—Tínhamos uma rota riscada, mas não, tinha que ir fora da reserva, porque cheirou a um pouco a sangre fantasma em alguma parte.

—supõe-se que devemos patrulhar. Estou patrulhando porque é nosso trabalho, Leonard. Se não desejar patrulhar, pode ir até esse peixe gordo e dizer-lhe me deixe sabê-lo com antecipação para que possa tomar imagens quando te arrancar os intestinos e lhe faça comer isso.

—Bem, bem, te acalme. —O vampiro masculino apareceu à escuridão—. Suponhamos que sim encontramos ao cambiaformas. Vamos ao Ghastek ou vamos a d'Ambray com ele?

—Ao Ghastek —disse Jeff.

—Sim, mas d'Ambray é mais alto na cadeia alimentícia. pode-se dizer que Ghastek está cheio o saco, mas mantém a boca fechada. Já sabe. Poderíamos sair adiante.

—E o que passa quando d'Ambray se vá e as costas do Ghastek esteja a cargo? —disse Jeff.

Fora daqui! Vamos. Arre.

—Sem guelra não há glória. —Leonard deveu encolher-se de ombros, porque

Ilona Andrews seu vampiro se encolheu de ombros em um movimento desigual.

—Cobrimo-nos o culo e seguimos a cadeia de mando. Ninguém saiu mal seguindo a cadeia de mando —disse Jeff.

Algo caminhou nas sombras. OH, não.

Os vampiros se esticaram, como dois gatos mudados preparando-se para saltar.

Abraços saiu à luz pública. Tinha-me esquecido por completo de que ela estava ali.

Robert pôs sua mão sobre sua cara. Desandra girou os olhos.

—Que demônios é isso? —disse Jeff. por que eu? por que?

—É um cavalo —disse Leonard.

—Está cego? Como é essa coisa um cavalo? Suas orelhas são dois pés de alto.

—Então é uma mula.

—Não é uma mula. O pescoço está mau e a cauda...

—O que acontece a cauda?

—As mulas têm caudas de cavalo. Tem uma cauda de burro. Ao igual a uma vaca. parece-se com um burro, mas a maldita coisa é ao menos dezesseis mãos de altura. Nunca vi nada igual.

—É uma mula. Tem uma cadeira de montar, assim que alguém o montava.

O vampiro masculino avançou.

—Aonde vai?

—vou agarrar o e ver quem pertence.

Argh.

Abraços pôs as orelhas para frente.

—Não se vê amável —observou Jeff.

—Está bem. Se ela tivesse as orelhas para trás, teria que apartar o olhar. Tudo está na voz.

Olhe e aprende.

—Vêem aqui, garota. Vêem aqui... Quem é uma boa e estranha mula? Você o é.

O vampiro masculino avançou pouco a pouco. Abraços ficou de pés só um pouco mais erguida.

—Essa é uma boa garota.

O vampiro agarrou as rédeas. Seus dedos apertados sobre o couro.

Abraços gritou. Não era um ruído de zurro, foi um grito que golpeava os ouvidos de puro burro indignado, como se alguém que se apoderasse de uma sereia tentasse estrangulá-lo.

—Latido... —começou Leonard.

Abraços se encabritou e lançou sua cabeça. O vampiro se deslizou sobre o cristal e o arrastou para a esquerda.

—Latido...

Arrastou a sua direita.

—Venha!

Abraços seguiu girando e encabritando-se, seu enorme corpo subia e baixava, atirando do não-morto daqui para lá como uma animadora com um pompom.

—OH, idiota. —A vampira riu em voz do Jeff.

Vi o momento preciso no que Abraços se deu conta de que algo estava detrás dela e esse algo era a mesma coisa não natural que se aferrava às rédeas. Seus olhos se abriram de par em par, e descendeu as patas dianteiras e chutou. A mulher vampiro voou uns vinte metros e se estrelou contra um iceberg de cristal. Au.

O macho vampiro finalmente se soltou, caiu e se deslizou pelo cristal. Abraços se retrocedeu e se preparou. O vampiro masculino ficou de pés e se recolheu em si mesmo para dar um salto.

—Para! —Jeff transladou à mulher vampiro entre o não-morto do Leonard e o burro.

—vou matar a esse animal tolo.

Se tocava a meu burro, esquartejará a esse vampiro.

—Não, não o fará. Pertence a alguém e se lhe fizer mal, teremos que pagar uma indenização. Não quero ter um desconto.

—A cadela nos chutou! —grunhiu Leonard.

Ilona Andrews —Pôs suas mãos sobre ela. estava-se defendendo. Vamos, o dano é menor.

Alimentaremo-lhes esta noite e ninguém será o mais sábio. Mas se algum paletó aparece afirmando que ferimos o burro, haverá uma investigação. Ghastek está ao redor como se estivesse a ponto de explorar. Não quero estar em sua área da explosão.

O vampiro do Leonard torceu a cara em uma careta horrível.

—Temos que seguir adiante de todos os modos —disse Jeff—. Em cinco minutos Rowena descerá pelo corredor para a revisão. Não quero lhe explicar que estivemos jogando com o que pode ou não ser um burro gigante em lugar de varrer o perímetro.

O vampiro masculino sacudiu sua cabeça e rodeou a Abraços, e os dois não-mortos se perderam no labirinto de cristal. Tombamo-nos ainda durante outros cinco minutos, até que estiveram a uma milha e meia de distância.

—Retrato-me do que disse sobre o burro —disse Ascanio—. É incrível.

Desejei que Curran pudesse ter visto isto. morreu-se da risada.

Meu coração gaguejou durante um batimento do coração. Deslizei-me pelo cristal, detive-me com meus pés, e fui dar a Abraços uma cenoura.

Capítulo 6

Antes da Mudança, o Parque Centennial ocupava oito hectares e meia dentro de Atlanta, um espaço alegre cheio de caminhos de tijolos gravados, grama e fontes formosas. Depois do golpe

mágico, os edifícios ao redor do parque caíram em picado e ficou abandonado durante uns anos.

Com o tempo, os aquelarres de bruxas de Atlanta se uniram e o compraram à cidade junto com as ruínas lindantes. Pouco depois de que se fizeram cargo do lugar, a vegetação dentro do parque se amotinou. As árvores cresceram lançando raízes grosas pelo bairro e disseminando-se pelos enormes pavilhões, como se tivessem estado crescendo ali durante centenas de anos. O parque se triplicou em tamanho. Agora estava rodeado de uma densa parede de vegetação, uma barreira impenetrável de carvalhos, arbustos de folhas perenes, amoras que de algum jeito resistiam geladas e espinhos. No departamento de defesa, as bruxas fariam chorar de ciúmes à malvada bruxa da “Bela Adormecido”.

Girei a Abraços junto a essa barreira verde e desci pela avenida Centennial para o Cassino.

Os cambiaformas foram a meu lado. Mantive um olho na vegetação. As bruxas proclamavam ser amáveis comigo. Evdokia, uma das três bruxas do Oráculo, inclusive afirmou que fomos parentes longínquas. Entretanto, sua ajuda foi sempre condicional e neste momento não confiava em ninguém.

Os arbustos diante de nós rangeram.

Detive abraços e alcancei a Assassina.

Um coelhinho marrom saltou à calçada e me olhou.

—Sanduíche —disse Desandra.

O coelhinho me estudou com seus pequenos olhos e se voltou para os arbustos.

Bem. —É um coelhinho só parte do tempo —lhe disse—. Às vezes é um pato. Também, pode ser um gatinho.

Robert me olhou com as sobrancelhas elevadas.

—Estamos sendo convidados a visitar as Bruxas do Oráculo. —Baixei-me e segui ao coelhinho.

Ilona Andrews —Não, outra vez —grunhiu Derek.

—por que, o que tem que mau nas bruxas? —perguntou Ascanio.

As sobrancelhas do Derek se franziram.

—Já o verá.

O coelhinho se meteu nos arbustos. A vegetação se dividiu e se apartou a um lado,

revelando um estreito atalho.

—Temos eleição? —disse Robert.

—Em realidade não.

Dava um passo para o caminho. Tínhamos pouco tempo, mas fazer zangar às bruxas se classificava justo entre colocar a mão em um ninho de vespas e lhe dizer a Curran que tinha feito brócolis para o jantar. Para este momento elas tinham que saber que Hugh estava na cidade. Se queriam lombriga, tinha que ser algo importante.

Atravessamos a espessa barreira verde e saímos a um bosque de pinheiros. A neve cobria o chão com um manto denso. Os altos troncos dos pinheiros se elevavam a cada um de nossos lados, como se uma armada espanhola navegasse sob a neve e só seus mastros fossem visíveis. além dos pinheiros, um claro prateado se estendia à luz da lua. detrás das paredes translúcidas de um estufa emergiam na noite as fileiras de ervas albergadas em seu interior. O Parque Centennial servia como centro da maioria dos aquelarres de Atlanta e gostavam de ter lista uma provisão de ervas.

O coelhinho saltou entre as árvores. Seguimo-lo. A neve rangia sob meus pés. Realmente não tínhamos tempo para isto. Por desgraça, necessitava ao Oráculo. Se Hugh e Roland pretendiam atacar Atlanta, ia necessitar sua ajuda e sua magia. E não podia me permitir o luxo de ignorar seus conselhos. Se me negava às ver e resultava que elas tinham um projétil teleguiado mágico que podia acabar com o Hugh, me estaria recriminando isso durante anos.

Derek franziu o nariz.

—Aí o tem.

Tirei uma tira de gaze de meu bolso e a passei.

—O que é esse aroma? —Desandra enrugou o nariz.

Derek rasgou gaze pelo meio e lhe entregou uma parte.

As árvores caíram para trás e chegamos a uma colina assentada em meio de

um grande claro. Perfeitamente esférica e Lisa, sobressaía-me da neve como a cúpula de uma catedral inundada. Recordava-a cinza escura com bolinhas douradas e redemoinhos verdes, mas a luz da lua a convertia em um brilhante anil.

O coelhinho se deteve.

O chão sob nossos pés retumbou. Derek espirrou. Desandra sujeitou a gaze em seu nariz. A colina se estremeceu e se deslizou para cima, a neve se deslizou da parte superior.

Robert retrocedeu de um salto uns três metros. Ascanio ficou olhando com os olhos abertos.

Uma cabeça gigante se liberou da neve, seu pescoço era uma massa marrom de dobras enrugadas. Hey, menina bonita. Quanto tempo sem verte. A tartaruga colossal ficou me olhando com as íris do tamanho de um prato de jantar e abriu sua boca gigantesca.

Bem. O tratamento completo. Só por uma vez, mataria-as encontrar-se comigo em um rincão de uma pracinha ou em negócio de frango frito?

Os ataques de espirros do Derek e Desandra se reataram.

A pele do coelhinho se arrastou, borbulhou e se estirou tomando a forma de um pequeno gato negro. O gato saltou à boca da tartaruga.

—Latido —disse Isso Ascanio é brutal.

Tomei nota do novo elemento do jargão adolescente para futuras referências.

Desandra assinalou para a boca aberta, tampando-se com a outra mão seu nariz.

—É ali?

—Mm-hm —disse.

—Mierda! Eu fico aqui.

—Sou um rato —disse Robert—. Não vou entrar na boca de um réptil.

OH, menino. Bom momento para fobias.

—Está bem —os pinjente—. De todos os modos, provavelmente os separarão da conversação.

—Eu vou —declarou Ascanio.

Ilona Andrews Derek assentiu, sustentando o trapo sobre seu nariz e se parou junto a mim.

Meti-me na boca da tartaruga.

A língua grosa e esponjosa cedeu um pouco sob meus pés. Avancei até passar o paladar, para a garganta coberta com grinaldas de algas e pedaços de gelo congelados. Frente a mim, o

gelo escuro se deslizava para o chão do túnel da garganta. A última vez que vim por aqui, tinha tomado um banho do que suspeitava fortemente era o escarro da tartaruga. Dava um passo para o gelo. sustentava-se. Um ponto para mim.

—Isto é incrível —disse Ascanio a minhas costas.

Alguém estava muito divertido.

O túnel da garganta terminou e saí sobre um lago gelado em meio de uma cúpula colossal.

As paredes que eram escuras à altura dos olhos, curvavam-se para cima e se aliviavam até que se voltavam transparentes na parte superior. O céu noturno estava tachonado de estrelas e a lua se derramava pelos cachos de pedaços de gelo azuis suspensos do teto. Os pedaços de gelo brilhavam com a suave luz azul, iluminando o contorno das criptas retangulares dentro das paredes, cada uma marcada por um glifo de ouro que brilhava intensamente.

Frente a mim, três mulheres esperavam sobre uma plataforma retangular. A primeira tinha passado os setenta. A vida tinha deixado seu passo sobre ela, convertendo seu corpo esquelético e seu rosto em um pouco afiado e depredador. sentava-se em uma grande cadeira negra como um ave de presa. María, a Bruxa. A seu lado, uma moça se sentava em uma cadeira cômoda.

Esbelta, com o cabelo loiro claro até os ombros, parecia jovem, recém saída da adolescência, e delicada. Seu poder era justamente o contrário a isso. Sienna, a Donzela. Tinha-me salvado a vida durante o último broto. À direita, em uma cadeira de balanço, estava sentada Evdokia, a Mãe. Gordinha, com uma trança de cabelo grosa de cor marrom avermelhada, balançava-se para trás e para diante tecendo um suéter de lã cinza. Parecia estar quase preparado.

O gato negro correu para ela e se esfregou contra seus pés. detrás delas, um grande mural mostrava a sua deusa, uma mulher de altura majestosa parada detrás de um caldeirão que estava situado na intercessão de três caminhos. Os três braços da mulher sustentavam uma faca, um farol e um cálice. Um gato negro, um sapo, uma vassoura e uma chave completavam a pintura. Ela tinha muitos nomes: reina-a da Noite, a Mãe de Todas as Bruxas, Hekate. Seu

poder era imenso e terrível e estava pouco disposto a tolerar a falta de respeito para ela.

Evdokia assinalou ao Derek e Ascanio.

—Vocês! Esperem ali.

Um muro de gelo surgiu em torno dos dois cambiaformas, encerrando-os em um anel de gelo.

Sienna se voltou para mim.

—Seu pai está em caminho.

O universo continuava vertendo cubos de água geada em minha cabeça.

—Quando?

—Logo —disse Evdokia, suas agulhas faziam clique.

—Ele deve reclamar a cidade —disse Sienna—. O vimos.

María levantou sua mão ossuda e assinalou a Sienna.

—Muéstraselo.

Sienna ficou de pé. O mural detrás dela se desvaneceu, dissolvendo-se em uma imagem de uma rua da cidade. À esquerda, os típicos edifícios antigos bordeaban uma rua, de um lado tinham tijolos escuros e as janelas muradas, e do outro, estavam talheres de um estuque de cor bege e em melhores condicione. À direita um edifício grande de cor areia, com tijolos romanos e granito ocupava a maior parte da maçã. A parte inferior era uma típica estrutura retangular de quatro novelo. por cima disso, uma torre de cinqüenta metros se estendia até o céu. Podia ver toda a extensão da rua até além das luzes, para o campanário longínquo de alguma igreja.

O céu da cidade se revolvia com nuvens de tormenta, furiosas e escuras. O vento voava o lixo pela rua com poderosas e curtas rajadas. O ar vibrava pela tensão e a magia, como se se estivesse carregado e esperando um ataque de raios. O pêlo da parte de atrás de meu pescoço se levantou. Algo perigoso ia nessa tormenta. Algo capitalista e aterrador.

Um homem deu a volta à esquina. Vestia uma túnica branca. O vento arrojava seus largos cabelos loiros sobre seu rosto.

Ilona Andrews —Uther Stone —disse María.

—O nome me resulta familiar —pinjente.

—A massacre cigana —me respondeu Evdokia, levantando a vista de seu trabalho de ponto—. Está vendo Cidade Sioux.

Ah, agora o recordava. Uther Stone era um exterminador realmente poderoso, um mago elementar que manipulava a eletricidade. Ele destacou ao defender a cidade de um monstruoso búfalo gigante. Escolheram-no prefeito e começou a ditar leis sobre a classe de pessoas que não eram bem-vindas em Cidade Sioux. Então um grupo do Romanies desapareceu. Seus corpos

foram encontrados em uma fossa comum e Uther Stone tinha que responder algumas pergunta mas nunca o fez.

Na visão, outras pessoas seguiam ao Stone, alguns com roupa moderna, outros vestidos com túnicas. Em total eram oito. Stone abriu a porta do edifício e se precipitou no interior. Sua turma o seguiu.

O ângulo de visão da imagem se deslizou para cima, mostrando o edifício com maior detalhe. Uma talha de um homem barbudo musculoso flanqueado a ambos os lados por seis figuras mais pequenas decorava o espaço por cima das portas. Acima disso, umas palavras escritas em maiúsculas diziam, A JUSTIÇA E A PAZ TÊM QUE ENCONTRAR-SE; A VERDADE TEM QUE BROTAR DA TERRA. A imagem continuou ascendendo mais e mais até o topo da torre, até que vimos o teto plano e uma pequena entrada com uma porta de metal verde. A porta se abriu e Stone saiu, o vento atirava de sua túnica. Sua gente o seguiu e formaram um círculo. Uma mulher com o cabelo arroxeado tirou uma jarra de líquido vermelho de sua mochila e começou a lançar o líquido com sua mão de um lado a outro, movendo os lábios em um cântico.

—Um aquelarre local —disse Evdokia—. Tudo o que pôde reunir. Estão a ponto de alimentá-lo com sua magia.

A nuvem de tormenta sobre o edifício se voltou negra. O céu bulia. A magia sujeitou à cidade em um punho invisível e apertou. A pressão aumentou contra meu peito. De repente era difícil respirar. dentro de mim, minha magia se ergueu em resposta. Se tivesse sido um animal, tivesse grunhido. Isso era um desafio.

A mulher de cabelo púrpura esvaziou o jarro nos pés do Stone. Stone estendeu seus braços empunhando um fortificação em sua mão direita. As pessoas que o rodeavam se sacudiram e ficaram rígidas, seus corpos permaneciam quietos em uma posição que não era natural.

As nuvens de tormenta se separaram e a magia rangeu. Uma lança, brilhando como se fosse feita de ouro fundido, dirigiu-se para o Stone. Ele levantou sua fortificação e a bloqueou, e quase me movi com ele. Ele não o obteria.

A ponta da lança tocou o bastão. O poder trovejou através do ar, sacudindo a cidade. A respiração se entupiu em minha garganta. Meu coração martilleaba em meu peito muito rápido.

Tanto poder...

A madeira se desintegrou.

Durante um segundo Stone ficou quieto, o contorno de seu corpo brilhou com uma violenta cor vermelha, e logo se desabou como um homem feito de cinzas. A lança se cravou no teto. Sua ponta brilhava com uma luz brilhante e uma onda expansiva rodou pela cidade em um grande círculo, varrendo do terraço as cinzas do que tinha sido o aquelarre.

Preparei-me, esperando o impacto, mas a magia não chegou até mim. A lança se apagou.

Um homem aterrissou no teto, fundindo do ar. Estava envolto em uma singela e desgastada capa cinza, com uma prega irregular e um capuz profundo que ocultava seu rosto. Se o tivesse visto na rua, não lhe teria dado uma segunda olhada.

—Quero ver sua cara. —Precisava vê-lo. Queria ver meu pai.

—Não posso —sussurrou a voz da Sienna—. Ele não me permite isso.

O homem agarrou a lança e a tirou. Olhou por cima da cidade, voltou-se e lentamente se dirigiu sem pressa para a porta.

A visão se desvaneceu e traguei ar. Sienna se afundou de novo em seu assento. As gotas de suor cobriam seu rosto.

—O pulso de magia, o que foi isso? —perguntei.

—A reclamação —disse María—. O fez a terra dela.

—Cada terra tem um povo —disse Sienna—. Os que se assentam nela, os que nascem e morrem nela, suas linhas de sangue se unem a ela por gerações. Seus corpos estão enterrados no chão, alimentando-a. Sua magia se arraiga nela e cresce da terra como um bosque.

—Pensa nisso como na agricultura —disse Evdokia—. antes de que um agricultor possa utilizar a terra, deve erradicar as árvores, tirar suas raízes, desenterrar as pedras e tirar as más ervas. Isso é algo muito difícil de fazer se o bosque é velho e forte e as árvores estiveram crescendo durante milhares de anos.

Ilona Andrews Maria se agitou.

—Mas aqui, fizemos o trabalho do agricultor por ele. Matamos aos povos nativos desta terra.

Não há mais bosques. Só há brotos, famílias de colonos e imigrantes, os mais antigos som do século XVII, mas a maioria é ainda mais jovem. Seu vínculo com a terra é débil. O que faz a outros sempre volta para ti e o equilíbrio sempre se restabelece. Nós cometemos um genocídio. destruímos um povo e agora temos que pagar o preço pelos terríveis crímenes que perpetramos.

A terra jaz em aro e indefesa. Tudo o que seu pai tem que fazer é reclamá-la.

Assim era por isso que ele vinha aqui. Sempre me perguntei por que tinha deixado Médio Oriente e viajou a América do Norte. Agora sabia. Vinha aqui porque não havia um poder nativo que lhe opor. A terra estava em aro e estava lista para ser tomada.

—O que acontece quando reclama algo?

—Ele recolhe uma colheita —disse Evdokia—. A magia da terra o nutre e o faz mais forte.

—E o protege —interrompeu María—. É muito mais difícil de combater em seu território. quanto mais tempo se mantenha, mais forte é seu vínculo e é mais difícil tirá-lo. —Ela se voltou para mim e me atravessou com seu olhar penetrante—. Ele vem. O que pensa fazer a respeito?

—Se vier, tentarei matá-lo. —O que outra coisa podia fazer?

María girou em sua cadeira para enfrentar a Evdokia e apontou para mim com um dedo ossudo.

—É idiota! Disse-lhe isso! Disse-lhe isso, mas não, você disse...

—Quer deixar de acossá-la por um momento? —espetou Evdokia. inclinou-se para diante, me olhando—. Se lutas contra seu pai diretamente, morrerá. Não é o suficientemente grande, o suficientemente forte, ou está o suficientemente instruída.

—Obrigado pelo voto de confiança.

Evdokia fez uma careta.

—Se todos os aquelarres, todos os pagãos e todos os usuários da magia de Atlanta se reunissem e canalizassem seu poder, provavelmente poderíamos bloquear a seu pai, mas não podemos conseguir fazê-lo todos juntos ao mesmo tempo. Não sabemos como juntar todo nosso poder. Não sabemos quando acontecerá a reclamação. Não sabemos onde.

Seria em alguma torre. Isso era o que fazia meu pai. Construía torres. Elas eram o elo com seu poder e agora sabia por que. quanto mais alta era a torre, mais podia reclamar com um pulso.

—Você é nossa melhor oportunidade —disse Evdokia—. Há coisas que podemos te ensinar, mas isso vai levar tempo. Tem que nos conseguir esse tempo. Tem que evitar a reclamação.

—Como?

—Não sabemos —disse Sienna.

—Nós lhe apoiamos —disse María—. Lhe ajudamos e lhe subministramos sangue de não-morto. Não fizemos todo isso para que possa ir sacrificar te como uma imbecil.

Sempre soube que as bruxas não me ajudavam pela bondade de seus corações. Queriam uma retribuição por seu investimento.

—Ele matou a minha mãe.

—Obnyat e pluhkuht —suspirou Evdokia.

Abraçar-se e chorar. Isso era o que os Russos diziam em forma lhe exasperem quando não havia nada mais que fazer.

—Sua mãe deu sua vida para que pudesse viver —disse Evdokia—. Se morrer dramaticamente isso não ajudará a ninguém. Não vais honrar sua memória e não vais proteger nos a nenhum de nós. Há gente nesta cidade que depende de ti. Faz o que tenha que fazer, mas deve evitar a reclamação.

Abri meus braços.

—O que quer que faça? Devo ir ver o Roland e lhe pedir amavelmente que por favor não reclame a cidade como um favor para mim?

—Se isso for o que se necessita, sim! —espetou-me María.

Esta era uma conversação ridícula.

—Dá-te conta de que vai tentar me matar assim que me veja?

—Isso não é certo —disse Sienna—. Durante quase seis meses não tenho feito outra coisa mais que olhar seu futuro. Vi-te morrer em dúzias de maneiras diferentes e te vi sobreviver. Mas nunca o vi a ele morrer.

Incrível. Simplesmente impressionante.

Ilona Andrews —Obrigado. Isso é realmente útil. Há algo mais?

Evdokia cortou de uma dentada um fio de seu trabalho de ponto e me arrojou o suéter.

Agarrei-o.

—É de lã pura —me disse—. vai manter te quente inclusive quando estiver molhado. Ponha o e não lhe tire isso durante as próximas vinte e quatro horas.

Tirei-me a jaqueta e o pulôver e me pus o suéter de lã.

—Sabem algo que eu não saiba?

Evdokia suspirou.

—Carinho, não podemos te dizer o que sabemos e você não sabe.

Fazia uma pergunta estúpida.

—Se posso encontrar uma maneira de resolver este dilema com o Hugh d'Ambray, pode que necessite testemunhas para minhas negociações com a Nação. Os aquelarres atuam como testemunhas?

—Sim —disse Sienna—. Enviaremos representantes à Fortaleza.

Dava-me a volta e saí. detrás de mim se quebrou o gelo, liberando o Ascanio e Derek. Fora nos esperavam Robert e Desandra.

—Como foi? —perguntou Robert.

—Roland deve reclamar a cidade. Elas querem que eu evite que isso aconteça.

—Como? —perguntou Desandra.

—Não sabem. Não me deram instruções. Sua sugestão útil foi "só faz-o” —disse grunhindo e me dirigi fora do bosque. até agora, este tinha sido um dia infernal.

Pu-me de cuclillas à sombra de um edifício de apartamentos. Desandra, Derek e Ascanio se inclinaram junto a mim, enquanto que Robert se lançou a correr e subiu por uma parede aparentemente enorme. Tínhamos deixado a Abraços atada a um carvalho no Parque Centennial.

Ninguém em seu são julgamento poderia roubar a um animal pertencente às bruxas. Se os vampiros a viam a deixariam tranqüila.

Estávamos no bordo do Recinto dos Escravos, uma urbanização ao lado do Cassino reservada para os empregados do cassino e jornaleiros, que lhe haviam

dado seu nome. O plano original era descer pela avenida Centennial mas havia muitos vampiros.

Tivemos que dar a volta, girar ao norte e ao oeste, e nos aproximar do Cassino do Recinto dos Escravos. Isso nos custou uma meia hora preciosa e pensar nisso mais de um segundo, me fazia chiar os dentes.

Desde meu ponto de vista pude ver o Beco dos Não Mortos, uma rua de quatro sulcos que agora jazia abandonada. além disso se estendia uma vasta zona pavimentada, o suficientemente grande para dar capacidade a centenas de carros. Em seu centro, o Cassino emergia brilhante como uma miragem nascida do ar frio e o asfalto do deserto. O enorme lombo da cúpula principal brilhava com o resplendor azulado pálido das lanternas fey, rodeado de minaretes magros e paredes altas com a textura da pedra branca. Em um bom dia, a imagem te tiraria o fôlego, e logo te daria conta dos vampiros arrastando-se por tudo isso como pulgas em um gato branco.

A entrada principal à zona de estacionamento que rodeava o Cassino se encontrava ao oeste. Estávamos na esquina sudoeste.

Um par de vampiros trotou com o passar do bordo da praia do estacionamento. Contive a respiração. Passaram e se perderam de vista. Eram o terceiro par que tinha visto nos últimos cinco minutos. A Nação estava em alerta máxima. Podia sentir a oito vampiros que patrulhavam a zona de estacionamento e a três mais se localizados em sítios ao azar, um ao norte e os outros dois ao oeste e ao sul de nós.

Robert se deslizou e caiu a meu lado sem fazer ruído.

—Onde está o posto de observação? —sussurrei.

—Ali. —Ele assinalou para o este, nos restos ruinosos do passo elevado sobre a avenida Centennial que se sobressaíam contra o céu noturno. Em algum momento, três passos elevados tinham cruzado por ali, um em cima do outro, mas agora os dois primeiros se derrubaram sobre o mais baixo. A geada se estendeu sobre o concreto, partes do passo elevado pareciam esmaltadas pela luz da lua chapeada e quase brilhavam. Todo o sítio não parecia muito estável.

—Há duas entradas —sussurrou Robert em meu ouvido—. Uma ao este e outra ao sul. A entrada sul está aí. —Assinalou uma pilha de escombros na rua a nossa esquerda. Um vampiro estava se localizado na parte superior da mesma.

—A que distância está a do este?

—Na Marietta.

A uma milha, e a metade do trajeto estava à vista do Cassino. Se dávamos a

Ilona Andrews volta para fazer um rodeio mais amplo ao redor do edifício, teríamos que rodear os restos do Estádio Phillips, o que nos demandaria outra meia hora ou mais. Chegar até aqui sem ser vistos foi um milagre. Tratar de rodear o Cassino com essa quantidade de patrulhas fora seria impossível.

Voltei-me para o vampiro que se elevava sobre os escombros. Inclusive se nos arrumávamos isso para tomá-lo por surpresa, estar perto do Cassino não nos faria nenhum bem.

Quando um vampiro morria repentinamente, sua navegante estava acostumada ficar catatónico ou em pânico, porque sua mente, ainda conectada aos não-mortos, convencia-se de que era o navegante o que tinha morrido. Os Professores dos Mortos mais experimentados aperfeiçoavam seus reflexos o suficiente para desenganchar-se a tempo e alguns navegantes sobreviviam à morte súbita, mas a maioria terminavam como vegetais. No momento em que matássemos a esse vampiro, um dos navegantes no interior do Cassino gritaria de pânico ou começaria a babar, e o Cassino vomitaria suficientes vampiros para nos converter em carne seca.

—Necessitamos uma distração —murmurou Robert.

Se retrocedíamos, poderíamos fazer um pouco de fogo, mas isso não garantiria que os

vampiros se movessem de seus postos. O mais provável era que enviassem uma equipe de reconhecimento. Estávamos apanhados.

Pensa. Pensa, pensa, pensa…

Desandra agachou a cabeça.

—Aonde vamos depois disto?

—Centennial —lhe sussurrei—. Se o obtemos, teremos que ir recolher a minha burra.

—Vemo-nos ali.

—Não o faça! —Estirei-me para ela. Meus dedos a perderam por um cabelo. Ela saiu correndo e pôs-se a correr pela rua. Maldita seja.

Desandra saiu em meio da estrada. O vampiro se deu a volta para olhá-la. Ela lançou sua maça e a cravou no cérebro. O vampiro caiu no pavimento, dando sacudidas, a metade de seu crânio estava fundo. Desandra o chutou.

—Come mierda e morre!

Estava oficialmente louca e tinha decidido fazer um favor ao Jennifer e suicidarse.

Quatro sombras magras saíram disparadas através do estacionamento em direção a ela, dois do norte e dois do passo elevado. Desandra girou e se afastou correndo para o este, suas pernas largas se moviam rápido e os pés golpeavam o pavimento.

Meu atirei ao chão, junto à parede. Robert se esmagou contra o chão junto a mim. Detrás nosso, Ascanio e Derek ficaram imóveis, tratando de mesclar-se com as rochas.

Quatro vampiros arrancaram por diante de nós, com os olhos brilhantes e as garras raspando o pavimento.

Tínhamos uns poucos segundos antes de que chegassem os reforços. ao longe a risada gutural da Desandra ressonava nas ruínas. Ao parecer, estava-se divertindo.

Pu-me de pé e corri como se minha vida dependesse disso. Robert e os meninos corriam junto a mim como se fossem três balas disparadas por uma arma de fogo. O edifício de apartamentos passou fugazmente. Calçada... rua... Só tinha que conseguir chegar atrás do montão de escombros. Os círculos nadavam diante de meus olhos.

A porta mais próxima do minarete se abriu e os vampiros se derramaram sobre a parede,

engatinhando sobre ela como lagartos pálidos.

Atirei-me detrás dos escombros, deslizei-me sobre o gelo sujo e quase me choquei contra Robert que estava apoiado em uma enorme parte de concreto. Um buraco negro se abriu por debaixo. Robert alargou o buraco com a mão. Saltei dentro do buraco e caí perto de uns quatro metros e aterrissei no duro chão, em um oco de aproximadamente dois metros de largura. O impacto sacudiu meus pés.

Em minha cabeça pude sentir a seis não-mortos movendo-se para nós, suas mentes se estenderam e separaram enquanto se desdobravam pelo estacionamento em nossa direção.

Ascanio saltou ao buraco. Peguei minhas costas contra a parede e seus pés quase me golpearam. Derek foi o seguinte.

Um dos vampiros se dirigia diretamente para nós.

Robert saltou ao buraco e atirou de uma alavanca de metal na parede. por cima de nós se moveu uma plataforma de metal, levando a pedra de concreto com ela. A plataforma se colocou em seu lugar, nos afundando na completa escuridão.

Ficamos completamente imóveis.

Ilona Andrews A mente do vampiro estava justo em cima de nós.

Meu corpo gritava em busca de ar devido à falta de oxigênio depois da carreira. Abri a boca e me concentrei em respirar lenta e tranqüilamente. Inalei. Exalei. Tranqüila.

Um roce ligeiro proveio de acima, as garras se deslizavam pelo concreto. O não-morto estava sentado justo na rocha.

Meus pulmões estavam ardendo.

Vete daqui.

Os minutos se arrastavam lentamente um após o outro.

—Líder de Equipe Duas a Mãe —disse acima uma voz afogada de mulher—. Envoltório de casa selada, nem pulso, nem duende, repito nenhum duende, instruções?

Vete a casa. Desejei em silêncio. Vete a casa.

—Entendida Equipe Dois, varrida completa, bingo a Mãe.

A mente vampírica girou e fugiu em direção ao Cassino. Tudo ficou em silêncio. Lembrei-me de como respirar corretamente.

—Avancemos —disse Robert ao ouvido. Estendi as mãos a meu redor. Meus dedos encontraram muros de pedra a ambos os lados. A abertura entre elas era apenas o suficientemente ampla para passar através delas. Escuro, estreito e lhe atemorizem. Meu favorito.

Espremi-me no corredor estreito e avancei dando tombos. As paredes se estreitaram ainda mais. Meus ombros rasparam contra a rocha. Têm que estar brincando. Quando saísse daqui, mataria ao Hugh por isso. Lentamente e com um pouco pesado.

O corredor tinha que terminar. As paredes se aproximavam de mim.

O que acontecia o teto se derrubava? Nem sequer sabia que diabos estava em cima de mim. ia terminar enterrada aqui, sob toneladas de terra e escombros.

Em qualquer momento seria o final.

Agora estaria bem.

Durante quanto tempo mais continuaria este lugar?

De repente, as paredes se separaram. Fiquei geada. Com minha sorte, dar um passo me faria aterrissar em um poço de víboras raivosas ou de lava fundida. Não,

espera, a lava seria algo bom. Pelo menos poderia ver algo.

—te estire para frente —murmurou Robert detrás de mim.

Procurei provas cegamente e toquei algo metálico. Uma escada. Bom. Agora estávamos avançando. Agarrei a ela e subi em completa escuridão. Robert tinha razão. Não tivesse encontrado este lugar nem em milhões de anos.

Minha cabeça se topou com algo duro. Au. O teto sobre minha cabeça se moveu, deixando passar um resplendor pálido. Uma mão com dedos de garras largas me agarrou pela boneca e atirou de mim para cima. Um rosto horrível girou ante minha vista iluminada pela débil luz azul de um lanterna fey: pálido, com pele irregular e um nariz rosado no extremo de um focinho em forma de lágrima. Uns bigodes largos se desdobravam de uma boca salpicada por uns incisivos compridos como um dedo. Uns olhos escuros, inquietantemente humanos ficaram me olhando.

Minha mente girou através de uma sucessão de pensamentos no transcurso de segundo meio. Mata-o. Espera. Were rato em forma de guerreiro = amigo. Detenha.

Detive-me o meio centímetro antes de lançar a faca e apunhalar a traquéia do homem rato.

Era bom ter reflexos rápidos.

—Consssorte! —disse a criatura de pesadelo—. O que está fazendo aqui?

Fiz que minha boca se movesse.

—te buscando.

O homem rato sorriu. Meu corpo se estremeceu e tratou de fugir por pura auto preservação e se não tivesse estado pendurando suspensa sobre um buraco escuro, tivesse tido êxito.

—Encontrou-me! —anunciou o homem rato—. Sssiempre quis conhecê-la. Sinto-me taaan haalaggaado.

A cabeça do Robert apareceu pelo buraco.

—Jardim, baixa a Consorte antes de que lhe desloque o ombro.

—Alfa! —Jardim deixou a um lado—. Ess um graan honra.

Robert se ergueu na habitação. Derek e Ascanio o seguiram. Olhei a meu redor. Estávamos em um espaço estreito e retangular, quase tão largo como uma caminhonete de tamanho médio.

Três das paredes pareciam de concreto; a quarta estava coberta por uma cortina escura.

Ilona Andrews —Alguma atividade? —perguntou Robert.

—Não em losss últimossss dez minutosss. antes disso, esteve muito agitado. Vi passar correndo a uma loba Beta. Havia uma vampiresssa que a perseguia. Ela estava gritando me sigam, chupasssangres!

Sim, essa é a loba beta, bem.

—Acredito que estou apaixonado —disse Ascanio.

Derek golpeou a parte traseira da cabeça do bouda. Ascanio estalou seus dentes contra ele.

—Basta —grunhi entre dentes.

Jardim arrojou um trapo sobre a lanterna. A escuridão engoliu a habitação. A cortina sussurrou enquanto se movia a um lado, revelando um espaço comprido e estreito, cheio da luz da lua. Jardim se encurvou inclinando seu corpo com seis pés e meio de estatura e se deslizou pela abertura. Robert o seguiu e eu também o fiz. Meus olhos se aclimaram à escuridão e vi o Robert e a Jardim apoiados contra a parede em um espaço estreito no concreto. O espaço era apenas o suficientemente grande para nós cinco.

Agachei a seu lado e olhei através da brecha. A um centenar de metros à esquerda brilhava o Cassino. Os vampiros percorriam as paredes e se arrastavam pelos parapeitos. Estávamos dentro do passo elevado.

—Como é possível que encontrasse este lugar?

—Por acidente —disse Robert em voz tão baixa, que apenas a ouvi—. antes de que os passos superiores se derrubassem, cruzavam-se neste lugar. Esta é uma seção reforçada, desenhada para suportar o peso dos três em caso de que se produzira o colapso. Quando os passos superiores se derrubaram, a magia começou a devorá-los do interior, e finalmente, os três lances do caminho se fundiram, formando este buraco.

—A que devo essstee placceeer? —perguntou Jardim.

—Estamos em guerra —lhe disse Robert—. Alguém da Manada matou ao Mulradin.

O homem rato piscou.

—OH. Vi-o sair do Cassino esta noite.

—Faz quanto tempo? —perguntou Derek.

—Cinco hooorass.

Mulradin deveu ter saído justo depois de que Ghastek saísse para o Conclave. O que poderia ter sido tão urgente?

—Disse que antes também o viu no Warren —disse Robert—. Onde?

—Esssquina do Marsharet e Joneshhboro.

As sobrancelhas do Robert se levantaram.

—O Dêem Fox? —Sssí.

—Com quem o viu? —perguntou Robert.

Jardim negou com a cabeça.

—Mas lhe vi ali duas vezes. —Levantou dois largos dedos.

—O Fox Dêem é um Hit-&-Split —me disse Robert.

Um Hit-&-Split era um encantador eufemismo post-troco. Não era exatamente uma casa de putas e não era exatamente um hotel. A maioria das Hit-&-Split funcionavam fora dos edifícios de apartamentos convertidos. Se queria ter sexo com algo ao que lhe crescia pele, escamas ou plumas e queria fazê-lo em privado, foi a um Hit-&-Split, tirava suas perversões e foi com sua humanidade quase intacta. Ninguém se inteiraria.

Tinha-me topado com um par do Hit-&-Split em minha época com o Grêmio e a Ordem. A maioria operava sob o radar. Um possível cliente de algum jeito conseguia um número de telefone, chamava ao que se ocupava da gestão, indicava suas preferências e pagava o preço cotizado. Em troca disso receberia uma chave por correio. No horário convencionado apareceria nos apartamentos, usaria a chave, conseguiria dar rédea solta a seu monstro e logo se iria. Era um tipo de empresa "sob seu próprio risco". Não há segurança, não há recepção, não há testemunhas. O gestor carregava sua comissão à tarifa plaina e se dividia entre ambas as partes, mas não havia nenhum alcoviteira, nem madame. Cada um funcionava independentemente. Se Mulradin freqüentava um Hit-&-Split, é que tinha um fetiche e queria mantê-lo oculto.

—Um edifício de tijolos vermelhos —disse Jardim—. O segundo do essste.

—Primeiro temos que voltar para Parque Centennial —disse. Não ia deixar a Desandra plantada. Não depois do que tinha feito. No que a mim respeita, ganhou-se todo o apoio que queria de mim.

—Podem usssar o outro túnel, mas agora não podem ir-se. O turno de guarda

Ilona Andrews troca em dez minutosss e farão uma varrida justo além da entrada.

—Quanto tempo? —perguntei.

—Deveria essstar espaçoso em quarenta minutoss.

—Então esperaremos. —Me acurruqué contra o concreto.

Ascanio aterrissou junto a mim.

—Segue zangada comigo por ter vindo com vós?

—Sim. —Tudo vai estar bem —me disse.

Derek se sentou frente a nós.

—Conhece o plano professor do Ascanio? —perguntei-lhe.

—Não —disse Derek—. Mas o vi caminhar para o bosque enquanto que todo mundo falava.

—Não conheço a Desandra —disse Ascanio—. Tampouco conheço o Robert.

—Eu sim conheço a Desandra —disse Derek—. Ascanio é molesto, mas ter a alguém de respaldo sempre é agradável.

Robert riu em voz baixa.

—Vós dois estavam planejando brigar comigo?

—Não o estávamos planejando —disse Ascanio—. Só estávamos preparados, no caso de.

Guarda-costas adolescentes. Fechei os olhos. Seria uma larga noite e necessitava cada gota de sonho que pudesse conseguir. Deixei-me ir à deriva, enquanto as vozes suaves do Robert e Jardim retrocediam na sonolência.

—Obrigado, Jardim. Isto nos ajudará enormemente.

—Alegra-me escutá-lo, Alfa.

—Uma vez que nos tenhamos ido, necessito que volte para Casa Rato.

—Tenho comida suficiente para dois ssemanasss —disse Jardin—. Poderia ser de utilidade.

—Não —disse Robert—. É muito valioso para nós e este sítio é muito perigoso. Sua vida não vale a pena o risco...

O sonho me amorteceu como uma manta envolvendo-se ao redor de meu corpo.

O mar estava tranqüilo, como a superfície de uma moeda. Eu estava tombada na areia junto a Curran. Minha bochecha descansava sobre seu peito, sua pele quente pelo sol. Minha mão estava sobre seu estômago, as cristas de seus músculos se sentiam duras e quentes sob meus dedos. Seu braço direito estava a meu redor e ele estava jogando com uma mecha de meu cabelo. As ondas salpicavam perezosamente nossos pés, cálidas e relaxantes.

—Temos que nos levantar, neném —disse.

—Não.

—Temos que nos levantar. A maré está chegando.

—Que venha —murmurei—. Só quero ter mais tempo. Nunca há

tempo suficiente...

—Kate...

Abracei-o.

—Kate.

Algo me tocou. Movi-me. Meus olhos se abriram de repente. Estava sentada sobre Jardim, sustentando minha espada em sua garganta. Era um sonho. Não era real. Curran ainda estava desparecido. Queria uivar como um animal.

Não era real. me perdê-lo doeu como um murro no estômago. Estava acordada e de novo em meu pesadelo.

—Sssegunda vez. —Sorriu Jardim.

—Sinto muito. —Desci-me de Jardim.

—Pagamento—disse Derek a Jardim.

O homem rato ficou de pé e deixou cair um dólar na palma do Ascanio.

—Vocês dois apostaram com ele a que faria isto?

As sobrancelhas do Derek se elevaram.

Ilona Andrews —Não podemos confirmar nem negar que se levou a cabo uma aposta.

—Mas lhe vimos despertar quando está estresada. —Ascanio piscou os olhos um olho.

—Não posso esperar a voltar para a Fortaleza —grunhi.

—Assim que os dois começaram a incomodar de novo? —perguntou Robert.

—Exato. —Esta união do Derek e Ascanio em equipe estava me pondo os nervos de ponta.

Robert ficou de pé.

—Obrigado de novo, Jardim.

—Poderia quedarrrme —ofereceu o homem rato.

—Não —disse Robert—. Vai a casa. Seu trabalho parece. Agora é o momento de que nós façamos o nosso.

Tinha razão. Era tempo de terminar e sair daqui.

Capítulo 7

Encontramos a Desandra sentada em uma árvore em cima de Abraços. Suas roupas estavam salpicadas de sangue. Ela nos sorriu.

—Um perfume adorável —assinalou Robert.

—Me alegro de que você goste. —Ela saltou do ramo—. Eu o chamo Vampiro Morto.

—Como te escapou? —perguntou Ascanio.

—Por favor. —Lhe lançou um olhar—. Sou uma cambiaformas lobo criada nas montanhas dos Cárpatos e não podem me cheirar nem rastrear uma mierda. Posso correr mais rápido que eles em meu sonho.

Montei e nos dirigimos ao este. Vinte minutos mais tarde giramos ao sul e nos dirigimos para o denso matagal de ruas que era o Warren.

Eu ia sobre Abraços. Derek ficou diante para explorar; Ascanio corria a minha esquerda e Desandra e Robert a minha direita. O Warren nos olhava com seus olhos negros das janelas rotas: maligno, suspeito e depredador, como um valentão que tinha conseguido que lhe golpeassem o rosto e estava procurando vingança. Jonesboro, a rota mais direta, estava fora de questão —era muito óbvia e estava muito bem patrulhada— pelo que empreendemos nosso caminho através das retorcidas ruas secundárias. Às paredes das casas deterioradas lhes tinham escavado umas cicatrizes largas, como se tivessem sido roçadas por um torvelinho de folhas de aço. Na avenida Harpy passamos uma fileira de árvores, cada um tinha o tronco anormalmente inchado e talher de um penugem negro. Não tinha nem idéia do que era esse penugem, mas continuamos e nos afastamos disso. A lei de navegação post-troco em Atlanta era simples: se não saber o que é, não o toque.

A lua estava rodando em seu caminho descendente. Tinham que ser ao redor das três da manhã. A noite de inverno tinha pego à cidade entre seus dentes e a mordia fortemente. Aqui e lá, um veículo antigo retumbava. As pontas de meus dedos se converteram em uns dolorosos pedaços de gelo. Se fazia mais frio, teria que desmontar e caminhar junto a Abraços só para me esquentar.

Queria a Curran de volta aqui comigo. Era uma necessidade completamente egoísta, tão urgente como a respiração. E queria saber que estava bem. O

Ilona Andrews sentia saudades. Se me concentrava o suficiente, poderia evocar sua voz em minha cabeça. Era curioso, ontem não podia esperar para escapar da Fortaleza com ele e fugir para a Hospedagem Ouso Negro. Agora voltaria a me sentar em um centenar de reuniões do Conselho e a suportar encontro detrás encontro, em troca de ter uma chamada sua Telefónica de dez segundos me fazendo saber que estava bem. ao longe algo chiou. Foi o grito violento e triunfante de um depredador que tinha apanhado a sua presa. O Warren estava em sua forma habitual esta noite. Agora que o pensava, era o primeiro som que tinha ouvido em muito tempo, estava muito deserto e muito tranqüilo. O frio ou a Nação deveram ter impulsionado aos carroñeros do Warren a manter-se no interior.

Podia sentir duas mentes vampiro detrás de nós. Estavam aproximadamente a uma milha e meia atrás e não se moviam. O mais provável é que fora um posto de observação que foi ocupado depois de que o atravessássemos.

Passamos os restos oxidados de um caminhão. O gelo se derramava para a estrada.

Provavelmente provinha de uma boca-de-lobo ou um transbordamento de um encanamento de água corrente que explorou e derramou água sobre a rua antes de que se congelasse e se tornasse sólida. Mais adiante, um buraco de cinco pés e meio de largura se abria no pavimento.

Uma tampa de registro jazia congelada no gelo, parecia que algo a arrancou das bocas-de-lobo e tirou uma boa quantidade de chão com isso. Se algum indigente misterioso nos encurralava, teria que assinalar para o Cassino e lhe dizer que ali vivia nossa líder.

Um homem com roupa escura saiu na metade do caminho e nos fechou o passo. Era magro, com o cabelo curto e escuro. Levantou a cabeça e me olhou. Tive o impulso repentino de procurar a saída mais rápida.

—Bom, esse é o filho de puta que me disparou! —Desandra fez soar seus nódulos—. Deixem que me ocupe disto...

—Espera —lhe disse.

—O que? por que?

—Sim, por que? —perguntou Robert.

—Lembra-te do Perseguidor Vermelho? O assassino em série que colecionava e torturava mulheres e comia vampiros?

—Sim —disse Robert.

—Comia vampiros? —perguntou Ascanio.

—Foi antes de sua época —lhe disse Derek.

O Perseguidor Vermelho também matou ao Greg Feldman, meu tutor legal e Cavalheiro da Ordem que me cuidava depois da morte do Voron. Foi a primeira vez que interactué com a Manada, a primeira vez que me encontrei com o Derek, e a primeira vez, mas não a última, que havia sentido uma irresistível necessidade de cravar o braço de Curran.

—Durante a investigação, a Manada capturou a um cruzado.

—Recordo-o —disse Robert—. Cheirava a comida podre. Acredito que tivemos que banhá-lo. Tinha piolhos.

Assenti com a cabeça para o homem.

—É ele.

Robert o olhou.

—Não pode ser.

Nnaquele tempo naquele tempo Nick parecia um vagabundo. Levava um casaco sujo manchado de lixo e comida velha, tinha o cabelo gorduroso e comprido até os ombros, e cultivava uma classe de higiene que lhe garantia um montão de espaço pessoal com qualquer pessoa com um nariz ou um par de olhos. limpou-se, via-se em forma e atlético, mas comum. O homem diante de nós agora parecia duro e robusto, despojado de toda suavidade. Tinha os cabelos tão cortados que quase pareciam restolhos. Sua mandíbula triangular estava bem barbeada. Parecia um soldado ou um lutador, limpo, reservado e duro.

—É ele —disse—. O vi antes com o Hugh nos Jogos de Meia-noite. — Assim que este era o plano de jogo do Hugh. Queria me separar da Manada. Quando tínhamos falado durante a viagem do Mar Negro, havia-me dito que me tirar da Fortaleza seria muito difícil. Ele deixou suspensa a cena do crime diante de mim como uma ceva, apostou em sua gente ao longo das rotas de chegada e esperou.

Nick não estava aqui para me matar. Estava aqui para me atrasar. Provavelmente enviou um sinal ao Hugh, lhe fazendo saber que me tinha avistado e agora ia fazer todo o possível para me reter até que Hugh chegasse aqui.

Derek o olhou fixamente. Suas expressões eram quase idênticas, plainas, carregadas do conhecimento de quão viciosa podia ser a vida e sabendo que nunca o esquecerão.

—Parece que atravessou um pouco de mierda —disse Derek.

Você saberia.

Ilona Andrews

—O que é um cruzado? —perguntou Desandra.

—Os cruzados são Cavalheiros da Ordem —disse Robert.

—Ouch, mierda— grunhiu Desandra.

Os Cavalheiros da Ordem estavam estritamente fora dos limites da Manada. É o mesmo que entrar em uma estação de polícia e disparar a um policial.

—Eles não estão atribuídos a nenhum assunto —disse—. Vão aonde seja necessário e dobram as regras. São como os zeladores. Se tiver um problema desagradável, lança a um cruzado contra isso. Ele o curta em pedaços e deixa a cidade.

—Mas ele me disparou! Isso não conta para algo? De todos os modos, que diabos está fazendo ele com d'Ambray? Se se trocou de bando, posso matá-lo.

—Os cruzados são fanáticos —disse Derek—. Não é provável que se trocou de bando. Jim pensa que está encoberto.

—Inclusive se for assim, não importa —disse—. Ele tomou a decisão de nos bloquear o passo. Mas correr para ele e tratar de lhe dar um murro é uma má idéia. Não sabemos do que é capaz.

Tínhamos que conseguir passar ao Nick. Tínhamos vampiros por detrás nosso e tomar uma rota diferente seria muito comprido. Agora estávamos encurralados, tínhamos que avançar.

—Não queremos brigar —exclamou Robert—. Sabemos quem é. Não temos nenhuma razão para te matar.

Nick se tirou as luvas e os deixou cair sobre o gelo.

—Talvez deveria negociar? —Robert me olhou.

Claro. Esclareci-me garganta.

—te mova ou te corto a cabeça.

Nick se tirou a jaqueta de couro e a jogou em um lado.

—Ele não tem armas —disse Derek.

Robert fez uma careta.

Sem armas significava magia, e qualquer que fora a coisa que tivesse, tinha que ser desagradável, porque nós fomos cinco e ele estava sozinho, e não parecia preocupado. O Nick que eu conhecia tinha poderes muito concretos. Podia dizer quanta magia tinha com apenas te tocar e tinha uma misteriosa coordenação ojo-emano

que o tornava muito preciso com as pistolas e as facas. Se tinha magia de combate, não a tinha utilizado ainda quando lutou por sua vida, o que provavelmente significava que nessa época não a tinha. Mas tinha estado freqüentando ao Hugh durante mais de um ano, provavelmente mais.

Agora Nick era uma caixa de surpresas. Não havia forma de saber que surpresas divertidas poderiam sair quando o ferisse.

Nick se tirou o suéter. Seus braços não eram definidos, mas estavam esculpidos como se alguém os tivesse talhado e extraído de uma laje de pedra com uma faca afiada. Seu pescoço era grosso, seus ombros largos e sua camiseta cinza ajustada nos ombros, estava solta na zona medeia do torso. Esse corpo era o resultado de horas e horas no ginásio, não para adquirir mais volume levantando pesos mais e mais pesados, a não ser chutando, dando murros, atacando e correndo. Não estava deteriorado, estava duro, condicionado para lançar um golpe devastador, receber um e seguir adiante. Parecia alguém ao que poderia golpear durante horas e isso só o zangaria. tirou-se também sua camiseta. Sim. Justo como pensava.

—antes de que comece a dançar, não temos dinheiro em efetivo! —exclamei.

—Latido! —Desandra agitou os braços—. te Tire tudo!

—Como quer abordar isto? —perguntou-me Robert em voz baixa.

—Posso lhe pegar um tiro —ofereceu Ascanio.

—Baixa o culo e sente-se, Dom Juanabe —disse Derek.

—Dom Juanabe? —Ascanio tirou suas espadas.

—Dom Juan Wannabe —explicou Derek—. Olhe, cortei-o. Se ainda não o entende, porei-lhe isso por escrito depois da briga.

—chegaste a sua cota máxima de engenho por esta noite —disse Ascanio.

—Só estou começando.

—Tome cuidado, algo poderia torcer-se em seu cérebro.

—Calem-se —grunhi.

Sabia por que Nick se uniu ao Hugh. A Ordem odiava ao Roland. Ele era seu inimigo público número um. Tinha sentido que estivesse de incógnito com o Senhor da Guerra do Roland. Se Hugh o tinha passado a seu bando, então não havia nada que pudesse fazer. Mas se não o tinha

feito, o imaginar as coisas que Nick tinha que ter agüentado para sobreviver a sua estadia com o Hugh me

Ilona Andrews revolvia o estômago. Deveu ter sido um inferno para ele. De algum jeito, Nick o tinha obtido e não queria pôr fim a seu sacrifício aqui.

—vamos tratar de mantê-lo com vida se pudermos —pinjente—. Se tivermos que matá-lo, faremo-lo, mas só como último recurso. Se devemos matá-lo, será por minha ordem. Não assumirão nenhuma responsabilidade por isso.

Nick se flexionou, esquentando.

Deslizei-me fora de Abraços e desenvainé a Assassina. Precisávamos saber a que nos enfrentávamos.

—Desandra, quer ir chamar a sua porta?

—OH, sim. —Lhe ensinou os dentes.

—Ele é muito rápido. Não faça que lhe mate. Só toca-o-o suficiente para que se abra e nos mostre o que conseguiu. —Olhei ao Derek—. Vê com ela como respaldo.

Desandra avançou à espreita, tirando-os luvas de lã de cada dedo de uma vez. Nick a olhou.

—Lembra-te de mim? —tirou-se a jaqueta e arrojou sua larga trança loira para suas costas—. Me disparou.

Ele rodou a cabeça de um lado a outro estirando o pescoço. Derek seguiu a Desandra, uns dois metros por detrás.

Desandra se lançou para frente, como se fora dar uma patada. Sua perna se foi para frente e logo para trás. Saltou e golpeou ao Nick na cabeça com um rápido golpe de cross. Ele a esquivou com muita dificuldade e a golpeou na nuca com a mão esquerda. Ela o bloqueou com seu braço esquerdo. Nick se voltou e lhe atirou um gancho terrível nas costelas, enquanto ela o golpeava na mandíbula com o punho direito. O golpe nocauteou ao Nick. caiu e rodou para ficar de pé. Desandra retrocedeu cambaleando-se, protegendo seu lado esquerdo. As costelas estavam fisuradas ou rotas.

Nick sacudiu sua cabeça. recebi um murro de um cambiaformas antes. Não é divertido.

Caminharam em círculos um em torno do outro. Desandra se aproximou com os braços acima e as mãos abertas e lançou uma patada baixa. Seu pé golpeou a perna do Nick. um pouco mais acima ou lhe tivesse tirado o joelho de lugar. Ele se cambaleou para trás levantando os braços e ela o golpeou com uma surriada de murros em seu guarda. Ele se agachou para receber os golpes nos braços e atirou uma patada frontal com sua perna lesada no estômago dela. Seu pé

tinha saído disparado como um martelo sem que se desviasse. Desandra retrocedeu cambaleando-se. Sua roupa estalou, sua estrutura óssea aumentou, os tendões e os

músculos giraram em espiral sobre tudo isso, uma pele escura envolveu o novo corpo e a pelagem brotou dos poros. Uma cambiaformas lobo de sete pés de altura estalou grosseiramente os dentes.

Dois caules rasteiros de olivos saíram do peito do Nick, deram voltas por seus braços, e se sujeitaram a Desandra, agitando-se a seu redor como uns látegos gêmeos.

Que demônios era isso?

Comecei a avançar. Robert e Ascanio me seguiram. Ascanio proferiu uma risita estranha.

—Ainda não —os pinjente. Desandra se contorsionaba tratando de liberar-se, mas os caules se apoderaram dela. Flexíveis, de ao redor de uma polegada de espessura e ao menos vinte pés de comprimento. Nunca tinha visto nada igual.

Derek correu para frente e agarrou os caules, levantando sua tocha de guerra para cortá-los.

Uns espinhos estalaram dos brotos gêmeos e cravaram a pele da Desandra e do Derek.

OH não, não o faça. E corri.

As pontas dos espinhos cobertas de sangue saíram pela parte posterior da mão do Derek. A pele ao redor das espetadas se tornou cinza. Veneno. Mierda.

Desandra gritou. Derek cortou os brotos e liberou sua mão. Os extremos dos caules rasteiros golpearam ao Nick em resposta lhe dando uma chicotada. O caule ao redor da Desandra se gretou e se secou imediatamente, convertendo-se em madeira dura.

—Isto não é bom! —grunhiu Desandra.

Lancei-me entre eles e Nick. Robert aterrissou junto a mim.

Derek cortava a madeira com a tocha de guerra. Os caules petrificados resistiram. Os cambiaformas eram resistentes às enfermidades, mas as toxinas podiam afetá-los.

Nick se enfocou em nós e começou a fazer girar os caules, mais e mais rápido. Eu tinha visto essa técnica anteriormente. Látego de cadeias chinês, feito de varinhas de metal unidas por anéis. considerava-se uma arma suave, mas não havia nada suave nisso e demandava uma concentração infernal mantê-lo em funcionamento.

—Ascanio, corre a sua redor e arroja o pedras.

Ilona Andrews O bouda correu para um flanco.

—Divide e vencerá —murmurou Robert.

—vamos fazer isso.

Dispersamo-nos. Nick continuava fazendo girar os látegos. Ele os mantinha perto, como uma arma e um escudo de uma vez.

Fiz uma finta para frente. O látego cortou minha bota, rompeu-a por não a atravessou.

—me tirem isto! —rugiu Desandra.

—Estou-o tentando —grunhiu Derek, cortando os caules.

Lancei uma faca que golpeou os látegos do caule. Poderia usar uma palavra de poder, mas isso me drenaria e anunciaria ao Hugh nossa localização exata. As palavras de poder tinham muito eco mágico.

Uma rocha golpeou as costas do Nick. Ascanio corria em círculos a nosso redor, lançando partes de gelo e concreto sobre ele.

Robert atacou, ziguezagueando e girando como um dervixe. Nick lhe lançou uma chicotada com os caules. Robert os esquivou. Suas facas cortaram em rodelas os látegos. O ramo esquerda se deslizou sobre o gelo e se secou imediatamente. Nick se voltou para o Robert.

Inundei-me na brecha me deslizando sobre o gelo e afundei minha espada em seu flanco. Ele se voltou e me deu uma patada, cravando um joelho em minhas costelas justo quando me endireitava. Meus ossos gritaram e se gretaram. Robert saltou e lançou uma patada à cabeça do Nick e este a esquivou. O látego bailoteó a meu redor e o cortei antes de que me apanhasse.

Nick deu um salto para trás como um acrobata, uma vez, duas vezes, e aterrissou a vinte pés de distância. Dois novos látegos de caules se deslizaram de seu peito.

Limpei o sangue de minha espada. Robert se endireitou. Minhas costelas estavam em chamas. Uma ferida de cor vermelha escura aparecia no flanco direito do Nick. O sangue se deslizava molhando sua pele. Não lhe tinha golpeado algo vital. Viveria, especialmente com o Hugh a seu redor para curá-lo. Nick esquivou uma parte de gelo sujo que voou para sua cabeça.

Ascanio lhe lançou outro e Nick girou seus novos brotos e o separou de um golpe. Só tínhamos que manter ao Nick em movimento. quanto mais girasse seus látegos, mais sangraria.

—Até onde vais chegar? —perguntei—. O que é o que não faria por ele? Mataria-nos por ele?

Nick me olhou, seus olhos eram frios.

—O que seja necessário.

Tinha minha resposta. Ele não revelaria sua coberta. Bem. Faríamo-lo sangrar, lenta e agradavelmente.

Nick arremeteu contra mim. Os brotos rasteiros destroçaram tudo a meu redor, percorrendo o gelo com seus espinhos. Esquivei-os e me agachei por instinto. Esquerda, direita, esquerda, esquerda. Dançamos através do gelo. Meus pés se deslizavam e os espinhos arranhavam meus braços como picadas de abelhas. Não era o suficientemente rápida.

Robert se lançou de minha direita. O caule o golpeou diretamente no peito. As roupas se rasgaram e um homem rato ao meio transformar caiu ao chão. Um broto assobiou por cima de sua cabeça. Ele se lançou por debaixo deste, grunhiu e chutou os pés do Nick de abaixo com uma varrida devastadora.

Latido.

Nick se cambaleou. Desandra, enorme e peluda, saltou por cima de minha cabeça e se estrelou contra o cruzado. Derek finalmente deveu havê-la liberado. Nick se deslizou através do gelo no enorme buraco no pavimento. Seus caules se dispararam e se agarraram ao gelo com seus espinhos. Lancei-me para frente, deslizei-me sobre meus joelhos e cortei os caules. A folha de Assassina cortou os brotos e Nick se deixou cair no buraco.

—te mova —rugiu Derek detrás de mim.

Rodei para um flanco. Um caminhão oxidado bloqueava minha visão do céu. Derek o girou e o lançou ao buraco, o primeiro capô. O veículo se deslizou em um par de pés e se deteve quando ficou encaixado. escutou-se um arranhado frenético percorrendo o caminhão... os ramos do Nick percorrendo o metal.

Exalei o ar. Doíam-me as costelas. Uns pequenos cortes em meus ombros e nos flancos de meu corpo me ardiam como se me tivesse queimado.

—E fique aí! —grunhiu Desandra.

Voltei-me para o Derek.

—me deixe ver sua mão.

Ele me tendeu sua mão esquerda. Os cortes dos espinhos não se fecharam. A pele a seu redor se tornou escura. Um sangue com raias cinzas brotava das feridas. A toxina estava matando o Lyc-V dentro de seu corpo. Os arranhões nos braços peludos da Desandra também continuavam sangrando.

Ilona Andrews

—Estou bem —disse Derek.

—Sim. Estamos bem —acrescentou Desandra.

Não havia nada que pudéssemos fazer. o melhor que podíamos fazer era ir à cena do crime e retornar à Fortaleza, onde Doolittle poderia tratá-los.

Ascanio olisqueó a mão do Derek.

—Cheira mau. Acredito que terá que cortá-la. Aqui, sostenla firmemente.

Derek fez uma pantomima aparentando apertar a garganta do Ascanio com a outra mão. ao longe, as duas mentes vampiro deixaram de passear-se e se dirigiram para nós. Mierda.

—Temos que ir. —Pu-me de pé—. Agora!

Abraços galopou pelas ruas. Agora não tínhamos tempo nem havia necessidade de sigilo.

Tínhamos que ir à cena do crime e sair apitando.

Mergulhamo-nos pelo Jonesboro e Abraços tamborilou seus cascos pela rua. Finalmente o Fox Dêem se elevava ante nós, alternando edifícios de apartamentos de tijolo vermelho e de estuque amarelo fundidos em um solo complexo gigantesco.

O estuque tinha visto dias melhores. Os graffiti decoravam os muros ruídos. O lixo se assentava em pilhas nas esquinas. Se vissem o lugar durante o dia, manteriam-lhes afastados. A noite o voltava ainda mais sombrio. Parecia o tipo de lugar que albergaria a uma multidão arruda, levada ao desespero pelos depredadores humanos e a pobreza. O tipo de gente que veria que lhe apunhalam em seu patamar e fechariam suas portas enquanto gritava pedindo ajuda.

—Cheiro ao Mulradin. —Robert girou à direita e correu para a entrada de um dos edifícios de tijolos.

Saltei de Abraços, arrojei as rédeas sobre um gancho parecido na parede para esse propósito, e segui ao Robert que subia pelas escadas. Em sua forma jaqueta, ele não corria, mas sim se escapulia tão rápido que suas patas bem poderiam ter estado engorduradas. Esforcei-me para manter o ritmo.

Um lance. Dois, três.

Havia sangre nas escadas. Eram manchas tênues que se faziam cada vez mais grandes à

medida que avançávamos para a planta superior.

Uma porta se abriu por cima de nós.

Cheguei ao patamar bem a tempo para ver o Robert arrancando uma mola de suspensão das mãos de um homem. Ele parecia ter minha idade, hispano e rude.

—Vê dentro —lhe disse Robert.

O homem se meteu no apartamento. O ferrolho fez clique ao encaixar em seu sítio. Robert foi para a escada e o segui. Chegamos ao terceiro piso, outro patamar...

Robert se deteve. Quase choquei com sua cauda.

—Uma salvaguarda —disse e deu um passo a um lado.

Aproximei-me da porta. Um muro invisível de magia envolvia a porta.

—Podemos entrar do exterior? —perguntou Derek detrás de mim. junto a ele Ascanio e Desandra se moveram para observar as escadas.

Neguei com a cabeça. Hugh também deveu ter resguardado as janelas.

Desencapei a Assassina e provei a salvaguarda. A magia mordiscou a ponta do sabre e a espada se deteve, incapaz de ir mais longe. Pelo general, as salvaguardas tinham uma resistência elástica, como quando tenta cravar uma bola de basquete e a superfície cede um pouco brandamente. Esta salvaguarda era completamente sólida. Só me tinha encontrado com um tipo de salvaguarda que era de uma vez invisível e sólida como esta.

Agachei-me e me inclinei para frente, procurando no chão sujo. Ali estava, uma mancha escura apenas perceptível. Hugh tinha selado o lugar com seu próprio sangue.

—É uma salvaguarda de sangue. —Endireitei-me.

—pode-se romper? —perguntou Robert.

Quando Julie tinha pego o Lyc-V fazia uns meses, tinha levado a cabo um ritual para limpar seu sangue com a minha. Por causa disso, ela reteve algo de minha magia. Meu pai tinha utilizado o mesmo ritual ou um muito parecido para vincular ao Hugh com ele. O sangue de meu pai estava nessa salvaguarda, o que faria que fora mais fácil para mim rompê-la. Mas nela também estava o poder da própria magia do Hugh e este tinha uma excessiva quantidade de magia.

—Se romper isto, a reação vai ser terrível. Estarei fora de serviço durante

Ilona Andrews

um momento. —E enquanto estivesse tentando não me deprimir, o que fora que estava dentro do apartamento me agarraria. Bem jogado, Hugh. Uma armadilha atrás de outra.

—Por quanto tempo? —perguntou Derek.

—Não sei. Poderia ser um segundo, poderiam ser minutos. Podem cheirar algo daqui?

Alguém no interior?

Os quatro ficaram muito quietos.

—Não —disse Robert—. É como uma parede.

—Isso é uma maldita mierda —disse Desandra.

Ajoelhei-me no chão e examinei a porta. A fechadura apresentava vários arranhões, todos velhos. Provavelmente tinha sido forçada mais de uma vez, o qual era de esperar dada a localização da porta. A porta em si não se via forçada. Não podia averiguar nada mais. Até onde sabia, o apartamento detrás da porta estava vazio ou continha um polvo terrestre mal-humorado que cuspia fogo gigante. Não havia maneira se soubesse. Tinha que romper a salvaguarda.

—Ao Hugh gosta da magia e as armadilhas. Uma vez entremos, não toquem nada.

Preparem-se para defender meu peso morto.

—Faz-o —disse Derek.

Levantei minha manga esquerda e cortei minha pele com Assassina o suficiente para extrair meu sangue. Umas volutas de vapor se deslizaram do sabre opaco. Dava a volta à folha pondo-a do reverso, deixando que o sangue corresse por ela, preparei-me e a empurrei contra a salvaguarda.

A magia se dobrou e chutou a folha como um cavalo selvagem.

Inclinei-me para ela de forma lenta e constante. Meu sangue vaiou na cuchilla e ferveu.

Alimentei à folha com minha magia.

A salvaguarda não se moveu.

Venha. Empurrei mais forte.

Assassina se deteve como se estivesse tratando de empurrá-la na rocha sólida. Se a empurrava mais, a folha poderia romper-se. Se tivesse tido tempo, simplesmente me teria ficado sentada ali durante os seguintes quinze minutos, mantendo a espada pressionada de forma constante até que a salvaguarda cedesse. Mas não tínhamos tempo.

—Não funciona? —perguntou Robert.

—Isto é um jogo para ele. —Tirei assassina e a pus em minha mão esquerda. A melhor maneira de romper uma salvaguarda era empurrar lenta e metodicamente através dela. O lenta e metódico tinha fracassado, o que me deixava com a força bruta. Se a rompia muito rápido, a reação da magia seria muito forte e severo. Este não era um de meus movimentos mais brilhantes, mas tínhamos que entrar no apartamento e tínhamos pouco tempo—. Bom, está bem. vou jogar. Façam-se um pouco a um lado. Isto poderia sair realmente mal.

Apertei o corte em meu braço esquerdo, o sangue correu entre meus dedos e coloquei a mão na salvaguarda. A magia se esticou e apanhou minha mão. Um centenar de pequenas agulhas mágicas perfuraram minha pele provando meu sangue e retrocederam. Umas gretas vermelhas e brilhantes que se irradiaram desde minha mão fragmentaram o ar vazio.

Empurrei.

Um trovão rangeu em minha cabeça, golpeando meu cérebro. A salvaguarda se rompeu e caiu ao chão, fundindo-se ao cair. O mundo nadou a meu redor, borde-os giravam difusos. Sacudi a cabeça, lutando por me manter em posição vertical.

Robert abriu a porta e se meteu no interior. Desandra o seguiu. Derek e Ascanio se inclinaram perto de mim.

Provavelmente deveria entrar. Se pudesse fazer que meus ouvidos deixassem de soar...

—Espaçoso —exclamou Robert.

Sacudi a cabeça. Au. Isso só fez que a dor piorasse. A porta tremeu diante de mim, tinha que entrar no apartamento. Bom, a porta tinha que ter pelo menos três pés de largura. Se só conseguisse me colocar a mim mesma na direção correta, poderia cruzá-la. Apertei os dentes.

Um passo. Um passo. Outro passo e estive dentro. Bem. Agora só tinha que permanecer consciente e não cair sobre minha cara.

Entrecerré os olhos e vi um velho sofá, um tapete puído e uma barra de striptease. Um comprido rastro de sangue percorria a sala de estar e continuava por um corredor estreito.

Alguém tinha miserável um corpo sangrando.

—OH, isto é rico. —Robert riu com um tom áspero.

Derek fez uma careta.

—Sim. —Ascanio fez rodar seus olhos.

Ilona Andrews —Rastro humano —disse.

—Dorie Davis —disse Derek—. Conhecida como Dobro D. —Seu aroma está por tudo este apartamento. —Robert se foi pelo corredor.

—OH! —Desandra estalou os dedos—. Assim que isso é o que é.

Segui-os pelo corredor até o dormitório. O fedor do sangue obstruía meu nariz tão forte que quase me engasguei com ela. Uma cama gigante ocupava a maior parte da habitação, estava equipada com um banco acolchoado aos pés da cama e uma prateleira de aço por cima dela com vários anéis de metal sujeitos à parede. O lençol vermelho jazia em uma massa enrugada, e estava banhada em um vermelho mais escuro, a mesma cor vermelha que tingia o colchão exposto. Mulradin tinha sido assassinado aqui, não havia dúvida disso. Só um corpo humano tinha tanto sangue e a maior parte tinha ficado nesta habitação.

Derek girou à direita. Robert girou à esquerda. Desandra inalou profundamente e caminhou lentamente em círculos ao redor da cama. Eles examinaram a habitação, detendo-se ao azar em alguns objetos para obter amostras dos aromas. Ascanio se deteve na entrada da habitação para poder ver a porta principal.

—Preparado.

Minhas pernas decidiram tomar umas férias e a habitação se arrastou para os flancos.

Realmente necessitava um muro no que me apoiar mas tocar algo daqui não era uma boa idéia.

—Dobro D, supõe-se que isso me diz algo?

—Ela é uma sofie —disse Derek, da mesma maneira que pôde me dizer que é uma abusadora de menores.

—Posso me dar conta por sua voz de que é mau, mas não tenho nem idéia do que isso é.

—A maioria dos cambiaformas não têm relações sexuais em forma de animal —disse.

—Isso não é de tudo certo —disse Robert—. A maioria dos cambiaformas têm sexo em forma animal, mas só uma vez. Não é para tanto. Não dura muito, é incômodo e não há comunicação. Só digamos que não aprecia ter as mãos até que estas desapareceram.

—Não me diga —se mofou Desandra —À exceção dos boudas —disse Derek.

Ascanio arqueou as sobrancelhas. Se as olhadas fossem facas, Derek estaria sangrando.

—O Reprimido está tratando de te dizer que a algumas pessoas gosta de follar com cambiaformas em sua forma animal enquanto eles mesmos permanecem como humanos —disse

Ascanio—. Se chamam sofies. Pele sobre couro peludo.

Robert rodou os olhos e se deixou cair ao chão para cheirar o tapete.

—Está bem —disse—. Oxalá não soubesse isso.

—Bem-vinda à manada —disse Esta Robert é uma dessas áreas cinzas. Tecnicamente, não está proibido. O que dois adultos consentem em fazer em seu tempo livre é assunto dele.

—Mas isso é bestialidade —disse.

—Sim —disse Robert—. É por isso que não se recomenda absolutamente.

Desandra se inclinou sobre a cama e tragou saliva.

—Os aromas daqui me estão revolvendo o estômago.

—Não só a ti —disse Derek.

—E para que conste, eu gosto das mulheres —disse Ascanio—. Talvez alguns lobos por aí se excitam pelo couro peludo, mas eu gosto da pele.

—OH, querem calar-se de uma vez os dois? —disse Desandra—. É sexo sujo e proibido.

Alguns lobos o fazem, alguns boudas o fazem, alguns humanos o fazem. Todo mundo está igual de jodido.

—Já temos suficiente críticas por parte dos humanos normais —disse Robert—. Faz três anos houve uma campanha para proibir aos homens rato nos restaurantes porque somos roedores infestados de enfermidades. A petição teve três mil assinaturas antes de que acabássemos com isso. Um ano antes, o Clã Lobo foi demandado por uma cooperativa de granjas que afirmava que eles poderiam estar caçando seu gado. O principal argumento era que os lobos não podem lutar contra seu impulso natural de caçar e perseguir presas na terra. Se estas coisas saíssem à luz, o protesto público não teria fim. Não queremos ser acusados de dirigir um zoológico de mascotes para os pervertidos.

—Dorie é uma sofie a que lhe pagam por jogar —disse Derek—. Ela cobra por seus serviços.

—Ela não tem que prostituir-se —disse Robert—. É uma empregada contável com um salário decente. Faz-o porque decidiu que é uma maneira fácil de

Ilona Andrews ganhar dinheiro extra e porque sente algum tipo de coceira e isto a arranha. Quando o marido do Jennifer estava vivo, ele fez um par de intentos de levá-la com um conselheiro, mas ela nunca foi. É adulta com capacidade de consentimento e o modo em que tem relações sexuais é de sua exclusiva incumbência.

—Ela é uma dos únicos dois cambiaformas que até a data conseguiu contagiar-se de uma enfermidade de transmissão sexual —disse Ascanio—. O outro era um cambiaformas pantera que estava com ela. A pescaram juntos em um... ejem... evento de grupo.

Bom, isso deveu lhes demandar um pouco de trabalho. O Lyc-V exterminava a todos os invasores prejudiciais em seu território.

Derek fez uma careta.

—Uma enfermidade de transmissão sexual?

—OH, não escutou sobre isso? —perguntou Ascanio—. Têm uma espécie de rabia mágica.

Derek abriu a boca e a fechou.

—Como fizeram...? Não importa, não quero sabê-lo.

—Eu tampouco. —Era melhor deixar isso nesse ponto antes de que decidissem me iluminar.

—Estamos ampliando seus horizontes, Consorte. —Desandra sorriu com uma careta irônica.

—Meus horizontes estão o suficientemente amplos, obrigado. —Agora bem, se eles só deixassem de cambalear-se, tudo estaria em seu sítio—. Já entendo por que Robert e Desandra conhecem o Double D. O que quero saber é como a conhecem vocês dois.

Derek e Ascanio fizeram uns valentes intentos por parecer casuais.

—Todo mundo a conhece —disse Ascanio.

—Então por que Desandra não identificou o aroma?

—Quando Dobro D apareceu no consultório do Doolittle com a enfermidade de transmissão sexual, deu-lhe um bate-papo sobre práticas sexuais seguras —disse Robert—. Não gostou, assim que o evita como a peste. O qual em realidade resulta irônico, porque a praga é exatamente o que não evitou.

—Não entendi bem isso —disse Desandra—. Se supõe que é gracioso?

Robert franziu o cenho.

—Não importa. Estava conseguindo comentar um pouco de forma inteligente, mas ao final o danifiquei. O ponto é, que Dobro D não se sente precisamente bem-vinda na Fortaleza.

—Ela tampouco acode freqüentemente à Casa Lobo —disse Desandra—. A vi uma vez, acredito. Jennifer a odeia com suas vísceras. A última vez que seu nome saiu a reluzir, nosso ilustre alfa a chamou “criatura imoral e suja.”

—diante de testemunhas? —perguntou Robert.

—Uma habitação cheia de gente —disse Desandra.

Genial. Havia uma hierarquia de insultos que poderiam ferir um cambiaformas. lhes dizer que cheiravam mal era provavelmente um dos piores. Mas chamar um deles "criatura" levava o insulto a outro nível. Isso implicava que um cambiaformas não era humano. Um lupo era uma criatura. Jennifer nunca deveu lhe haver dito isso, não a uma dos seus.

Os lábios do Robert se levantaram franzindo a boca e deixando ao descoberto os dentes afiados. Proferiu um ruído irado e breve, a meio caminho entre um grunhido profundo e um rugido.

—Sei, sei... —disse Desandra.

—Não podemos aprová-lo —disse Robert, sua voz era precisa e fria—. Nos pode resultar repugnante e podemos rugir e grunhir a nossa gente em privado, mas não podemos assinalar a alguém de nosso povo e fazer deles um objeto de humilhação pública. Simplesmente isso não se faz. Jennifer a converteu em um branco. Agora, qualquer pessoa dentro do Clã Lobo que mostre uma gota de bondade para o Dorie o faz contra os desejos de seu alfa.

—Estou de acordo —lhe disse—. Mas podemos nos ocupar disso mais tarde. Estamos curtos de tempo. Temos que seguir adiante.

—Não cheiro a outro cambiaformas no ambiente —disse Robert—. Só a Dobro D e aos seres humanos.

—Tenho ao Mulradin, a Dobro D, ao Hugh e alguns outros que provavelmente são gente do Hugh —confirmou Derek.

Tratei de me concentrar. Isto estava me resultando difícil. Meu cérebro estava aturdido pela magia e ainda queria flutuar conmocionado na bruma.

—Podem me contar o que aconteceu?

Ilona Andrews —Dorie chegou em primeiro lugar —disse Robert—. Mulradin chegou meia hora mais tarde.

Tiveram sexo, uma vez no banco, uma vez na esquina dali. — Assinalou à esquerda da cama, onde uma cadeia estava queda no chão. Um extremo estava unido ao anel na parede, o outro a um colar de pontas agudas.

—Logo Dorie matou ao Mulradin na cama —disse Desandra.

Mierda.

—Estão seguros?

Derek assentiu.

—Uma vez que te acostuma ao aroma do sangue, é muito clara. Sua essência está na cama e os lençóis, e a pele dela tem o sangue pego do Mulradin. Não há outros aromas na cama.

—D'Ambray entrou em algum momento com outras cinco pessoas. Entraram em grupo —disse Derek.

—Também alguém disparou uma bala de escopeta na parede. —Ele assentiu com a cabeça para a parede de em frente.

—Antes ou depois do assassinato?

Ele negou com a cabeça.

—Não há modo de dizê-lo. Está fresco.

Ascanio assentiu para o corredor.

—Dorie se foi depois do assassinato. Seu rastro de aroma é independente dos outros, manchado de sangue e mais antigo. Pode ver seus rastros ensangüentados. —Assinalou para um flanco—. Saiu correndo daqui.

Um membro da manada tinha assassinado a um Professor dos Mortos. Uma pequena parte de mim tinha estado esperando que a acusação do Hugh não fora certa e agora essa esperança morreu de uma morte triste.

Tratei de encontrar sentido a isso.

—Assim que ela matou ao Mulradin por alguma razão. Ou se tratou de algum tipo de acidente ou o fez a propósito. Se foi um acidente, como se envolveu Hugh? Se se tratou de um assassinato premeditado, ou Hugh a contratou para que o fizesse ou a obrigou a fazê-lo, ou de algum modo alguém estava vigiando o apartamento quando ela o fez. —Isso último não parecia provável—. Ela mata por dinheiro?

—Duvido-o —disse Derek—. Não é violenta. Eu não a chamaria uma boa pessoa, mas não mataria a alguém por sua conta. por que Hugh deixou ir ao Dorie? Esfreguei-me a cara, isso não me fazia mais inteligente. Se eu fosse Hugh, o que faria com o Dorie? Como poderia utilizá-la? Se Dorie estava morta, a

manada não poderia entregá-la a tempo para a data limite, o que garantiria uma guerra. Mesmo assim, podíamos encontrar seu cadáver ou reconhecer que era a assassina e nos oferecer a pagar uma indenização. Mas se Dorie estava viva, as coisas ficariam realmente complicadas. Se fazíamos que se entregasse, pareceríamos débeis. Se não o fazíamos, pareceria que pensávamos que estávamos por cima da lei. Não havia nenhuma boa maneira de resolver esta situação e a responsabilidade aterrissaria sobre meus ombros. Qualquer que fora a decisão que tomasse, a Manada me detestaria por isso.

Não, Hugh não a mataria. Para que, quando podia matar a tudo um bando de pássaros de um tiro?

—Dorie está viva.

Ascanio me olhou com uma sobrancelha elevada.

—Pergunta-a não é por que Dorie matou ao Mulradin, a não ser o que fazemos com o Dorie.

Temos que sair daqui.

—Temos companhia —anunciou Robert olhando pela janela.

Ordenei a minhas pernas que se movessem e cruzei a habitação. Minha cabeça ainda me dava voltas. Os cavaleiros alagavam a rua, um, dois... doze. O líder montava um cavalo escuro que me resultava familiar. Hugh.

Tínhamos estado no apartamento uns seis minutos e ali estava ele.

Desandra apareceu para olhar além do Robert. Seus dedos com garras roçaram a parede. A magia pulsava através da janela com um brilho de cor verde escura. Desandra apartou a emano-garra e amaldiçoou.

—Sei, sei. Toquei algo. É minha culpa.

Umas runas diminutas se acenderam na pintura da janela, brilharam e desapareceram, enquanto uma salvaguarda se fechava bruscamente. Dava-me a volta.

—Porta?

Ascanio já estava revisando-a.

—Protegida —gritou um segundo depois.

Ilona Andrews Estávamos apanhados. Genial. Aproximei-me da janela e empurrei a salvaguarda com minha palma. Mordiscou-me com dentes mágicos. Não era uma salvaguarda de sangue. Estava apoiada em um encantamento e alguém tinha fundo um golpe forte de poder dentro dela. Mierda.

Ascanio retornou.

—pode-se romper? —perguntou-me Robert.

—Seguro. me dê uma hora para averiguar como foi feita.

Derek proferiu um insulto.

Ajoelhei-me junto à janela e deslizei minha mão contra a salvaguarda, tratando de rastrear seus limites. A magia raspava minha pele com um raio de cor verde pálida. Au. Se Hugh tinha resguardado todo o edifício, estaríamos em problemas.

Na rua, os cavaleiros desmontaram.

Encontrei um bordo da salvaguarda. Outro bordo.

—Não protegeu todo o edifício. Só bloqueou as aberturas, as janelas e a porta.

Derek ensinou os dentes.

—Teto ou chão?

—Teto —disse Robert.

Levaria-lhes a menos uns minutos romper através do teto para o telhado, alguns minutos e sem outra coisa mais que uma porta rota entre o Hugh e nós. Corri para a porta.

—Aonde vai? —exclamou Ascanio.

—A comprar um pouco de tempo. Permaneçam no dormitório fora da vista.

—lhe pergunte pela polícia! —gritou Robert.

Bom ponto. Se Hugh tinha comprado à Divisão de Atividade Paranormal de Atlanta, precisávamos sabê-lo. A porta principal estava entreabierta, tal como a tínhamos deixado. O som de gente correndo pelas escadas chegava de abaixo. Não podia romper esta salvaguarda, mas tinha a suficiente magia para fazer uma por minha conta. Embebi meus dedos com meu sangue e toquei a esquina inferior do marco da porta que estava de meu lado.

Os passos ressonavam aproximando-se. Concentrei-me. A magia saiu raudamente de mim, torceu-se em uma corrente invisível, beijou o ar da soleira vazia da porta e estalou como uma banda de borracha ao romper-se. Um golpe de dor atravessou minha mente e por um segundo o mundo se cambaleou em uma neblina vermelha. Au. Obriguei-me a me manter erguida. Abre

isso, filho de puta.

Os passos chegaram ao piso que estava justo por debaixo de nós.

Apoiei-me contra a parede e tratei de parecer casual. Todo isso de tanto praticar estava dando seus frutos, já que um par de anos atrás não poderia ter quebrado a salvaguarda e posto uma das meu no transcurso de quinze minutos. E ainda me doía, mas ao menos não daria ao Hugh a satisfação de me deprimir diante dele.

Hugh conquistou os últimos passos e se deteve junto à porta. Ele ainda levava calças jeans embutidas em umas botas altas de montar, um suéter de lã negro e uma capa Lisa salpicada de barro e neve derretida. Umas luvas protegiam suas mãos. Sua altura e ombros largos garantiam que as pessoas manteriam sua distância, mas se se tirava o capuz sobre seu rosto, não destacava muito. Hugh em seu modo discreto.

O capuz agora estava abaixo. Esquadrinhei a cara do Hugh em busca de qualquer sinal de quão feridas Curran e eu lhe tínhamos causado. Sabia que não estavam ali, mas meu cérebro se negava a reconhecê-lo. Simplesmente não podia acreditá-lo. Não havia cicatrizes velhas no queixo quadrado ou corte na mandíbula. Nem um rastro da cartilagem quebrada no nariz.

Levantei a vista e fui diretamente a seus olhos. Estavam transbordantes de arrogância, poder e humor. Hugh se estava divertindo.

Tomei um trapo do bolso e comecei a limpar a Assassina passando o tecido ao longo da folha pálida.

Nick seguiu ao Hugh até a porta. Vestia roupas e não parecia piorado. Uma mulher caminhava com ele, tinha pelo menos cinqüenta anos, mas estava forte e em forma, construída como se pudesse perfurar um tanque. Uma pintura de cor vermelha brilhante cruzava sua bochecha esquerda, uma T ao reverso manchada, provavelmente desenhada com um dedo. chamava-se Uath, como a sexta letra do alfabeto Ogham utilizado pelos antigos celtas.

Significava horror ou medo, e segundo Voron, Uath se tinha ganho seu nome. Meu adotivo a tinha encontrado fazia uns anos, era um de seus soldados de élite que mais tarde formaram a coluna vertebral da Ordem dos Cães de Ferro. Hugh devia havê-la herdado. Não tinha nem idéia de que estivesse viva. Voron sabia como recolhê-los.

Ilona Andrews Hugh estalou seus dedos. Nick e Uath retrocederam, baixaram um par de degraus e esperaram.

Hugh se tirou uma luva da mão e agarrou a porta. Seu feitiço defensivo lançou um brilho verde e foi drenado para baixo. Seus dedos tocaram o muro invisível de minha salvaguarda de sangue. Empurrou.

Segui limpando minha espada.

—Uma garota lista —disse Hugh.

—Vou aprendendo pelo caminho.

Colocou a mão em sua capa e tirou uma pequena garrafa branca.

—O que é?

—Ibuprofeno —disse—. Para a dor de cabeça. Sei que tem um.

Hugh, um assassino de massas benigno e considerado. Sempre pensando no futuro.

Hugh sacudiu a garrafa em direção a mim.

—Não, obrigado. Já tive minha dose diária de veneno.

Hugh sorriu.

—Algo gracioso?

—quanto mais luta, Kate, mais aprendo de ti.

—Aprende algo interessante? moveu-se à espreita ao redor do patamar. Parecia que de algum jeito se tornou maior desde nosso encontro no Mar Negro. Mais alto, mais largo, mais forte. Talvez era que minha memória me estava jogando uma má passada, ou talvez era pelo manto.

—Pode romper minha salvaguarda. Esta manhã soube de onze pessoas no mundo que podiam fazê-lo. Agora são doze.

—Hurra por eles.

Hugh se encolheu de ombros.

—Sabe quanto ódio o inverno nesta cidade? quanto mais tempo continuássemos falando, mais tempo ganhava para que Derek, Ascanio e Robert rompessem o teto. Levantei uma sobrancelha.

—Mmm? —É tão malditamente frio, não deixaria nem a um cão ali fora, mas não há neve. Só há esta porcaria. Que não é chuva, não é neve, é como lodo congelado que cai do céu. —Apoiou uma mão na parede junto à porta—. Eu digo que terminemos com isto. O novo Quatro Estações tem suítes VIP. Alojei-me ali a última vez que viajei aqui. vamos pedir lhes que nos preparem um bom

fogo e nos refugiaremos em uma habitação, quente, seca e acolhedora. Pediremos comida, um pouco de vinho decente e falaremos.

—Do que teríamos que falar?

—Sobre o futuro.

Fingi pensar nisso.

—Passo.

Hugh mostrou seus dentes ao sorrir de forma apertada. Esse seria o mesmo sorriso de um tigre faminto antes de equilibrar-se sobre sua presa.

—Onde está Hibla?

—Hibla foi reasignada.

—Onde?

—Deixa-a ir —disse de uma maneira afável como se estivéssemos sentados em algum lugar em um bar, compartilhando uma bebida e estivéssemos falando sobre um colega de trabalho que me incomodava—. É difícil de matar e não vale a pena perder o tempo com isso.

—Quando a vir, lhe diga que tenho uma tumba escolhida para ela. Com lápide e tudo.

—Que tal isto? Se vier comigo, entregarei-lhe isso. Pode jogar com ela todo o tempo que queira. Inclusive te curarei se ela te faz pedaços.

—Mesmo assim, passo.

—Deveria reconsiderá-lo. Só é um conselho de amigo.

—Não acredito.

Hugh se inclinou para diante, seus olhos pareciam divertidos e me olhou lentamente, da cabeça aos pés.

—Vê-te bem.

Ilona Andrews te economize os detalhes.

—Foi um bom toque o que deixasse ao Dorie ir-se. Se não a entregar, começará um banho de sangue e eu e os alfas serão culpados por isso. Se a entregar, pareceremos fracos ante nossa

própria gente e perderão a confiança em nossa liderança. De qualquer maneira a Manada se desestabiliza e eu sou a má do filme.

—Está começando a compreender como se joga a este jogo —disse Hugh.

—Há uma terceira possibilidade. Poderia matar ao Dorie e arrojar seu corpo morto em seu regaço.

—Não acredito.

Disse-o com certeza absoluta. Sem um instante de vacilação. Nota mental: arrojar um farol... aprender a fazê-lo melhor.

—por que não?

—Porque enviaria a mensagem equivocada. Se matas ao Dorie, todos os cambiaformas que quebrantaram alguma vez a lei se perguntarão se forem os seguintes em sua lista de bateo. Se for por esse caminho, ninguém te seguirá. Sou um filho de puta, mas mesmo assim não Mato a minha própria gente, a menos que seja absolutamente necessário.

—Não, você só os enjaula e os deixa morrer lentamente de fome.

Fez rodar seus olhos.

—É obvio, há uma quarta opção.

—E qual é essa?

—Vêem comigo agora —disse—. E toda esta confusão feia desaparece.

—Não te acredito. —As palavras tinham saído quase por sua conta. Mas um olhar a seus olhos disse que não me estava mentindo. Mierda. Ele realmente tinha vindo aqui por mim. Eu era a única razão pela que Mulradin estava morto e a Manada agora estava evacuando. Bom, esse era um mistério que se resolveu.

Não necessitava esse tipo de pressão. Tal e como estava tudo, já tinha muitos coisas que me arrastavam para baixo. Hugh trocou de posição, estirou-se e mediu minha salvaguarda. A magia mordiscou seu dedo. Isso deveu havê-lo machucado.

—Antes quis dizer o que pinjente. Suas vidas não me importam. Se tiver que esmagar o carvão para chegar ao diamante, farei-o.

—Estraguem. E eu sou o diamante?

—Curtas como se fosse um.

Ja! —Está-me adulando, sério? Sutil como um martelo.

Ele se encolheu de ombros.

—por que não? Acaso os cambiaformas não se tomam tempo para te adular? Não lhe dizem quão agradecidos estão de que expõe seu pescoço por sua segurança...? —Tocou a salvaguarda de sangue outra vez— ...não lhe suplicam perdão cada vez que este precioso sangue se derrama?

Não, pelo general não o faziam. Eles sobre tudo se queixavam comigo, mas não ia dizer lhe isso.

—A resposta é não.

—Não, eles não lhe adulam?

—Não, não vou contigo.

—Suponho que então terei que ir a por ti.

—te nocauteie você mesmo. Tenho uma espada a que morro por lhe apresentar seu sangue.

—Espera, te nocauteie você mesmo. Foi gracioso que dissesse isso. Uma idéia começou a formar-se em minha cabeça.

Pela extremidade do olho vi o Robert inclinando-se pelo corredor. Estava olhando e provavelmente tinha escutado cada palavra. Genial. Já podia ver as futuras perguntas que não queria responder.

—Vêem comigo —disse Hugh—. Te ensinarei a classe de poder que te está perdendo.

Ninguém mais tem que morrer. Ele te está esperando.

Cada um de meus nervos ficaram em alerta.

—Não vejo como teve tempo para mim, preparando-se para a reclamação e todo isso.

As sobrancelhas do Hugh se elevaram um centímetro.

Ri-me em voz baixa.

—Vejo que ele não te conta todo. Acredito que me vou ficar aqui.

Ilona Andrews Ele negou com a cabeça.

—Sério, que coño está fazendo, Kate? Correr de noite ao redor da cidade congelada como uma suja animália jogando à rainha dos cambiaformas? Vêem comigo. Entregarei a cidade em bandeja de prata. Um presente.

—Se quisesse a cidade, tivesse-a tomado.

—eu adoro esse grunhido em sua voz —disse—. Sexy.

Pus os olhos em branco.

—Também eu gosto disso —disse.

—Só por curiosidade —lhe perguntei—. Que eu saiba, a polícia franzia o cenho ante o assassinato ocasional de civis. Crie que a Divisão de Atividade Paranormal de Atlanta te permitirá essa metedura de pata sobre caçar cambiaformas?

Hugh fingiu meditá-lo durante um bom momento.

—me deixe pensá-lo. Sim. Jim tinha razão. Ele tinha feito um acerto com alguém alto na cadeia alimentícia da polícia.

—Não é petulante?

—Isso é o que acontece quando joga nas Grandes Liga.

—Grandes Liga, né?

—Isso é correto. —Ele me piscou os olhos um olho—. Fique, mostrarei-te como o fazemos.

—Não é necessário. Já recebi as instruções adequadas por parte de minha tia. —Grandes Liga, te vou mostrar as grandes liga. Era uma aposta, mas se funcionava, compraria-nos o tempo suficiente para conseguir nos largar daqui—. Por certo, Curran rompeu a salvaguarda de Ra. Os olhos do Hugh se estreitaram.

—É adorável quando tenta me manipular. Parece-me encantador.

—Não te estou manipulando. Estou constatando um fato. O homem com o que me deito fez estalar a salvaguarda de sangue de Ra. —Assinalei a salvaguarda—. A minha ainda está em pé.

Robert apareceu do dormitório durante um segundo para chamar minha atenção. Sim, sim, já sei o que estou fazendo.

—estive te esperando para que possa romper a minha. Tenho que dizer que sua técnica é muito diferente. Curran golpeou o feitiço até que se rompeu. Você só fala. me ajude com isto, qual é a estratégia? Está esperando até que a salvaguarda se canse e se mate a si mesmo para não ter que te escutar mais?

Os olhos do Hugh se obscureceram.

Bocejei.

—Não sei nada da salvaguarda, mas terminei que falar. irei jogar me uma sesta.

—Última oportunidade —disse Hugh. Sua voz perdeu toda sua diversão—. Vêem comigo e perdoarei a sua preciosa Manada. Tudo seus mascotes se irão à cama a salvo e não terão que preocupar-se com lutar por suas vidas pela manhã. Ou podem despertar em meio de uma massacre e te culpar quando seus meninos e amantes comecem a morrer.

Deslizei a Assassina em sua vagem em minhas costas e me cruzei de braços.

—O tempo de falar terminou. Venha, Preceptor. O homem com o que me deito rompeu a salvaguarda da Devoradora de Cidades. Só tem que romper uma das minhas. Faz-o, Hugh. me mostre algo.

—Recorda que você quis isto —advertiu.

Procurei em minha memória e tirei a pior recriminação que Voron tinha utilizado. Havia-me isso dito e o havia dito ao Hugh, porque Hugh me jogou isso em cara a última vez que nos vimos.

—Se tiver muito medo para provar, simplesmente dava que tem medo, Hugh.

Nada era pior que não ser o suficientemente valente para provar.

Hugh tirou uma faca, cortou seu antebraço e deixou cair a folha ao chão. Puro exibicionismo. por que não utilizar a faca?

Ele apertou seu antebraço. O sangue de uma viva cor carmesim brilhante se inchou e a esfregou lentamente por suas mãos. Seu olhar estava fixo em mim. Latido. Hugh estava zangado.

Levantei minha sobrancelha.

Ilona Andrews inclinou-se para diante, com os pés separados, os braços dobrados nos cotovelos, os dedos separados e apontando para cima. Todo seu corpo se esticou, preparando-se como antes para dar um grande salto. Os músculos se incharam em suas pernas. Seus bíceps inflaram as mangas de seu suéter. Seu abdômen se endureceu. Umas volutas finas de vapor de cor azul se deslizaram dele, cada vez mais fortes até que uma fumaça azul pálida emanou de todo o corpo.

Tinha-o visto antes, quando tirou o Doolittle do bordo da morte. A salvaguarda impedia que o

sentisse mas recordei a magnitude desse poder.

Talvez isto não era uma boa idéia.

Nas escadas Nick se agachou. Uath se agarrou ao corrimão. Pela extremidade do olho vi o Robert, de pé no corredor.

Os olhos do Hugh se voltaram de uma cor azul elétrico brilhante. Um resplendor índigo recubrió suas mãos.

—Para hoje! —gritei.

Ele se lançou para diante com as duas mãos. Seus dedos como garras atravessaram a salvaguarda.

A salvaguarda de sangue brilhou com luz vermelha brilhante, a magia crepitou como um trovão. Hugh voou para trás uns quatro metros e se golpeou contra a escada que conduzia à planta superior. A parte de atrás de sua cabeça ricocheteou nos degraus. deslizou-se para baixo e não se moveu.

Ja! Merece-lhe isso! detrás de mim, Robert disse com voz totalmente inexpressiva: —OH, mi...

Uma parede de cor vermelha translúcida apareceu na porta e se voltou transparente. Meu feitiço ainda estava em pé. Ri-me.

Nick e Uath subiram pelas escadas até o corpo tendido do Hugh. Dava-me a volta e corri para o dormitório.

Um buraco se aberto no teto junto à cama. Derek me esperava. Ascanio se desprendeu do buraco e me ofereceu sua mão. Agarrei-a e me levantou até que pude me agarrar por alguma viga de madeira. Ascanio me soltou e subi subindo atrás dele. Minha costela rota estava gritando.

Derek me seguiu até a estrutura do teto. Havia vigas, tijolos quebrados, isolamento e mais vigas.

Uma gota fria caiu sobre minha cabeça. Olhei para cima e vi que os pés do Ascanio desapareceram e foram substituídos pelo céu noturno. Meus dedos

tocaram o frio metal e me impulsionei até sair ao terraço. A chuva congelada caía peneirada do céu cinza. ao longe, Desandra em sua forma de guerreiro estava escondida no bordo da terraço, como uma elegante gárgula monstruosa.

—Sabia que isso ia acontecer? —Robert saiu pelo buraco.

—Tinha a esperança de que o faria.

—E se ele conseguia passar?

—Então teríamos que fugir muito rápido. —Bom, ainda tínhamos que fugir muito rápido. A gente do Hugh não se moveria até que ele voltasse em si, mas este era muito duro. ia se recuperar logo.

O teto, penteado pelas geadas, descendia em um ângulo agudo. O estou acostumado a parecia estar muito longe ali abaixo. Ascanio correu pelo telhado escorregadio para o homem rato. Minha cabeça dava voltas. O teto se cambaleou diante de mim.

Não pense nisso. Simplesmente faz-o. Corri. Meu estômago deu um tombo. Os pequenos pontos negros nadavam diante de meus olhos. Bom, possivelmente correr era muito ambicioso.

O teto concluiu. Um oco de vinte pés nos separava do seguinte edifício. Muito mais abaixo, o pavimento duro prometia uma aterrissagem dolorosa.

Robert saltou através do espaço e correu.

Vinte pés estavam tão fossem de meu alcance que nem sequer era divertido. Bem descansada, em terra firme, e com um pouco de treinamento, poderia havê-lo obtido, mas neste momento, em um telhado escorregadio, bem poderiam ter sido uns trinta metros. Tinha que descer do teto. Quando Hugh finalmente conseguisse romper minha salvaguarda, a reação seria jodida. Necessitava distância, mas estava entupida.

—Kate. —Derek me agarrou e deu um salto. O estou acostumado a bocejou em minha direção e logo aterrissamos no outro teto. Robert correu pelo teto e desceu de um salto, justo por cima do bordo. Eu o segui e quase me deslizei fora das telhas geladas. Uns três metros mais abaixo havia uma saída de incêndio.

Saltei, aterrissei com um ruído surdo e me deslizei pela escada de incêndios, tentando não tropeçar com meus próprios pés torpes. O vento assobiava a meu redor e logo estávamos no chão e junto ao Robert, que tinha as rédeas de Abraços.

Girei de um salto sobre a cadeira e lhe dava um apertão. Tínhamos que nos dar pressa.

Abraços não se moveu.

Ilona Andrews —Vamos! —Dava-lhe uma patada nos flancos—. Agora não é o momento para que seja uma cadela!

Abraços se plantou. Agora não, burra estúpida.

Ascanio grunhiu e golpeou seu traseiro. Abraços saiu disparada ao galope pela rua com um

ruído surdo.

Capítulo 8

Passamos o túnel rapidamente. Fizemos outro giro à direita e saímos à Rua Depósito de lixo. O lixo e os desperdícios jaziam empilhados em enormes montões contra as paredes dos edifícios abandonados, formando um profundo canhão de lixo de vinte pés. Se conseguíamos atravessá-lo, alcançaríamos a Rua Branca.

Abraços começou a ir mais lento. Permiti-lhe ralentizar até ir a um trote. Tudo o que pedia era um trote durante uma milha através de um terreno duro, inclusive com o Hugh detrás de nós.

Era isso ou, ao passar outra milha, ela se renderia.

Pequenas bestas carroñeras com largas caudas brincavam de correr de ida e volta nas colinas de lixo, seus olhos eram puntitos de cor amarela contra a escuridão. Os cambiaformas corriam a ambos os lados de mim, saltando sobre os perigos nas ladeiras de lixo. Cale Depósito de lixo se criou devido ao Rio Fantasma. Fluía através do Warren, invisível aos olhos, recolhendo o lixo e os refugos soltos, e arrastando-os até aqui, à Rua Depósito de lixo. O Rio Fantasma terminava quando chegava à Rua Branca, que tinha sua própria marca jodida de magia. A gente dizia que as "águas" do rio se reuniam aqui, freadas pela rua Branca como uma presa, antes de que depositassem todos seus tesouros roubados e desaparecessem.

O caminho se alargou e saímos ao que devia ter sido uma rotunda em algum momento.

Agora, com as ruas laterais sufocadas pelos escombros, era só um pescoço de garrafa de lixo: uma forma de entrar, uma só forma de sair.

Mais adiante, Derek tropeçou.

Atirei das rédeas, tratando de conseguir que Abraços se detivera.

Derek tratou de seguir correndo, mas voltou a tropeçar e rodar pelo pendente de lixo justo debaixo do burro. A pezuña de Abraços falhou sua cabeça por um cabelo. Ela finalmente se deteve, e eu saltei ao chão.

Derek se curvou torpemente sobre suas quatro patas e vomitou uma corrente de cor cinza no chão. Um aroma amargo pútrido me golpeou. Cheirava como se alguém tivesse rachado uma vaca em canal e tivesse estado ao sol durante dias. Tive náuseas e me ajoelhei junto a ele. O vômito estava cheio de lodo cinza escuro, manchado de negro e vermelho.

Ascanio e Robert se deixaram cair a meu lado. Desandra aterrissou a nosso lado, estremeceu-se, e vomitou a um lado, a mesma corrente de lodo e sangue. Algo estava

Ilona Andrews

muito mal com eles.

—Estou bem. —Derek tossiu.

—Ainda está sangrando?

Ele não respondeu.

Agarrei sua mão. Ampolas sobressaíam na pele onde os espinhos lhe tinham cravado. Das feridas ainda emanava sangue cinza. As toxinas da magia do Nick os estavam comendo de dentro para fora.

Desandra se voltou para mim. Feridas abertas que filtravam sangue cinza marcavam seus braços peludos. detrás de nós algo chiou. O comprido grito lhe pulule se elevou por cima dos telhados e permaneceu em algum lugar entre o céu e a cidade, trancado de fome, alegria depredadora, e duelo, como se a coisa que o emitiu soubesse exatamente quão horrível era. Só um ser humano podia ser tão consciente de si mesmo. gelou-se cada osso de meu corpo.

Ascanio se deu a volta.

—Que demônios é isso?

Essa era a pergunta dos sessenta e quatro mil dólares.

—Pode caminhar? —perguntou Robert.

Derek se cambaleou e se balançou sobre seus pés.

Tomei as rédeas de Abraços e a acompanhei até ali.

—Sobre o burro.

—Posso caminhar.

—Não seja ridículo —espetou Robert.

—Sobe ao burro. Não temos tempo para esta mierda. —Olhei a Desandra—. Você também.

Desandra vomitou de novo. O fedor me golpeou. Meu estômago tentou esvaziar-se com grande esforço. Engasguei-me com a bílis.

—me obedeçam, maldita seja. Agora!

Desandra se cambaleou para Abraços e subiu à cadeira. Robert recolheu ao Derek como se o homem lobo de sete pés em forma de guerreiro não pesasse nada e

levantou-o na cadeira como se fora um menino. Abraços moveu suas orelhas, sem perturbar-se pelos dois homens lobo em suas costas. detrás de nós, o uivo ressurgiu de novo: dilacerador, faminto, cheio de desespero. Mais perto esta vez.

O lixo a ambos os lados de nós se moveu. Dezenas de pequenas criaturas passaram rapidamente por diante de nós, com seus olhos brilhantes muito abertos. OH mierda.

Abraços zurrou e foi correndo ao longo da rua, levando aos dois homens lobo com ela.

Robert, Ascanio, e eu a perseguimos. A dor apunhalava meu flanco em cada passo, como se minhas costelas rotas se converteram em lanças e brocassem minhas vísceras. Apertei os dentes. A mierda com isso. Tinha suportado muita dor antes; venceria este, também. detrás de nós, um grito desesperado sacudiu a noite. Dava-me a volta para olhar por cima de meu ombro.

Uma criatura colossal se movia através do canhão de lixo. elevava-se inclusive com as paredes de lixo: gigante, branco, com franjas de cabelo claro e grosas ao longo da parte posterior de seus enormes braços. Sua pélvis se assentava perto do chão, seus braços eram desproporcionalmente largos e foram armados com largas garras do tamanho de tesouras de jardinagem. Seus ossos empurravam contra sua pele, seu estômago estava tão fundo que se o tivesse visto na natureza, pensaria que estava doente e faminto. Sua cabeça era redonda e pálida, estabelecida sobre um pescoço curto. Sua cara poderia ter tido uma estrutura óssea distinta em algum momento, mas todos seus ossos pareciam haver-se derretido no crânio para deixar sítio a sua ampla boca. Seus lábios tinham desaparecido e as filas de dentes largos e afiados em sua boca se sobressaíam, expostos. Seu nariz era pouco mais que um buraco com dois buracos, mas seus olhos, de três polegadas de largura e fundos em suas órbitas, pareciam completamente humanos.

A lua apareceu entre as nuvens, sua luz iluminando a abominação. A carne branca da criatura brilhava, translúcida, e dentro dela vi seus pulmões pálidos e o rosado estômago, e, em meio dessa confusão, embalado na jaula de suas costelas, uma forma mais escura, parecida com a humana, como se a besta se tragou a uma pessoa em sua totalidade e o cadáver se convertesse em seu coração.

A pele de galinha correu por meus braços. Tinha visto um antes em fotografias, mas nunca na vida real.

Ascanio se estremeceu e trocou de forma, tão rápido que foi um borrão.

—Um wendigo —sussurrou Robert a meu lado.

Ilona Andrews —Corram! —Eu saí disparada—. Corraaaaaan!

Partimos pela rua. Minhas costelas rotas faziam que meu flanco estivesse em chamas. A velocidade era nossa melhor oportunidade. Não havia nenhum lugar onde esconder-se na Rua Depósito de lixo. Não tínhamos os números ou os meios para acabar com ele, e cada segundo que passássemos combatendo nos custaria tempo que não tínhamos.

As lendas diziam que os wendigos espreitavam nos invernos na costa atlântica dos Estados Unidos e Canadá, alimentando-se de tribos algonquinas. Segundo os mitos Nativos Americanos, aqueles que retomaram o canibalismo finalmente se transformaram em wendigo, condenados a um apetite insaciável pela carne humana. Nunca tinha brigado com um, mas tinha falado com um homem que sim o tinha feito. Não se podia raciocinar com o wendigo.

Sua fome superava todo o resto. Eles devoravam a sua presa ainda quando eles mesmos estivessem sendo destroçados, e a única maneira de matar a um era desmembrá-lo e queimar os pedaços. Se não o fazia, regeneraria-se em minutos, unido pela magia.

Um wendigo não se apareceria simplesmente em Atlanta por sua conta. Estávamos muito ao sul, e inclusive se tivesse chegado de algum jeito, uma vez convertido, teria ido de largas farras alimentícias. Não tínhamos ouvido falar dele. Esta era uma importação do Hugh. Um presente especial para a Manada.

—Mais rápido, mais rápido! —grunhiu Robert.

Não podia ir mais rápido. Olhei por cima de meu ombro. O wendigo estava fechando a brecha.

Mais adiante, Abraços se deteve e bramou.

Ascanio se lançou para frente e deu meia volta.

—Está bloqueado!

Um contêiner de lixo industrial maciço jazia de flanco, bloqueando o caminho. Ao menos dezoito pés de comprimento e cheio até o bordo de tijolos e concreto. Uma das bandas do Warren devia havê-lo deixado aqui para apanhar aos transeuntes assim seria mais fácil lhes roubar. Tínhamos que rodeá-lo.

O wendigo abriu seus fauces e soltou outro grito. Estava apenas a quase duzentas jardas de distância.

Tomei as rédeas de Abraços e atirei dela, tratando de fazê-la subir pela ladeira de lixo.

Abraços bramou e se deteve em seco.

Robert agarrou as rédeas a meu lado e atirou.

—Vamos.

Derek desceu da cadeira e gritou: —Detenha, idiota!

Dava-me meia a volta.

Ascanio estava correndo para o wendigo, com suas facas desenvainados.

Não, não, não, estúpido idiota!

Meu corpo se moveu antes de que minha mente se desse conta de que estava correndo atrás dele.

O wendigo se deteve, recolheu algo do lixo, e o jogou em sua boca. Os enormes dentes serraram e uma parte de uma viga de madeira caiu de sua boca, tosquiada limpamente.

Ascanio saltou e cortou nas pernas do wendigo, suas facas eram um torvelinho. A criatura uivou.

Corri tão rápido, que estava quase voando.

Ascanio girou em torno das pernas do wendigo como um dervixe, fatiando e cortando.

Sangue rosado orvalhou os montões de lixo. O tornozelo esquerdo do wendigo cedeu e caiu sobre um joelho.

Corre mais rápido, maldita seja, tinha que correr mais rápido.

Ascanio retrocedeu para mim para evitar ser esmagado. A mão do wendigo subiu bruscamente, surpreendentemente rápido, e se fechou ao redor do menino. Atirou dele para cima e estrelou ao bouda contra o chão.

OH, não.

Robert passou junto a mim e saltou à cara do wendigo, suas garras fatiando.

O wendigo sacudiu ao Ascanio elevando-o, alheio ao homem rato arranhando sua cara, e o esmagou contra o chão outra vez. Os ossos rangeram. O wendigo elevou sua mão. Era de cor vermelha sangre. As garras arranharam o corpo tendido do Ascanio. Se não o detinha agora, mataria-lhe.

Detive-me para respirar um pouco de ar.

A criatura se agachou…

Ilona Andrews —Aarh! —Detenha.

A palavra de poder saiu de mim em uma corrente de agonia. O wendigo se congelou. Robert também ficou imóvel, as garras de sua mão esquerda enterradas no rosto do wendigo, seu braço direito elevado para arranhar os olhos humanos da criatura.

Quatro segundos. Esse era o tempo que o feitiço lhes sustentaria.

Uma forma peluda saltou da direita por cima de mim, navegando através do ar, com os braços em alto, com uma tocha de guerra na mão direita. Derek aterrissou na cara do wendigo e esculpiu seu pescoço com sua tocha.

Lancei-me para frente e cortei os tendões de ambas as patas traseiras.

Desandra recolheu ao Ascanio e se cambaleou para trás, tropeçando.

O wendigo se sacudiu. Derek lhe fatiou uma e outra vez, obtendo uma névoa rosada de sangue.

O feitiço se rompeu. O wendigo se desabou e cortei seu flanco abrindo-o, empurrando através de suas costelas até os pulmões esponjosos no interior. Regenera isto, filho de puta.

Assassina atravessou o músculo grosso, e um pop molhado anunciou a ruptura do estômago. O fedor de ácido e enxofre se apoderou de mim. O sangue molhou minhas mãos, brotando pelo flanco do wendigo.

A enorme criatura se estremeceu, tratando de levantar-se.

Robert cortou e seguiu fazendo-o até alcançar as costas do wendigo. Sangue humano brilhante manchava sua pelagem. O alfa dos homens rato fatiou a carne translúcida, plantou os pés, inclinou-se, fechou seus dedos em um nervo exposto, e atirou. O osso se rompeu. Atirou da costela extraindo-a, colocou a mão no buraco, tirou um punhado de malha de órgãos, e o jogou de noite.

Destrocei o coração com aspecto humano do wendigo com minha espada. Apunhalei seu fígado. Perfurei seus pulmões até convertê-los em uma massa sangrenta. Cortei suas artérias.

Sangue rosado, quase transparente me orvalhou uma e outra vez, seu sabor ardendo em meus lábios. por cima de mim, Robert lançou intestinos ao lixo. Eu alcancei a ver a Desandra rasgando o corpo do wendigo a meu lado.

De repente, a cabeça horrível e maciça se afundou outra vez, pendurando do tronco do pescoço por um magro fio de carne. Com um golpe final, Derek cortou através dela, e a cabeça caiu ao chão. Derek aterrissou junto a esta, deu uma patada ao crânio, enviando-o a rodar pela rua afogada de lixo; e se sentiu como uma árvore que foi destruído.

Seu corpo se estremeceu e retrocedeu até a forma humana.

A poucos metros de distância, Ascanio gritou no chão, nu, humano, e sangrento. Tudo dentro de mim ficou gelado. Suas feridas eram tão graves, que o Lyc-V lhe tinha trocado de novo a humano, enquanto se esforçava em saná-lo.

Ajoelhei-me junto ao Derek e levantei sua cabeça. Ele estava inconsciente, mas estava respirando. Ferida-las em suas mãos tinham deixado de sangrar e não podia dizer se era bom ou mau.

—Kate! —gritou Desandra, com voz tremente.

Corri para ela.

Talhos largos tinham sido esculpidos no peito e estômago do Ascanio. Os intestinos se sobressaíam através dos cortes, filtrando sangue. Sua pele se dividia onde os fragmentos de costelas rotas a tinham perfurado. Tinha a cara ensangüentada. Respirava entrecortadamente com breves e agudas inalações. OH Deus.

—Arruma-o! —Desandra me olhou.

Não podia. Ele tinha ido muito longe. Tínhamos que conseguir a um medimago. Tínhamos que conseguir um agora.

O olhar do Ascanio se fixou em mim.

—Lamento-o… muito.

—Não fale agora. —Não podíamos carregá-lo no burro. Não havia espaço.

—Eu… —Ascanio tragou saliva e tossiu sangue. via-se tão jovem—. Eu não… quero morrer.

Por favor.

—Não vais morrer. —Estava melhorando muito com a mentira.

—Sinto-o —sussurrou Ascanio—. O sinto.

—Sim, sente-o. Quando chegarmos à Fortaleza, sentirá-o ainda mais. Em que diabos estava pensando?

Tratou de sorrir, seus dentes ensangüentados.

— ...comprar ao Broody... um pouco de tempo.

OH, jovem parvo.

Um uivo saiu de atrás do wendigo, um grito humano selvagem. Os Cães de Ferro do Hugh nos estavam caçando.

Ilona Andrews Desandra vomitou de novo.

Minhas vísceras se converteram em uma massa fria retorcida. Três pessoas quedas. Não podia deixá-los morrer. Tinham vindo para me proteger. Tinha que encontrar um medimago incluso embora tivesse que evocar um de um nada. Derek não morreria em meu guarda. Ascanio e Desandra não morreriam. Não me pararia ante a tumba de Tia B e lhe diria que permiti que um de seus filhos bouda atirasse sua vida pela amurada. Eu não lhe diria a Curran que ocasionei de que o Menino Maravilha fora assassinado.

Imaginei a zona em minha cabeça. Conhecia bem esta parte da cidade. Havia talher quase cada polegada quadrado dela durante minha permanência na Ordem.

A Ordem.

Isto era de loucos. Mas então, os mendigos não podiam ser seletivos.

—Robert, pode carregá-lo?

—Sim. aonde vamos? —perguntou Robert.

—À Ordem.

—Mas nos odeiam —cuspiu Desandra através de seus dentes.

—A Ordem tem um medimago no pessoal e o tipo de amparos que requereria de um exército para ser violadas. Ajudarão a qualquer pessoa em necessidade. Estamos em necessidade. Odeiam ao Hugh d'Ambray mais do que nos odeiam .

Pelo menos esperava que o fizessem. Por muito que Ted Moynohan me desprezasse, ainda era um Cavalheiro protetor.

Não deixaria que minha gente morrera na rua em frente de seu edifício. E estava apostando três vistas isso.

Os uivos ululantes dos Cães de Ferro flutuavam detrás de nós, agora constantes, como um eco arrepiante, misterioso. logo que terminava um, outro começava. Como podiam correr e uivar ao mesmo tempo, estava além de minha compreensão. Tinham que estar movendo-se com rapidez e se estavam aproximando. Tínhamos perdido dois preciosos minutos enrolando a

Abraços para que subisse pelo lixo ao redor do contêiner e não nos estávamos movendo rápido.

Desandra sustentava ao Derek na cadeira frente a ela. Tinha ficado completamente frouxo.

Seus olhos eram selvagens e se estremecia enquanto cavalgava. Ela

não ia durar muito mais tempo. A meu lado, Robert corria em silêncio, levando ao Ascanio em seus braços.

Atravessamos as ruas, dolorosamente lento. Meu flanco doía tão agora, que já nem sequer antecipava a dor. Simplesmente seguia avançando.

Uma cristaleira familiar apareceu. Tínhamos que estar na fila de visão agora.

Esforcei-me, tratando de enviar um pensamento enfocado para o mundo.

—Maxine?

A secretária telepática da Ordem não respondeu.

—Maxine! —sussurrei. Vocalizar ajudava às vezes—. Maxine!

Uma voz seca e familiar soou em minha cabeça.

—Olá, Kate.

—Estou em New Peachtree, sendo perseguida por criaturas sobrenaturais. Solicito amparo para cinco pessoas.

Maxine fez uma pausa.

—Kate, a Ordem não é o lugar mais seguro para ti. Moynohan não te vê como uma cidadã honrada.

Moynohan podia me morder.

—Tenho a dois adolescentes feridos, e um se está morrendo. lhe diga ao Ted que estou fugindo do Hugh d'Ambray.

—Por favor, espera.

Fizemos um giro fechado à esquerda. Os uivos nos perseguiam, mais e mais fortes. A rua ascendia frente a nós, completamente vazia. Dez blocos mais até a Ordem. Que eu soubesse, os amparos da Ordem tinham sido violadas só uma vez e foi minha tia quem o fez. Tínhamos que conseguir chegar detrás desses amparos.

Cascos. Voltei-me.

Hugh deu a volta à esquina. Ele montava um enorme cavalo negro. Uma dúzia de homens e mulheres cavalgavam com ele.

—Amparo concedido —disse Maxine em minha cabeça—. Por favor, continua para

Ilona Andrews a sala capitular da Ordem.

Não o conseguiríamos. Detive-me e me dava a volta para me enfrentar aos Cães de Ferro, desenvainando minha espada. Hugh me queria. Hugh me teria. Tome cuidado com o que desejas.

—Abaixo! —Mauro retumbou detrás de mim.

Deixei-me cair ao chão. O ar assobiou quando meia dúzia de flechas voaram por cima de minha cabeça e morderam o asfalto, caindo por debaixo dos pés do cavalo do Hugh.

Os pernos pulsaram uma vez com azul brilhante. A noite explorou. Alcancei a ver o cavalo negro gigante do Hugh retrocedendo.

Pu-me de pé e me voltei. Quatro Cavalheiros da Ordem caminhavam para nós: Mauro, Richter, outro homem que não conhecia, e uma mulher ruiva com o cabelo rapado. Levavam molas de suspensão. Olá, cavalaria. detrás deles, Robert estava correndo a toda velocidade para a Ordem.

—Vê, Kate! —Mauro me saudou com a mão.

Os Cavalheiros estavam recarregando. Corri para o edifício.

O edifício anódino da Ordem se elevou ante mim. Robert se agachou através das portas.

Forcei um último estalo de velocidade, passei disparada através das portas, e quase tropecei com dois Cavalheiros apontando molas de suspensão carregadas para mim.

—me dê sua espada —disse o alto.

—Não acredito.

—Eu faria o que ele diz, querida —disse Maxine em minha cabeça—. Estão sob ordens de disparar se não o faz.

Capítulo 9

A Ordem tinha remodelado a Abóbada depois de que minha tia queimasse o lugar. A gigantesca porta já não estava. Os escudos e as armas seguiam penduradas em três paredes, mas a quarta estava cheia de jaulas para lupos, com barras de prata e aço de liga de duas polegadas de grossura. A Ordem não tinha regulado em gastos e eu tinha conseguido uma formosa vista das barras do lado equivocado.

Andei de um lado a outro, enquanto que Robert a meu lado, tendido no chão da jaula, descansava para deixar que seu corpo se curasse. Se se tinha esforçado muito, o Lyc-V poderia fazer dormir para curar-se e queria permanecer consciente.

Doía-me ainda o flanco, e minhas costelas me recordavam dolorosamente que estavam ali. À direita, separados pelas barras, Derek e Desandra estavam tendidos em sua própria jaula dormidos debaixo de umas mantas. O medimago da Ordem, um homem alto com uma larga trança de cabelo castanho que se chamava Steinlein, tinha-lhes examinado e declarado que não havia nada que pudesse fazer. A toxina estava trabalhando seu caminho através de seus sistemas e se recuperariam ou não. Parecia pensar que o fariam, porque uma vez que se tornaram humanos, suas feridas se fecharam, o qual era um bom sinal.

Através dos barrotes, pude ver o Ascanio. Jazia inerte sobre uma mesa ao ar livre. Tinham encadeado seus tornozelos e suas bonecas. As cadeias não eram de prata, mas eram o suficientemente grosas para retê-lo. Steinlein cantou sobre ele, balançando-se para frente e para trás. Não podia dizer se seu canto estava fazendo algo. O menino não se via melhor.

Sentia-me muito vazia, como se alguém me tivesse estripado. Não sei quem me preocupava mais, Ascanio morrendo ou Derek e Desandra logo que respirando.

A Cavalheiro ruiva com o corte alvoroçado —Steinlein havia dito que se chamava Diana— nos vigiava. A seu lado outro Cavalheiro magro e musculoso de uns trinta anos me lançava sua versão de olhar duro. Levava uma espada tática. Uma larga cicatriz cruzava a cara do cabelo loiro e curto ao queixo. Ambos pareciam convencidos de que se um deles piscava por um segundo, escaparia-me da jaula e faria explorar a Ordem.

Ilona Andrews —Se seguem olhando, prenderão-me fogo —os pinjente.

Nenhum deles respondeu. Fantástico.

Mauro entrou na abóbada.

—chamaste à manada? —perguntei-lhe.

—Os telefones não funcionam —disse.

É que não podia tomar um jodido descanso?

—Mas enviei um correio à Atlanta Medical pedindo ajuda —disse Mauro—. Têm um novo escritório satélite a uns quatro quilômetros daqui.

—Obrigado —pinjente.

—Não servirá de nada —interveio Steinlein—. Tem o peito e tudo o que havia dentro esmagado. Se fosse mais débil, já estaria morto. Só estou atrasando o inevitável.

Ascanio confiava em mim. Confiava em mim e lhe deixei vir comigo. Não tinha medo, porque era jovem e pensava que era imortal e porque contava com que lhe mantivesse vivo. Não o podia perder.

—Se lhe deixar, me encadeiem a seu lado e seguirei cantando.

O medimago se voltou para mim.

—Não hei dito que fora a abandonar. Só estou dizendo que não há luz ao final do túnel. Tem um par de horas para chegar a um acordo com isso.

Doolittle lhe tivesse feito um novo buraco em alguma parte por seu trato com os pacientes.

Se não tivesse tido a vida do Ascanio em suas mãos, haveria-lhe dito exatamente o que pensava dele.

—Não temos um par de horas —disse Robert, com os olhos ainda fechados—. D'Ambray não demorará para vir aqui.

E logo, também. Tínhamos estado no interior da sala abovedada durante uns quinze minutos. Tudo o que tinha lido sobre o wendigo dizia que demoravam para regenerar-se entre cinco minutos e meia hora, dependendo da magnitude da onda mágica. Não tínhamos tido tempo para cortá-lo em pedacinhos e logo queimá-los. logo que o wendigo ficasse em pé, Hugh viria.

Tinha-lhe insultado, e minha barreira lhe tinha chutado o culo. Não o deixaria passar.

—D'Ambray seria um idiota se atacasse à Ordem —disse Diana.

—Os reforços já estão em caminho —disse Mauro—. falei com o Cavalheiro Protetor. Ted avisou à Divisão de Atividade Paranormal e ao Guarda Nacional.

Nem a PAD nem o Guarda Nacional chegariam a tempo.

—lutamos contra um deles antes —disse Mauro—. Fomos eu, Kate, e Nash, e todos sobrevivemos.

Tínhamos sobrevivido, porque eu era um deles". Assinalá-lo não estava em meu melhor interesse.

—me deixem sair! Brigarei com vocês.

—Sinto muito, Kate. —Mauro fez uma careta—. As ordens são ordens.

—Kate —disse a voz do Maxine em minha cabeça.

—Sim? —Estou sendo evacuada do escritório. Tenho instruções de permanecer dentro do alcance para que possa fazer um relatório completo do que acontece.

Ted estava esperando problemas.

—Obrigado por sua ajuda —sussurrei—. Realmente o aprecio.

—Sei, querida. Lamento muito que fosse. Não foi o mesmo sem ti nem Andrea.

Passos pesados baixaram as escadas e Ted Moynohan entrou na sala. O Cavalheiro Protetor tinha envelhecido da última vez que lhe vi. Teria uns cinqüenta anos quando nos conhecemos. Agora parecia mais perto dos sessenta. Tinha aumentado sua espessura e estava mais gorda. A capa de graxa enganava, não havia duro, poderoso músculo debaixo, e Ted não se via suave. via-se como um lutador de peso pesado que se deixou ir um pouco. Levava calças jeans azuis, uma camisa cinza, botas de vaqueiro e um cinturão com uma fivela que tinha delírios de grandeza. Um chapéu de vaqueiro negro em sua cabeça, e se fazia calor, poderia albergar uma manada de órfãos da rua a sua sombra.

Ted passou por minha jaula e me olhou, com a mandíbula quadrada bloqueada. Devolvi-lhe o olhar. Ele não me faria nenhum favor e eu não esperava nenhum.

—Aqui está em uma jaula, Daniels. Sempre soube que foste terminar em uma.

Não lhe respondi. Se estava de boas, teria uma melhor oportunidade de lhe fazer entender o que vinha.

Ilona Andrews —puseste a Consorte da Manada em uma jaula —disse Robert.

—Não vejo uma Consorte. Vejo a mesma mercenária, com uma boca inteligente e uma espada afiada, exceto que está vestida melhor agora. Os mercenários não têm nenhuma lealdade e esta não tem nada de cérebro. vai fazer que lhe matem igual à esse menino dali. Deveria ter encontrado a alguém mais inteligente a quem seguir.

—D'Ambray vem —lhe disse—. Tem um destacamento de Cães de Ferro e ao menos um

wendigo com ele. Também tem acesso à totalidade dos vampiros estáveis da Nação. Quer derrubar à Manada e decidiu que me matar é a maneira de fazê-lo. — Não era a verdade completa, mas o suficientemente perto—. Está furioso. Se me deixa ir, d'Ambray me seguirá.

—Mm-hm —disse Ted. —Tem a superioridade numérica e está decidido. Não tem pessoas suficientes para te opor a ele. me deixe sair! —Só lhes necessitava para manter a salvo ao Ascanio, ao Derek, e a Desandra. Isso é tudo. Robert e eu podíamos afastar ao Hugh conosco.

Ted negou com a cabeça.

—Não. Esta é uma luta humana e escolheste o lado equivocado. Vive com suas decisões.

Bastardo teimoso.

—Não tem nenhuma autoridade para me deter.

—Sim, tenho-a. Quando se solicitou a ordem de amparo, deu-nos o poder da barreira para te proteger como nos parece. Desfruta sendo vigiada, Daniels.

Argh. me escute, denso gilipollas.

—vão romper as defesas. Está atirando a sua gente. Hugh não é um Joe Blow da rua, é o preceptor da Ordem dos Cães de Ferro. Tem ao Uath com ele. lhe gosta da gente de pele viva.

Ted sorriu.

Queria-o.

O filho de puta louco realmente queria uma oportunidade contra Hugh d'Ambray. Enquanto a Ordem nos tivesse, havia uma possibilidade de que Hugh lhe desse uma briga, e tudo o que acabava de dizer só confirmou a decisão do Ted de nos manter aqui. Minha mente lutou com ele e apertei a boca fechada.

por que? O que poderia ganhar com isto? Minha tia tinha deixado este edifício como um cinzeiro, e nem sequer o tinha feito em pessoa. Tinha usado um golem de carne para fazê-lo. Ted era um intolerante, mas não era idiota. Tinha que saber que havia uma possibilidade de que Hugh rompesse as defesas da Ordem. Os Cães de Ferro eram a élite da élite, e de acordo com o Mauro, seus cavalheiros, que estariam em inferioridade numérica dois a um, não eram exatamente a creme da creme que a Ordem tivesse colhido. por que arriscava a sua gente? Era uma espécie de intento de última hora de algum tipo de glória antes de morrer?

Tinha que trocar minha estratégia e rápido. Raspei meu cérebro pelos conteúdos da Carta da Ordem. Aprendi pouco a pouco, mas uma vez me arrumei isso para cinzelar a informação em meu cérebro, ficou ali.

—Em virtude do artigo um ponto sete, uma petição é válida só quando foi assinada pelo peticionário depois de que os términos e condições da petição se explicaram a dito peticionário. me mostre a assinatura.

Ted tomou um papel da mesa e a levou. Robert Lonesco. Tenho-te.

Robert se encolheu de ombros.

—Era isso ou não nos deixava entrar.

—Artigo um ponto doze, uma petição de grupo pode ser apresentada por uma pessoa, sempre e quando dita pessoa tenha sido selecionada pelo grupo para que atue como seu representante. Robert, foste eleito para atuar como nosso representante?

O alfa rato sorriu.

—Não.

O cavalheiro da cicatriz arqueou as sobrancelhas. Sabia aonde ia com isto e sabia que levava razão.

—Por isso sabe, quem tem direito de representar a nosso grupo?

—Só você, Consorte —disse Robert.

Olhei ao Ted. —Esta petição não é válida. Está-nos detendo ilegalmente. nos libere agora.

Ilona Andrews A magia rangeu através da construção, seguido de um gemido desesperado horripilante. O wendigo do Hugh tinha posto a prova a fortaleza das guardas.

—Tem razão —disse o Cavalheiro da cicatriz—. Não temos direito a lhes reter.

Ted lhe olhou.

—Este é o dia D, Towers. Isto é para o que te treinaste. —Sua voz se elevou—. Isto é para o que todos treinamos. Isto é importante. Faremos a diferença. Posso contar com vocês?

Os músculos se esticaram na mandíbula do Towers.

—Sim. —Bem. vamos continuar esta conversa depois de que tenhamos terminado. — Ted se transladou a armería e agarrou uma maça. Diana começou a cantar em voz baixa.

—nos deixem sair! —grunhi.

Ted me ignorou.

—Diana, Towers, Mauro, comigo. —Assinalou ao medimago—. Steinlein, será nosso apoio.

—Ted, me escute, estúpido filho de puta! Talvez quer sair em um resplendor de glória, mas...

Saíram. Steinlein, o medimago com a larga trança, seguiu-lhes.

—Sinto muito.

Não. Não, maldita seja.

—Espera! O menino vai morrer!

—Sinto muito, mas está morto de todos os modos. —O Cavalheiro saiu da habitação.

O uivo furioso do wendigo estalou. O edifício se sacudiu.

Toquei as barras. A magia se apoderou de mim em um brilho de agonia. Guardas. Ascanio se estava morrendo, Hugh tinha chegado, e estávamos apanhados em uma jaula. Igual a patos sentados. Bem, isto ia bem.

Tinha uma seleção de gazuas em meu cinturão, mas os cavalheiros o tinham pego, com minha jaqueta e minha espada. por cima de nós algo se estremeceu com golpes fortes, rítmicos, como se alguém estivesse golpeando o edifício com um enorme martelo.

Robert ficou de pé, inclinando-se sobre a fechadura, e tratou de passar a mão entre os barrotes. A magia mordiscou suas garras. Fez uma careta, deixando ao descoberto os ferozes dentes, e tratou de tocar a fechadura. Seu antebraço roçou as barras. Jogou o braço atrás. Uma cicatriz cinza cruzava sua pele, onde a prata tinha matado ao Lyc-V.

Robert arranhou o chão da jaula, procurando uma tabela solta, e se deixou cair de novo para baixo.

—Prata e aço.

O mesmo no teto. Não íamos a nenhuma parte. Se usava uma palavra de poder, ricochetearia no feitiço defensivo das barras e se voltaria contra mim. Tentei-o em uma célula protegida em outras circunstâncias e a dor me deixou paralisada uma hora.

O tamborilar era cada vez mais forte.

Voltei-me para o Robert.

—Se Hugh consegue chegar até aqui e tem a oportunidade de correr, necessito que nos deixe e corra. Alguém tem que contar-lhe à Manada.

Robert me deu um pequeno sorriso.

—Se Hugh nos alcançar, é pouco provável que sobreviva.

A magia me golpeou com uma mão invisível. Cambaleei-me.

—O que? —perguntou Robert.

—Alguém acaba de romper a guarda principal da Ordem.

Algo baixou as escadas e Hugh irrompeu na habitação. O sangue cobria sua roupa e casaco, mas estavam intactas. Não era a sua. Que pena. Uma mulher podia sonhar.

Viu-me e se deteve.

—Em uma jaula.

Sim, sim.

Ilona Andrews Hugh negou com a cabeça.

—Como coño deixaste que pusessem em uma jaula?

Soava ofendido em meu nome. Bom, não era doce?

—Sinto muito, não posso te ouvir. Meus ouvidos ainda estão ouvindo essa grande explosão de quando te tem cansado de cabeça pelas escadas. Tem bem o cérebro? Seu crânio soou oco.

Nick apareceu detrás dele. O cruzado ficou olhando com olhos frios. Talvez me equivocava.

Possivelmente Hugh lhe tinha convertido.

Hugh se passeou pela habitação, deteve-se diante do corpo tendido do Ascanio, e fez uma careta.

—Odeio aos aficionados.

Queria lhe gritar que deixasse ao menino em paz e tubo que me morder a língua. Algo que apreciasse e qualquer pessoa que me importasse, Hugh a usaria contra mim. Estava saboreando o momento.

Hugh se aproximou da parte traseira da sala, com o Nick a seus talões, deu meia volta e se enfrentou à entrada.

—Não interfira.

Nick assentiu e se apoiou contra a parede do fundo.

Diana irrompeu na habitação, com a cara e os braços manchados de fuligem. Towers, o da cicatriz, estava só um passo por detrás. Uma ferida lhe rasgava o peito de esquerda a direita.

Sangrenta mas pouco profunda.

—Isso é tudo? —perguntou Hugh.

Os dois cavalheiros olharam ao Hugh.

Towers lhe apontou com uma mola de suspensão.

Hugh disse algo. A magia apareceu como o enorme estalo de um globo. Uma palavra de poder. As jaulas se estreitaram. Os pedaços da mola de suspensão ressonaram sobre o chão de pedra.

—Têm um problema. —Hugh se tirou a capa e a pendurou em um gancho de alguma arma da parede—. Sabem quem sou. Sabem o que posso fazer. Estou aqui por ela. — Assentiu com a cabeça—. Não vou sem ela. Não vou deixar que me disparem. Poderiam tentar me encerrar, mas estas paredes não me podem conter. E a contenção não é o que tinham em mente, verdade?

Hugh desenvainó uma gladius. Uma espada simples, antiga, com uma folha reta de dobro fio, vinte e cinco polegadas e um quarto de comprimento, duas e quarto polegadas de largura, com um peso apenas de duas libras. Singela e brutal. A espada que estendeu o Império Romano pela Europa.

Diana encurvou os ombros, sussurrando em voz baixa. Towers lhe estudou com cautela.

por cima de nós o wendigo gritou de novo. Algo golpeou, seguido de roucos gritos humanos.

Hugh levantou a gladius e voltou a folha, aquecimento de boneca. Os olhos do Towers se estreitaram. Hugh sustentava a espada como se fora uma extensão dele mesmo, como se não pesasse. Estava intimamente familiarizado com ela. Devia havê-la utilizado durante tanto tempo que se fechava os olhos, provavelmente poderia chegar e tocar a ponta, porque sabia exatamente onde terminava a folha. Eu sabia que podia, porque inclusive na escuridão absoluta sabia exatamente quanto media a folha de Assassina.

—me tire desta jaula —grunhi.

—Shhh —disse Hugh. Seus olhos eram duros—. Só observa. encolheu-se de ombros, estirou-se e assentiu com a cabeça aos cavalheiros.

—Se me quiserem, terão que vir a me buscar.

—Não o façam —pinjente—. Os matará.

Diana tirou um sabre de cabo magro. Sustentou-o como se soubesse o que estava fazendo, mas Hugh estava em outra categoria. O fogo correu da mão de Diana sobre a folha, cobrindo o sabre com chamas.

—Uma espada de fogo. — Hugh negou com a cabeça—. Venha. Terminemos com isto.

—Espera —disse Towers.

Diana saiu disparada para frente, seu sabre adiantado com seu impulso. Foi um bom impulso, assim como objetivo e rápido. Hugh conhecia sua metade. Seu gladius se deslizou por seu lado quase por si só. Girou-a, sujeitou a ele, com as costas contra seu peito e manteve a folha coberta com o sangue de sua garganta. Em menos de um segundo.

Argh. Agarrei as barras. A magia me queimou e me soltei.

Ilona Andrews —me diga, Kate —disse com voz casual—. Quando Lennart está em cima e você está esperando a que termine, alguma vez pensa em mim? Só para condimentar as coisas.

Diana tossiu, sem fôlego. Seu lado sangrou enquanto seu corpo bombeava sangue vital pela ferida.

—Não —apertei meus dentes—. Mas quando me sinto mau, imagino te matando e me animo em seguida. Faz-me rir.

Hugh riu e atirou a Diana, a têmpora se apertou contra sua bochecha.

—Vê a mulher da jaula?

A respiração de Diana saiu em ofegos roucos.

—lhe rogue por sua vida —disse Hugh.

—Maldito bastardo. —Quando saísse daqui, eu gostaria de lhe cortar em pequenas partes, até que deixasse de mover-se.

—Peça-lhe agradavelmente —repetiu Hugh—. Se te perdoar a vida, deixarei-te ir.

—Deixaste-o muito claro. Não quero que mora —lhe disse.

—Ruégaselo —disse Hugh.

Os lábios de Diana se converteram em uma linha fina.

—Vete a mierda.

—Resposta equivocada. —Hugh lhe cortou a garganta e deu um passo atrás. A Cavalheiro se congelou, em posição vertical, seus olhos se abriram. O sangue escuro brotou de sua garganta. Com os olhos em branco, tropeçou e caiu. Seu sangue formou um grande atoleiro no chão.

Os olhos do Nick estavam vazios. Olhou o sangue, aparentemente sem problemas por isso.

Bem poderia ter estado morto.

—Um desperdício. —Hugh sacudiu o sangue da espada.

Towers avançou, cauteloso. movia-se como um gato Spooked, pés ligeiros e a ponto de saltar.

Todo mundo havia se tornado louco hoje?

—O que está fazendo? Só tem que disparar a este imbecil! Não pode seguir usando palavras de poder. ficará sem suco antes de que díspares mais flecha.

—Espadachim, né. —Hugh pôs a gladius na maca detrás dele—. Olhe, mamãe, sem espada.

Towers se lançou contra ele à velocidade do raio. Hugh se inclinou a um lado o suficiente para esquivar a folha, agarrou a boneca do Towers, tornou-se para trás, e lhe golpeou uma patada lateral nas costelas, justo por cima do quadril direita. A patada não só lhe fez mal, atirou-lhe ao chão. Towers se cambaleou para trás, inclinando-se sobre o lado lesado.

Hugh sorriu e lhe fez um gesto.

—Venha.

Towers se lançou e recortou esquerda a direita, apontando à garganta do Hugh. Muito lento, reclinei-me.

Hugh se inclinou para trás e a folha roçou seu ombro esquerdo.

Towers reverteu o giro e tentou golpear o pomo da espada na cara do Hugh, deixando sua seção medeia totalmente aberto. Poderia conduzir um condenado carro por essa abertura.

Hugh lhe esquivou, agarrou a gladius da mesa de exame e cortou ao Towers. O primeiro golpe lhe abriu o estômago. antes de que tivesse a oportunidade de retirar-se, Hugh afundou uma estocada precisa no flanco do Cavalheiro, justo entre as costelas, no fígado.

Towers caiu de joelhos, embalando suas tripas. Hugh lhe agarrou por cabelo.

—lhe rogue por sua vida.

—Quero que ele viva —me escapou.

—Tem que rogar —me disse Hugh.

Towers tirou uma faca do cinturão e o enterrou na coxa do Hugh.

—Suponho que isso é um não. —Hugh cravou a gladius no peito do Cavalheiro.

Towers gorgoteó e se afundou no chão.

Ilona Andrews Estava apanhada em uma jaula, indefesa. Hugh mataria a todos e eu só podia olhar. A ira ferveu em meu interior.

—por que faz isto?

Hugh sacudiu o sangue de sua espada.

—Queria que te mostrasse algo.

—Bom, até agora tudo o que vi é que mataste aos segundones da Ordem. Escolhe a alguém de seu tamanho.

—Tudo a seu tempo. —Hugh me sorriu, seus olhos frios.

Onde diabos estavam a PAD e o Guarda Nacional? Quanto tempo tomava mobilizar-se?

—Nós gostemos ou não —disse—, ainda é sua filha. Fugir dele, cuspir nele, essa é sua eleição. os do sangue podem insultar ao sangue. Ninguém mais. Não o vou permitir.

Finalmente o entendi. Isto não era só sobre mim; tratava-se da Ordem arrastando meu nome pelo lodo depois de que me fora e que agora me enjaulassem. Isto não era só o extermínio. Era castigo. Mataria a todos os Cavalheiros, mas não antes de que lhes fizesse submeter-se a mim e me rogassem por suas vidas.

Tinha que fazer algo.

A guarda entre os barrotes da jaula não era sólida. Doeu-me como o inferno quando coloquei a mão, mas pude escondê-lo. Dava- as costas ao Hugh e me fiz um corte no antebraço esquerdo. A dor me rasgou. O carmesim lavou minha pele, a magia viva e lista. Atirei dela, lhe dando forma com minha vontade em um pico de cinco pulgas de comprimento. Era comprido e afiado, e um olho era um branco muito suave, com toda minha concentração nele. Só tinha que conseguir que se aproximasse da jaula.

—vais querer ver a seguinte parte —disse Hugh—. Só estou começando. Ou é muito para ti?

Voltei-me para o Hugh.

—Sigo pensando no incêndio que destruiu seu castelo. Ninguém poderia ter sobrevivido a isso. O que acontece não é de verdade?

Hugh se aproximou da jaula.

—O que acontece meu pai tem um armário cheio do Hughs, e cada vez que Curran e eu rompemos um, simplesmente tira outra cópia?

Hugh passou por cima do corpo do Towers e lentamente, deliberadamente se aproximou dos barrotes. Justo fora da fila de ataque. Tudo o que precisava eram duas ou três polegadas.

—Uma vez vi um filme onde um homem fez clones de si mesmo —lhe disse—. Cada clone era mais parvo que o anterior. Acredito que poderia ser esse o caso. atacaste à Ordem. Isso é o mais estúpido que vi que tem feito.

Hugh se inclinou para diante. Seus olhos azuis fixos em mim, duros e depredadores. Isso, me mostre o grande e mau que é. Venha. Conta-me o tudo. te aproxime mais. Mais perto.

—me diga, qual é seu número, clone do Hugh?

—Quer saber como sobrevivi? Ele roubou um ovo de fênix e me pôs em seu interior. Durante dois meses me empapei nele, me crescendo pele nova e uma nova coluna vertebral, e pensei no

que faria ao Lennart. —Hugh se inclinou mais perto. Outra polegada e estaríamos no negócio—.

E me deixe te dizer, a expressão de sua cara quando lhe vir morrer faz que tudo valha a pena.

As escadas se estremeceram com uns passos rápidos. Hugh se voltou.

Não! Argh, quase lhe tinha.

Quatro pessoas entraram na habitação: uma Cavalheiro de cabelo escuro que não conhecia, Ted Moynohan, o medimago Steinlein, e diante de todos eles, um homem magro com a cabeça calva e pinturas azul de guerra celtas tatuadas na cara. Richter. O psicopata residente da Ordem.

Genial. Mais gente para matar.

—O cavalheiro protetor. —Hugh blandió a espada em um círculo lento, esquentando a boneca—. Por fim. E eu que pensava que solo me deixaria destroçar seu lar.

—Abre a jaula e lhe esquartejarei —pinjente. Tinha-lhe ganho uma vez. Poderia fazê-lo de novo.

Hugh riu entre dentes.

—Vamos, Kate. Não lhes envergonhe. São Cavalheiros. Aprovaram os exames.

Ted olhou aos dois corpos de barriga para baixo no chão a seu redor e sorriu. Sua gente estava morta e sorriu.

Ilona Andrews A compreensão me golpeou como uma tonelada de tijolos. Ted queria uma massacre.

Estava em seu caminho de saída, já fora para ser desonrado ou retirasse e queria fazer algo que lhe fizesse destacar. Tinha decidido morrer em um resplendor de glória. Mas sua morte por si só não seria suficiente. Se Hugh lhe matava, a Ordem poderia encontrar uma maneira de passá-lo por alto, mas se o Senhor da Guerra do Roland sacrificava a todos os do departamento, os Cavalheiros fariam todo o possível para lhe dar caça. Tinha que ser brutal e sangrento, e vicioso, de forma que os mortos não só fossem Cavalheiros cansados ou vítimas, converteriam-se em mártires.

Hugh queria lhes matar a todos. Ted queria a todos mortos. Queria seu própria Álamo. Os Cavalheiros dariam suas vidas, cada um deles, depois de um enfrentamento dramático final, e Maxine daria testemunho de todo isso. Estávamos vendo o começo da guerra entre o Roland e a Ordem.

Nada que pudesse fazer ou dizer faria nenhuma diferença. Afundei-me no chão junto ao Robert. Ao outro lado da sala Nick me olhou, com o rosto pálido como a neve do exterior. Nossos olhares se encontraram. Entendia-o e olharia tudo igual a nós.

Ted assinalou ao Hugh.

—Apanhem-no.

Ritcher tirou duas folhas curtas e se rabiscou, dividindo-se em três versões transparentes de si mesmo. Dois deles eram falsos e a gente era real. Os trigêmeos carregaram, lançando uma quebra de onda de golpes para o Hugh. O preceptor da Ordem dos Cães de Ferro retrocedeu sob a inundação, bloqueando e chutando, utilizando todo o poder de suas enormes pernas. O verdadeiro Richter voou pela habitação e ricocheteou na parede.

A mulher de cabelo escuro se lançou de um lado e apunhalou ao Hugh, apontando entre suas costelas esquerdas, rápido. Hugh se inclinou para trás, deixou a espada passar e conduziu o cotovelo esquerdo à cara da Cavalheiro. Ela se cambaleou para trás. Richter se lançou de novo e cortou o ombro direito do Hugh. O sangue surgiu. Hugh deu um reverso ao Richter para lhe apartar do caminho.

A mulher carregou outra vez e ficou imóvel, apanhada na folha do Hugh como um peixe no anzol. Ele empurrou acima em seu peito, retorcendo e triturando o coração, e arrojou o cadáver ao Richter. O Cavalheiro mais pequeno esquivou e encurralou ao Hugh em um frenesi. Hugh se deixou cair e bloqueou com a palma da folha, com o rosto tranqüilo e sereno. Seus olhos se voltaram calculadores. Era como se Voron tivesse ressuscitado e possuísse Hugh, e soube exatamente o que viria

depois. Cortou ao Richter em partes, lentamente, metodicamente, utilizando cada abertura. Não queria perder a paciência, já que neste lugar, onde o ângulo da cuchilla separava a vida da morte, Hugh era impossível de alcançar. Se um meteorito candente atravessasse o teto e explorasse, não piscaria. Conhecia esse lugar aonde se encontrava sua mente. Aí era onde eu estava em meu melhor momento.

Richter sangrou uma e outra vez, cada golpe de suas folhas abria outra ferida menor. Hugh se estava contendo.

Então Richter moveu o braço direito uma fração muito amplo. A espada do Hugh lhe fez rodelas, precisa e sem piedade. Apunhalou ao Richter no estômago, girou-se, e chutou a perna do Cavalheiro. Deixando ao Richter de joelhos, Hugh lhe apunhalou onde o pescoço se unia com o ombro. Richter ficou sem fôlego. Hugh blandió a espada e a cabeça do Richter rodou pelo chão.

Doía-me o peito. Recordaria este sentimento durante o tempo que vivesse, esta terrível sensação de estar encerrada em uma jaula e não ser capaz de fazer nada.

Ted Moynohan rugiu. Um contorno de cor vermelha escura se acendeu ao redor de seu corpo, deslizando-se sobre sua maça. Ao parecer, o Cavalheiro Protetor tinha um pouco de magia

de sua própria colheita.

Hugh se agachou e agarrou uma segunda espada do corpo do Towers atirado no chão.

Ted avançou. Hugh se separou de sua trajetória. Ted moveu a maça como se não pesasse nada. Hugh lhe bloqueou utilizando a espada do Towers, mas seu braço tremeu um pouco.

Moveu os pés. Esse tinha sido um inferno de repente. Se eu fosse ele, trataria de evitar voltar a lhe bloquear.

—Sabia quem era ela quando decidiu menosprezá-la? —perguntou Hugh.

—Não te necessito para brigar minhas batalhas por mim —pinjente.

—Alguém tem que fazê-lo, já que você não o fará.

Ted fez girar a maça e a abanicó para o Hugh. Hugh lhe bloqueou de novo e a cabeça da maça rompeu a folha pela metade. Hugh cortou o braço do Ted com a folha rota e apartou a mão com rapidez. A espada rota caiu ao chão. Qualquer que fora essa aura vermelha, doía como um filho de puta.

—Sabia quem era ela? —repetiu Hugh.

Ilona Andrews Ted seguiu lançando golpes com a maça. Hugh se agachou, saltou sobre o cadáver do Richter, e agarrou um escudo da parede.

—Não sabia. Ainda não sabe, verdade?

Ted nem se alterou e Hugh empurrou o escudo em seu caminho. A maça conectou. Boom.

O escudo soou como um gongo.

—Acredito que até os meninos têm mais inteligência.

Boom.

—Pelo menos faz a maldita tarefa. Descuidado, Moynohan. Muito descuidado.

Boom. Hugh estava esperando a que Ted caísse em um patrão. Ted golpearia mais e mais forte, tratando de romper o escudo com a força bruta. Uma vez que um oponente caía em um patrão, faziam-se predecibles, e podiam ser derrotados.

—Quando a gente consegue um poder como essa em sua equipe, move céu e terra para que não se vá.

Boom.

—Mas você não o fez, verdade?

Boom.

—Porque é um idiota.

Ted girou, pondo todo seu poder no golpe, esperando romper o escudo. Hugh deu um passo à direita e se voltou. A maça assobiou no ar a um cabelo de seu peito. Ted tinha posto muito ímpeto no golpe, não podia parar. O peso da maça lhe levou para baixo e Hugh lhe apunhalou no peito. Se não tinha acertado o coração, estava condenadamente perto.

O sangue brotou. Os olhos do Ted se incharam.

—Não —disse Hugh—. Não, isso foi muito fácil.

O que?

Ted lutou por levantar a maça. O aura de cor vermelha ao redor dele desapareceu.

Hugh apertou a mão no peito do Ted. —Volta. Tem mais em ti.

Um resplendor azul estalou ao redor dos dedos do Hugh. Algo gorgoteaba na garganta do Ted. Borbulhas vermelhas se expandiram fora de sua boca.

Estava-lhe curando. Isto era tortura.

—Deixa que se mora!

—Não, ainda não. —Hugh negou com a cabeça—. Venha. Retorna para mim.

Os braços do Ted se estreitaram. Ele conteve o fôlego.

Hugh lhe deixou em liberdade. O Cavalheiro Protetor se cambaleou para trás.

Hugh golpeou a gladius contra o escudo.

—Vamos, Cavalheiro. me mostre mais.

O aura carmim estalou ao redor do Ted. Carregou para frente e golpeou com o ombro ao Hugh. Hugh voou para trás e rodou em cuclillas junto ao medimago. Steinlein tinha estado tão quieto, que todos tínhamos esquecido que estava ali, apertado contra a parede e armado com uma pequena tocha. antes de que Hugh pudesse retirar-se, o medimago blandió a tocha. Hugh se moveu, mas não o suficientemente rápido. A tocha se afundou em seu ombro esquerdo.

Hugh lhe deu uma patada, varrendo as pernas do medimago. Steinlein se cambaleou. Hugh enterrou a gladius no intestino do Steinlein, casualmente, quase de passada, e rodou para a esquerda bem a tempo para evitar a maça do Ted. O Cavalheiro Protetor lhe perseguiu.

Steinlein se estremeceu no chão. Suas pernas tremiam. Da ferida aberta em seu estômago brotou o sangue.

Não ficavam mais sentimentos. Só um ódio tranqüilo e frio.

Hugh atacou ao Ted como um tigre encurralado. enfrentaram-se, maça contra escudo, chocando e dançando. Hugh cravou os pés no chão para impulsionar-se, golpeando ao Ted nas costas. O Cavalheiro Protetor girou a maça, apontando à cabeça do Hugh. Hugh abriu o escudo para rebater, pondo uma enorme força no golpe. O escudo conectou, desviando a trajetória da maça a um lado. Por uma fração de segundo, o Cavalheiro Protetor deixou uma abertura. Hugh girou e abriu uma segunda boca no estômago do Ted. Ted se apoiou na parede e se deslizou para baixo.

Mauro carregou na habitação, ensangüentado e manchado de fuligem. O sangue gotejava de sua espada curta, ampla.

Ilona Andrews —Não posso lhes deter. Atirei da... —Ele viu os corpos. Os olhos lhe exageraram. Deixou cair sua espada.

—Não o faça! —gritei.

Mauro bramou e se tirou a camisa. Tatuagens ao longo de seu torso, redemoinhos densos de tinta escura em patrões precisos. Ele juntou as mãos como um lutador de supremo. Sua pele se voltou negra. Borde-os de suas tatuagens se acenderam de cor vermelha brilhante, trocando ligeiramente, como se sua pele obsidiana se abrisse ao longo das linhas, revelando uma visão de lava debaixo. O calor me banhou, rodando fora dele em feitas ondas.

Hugh se encolheu de ombros.

—Vamos, tipo duro. vamos ver o que tem.

Mauro carregou. Hugh girou fora de seu caminho e cortou o estômago do Mauro com a gladius. A folha golpeou. Mauro conduziu seu ombro ao Hugh. O receptor voou um par pés e ricocheteou na parede. Mauro se equilibrou sobre ele, rugindo. Hugh se apartou, evitando ser apanhado.

Hugh era melhor com uma espada, mas uma vez tinha visto o Mauro levantar um carro porque um gato estava apanhado debaixo. Faz-o, pode fazê-lo.

Hugh apunhalou com a gladius o flanco do Mauro. A folha se deslizou sem causar danos.

Hugh soltou a gladius e conduziu seu punho à garganta do Mauro. Era um poderoso murro. A pele do Hugh crepitou. Ele se cambaleou para trás.

Muito quente para ti, gilipollas?

Mauro bloqueou as mãos na garganta do Hugh e lhe cravou na parede. As costas do Hugh golpeou a pedra com um ruído surdo satisfatório. Mauro lhe golpeou uma e outra vez.

—lhe rompa o pescoço —gritei.

Mauro estrelou ao Hugh na pedra uma vez mais, sacudiu-lhe atrás e adiante. Não me escutou. Tinha ido muito longe.

Hugh empurrou os braços para cima, entre os enormes braços do Mauro, tratando de romper seu agarre. O ar cheirava a carne chamuscada. Hugh sacudiu os braços em alto, os braços do Mauro se desviaram, e o grande Cavalheiro golpeou com a cabeça ao Hugh na cara. O sangue empapou os lábios do Hugh. Nariz rota, seguro.

Mauro agarrou ao Hugh em um abraço de urso, levantando-o do chão. Os ossos rangeram.

—Kate! —Robert assinalou a direita. Olhei nessa direção ao medimago tendido em um atoleiro de sangue. Steinlein se esforçava por dizer algo e procurou em seu bolso.

Hugh cravou os polegares nos olhos do Mauro. Mauro o jogou em um lado como se Hugh não pesasse nada.

Steinlein tirou um chaveiro ensangüentado.

Chaves. As chaves das jaulas. Caí de joelhos diante das barras.

—Aqui. —Se pudesse sair da jaula, entre o Mauro e eu, Hugh estava acabado.

Mauro agarrou ao Hugh, mas o preceptor se transladou fora do caminho. As queimaduras lhe cobriam os braços. A carne ao redor do pescoço do Hugh estava cheia de ampolas.

Steinlein estendeu a mão. arrastou-se para a jaula, deixando uma mancha de sangue no chão. Depressa. Depressa.

Mauro gritou de novo.

Steinlein estendeu sua mão com as chaves para mim. Cheguei a ele. As pontas de meus dedos roçaram as chaves. A magia cortou através de meu braço como dentes de fogo e apartei os dedos. Maldita seja.

Hugh lançou ao Mauro, agarrou sua boneca direita com a mão esquerda, plantou a mão direita sobre o ombro do Mauro, e varreu as pernas debaixo dele. O hombretón se desabou como

um colosso na areia. A habitação vibrou pelo impacto. A cabeça do Mauro ricocheteou no chão.

Steinlein avançou outro pé e se derrubou, com a mão estendida para as barras. Empurrei meu braço através da guarda. A magia me queimou, tão intensa que as lágrimas se deslizaram de meus olhos. Apertei os dentes e atravessei a agonia, que seguia estendendo-se.

Não podia deixar que Mauro morrera, não o grande, amável e divertido Mauro. Havia-me talher as costas, trouxe para meu cão guloseimas, ajudava às pessoas...

Queria que vivesse e fora feliz. Queria que se fora a casa com sua esposa. Queria-lhe muito. Não queria que morrera aqui.

A magia me rasgou o braço.

Mauro era meu amigo. Não podia deixar morrer aqui.

O mundo se fundiu na dor. Gritei.

Ilona Andrews Algo me apartou. Pisquei e me dava conta de que Robert me tinha agarrado. Meus dedos alcançaram as chaves manchadas de sangue.

Hugh agarrou a espada com ambas as mãos, a ponta para baixo, e a cravou no peito do enorme homem, afundando todo o peso e o poder de seu corpo nela. A gladius se afundou três polegadas. Mauro gritou.

Lancei-me à porta.

—Não! —Robert tomou medidas drásticas.

Hugh agarrou a maça do Ted e a deixou cair sobre a gladius como um martelo. A espada se deslizou no peito do Mauro.

Mauro ficou sem fôlego. Sua pele empalideceu, suas tatuagens se desvaneceram. Seu corpo se estremeceu. O Cavalheiro tomou uma só respiração rouca e ficou imóvel.

Tinha-lhe matado. Tinha matado ao Mauro. sentia-se como se se houvesse um buraco no chão e me tivesse cansado dentro. Tinha falhado. Não era o suficientemente rápida. Meu amigo estava morto e não havia nada que pudesse fazer para lhe trazer de volta. Ontem pela manhã estava com vida. Tinha estado em meu escritório.

Tinha matado ao Mauro. Eu estava ali e ele...

Não podia respirar. Minha raiva e a pena me estavam afogando, me alagando.

OH meu Deus, o que ia dizer a sua esposa?

Hugh se endireitou, gemendo, cuspiu sangue, e se agachou diante do Ted. Seu rosto era uma massa sanguinolenta. Jaziam sete pessoas mortas ou morrendo no chão. Na esquina Nick olhava a todos da mesma maneira, impassível.

Hugh contemplou a cena e olhou a ferida aberta no intestino do Ted. —Eu gostaria de fazê-lo melhor, mais satisfatório em todo caso. Dá-nos uns momentos antes de seguir. Tenho um segredo sobre um de seus antigos empregados.

—Hugh girou sobre seus pés e pôs o braço ao redor do Ted, movendo seu rosto para que me visse—. Essa. Ela odeia as jaulas, por certo. Te vai gostar disto. aproximou-se mais ao Ted e lhe sussurrou ao ouvido. Os olhos do Ted aumentaram.

—A vida está cheia de surpresas, não é assim? —Hugh sorriu. endireitou-se e fechou os olhos. A magia se condensou a seu redor. Um resplendor azul pálido lambeu seu ombro. Suas feridas se fecharam. O nariz voltou para

seu sítio. encolheu-se de ombros e se aproximou de minha jaula, o sangue gotejando de sua espada.

—Nunca duram. Morrem muito rápido para mim. me dê as chaves, Kate. Deu uma boa briga, mas se acabou.

—Não. —Antes tivesse deixado a jaula para lutar contra ele e poder lhes salvar. Agora não havia necessidade. Estavam mortos. Mauro estava morto.

—Era um amigo? —Hugh olhou ao corpo do imenso Cavalheiro—. O sinto muito. me dê as chaves.

—vou matar lhe —disse isso—. Se não o faço eu, Curran o fará.

—É por isso que eu gosto. Sempre da maneira difícil. —Hugh girou sobre seus pés, as botas deslizando-se pelo sangue, e se aproximou do Ascanio—. O que temos aqui?

Não acreditava que pudesse me assustar mais. Equivoquei-me.

Jogou uma olhada ao cadáver do Steinlein.

—Isso seria obra de suas mãos. Detesto aos aficionados. O menino é um cambiaformas e um adolescente. Seu fator de regeneração está pelas nuvens. Refiro-me a que, de verdade, que dificuldade tem em sanar isto?

Não o toque. Não...

Hugh estendeu as mãos e começou a cantar em voz baixa. A magia se moveu, lenta e preguiçosa ao princípio, logo mais e mais rápida, sinuosa ao redor do Hugh e choveu no corpo do Ascanio. As costelas esmagadas se arrastaram por debaixo da pele do menino, reformando-se.

Hugh deixou de cantar. O fluxo da magia se deteve como se tivesse sido atalho com uma faca e quase deixei escapar um soluço.

Ascanio estava sobre a mesa, pálido e manchado de sangue. via-se tão jovem. Tão jovem, só um menino morrendo lentamente na mesa de metal.

—Então, o que vais fazer, Kate?

Hugh tendeu a mão e as feridas do Ascanio começaram a fechar-se sozinhas.

—Sim? —Fechou a mão em um punho. A cura se deteve—. Ou não?

—Não o faça. —A voz do Robert vibrou com urgência—. Não remoa o anzol.

Ilona Andrews —Sim? —Fragmentos fraturados de costelas se deslizaram em seu lugar.

Ascanio tinha crédulo em mim para lhe manter a salvo. O tinha prometido a Tia B. Tinha prometido em sua tumba que cuidaria de seu povo.

—Ou não? —A carne deixou de mover-se.

—Prefere que o faça à inversa? —Hugh elevou as sobrancelhas.

—Não. —A palavra escapou antes de que pudesse apanhá-la.

—Não! —A voz do Robert estalou como um látego.

Hugh fez uma careta, seu rosto se transformou pelo esforço. Os ossos do Ascanio rangeram. OH Deus.

—te decida —disse Hugh—. Porque vou estilhaçar cada osso de seu corpo. vai ser suave como uma boneca de trapo para quando terminar.

Não podia deixar que fizesse isso ao Ascanio. Não estava em mim. sentia-se como se as palavras me cortassem a boca ao sair.

—lhe cure e abrirei a jaula.

—É um engano —disse Robert.

Hugh sorriu.

Levantei as chaves.

—Dou-te minha palavra. Cura ao menino e abrirei a jaula.

Hugh se voltou para o Ascanio e levantou a mão. A magia se construiu a seu redor como uma onda a ponto de romper. Um resplendor azul se acendeu lentamente ao redor de seu corpo.

A magia se desabou sobre o corpo do Ascanio em um dilúvio. Gritou.

Ted se esforçava por dizer algo. Seu grande corpo se estremeceu. O duro velho bastardo se negava a morrer.

Hugh não fez conta, sua magia ainda fluía dele ao Ascanio.

A voz do Ted era rouca, como se uma bigorna descansasse sobre seu peito e não pudesse aspirar suficiente ar.

—Você... missão...

A caixa torácica do Ascanio se expandiu, os ossos se moveram lentamente para o peito.

—...está...

Ted ficou sem fôlego. O sangue emanava de sua boca.

—Cancelada.

O que?

—Com efeito imediato.

As pernas do Ted se convulsionaram. Agarrou o bordo da mesa, sustentando-se de pé por pura vontade.

—Central, reconhece.

—Reconhecido —disse a voz do Maxine em minha cabeça. Robert olhou a seu redor, sobressaltado. Hugh se deteve e levantou a cabeça. Todos na sala a tinham escutado—.

Cavalheiro cruzado Nikolas Feldman, lhe ordena que se presente para voltar para suas tarefas regulares.

Só sabia de um Feldman. Greg, meu tutor falecido.

A mão do Ted se deslizou. Ele se deixou cair ao chão. O sangue brotou de seu boca.

Nick deu um passo adiante. As videiras as gema espinhosas saíram disparadas de seu corpo e golpearam ao Hugh no peito, lhe fazendo tropeçar. O preceptor da Ordem dos Cães de Ferro voou e se estrelou contra o chão fora da habitação. Nick arrancou um escudo verde da parede, deixando ao descoberto um interruptor e o acionou. Um restelo de metal se deslizou do teto, separando ao Hugh do resto de nós.

Tinham um restelo! Quase me engasguei. Muito bem, não sabia que estava ali; os outros Cavalheiros não podiam havê-lo sabido tampouco. Mas Ted sabia. Poderia ter bloqueado ao Hugh em qualquer momento.

Hugh ficou de pé e gritou, um grito de pura fúria.

Uath baixou correndo as escadas.

—Temo-nos que ir.

Hugh apunhalou o restelo com a mão.

—Quero rompê-lo.

Ilona Andrews

—Não há tempo —disse ela. girou-se para ela, com o rosto desencaixado.

Uath retrocedeu.

—Um pelotão do Guarda Nacional se aproxima. Estão a menos de uma milha.

—Quantos?

—Dois esquadrões. Dezoito soldados e uma unidade mágica. Podemos acabar com eles mas vai tomar muito tempo. Para quando acabarmos, a metade da cidade estará sobre nós.

Hugh olhou ao teto.

—Senhor —disse Uath—. Devo tomar uma posição defensiva?

A ira do Hugh implosionó. Sua cara se deslizou em uma calma glacial.

—Não. Vamos.

Uath correu escada acima.

Hugh assinalou através das barras ao Nick.

—Bem jogado. Você e eu temos algo pendente. —voltou-se para mim—. Ao meio dia, virei a por ti. deu-se a volta e subiu as escadas.

Coloquei a mão entre os barrotes e abri a jaula.

Nick se aproximou do Ted, agachou-se e lhe tocou o pescoço. Sua voz tremia de raiva contida.

—Bom, aqui estamos. Você está morto, bastardo de mierda. Dois anos de minha vida encoberto. Tem alguma idéia de que classe de mierda vi? Sabe as coisas que tive que fazer? As coisas que me fizeram? Dois anos de recopilação de informação, à espera de uma oportunidade para fazer uma diferença. E me descobriu. Atirou-o tudo pela amurada para dar testemunho de sua guerra Santa. — Nick se levantou e chutou ao Ted na cabeça—. E agora está morto, filho de puta, e tenho que viver com tudo isso.

Abri a porta e corri para o Ascanio. Estava respirando. Ferida-las ainda estavam abertas, mas seu peito já não era um desastre disforme. Voltei-me para o Mauro e procurei o pulso. Por favor. Por favor, por favor, por favor...

Nem um calafrio. Nenhuma pingo. Mauro estava morto. Estava morto. Como ia explicar se o a sua esposa? Como...? Quem ia cuidar de todos os cães que adotou...? Estava mais que vivo, fazia um minuto. Nunca iria a casa. Não era mais que um morto. Senti-me tão vazia, tão desigual, como se minha alma tivesse sido rasgada em pedaços. Doía. Doía muito.

Quando o Guarda Nacional entrou na abóbada, estava sentada junto ao corpo do Mauro, Robert tentava ficar em contato com a Manada do telefone da Ordem, e Nick estava chutando o cadáver do Ted Moynohan e grunhindo como um animal raivoso.

Ilona Andrews Capítulo 10

Uma vez a MSDU se fez cargo da cena, encontraram a petição da Ordem e nos liberaram. A última vez que vi o Nick Feldman, estava rodeado por soldados. Não havia como chegar a ele.

Tínhamos convencido ao Guarda Nacional para nos levar a um dos escritórios da Manada. A partir daí Robert e eu tínhamos carregado a Desandra, Derek, e Ascanio em um veículo da

Manada e conduzimos para a Fortaleza. Nenhum dos três se moveu. Eles ainda respiravam, mas precisávamos levá-los com o Doolittle.

Entrei na Fortaleza duas horas antes do amanhecer, coberta de sangue seca e coxeando.

Minha cara devia ter sido terrível, porque a gente se movia fora de meu caminho.

A Fortaleza estava enche. Cada cambiaformas na cidade não evacuado tinha viajado até aqui. Barabas baixou correndo as escadas.

—Curran?

—Nada ainda.

—Julie?

—Deveria estar na Virginia por agora.

Dava-me a volta. A Fortaleza se ficou em silencio a meu redor. A gente estava de pé nos corredores e as escadas, esperando. Eu era a Consorte. Eu era seu alfa.

Minha voz ressonou no repentino silêncio.

—me tragam para o Dorie Davis! tragam-me isso viva!

Todo mundo se moveu. A gente corria em todas as direções, alguns humanos, alguns peludos. A Fortaleza saltou à vida. detrás de mim Robert rugiu: —Necessitamos um médico!

Jim apareceu como por arte de magia.

—Tenho que te dizer algumas costure. Vamos acima.

Parti acima a uma das salas de conferências e aterrissei em uma cadeira. Antes tinha estado em um lugar onde a dor não importava, mas agora estava retornando de novo, me roendo.

Tudo estava quebrado. Jim me seguiu.

Trinta minutos depois terminei de falar.

Jim se inclinou para frente e mostrou os dentes.

—Jodido Hugh.

—Sim. Tinha a vantagem, começando conosco a parte da culpa, e o arruinou atacando à Ordem. Mesmo assim trará para sua gente aqui, mas agora a cidade não lhe vai ajudar.

—Podemos usar isso —disse Jim. Quase podia ver as rodas em sua cabeça dando voltas.

—Necessitamos ao Dorie Davis.

—Encontrarei-a —prometeu Jim—. Podemos trabalhar com isto, Kate. O MSDU e o PAD serão neutros, mas isto acaba de trocar o jogo.

—Maxine chamou o Nick o cruzado Nikolas Feldman —disse.

—Interessante sobrenome —disse Jim. —Está relacionado com o Greg Feldman?

—Não sei —disse Jim. —Nick apareceu justo depois de que Greg fora assassinado, envolveu-se na investigação, e tem o mesmo sobrenome. Quando isto termine, necessito que averigúe se Greg Feldman tinha um irmão menor ou um filho. —Porque isso seria a cereja no sangrento sorvete das últimas vinte e quatro horas.

—Provavelmente um irmão. Greg tinha uns quarenta anos quando morreu —disse Jim. —Não, Greg parecia ter uns quarenta anos. viu-se assim durante os últimos quinze anos que o conheci. A quem enviou a Carolina do Norte?

—Uma unidade com três renders e nossos dois melhores rastreadores. O vão encontrar, Kate. Não se preocupe.

Se não o faziam, eu o faria. Procuraria a Curran e não pararia.

Ilona Andrews —Eu me encarregarei a partir de agora —disse Jim—. Descansa. Enviarei ao Doolittle acima.

A última vez que o comprovei, o bom doutor se encontrava ainda em uma cadeira de rodas.

Seria muito mais fácil para mim descer pelas escadas que para ele subir.

—Agora não. Há três pessoas doentes na planta baixa. Estará um pouco ocupado de todos os modos.

Ainda não sabia se foram viver ou morrer.

Jim se levantou e se inclinou sobre a mesa, fechando a distância entre ele e eu.

—Vê-te como o inferno.

—Obrigado. —Sentia-me como o inferno. Sentia-me como se tivesse caminhado através dele, vadeando através do sangue e arrastando uma rocha gigante detrás de mim.

—Sobe as escadas, toma uma ducha e dorme. Tirou-nos das areias movediças. Temos uma oportunidade de lutar agora. Ganhou uma hora de sonho.

Obriguei-me a pronunciar as palavras. Minha voz era rouca.

—Toda uma hora, OH, menino!

—Uma hora, logo enviarei ao Doolittle acima. Necessito que esteja em seu maior potencial.

Vê —disse Jim—. Despertarei se o céu se começa a cair. foi.

Sentei-me sozinha na cadeira. Sentia-me completamente vazia, como se alguém me tivesse drenado de toda a ansiedade, o medo e a ira. Ainda estavam ali, fervendo a fogo lento sob a superfície, mas o cansaço ultrapassava tudo.

Estava tão cansada. meu deus, estava tão, tão cansada.

Cobri-me a cara e esperei às lágrimas. Havia trazido tudo isto sobre nós. Tivesse acontecido finalmente. A Manada tinha crescido e Roland queria limitar seu poder. Mas minha presença tinha acelerado o processo. Tinha visto como tinha sido sacrificado todo o pessoal da Ordem de Atlanta. Tinha vontades de chorar só para que a dor sangrasse fora de mim, mas meus olhos estavam secos.

Tivesse dado algo por ter parado a Curran na porta detrás de mim. Podia imaginar o fazendo-o. Ele caminharia dentro, poria seus braços a meu redor, e tudo seria melhor.

Fiquei olhando a porta.

Por favor, caminha através dela. Por favor.

A porta permaneceu fechada.

Esta não era a forma em que se supunha que devia ser. Quando nos preparávamos para lutar com d'Ambray, sempre supusemos que estaríamos juntos. Queríamos ser uma equipe. Não me tinha dado conta do muito mais forte que essa fé me tinha feito e o muito que me tinha

inclinado sobre ela até que ele se foi. Agora me sentia como se minha muleta tivesse sido derrubada debaixo meu. Bom, o destino tinha confirmado uma vez mais que quanto mais assume, mais a caga.

Joguei-me para trás e apoiei a cabeça sobre o respaldo da cadeira. Tinham passado vinte e quatro horas desde que tinha dormido. Meu flanco doía. Meu braço esquerdo estava intumescido.

Romper a barreira do Hugh me havia flanco. Doíam-me as costelas.

Tão cansada…

A Fortaleza se sustentaria contra algo que Hugh reunisse. É obvio que se sustentaria.

Embora Hugh trouxesse para todos os vampiros da Nação, sustentariam-se.

Tinha que me arrastar e baixar ao terceiro piso para ver se Doolittle tinha alguma atualização. Só um minuto para descansar e me levantaria…

A planície se desdobrava ante mim, longe na distância. via-se como se um gigante mágico tivesse talhado o mundo na metade: o fundo era um vasto campo, as fibras de erva seca e geada com branco de neve, e por cima dela, sem fim, pintado com a cor rosa e laranja da saída do sol, o céu se estendia. Uma torre colossal se levantava da erva, recortada contra o céu, impossivelmente alta.

O vento agitou meu cabelo. Cheirava a trigo.

As nuvens se bateram em cima da torre.

A ansiedade me afogava. Apertei os dentes.

Um homem se dirigiu para mim através da erva. Vestia calças negras e um suéter pescador de lã cinza sem tingir. O gelo rangia sob seus sapatos. A magia envolvia seu rosto. Emanava dele, controlado mas muito capitalista

Ilona Andrews para ser oculta, pregada em torno dele na forma em que um condor poderia dobrar suas asas quando não está em vôo.

Uma voz rodou através do campo, levantando-se da erva morta.

—Menina…

Sentei-me de repente.

A porta da habitação se abriu e Doolittle rodou dentro. via-se na forma em que normalmente

se via, um homem negro em metade de seus cinqüenta, seu cabelo meio doido pelo cinza, seus olhos inteligentes e amáveis.

—Disse ao Jim que não te incomodasse.

—Em primeiro lugar, não é uma moléstia, é meu trabalho. E contigo, senhorita, é também um desafio. Cada vez que retorna à Fortaleza pergunto que maneira nova e criativa encontraste para te machucar. —Doolittle olhou—. A menos que esteja dando a entender que a cadeira é de algum jeito um impedimento para fazer meu trabalho. Nesse caso, poderia…

—Não, não é isso o que quis dizer. Só pensei que as escadas seriam um inconveniente.

—É para isso que tenho residentes. Trouxeram-me até aqui. Pensei em instalar um palanquín. Algo discreto.

—Com seda e veludo carmesim?

—E borlas de ouro. —Doolittle avançou—. Então poderia ser transportado de uma maneira acorde a minha vasta experiência e sabedoria. te tire a camiseta.

Discutir com o Doolittle era como tratar de bloquear a maré. Tirei-me o suéter que as bruxas me tinham dado. Au. Au. —Foram os guardas, não?

—Para ser justos, deixaram-lhe dormir durante duas horas antes de que se preocupassem e pedissem ajuda.

Despi-me até meu prendedor esportivo.

Doolittle suspirou.

Olhei para baixo. Todo meu lado esquerdo estava azul e púrpura.

—Acredito que tenho uma costela rota.

Examinou meu lado, sussurrando em voz baixa.

—Eu acredito que tem três.

Au. Já não podia evitar a pergunta.

—Como estão?

—Derek e Desandra viverão —disse Doolittle—. Perderam seus dentes, unhas e cabelo e tiveram que receber várias transfusões de sangue, mas agora o veneno está fora de seus corpos.

Estão débeis, mas não é nada que algumas boas comidas e um pouco de descanso não arrumarão.

—Ascanio?

—Está comendo sopa abaixo.

Pisquei.

—Está-me tirando o sarro.

—Não. E confia em mim, neste momento tem problemas muito maiores. Seu alfa e sua mãe estão ambos na Fortaleza, assim que o estão mastigando. É bastante aterrador. Não mais pergunta até que tenha terminado.

—Doolittle pôs dois dedos em sua boca e assobiou. A porta se abriu e Agatha, um dos guardas de Curran e meu, apareceu a cabeça na habitação.

—Roda minha cadeira, por favor. Necessito água, e a Consorte necessita uma mudança de roupa limpa.

Pu-me a camiseta. Agatha e eu tivemos uma leve discussão sobre o suéter da Evdokia. Eu me queria pôr isso de novo e ela assinalou que estava sujo e cheirava a coisas não naturais e muito nocivas. Chegamos a um acordo. Ela o lavaria e secaria para tirar as partes de wendigo e logo me poria isso de novo. As bruxas me disseram que devia usá-lo. Não via nenhuma razão para não fazê-lo. Meu flanco ainda doía, mas a dor tinha diminuído a um surdo. Sentei-me ao lado do Doolittle. Agatha havia nos trazido um chá gelado com mel. Os guardas tinham feito o chá, assim uma vez que estivesse a salvo cairia dormida imediatamente depois do tratamento médico. Doolittle tinha o cacoete de meter nos chás que fazia sedativos. Segundo ele, salvava-o de discutir com os casos difíceis a respeito de tomar seu descanso prescrito.

Ilona Andrews Bebemo-nos o chá. Esta era a calma antes da tormenta, e lhe dava a bem-vinda. Era egoísta, mas havia algo na presença do Doolittle que me tranqüilizava.

—Quem curou ao Ascanio? —perguntou em voz baixa Doolittle.

—Hugh d'Ambray.

—O mesmo homem que me sanou quando me rompi o pescoço?

—Sim. —A lesão tinha deixado as pernas do Doolittle paralisadas, mas sem o Hugh ele teria morrido. Nunca soube por que Hugh o fez. Ele me perguntou se queria que Doolittle vivesse, disse-lhe que sim e tirou o Doolittle do bordo do abismo da morte.

Doolittle franziu o cenho e bebeu seu chá.

—Ascanio está sete libras mais ligeiro que sua última pesagem, que foi faz menos de uma semana. Hugh não só reparou seus ossos. Forçou ao corpo do Ascanio a absorver sua matriz óssea e construir tecidos totalmente novos.

—você poderia fazer isso?

—Sim, mas me levaria horas. Possivelmente dias. Quanto tempo disse que trabalhou nele?

—Talvez seis ou sete minutos.

O rosto do Doolittle ficou sério.

—Te vou mostrar algo.

Olhou para baixo. Olhei para baixo também, a seus pés com meias três-quartos brancos.

Doolittle fechou os dedos de seus pés. Pisquei para me assegurar de que não estava vendo coisas. Não, ele estava fechando seus dedos dos pés.

—Está melhorando. —O alívio se apoderou de mim. Estava-me afogando na dor e não tinha defesas contra isso.

—Parece que sim. É possível que dentro de uns anos possa inclusive caminhar de novo.

Abracei-o.

Ele me devolveu o abraço com suavidade.

Algo quente e úmido se deslizou sobre minhas bochechas. Dava-me conta de que estava chorando.

—OH, não —murmurou Doolittle e acariciou meu cabelo—. Não, não, nada disso agora. Se fizer isso, romperei-me e estou muito velho para isso.

Deixei-o ir e me sentei. esclareceu-se garganta.

—Esta cadeira, Kate, não é algo mau.

—Mas não pode caminhar.

Ele levantou a mão.

—me escute. antes desta lesão, nunca tinha estado gravemente doente. Sou um médico que entende o que se sente ao estar doente, mas nunca havia sentido pessoalmente o impacto de uma enfermidade que ameaçasse minha vida ou experiente uma lesão importante. Esta cadeira me fez um melhor médico. Deu-me uma nova perspectiva. me diga, quando me vê rodando para ti na sala, vê-me ou à cadeira?

—Vejo-te ti. —É obvio que o via. Ele era ainda Doolittle.

Sorriu.

—Esse é meu ponto exatamente. cheguei a acreditar que a palavra “discapacitado” é um nome inapropriado. “Discapacitado” implica que está quebrado mais à frente do uso. Já não é funcional. Eu sou bastante funcional. Pode que já não participe das operações de campo, mas sou um melhor professor agora. Requeiro acertos adicionais para subir um lance de escadas, mas me detenho cheirar as rosas proverbiais mais freqüentemente. Tenho a sorte de ter o controle de meu intestino, e embora minha bexiga requer o uso ocasional de um cateter, nego-me a ser definido pelo que funcione bem ou não de meu corpo. Francamente, sou mais que a soma de minhas partes físicas. cheguei a um acordo com minha nova vida e obtive a felicidade pessoal. Se me recuperarei ou não empalidece em comparação. Isso tem sentido?

—Assim é.

Servi-lhe mais chá e me servi um pouco.

—Deveria ter morrido —disse—. Não tenho nenhuma experiência prévia com esta lesão específica em que apoiar meu julgamento, assim não sei se esta recuperação parcial vem porque o Lyc-V está reparando meu corpo ou se for o resultado do que fez Hugh, um residual prolongado de seu cura. Acredito que cada vez que a onda mágica chega, curo-me um pouco mais, mas não é algo que possa medir. Ascanio deveria estar morto também.

Ilona Andrews —Mas não o está. —Ainda não podia acreditar. logo que tivesse um minuto livre, iria à sala de medicina e golpearia a mierda do Ascanio por seus atos heróicos com o wendigo. Caso que ficasse algo dele depois de que Andrea e Martina terminassem. Talvez estava sonhando. Talvez tudo isto era só uma ilusão.

—É notável —disse Doolittle.

—Hugh?

—Sim. Sou um potente medimago, mas ele é realmente talentoso. —Doolittle me olhou—.

Ele é um fazedor de milagres.

—Às vezes. Sobre tudo é um açougueiro.

—Estou tratando de entender por que.

Suspirei.

—Voron, meu adotivo, encontrou ao Hugh nas ruas da Inglaterra. Hugh tinha sete anos. Sua mãe morreu quando tinha quatro anos e de algum jeito terminou mendigando em vez de ser enviado ao sistema. As pessoas sem lar lhe davam de comer porque podia curá-los. Quando Voron o encontrou, estava no limite do selvagem.

«Voron levou a menino ao Roland, quem determinou que Hugh tinha uma enorme reserva de magia ao seu dispor. Seu poder em bruto era assombroso, e Roland viu uma oportunidade.

Nesse momento Voron servia como Senhor da Guerra do Roland, mas Roland sabia que necessitaria uma substituição. Voron não tinha nenhum poder mágico. Ele era um supremo espadachim e estrategista, mas seu tempo tinha terminado. A magia foi voltando-se mais e mais forte e Roland se deu conta de que necessitava a alguém que pudesse utilizá-la. Hugh estava no lugar correto no momento adequado. Roland o deu ao Voron e meu adotivo lhe forjou em um general da maneira em que um forja uma espada. Ele fez um excelente trabalho e assim é como Hugh se converteu no encantador psicopata que todos conhecemos e queremos matar.

Os olhos do Doolittle se aumentaram.

—Poderia ter sido algo. Poderia ter salvado a milhares durante toda sua vida. A quantidade de bem que poderia ter feito. Que classe de mente retorcida veria nesse menino milagroso e o converteria em um assassino?

—Assim é como funciona Roland. Ele vê o potencial oculto na gente.

Doolittle retrocedeu.

—Isso não é possível.

—Sim, é-o. Hugh desfruta do que faz. É terrivelmente bom nisso.

Doolittle negou com a cabeça.

Levantei-me.

—Olhe pela janela.

Doolittle rodou sua cadeira até a janela e olhou por volta do pátio durante um momento.

—O que vê?

—Gente que trabalha.

Voltei-me para a janela, olhei para baixo brevemente, e logo me voltei de costas para ele.

—Torre esquerda, quatro pessoas, dois homens na parte superior trabalhando no escorpião, uma mulher na janela do segundo piso com uma mola de suspensão, um homem no balcão. Pátio de esquerda a direita: duas mulheres na esquina esquerda trabalhando em um Jipe; Jim, falando com a Yolanda e Colin, que são seus seguidores; um homem e dois jovens com as vigas, provavelmente reforçando a porta. O homem tem uma lesão no joelho e favorece sua perna esquerda.

—Três adolescentes —disse Doolittle—. Uma apanhado enquanto falas.

—Assim é como me formei. É parte do conjunto de habilidades que necessitava para sobreviver. Isto é o que faço. Se tivesse que fazê-lo, poderia passar por aquele pátio com uma espada e cortar meu caminho através deles. Custaria-me, mas ao final os mataria ou mutilaria a todos eles e em algum nível profundo o desfrutaria, porque estaria fazendo o que me dá bem, para o que fui treinada. Hugh é como eu. Você lhe olha e vê o menino especial que foi desviado de seu caminho. Eu o Miro e vejo um homem que se deleita com o que faz. Hugh poderia ter curado a milhares, mas nunca teria sido tão feliz como quando matou aos Cavalheiros da Ordem em sua própria sala de capturas.

—Não sempre se trata da própria felicidade pessoal. Às vezes tem que ser sobre a obrigação que temos com outros. A obrigação de devolver o presente que lhe deram.

—É por isso que te converteu em médico?

Doolittle suspirou.

Ilona Andrews —Eu já era médico, um muito novo mas mesmo assim um médico, quando me dava conta que tinha a magia médica. Chegou junto com a mudança de forma. Isto último me tinha guardado isso para mim. Não estava seguro do que pensar nem como dirigi-lo. Nesse momento, a magia médica era nova, e ter a alguém com a capacidade disso e a sua vez conhecimentos médicos era muito estranho. Era um dos dois médicos com habilidades medimagas em nossa classe graduada. O pai do Jim, Eric Shrapshire, era o outro. Os dois nos encontrávamos em uma posição delicada. Havia muita pressão para entrar na investigação. Ambos recebemos ofertas para ser privados, atendendo a uma só família em regime de exclusividade. Muitas das ofertas eram muito lucrativas e estava considerando seriamente algumas delas.

—Assim por que não tomou?

—Uma noite, Eric me chamou e me disse que tinha tomado uma decisão. Tinha visto um

documentário sobre lupismo. Afetou-lhe profundamente e se deu conta de que essa era sua vocação. No caos da Atlanta post troco, deu-se conta de que os cambiaformas, com sua regeneração e resistência às enfermidades, seriam passados por cima. A atenção da comunidade médica se centraria nas enfermidades humanas, porque os seres humanos regulares seriam os mais vulneráveis. A gente normal veria os cambiaformas como monstros, e os monstros seriam os últimos na lista, não importava o muito que necessitassem ajuda. Ele sentia que podia fazer uma diferença real, trabalhando para ajudar aos cambiaformas. —Doolittle me olhou—. Ele não sabia que eu era um dos monstros. Via gente precisada sendo descuidada e escolheu ajudá-la.

Sentia que era seu dever enquanto eu estava tratando egoístamente de selecionar a melhor combinação de benefícios e dinheiro. Nesse momento, decidi que não podia fazer menos.

O pai do Jim tinha morrido pelo que acreditava. Um dia foi levada a uma menina que se converteu em lupo e encargo múltiplos assassinatos. Apesar disso, ele a tinha escondido em um lugar para lhe praticar uma eutanásia, tal como o exigia a lei. O crime foi descoberto, foi declarado culpado, e na primeira semana de sua sentença no cárcere, outro detento o apunhalou até a morte. Anos mais tarde, Jim tinha localizado ao assassino de seu pai e lhe fez pagar.

—Tinha-me unido à manada —disse Doolittle—. Tomei um novo nome. Beatriz, Tia B, tinha-me avalizado. Ela e minha esposa eram as melhores amigas.

—Não sabia que estava casado.

—Ela morreu faz muito tempo. Em outra vida.

—Se não te tivesse convertido no médico monstro, ainda praticaria a medicina?

—perguntei-lhe.

—Sim. —Hugh e eu ainda praticaríamos o assassinato. Somos duas caras de uma mesma moeda.

—Exatamente —disse Doolittle—. Os lados opostos. por que escolheu trabalhar para o Grêmio?

—Em parte porque assim estava escondida a plena vista.

—E? Era meu turno para suspirar.

—Porque queria ser feliz com o que tinha feito com minha vida. Fiz algumas costure quando era menina. Não me culpo por elas. Fiz-as porque o adulto em minha vida me levou às fazer e me elogiou quando o obtive. Mas quando cresci, olhar para trás ao que tinha feito o punha à vista.

Queria ajudar a alguém por uma mudança. O Grêmio me deixava escolher que trabalhos tomava, e cheguei a ser “a boa,” embora fora só por um momento.

—E essa é a diferença crucial entre você e Hugh. Ele é um agressor, e você é o protetor.

—Doolittle se inclinou para diante—. Poderia ter sido uma assassina a salário ou a arma privada de alguém. Em seu lugar optou por proteger a todos a seu redor. É tão natural como respirar para ti e eu egoístamente me conto como alguém muito afortunado por me beneficiar disso, inclusive se essas vontades às vezes lhe levam muito longe.

A forma em que disse “muito longe” me lançou de volta a uns meses atrás, depois de que Hugh o tivesse sanado. Agachei-me para que estivéssemos ao mesmo nível. Isto tinha que ser dito. Simplesmente não sabia como dizê-lo. Decidi simplesmente passar por isso.

—Não tem do que preocupar-se. Sei como se sente a respeito de minha marca de magia em particular. Espero que nunca se chegue a isso, mas se o faz, não te trarei de volta da morte como o fiz com a Julie.

O que tinha feito a Julie não era cura. Ela não sabia, mas a fazia incapaz de rechaçar uma ordem direta de mim. Recordei o medo nos olhos do Doolittle quando recuperou a consciência e pensou que lhe tinha tirado seu livre-arbítrio com minha magia. Às vezes sonhava com isso, também.

Doolittle se congelou por um doloroso segundo. Sua voz era baixa.

—Fui tão fácil de ler?

Ilona Andrews —Acabava de retornar da morte —lhe disse.

—Quis dizer isto sem ofender. Quando falei a respeito de ir muito longe, referia-me a que seu desejo de proteger às vezes termina contigo ferida. Coloca-te muito nisso. Mas também poderíamos tirar isto à luz. Avaliação tudo o que está disposta a fazer, mas não vou viver como escravo de ninguém. Minha família foi legalmente livre desde 1865 e não vou renunciar a minha liberdade não importa quão benevolente seja o professor que conseguiria. Preferiria estar morto.

—Entendo-o —lhe disse.

Sentamo-nos em silencio durante uns largos momentos.

Doolittle se aproximou e me tocou a mão.

—Sua marca de magia é…

—Malvada?

—ia dizer aterradora. Não te tenho medo. Não temo quem quer ser. Tenho-lhe medo ao que poderia chegar a ser, apesar de ti mesma. Mas não tem que ser definida por sua magia ou os temores de um ancião. Há uma boa palavra para o tipo de pessoa que é, honorável. Pode que

seja antiquada, mas encaixa. Me alegro de ter o privilégio de te conhecer.

Forcei um sorriso.

—Inclusive se não seguir suas prescrições e tem que me drogar com seu chá gelado para me manter fora de meus pés?

Doolittle sorriu.

—Mesmo assim. Falando de prescrições, deveria estar fora de seus pés durante todo o tempo que possa.

—É obvio. —Caminhei para frente—. Te abrirei a porta.

Doolittle grunhiu.

—Pelo menos tenha a decência de esperar para me ignorar até que vá.

—Ehh, sinto muito. —Mantive a porta aberta para ele.

—Minha vida seria muito mais fácil sem tantos casos difíceis nela —se queixou.

—Você nos amas, Doc. Sabe que o faz. Mantemo-lhe ocupado. Sem nós, imagina o tipo de problemas aos que lhe conduziriam suas mãos ociosas.

Capítulo 11

Fui a minha habitação, dava-me uma ducha, e me tombei no sofá ridiculamente grande em nossa sala de estar. As instalações de Curran estavam dimensionadas segundo sua forma de besta. A cama, a banheira, os sofás, tudo tinha sido construído para dar capacidade a um enorme leão pré-histórico. Mas durante todo nosso tempo, juntos, nunca tinha visto realmente que usasse o sofá como um leão. Nos estranhos dias quando trotava em nossas habitações em sua pelagem, pelo general se recostava na banheira ou jazia no chão, e eu geralmente terminava no chão com ele, apoiada contra seu flanco e lendo um livro. Talvez era o princípio.

Lhe sentia falta de. Ainda não havia informação sobre se estava vivo ou morto.

Olhei o relógio. Oito e quarenta e cinco a.m. Três horas e quinze minutos até a data limite do Hugh.

Deveriam ter encontrado a Curran já.

Despedaçaria ao Hugh. Apagaria-lhe esse sorriso satisfeito de sua cara. Não teria cara uma vez tivesse terminado com ele.

Mas tinha que esperar. Esperar a Dobro D, esperar ao próximo movimento do Hugh, esperar a que Curran fora encontrado. Joder, odiava esperar.

Obriguei-me a me levantar do sofá. Tinha que me vestir e ser vista. Com Curran desaparecido, a Manada me buscaria. A Nação se moveria logo sobre nós. Tinha que comprovar nossas defesas e responder perguntas do Conselho da Manada. Tinha que ver como estavam Derek, Desandra, e Ascanio.

Chamaram a minha porta.

—Adiante.

Andrea entrou, com seu rosto rígido.

—Está bem?

—Estou bem.

—Vim duas vezes antes e seus valentões não me deixaram entrar. —Andrea

Ilona Andrews aterrissou em uma cadeira—. Não soube nada do Raphael. Ela sabia que eu perguntaria.

—sabe-se algo de Curran? Neguei com a cabeça.

—Tenho algo que te dizer e você não gostará.

Expliquei-lhe o do Nick e a massacre na sala capitular.

O rosto do Andrea ficou branco. Travou suas mãos em um punho e inclinou a cabeça para este.

Seus dedos se voltaram pálidos pela pressão.

—Todos eles morreram? Assenti com a cabeça.

—E Mauro?

—Sim. —Está bem? —perguntou Andrea.

—Estou estupenda. —Minha voz soou frágil e amarga.

—Pensei que algo poderia passar com La Ordem, mas não isto —disse—. Não um pouco

tão mau.

—Pensou que algo mau passaria?

Ela fez uma careta como se tivesse mordido um limão podre.

—depois de que Erra quase se apoderasse do edifício em Atlanta, Ted caiu em desgraça.

—estiveste vigiando?

—OH, sim. Sempre mantenho vigilância sobre pessoas que possivelmente tenha que matar.

Soava igual a Tia B. —Moynohan nunca foi um dos melhores Cavalheiros Protetores, mas ele tinha estado com a Ordem desde o começo.

—Um Cavalheiro Fundador, sei. Mauro me disse isso. —Andrea se recostou—.

Comecei a adivinhar em que direção soprava o vento quando me inteirei de que tinha negado reiteradamente os esforços para aumentar o tamanho do edifício.

—por que? —Nunca tinha entendido por que uma cidade do tamanho de Atlanta tinha só sete Cavalheiros atribuídos a ela.

—devido a que um edifício com dez membros ou mais requer de um Cavalheiro Adivinho —disse Andrea.

Um Cavalheiro Adivinho funcionava como capelão nas unidades regulares do Exército. Greg Feldman, meu tutor agora falecido, tinha sido um. Dirigia qualquer assunto pessoal que os outros Cavalheiros pudessem lhe lançar, e eles lhe arrojavam uns quantos.

—Falei com um par dos novos Cavalheiros que tinham sido transferidos — continuou Andrea—. Ted não era tímido quanto a tergiversar as regras para chegar aonde devia, e queria um grupo de Cavalheiros o suficientemente leais para torcer as regras com ele. Um Cavalheiro Adivinho teria diminuído sua autoridade. Essa é uma das razões pelas que te deixou entrar, por certo. Viu-te como uma dom ninguém com um talento e um chip em seu ombro depois de que seu guardião morreu. Pensou que se te dava sua grande oportunidade, passaria o resto de sua vida lhe dando as obrigado por isso.

Bom, olhe se ele não tinha recebido uma surpresa.

—Arrumado a que abriu uma garrafa quando Greg morreu.

—Provavelmente. —Andrea suspirou—. Nunca pensei que ia se retirar. Seu ego era muito

grande. Ele quereria ir-se com um resplendor de glória. Bom, fez-o, o idiota. Conseguiu seu último hurra. A gente morreu por isso. Deus, pobre Nick. Deveu ter passado por um inferno e Ted simplesmente lhe queimou. Esses são anos desprezados. Deveria-lhe ter matado.

—Estava chutando seu cadáver a última vez que o vi.

Andrea fez uma careta.

—A Ordem não nos vai ajudar, verdade? —perguntei.

Ela me olhou de frente.

—Não.

Mierda.

—Isso é o que pensei. —À Ordem não caía bem nem a Manada nem A Nação. Não tinha nenhuma razão para interpor-se entre ambas. Eles se aproximariam,

Ilona Andrews investigariam, e caçariam ao Hugh como um cão raivoso, mas contar com que interviessem em nosso benefício agora era inútil. Inclusive se estivessem dispostos a ajudar, não chegariam a tempo ou em um número suficiente para fazer uma diferença.

—O que vais fazer? —perguntou Andrea.

—Não sei. pergunte-me isso depois de que recuperemos a Dobro D. Ela levantou a cabeça.

—Seja o que seja, o Clã Bouda te respaldará.

—Obrigado. —Ao menos meu melhor amiga ainda seguia em minha esquina.

—Obrigado por salvar ao Ascanio —disse ela.

—Não o fiz.

—Sim, fez-o. —Andrea me olhou—. Deveria ter ido ao Conclave contigo.

—Você foi a última vez.

—Necessitava-me para cuidar suas costas. —Suspirou—. Sarah conseguiu ser presa na Carolina do Sul, e eu fui ali pessoalmente para tirá-la. Deveria haver simplesmente enviado a um advogado da Manada, mas fui eu mesma porque sentia que Tia B me olhava por cima de meu ombro. Sinto que tenho que estar em todas partes e fazer tudo. Nunca pensei que diria isto, mas

a sinto falta de. Desejaria que ela estivesse aqui.

—Conheço a sensação.

Andrea vacilou, abriu a boca, e a fechou sem dizer uma palavra.

—O que acontece?

—Estou grávida.

Fechei minha boca com um clique.

—Felicidades!

Ela me olhou fixamente e estendeu os braços como se queria dizer: “Aí o tem.”

—Como está? De quanto tempo?

—Quatro semanas. Ainda não estou com nauseia. Tive um pressentimento, assim que o comprovei.

—Está bem? inclinou-se para diante, sua voz logo que foi um sussurro.

—Estou muito assustada.

Não tinha nem idéia do que dizer. Eu também estaria assustada.

—O disse ao Doolittle?

—Ainda não.

—Tem que dizer-lhe ao Doolittle. Precisa tomar panacéia. —E eu estava bastante segura de que nem ela nem eu sabíamos quanto devia tomar—. Raphael sabe?

Ela negou com a cabeça.

—Fiz-me a prova ontem.

OH, mierda. Ainda não sabíamos se Batalharem e Raphael seguiam ainda com vida.

—Sei exatamente como se sentiu Jennifer quando Daniel morreu —disse Andrea—. Raphael nem sequer queria ir. Ele estava tentando ganhar uma oferta de algum edifício para o negócio, e eu lhe disse: “Vê, carinho. Somos os novos alfas flamejantes e isto nos fará nos ver bem”.

—Eles estarão bem —lhe disse.

—É obvio que vão estar bem.

Olhamo-nos a uma à outra e fizemos um esforço silencioso para acreditar nossa própria mierda.

Andrea se foi e me obriguei a baixar até a sala médica. Desandra e Derek tinham sido tratados, deram-lhes um jantar, e ambos estavam dormidos.

Uma das enfermeiras do Doolittle me disse que a mãe do Ascanio estava com ele. Eles provavelmente necessitavam um momento de intimidade, assim que fui ao corredor de observação em seu lugar. Tenuemente iluminado e estreito, corria ao longo das habitações dos pacientes individuais, oferecendo uma janela de um só sentido em cada uma. Sejam, um enfermeiro em treinamento, assentiu com a cabeça para mim de onde estava encarapitado sobre um travesseiro na esquina. Uma unidade de cuidados intensivos para cambiaformas significava que os pacientes poderiam voltar-se lupos em qualquer minuto. As habitações eram

Ilona Andrews reforçadas e alguém mantinha um olho sobre eles 24/7 até que passasse o perigo.

Ascanio jazia debaixo dos lençóis. Sua cor quase tinha voltado para a normalidade. Sua mãe estava sentada junto a sua cama lhe lendo um livro. Ele disse algo. A julgar por seu sorriso, pensou que era divertido. Sua mãe suspirou.

A porta se abriu e Robert se uniu para mim.

—está-se recuperando —disse o rato alfa.

—Sim. Robert olhou a Sejam.

—Importaria-te nos dar um minuto?

Sejam se levantou e saiu da habitação.

—Falei com meu marido —disse Robert.

—Isto sonha sinistro.

—Cai-me muito bem —disse—. Ele respeita e valora minha opinião de ti.

—Mas? —Sempre havia um "mas" anexo.

Robert olhou ao teto durante um comprido momento.

—Estou tentando encontrar a maneira correta de dizer isto.

—Adiante, prepararei-me mesma.

—Se se confirmar a morte de Curran, expor-se a questão de que mantenha a liderança. É possível que haja um voto de censura.

Bom, isso não demorou muito tempo.

—ouviste algo?

—Sim. Isso saiu de um nada. Suponho que tinha sido muito complacente e esta era minha chamada de atenção. Não tinha planos para liderar à Manada sem Curran, mas ainda assim doía. Tinha lutado duro por eles, e pensava que me tinha ganho o respeito da Manada. Que mais necessitavam de mim?

Robert franziu o cenho.

—Poderia ser interrogado sobre minha experiência durante a noite anterior. Tenho a intenção de responder com a verdade. Dou-me conta de que não é o melhor

momento, mas não quero que se sinta apunhalada pelas costas.

—Houve algo mau com minha conduta ontem à noite?

Robert encontrou meu olhar.

—Às pessoas gosta de atribuir a suas líderes qualidades nobres. A generosidade, a bondade, o altruísmo. A dura verdade disso, é que os melhores líderes são desumanos. Curran é desumano. Enquanto haja uma possibilidade de que ele esteja vivo, apoiaremo-lhe. Nós gostamos como casal. equilibram-se entre si.

—Assim não crie que seja o suficientemente desumana?

Robert assentiu em direção ao Ascanio.

—Eu gosto do menino. É inteligente e valente. Divertido. Mas quando Hugh estava jogando com sua vida, lhe teria deixado morrer.

Voltei-me para ele.

—Eu lhe teria chorado junto com sua mãe —disse Robert—. Me haveria sentido horrível e triste. Mas teria deixado que d'Ambray o matasse. Não é mais que um dos meninos da Manada.

Você é a Consorte. Se tivesse permitido que d'Ambray tomasse, teríamos estado sem líder. Eu teria que ir onde a Manada com a notícia de que d'Ambray te tinha capturado, e eles teriam partido para o Cassino já fora a te salvar ou a tomar represálias. Seria um banho de sangue.

Assim de doloroso como é, teria deixado morrer ao Ascanio.

—Não posso fazer isso. —Não queria liderar, mas agora o estava fazendo e essa era a única maneira que conhecia.

—Sei —disse Robert—. Acredito que vai contra sua natureza. Faz-te ser uma melhor pessoa que outros. Isso é o que estou tratando de dizer. Nós, os alfas, não sempre somos boas pessoas.

Tratamos de sê-lo, mas há momentos nos que não há boas opções. Se meu clã estivesse fugindo de um inimigo, eu me sacrificaria pelo bem deles rapidamente. Mas se estivessem escapando para uma porta que unicamente eu soubesse como abrir, correria diante deles, inclusive se isso significasse que alguns que estão detrás de mim pudessem cair. Pensamos em números, não em indivíduos.

Não sabia o que faria. Dependia de quem estava detrás de mim.

—Salvou ao Ascanio —disse Robert—. Mas agora Roland e d'Ambray sabem que tem uma debilidade e a usarão contra ti. Tomarão a alguém que amas e ameaçarão matando-os, porque sabem que não será capaz de deixar acontecer essa ceva. Tem que te preparar para sacrificar a seus amigos.

Ilona Andrews Se tivesse que fazê-lo tudo de novo, faria o mesmo.

—Estarei contigo todo o tempo que possa —disse Robert—. Mas se me perguntarem sobre o que aconteceu a sala capitular da Ordem, direi-lhe ao Conselho da Manada minha opinião. Não importa como o expresse, todos o verão sob a mesma luz que Thomas e eu. Sinto muito.

—Não há necessidade de desculpar-se. —Olhei-o—. Te respeito como lutador e como alfa.

Sem ti, não teríamos sobrevivido de noite. Se alguma vez necessitar ajuda, ajudarei-te. É possível que deseje lhe fazer saber ao Conselho da Manada que podem chamar a tantos votos como querem quando esta confusão tenha terminado. Entretanto, se algum deles faz algo para fazer fracassar meus esforços de salvar a nosso povo iniciando algum tipo de voto de censura enquanto estou tratando de evitar esta guerra, confinarei-os em suas instalações. Estou bastante cansada de ser julgada a cada passo, e minha paciência é curta.

Robert assentiu.

—Sim, Consorte.

Ele se foi. Apoiei-me contra a parede. Justo o que necessitava. Não lhe tinha mostrado ao Hugh qualquer greta em minha armadura. Já as conhecia; ele me tinha decifrado o verão passado. Agora a Manada também as conhecia.

O Conselho da Manada teria um dia de campo sobre isso quando isto tivesse terminado.

Isso estava bem. Falhei ao Mauro. Mas Ascanio, Derek, e Desandra sobreviveram.

Estava começando a pensar em números. Bom, isso não era triste?

A porta se abriu e Jim apareceu na porta.

—Encontramos a Dobro D.

Caminhei rapidamente pelos corredores, quase correndo.

—Onde a encontrou?

—Estava escondida na casa de sua prima, no apartamento de cobertura —disse Jim. —chamaste aos alfas?

—Sim.

—Aos ratos, também?

Ele se arrepiou.

—O que acontece os ratos?

—Pensam que lhes está ocultando informação.

—Escondo informação a todo mundo. Pensam que são especiais?

Entrei na sala do Conselho da Manada. Uma grande mesa dominava o espaço, e o que se podia reunir do Conselho da Manada ocupava as cadeiras: Robert e Thomas Lonesco; Marta, a fêmea alfa do Clã Pesado; os betas do Clã Ligeiro, a fêmea alfa dos chacais, Andrea do Clã Bouda e Desandra, pálida e calva.

—Onde está o alfa dos lobos?

George, a filha do Mahon, levantou a vista desde seu lugar em um pequeno escritório.

—negou-se a assistir. Envia suas desculpas. —Assinalou a Desandra—. Ela é tudo o que pudemos viver à custa alheia a curto prazo.

—Sim —disse Desandra, sua voz irônica—. Sou um alfa substituta.

Bom, é obvio. Devido a esta reunião não terminaria bem para Dobro D, e Jennifer não queria lutar com as conseqüências. Quando os lobos lançavam um ataque e exigiam saber por que um dos sua era enviado à Nação, ela lhes diria que não tinha nada que ver com isso. Que era todo culpa da Desandra.

Maravilhoso.

—Pensei que seus dente se cansado?

—Assim foi. —Desandra despiu um novo conjunto forte em minha direção—. Me inteirei de que ia vir a esta reunião e me cresceram por sua conta.

Alguém estava zangada.

Aproximei-me da cabeceira da mesa e me sentei em minha cadeira, tentando ignorar corajosamente o fato de que a cadeira de Curran estava vazia a meu lado. Se permitia que inclusive um pouco de minha ansiedade se mostrasse, perderia ao Conselho da Manada. Eles começariam a discutir e não chegaríamos a uma decisão.

—Tragam-na, por favor —disse.

Ilona Andrews A porta se abriu e Barabas conduziu ao Dorie Davis ao interior. Não se via como uma mãezinha. Tampouco se via como uma prostituta qualquer. via-se perfeitamente normal. Uma mulher de uns trinta anos, com uma cara redonda, olhos azuis, e uma juba loira larga até os ombros. Não muito atlética, não muito curvilínea. Delicada. O tipo de mulher que provavelmente vivia nos subúrbios, fazia almoços escolar para seus filhos, e se consentia com uma taça de vinho pela tarde.

Barabas se esclareceu garganta.

—Adiante —lhe disse. voltou-se para o Dorie.

—antes de começar, é necessário que conheça seus direitos. Aqui todo mundo é ou um alfa, ou um representante de alfa, ou um membro do departamento legal. De acordo com a lei estatal, nenhum alfa pode ser obrigado a declarar contra um membro de sua manada. O estado da

Georgia não tem jurisdição nesta habitação. Nada revelado aqui pode ser usado em seu contrário em um tribunal de justiça.

Mas poderia ser usado contra ela no nosso.

—me diga o que passou ontem à noite —lhe disse.

Dorie suspirou, seu rosto derrotado.

—Encontrei-me com o Mulradin no Fox Dêem.

—Era um cliente habitual? —perguntou Robert.

—Sim, durante os últimos dez meses. Pagava bem. Tivemos sexo. estava-se preparando para a segunda ronda quando alguém irrompeu pela porta. Havia seis deles e tinham escopetas.

Eu estava em minha forma de lobo com um colar e encadeada à parede. Um deles disparou contra a parede e me mostraram o resto das balas. Eram de prata. O grande com o cabelo escuro me disse que foram fazer turnos de tiro comigo. Ele disse que não ia morrer imediatamente. Disse que seguiriam disparando até que fizesse o que eles queriam que fizesse.

—Tentou escapar? —perguntei.

—Eles estavam me apontando com escopetas.

Tomei como um não.

—me descreva ao 'grande'.

—De uns trinta anos, mais de seis pés de altura. Em muito bom estado físico.

Musculoso. Com cabelo escuro. Olhos azuis.

Hugh.

—O que passou então?

—Disse-me que tinha que matar ao Mulradin. Se o despedaçava, eles me deixariam ir.

Ela se deteve.

—Então?

—Então o fiz. —Sua voz foi plaina—. Gritou muito. Foi horrível. Logo me tiraram o colar e saí fugindo.

Assim de simples. Nenhum grande mistério. Hugh a tinha sustentado a ponta de pistola para que pudesse fabricar todo este incidente.

—aonde foi? —perguntei.

—À casa de minha prima. Ela me devia um pouco de dinheiro, e sabia que me esconderia.

—Não o notificou a seu clã ou a seu alfa? —perguntou a beta do Clã Ligeiro.

—Não.

—por que não?

Dorie suspirou de novo.

—por que não, por que não? Porque não queria ser presa. Não queria ir ao cárcere. Só queria esquecê-lo tudo. Queria recuperar minha vida.

—Estou segura que também Mulradin —disse—. Alguém te viu sair da cena do crime?

—Não.

Olhei ao Jim. —Não temos testemunhas e Hugh transladou o corpo da cena original. —Um bom advogado defensor poderia fazer maravilhas argumentando que qualquer evidência encontrada no corpo estava poluída.

—Está pensando em te render? —As sobrancelhas do Jim se elevaram um terço de

Ilona Andrews centímetro.

Estava pensando que queria evitar a morte do Dorie e enviar sua cabeça em uma lança.

—Eles o filmaram —disse Dorie.

Voltei-me para ela.

—O que?

—Eles o filmaram —disse—. Enquanto o matava.

Hugh fazia um filme caseiro. por que não me surpreendia?

—Isto altera as coisas —disse Thomas Lonesco.

Assenti com a cabeça ao Juan, uma das pessoas do Jim que estava de pé junto à porta.

—Ponha sob vigilância, por favor. te assegure de que é vigiada.

Ele a tirou do braço.

—O que será de mim? —perguntou Dorie.

—Vamos. —Juan tironeó de seu braço.

Ela voltou para a vida de repente, agitando-se em seus braços.

—Não quero morrer! Não quero morrer! Não me matem!

Ele a recolheu e a levou fora da habitação.

Esperei até que seus soluços se desvaneceram e fiquei olhando fixamente para o Conselho da Manada. Minha memória repetiu o conselho de Curran para tratar com o Conselho em minha cabeça. Nunca vou à sala do Conselho sem um plano. Terá que lhes dar um leque de possibilidades, mas se eles as discutem muito, nunca tomarão uma decisão. Orienta-os para a decisão correta e não deixe que descarrilem o trem. orientá-los para a decisão correta. Claro. Tão fácil de fazer.

—Como sabem, A Nação tem a intenção de iniciar uma guerra. Provavelmente se estão movendo por volta Da Fortaleza agora. Temos várias linhas de ação abertas. Podemos entregar ao Dorie à Nação. Opiniões?

Esperei.

—Não —disse Jim.

—Perderíamos muita influência —disse Martha—. Passo.

—Não —disse Andrea.

—Não —disse Thomas Lonesco.

Isso me dava uma maioria. Render-se à Nação estava fora da mesa.

—Segunda opção, podemos executar ao Dorie e lhe mostrar a prova à Nação.

A pausa foi mais larga esta vez. Estavam pensando com atenção.

—Não —disse Robert.

—Não —esteve de acordo Martha—. Nós não matamos aos nosso sem um julgamento.

Um julgamento tomaria tempo. Todos sabíamos. Ninguém se ofereceu a nada, assim continuei.

—Terceira opção, mantemos ao Dorie e lhe dizemos à Nação que se jodan.

—As vítimas seriam catastróficas —disse Thomas Lonesco.

—Se quiserem briga, podemos dar briga —disse Desandra—. Mas estamos com força reduzida e será sangrento.

—Isso não é uma opção para mim —disse Jim. —Então, não queremos executar ao Dorie ou entregar a à Nação, e não queremos ir à guerra —disse—. Isso nos deixa com uma só opção. Podemos ceder a à força policial estatal.

O silêncio caiu sobre a mesa como um pesado tijolo.

Desandra franziu o cenho.

—Assim como o que; aqui está Dorie, aqui está sua confissão, levem-se a de nossas mãos?

—Sim —lhe disse—. Tecnicamente, o assassinato foi cometido em Atlanta, o que a converte em assunto dos responsáveis por Atlanta. Se a levam sob custódia, A Nação pode tratar com eles. Nossas mãos estariam podas. Tiramo-lhes o pretexto para a guerra.

—Estaríamos abdicando o controle sobre a situação —disse Thomas Lonesco.

Ilona Andrews —Sim —lhe confirmei.

Martha se voltou para o Barabas.

—Se fizermos isto, quais são suas possibilidades na corte?

Barabas fez uma careta.

—Segundo a legislação da Georgia, e a lei comum em geral dos Estados Unidos, a coação ou coerção não é uma defesa contra o homicídio. A idéia é que uma pessoa não deve pôr sua vida por cima das vidas de outros.

—Poderia ser defesa própria? —perguntou a beta do Clã Ligeiro.

—Não —disse Barabas—. Legítima defesa, por definição, só se aplica contra o agressor.

Mulradin não foi agressor, foi vítima. Para impor qualquer tipo de responsabilidade penal, a gente tem que demonstrar tanto actus reus, o ato culpado, como o mens réu, a mente culpado. Dorie cometeu o ato, e se o nega, há evidência gravada em vídeo. Isso nos dá o actus reus. Inclusive se todo mundo acredita em sua defesa, de que teve que escolher entre sua vida e a do Mulradin, o fato é que fez essa eleição, o que significa que teve a intenção de matá-lo. Agora temos dois ingredientes para uma condenação rápida.

—Assim que a pena de morte? —perguntou o chacal alfa.

—Não necessariamente. A grande pergunta é o que é o que quererá fazer com isto o fiscal.

Se este for um homicídio malicioso, e seriam parvos se não a acusarem disso, temos que lutar contra a pena de morte. Podemos tratar de negociá-lo com homicídio voluntário, que é uma batalha sem sentido a menos que tenhamos algo com que negociar. É possível que odeiem a d'Ambray e queiram seu testemunho se conseguem detê-lo e acusá-lo. Também é possível que não queiram encarcerar a d'Ambray e que prefiram enterrar ao Dorie dois metros clandestinamente. Podemos utilizá-lo a nosso favor? Depende de quem esteja a cargo da acusação. Uma eleição eleitoral se aproxima. Querem fazer uma defesa tranqüila ou querem que seja um tema eleitoral? Se formos a julgamento, podemos fazer buracos em suas provas? Nem sequer sabemos o que é a evidência neste ponto, mas o vídeo será difícil de evitar. Dorie em si mesmo vai ser difícil. Ela é uma acusada desagradável: é uma prostituta que se envolve em coisas de bestialidade, com um homem casado.

—Acredito que o homem casado seria mais desagradável —grunhiu Andrea.

—E estaria no correto, mas não é ele quem está em julgamento. Podemos pô-lo em interdição, mas é sempre uma aposta. Quem é o juiz? Quais são os membros do jurado? Atacar à vítima predisporá a odiar a nosso cliente? Dorie é uma cambiaformas —continuou Barabas—. O público em geral a vê como se fora propensa à violência.

—Pode nos dar uma resposta direta? —grunhiu Jim. Barabas assinalou ao Jim. —Vê? Propensos à violência. E não, não posso. Deu-me um cliente que cometeu assassinato sob coação e que provavelmente terá que confessá-lo para satisfazer à Nação e me faz uma pergunta a respeito de suas possibilidades. Estou respondendo.

Minha cabeça estava começando a doer.

—Poderia nos dar a versão idiota, então?

Barabas levantou a mão.

—Resultados possíveis com as maiores primeiro probabilidades. —Dobrou um dedo—. Um,

condena por homicídio malicioso, cadeia perpétua sem possibilidade de liberdade condicional ou pena de morte ante um juiz ou um jurado. Dois! —Dobrou seu segundo dedo—. Condena por delito menor de homicídio voluntário em frente de um juiz ou um jurado. Três, um acordo com a fiscalía para uma sentença negociada ou, possivelmente, imunidade dependendo de quanto queiram capturar ao Hugh d'Ambray. Isso está sujeito a muitos fatores diferentes. Quatro, a absolvição ante um juiz ou um jurado sobre a base de toda dúvida razoável. Não é muito provável. Cinco, a anulação do jurado. Isso constituiria um passe livre de Ave María por nossa parte. A anulação do jurado é muito mais estranho do que a gente pensa, e teríamos que lhe demonstrar ao jurado que Dorie foi vítima de uma grande injustiça. Seis, de algum jeito fazer estalar buracos no caso da acusação e fazer que toda a coisa seja despachada. A probabilidade disto último é difícil de medir porque nem sequer sabemos que provas tem a fiscalía. me permitam lhes recordar a todos que podem não ter sido notificados do assassinato do Mulradin.

O silêncio reclamou a mesa.

—Se formos estado com isto —disse Martha—, vão usar tudo o que têm para nos desprestigiar a todos. Terá que pagar um preço aqui.

—É certo —disse o macho beta do Clã Ligeiro.

—Enfrentaremos a restrições de novo —disse a fêmea alfa do Clã Chacal.

—A alternativa é pior —pinjente.

—Depende de como se olhe —disse Martha—. Não há boas opções, é certo.

Ilona Andrews Estava perdendo-os. Meu trem se deslizava rapidamente fora dos sulcos.

Robert me olhou e disse com muito cuidado.

—Qual é a pena pelas ações do Dorie sob a lei da Manada?

—A morte —disse Barabas—. Foi um assassinato malicioso. Uma vida por uma vida é o que se aplica.

Ele me estava ajudando. Aferrei a esse prego ardendo. Era um prego débil, mas as pessoas que se afogam em areias movediças não podiam ser seletivas.

—Como alfas temos uma obrigação para com nossos membros da Manada. —Fiz uma nota mental para agradecer ao Barabas de novo por me fazer aprender as leis da Manada do direito e do reverso—. Devemos garantir a segurança geral da manada e seus membros individuais.

Nossa primeira prioridade é a preservação da vida.

—Sabemos, querida —disse Martha—. Temos lido as leis.

—Barabas, que sentença teria Dorie se a entregássemos à Nação?

—A morte —disse.

—E se a julgássemos?

—A morte.

—O que conseguiria se a entregássemos ao Estado?

—Não sei —disse Barabas—. Lhes posso dizer que vamos lutar muito duro para manter a pena de morte fora da mesa.

—Assim é um talvez?

—É um talvez. —Ele assentiu com a cabeça.

—Morte, morte, talvez. —Olhei ao redor, ao Conselho—. Eu voto por talvez. Quem está comigo?

Cinco minutos mais tarde, o Conselho saiu fora da habitação. Martha se deteve meu lado.

—Muito bem feito.

—Em realidade não —lhe disse—. ouviste um pouco do Mahon?

Ela negou com a cabeça.

—Não se preocupe. Aparecerão.

Tinha a esperança de que tivesse razão.

Na porta, Jim falou com alguém e se voltou para mim.

—Acabo de receber uma chamada Telefónica da cidade. A Nação esvaziou os estábulos do Cassino. Vêm a por nós.

Ilona Andrews Capítulo 12

Estava de pés no balcão do edifício principal, observando como entravam os últimos atrasados. Eles me olhavam quando chegavam. Eu levava a sudadera da Evdokia e fazia o melhor que podia para expor confiança. Eram as dez e dezoito. Não havia sinal da Nação ainda,

mas os exploradores do Jim informaram de um grande número de vampiros saindo da cidade em direção da Fortaleza. Os exploradores estimavam ao menos setenta. Os navegadores tinham uma fila limitada, o qual significava que os Professores dos Mortos da Nação e seus oficiais tinham que estar viajando com os não mortos.

Este era um movimentos extremamente insensato. Em alguma parte na rota, Ghastek estava apertando os dentes. Manter a tantos não mortos juntos em um lugar requeria um controle de ferro por parte dos navegadores. Havia uma razão pela que os vampiros passavam a maioria de seu tempo sob o Cassino confinados em jaulas de aço e encadeados às paredes. Inclusive um simples chupasangres solto era um desastre.

Se fosse desumana, tomaria a nossos representantes, limparia um caminho através dos não mortos, e deixaria que meus meninos aniquilassem à Nação. Uma vez os navegadores estivessem mortos, os vampiros desencadeados revoariam a nosso redor. Não estava segura da quantos podia dirigir, mas estava disposta a apostar que podia controlar a suficientes para afastar os de nós e levá-los a natureza. Eles fariam seu caminho para a cidade e massacrariam a algo que respirasse. Pela manhã Atlanta seria a cidade dos mortos. A culpa cairia sobre a Nação e nós viveríamos felizmente para sempre, ao menos até que meu pai decidisse cercar a vingança pela tormenta de mierda que esta matança derrubaria sobre sua cabeça.

Felizmente para Atlanta, eu não era Hugh d’Ambray. Atalanta não morreria hoje se podia evitá-lo. Uma vez o primeiro vampiro esteve à vista, as portas foram fechadas. Faria algo em meu poder para raciocinar com os navegadores, mas se falhava, não atacaríamos. Curran tinha construído a Fortaleza para resistir um assédio. Se o queriam dessa maneira, que assim fora.

Uma linha de meu livro favorito chegou a minha mente. Tem diversão arrolladora no castelo, Hugh.

Uma mulher em jeans descoloridos e uma pesada jaqueta caminhou através das portas. Um capuz escondia seu cabelo. Partia através da neve como se fossem negócios: grandes passos, um determinado conjunto de ombros, e uma coluna reta. Um homem alto levando uma toga negra caminhava a seu lado,

levando um fortificação em seu ombro. A parte superior do fortificação estava esculpida com o semblante da cabeça de um corvo com um pico vicioso. Conhecia esse fortificação. Tinha tentado me morder uma vez. Mas então considerando que seu proprietário era um volhv negro ao serviço do antigo deus eslavo da escuridão e o mal, um comportamento mal-humorado era de ser esperado. Tinha em muito bom autoridade que Roman também levasse pijamas Eeyore, o qual me fazia voltar a avaliar seu caráter de algum jeito.

Roman também era filho da Evdokia, o qual significava que a mulher era provavelmente uma bruxa. Minhas testemunhas neutras tinham chegado.

A mulher disse algo ao Roman. Ele parou, girou-se para ela, e sacudiu sua fortificação.

Ela cruzou seus braços. Não podia ver sua cara, mas lia a linguagem corporal muita bem.

—Agito meu pau mágico para ti!

—me deixe te dizer o que pode fazer com seu pau...

Um dos cambiaformas, um homem musculoso em seus quarenta, moveu-se para bloquear o caminho do Roman. Roman me situou. O homem se girou para me olhar, e lhes saudei para que entrassem. O cambiaformas caminhou a um lado para deixar passar ao Roman e à mulher.

—Ao Jennifer gostaria de falar contigo —disse Barabas.

Girei-me.

Barabas estava de pés na porta da habitação detrás de mim. Não tinha dormido durante as últimas vinte e quatro horas, mas apenas o mostrava. Sua cara parecia mais afiada do normal, e seu cabelo tinha perdido algo de suas pontas agudas, mas além disso não estava nada pior.

Cruzei o balcão de volta à habitação.

—foste capaz de conseguir ao Detetive Gray ao telefone?

Ele sacudiu sua cabeça.

—Ainda estamos tentando-o.

Entre nossos contatos na PAD, Gray era o mais simpático com os cambiaformas.

Normalmente sempre respondia ao telefone, mas hoje estava provando ser evasivo. Esperava que fora coincidência. Se ele deliberadamente me estava evitando, estava em um grande problema.

Ilona Andrews —O que quer Jennifer?

—Não o especificou. Você gostaria que a dissesse que está ocupada?

—Não. —Poderia muito bem terminar com isto.

Ele assentiu e abriu a porta.

—A Consorte te verá.

Jennifer entrou. Parecia gasta. Suas calças do moletom penduravam dela e levava uma garrafa de água em sua mão. A julgar por seus olhos, provavelmente havia algo mais forte que água nela. Se meu corpo processasse o álcool tão rápido como o seu, teria encontrado uma dessas garrafas de água também.

O loiro guarda-costas do Jennifer, Brandon, que fanfarroneó para mim na ponte, tentou segui-la. Barabas bloqueou seu caminho. Brandon se tornou para atrás. Barabas lhe seguiu fora e fechou a porta detrás dele.

—O que posso fazer por ti?

Jennifer se lambeu os lábios.

—Vim falar sobre a Desandra.

Certo. A Nação e Hugh d’Ambray virtualmente estavam em nossos degraus. Agora era o momento perfeito para me chatear com seus problemas.

—Quer ter esta conversação agora?

—Sim. Apoiei-me contra a parede.

—Vale. O que acontece Desandra?

Ela tragou.

—Quero que a expulse da Manada.

Umm. —Sobre que fundamentos?

—Ameaça a estabilidade do Clã Lobo.

—Tem provas disso?

Jennifer despiu seus dentes.

—Está tentando me expulsar.

Sentei-me em um banco perto da janela.

—Você não é sinônimo com o Clã Lobo. Ela não está ameaçando ao clã. Está ameaçando sua liderança.

—Uma mudança de liderança agora mesmo desestabilizará ao clã. Ainda estamos afligidos pelo Daniel.

Daniel tinha estado morto desde fazia seis meses. Ela ainda estava de duelo e compreendia isso. Mas o clã o tinha superado.

—Está-me pedindo que interfira com a seleção do alfa de um clã individual. Não tenho autoridade para fazer isso. Não só os outros clãs gritariam um assassinato sangrento, mas sim inclusive se pudesse influenciar de algum jeito no processo, não o faria. Não está em minha posição dizer a sua gente a quem deveriam apoiar ou escolher para lhes governar.

—Eles me apóiam.

—Então por que está aqui?

Ela lutou com isso durante um segundo.

—Eu sou o alfa. Ela é... —Jennifer apertou sua mão em um punho—. Ela é vulgar. Um de seus filhos é um monstro.

Desandra tinha razão. Jennifer não tinha nenhuma intenção de deixar a um bebê lamassu crescer em seu clã. Se eu fosse Desandra, os cavalos selvagens não seriam capazes de me arrastar longe de brigar com o Jennifer pelo posto de alfa.

—O filho da Desandra é um infante e um membro da Manada.

Jennifer seguiu.

—O que ocorrerá quando crescer?

—Queimaremos essa ponte depois de cruzá-lo.

—Não a deixarei me expulsar. É meu lugar. Estou-o fazendo por minha filha. Pela filha do Daniel. Ela crescerá para ser a filha de um alfa.

Tinha esse olhar médio se desesperada, médio determinada em seus olhos. Certo.

Nenhuma vida inteligente aí.

—por que é tão importante ser alfa? por que não só ceder o posto?

Ilona Andrews —Porque é onde pertenço. Daniel me escolheu. Escolheu-me de entre todas as outras mulheres na Manada para que pudesse estar a seu lado. Daniel não cometia enganos. Morreu, e agora tenho que liderar à Manada em sua memória, porque se não ele teria morrido por nada.

OH, Deus querido, tinha divinizado a seu marido. Os cambiaformas já estavam paranóicos, mas a pena do Jennifer combinada com seu embaraço devia havê-la catapultado a um lugar seriamente mau. Sem importar quantos argumentos racionais fizesse, não escutaria, porque não podia competir com a lembrança do Daniel.

—Alguém lhe fez a mesma pergunta a Desandra —disse—. Ela disse, “porque posso fazer que a gente no clã esteja mais segura e seja mais feliz.”

Jennifer me olhou, seus olhos brilhantes com o verde.

—Deve-me isso. Matou a minha irmã, meu marido morreu pela briga a que nos arrastou, e logo trouxe para a Desandra aqui. Se ela ganhar, se pode imaginá-lo por um segundo, diria-me o que fazer. Não tomarei ordens dessa puta! —Sua voz se elevou—. Não o farei! Minha filha não chamará a essa vulgar escória alfa. Você fez este caos; você o arrumará por mim ou te arrependerá.

Vale, isso foi suficiente.

—Não.

Jennifer me olhou, seus olhos flamejando com verde.

—Baixa o tom de seus faróis, ou resolverei esta luta de poder aqui e agora mesmo.

Ela retrocedeu. O brilho diminuiu.

—me lhe deixe soletrar isso Não matei a sua irmã porque quisesse. Matei-a porque se converteu em lupo e sentia dor. Terminar com sua vida era um ato de misericórdia. Daniel não morreu para que pudesse ser alfa. Morreu para que os fanáticos não detonassem um aparelho que teria matado a todos os cambiaformas em um rádio de dez milhas. Você está lutando com a Desandra pela confiança de seu clã e está perdendo. O fato de que esteja aqui agora te faz débil.

Se te ajudasse, só te faria parecer mais débil. Tem que permanecer por ti mesma. Sem guarda-costas, sem Senhor das Bestas para te esconder detrás, solo você.

Ela me olhou, sua cara completamente branca. Deveria ter parado, mas nas passadas doze horas tinha deslocado ao redor da congelada cidade tentando acautelar uma guerra sobrenatural, quase tinha perdido a um menino quem dependia de mim para ser protegido, e tinha observado ao Hugh d’Ambray matar a gente e não tinha sido capaz de fazer nenhuma maldita coisa, e tudo enquanto o homem queen

amava estava perdido. Meus freios tinham funcionado mau e seguia correndo disparada, escarpado abaixo.

—me explique por que te ajudaria? Durante todo o tempo que me conheceste, não tem feito nada exceto atirar pedras a minha cabeça. Passada-a noite tive que ir ao território da Nação e não sabia se sobreviveríamos. Fui porque o futuro de toda a Manada dependia disso. O alfa rato se ofereceu voluntário para ir comigo. O alfa gato também o fez. Um membro de seu clã não podia esperar para unir-se a mim. Um menino dos boudas me seguiu porque queria fazer uma diferença. Eles fizeram isso porque se sentem responsáveis pela segurança de seus amigos.

Fizeram-no para proteger à Manada. Você te ofereceu voluntária para me ajudar?

Minha voz golpeou como um látego. Jennifer se encolheu.

—Veio comigo, Jennifer? Lutou comigo? Sacrificou-te para acabar com quatro vampiros, para que pudesse chegar aonde ia? Lutou a um cavalheiro com um tipo de magia que alguma vez vimos antes? Lançou a um jodido wendigo enquanto envenenava e vomitou seus intestinos para salvar a um menino? Não. Estava aqui sentada, conspirando e sentindo machuca por ti mesma. E faz menos de uma hora, quando o Conselho da Manada estava tentando decidir o que fazer com o Dorie, onde demônios estava você? Enviou a Desandra, porque não queria enfrentar o calor.

Jennifer despiu seus dentes, retrocedendo.

—Desandra poderia ser vulgar e manipuladora, mas sabe o que, ela o mostra. Entra no lodo e o sangue com o resto de nós e se suja as mãos. A nenhum de nós gosta, mas o fazemos. Não a ajudarei a te expulsar de sua rocha de alfa, mas tampouco a deterei. E depois do que fez, se me necessitar, estarei aí para respaldá-la, porque ela vigiou minhas costas quando contava. Você não é especial. Você não conseguiu nenhuma demonstração. Assim, se quer estar ao cargo, bem. Escava profundo, encontra as guelra, e dirige sua própria mierda. De outra maneira, cede e deixa o caminho para alguém a quem realmente lhe importe.

Jennifer se sentou congelada, sua cara pasmada. Sua mão apertada na garrafa de água.

Esperei a ver se explorava.

Alguém chamou e a porta se abriu de repente. Barabas entrou.

—Tenho ao Gray ao telefone.

Ilona Andrews Ao fim. Girei-me para o Jennifer.

—terminamos?

—Não posso fazê-lo —disse ela tranqüilamente, sua voz triste—. Deveria fazê-lo, mas não posso. Está mau. Seria como cuspir em sua lembrança.

Do que estava falando? Como era que lutar com a Desandra cuspia sobre a memória do Daniel? Não a compreendia depois de tudo.

—Pode ceder o posto e ser mãe...

Ela se levantou e saiu correndo da habitação.

Barabas me mostrou uma das salas de conferência. Jim já estava ali, apoiado contra a parede, como uma sombra lúgubre, seus olhos duros. Uh-OH. —Como lhe conseguiu ao telefone? —perguntei.

—Tinha a duas pessoas caminhando em seu escritório e se negaram a ir-se —disse Jim—.

Ele esteve ali toda a manhã.

Gray tinha estado evitando nossas chamadas. Isso era exatamente o que não queria ouvir.

Aterrissei em uma cadeira e apertei o botão do mãos livres.

—Detetive Gray.

—Olá, Kate.

—É um homem difícil de encontrar.

—O que quer? —Gray soava cansado.

—Quero entregar a um suspeito comprometido no assassinato do Mulradin Grant sob sua custódia.

Silêncio.

Mais silencio.

Imaginei um buraco de repente manifestando-se sob os pés do Gray e lhe tragando inteiro.

Pela maneira em que meu dia tinha ido tão longe, não me surpreenderia.

—Não somos conscientes de nenhum assassinato —disse Gray.

Estraguem.

—Faço-te consciente disso agora. O senhor Grant está morto, foi assassinado por um cambiaformas, e um membro da Manada esteve comprometido neste assassinato. Ponho-me em contato com você e lhe ofereço entregá-la sob sua custódia.

—Isto é um tema jurisdicional —disse Gray—. A Fortaleza está no DeKalb County.

Está de brincadeira?

—O assassinato foi cometido nos limites da cidade de Atlanta.

—O persumido assassinato.

Argh. Inclinei-me mais perto do telefone.

—Sempre nos havemos esforzador por manter boas relações com a PAD. Em anos passado sozinho lhe assistimos em...

Jim levantou nove dedos.

— ...em nove casos. Estou-te pedindo que nos ajude.

Silêncio.

—Sinto-o —disse Gray—. Não posso.

A raiva aumentou dentro de mim como uma onda. Minha voz sacudida ligeiramente.

—Não terei um banho de sangue em minhas mãos.

Gray descendeu sua voz.

—Isto se está desmoronando de acima. Não podemos nos envolver em uma guerra entre a Manada e a Nação. Não temos os números ou a potência de fogo. Seríamos massacrados. Sinto muito, mas isto é entre você e eles.

Ele não nos ajudaria.

—Teve uma oportunidade de fazer uma diferença hoje e te jogou atrás. Sua autoridade só é boa se fizer algo com ela, e escolhe não fazer nada. Faz isso muitas vezes e logo ninguém a reconhecerá depois de tudo. A próxima vez que necessite minha ajuda, não chame.

Desconectei a chamada.

—Diplomática —disse Barabas.

—Jodida diplomática.

Ilona Andrews O telefone soou. Agarrei-o.

—Isto é um tema jurisdicional —disse Gray, sua voz tensa—. Não temos jurisdição na Fortaleza.

Ele pendurou.

Vale.

—Quem tem jurisdição sobre nós? —perguntei à sala.

—Muitas de nossas terras estão no DeKalb County—disse Barabas—. Uma pequena parte do Clayton, também.

Nem o xerife do DeKalb nem o xerife do Clayton County nos ajudariam. Ao DeKalb não importávamos, e Clayton estava gravemente curto de pessoal.

—E Milton também, com o passar do bordo norte —disse Jim. Espera um minuto.

—Milton?

Ele assentiu.

A última vez que tive ocasião de viajar ao Milton, foi porque Andrea tinha incomodado a alguma louca flertando com o Raphael, tirando uma pistola, e quase afogando-a em uma banheira de água quente. Beau Clayton, o xerife do Milton County, pessoalmente tinha falado com ela fora do precipício e encerrou a todos até que cheguei ali.

Golpeei seu número no telefone.

—Beau?

—Kate. —Uma profunda voz tinta com a marca do país da Georgia respondeu—. Estão ocorrendo coisas muito divertidas. Um de meus ajudantes acaba de ver o que descreveu como ‘um grande caos de não mortos’ movendo-se em sua direção. Agora, tenho curiosidade. Tem uma festa?

—Beau —disse—. Necessito sua ajuda.

Fiquei de pés na parede da Fortaleza. O dia era maravilhoso. O sol iluminava o céu turquesa, tingindo-o com um pálido véu dourado. Ante mim um claro campo de neve se estendia para a dentada parede escura do bosque. O vento revolvia uma mecha solta de meu cabelo.

detrás de mim esperava o Conselho da Manada.

Algo se moveu na distância na longínqua linha de árvores. Uma solo forma esquelética emergiu dos arbustos, um escuro gancho de ferro contra a neve branca. O não morto se deteve sobre seus quatro pés. Sua magia me acariciava, revolvendo, como uma mancha de carne

decomposta na superfície de minha mente.

Os vampiros se verteram fora do bosque, seus gastos e grotescos corpos se moviam ridiculamente rápido. Tantos... detrás deles quatro carros armados se deslizaram pelo campo.

Pintados em cores fatigadas e deixando oito marcas de pneumáticos, pareciam como pequenos tanques. E provavelmente foram cheios de navegadores.

—A Nação trouxe alguns Strykers —disse Andrea—. Armadura blindada, completo amparo.

Esses têm uma capa de aço, logo uma capa de armadura cerâmica contra séries de armadura furada, logo mais aço e provavelmente logo armadura reativa. Pode disparar um foguete a essa coisa e nem sequer espirrará.

—Quão pesados são? —perguntou Martha.

—Pouco mais de dezesseis toneladas —disse Andrea.

—Assim ao redor de trinta e três libras —murmurou Robert.

Martha se encolheu de ombros.

—Muito pesado para girá-lo.

O intrometido do Ghastek e sua equipe saindo dos Strykers seria uma putada.

Os veículos blindados giraram a uma posição e pararam. Os vampiros formaram a seu redor.

Onde está, Curran? Em minha cabeça tinha pensado que de algum jeito se apresentaria magicamente. Mas não estava aqui. Estava sozinha.

Girei-me para o pátio e ondeei a mão para o Roman e a bruxa a seu lado.

—Essa é sua irmã? —perguntou-me Andrea.

—Não. —Tinha falado com eles—. A perguntei. Seu nome é Alina, não é sua irmã, e se sente profundamente causar pena por suas irmãs, porque se tivesse que aceitar estar em sua presença durante mais tempo de um dia, lançaria-se pela ponte mais próxima para terminar com a agonia.

Ilona Andrews —Bom —disse Andrea—. Me alegra que deixasse claro isso.

O volhv escuro me saudou de volta e gritou: —Hora do espetáculo!

Alina suspirou a seu lado.

—Porque está tão feliz? vamos ser assassinados.

Os dois olharam para as portas.

—É excitante —disse Roman—. Olhe a todos esses cambiaformas e vampiros. É um momento histórico e a Manada nos deverá isso.

—Como é que tem tão pouco sentido comum? Todos estavam fora quando você nasceu?

Roman assinalou sua cara.

—Não necessito sentido comum. Tenho um encantamento de dobro ajuda.

—Quer dizer uma gilipollez de dobro ajuda...

Eles passaram através das portas debaixo de nós e Derek e outros dois cambiaformas lhes detiveram, levantando seus enormes gradeia no lugar. O Menino Maravilha, pálido e calvo, tinha decidido que tinha tido suficiente descanso. Eu não tinha a energia para lutar com ele por isso.

Roman e a bruxa pararam a quinze pés da porta. Um só vampiro emergiu da horda de não mortos e correu para eles. Roman lhe falou. Ele enumeraria nossas condições: reuniríamo-nos com dois Professores dos Mortos diante das portas e discutiríamos o assassinato do Mulradin.

Roman e a bruxa atuariam como testemunhas imparciais. E se Hugh se aproximava de algum jeito a quinze pés dessa reunião, todas as negociações cessariam.

O vampiro retornou. A bruxa levantou sua cabeça e estendeu seus braços. Uma faísca verde escuro pulsou desde ela e se rompeu em mil estreitas cintas de verde. Estas saíram disparadas desde ela, e caíram na neve. O vapor se elevou quando a neve se derreteu e o verde cavou no chão, formando um perfeito anel de quase quinze pés de diâmetro. As diminutas faíscas verdes brotaram do chão exposto e se estiraram para cima, convertendo-se em espinhos com uma altura até os joelhos.

Tínhamos nossa reunião.

Caminhei pelo campo nevado ao lado do Jim. As portas da Fortaleza estava fechadas detrás nossa. Na parede, Andrea estava de pés com um poderoso arco. Havia trazido seu rifle de franco-atirador no caso da magia caía.

O mar de vampiros se separou e Ghastek saiu caminhando, alto, magro, levando uma larga jaqueta branca uso militar e calças brancas, estrategicamente quebrados por pequenas manchas irregulares de marrom. Botas brancas e um casco no mesmo patrão completavam o traje.

Aparentemente ele tentava enterrasse na neve e nos atacar desde sua cobertura. Uma mulher lhe seguiu. Levava um uniforme idêntico e o casco escondia seu cabelo, mas teria reconhecido a

Rowena em qualquer parte. Estava em dívida com as bruxas e tinha estado me subministrando em segredo sangre de vampiro. Não sabia o que fazia com ela, mas se alguma vez o averiguava, seu casco voaria justo fora de sua cabeça porque seu cabelo estaria de ponta.

—Que demônios têm posto? —murmurou Jim a meu lado.

—Estão jogando aos soldados. Provavelmente lhes custou um braço e uma perna.

—Ainda poderia —ofereceu Jim. Ghastek cuidadosamente caminhou sobre os espinhos para entrar no círculo. Rowena lhe seguiu.

A horda de não mortos ondeou outra vez e Hugh saiu. Ele levava uma escura armadura de couro e um comprido abrigo terminado com cabelo de lobo. Bonito toque. Quando íamos enfrentar a uma Fortaleza cheia de gente que podia converter-se em peluda, era seguro que levasse alguma pele de um animal morto em seu casaco. Seu enorme cavalo negro, um grande Friesian, dançava debaixo dele, larga crina negra voando, as lingüetas negras em suas pernas levantavam a neve em pó. O vapor saía das fossas nasais do semental.

Hugh deveria ter trazido um pôster com SOU MAU em letras douradas. O cavalo, a armadura, e a pelagem não era suficientes para afirmá-lo.

Jim se inclinou para diante, seu olhar fixo no Hugh.

—Não o faça —murmurei.

Hugh guiou ao cavalo com o passar do bordo de espinhos. O Friesian nos rodeou, nunca cruzando a fronteira. Hugh era claramente o tipo de ‘obedecer a carta do acordo, não o espíritu.’

Queria lhe atirar de seu cabelo e moer sua cara no chão.

Ilona Andrews —prendeste ao assassino? —perguntou Ghastek.

—Sim. —Passei-lhe uma parte de papel com a confissão escrita à mão de Dobro D. Ele o leu e olhou ao Hugh. Hugh me estava olhando. Olhar é livre. Tenta te aproximar e remediarei as doenças de ambos.

Ghastek leu mais. O desagrado retorceu sua cara.

—Isto é... desafortunado.

—Acredito que trágico, pessoalmente, mas podemos seguir com desafortunado, se quiser.

—Meu vencimento foi rapidamente iminente. Beau Clayton não estava em nenhuma parte para ser visto. Possivelmente me tinha pendurado para aplicar-se.

Ghastek dobrou o papel pela metade e o passou a Rowena. Ela o leu e levantou o olhar. Um rápido cálculo mental estava tomando lugar detrás dos olhos da Rowena. Ela dirigia as relações públicas da Nação. Tudo isto era um pesadelo do RP para todos os envoltos.

—Leíste a parte onde d’Ambray caminhou para ela, sujeitando uma pistola para sua cabeça, e a forçou a matar ao Mulradin, para que pudesse manufaturar esta guerra?

Ghastek parecia como se tivesse mordido um pêssego e se deu conta que estava podre.

—Estou seguro que ela diz que ele fez. Não tenho lido a parte onde apresenta provas desta louca história. Possivelmente há um cavaleiro ou uma exibição que me perdi?

Isso estava bem, tinha mais.

—por que mentiria?

Hugh seguiu nos rodeando. Um pequeno sorriso curvou seus lábios. Parecia como um homem que estivesse desfrutando. A neve, a luz do sol, o fresco ar, um rápido cavalo... e a iminente matança. Todas as coisas que um menino em crescimento necessita.

—Para acautelar este conflito. Possivelmente é uma briga de amantes —disse Ghastek—.

Possivelmente ela queria lhe roubar. Não sei, e francamente, não me importa neste momento.

Pode provar que ela é a assassina e não algum cordeiro sacrificado?

—É bem-vindo a comprovar seu ADN. Combinará com o que estava no Mulradin.

—Está preparada para nos entregar isso

—Não.

Ghastek se inclinou para diante.

—Kate, ódio recorrer às ameaças, mas há uma certa responsabilidade que ambos temos para a gente que estamos guiando a este conflito...

A sua esquerda, três homens a cavalo emergiram de debaixo das árvores. Beau ou não Beau?

—As casualidades e os custos financeiros da guerra serão catastróficos — disse Ghastek—.

Compreendo que conte com a ajuda de qualquer navegador que contrate, mas te asseguro, que somos mais que capazes de lhe neutralizar a ele ou ela.

—Que navegador?

—que te assistiu a passada noite no Conclave.

Do que estava falando?

OH. Aparentemente me tinha escondido muito bem. Por toda sua inteligência, Ghastek ainda não tinha somado dois mais dois. Ele sabia com absoluta segurança que não podia pilotar vampiros.

Tinha-me visto não lhes pilotar em numerosas ocasiões. Em sua mente, possivelmente não podia fazê-lo, assim tinha que ter a alguém contratado e esse alguém devia ter agarrado o controle dos vampiros do Conclave. Certo.

—Temos um dever para evitar isto —disse Ghastek.

—Tem razão. Deveria enviar a seu exército de não mortos a casa e discutiremos isto como gente razoável.

Ghastek suspirou.

—Sou uma parte reativa para o derramamento de sangue.

—Ghastek, é um homem inteligente. Está aqui de pés levando ridículas fadigas e preparado para assaltar um lugar cheio de famílias e meninos com uma horda de vampiros. Isto te parece justo?

A cara do Ghastek se sacudiu.

—Os conceitos de bem e mau som intrascendentes neste caso.

—Os conceitos de bem ou mau sempre são transcendentes. Não pode ser situacional ou não está bem ou mau.

Ilona Andrews —Não vim aqui para debater obrigações éticas contigo —disse Ghastek.

—Você abriu a porta. Eu sozinho caminhei por ela.

—Está albergando a um fugitivo. Entrega-a a nossa custódia.

Um grito me fez me girar. Um homem saltou da parede da Fortaleza e correu para nós.

Brandon, o lobo mascote do Jennifer. Agora o que? Se ele fazia algo para interromper isto, romperia-lhe o pescoço.

Brandon correu através da neve e saltou dentro do círculo. Estava apertando algo em sua mão.

—Que demônios está fazendo? —disse bruscamente Jim. Brandon lhe esquivou. Abriu seus dedos e captei um brilho do que estava sujeitando... a garrafa de água do Jennifer. Tirou a coberta e me arrojou o líquido.

Movi-me, mas não o bastante rápido. A água fria salpicou minha bochecha direita, empapando meu cabelo. detrás de mim, Ghastek levantou suas mãos, e terminou aterrissando em seus dedos. O Professor dos Mortos olhava, desconcertado, a água gotejando desde suas mãos. Seus olhos se sobressaíam em furiosa confusão.

Jim se moveu. Sua mão se fechou na boneca do Brandon e a retorceu. Brandon caiu sobre seus joelhos na neve, seu braço girado fora da articulação.

Todo mundo foi como louco sobre mim. Nem sequer podia me zangar já. Fugiria da raiva.

—Parece —espetou o homem loiro—. O fiz por ela.

Que demônios? Mataria ao Jennifer. Faria-o e salvaria a Desandra do problema.

Jim retorceu seu braço, lhe dobrando como uma bolacha salgada.

—Demorarei um minuto.

Ele agarrou ao Brandon pelo pescoço e o arrastou fora do círculo para a Fortaleza.

Comporta-as se abriram o suficiente para deixar passar a uma pessoa, e Derek e outro cambiaformas saíram disparados. Jim empurrou ao Brandon em sua direção, girando-se, e voltando para círculo.

Ghastek finalmente recuperou sua habilidade para falar.

—Como se atreve? Isto é um insulto?

—Sim —lhe disse—. Mas para mim, não para ti. Minhas mais profundas desculpas.

Hugh riu.

Derek e o outro cambiaformas colocaram à força ao Brandon detrás das portas.

Ghastek abriu sua boca. Nenhuma palavra saiu. Obviamente estava lutando consigno mesmo para controlar-se.

—Sinto-o muito —repeti. Agora me estava desculpando com o homem quem estava ameaçando me matando. Aqui esperava que minhas artérias não explorassem pela pressão.

—Isto é revoltante.

—Como o é deixar soltos aos vampiros em meio de uma reunião do Conclave.

Ghastek fechou sua boca.

—Tomaremos à acusada agora —disse Rowena.

Os três cavaleiros se aproximaram mais. O Xerife com chapéu. Tinha que ser Beau.

—E se lhes entregamos isso? Então o que? Um linchamento? Possivelmente a queimarão na estaca? A última vez que o comprovei ao menos pretendíamos ser pessoas civilizadas.

Ghastek fechou seus dentes. Ele mantinha um par de cadeias que se usavam nos rituais de bruxas na parede de seu escritório. O aviso das queimas de bruxas tinha golpeado em seu sítio.

—A dará todas as oportunidades para provar sua inocência —disse Rowena.

—Sim, a dará —disse Jim—. vamos entregá-la às forças da lei humana.

A cara do Hugh perdeu sua meia sorriso. OH não. Encontrou a metade de um verme na maçã que acaba de morder?

—Isso seria extremamente insensato —disse Ghastek.

—por que?

—Porque um, expor a nossas facções ao escrutínio público —disse Rowena.

—Acreditava que todos estavam aqui para evitar um derramamento de sangue — disse Jim.

Ilona Andrews Dava ao Ghastek meu melhor sorriso psicopata.

—Acredito que todos poderíamos nos beneficiar de um pouco de transparência.

—É um desastre —disse Hugh desde seu cavalo.

—te cale de uma vez —lhe disse—. Ninguém está falando contigo.

—Está te atirando um farol —disse Hugh—. Não encontrará a ninguém para tomá-la.

Assinalei para os cavaleiros que se aproximavam.

Ghastek se girou para olhar sobre seu ombro. Beau e dois ajudantes, um homem baixinho, compacto com o cabelo vermelho e uma mulher hispana em seus quarenta, estavam-se aproximando.

—Beau Clayton? —Ghastek afundou sua cabeça e esfregou a ponte de seu nariz— . Ele não tem jurisdição aqui.

—Sim a tem. Esses bosques dali estão no Milton County.

Os olhos do Hugh se voltaram escuros.

—Ele é respeitado e tem um alto perfil —assinalou Ghastek—. Se o matas, todas as agências da lei convergirão sobre nós.

Beau estava sozinho a umas poucas jardas. Seis pés com seis e aumentando como um dos antigos Anglo-saxões quem balançava tochas tão altas como eles, Beau montava um Percheron pintalgado cruzado que de pés tinha perto de dezoito mãos de alto e parecia o bastante forte para empurrar um trailer. Os dois ajudantes montavam caminhantes do Tennessee. Três cavaleiros, três escopetas. Nada mais.

Beau chegou a uma parada. Os vampiros lhe olharam, detidos pelas mentes dos navegadores.

—Bom —explorou Beau—. Sou Beau Clayton, legitimamente eleito pela gente do Milton County como seu xerife. É o dever de meu escritório executar fielmente todas as ordens, mandatos, preceitos, e processos dirigidos a mim como o xerife deste condado. Estou aqui para executar uma ordem.

Os chupasangres lhe olharam.

O olhar do Hugh se voltou calculadora. Estava pensando em algo.

—Isto é o que ocorrerá aqui. vou tomar a esta pessoa em custódia. Vocês se girassem e voltarão para casa. O linchamento foi cancelado.

Movam-se. Não há nada que ver aqui.

O semental do Hugh dançou debaixo dele.

—Dispersem-se —repetiu Beau.

Hugh levantou sua espada.

Eu levantei minha mão. As portas da Fortaleza se abriram. Os cambiaformas em forma guerreiro esperavam em filas, enchendo o pátio, suas pelagens de ponta, suas presas nuas.

Tinha posto a todos os cambiaformas capazes de uma médio-forma no pátio. Sessenta e quatro pessoas. Só dezoito estavam catalogados para o combate, mas daqui, pareciam como se cada um fora um soldado.

—Se assaltas a um oficial da lei, a Manada contra-atacará —disse Jim. —Sua melhor gente se foi —disse Ghastek—. Estão na metade da força.

Assenti.

—Sim, a maioria de nossa gente jovem foi a caçar. Estará enfrentando a seus pais cujos filhos estão nessa Fortaleza. tentaste tomar ao cachorrinho de um lobo? É bem-vindo a lhe disparar.

A mão do Hugh estava em sua espada.

Alcancei a Assassina. A risada borbulhou.

—Adiante, Hugh. me alegre o dia. Realmente estou frustrada agora mesmo. Preciso lhe dar rédea solta. Por favor.

Ele me olhou.

—Perdeu —lhe disse—. Recordei seu farol. Toma a seus valentões e voltem para casa.

—Não temos nenhuma posição legal para atacar a um xerife —disse Ghastek.

—Você fará o que eu te diga —lhe disse Hugh.

—Não, não o fará —lhe disse. Podia dizê-lo pelos olhos do Ghastek que ele estava fora. O que fora que Hugh decidisse agora, eu tinha feito meu trabalho. Tinha detido que esta guerra ocorresse.

Um rugido girou através do campo nevado, sacudindo o invernal ar como o repentino estrondo aterrador de um trovão. O Friesian do Hugh se sacudiu. O rugido se mostrou em cascata, jogando espuma pela raiva e a fúria, despertando algum instinto longamente esquecido que cortava a parte racional do cérebro do

Ilona Andrews corpo e deixava sozinho três opções abertas: lutar, voar, ou congelar-se.

Curran.

O alívio me afogou, me girando ingrávida, e por um curto momento feliz estava completa e totalmente feliz. Curran!

As árvores no silvestre norte do campo se sacudiram quando um bando de pássaros saiu voando. Curran saltou na neve. levantava-se quase oito pés de alto em forma de guerreiro, uma musculosa mescla aterradora de um homem e um gato depredador, embainhado em pelagem

cinza e armada com garras do tamanho de meus dedos. Sua cabeça era puro leão. Abriu sua boca e rugiu.

Um enorme urso Kodiak emergiu dos arbustos, sacudindo seu grande corpo peludo. A seu lado a risita de um bouda. Nunca tinha estado tão feliz de ouvir essa risita horripilante que me punha o cabelo de ponta toda minha vida.

Os cambiaformas se verteram fora dos bosques, dez, vinte, mais...

Onde os conseguiu...?

Devia ter ido ao Bosque e tirou toda nossa gente à caça. Ele havia trazido um exército. Sim! Curran rompeu em uma carreira. Os cambiaformas lhe seguiram, levantando neve em pó no ar.

—terminamos aqui. —Ghastek se girou por volta do mar de vampiros—. Missão abortada. O Coco para mãe.

Os vampiros saíram a torrentes fora do campo.

Ri. Hugh girou seu cavalo, me enfrentando.

—Tentei ser amável, mas tenho meus limites. Quer ser tratada como um animal, tratarei-te como um.

Ele abriu sua boca. A magia rasgou dele como um maremoto e golpeou, me apanhando.

Uma palavra de poder.

O lado direito de minha cara se voltou quente. Uma pálida luz dourada girava a meu redor.

Perto de mim, Ghastek se sacudiu, apanhado em um brilhante tornado idêntico.

Na parede detrás de mim, Christopher gritava: —Senhora!

Hugh sorriu com suficiência.

O que fora que estivesse ocorrendo, ele morreria antes de terminá-lo. Corri para ele através da neve, a espada fora. A luz de moveu comigo, saindo a jorros a minhas redor em brilhantes cintas douradas. Saltei sobre os espinhos.

Hugh se deslizou fora de seu cavalo.

Curran correu para mim, seus olhos puro oro.

Golpeei. A cuchilla do Hugh encontrou a minha. Despiu seus dentes para mim.

O voltado de luz a meu redor pulsou com vermelho, deslizando-se através da cuchilla de Assassina onde tocava a espada do Hugh. A cuchilla se rompeu pela metade.

Não!

O campo, Hugh e Curran desapareceram.

Ilona Andrews Capítulo 13

Alguém sacudiu o chão de debaixo de meus pés. Lancei-me através do ar vazio, meus braços transparentes. Os tijolos cintilavam diante de mim. Estava caindo através de um oco redondo. Diretamente debaixo de mim um ralo de espesso metal bloqueava a água escura. vou morrer.

Golpeei o ralo e passei através dela, como se fora ire. Meu corpo se mergulhou na água.

Morna. Molhada.

Meu corpo se voltou sólido. Chutei, emergindo, e olhei na metade de uma espada em minha mão. Hugh rompeu minha espada. Rompeu a Assassina.

Ele rompeu minha espada.

Me acurruqué em uma bola ao redor de meu sabre, me mergulhando na água. Tinha tido a Assassina dos cinco anos. Voron me deu isso. Tinha dormido com ela debaixo de minha cama quase cada noite durante os passados vinte e dois anos. Assassina era uma parte de mim e agora estava rota. Rota pela metade. sentia-se como se alguém me tivesse talhado o braço e só seguisse doendo e doendo.

Mataria-lhe. Não era um ‘si.’ Era um ‘cuándo.’

Ele rompeu a Assassina.

Sobre mim alguém mais estava caindo, através do ralo, e na água. Engasguei-me e nadei.

Um momento depois e Ghastek emergiu a meu lado com um ofego. Ele salpicava ao redor com pânico. Fiz-lhe sítio. Perto de dez segundos depois, parou de golpear e me olhou.

—Foi essa água. Marcou-nos e nos fez vulneráveis à magia de d’Ambray.

—Sim. Hugh deve ter feito uma promessa a alguém de minha gente. Ou lhes chantagear. Ou

lhes ameaçar.

Era Jennifer. Tinha que sê-lo, e se esse era o caso, Hugh não teria tido que ameaçar muito forte. Ela devia estar sentada ali com essa garrafa em suas mãos e tentou arranhar a suficiente coragem para me atirar isso em cima. Não pôde.

Isso não me romperia. Minha espada poderia romper-se, mas eu não. Eu ganharia.

Sairia daqui. Viveria. Veria às pessoas que amava outra vez.

Este não era meu primeiro rodeio. Deslizei a uma tranqüila e fria calma. A voz do Voron murmurava desde minhas lembranças e me apoiei nisso como uma muleta.

—primeiro saída.

—Sim. Recordo-o.

Inclinei-me na água, tentando deslizar o que ficava de minha espada na capa enquanto ficava a flutuação. Falhei.

Havia jodidamente falhado. Não tinha falhado em duas décadas.

—Você foi o objetivo —disse Ghastek—. Eu sou um desafortunado espectador.

—Isso parece. —Finalmente me arrumei isso para deslizar o toco de Assassina na capa.

—Onde estamos?

—Não tenho nem idéia.

—Ele sabia que seríamos teletransportados aqui. Sabia, e não fez nada para deter meu teletransporte —disse Ghastek.

—Parece que d’Ambray acredita que é dispensável.

Ghastek me olhou durante um comprido momento. Um músculo em sua cara se sacudiu.

Com um grunhido gutural, Ghastek golpeou a água.

—Isso. Isso é estupendo!

Uh-OH. Em todo o tempo que havia interactuado com o Ghastek, ele nunca amaldiçoou. O ‘premier’ Professor dos Mortos estava por ter uma rabieta. Abracei-me.

—Ele veio a minha cidade, afastou a minha gente, deu-me ordens como se fora um servente e agora isto? Como se atreve!

Suspirei. Saiu ‘como se atreve!’ mas parecia estar bastante próximo a ‘sabe quem soy?’

—Não sou um analfabeto que possa atirar por aí. Não serei tratado desta maneira. Trabalhe muito duro, durante anos. Anos! Anos de estudo e esse jodido Neandertal chega e ondeia seus braços. —Ghastek torceu sua cara em uma careta. Provavelmente estava pretendendo imitar ao Hugh, mas mayoritariamente teve êxito em parecer extremamente constipado—. Ooo, sou Hugh d’Ambray,

Ilona Andrews estou começando uma guerra!

Rir agora mesmo realmente era uma má idéia. Tinha que conservar a energia.

—Uma guerra que estive tentando evitar durante anos. Anos!

Ele seguia dizendo isso.

—Acredita que é fácil negociar com lunáticos violentos, quem não pode compreender os conceitos elementares?

Era bom saber onde estávamos com ele.

—Não o tolerarei. Landon Nez ouvirá isto.

Landon Nez provavelmente estava a cargo dos Professores dos Mortos. A meu pai gostava de dividir sua autoridade delegada. Hugh corria com os Cães de Ferro, o ramo militar. Alguém tinha que correr com a Nação, o ramo de busca. Era uma posição com muito volume. Landon Nez devia ser o último.

—Troglodita. Imbecil. Degenerado! —As maldições saíam do Ghastek—. Quando sair daqui, lançarei a cada vampiro a minha disposição até que lhe deixem seco. Então lhe cortarei em partes e deixarei seu corpo estripado no fogo!

—Poderia ter que fazer fila.

Ele finalmente recordou que estava ali.

—O que?

—Eu terei uma parte do Hugh para jogar com ele quando terminar.

Ele não pareceu me haver ouvido.

—Ninguém me faz isto! Arrancarei-lhe o coração. Sabe quem sou?

—Vale —lhe disse—. Saca todo isto de seu sistema.

Ghastek se dissolveu em uma corrente de obscenidades.

Afastei-me. Tínhamos que sair deste caos e tinha que comprovar o sítio para as possíveis rotas de saída.

O ralo sobre nós era de uma pálida cor que normalmente significava que o metal continha prata. Sobre o ralo um oco, a quase vinte pés, subindo uns cem pés retos. Azuis faróis fae se lançavam das paredes a intervalos regulares, iluminando os tijolos. Muito vertical para escalar.

O ralo em si mesmo consistia em barras de uma polegada de grossura dispostas em um patrão entrelaçado. Normalmente os ralos como estas tinham barras cruzadas que estavam soldadas ou fechadas por festões, mas esta não mostrava nenhuma união depois de tudo. Tinha que ter sido feita especificamente para este poço.

O final das barras desapareciam na parede. Chutei para me propulsar para cima, estirei-me, e apanhei o ralo com meus dedos. até agora bem. Levantei minhas pernas e chutei o ralo com toda minha força. Não só era sólida. Inamovible. Bom, ao menos os buracos entre as barras não eram diminutos.

Lutei para me tirar a jaqueta, coloquei uma manga através do ralo, e a atei à outra manga.

Bastante bem.

Tomei uma profunda respiração e me mergulhei na água turva. Não estava fria, mas tampouco estava especialmente quente. A sudadera da Evdokia me compraria um pouco de tempo. A lã me manteria quente inclusive quando estava molhada. Nadei ao longo da parede. A escuridão e os tijolos. Sem passagem secreta, sem túneis, sem encanamentos com coberturas que pudessem ser afrouxadas.

O sangue golpeava em meus ouvidos. Tinha que retornar ou ficaria sem ar. Fiz um giro de um e oitenta e chutei para a superfície. Sobre mim o líquido céu prometia luz e ar. Chutei mais forte. Meus pulmões gritavam por oxigênio.

Rompi a superfície e engoli ar.

— ...acredita-se que é?

Isto era uma prisão para manter aos cambiaformas. A prata nas barras evitariam que as rompessem. A água era muito profunda para chutar à parte inferior e tentar investir o ralo.

Inclusive se de algum jeito me arrumava isso para afrouxar as barras do ralo, o qual não era condenadamente provável, o ralo cairia sobre nós e só seu peso nos afogaria. Minha mente serve uma visão de pesadelo do ralo aterrissando sobre mim e me empurrando profundo na escura água. Não obrigado.

As lanternas só acrescentavam um insulto para ferir. Podia ver exatamente quão se desesperada era a situação.

Quer ser tratada como um animal, tratarei-te como um. Obrigado Hugh. Alegra-me saber que te importa.

Posso fazer isto. Fui treinada toda minha vida para isto.

Ghastek se tinha calado.

Ilona Andrews —supõe-se que esse sofisticado uniforme vem com um artefato de flutuação?

—Não seja ridícula.

—Uma garota pode ter esperança. —Mergulhei-me e desatei os cordões de minha bota esquerda. A bota direita seguiria. Emergi para agarrar um pouco de ar.

—O que está fazendo? —perguntou Ghastek.

—Aliviando a carga. —Mergulhei-me, cuidadosamente tirando minha bota esquerda, emergi, agarrando o ralo, e afrouxando os cordões sobre a barra. Fiz um nó e deixei a bota suspensa, logo fiz o mesmo com a bota direita—. Me cansarei em uma hora ou dois e necessitarei os sapatos se conseguimos sair daqui.

Tirei-me o cinturão, trespassando-o através das barras, e fazendo um nó. Ghastek levantou suas sobrancelhas. Atirei meu braço através do nó e o sujeitei no ralo. O cinturão me mantinha no sítio sem pisar na água.

A cara do Ghastek caiu.

—Quanto tempo crie que nos manterá aqui?

—Não tenho nem idéia.

Ele suspirou e começou a tirá-las botas.

Pendurei quieta na água. O tempo ia a passo de tortura. Não tinha nem idéia de quanto tempo tínhamos estado aqui. Tínhamos tomado turnos divididos para procurar em nossos arredores mas sem encontrar uma saída. Eventualmente paramos. Em algum momento enquanto estávamos mergulhando, a onda de magia terminou. Agora quatro tênues abajures de eletricidade iluminavam o poço. A luz, tênue e aquosa, sentia-se opressiva, justo outra forma de

tortura.

Tinha usado a jaqueta do Ghastek e seu cinturão para fabricar dois círculos para lhe manter em vertical. Com dois apoios cada um, seríamos capazes de dormir. Pouco cômodo, mas era algo.

Fazia um momento minha boca se secou e tinha bebido um pouco de meu cantil e a passei ao Ghastek.

—Sempre leva um cantil?

—É força de hábito. —Poderia sobreviver a muitas coisas tanto como tivesse um cantil e uma faca.

Ele tinha tomado um gole e me devolveu isso.

—O que ocorrerá quando ficarmos sem água?

—Bebemos isso. —Tinha assentido para a água escura alagando o poço.

—Não parece poda, e se o estivesse, não estaria dessa maneira muito tempo.

—A gente que morre de sede não pode escolher.

Estávamos pendurando na água.

—O que fez com a Nataraja? —perguntei.

Ghastek piscou, surpreso.

—Sempre tive curiosidade. Ele só desapareceu.

Ghastek suspirou.

—Não vamos nenhuma parte durante um momento—lhe disse ela.

Ele levantou seu olhar ao teto, refletindo-o e se encolheu de ombros.

—por que? Nataraja sempre apreciou ter as mãos fora da direção. Nunca compreendi por que estava situado a carrego em primeiro lugar. Parecia impressionante mas tinha muito pouco que ver com a atual função do escritório. Eu fiscalizava a busca e o desenvolvimento, e Mulradin dirigia os aspectos financeiros. Faz um ano o comportamento da Nataraja se fez cada vez mais errático. Perambulava pelos arredores, murmurando para si mesmo. Matou a essa monstruosidade que mantinha como mascote.

—Rebolado? Sua serpente gigante?

—Sim. Um trabalhador encontrou seções dela pulverizadas com o passar do piso superior. fez-se um relatório ao escritório principal. Um membro de alta fila da Legião Dourada chegou e dirigiu algumas entrevista. Nataraja desapareceu. Nós dizemos que foi retirado.

—Crie que foi retirado?

Ghastek se encolheu de ombros.

—Qual é o ponto da especulação? Mulradin e eu fomos deixados conjuntamente a cargo do escritório até que algum de nós ‘destacasse’ ou uma substituição fora atribuída. Suponho que agora a questão de distinção é discutível. Ele está morto e eu estou aqui. —Ele cuspiu a última palavra.

Ilona Andrews Agora se tinha ficado dormido. Era melhor que dormisse, também. Fechei meus olhos e imaginei estar na praia com Curran. Era um sonho tão agradável...

Nosso cantil se secou. Tinha água para quase dois dias se cuidadosamente era racionada, e nos teríamos quebrado na metade. Tínhamos estado encarcerados aqui durante mais de vinte e quatro horas. Provavelmente mais perto das quarenta e oito. Tínhamos começado a beber a água a nosso redor e não sentava muito bem a meu estômago.

A água no poço se tornou mais fria fazia algumas horas. A temperatura atualmente não tinha trocado, mas a água debilitava o calor corporal quase vinte e cinco vezes mais rápido que o ar.

Tínhamos estado molhados o suficiente tempo para realmente senti-lo.

Estava esfomeada. Meu estômago era um fossa sem fundo cheio de dor. Tinha-me chutado para não me abarrotar com algo delicioso enquanto estava na Fortaleza essa manhã, mas isso desperdiçaria muita energia. Tinha que conservar cada gota. Pendurada na água. Resistir.

Sobreviver.

Quando o frio chegou para mim, desenredei-me de meu cinturão e nadei. O esforço queimava através dos escassos fornecimentos de energia que tinha deixado, mas me fez sentir mais quente. Até que os calafrios começaram outra vez.

—vamos morrer aqui —disse Ghastek.

—Não —lhe disse.

—O que te faz dizer isso?

—Curran virá a por mim.

Ghastek riu, um som amargo e frágil.

—Nem sequer sabe onde estamos. Poderíamos estar no meio do país.

—Isso não importa. Ele virá a por mim. —Ele poria o planeta patas acima até que me encontrasse... e eu faria o mesmo por ele.

Ghastek sacudiu sua cabeça.

—Tem a vontade para sobreviver —lhe disse.

Ele não me olhou.

—Não vou morrer neste buraco. Curran virá a por mim e sairemos de

aqui. Assim não é como termina. Hugh não conseguirá ganhar. Sobreviveremos a isto. Um dia investirei minha espada rota justo através de sua garganta.

Ghastek me olhou fixamente. Sua voz era rouca.

—me deixe repeti-lo. fomos teletransportados a algum lugar desconhecido provavelmente a milhares de milhas longe de todos os que conhece, possivelmente em outro continente. O homem quem nos pôs aqui provavelmente se teletransportó também, levando o conhecimento de nossa localização com ele, assim que ninguém que conhecemos tem nem sequer uma infinitesimal ideia de onde poderíamos estar. Não temos nenhuma maneira de nos comunicar com o mundo exterior. Inclusive se pudéssemos nos comunicar com algo simples de magia com esses que conhecemos, não teremos nenhuma assistência, porque não sabemos onde estamos. Estamos flutuando em água fria e turva.

—Está bastante quente, em realidade.

Ele levantou seu dedo.

—Não terminei. Não temos comida. estivemos aqui durante ao menos quarenta e oito horas, porque as espetadas da fome que estou sentindo agora são menos intensos. Agora mesmo nossos corpos estão queimando através das escassas reservas de graxa que temos, o qual resultará em cetosis, o qual guiará o sangue a acidosis, trazendo com ela nauseia e diarréia.

Logo debilidade, moleza, e a vertigem seguirá. Quando nossos cérebros estejam carentes dos nutrientes necessários, começaremos a ter alucinações, e logo sofreremos um catastrófico dano orgânico, até que finalmente morreremos de parada cardíaca. É uma morte tortuosa e brutal.

Maharma Ghandi sobreviveu durante vinte e um dias quando fez campanha pela independência da Índia, mas considerando que estamos em água e nossos corpos estão passando através dos nutrientes a um ritmo acelerado, darei-nos duas semanas, máximo.

—Se decidir uma mudança de carreira, evitaria os bate-papos motivadores.

—Não o compreende? A única pessoa que sabe onde estamos é d’Ambray, e nos pôs aqui para morrer lentamente de fome. Inclusive se trocar de opinião e decide te tirar, desde que ele tem alguma estranha fascinação contigo, não tem semelhante relação comigo. Sou descartável.

O pouco trato que tive com esse homem foi abrupto até o ponto da grosseria. Ele claramente não me aprecia.

—Prometo-te agora que entramos juntos aqui e sairemos juntos. Curran me tirará e não te deixarei atrás.

—Esperar que de algum jeito Curran venha e te resgate antes de que morramos é absurdo.

Ilona Andrews —Não lhe conhece como eu.

—Kate! Está delirando!

—Esta não é minha primeira vez sem comida —disse—. Estava acostumado a ter que fazer isto freqüentemente. Temos água, o qual é uma grande vantagem. Não morremos ainda.

Ele me olhou.

—sobrevivi ao deserto do Arizona. sobrevivi em um bosque queimado pelos fogos. estive faminta, afogada, congelada, mas ainda estou aqui. A chave para sobreviver é não render-se.

Tem que lutar por sua vida. Tem que ter esperança. Se deixa ir à esperança, acabou-se.

Render-se é morrer tranqüilamente com suas mãos atadas em um refúgio onde o homem que te atou te atirou. A esperança chuta seu caminho para sair e corre dez milhas através da neve e o bosque contra todas as probabilidades.

Ghastek piscou.

—Realmente fez isso?

—Sim. —Quem te pôs no refúgio?

—Meu pai.

Ghastek abriu sua boca.

—por que? Que tipo de pai faz isso a um menino?

—O único que tive. Não te renda. Não deixe que o troglodita ganhe, Ghastek.

Ele sacudiu sua cabeça.

Seu cérebro estava muito alto. Precisava deixar de pensar, porque sua mente seguia correndo em círculos, conduzindo-a mais profundo no desespero. O desespero era o beijo da morte.

Precisávamos conservar energia, mas se não lhe distraía, ele me abandonaria.

—Segue analisando a situação e quanto mais a disecciones, mais desesperador parece.

Tenta não pensar nisso. Fala comigo em seu lugar.

—Sobre o que?

—Não sei. por que decidiu te converter em navegador? Sempre quis pilotar aos não mortos? por que não atacou a sua própria gente? por que a Nação? —Aí, isso deveria lhe manter ocupado.

Ele pendurou tranqüilo na água.

—Ghastek não é meu verdadeiro nome. Cresci no Massachussets, perto do Andover. Era inteligente e pobre. Não terrivelmente pobre. conheci a meninos que eram mais pobres. A pobreza é quando seus pais chegam a casa do primeiro trabalho e correm para comer seu hambúrguer com queijo, porque em cinco horas têm que levantar-se para seu segundo trabalho e querem dormir algo. Nós não estávamos tão pobres. Tínhamos comida. Tínhamos uma casa. Via meu pai na mesa para jantar ao mesmo tempo.

«Em oitavo grau, houve um torneio de ciências entre as escolas locais. A academia privada local de preparatória estava participando, primariamente para demonstrar a vasta superioridade de sua educação sobre o sistema público. Ganhei. A academia me deu uma beca. Lembrança quão felizes estavam meus pais por mim. Estava em uma escola alimentadora do Yale e pensava que agora tinha um futuro. Assim ao ano seguinte de escola, comecei na escola preparatória.

Estava a quarenta e cinco minutos conduzindo e cada dia meu pai me levava ali em sua caminhonete de trabalho. Meu pai reparava linhas de gás. A caminhonete tinha um logotipo, escrito em grandes letras amarelas: Gás Tek. O nome da companhia. Ninguém estava interessado em aprender-se meu nome. Converti-me no menino Gastek, logo Gastek, e logo um dos palhaços de classe o fiaria para deslizar uma ‘h’. Ghastek. Uma associação não tão sutil com ‘horrible.’ Ghastek ou algumas vezes simplesmente ‘o Arrastrado.’

Ao final do ano incluso os professores não me chamavam por meu nome.

Podia ouvir o velho amargor em sua voz. Ele tinha chegado a términos com isso, e já não doía, mas ainda estava ali.

—Dava-me conta nesse primeiro ano que nunca seria aceito. Era compreendido por todos que não importava quão duro o tentasse, não importava quando brilhante fora, o melhor que podia esperar era trabalhar para um de meus estúpidos companheiros de classe quando crescêssemos. Eles seriam os proprietários. Eu seria um empregado. Já vê, não foi suficiente ser inteligente. Se for bonito ou um bom atleta, poderiam te conceder algum grau de aceitação, porque os adolescentes eram superficiais. Poderia te converter em um troféu para algum deles, se te deixava ser útil, mas tampouco o era. Ser rico abria a porta uma greta, mas nunca lhe deixariam entrar de tudo. Eles se gastariam seu dinheiro e ririam de ti a suas costas. Vi-o. Já vê, dinheiro, cérebro, aparência, nada disso é suficiente. Aí está essa costure chamada herança. Não era sozinho aonde foi ao colégio ou com quem. Era sobre onde seu avô foi ao colégio e quem era seus melhores amigos.

—Tomarei que a escola não era seu lugar favorito.

Ilona Andrews —Jodidamente a odiava. Então o recrutador da Nação entrou quando estava em terceiro ano. Trouxeram uma jaula de vampiro e nos deixaram tentá-lo um por um. A sensação quando me dava conta ao princípio de que podia controlá-lo...

Não posso descrevê-lo. Isso estava bem. Pela primeira vez em minha vida, algo se sentia bem.

Fiz que o não morto abrisse a porta da jaula e logo persegui a meus queridos companheiros de classe com ele. O recrutador não era o bastante forte para afastar o de mim. Eles correram de mim. Não importava quão ricos fossem. Não importava quais fossem seus nomes. Seus prestigiosos avós não podiam salvá-los, porque se tivessem estado ali, teriam fugido de mim, também.

Ghastek sorriu, um brilhante sorriso feliz.

—Alguns deles me suplicaram parar.

Ele parecia tão feliz que tentei o melhor que pude me afastar um pouco mais longe dele em minhas restrições.

—Expulsaram-me em uma hora. —Ele riu—. Ao final do dia, a Nação lhe levou a meus pais um cheque com mais do total que fariam juntos nos prévios três anos. Um pagamento adiantado para fazer suas vidas um pouco mais fáceis se elegia ir de casa e estudar com a Nação. Mas meus pais não queriam que me fora. O dinheiro não fazia nenhuma diferencia para eles.

—Eles lhe queriam —adivinhei.

Ele assentiu.

—Faziam-no. Pus o cheque em suas mãos e me afastei da casa. Queria o poder. Queria respeito e dinheiro também, mas sobre tudo queria poder. Perguntou-me por que sou navegador.

Porque o adoro. Adoro quando minha magia faz essa primeira conexão. Adoro a precisão, a sutileza, a arte disso. Se pudesse pilotar, compreenderia-o.

OH, sim ele só soubesse.

—É como estar conectado a um mole de puro poder. Nutre-te. Tem que levantá-lo até certo ponto. Agora estou na fila dezessete na Legião Dourada.

As Legiões eram os níveis dos Professores da Morte do Roland. Dourado eram os cinqüenta superiores, Prata era os cinqüenta seguintes.

—Acreditava que era a Legião de Ouro.

—Trocaram o ano passado—disse Ghastek—. Dourada sonha melhor. A navegação é como algo mais. Leva prática e disciplina e eventualmente o trabalho duro compensa. Cada ano meu poder aumenta. Poderia estar no nível dez,

mas escolhi não fazer a oferta para esse posto.

—por que não?

—Não o compreenderia —disse Ghastek.

—Tenta-o.

—Não. Suficiente dizer que trabalhei durante anos e agora todos meus esforços me trouxeram aqui. A este... buraco no chão. vou descansar agora. falei suficiente por hoje.

Ghastek ficou quieto. Passaram os minutos. Sua cabeça caiu.

Podia imaginar no pátio da escola, um menino magro em roupas trocas enviando a um não morto detrás da gente que lhe olhava com menosprezo. Quem sabia?

Fechei meus olhos. Era tudo o que podia fazer.

Sairíamos daqui.

Curran viria a por mim. É obvio que o faria.

Uma chaminé acesa, o calor fluía dela, com tanto luxo quente e suave que durante um bom momento simplesmente desfrutei. Estava quente e seca. O aroma salgado da carne chamuscada flutuava no ar. Mantimentos. Isto era o céu.

—Olá, carinho —disse Hugh.

O céu acabava de ser cancelado.

Dava-me a volta. Estava atirado em uma grande cadeira de madeira, apoiado no respaldo, pernas grandes em calças jeans azuis estiradas frente a ele. Sua camisa estava desabotoada e a luz do fogo jogava nos músculos bem definidos de seu peito e braços. Levava um pequeno pendente ao redor de seu pescoço em uma cadeia de aço liso. Eu gostava da forma em que estava sentado, tudo solto e depravado. Seria mais difícil para ele esquivar e havia uma preciosa pesada cadeira a meu lado.

Agarrei a cadeira.

Exceto não me movi.

E não tinha braços nem pernas tampouco. Impressionante.

Ilona Andrews Hugh riu entre dentes.

—me deixe adivinhar, este é um desses sonhos especiais. —Ao menos minha boca ainda funcionava.

—Algo assim. É uma projeção.

—Estraguem. Mas a magia está abaixo.

—Não. Voltou faz uns quinze minutos. Sentirá-o quando despertar.

—Quanto tempo estive em sua pequena cela? —Também deveria compilar toda a informação possível.

—Três dias.

Muito tempo. Inferno.

—Como está a água? —perguntou Hugh—. Ainda fria?

Casulo.

—Assim assim é como lhe teletransportaste fora do castelo em chamas? Tinha água em alguma parte? tocou-se o pendente que pendurava de seu pescoço e o levantou. A luz do fogo jogava no cristal do pendente em forma de bala. A água se derramou em seu interior.

—Sempre tenho um em cima. necessita-se um segundo para esmagá-lo. Uma vez que a água te toca, uma palavra de poder atira através da bebedouro.

Assim que a água que Jennifer me atirou em cima tinha vindo do buraco onde meu corpo estava flutuando atualmente.

—Teletransportarse é o último recurso —disse Hugh—. Se necessitam uns segundos para fazer a transferência em função da distância. Se a tecnologia golpear enquanto está em trânsito, está morto. Mas não me deixou outra opção.

—O que prometeu ao Jennifer por me trair?

—Poder —disse—. Se supunha que te empaparia em privado, por isso ninguém suspeitaria dela uma vez que se desencadeasse a teletransportación. Poderia desaparecer e teria que utilizar esse tempo para assegurar sua posição no clã enquanto todo mundo estava correndo para te buscar. Em uma ou duas semanas um de meu povo se encarregaria de tirar a Desandra de no meio, o que lhe faria mais fácil as coisas. Exceto a há jodido, e logo seu menino o jodió ainda mais. Imagino

que estarão colocando a pedra sobre sua tumba nestes momentos. Disse-lhe isso antes: os cambiaformas são difíceis de treinar. Tem que consegui-los jovens.

—É um maldito doente.

—Sei.— Hugh assentiu para a mesa junto a ele—. Tem fome?

A mesa estava cheia de mantimentos. Pão fresco, ainda quente e rangente do forno esperando em uma tabela de cortar. Um assado de costelas, a graxa e rangente fusão, com ares de superioridade sobre um tigela de sopa, uma tarrina de manteiga dourada, e um prato de purê de batatas. O ar cheirava a carne chamuscada, alho assado e pão fresco.

Minha boca se fez água, enquanto meu estômago se apertava de dor. Como é que não tinha armas para lhe lançar uma cadeira, mas ainda tinha a boca e o estômago? O Universo não era justo.

—Estou a uma hora de distância —disse Hugh—. Se me pedir isso, irei, pescarei-te para te tirar e tudo isto será teu. Tudo o que tem que fazer quer dizer, ‘Hugh, por favor.’

—te pegue um polegar no culo e excursão.

Ele sorriu, cortou um pedaço de pão e estendeu a manteiga. Observei deslizá-la manteiga sobre a fatia. Ele o mordeu e o mastigou.

Bastardo.

—terminaste com seu espetáculo porno de mantimentos? Tenho um inferno úmido e frio ao que preciso voltar.

—cedo ou tarde te romperá —disse.

—Mantén a esperança.

—É uma supervivente. Voron te pôs no bordo desse precipício uma e outra vez até que te condicionou a te agarrar à vida. vais fazer o que tiver que fazer para sobreviver, e eu sou sua única oportunidade de sair. Ao princípio resistirá, mas com cada hora que passe minha oferta se verá melhor e melhor. Convence-te de que morrer não obterá nada e ao menos deverá sair com uma explosão. Dirá a ti mesma que está aceitando minha oferta só para poder colocar essa espada rota em meu peito e senti-la atravessar meu coração. Inclusive se morrer depois, o fato de que deixarei de respirar faz que sua morte signifique algo. Assim que me chamará. E tentará me matar. Salvo que aconteceste três dias sem comida, e esse corpo... —Inclinou a cabeça e me olhou lentamente— ...esse corpo queima

Ilona Andrews calorias como o fogo a gasolina. Está-te ficando sem reservas. Posso-te tombar de um sopro.

—Tem razão sobre a espada. Rompeu a minha. Devo-te uma. golpeou-se o peito nu sobre o coração.

—Este é o lugar. Um tiro, Kate. vamos ver o que acontece.

—O que é o que quer de mim, Hugh?

—a curto prazo, eu gostaria que diga meu nome com um favor acrescentado. Eu gostaria de entrar no Jester Park contigo de meu braço.

Jester Park, Iowa. Uma vez um parque em Dê Moines, e agora um dos retiros de meu pai.

—A longo prazo, quero ganhar. E vou ganhar, Kate. Dará uma boa briga, mas ao final dormirá em minha cama e lutará comigo costas contra costas. Estaremos bem juntos.

Prometo-lhe isso.

—Que parte de “não” não entende?

—A parte em que não consigo o que quero. Necessita que te ensine seu lugar. Não está na Fortaleza.

Algo dentro de mim se rompeu.

—E você me vais ensinar onde está meu lugar?

—Sim. É hora de uma revisão da realidade, Hugh.

—Tem o que tem só porque meu pai mesclou seu sangue com a tua. Tudo o que faz e tudo o que é, o deve a outra pessoa e quando tiver feito uso de ti, atirará a um lado.

Hugh franziu o cenho.

Segui.

—Fiz minha própria vida fora desse mundo. Tenta ir atirando sem a ajuda do Roland e logo volta e me jogue um sermão. OH, espera, já o fez, e primeiro te chutei o culo, logo Curran te rompeu a coluna vertebral e te jogou no fogo. Como se sente, Hugh? Saber que é o segundo melhor?

—Está lhe passando —me disse.

—Depende de sua ajuda. Nem sequer pode lhe dizer ao Roland não. Então, por que não te cala e volta para o que melhor sabe fazer? As botas do Roland necessitam que as limpe.

—Faz o que queira. —ficou as mãos detrás da cabeça e sorriu—. Não necessito nada mais que tempo.

Despertei. A água fria se apoderou de mim. Ghastek ficou olhando, com cara de sonho.

—Curran virá a por mim —lhe disse.

Minhas pernas tinham cãibras. As cãibras chegaram com uma freqüência repugnante, me retorcendo, era tão doloroso que teria gritado se não tivesse estado tão débil. Tínhamos passado por quatro ondas de magia. Durante a terceira, Ghastek falou com a parede pedindo a sua mãe que não se muriese. Estávamos na quarta agora e ele se ficou em silêncio fazia umas horas.

Tinha tentado usar palavras de poder, mas nenhuma funcionou. Simplesmente ricocheteavam nas paredes do poço. Hugh devia ter posto guardas.

Tratei de dormir o mais que pude. Quando não pude, contei os tijolos. Ultimamente haviam se tornado imprecisos e fora de enfoque, como se estivesse olhando através do ar quente que sobe do pavimento. Eu já não era Kate. Era uma coisa. Fria. Exausta. Morta de fome. Suja.

Não quero morrer neste buraco escuro. Não quero morrer!

Só quero ver o sol. Quero abraçar a Julie uma vez mais. Quero beijar a Curran.

Talvez me equivoquei.

Talvez não me encontraria a tempo.

Quente. Seca. Mantimentos. Hugh.

—Cinco dias. É um aniversário. Pensei em ver como está. A oferta segue aberta.

—Vete a mierda.

Ilona Andrews —Está bem, então.

A escuridão úmida e fria. Ghastek convulsionando em suas ataduras. Sustentando sua cabeça fora da água. Não morra. Faremo-lo. Temos que fazê-lo.

A água me salpicava. Já não sabia se estava quente ou fria.

A parede do buraco se desmorona. Curran-me olhe. Vejo-lhe. Vejo seus olhos cinzas. Ouço sua voz.

—Já vou, neném. Espera. Só me espere. veio a por mim! veio a me tirar.

—Quero-te muito…

Só quero lhe tocar, mas não posso passar. Algo me está bloqueando. Ele está ali. Vejo-lhe aí. Não posso...

—Kate! Kate! —Algo está tentando me reter, mas tenho que chegar a Curran. Tenho que sair.

—Não é real. —A voz do Ghastek—. Não é real. Vê?

Curran se desvanece. Só são as pedras, as pedras frite, escuras e manchas de sangue onde as tinha arranhado.

Seis ondas de magia. Flutuo em um lago de sangue. Estou alucinando, mas posso prová-la em meus lábios, o sabor quente salgado de uma vida humana.

Passará-se. É só a fome.

Ghastek, impreciso, a cara fora de enfoque, flutuando no sangue a meu lado.

—Tenho medo.

Tenho que lhe manter vivo.

—Faremo-lo.

—Eu só queria a vida —sussurra—. Vi morrer a minha mãe. Ela sofreu. Sofreu tanto. Não posso fazer isso. Não posso. Tenho muito medo. Fiz tudo isto porque queria o dom do Criador.

Queria que me fizesse imortal.

Me olhe com olhos desenquadrados. Em realidade não me vê.

—Ghastek?

—Meu nome é Matthew. —Sua voz é um sussurro febril—. Se o Construtor se preocupar com ti, se te necessitar, deixará-te viver para sempre. Ele não deixará que morra.

—Cuidarei de ti, Matthew. Toma minha mão. Não deixarei que morra.

Sete ondas de magia.

Curran está sobre o ralo em cima de mim e falo com ele. Digo—: os quero a todos. Este não é o final. Não vou render me e morrer.

Tivesse-me gostado de ter sido uma melhor pessoa. Oxalá as coisas tivessem sido diferentes.

Este lugar não me vai matar. Sobreviverei. Não vou romper me.

Curran me sorri. Sustenta minha mão. Sei que vai vir a por mim.

Ele virá por mim. Mas pode que seja muito tarde.

Ruído. Um ritmo baixo, como os batimentos do coração de algum coração gigante. cada vez mais forte. cada vez mais perto.

Estou alucinando outra vez.

Dor. Minha mão esquerda está agarrando o ralo. Há uma parte de tijolo ao outro lado do ralo junto a ela.

Há uma parte de tijolo.

Minha mente começa a trabalhar pouco a pouco, como um motor oxidado tratando de voltar para a vida.

Pum! Algo golpeia a parede por cima de nós.

Ilona Andrews Outro tijolo ricocheteou na grade.

Aproximei-me e sacudi ao Ghastek. Pendurava imóvel em suas ataduras. Apenas lhe podia mover.

Pum! —Ghastek —sussurrei—. Ghastek...

Seus olhos se abriram lentamente.

Pum. Partes de tijolo caíram sobre o ralo. A tênue luz dos abajures elétricos, o túnel vacilou, impreciso, mas vi o buraco a uns vinte metros de altura. Outro pum. Mais tijolos caíram, ricocheteando no metal. Alguém se moveu na parte superior do orifício, saltou e aterrissou no ralo. Uns olhos cinzas me olharam.

Curran.

Por favor, deixa que seja real.

Ele me olhou. Seus olhos estavam horrorizados.

—Kate? Jesucristo.

Meus lábios se moveram.

—Por favor, sei real.

Tirou uma serra de metal de sua mochila e começou a cortar o ralo.

—Fica comigo, carinho.

Era um sonho. Outra alucinação. Ou Hugh chateando minha cabeça. Preparei-me.

Despertaria e ele desapareceria.

Outros dois aterrissaram no ralo. Jim. Thomas, o alfa de rato.

Jim me viu e jurou.

—me tire —sussurrou Ghastek—. Por favor.

—Deveria te deixar aí, filho de puta —grunhiu Curran—. lhe Cortem.

Jim tirou outra serra.

A folha cortou através das barras por cima de mim. Uma e outra vez. Uma e outra vez.

Por favor, sei real. Cheguei através dos barrotes e lhe toquei os dedos através dos cortes das luvas. Sua mão era cálida.

—Espera, neném. Tenho-te.

Uma criatura caiu no buraco e aterrissou no ralo. Sem cabelo e musculoso, agachou-se a quatro patas como se nunca tivesse caminhado erguido. Garras curvas grosas coroavam os dedos de seus pés. Seu peito era largo, seus quartos traseiros musculosos como os de um cão bóxer. Uma crista de osso me sobressaía de sua coluna vertebral. As enormes mandíbulas e presas desenquadradas do tamanho de um dedo perfuraram o ar. Seus olhos, afundados e de cor vermelha brilhante, queimando com a fome.

Um vampiro. Um vampiro antigo, tão antigo que enviou um calafrio por minhas costas.

Curran se deu a volta. O vampiro saltou. A mão direita de Curran se fechou na garganta do vampiro. deu-se a volta, alheio às garras que rasgavam sua jaqueta, e estrelou a cabeça do não-morto na parede. O crânio do vampiro ricocheteou no tijolo. Curran ensinou os dentes e lhe

estrelou contra a parede uma e outra vez, seu rosto selvagem.

Os ossos se gretaram. O sangue do não-morto salpicou os tijolos. Curran golpeou à sanguessuga no tijolo por última vez e girou a cabeça como se tivesse sacudido a roupa suja. O corpo do vampiro caiu em uma direção, a cabeça para outra.

—Fim do espetáculo —sussurrei.

—Espera. Quase termino.

Agarrou o ralo. A pele de seus dedos se voltou cinza, a prata lhe queimava. Curran se esticou. Suas pernas tremeram sob a pressão. As duas últimas barras se dobraram, e empurrou parte do ralo a um lado como a tampa de uma lata. deixou-se cair de joelhos e me alcançou.

Deslizei-me das restrições. Alguém devia ter tornado minhas pernas de chumbo, porque atiravam de mim para baixo como uma âncora. Afundei-me. A água subiu por cima de meu pescoço e minha boca... Agarrou-me por braço, levou-me através da grade, pelo ar, e me abraçou.

Cheirava a Curran. sentia-se como ele. Enterrei minha cara na curva de seu pescoço. Sua pele era tão quente que queimava.

—Não morra sobre mim. —Ele beijou meu rosto, tirando-a jaqueta—. Não morra sobre mim.

Ilona Andrews Não podia agüentar mais. Deixei-me cair na parte superior do ralo, me aferrando a ele.

Ele me envolveu em sua jaqueta, fechou os braços a meu redor, e saltou. Então estávamos em um corredor estreito. Levou-me através dele.

—Quero-te —lhe disse.

—Eu também te quero. —Sua voz era crua—. Manten com vida, Kate.

—Ghastek...

—Chegarão a ele. Não se preocupe. Fica comigo.

—aonde posso ir?

Ele me apertou contra ele.

—vou matar a esse filho de puta.

—Por mim bem —lhe disse—. Rompeu minha espada.

—A mierda a espada. Quase te perdi. —Deu-lhe uma patada a uma porta para abri-la e me colocou diante de um fogo construído sobre o chão de cimento—. Andrea, a roupa! Rápido.

Curran rasgou minha camisa pela metade. Minhas calças desapareceram, alguém atirava de minhas roupas empapadas. O calor do fogo se formou redemoinhos a meu redor. Christopher apareceu em meu ponto de vista, seu cabelo branco como a neve, e pôs um recipiente térmico em meus lábios.

—Bebe, senhora.

Tomei um sorvo. Caldo de frango. Bebi de novo e me tirou isso.

—Não tão rápido. Adoecerá.

—Espera —me disse Andrea, e me pôs meias três-quartos nos pés—. Não volte a atirar esta mierda outra vez, ouve-me?

—Claro —lhe sussurrei.

—Aqui. —Robert lhe deu a Curran uma camisa.

—O que estão fazendo todos aqui?—sussurrei, quando Curran me pôs isso.

—viemos a te salvar. —Christopher sorriu—. Inclusive eu. Não queria voltar para este lugar, mas tinha que fazê-lo. Não podia te deixar em uma jaula.

Deu-me mais caldo. Bebi. Curran me abraçou.

Estávamos em uma espécie de sala. O fogo ardia no centro, comendo-os restos do mobiliário de escritório. Um montão de paredes de cubículos descansavam contra uma parede.

Havia janelas no teto. A habitação parecia que estava de lado. Isso não tinha sentido.

—Onde estamos? —sussurrei.

—Não sabe? —Os azuis olhos do Christopher se aumentaram—. Estamos no Mishmar.

A torre prisão do Roland. Só sabia o que Voron me tinha contado. Quando caiu o distrito de negócios da Omaha, meu pai tinha comprado os escombros da cidade empobrecida. Tinha tomado pedaços colossais de arranha-céu cansados, dois, três, quatro pisos de altura, pô-los em um campo remoto em algum lugar de Iowa, e os empilhou umas sobre outra em uma enorme torre, mantinham-se unidos pela magia e rodeados por um muro. Era um lugar vicioso, um labirinto sempre cambiante, onde as saídas se fechavam e as paredes adquiriam novas formas.

Uns vampiros selvagens vagavam por aqui. Costure para as que ninguém tinha nome porque não tinham direito a existir, caçavam aqui. Ninguém escapava do Mishmar. Ninguém saiu nunca.

—Entrou no Mishmar por mim?

Curran me abraçou, me embalando como se fora uma menina.

—É obvio que sim.

Queria-lhe tanto.

—É um idiota. —Minha voz era rouca—. por que demônios tem feito isso?

—Porque te quero. lhe dê mais caldo. Está muito fraco.

—Temos que sair daqui —lhe disse—. Hugh nos comprova através dos sonhos.

Os olhos de Curran se converteram em discos de ouro.

—Que venha.

—Um vampiro! —gritou Andrea.

A janela de acima à esquerda se rompeu. Fragmentos de cristal e madeira caíram em cascata ao chão. Um vampiro entrou na habitação, sua mente uma faísca quente diante de mim.

Aterrissou a quatro patas, velhas, fracas e inumam. Uma crista óssea afiada me sobressaía de suas costas. Outro antigo.

Ilona Andrews O vampiro se lançou para diante e logo se deteve abruptamente.

—Ainda sou... Senhor dos Mortos —disse Ghastek de uma manta no estou acostumado a —. Acabem com ele antes de que perca a consciência.

Capítulo 14

Abri os olhos. Estava deitada em uma manta, envolta em várias capas de roupa.

Não podia ver Curran. Tinha-me estado abraçando durante o que pareceram horas. Cada vez que despertava, ele estava ali, mas agora não. A ansiedade se disparou.

Bom, tinha que sair dela. Não se tinha evaporado. Não tinha sido uma alucinação. Ele estava aqui... em alguma parte. por cima de mim, pequenos pontos odiosos de magia foram e vinham. Vampiros. Um, dois...

Nove. Apartei as mantas. A habitação estava quase vazia. Christopher dormia, apoiado na parede. A minha esquerda, Ghastek jazia em suas mantas. Robert, o rato alfa, estava sentado a seu lado. Nem rastro de Curran ou Jim. Também me pareceu ver o Andrea, mas isso não podia ser. Andrea não podia estar aqui. Estava grávida. Não arriscaria ao bebê.

Uma mulher de olhos marrons se ajoelhou junto a mim. Tinha minha idade, com o cabelo escuro, boca enche e pele marrom. Levava um abaya negro solto, uma túnica de estilo islâmico, e um hijab a jogo, um grande cachecol, que lhe cobria a cabeça. via-se árabe para mim. Tinha-a visto antes entre o pessoal do Doolittle.

—Quem é?

—Meu nome é Nasrin. —Tocou brandamente meu rosto, examinando meus olhos—. Estou aqui para te curar.

—Onde está Curran?

—Está comprovando a barricada —disse Nasrin—. Jim e outros montam guarda ali. Como se sente?

Que barricada?

—A habitação já não está imprecisa.

Ela sorriu.

—Isso é bom. tivemos uma onda mágica curta, e pude trabalhar um pouco.

Ilona Andrews —Acredito que me lembro.

Tinha-me desacordado em algum momento, mas Curran despertava a cada cinco minutos para comer. Ao princípio o caldo, que vomitei uma ou duas vezes. Recordei vagamente ao Andrea me passar um trapo úmido para me limpar a cara e ao Nasrin murmurando algo e sustentando um cantil em meus lábios. O que tinha bebido me tinha feito sentir melhor. Então me deram um pouco da beberagem misteriosa que Doolittle fazia e enviado com eles, especialmente

no caso de que estivéssemos mortos de fome.

—Quarenta e dois por cento de leite desnatado em pó, trinta e dois por cento de azeite comestível, e vinte e cinco por cento de mel —me respondeu Christopher muito sério quando perguntei que levava.

Tinha medo de perguntar pelo outro um por cento e tinha tido problemas para me conter.

Logo veio uma onda mágica, alguém cantou sobre mim e de repente estava faminta.

Tinha-me bebido dois botes de quarto de galão dessa coisa e meu estômago queria mais, mas me tinha desacordado. Parecia como se toda essa seqüência se repetiu mais de uma vez, mas não podia estar segura.

—O que havia na garrafa? —perguntei-lhe.

Ela sorriu. Não se parecia em nada ao Doolittle, mas algo nela transmitia a mesma confiança calmante.

—A água do Zamzam.

—A água bendita de La Balance?

—Sim. —Assentiu com um pequeno sorriso e aproximou uma garrafa a meus lábios—. Bebe agora.

Tomei um sorvo.

—Quando o Profeta Ibrahim lançou ao Hajar e a seu filho pequeno, Ismail, ao deserto estéril da Balance, deixou-lhes ali com apenas uma bolsa de tâmaras e uma bolsa de couro com água.

—Nasrin tocou minha frente—. Não há febre. Isso é bom. Quando a água se acabou, Ismail chorou porque tinha sede, e Hajar começou a procurar água. Ela subiu as montanhas e caminhou pelos vales, mas a terra era estéril. Algum enjôo?

—Não.

—Isso é bom também. Finalmente no monte ao-Marwah Hajar acreditou ouvir uma voz e chamou pedindo ajuda. O anjo Yibril descendeu ao chão, roçou-o com seu

asa, e derramou o riacho do Zamzam. Suas águas satisfazem tanto a sede como a fome.

—Nasrin voltou a sorrir—. Trouxemos algo a casa conosco quando minha família foi de peregrinação Santa. Meu medimagia estimula ao corpo a curar-se a si mesmo pelo que faz que metabolice os mantimentos a um ritmo acelerado. Não tinha nenhuma ferida, assim que seu corpo absorve os nutrientes, todos se foram diretamente aonde se supunha que deviam ir e a água acelerou ainda mais o processo. Se podemos seguir com isto, caminhará logo. Não está mal para trinta e seis horas de tratamento, e parece que poderíamos ter evitado o síndrome de

realimentação. Sem magia, a restauração de sua força tomaria um par de semanas.

Joguei uma olhada ao Ghastek.

—está-se recuperando mais devagar —disse Nasrin—. Mas você estava em melhor forma para começar, e tinha mais reserva que ele. Não se preocupe. Trarei-te de novo à luta contra o peso. Essa é minha especialidade. Sou o chefe da unidade de recuperação da Fortaleza.

Suspeitamos que poderiam estar desnutridos, assim que o Dr. Doolittle e eu acordamos que eu seria mais eficaz.

—Obrigado.

—De nada.

Tratei de levantar a cabeça.

—Disse que havia uma barricada. Onde?

—Nos dois extremos do corredor —Nasrin olhou para cima—. A planta de acima está infestada de vampiros selvagens. Ghastek tentou contar em algum momento e mencionou quatro uma vez e seis e duas horas mais tarde. Matamos a um par, mas são disformes. Parece que este lugar não é saudável para os vampiros.

Agora havia nove vampiros. Podiam-nos sentir de algum jeito, e se estavam congregando perto de nós. Teríamos que bombardeá-los ou nos mover.

—Estão alimentando-se de outros —disse Ghastek. tombou-se de lado para me olhar à cara.

Tinha os olhos afundados. Parecia um fantasma de si mesmo.

—Nunca ouvi falar de mortos viventes que façam isso —lhe disse.

—deram-se casos —disse—. Se trata de fome severo ou alimentação controlada. fui capaz de reproduzi-lo antes em um entorno de laboratório. Há... —bocejou— ...muitas variáveis. Um vampiro que se alimenta de outros não-mortos sofre mudanças morfológicas. Terá que fazê-lo com muito cuidado, ou o vampiro pode morrer. Alguns não-mortos… —voltou a bocejar— ...uma dieta consistente de outros vampiros com o tempo... o que estava dizendo?

Ilona Andrews Também tinha problemas para me concentrar.

—Algo a respeito dos vampiros que se alimentam de outros vampiros.

—Isto lhes faz sentir mais velho, mais capitalista para nós —disse Ghastek—. Os navegantes podem sentir a idade de um não-morto, e uma dieta de outros não-mortos faz que um vampiro se sinta mais velho.

Tinha conhecido a vampiros que se sentiam o suficientemente majores para ser pre-troco antes e nunca pude entendê-lo. Deveria ter sido impossível. Antes da Mudança, a magia era tão débil, que logo que existia. O patogênico Immortuus não se manifestou até depois da primeira onda de magia catastrófica. Agora sabia. Não eram muito velhos. Eram canibais.

—Velhos, como? Por décadas?

—Sim. —Ghastek bocejou—. A menos que o que deseja seja um espécime vencido, mas não é rentável seguir alimentando a um vampiro com outros não-mortos com o tempo. A aquisição dos vampiros é cara. É realmente uma perda... —voltou a bocejar— ...tem que informar a seu leão que evite matá-los. Os vampiros canibais se dirigem ao mais fraco de sua espécie e reagem ao sangue dos não-mortos. Mata a um, e um enxame convergirá no cadáver.

Fechou os olhos.

—Quantos vampiros há no Mishmar? —perguntou Robert.

Ghastek abriu os olhos.

—estive aqui só uma vez, faz cinco anos. Tive que tomar um exame para ser admitido na Legião Dourada. Deve entrar no Mishmar e te levar um vampiro. Nnaquele tempo, naquele tempo, senti centenas.

Centenas. Tínhamo-nos que ir. quanto mais rápido saíssemos daqui, majores seriam nossas possibilidades de sobrevivência. Ghastek e eu nos mantínhamos ancorados aqui. Precisava conseguir movimento rápido.

Estirei a mão para a vasilha e comecei a comer mais da massa do Doolittle.

—Obrigado —disse Ghastek.

—por que?

—Por me manter vivo. —Fechou os olhos e ficou dormido.

Curran empurrou a porta. Seu cabelo loiro parecia mais comprido do que o tinha antes de partir para a Carolina do Norte. Um restolho pesado lhe envolvia a

mandíbula. Não se tinha barbeado em um par de semanas. O sangue lhe salpicava a roupa, algumas antigas e outras novas.

Aterrissou junto a mim. Pus meus braços ao redor dele e lhe beijei. Seu sabor contra minha língua era mágico. Ele me devolveu o beijo e me sustentou.

—comeste?

—Fiz-o. Seu sabor é muito melhor que a festa que Hugh estava oferecendo.

—vou romper lhe o pescoço —sussurrou Curran, sua voz vibrando com tanta ameaça que quase me estremeci. Os músculos dos braços de Curran se endureceram pela tensão.

Provavelmente se estava imaginando matando ao Hugh na cabeça. Não quereria ser Hugh d'Ambray neste ponto. Entre Curran e eu, seu prognóstico para uma larga vida não se via bem.

—Ghastek diz que os vampiros aqui se alimentam uns de outros. Se matas a um, deverão pulular. Como está a barricada? —perguntei.

—vai manter se durante um par de horas. —Acariciou meu ombro e me beijou no cabelo.

Apoiei-me nele. sentia-se tão bem só saber que estava aqui.

—Pode dormir um pouco mais e logo te levarei —disse.

—Poderia dirigir um passeio.

—Isso seria bom, mas se não, tenho-te.

Envolvi meus braços ao redor dele outra vez. Havia coisas que queria dizer, mas não sabia como. Tinha cruzado a metade do país, entrado em uma prisão impenetrável, e me encontrou contra todo prognóstico. Não havia palavras para lhe explicar como me sentia a respeito.

—Amo-te —lhe disse. Já está. Bonito e singelo—. Sabia que me encontraria.

Ele me sorriu.

—Nunca deixaria de procurar.

E não o tinha feito. Teria procurado até que me encontrasse. Não tinha nenhuma dúvida disso.

Colocou a mão na jaqueta e me entregou algo envolto em um trapo. Desdobrei o tecido. A outra metade de Assassina. Imaginei deslizando-o no olho do Hugh. Era isso ou começar a chorar, e não choraria no Mishmar.

—pode-se arrumar? —perguntou Curran em silêncio.

Ilona Andrews —Não. —Tinha quebrado a ponta antes, uma vez, e Assassina havia tornado a crescer, mas esta ruptura estava justo no meio. Minha espada se foi. Um velho amigo tinha morrido. Pensar nisso me fez tremer. Acariciei a folha. Era como se uma parte de mim tivesse sido atalho.

Sentia-me... nua—. Inclusive se conseguisse arrumá-la de algum jeito, a folha sempre teria um ponto débil.

—Sinto muito.

—Obrigado. Hugh ficou em minha pele e me voltei descuidada.

—Não se preocupe, tenho a intenção de me colocar debaixo de sua pele, também.

—Fechou os dedos como o fazia quando tinha garras—. Não lhe vai gostar.

Sentamo-nos em silencio durante um comprido minuto.

—Traje sua outra espada —disse.

—A Cherkasy?

Curran assentiu.

—Posso tê-la?

Ele se aproximou e a tirou da pilha de mochilas. Tirei a folha de metal ligeiramente curvada da vagem e passei os dedos ao longo dela. Não era o mesmo.

Curran deu uma cotovelada ao contêiner de mantimentos para mim.

—Come.

—Alimentará-me de novo, Seu Pilosidad?

—É obvio —disse—. Te amo.

Fez-me sentir quente por toda parte.

—Dava-me conta de como se teletransporta Hugh —disse entre bocado e bocado—. Leva um vial de água de emergência ao redor de seu pescoço. Rompe-o e a água molha sua pele, diz uma palavra de poder, e isso o teletransporta à fonte da água. Uma vez que começa o processo, é etéreo durante uns segundos de principio a fim. Se teletransporta só como último recurso, se a tecnologia se ativa durante o transporte, torra-te.

—É bom sabê-lo.

—O convite de Gene era uma armadilha?

Curran se encolheu de ombros.

—Não sei. Mas quando voltarmos, estou pensando em perguntar-lhe É nosso convidado na Fortaleza. —A forma em que disse ‘convidado’ não era um bom augúrio para Gene.

—O que aconteceu que fui?

Curran se apoiou em uma cadeira derrubada.

—Persegui o Hugh ao outro lado do campo, mas se teletransportó antes de que pudesse chegar a ele. Tenho seu cavalo. Quê-lo?

—Seu Friesian? Não, obrigado. vê-se bem, mas não são os melhores cavalos de cadeira.

Contaram-lhe que me montei em um burro gigante?

Ele piscou.

—O que?

—Um burro branco e negro gigante. Mede como doze pés de alto e tem muito mau gênio.

Deixei-a nos estábulos da Fortaleza. Tinha-a alugado em uma cavalariça, assim pode que tenha que comprá-la agora, por todo o tempo que passou. Seu nome é Abraços.

Lutou com isso durante um minuto.

—Às vezes, a fome tem efeitos secundários estranhos...

—Não, eu estava ali —disse Robert, com os olhos ainda fechados—. Vi a Abraços. Orelhas largas.

Os olhos de Curran se aumentaram.

—Se sairmos daqui, eu gostaria de lhe tê-la disse.

—Se comer, darei-te toda uma manada de burros gigantes.

—Esse é o suborno mais estranho de que ouvi falar —disse Robert.

—Não quero um rebanho. Só quero uma. —Comi mais massa do Doolittle—. O que vais fazer com o Friesian do Hugh?

—Não sei. Diabos, poderia mantê-lo. vou caminhar a seu redor como um cão com uma correia.

Pus-se a rir.

—Odeia aos cavalos.

Ilona Andrews —Não —disse Curran—. Não confio neles. Há uma diferença.

—Então, o que aconteceu que me fizesse puf?

—Depois tinha um problema —disse—. Te tinha ido, Hugh tinha desaparecido, e Ghastek também desapareceu. As pessoas estavam gritando assassinato sangrento e indo e vindo. Jim me contou o do Brandon e seu truque da água. Necessitava mais informação e queria saber o que é o que tinha Brandon em seu interior que lhe fez tão estúpido para fazer isso, assim abri o estômago do Brandon e lhe tirei as tripas enquanto Jennifer olhava. Disse-lhe que se se movia um centímetro, faria coisas com ela que fariam que o que lhe estava fazendo ao Brandon parecesse civilizado e amável.

Perdeu o controle. Podia contar com os dedos de uma mão as vezes nas que Curran se deixou ir, e estavam marcados em minha memória. orgulhava-se de estar sempre em controle.

Finalmente o fiz. Tinha conduzido ao Senhor das Bestas à loucura. Devia ter estado muito assustado por mim ou zangado, ou ambos. Sabia exatamente como se sentia. Eu não podia rugir, mas se ele tivesse sido teletransportado fora desse campo, fizesse a toda a Manada encolher-se e molhar-se.

—moveu-se? —perguntei.

—Não. ficou ali em silêncio enquanto gritava. Brandon não me deu nada construtivo. Foi Barabas o que recordou que Jennifer foi a seu encontro com a garrafa.

—Ela não pôde lhe fazê-lo disse—. Acredito que o planejou com ele, mas se tornou atrás no último momento.

—Dado que Brandon não estava ajudando, dava-lhe o que ficava dele ao Mahon e disse ao Jennifer que era seu turno. Disse-me que não me atreveria. Assegurei-lhe que o faria. Agarrei-a pela garganta e a sacudi um pouco. Pode que rugisse.

Robert suspirou.

—Estava em sua forma de guerreiro. Tinham-lhe crescido garras do tamanho de presas de morsa e estavam empapadas com o sangue do Brandon. Sua pele se arrepiou, tinha a boca tão grande... —Robert levantou as mãos, separou-as uns dois pés— ...que lhe tinha brotado um jogo extra de presas e seus olhos ardiam. Rugia tão forte que as janelas da Fortaleza vibraram, e quando falou, sua voz soava como a de um condenado demônio. Não tivesse podido dizer nada.

Passei os dedos brandamente por sua bochecha sem barbear.

—tiveste uma falha de controle, Seu Pilosidad?

—Não —disse Curran—. Estava perfeitamente sob controle.

Ao outro lado da habitação, Robert negou com a cabeça.

—Manteve ao Jennifer de pé sujeitando-a pelo pescoço com uma só mão todo o tempo que a interrogou.

—Estrangulou a alfa lobo? —Não é que não o merecesse.

Curran fez uma careta.

—É obvio que não. Necessitava a informação. depois de pôr sua cara em minha boca, acordamos que o melhor para ela era me dizer o que queria saber. Então se abriram as comportas e todo tipo de coisas interessantes caíram. Tinha sido abordada fazia cinco meses, justo depois de que Daniel morrera. Um homem se encontrou com ela em um restaurante, disse-lhe que era de Ice Fury, e que queriam informação privilegiada. Ao princípio, mandou a passeio, mas logo chegou a paranóia. Quando fomos a Europa, ofereceram a panacéia. Ela tomou.

Estava grávida, só e assustada. Seu bebê também era o bebê do Daniel, e faria algo para impedir que seu filho fora a lupo. Mas trair a toda a Manada…

—Começou a lhes passar informação sobre nós —continuou Curran—. Em troca, proveram-lhe de panacéia e outros favores. Lembra-te de quando o negócio do Foster e Kara se queimou?

Foster e Kara Hudson serviram como betas do Jennifer durante um tempo. Tinha-os herdado do Daniel. Tinham sido proprietários de uma pequena fábrica têxtil e da loja de roupas até que se queimou até os alicerces enquanto estavam em nossa viagem ‘vamos a pela panacea.’

—Incêndio provocado? Contra seus próprios betas?

Curran assentiu.

—Durante um tempo parecia que Foster poderia desafiar ao Jennifer, mas depois do fogo, tomou um empréstimo da Manada e tanto ele como Kara demitiram como betas para centrar-se na reconstrução. Jim pensou que cheirava mal pelo que jogamos uma olhada, mas nem Jennifer nem ninguém do Clã Lobo estiveram perto do fogo no momento.

Latido. Não pensei que pudesse cair mais baixo. Kate Daniels, brilhante juiz de caráter. Não.

Ilona Andrews —Então voltamos com a Desandra, tomou o lugar de beta, e as coisas ficaram pior e pior, até que Jennifer exigiu que a fizessem desaparecer. Antes do Conclave, ao Jennifer deram a garrafa e lhe disseram que, ou lhe jogava isso em cima pela manhã e se ocupariam da Desandra, ou a evidência de sua traição se apresentaria à Manada.

—Pode ter tudo o que queira se fizer o que dizemos, ou lhe tiraremos tudo o que tem?

—Sim. Segundo ela, não podia fazê-lo, assim Brandon o fez por ela. Não o pediu. ofereceu-se como voluntário. —Curran fez uma careta.

Robert se encolheu de ombros.

—Não posso decidir se falhou ao nos trair por completo porque ainda sentia seu dever, porque ainda tinha alguns escrúpulos, ou se foi o último signo de sua covardia, porque tinha manipulado a alguém mais para que o fizesse.

—Não me importa —disse Curran.

—O que passou depois? —perguntei.

—A seguir deixei ao Jennifer no chão e disse a Desandra que se queria liderar aos lobos, agora era um bom momento. Para seu crédito, não se deixou matar. Jennifer deu uma boa briga, mas ao final foi uma morte rápida.

Deveria ter odiado ao Jennifer. Se se tivesse liberado das suspeitas de algum jeito, tivesse-a matado ao retornar, não porque eu não gostasse, mas sim porque era uma traidora e uma passiva. Deveria ter estado zangada, mas Hugh tinha o monopólio de toda minha raiva ultimamente. Tudo o que sentia pelo Jennifer era tristeza. Fazia dois anos todo era genial para ela. Tinha um marido que a amava e um trabalho que cumpria. Estavam pensando em ter filhos.

Sua vida era toda uma promessa. Em seu lugar, tudo se desequilibrou e terminou em tragédia.

—O que acontece o bebê? —perguntei.

—Winona a levou —disse Curran.

Uma das irmãs do Jennifer. Tinha cinco.

—vão causar algum problema?

—Importa-me uma mierda voando —disse Curran—. Se decidem causar um problema, irei sacrificando até que deixem de ser um problema.

Está bem, então.

—Como me encontraste?

—Encontrei ao primeiro Nick —disse Curran.

OH, menino.

—Por favor, não me diga que lhe tem aberto o estômago também a um cruzado para ver se tinha algo estúpido nele.

—Não tive que fazê-lo. Disse-me onde estava. —Curran agitou a mão no escritório imundo—. Este era o plano B do Hugh. Se não se saía com a sua, acabaria no Mishmar. Voltei para a Fortaleza e pedi voluntários para vir comigo. Tivemos que nos mover rápido. Christopher apareceu com seu cabelo e disse que poderia te rastrear com ele.

—Trouxe para o Jim. —Sorri.

Curran girou os olhos.

—Não estava pensando nele. Grunhimo-nos o um ao outro durante meia hora, e Raphael e Mahon decidiram que esta vez podiam ficar atrás. Já tinha ao Jim e ao Christopher. Derek queria vir, mas não estava aos cem por cem, assim não me levei isso. Robert e Thomas se ofereceram voluntários. Andrea, também.

OH, maldito idiota. Ela não deveria ter vindo. Daria-lhe uma boa quando saíssemos. Joguei uma olhada ao Robert.

—por que?

Suspirou.

—Porque o entendo. Se meu companheiro tivesse desaparecido, encontraria-lhe. Não importa o que fizesse falta. Ele faria o mesmo por mim. Onde vai um de nós, o outro lhe segue.

—Obrigado —pinjente.

—De nada.

—Com esses dois, tínhamos suficiente, mas necessitávamos a um medimago. Doolittle não podia ir, mas pediu voluntários. —Curran assentiu para o Nasrin.

A medimaga se encolheu de ombros.

—Vou onde me necessitam.

—Então tive que fazer um montão de acertos para me assegurar de que a Manada não se desmoronasse enquanto não estávamos. O Conselho lançou um ataque. Não nos pusemos de acordo até a manhã seguinte.

Ilona Andrews A forma em que o disse não augurava nada bom para o Conselho.

—Eles não queriam que fosse.

—Alguém se emocionou e me disse que não podia ir já que não estava no melhor interesse da Manada —disse Curran. te figure. Não importava quão bem servi à Manada, minha vida não valia a pena para pôr em risco a Curran ou aos outros alfas. Deveria me haver ferido, mas já estava acostumada.

—Entraram em pânico —disse Robert.

—O que fez? —perguntei-lhe a Curran.

Ele se encolheu de ombros.

—Recordei-lhes que era eu o que decidia as coisas.

—Tomou dois dias chegar aqui —disse Robert—. Há uma linha de lei muito rápida que começa ao redor do St. Louis, mas não há quase nada que fazer ao noroeste.

—As estradas são uma mierda —disse Curran—. Não sabíamos onde estava exatamente Mishmar em primeiro lugar, e quando finalmente chegamos aqui tomou um dia mais encontrar uma maneira de entrar. Mas o verdadeiro problema era que não podíamos nos mover durante a tecnologia. Christopher suspendeu seu cabelo em alguma solução e o usamos como bússola, mas só funcionava enquanto a magia estava ativa. Tive que me sentar sobre minhas mãos e esperar a metade do tempo. estivemos passeando pelo maldito lugar durante dias.

Pobre Christopher. Seguirei-te até os limites da terra, mas não ali. Não posso ir ali de novo.

Mas o fez. Veio ao Mishmar por mim. Se saíamos daqui com vida, ia encontrar uma maneira de pagar-lhe —¿Christopher dijo que trajeran las sierras?

—Christopher disse que trouxessem as serras?

Curran assentiu.

—Disse que havia celas da prisão...

Curran levantou a cabeça. Robert se voltou para a porta.

O som rítmico de disparos provinha de algum lugar do corredor. Dez a um a que era Andrea.

Thomas tirou a cabeça pela porta.

—Temos que nos mover.

Corremos pelo corredor estreito. Bom, em realidade não estava funcionando assim. Estava me arrastando para frente.

Curran se inclinou para mim.

—vais ser um culo duro sobre isto?

—Você o que crie? —Já estávamos sem um, porque Ghastek não podia caminhar e Jim decidiu lhe levar. Eu não pensava limitar a Curran lhe fazendo me levar.

—Se disser que o tem, tem-no. Mas se te cai, agarrarei-te.

—Trato feito.

A queda não parecia tão má idéia agora.

O estreito corredor continuava, as paredes marrons estavam interrompidas por portas que se abriam a escritórios cheias de móveis quebrados e sujos. Os dois homens rato abriam a comitiva em suas formas de guerreiros, magros, peludos e rápidos. Nasrin seguiu, logo Curran e eu, Jim com o Ghastek, e Christopher e Andrea na retaguarda. detrás de nós, os vampiros invadiam cada rincão do Mishmar. Podia sentir suas mentes. Havia perto de vinte agora, seis diretamente detrás de nós e o resto por cima e os lados. sentia-se como se se movessem através das paredes.

Thomas, o maior dos dois homens rato, fez um giro brusco. Segui-lhe bem a tempo para lhe ver saltar um buraco irregular no chão. Corri atrás dele e olhei pelo buraco. Uma queda de quase três metros. Claro, por que não. Saltei o buraco. Latido. Tropecei-me. Bom, isto não era uma boa idéia. Curran se deixou cair detrás de mim.

—Tem-no, neném? —perguntou em voz baixa.

—Está atirado.

Nasrin já estava saltando através de outro buraco a uns poucos metros à direita. Revisei a altura. Vinte e cinco pés esta vez e muito estreito para que passássemos Curran e eu de uma vez.

—Tomarei essa ajuda.

Curran saltou e aterrissou abaixo.

—Vamos.

Ilona Andrews Deixei-me cair no buraco. Ele me apanhou e me baixou ao chão.

—Bem? —Bem. —Necro ao buraco —gritou Jim de acima. Elevei a vista a tempo para ver o Ghastek cair do teto. Curran o apanhou.

—Isto é ridículo —disse Ghastek.

Jim desceu de um salto. Curran devolveu ao Ghastek e seguimos avançando. A habitação em que estávamos era larga e se estendia centenas de pés. parecia-se com o corredor de um hotel: altas colunas cinzas de pedra natural, tetos com textura, com alguns chãos acabados em negro brilhante, elaborados candelabros poeirentos que tinham sobrevivido de algum jeito ao desastre...

A magia rodou sobre nós como uma onda invisível e viscosa.

Caules negros saíram em espiral da terra.

Curran e eu nos movemos de uma vez. Agarrou-me justo no momento que saltei em seus braços e pôs-se a correr pela habitação como um morcego saído do inferno. Quando golpeia uma onda de magia e alguns pops estranhos surgiam da terra, não espera a descobrir o que é. Põe algo de distancia entre qualquer que seja o inferno que seja e você.

—Corre, Christopher! —ladrou Andrea detrás de nós.

Tudo a nosso redor se converteu nesses caules, suas vergônteas ampliando-se em folhas triangulares.

Curran voou pela habitação. diante de nós se elevava um muro, com uma ampla escada de pedra que conduzia para cima. Os degraus estavam livres de flores. Nasrin já estava ali, saudando.

Dos caules brotaram focos negros de graxa.

A magia dos não-mortos invadiu minha mente. Olhei para trás sobre o ombro de Curran.

Andrea tinha bloqueado o braço do Christopher em um abraço de morte e lhe arrastava pelo chão. detrás deles um vampiro caiu através do buraco do teto e se lançou detrás de nós.

Curran saltou e aterrissou nas escadas. Jim com o Ghastek ia só um passo por detrás.

As flores se abriram, liberando uma coroa densa de filamentos magros brilhantes púrpura pálido, como se alguém tivesse tomado as franjas de várias pasionarias e os trespassam no mesmo caule.

Andrea chegou às escadas, arrastou ao Christopher uns passos, e lhe deixou ir. desabou-se.

O vampiro se deslizou entre as flores, silencioso e rápido.

—Não lhe mate —murmurou Ghastek—. Necessito que me levem.

As flores se estremeceram. Uma névoa brilhante de cor nata se levantou de suas pétalas. O vampiro se cambaleou, tornou-se para trás em completo silêncio, e se desabou.

—Maldita seja —jurou Ghastek.

Os caules se agitaram. Umas raízes peludas negras se estiraram para o corpo da sanguessuga.

—Precioso —sussurrou Christopher—. Mortem germinabit.

—Vamos, Christopher. Temos que ir. —Andrea o arrastou em posição vertical e subiu as escadas.

—Sei que estivemos seguindo nosso próprio rastro de aroma, mas não recordo nada disto —disse Jim. —Isso é porque não viemos por este caminho —disse Robert.

—Mas me lembro dos dois buracos pelos que viemos —disse Andrea—. Nos cheirei. Este vestíbulo ou o que seja, não se supunha que devia estar aqui. Isto deveria ter sido um corredor.

Está dizendo que a habitação se moveu?

—Não sabemos —disse Thomas.

As escadas terminavam em outra porta. Robert a abriu. Um corredor de hotel típico se desdobrou ante nós, com um largo tapete vermelho e os números nas portas.

—Assim não temos nem idéia de aonde vamos? —perguntou Nasrin.

—Vamos —disse Curran—. A menos que este lugar desenvolva sua própria gravidade, a direção não deveria ser tão difícil.

Eu não apostaria por isso.

Ilona Andrews

Quatro pisos mais tarde a seção do Mishmar que se levantava de um hotel terminou.

Tomamos as escadas, passamos através de um oco na parede e de repente o corredor do hotel

atapetado tinha desaparecido, substituído por chãos de madeira limpos de um apartamento moderno. As paredes trocaram de cor bege ao vermelho brilhante gentil, rico como a cor do sangue arterial. Os móveis de cor cinza escura estavam intactos, o sofá e as cadeiras dispostas como se estivessem esperando que começasse uma partida. Inclusive as panelas ainda penduravam da prateleira. Agora, por que meu pai o fez assim? Como se escolhe uma parte de um edifício e o põe na parte superior de outros edifícios sem que os móveis escorreguem? Talvez alguém pôs tudo de novo junto depois de que se convertesse em uma parte do Mishmar?

Tratei de não pensar no enorme poder necessário para cortar várias novelo de um edifício e levantar centenas de metros no ar sem alterar o conteúdo. Superava minha mente.

Passamos nas pontas dos pés pela madeira dura. A arte moderna pendurada das paredes, uma coleção de estrias estrategicamente colocadas de vermelho e branco. Uma mala aberta, meio cheia de camisas de homem, estava no centro da habitação, justo onde a porta deveria estar. Uma raia marrom se estendia através da madeira polida para a porta que faltava. Sangre seca.

Os homens rato comprovaram o corredor mais à frente, deslizando-se para frente.

—Espaçoso —disse Toma.

—Não exatamente —murmurou Ghastek.

Eu também os sentia, detrás de nós, por cima de nós, à direita... mais de vinte. A horda de vampiros ia crescendo, como uma bola de neve ao rodar por uma colina nevada. Não sabia se se tratava de novos vampiros se os tínhamos deixado atrás ou encontraram uma forma de evitar as flores mortais. Nem sequer me importava. Só queria sair do Mishmar.

Seguimos adiante. A fadiga me estava freando e me arrastava para frente, cada passado um esforço como se tivesse uma âncora encadeada a minhas pernas. Queria me deitar, mas tomar uma sesta não era uma opção.

—Um oco de elevador seria bom agora mesmo —disse Jim. —Segue sonhando —lhe disse Curran.

Uma ampla brecha rompia o chão do corredor. Robert ficou a quatro patas e colocou a cabeça nele, inclinando-se tanto que a metade de seu corpo desapareceu. Mas estava bem, não era do tipo que escorregava.

—Não vejo nenhum movimento.

—Algum não-morto? —perguntou-lhe Curran ao Ghastek.

O Professor dos Mortos lhe olhou.

—Escolhe uma direção, direi-te quantos há.

—Há uma direção em que não haja vampiros? —perguntou Andrea.

—Não.

Curran me olhou.

—Abaixo é tão bom como qualquer —lhe disse, e tirei minha espada. Não se sentia como Assassina, provavelmente porque não era Assassina. Assassina jazia rota na mochila de Curran.

—Abaixo então.

Os dois homens rato se deixaram cair na brecha, e Curran lhes seguiu. Saltei detrás dele, e se colocou justo em minha trajetória, agarrou-me no ar e aterrissou com os pés brandamente.

—Fantástico —lhe disse, escaneando um extremo da habitação, enquanto ele estudava o outro. Este piso parecia ser um ginásio de alta gama, cheio de filas de máquinas elípticas e cintas de correr.

—Tratando de te impressionar, neném. —Curran me afirmou sobre meus pés, agarrou ao Ghastek, e o passou ao Jim não muito gentilmente. Começamos a nos mover. As máquinas de pé em uma só fila à esquerda e formando duas filas com um caminho entre elas à direita. por cima telas plainas, agora apagadas e poeirentas, lamentavam o falecimento da idade de tecnologia em seus monturas giratórias.

Os múltiplos pontos de magia dos não-mortos trocaram, fluindo para nós.

—aproximam-se —disse Ghastek—. Se movem rápido. Provavelmente encontraram um ponto de entrada a esta planta.

Retrocedemos.

Ilona Andrews Uma gasta forma esquelética atravessou uma greta na parede perto do teto e se sentou ali, sujeita à parede com enormes garras, os olhos vermelhos como carvões acesos.

—por cima e mais à direita —murmurei.

—Vejo-o —respondeu Curran.

Outros não-mortos passaram pela brecha e se arrastaram junto ao primeiro. Este era claramente maior. A crista de protuberâncias ósseas ao longo de sua coluna vertebral se elevava pelo menos três polegadas, e suas mandíbulas pareciam uma armadilha para ursos. Frente a nós um terceiro vampiro saiu de uma greta escura na outra parede. Este se via velho, também. Uma

larga cicatriz irregular marcava sua cara, arrastando-se sobre seu peito além de onde podia ver.

Um vampiro canibal. As duas palavras nem sequer foram da mão. O que segue, zombi pirata vikingo fantasmas?

Uma forma se desenhou na esquina de meu olho, correndo detrás das cintas de correr.

Outra se moveu na esquina. Seis vampiros tinham entrado na habitação, e nos estavam espreitando. Isto não seria bonito.

—Há muitos vampiros —informou Christopher.

—Shhh —lhe disse—. Mantenham-se em movimento.

Os vampiros reagiam à presa que corria, assim não correríamos. Movemo-nos em silêncio e de maneira constante para o fundo da sala.

O vampiro antigo na parede direita se escabulló para baixo. detrás de nós, um morto vivente saltou sobre a cinta de correr e se sentou ali, como um gato sem cabelo mudado. Mais olhos mortos nos olharam pelos ocos das máquinas.

Não era bom.

Algo ressonou por diante. Olhei nessa direção. Thomas tinha encontrado uma porta de metal enorme.

—Bloqueada —gritou em voz baixa.

Maravilhoso. Abri-la sem dúvida provocaria aos vampiros.

Os mortos viventes se aproximaram, dois pelo chão, duas pelas paredes, um através das partes superiores das cintas. Preparei-me. Se tivesse que lhes matar, que assim fora.

Andrea levantou a mola de suspensão.

O líder dos não-mortos saltou. A antiga sanguessuga com a cicatriz se precipitou através do ginásio e estripou ao primeiro vampiro pela metade. O sangue do não-morto caiu ao chão, e o da cicatriz sacudiu uma parte de coluna vampírica de seu oponente. O chupasangre lesado caiu como uma pedra. Cicatriz saltou, girando como um saca-rolha, suas garras se abriram, e cortou a outros dois vampiros, atravessando a carne até o osso. Dois cachos de pulmões secos esponjosos com os corações inchados caíram ao chão.

Fechei a boca.

Os três vampiros restantes, dois antigos e um com sua crista vertebral começaram a desenvolver-se, trotaram para nós, dividindo-se, a cabeça para baixo.

Voltei-me. Ghastek se levantou sobre seus próprios pés, a cara pálida, os olhos decididos. O vampiro mais jovem se retorceu em posição vertical e recolheu ao Professor dos Mortos. Os dois antigos se sentaram, Cicatriz à esquerda e o outro, um grande vampiro, tão pálido que parecia completamente branco, à direita, movendo-se ao uníssono.

—É possível que deseje jogar a porta abaixo —disse Ghastek desde quatro bocas, três dos vampiros e una a sua, a voz seca familiar que recordava—. O resto dos não-mortos cheiraram o sangue. Não temos muito tempo.

Ilona Andrews Capítulo 15

A porta do ginásio deu passo a um restaurante médio em ruínas. Logo lhe seguiu uma habitação com vampiros e Ghastek conseguiu utilizar a seus novos não-mortos, enquanto que eu tive que usar meu sabre substituto. Não era Assassina, mas o fez o suficientemente bem para conseguir cruzar de um extremo da habitação a outro. Fechamos a porta com violência e tivemos que correr através de outro corredor até uma escada. Fomos para baixo.

Habitações sujas, cadeiras desmoronadas, chãos que não tinham sentido, em um momento era um luxo de grande altura, ao seguinte uma ruína, continuando, um hospital... Às vezes gelado, às vezes sofocantemente caloroso. Uma habitação albergava uma pilha de corpos em decomposição deslizando-se com enormes serpentes. Outra tinha um piso imaginário. O estou acostumado a estava ali, podíamo-lo ver, mas quando Thomas pisou nele, atravessou-o por completo. Robert o apanhou e o tirou, mas não antes de que o alfa rato tivesse uma visão do que havia sob o chão. Ele não quis dizer o que era. Somente teve esse olhar selvagem em sua cara metade rato, metade humana, retrocedeu, e se foi na mesma direção em que tínhamos vindo.

Tomou dez minutos lhe alcançar.

Em um momento, tínhamos chegado a um buraco em um lado do edifício e um por um, colocamos nossas cabeças por ele. O sopro de ar frio e fresco foi como maná do céu. Estávamos bastante por cima do chão. Vi uma parte de céu, um campo longínquo de neve, e logo um pássaro-réptil que se via gigante se equilibrou e tratou de me arranhar a cara com suas garras.

Obrigado, Roland. Muito apreciado.

Curran golpeou a parede durante uns minutos tentando nos liberar. A parede se manteve firme, mas inclusive se nos arrumávamos isso para nos abrir passo e começar a descender, os pássaros nos arrancariam de um puxão.

Agrupamo-nos em torno desse buraco durante um tempo, sem querer ir, mas ao final tivemos que nos mover.

Abaixo e abaixo, recolhendo mais vampiros guias de ruas como escolta. Estavam por toda parte agora, uma constelação de faíscas de magia suja em movimento junto a nós, sempre tratando de fechar a distância.

—Talvez este fossa infernal não tem fim —grunhiu Andrea, enquanto abríamos outra porta.

—Não. —Christopher lhe deu um sorriso enquanto caminhava através da porta—. Se termina. É finita... —deteve-se.

Ficamos parados em um bloco da prisão. Frente a nós duas filas de celas se estendiam para frente, e na distância vi uma seção de um claro circular familiar. Tinha visto esta configuração exata debaixo do Cassino. Filas de celas irradiavam do círculo central como os raios de uma roda, exceto as celas do Cassino continham vampiros. Estas celas tinham cadáveres.

—Não —sussurrou Christopher. Suas pernas cederam debaixo dele. Caiu ao chão e ficou o capuz sobre seu rosto, apertando seu corpo magro em uma pequena bola—. Não, não, não...

Corpos enchiam as celas. Alguns esqueléticos, aferrando-se às barras com dedos que estavam acostumados a ter carne.

Outros mais frescos, com a decomposição muscular ainda aferrando-se a seus ossos.

Alguns não se viam humanos. Uma destas celas devia ter sido a do Christopher. sentou-se aqui, em uma jaula, morrendo lentamente e vendo os mortos a seu redor desmoronar-se.

—Que horrível... —sussurrou Nasrin.

Ajoelhei-me junto ao Christopher e pus meus braços ao redor dele.

—Não... —lamentou-se.

Nasrin se agachou junto a mim, com sua voz calmante.

—Tudo vai estar bem, Christopher.

—Não nos vamos ficar —lhe disse—. Não está em uma jaula. É livre.

Tratou de balançar-se para frente e para trás. Ele nem sequer podia me ouvir. detrás de nós, a horda vampírica se inchou em algum lugar das paredes, como uma avalanche lista para romper e nos enterrar a todos.

—Não podemos perder o tempo —disse Ghastek, movendo-se nos braços do vampiro. Seus outros dois chupasangres se detiveram.

—Não... —murmurou Christopher.

—Shhh —lhe disse—. me Olhe. Olhe meus olhos.

Deixei que minhas defesas mágicas se deslizassem um pouco. Meu poder se enroscou ao redor do Christopher. Levantou a cabeça e me olhou.

Ilona Andrews —Ama...

—Não vou deixar que nada mau te aconteça. —Estava me voltando muito boa em fazer promessas que não podia manter—. Não vou deixar que fique entupido aqui em uma jaula.

Vamos.

Impulsionei-lhe sobre seus pés. Curran olhou ao Nasrin.

—Leva-o se tiver que fazê-lo. Temos que ir.

Nasrin tomou a mão do Christopher.

—Tenha, te aferre a mim. Está bem. vais estar bem.

Começamos a correr além das celas. Os cadáveres nos observaram passar com círculos vazios. O aroma pútrido me afogou. Querido Deus. Tantas pessoas.

—Menina! —chamou uma voz feminina.

Detive-me em metade de um passo. Conhecia essa voz.

Um braço em uma manga escura se meteu entre as barras, por cima de um cadáver em decomposição pressionado contra o ferro. Uma mulher me olhou do interior da cela mais próxima.

A última vez que a vi era de média idade, de compleição poderosa fornida e uma cara da cor da noz. via-se décadas maior agora. Suas bochechas se afundavam em seu crânio, ocas e retraídas.

Sua pele pendurava de seus ossos. A sujeira e o sangue seca manchavam o véu de malha índigo que cobria seu cabelo escuro e sua frente. Ela era um fantasma de si mesmo.

—Naeemah.

—Menina.

Ela provinha de uma antiga família de troca-formas que serviram como guarda-costas.

Meses atrás, Hugh a tinha contratado para me proteger, embora não pela bondade de seu coração. Ele tinha começado a suspeitar que havia algo desconjurado em mim, mas Roland lhe enviou em outra missão, por isso a instruiu para me cuidar e me manter viva até que pudesse retornar e continuar onde o tinha deixado. Minha tia tinha eleito esse momento para dançar a valsa na cidade. Sem a ajuda do Naeemah, teria morrido.

Voltei-me para Curran.

—Temos que tirá-la.

Ele agarrou as barras e as soltou.

—Prata. Necessito as serras.

—Estamos muito curtos de tempo —disse Jim. —Eu não me movo até que ela esteja fora —pinjente.

Jim me deu um olhar duro.

—Ela disse que a quer fora —lhe disse Andrea—. Não lhe dê nenhuma mierda.

—Tome seu tempo —disse Ghastek. Seus vampiros se transladaram a cobrir o caminho pelo que tínhamos vindo—. Ninguém deveria morrer de fome em uma cela.

Jim tirou as serras e ele e Curran começaram a cortar através dos barrotes. O metal chiou.

Naeemah me olhava com olhos febris.

—O que está fazendo aqui? Hugh te pôs aqui?

—Sim. Por te ajudar —disse—. E por meu filho.

—O que aconteceu com seu filho?

—Rechaçou fazer um trabalho para d'Ambray. Sou uma lição que quer ensinar a meus filhos.

Acrescentei um elemento mais a minha lista de "Raciocine para matar ao Hugh".

Estávamo-nos demorando.

Uma barra da cela caiu ao chão.

Um vampiro se lançou ao corredor. Os antigos do Ghastek se moveram como duas folhas de uma tesoura. Duas fatiadas coordenadas de suas garras e a cabeça do invasor rodou sobre o chão.

Não me tinha dado conta de quão cansada estava enquanto me movia. Estava de pé ainda hoje e o esgotamento estava tratando de me atirar ao chão. E uma vez que aterrissasse, ficaria ali.

A segunda barra caiu. Uma mais e a brecha seria o suficientemente ampla como para que ela saísse.

A avalanche de mentes vampíricas se estava aproximando.

Terceira barra. Naeemah se apertou través da abertura.

—Temos que correr agora —disse Ghastek, com voz muito tranqüila.

Ilona Andrews —Por onde? —perguntou Curran.

—Nesta direção. —Naeemah correu pelo corredor—. Conheço a maneira de sair.

—Confia nela? —perguntou ao Jim. —Sim! —Corri atrás dela, tropeçando.

Corremos através do quarto. detrás de nós, a porta se estremeceu; os não-mortos estavam tratando de abrir-se passo. Minhas pernas decidiram que este seria um momento incrível para deixar de apoiar meu peso. Curran me agarrou por braço, me estabilizando.

Um buraco negro se abria na parede frente a nós. Naeemah se mergulhou nele. Os homens rato a seguiram.

Um vampiro caiu do teto, fechando o passo ao Nasrin e Christopher. A curadora se tornou para trás e golpeou ao não-mortos na cabeça, estrelando-lhe contra a cela da esquerda. O crânio do vampiro se rompeu como um ovo cansado sobre o pavimento. Voltei-me para Curran.

—O que é ela... ?

—Um leão iraniano. —Assinalou o buraco—. Vê!

Cheguei ao buraco e olhei para baixo. Tudo o que podia ver era um eixo que conduzia em um ângulo agudo.

Aqui vai para um nada. Saltei dentro com as primeiro pernas e me deslizei sobre meu culo, rodando através da mais completa escuridão.

Meu traseiro golpeou algo úmido. Cheirei algas. Minhas mãos se deslizaram sobre o limo.

Precipitei-me para baixo através do túnel. Se havia um piso de concreto me esperando abaixo, faria um encantador plaf.

Luz brilhou mais adiante. Plantei minhas botas no fundo do túnel, mas a escorregadia pedra recubierta por algas não ofereceu resistência. Se isto tivesse sido um filme, esta seria a parte em que se supunha que tirava uma faca e escavava na pedra para me frear a mim mesma. Exceto que romperia a faca inexistente, danificaria meu braço, e mesmo assim terminaria como uma tortita humana molhada.

O túnel terminou. Estive no ar durante dois segundos aterradores e me inundei na água quente.

Yupi, sobrevivência. Esperneei até a superfície e nadei longe do buraco no teto.

Uma enorme habitação se estendia ante mim. por cima, um teto amarelo adornado, formoso e dourado, elevando-se em arcos elegantes, como se alguém tivesse aberto um portal no tempo e o glamour do Renascimento se derramasse. Os redemoinhos de ouro cintilavam, o suficientemente brilhantes para banhar toda a câmara de uma luz suave. Uma enorme arranha poeirenta pendurava do rebaixe circular no teto, como uma coleção de cristais suspensos do teto de uma cova. Os restos de cortinas vermelhas caíam a ambos os lados de mim. além deles, a habitação se alargava, seu fundo alagado com água de cor verde esmeralda. Novelo cobriam a superfície da água. Lótus cor nata e marfim, as pontas de suas pétalas tocadas com rosado, flutuando junto a grandes e brilhantes floresça de lótus de cor amarela. Lírios em forma de estrela floresciam entre as folhas largas, alguns de cor lavanda, outro escarlate, alguns com pétalas de uma suave cor laranja que se obscurecia a um acobreado-vermelho perto do centro. A três metros por cima da água havia um balcão, acolchoado em uma folhagem cobre em pó que fluía, e videiras de musgo verde.

Que demônios?

Curran nadou junto a mim.

—Está vendo isto? —perguntei.

—Sim. —Assim não estou alucinando?

—Não.

—Crie que se nos arrastarmos até esse balcão, as novelo nos vão comer?

—Se o tentarem, comerei- isso primeiro.

Naeemah subiu pela parede lateral e saltou ao balcão, desaparecendo atrás do crescimento de novelo. Thomas e Robert a seguiram.

—Estamos no Teatro Orpheum —disse Ghastek detrás de mim.

—estiveste aqui? —perguntei.

—Não, mas vi as fotografias, quando estudava para minha viagem ao Mishmar. Este é Slosburg Hall, um dos edifícios históricos da Omaha. Estava entre as estruturas que Roland tinha comprado.

Nadei através da água. Era tão cálida e estava tão cansada.

—Está bem? —perguntou Curran.

Ilona Andrews —Se me deprimir sob a água, pescará-me para me tirar?

—Prometerá-me me chamar Sua Majestade?

—É obvio que não.

—Então terei que pensar nisso.

Ghastek e seu trio de vampiros nadaram junto a nós. Esta água não terminaria nunca. O lugar se estava voltando confuso, e sabia que ia esgotando por completo. Meu corpo se ficou sem nada.

Meus dedos tocaram a parede. Agarrei a goiva na pedra, tentando me impulsionar para cima, e então Curran pôs sua mão debaixo de meu pé e me levantou, fora da água. Subi pela parede, agarrei a mão do Robert, e alcancei a cornija. O balcão se levantava em terraços, cada terraço cheia de terra.

Aqui e lá, as partes superiores das cadeiras vermelhas apareciam através da terra úmida.

Flores enchiam as terraços: rosas, tulipas, papoulas, margaridas e flores estranhas, mas surpreendentemente formosas, que pareciam um grupo de tulipas investidos pendurando em um acerto uso guarda-chuva de um único caule de cor púrpura. Impressionante... Uma serenidade estranha se apoderou de mim.

—É seguro aqui —disse Naeemah—. Os vampiros não vêm aqui.

Afundei-me no chão e fechei os olhos, e o mundo desapareceu.

—Em que diabos estava pensando? —grunhiu Curran.

Dava-me a volta me pondo de pé. Assassina se sentia mal em minha mão. O peso era diferente.

A realidade me golpeou como um tijolo na cara. OH. É certo. Não era Assassina. Maldita seja.

Um aroma azedo golpeou meu nariz. A um lado, Andrea se inclinou e vomitou na erva. limpou-se a boca e se endireitou.

—Estava pensando em que meu melhor amiga estava apanhada no Mishmar e que ia

necessitar minha ajuda para conseguir sair.

—Tinha a intenção de falar contigo a respeito disso —pinjente.

—Sou toda ouvidos —disse Andrea.

—Esta é uma missão suicida e está grávida. Em que diabos estava pensando?

—Ele já disse isso. Não são divertidos. Tudo bem: “estou feliz por ti”, ou “que tão avançada está”, em seu lugar?

—É uma idiota —lhe disse.

—Necessitavam um atirador e alguém que soubesse algo a respeito do Roland e Mishmar além do Christopher.

—Está grávida —lhe disse.

—Você o faria por mim —disse—. Agora se me desculparem, irei urinar e a vomitar um pouco mais. —Ela se afastou e desapareceu detrás da vegetação.

Curran negou com a cabeça e me tendeu uma vasilha da maravilhosa comida do Doolittle.

Agarrei-o e comecei a comer.

—Quanto tempo estive fora?

—Duas horas.

—Nenhum vampiro?

—Não.

Olhei a meu redor. Curran, Christopher, Nasrin, Jim, Andrea, e Ghastek, com cara de sonho.

Certo. Ele tinha que permanecer acordado. Se ficava dormido agora, seus vampiros nos rasgariam.

—Onde estão todos outros?

—Os ratos e Naeemah seguiram adiante para explorar o caminho —disse Curran.

Estendi-me com minha magia. Constelações de vampiros nos rodeavam. Alguns acima, alguns aos flancos... Seus números se incharam enquanto dormia. Cinqüenta... Sessenta? Se nos assaltavam agora, inclusive com minha ajuda, não poderíamos sobreviver. Pedi-lhe a Curran as partes de Assassina e as escondi em minha roupa. Estava rota, mas me fazia sentir melhor.

Tinha esmagado mentes de vampiros antes, quando estava apanhada no castelo do Hugh.

Poderia matar a alguns, mas fazer que suas cabeças estalassem requeria bastante magia de minha parte.

Dez minutos mais tarde, estava a metade de caminho através de comer a comida quando Thomas, Robert, e Naeemah entraram pela porta na parte traseira do jardim.

Ilona Andrews —Quer más ou más notícias? —disse Thomas.

Curran suspirou.

—me dê as más notícias.

—Só há uma maneira de sair daqui —disse Robert—. Diretamente detrás dessa porta há uma grande sala redonda, muito profunda. Há uma ponte de metal que controla o único acesso à outra parte.

—Está quebrado? —supus.

—Não, está replegado. Do outro lado.

—Se estiver replegado, deve haver um mecanismo para estendê-lo —disse Ghastek.

Thomas fez uma careta.

—Essa é a outra má notícia.

Quando se tratava de tamanho, enorme, poderia ser uma subestimação. Parei-me em uma estreita cornija. Uma câmara cavernosa se abria diante de mim, moldada das paredes e as pedras de um centenar de edifícios diferentes. Com a forma de um ovo situado em seu extremo largo, estendia-se para cima e para baixo durante ao menos trinta metros.

Um pináculo estreito de blocos de concreto, partes de tijolo e vigas de aço, cementados pelo estou acostumado a endurecido, brotava do centro da câmara. Uma torre idêntica mas investida se estendia do teto. reuniam-se no centro, sujeitando entre ambos uma caixa retangular de rocha sólida com um tamanho aproximado de uma grande casa de dois pisos. Uma porta estreita permitia vislumbrar o interior da habitação. O que havia ali brilhava com uma cor púrpura pálida, como se a habitação fora uma geoda que continha um tesouro dentro.

Um corredor de metal rodeava a caixa retangular. Uma ponte de metal conduzia da cornija de onde eu estava para o corredor. Pude ver uma grande porta na parede de em frente, ligeiramente sobre a esquerda. Outra ponte conduzia desde essa porta ao corredor. Mas era

curta, os dois últimos terços dela estavam replegados.

—Muito longe para saltar —avaliou Robert.

—E se formos para baixo? —perguntou Andrea.

Olhei para baixo. Uma corrente se escorria ao longo da parte inferior da câmara. Estranhas formas se sobressaíam dela. Olhei mais de perto. Ossos de vampiro, meio fundos na substância viscosa de cor avermelhada. Enquanto observava, um chupasangre se moveu lentamente através da substância pegajosa, alheio a nós.

—Isso seria uma idéia muito malote —disse Ghastek.

Não jodas.

—Há uma roda dentro da habitação —disse Naeemah—. Se girarmos a roda, a ponte longínqua se estenderá e poderemos cruzar.

—Então qual é o problema? —perguntou Curran—. Entramos e giramos a roda.

—lhe tente disse Thomas.

Curran começou a baixar a ponte. A um terço do caminho para baixo, deteve-se e se agarrou aos trilhos. Os músculos de seus braços se incharam. Seu rosto trocou, moldando-se a si mesmo em um focinho de leão. Seu cabelo se arrepiou. Ele grunhiu, como um gato zangado.

—Carinho? —chamei-o.

—Bom, chegou mais longe que eu —disse Thomas.

O corpo de Curran se sacudiu. Ele se esforçava, mas sem fazer nenhum progresso.

—Curran! —gritei. deu-se a volta e se sacudiu. Seu rosto se remodelou em um ser humano. Cuspiu uma só palavra.

—Magia.

—Muito bem —disse Ghastek—. Meu turno.

O antigo vampiro com a cicatriz se escabulló para diante sobre a ponte. Curran se inclinou para um lado, deixando que o chupasangre passasse. O vampiro fez uns dois metros mais à frente que Curran e se deteve. Ghastek plantou os pés, com os olhos fixos na habitação, e estendeu lentamente seu braço direito para frente. O vampiro se estremeceu e abraçou a ponte.

Uma veia em um lado da cara do Ghastek pulsou. O vampiro não se moveu nem um centímetro.

—Se sua cabeça explorar, posso ficar suas coisas? —perguntei.

Ilona Andrews —Minha cabeça não vai explorar —disse Ghastek, sua voz seca, e se dirigiu para a ponte—.

Posso passar, por favor?

—Faz o que queira. —Curran retornou e desceu da ponte à cornija.

Ghastek começou a caminhar através da ponte.

—Isto vai ser interessante —disse Robert.

Ghastek desacelerou e se deteve uns poucos centímetros atrás do vampiro. ficou olhando fixamente por volta da habitação brilhante no coração da câmara durante um segundo comprido, com sua coluna vertebral rígida, sua voz muito amortecida para emitir as palavras.

—O que está dizendo? —perguntei.

—Não posso —disse Curran—. Poder. Escuridão... Acredito que está enlouquecendo.

Ghastek caiu de joelhos.

—É possível que deseje ir buscá-lo —murmurei a Curran.

—Não podemos deixá-lo ali?

—Não, não podemos fazê-lo.

Curran caminhou com o passar da ponte, tocou o ombro do Ghastek, e atirou dele a seus pés. O Professor dos Mortos se deu a volta. Seus olhos estavam muito abertos sob suas sobrancelhas franzidas, a boca frouxa. Conhecia muito bem essa emoção. Algo tinha aterrorizado de morte ao Ghastek. Retornou à cornija, com seu vampiro e Curran seguindo-o.

—O que foi isso? —perguntou Andrea.

Ghastek respirou fundo.

—Acredito que necessita um minuto —disse.

Pouco a pouco o rosto do Ghastek se relaxou.

—Poder —disse finalmente—. Poder incompreensível. Estamos no centro mesmo do Mishmar, e essa habitação é seu coração. Tudo o que vê, toda a magia que sentiu, esse quarto é a fonte de tudo. Não posso entrar. Tentei-o. Simplesmente não posso.

—Poderíamos esperar até que a tecnologia golpeie —disse Andrea.

Naeemah negou com a cabeça.

—A magia nunca entra aqui.

Curran me olhou, com seus olhos cinzas tranqüilos.

—Neném?

—Não o faça —me advertiu Ghastek—. Não tem nem idéia do que é sentir seu peso em sua mente. Queimará-te. É a escuridão no sentido primitivo da palavra.

Provavelmente era a escuridão, mas era meu tipo de escuridão. estendia-se para mim e sua magia corria em meu sangue. Dava um passo para a ponte. A magia roçou contra mim, fina como uma telaraña, mas saturada de poder. Latido.

—Pelo menos ata-a uma corda para que não caia —exclamou Ghastek.

Dava outro passo. A telaraña mágica se espessou, deslizando-se em meu contrário, me guiando, seu tato suave contra minha pele, mas não contra minha mente. Aí a magia aumentou, entristecedora, aterradora, e potente. Não oferecia resistência. Só me observava, esperando, consciente e viva, tão forte que se dava um passo em falso me afogaria a vida, extraindo-me isso —Essa não é uma má idéia —disse Curran—. Kate?

Os véus da telaraña transpassaram minha mente, deslizando-se através de mim em um brilho de dor cegador.

—Kate?

A magia se transladou a meu redor, inimaginablemente antiga. Podia vê-lo agora. formava redemoinhos se em azul e dourado, fluindo em prateado e logo em cor vermelha escura, uma luz diáfana, sua própria aurora boreal derramando-se diante de mim, e além dela um antigo poder sem coração que me olhava.

—Tira a dessa ponte! —gritou Ghastek.

A magia me incitou. Negar-se era morrer. Caminhei pela ponte e entrei na habitação de pedra.

Paredes lisas me saudaram, desprovidas de qualquer adorno ou decoração. A habitação era simplesmente uma caixa oca de pedra com uma plataforma simples de pedra no outro extremo.

Mas no chão, no centro da habitação, algo mágico aguardava. Começava em uma massa pálida

larga cravada no chão, e como um coral expandindo-se de uma raiz comum e dividindo-se em dezenas de ramos, também se estendia, crescendo em um bosque de protuberâncias pálidas.

Brilhavam de celeste e arroxeado, algumas tão altas como eu, algumas curtas, do

Ilona Andrews tamanho de minha mão, mas era pura magia forte que fluía, girando como brincos de fumaça. Isto me parecia tão familiar...

A magia me atraiu para frente. Segui-a, rodeando a massa, para uma plataforma na parede do fundo. Subi cinco degraus de pedra, cada um de trinta centímetros de altura, e me girei. A estranha magia coral jazia debaixo de mim no chão. Em minha cabeça, limpei a massa principal de protuberâncias, tratando de ver a forma de debaixo.

A magia se formava redemoinhos no outro extremo do coral.

Os contornos do que jazia no chão de repente tinham sentido.

Um esqueleto.

Um enorme esqueleto, de quase três metros de altura. Suas costelas se curvavam para cima, seus ossos se estiravam, distorcidos, cada um suportando ramificadas hastes metálicas pálidas, mas era um esqueleto humano.

A magia estalou e brilhou como uma longitude de seda chapeada repentinamente tensa.

Uma mulher apareceu sobre o esqueleto, uma forma transparente flutuando por cima dos ossos, ao mesmo nível que eu. Tinha a pele escura e grandes olhos marrons. O dourado coloria seus lábios carnudos e empoeirava suas pestanas. Cabelo negro-azulado caía em cascata por suas costas em suaves cachos. Levava uma diadema de ouro fina, tão ligeira e intrincada, que parecia fileira mais que forjada. Duas serpentes de ouro com asas, feitas a emano com detalhe meticuloso se envolviam ao redor de seus braços, suas asas finas como uma telaraña embalavam suas bonecas.

Ela se parecia comigo.

Não, espera. Isso estava mau. Eu me parecia com ela.

A pressão me ancorou. A magia do Mishmar esperava como um martelo colossal suspenso sobre minha cabeça. Se caía sobre mim, esmagaria cada osso de meu corpo.

A magia me afundou. Caí de joelhos.

Coloquei a mão em minha roupa e tirei as peças rotas de Assassina envoltas em um pano.

Faziam jogo à perfeição com o esqueleto de mais abaixo. A mesma substância pálida, nem metal nem osso, a não ser ambos. Um resplendor púrpura pálido emanava da folha de Assassina, igual aos ossos de debaixo.

A magia moeu contra minha mente e ouvi a mesma palavra sussurrar uma e outra vez em minha cabeça.

“Z'emir-amit. Z'emir-amit. Z'emir-amit.”

OH, Meu deus. Conhecia esse nome. Li a respeito dela. Estudei suas lendas, mas nunca pensei que ia cruzar me com algo dela porque tinha estado morta desde fazia milhares de anos.

Morta e enterrada no longínquo o Iraque, em algum lugar na borda leste do rio Tigris. Esse nome pertencia aos ossos frente a mim. Podia senti-lo. Conhecia esta magia.

Estava olhando o cadáver de minha avó.

Ela queria que eu dissesse seu nome. Queria saber que o entendia.

Abri a boca e pinjente em voz alta.

—Semiramis.

Sua magia me alagou, não o golpe de um martelo, a não ser uma cascata de energia, vertendo-se sobre mim como se estivesse de pé sob uma cascata.

Z'emir-amit. O Portador do Ramo. O Escudo de Assíria. A Grande Rainha Semiramis. Uma linha do Sarchedon flutuou desde minha memória. Quando ela posa seus olhos sobre ti, é como o brilho dourado do meio-dia; e seu sorriso é mais brilhante e mais glorioso que o pôr-do-sol no deserto... Olhar seu rosto descoberto é ser escravo da Grande Rainha para sempre.

Ela tinha reinado a antiga Mesopotamia. As portas de Babilônia levavam seu nome, mas através dos séculos tinha retornado a sua amada Assíria uma e outra vez. Construiu as paredes de ambas as cidades, dirigiu seus exércitos, e deu vida a seus primeiros jardins pendentes.

Tinha carregado um pedaço dela comigo todos estes anos e nunca soube. Acaso nem sequer Voron soube de onde provinha Assassina, quando me deu isso? Se sabia, então devia ter querido que assassinasse ao Roland com uma folha feita dos ossos de sua mãe. Que poético.

A imagem do Semiramis flutuou para frente. A magia me sujeitou em suas mandíbulas e me levantou no ar. Elevei-me por cima da plataforma, sustentada tão forte que nem sequer podia respirar.

Semiramis me alcançou. Seus olhos escuros olharam a meus. Olhei fixamente nas profundidades de sua íris de cor marrom e vi o abismo. O tempo desapareceu. O poder me açoitou, chocando-se contra minha mente uma e outra vez.

A primeira onda quebrou minhas defesas, a segunda as fez pedacinhos, e a terceira as acendeu em chamas. Todos meus segredos, medos e preocupações se estenderam ante ela e as absorveu como um vampiro faminto. Era como ser arrojado ao coração do sol e sentir seu voraz

incêndio te consumir.

Ilona Andrews Sua fúria me saturou. Meu pai tinha afastado os ossos de minha avó desde seu lugar de descanso no Iraque e os trouxe aqui. Ela o odiava. Sua magia, sua ira e sua dor impregnavam cada centímetro do Mishmar e o retorceram no inferno da terra.

Lágrimas quentes banharam minhas bochechas. Estava chorando.

Ela me reconheceu. Sabia quem era eu. Era como se fora a neta de um devastador furacão ou um monstro louco que tinha esmagado e destruído durante tanto tempo, que já não recordava como nutrir a suas crias, mas que mesmo assim reconhecia a seu próprio sangue e tratava de ser amável e evitar que sua própria ira me destruíra.

A magia me soltou. Flutuei para o chão, aterrissando sobre meus pés, a imagem translúcida do Semiramis flutuou ante mim. Uma simples cuchilla de osso se deslizou do esqueleto e aterrissou frente a meus pés.

Um presente.

Assassina ressonou no chão diante de mim. O punho se veio abaixo, liberando a folha rota.

Deslizei a folha nova nesta, e o punho se selou a si mesmo, unindo-se à nova espada como se tivessem sido forjadas juntas. Recolhi-a. Não era Assassina. Era meio centímetro mais larga e ligeiramente mais pesada, mas se sentia apropriada. Sabia exatamente como a chamaria.

Levantei a cabeça. Minha avó se foi, sua magia se retirou. Não tinha desaparecido.

Simplesmente se tinha retirado, esperando. Deixaria que nosso grupo passasse, sempre e quando não a incomodassem.

Aproximei-me de novo à porta. Uma roda de metal me sobressaía da parede perto da saída.

Dava-lhe a volta e ouvi o som metálico de uma ponte deslizante de metal se localizando-se em seu lugar. Dava um passo para o corredor e vi Curran correndo pela ponte. O resto de nossa gente esperou na cornija, olhando para nós.

—Está bem?

Traguei saliva e assenti.

—Não entre na habitação. Ela te matará. Enquanto que ninguém entre, poderemos passar à outra borda.

—Ela quem? Que demônios havia ali? —perguntou Curran.

—Os ossos de minha avó.

Curran abriu a boca, fechou-a, e finalmente disse:

—Sua avó é a magia do Mishmar?

—Ela quer voltar para o Tigris. Odeia estar aqui. —Deslizei ao Sarrat um pouco fora de sua vagem—. Olhe, deu-me uma nova espada.

Curran lhe jogou uma olhada.

—parece-se com Assassina.

—Isso se deve a que as duas são feitas de seus ossos.

—Sua espada é feita dos ossos de sua avó?

—Está bem, vejo que sonha estranho quando o diz nesse tom de voz...

Curran me agarrou a mão.

—Nem sequer vou dizer algo mais. Simplesmente saiamos daqui.

Ilona Andrews Capítulo 16

Tinha-me parado na entrada da tumba de minha avó, bloqueando o acesso ao interior, até que o último de nossa partida conseguiu cruzar. Ela nos deixou seguir. Quando cheguei ao outro lado, ninguém falou. Eles só me olhavam, seus rostos assustados.

—Segue te movendo —grunhiu Curran.

Corremos através dos corredores retorcidos do Mishmar. Tínhamos estado nos movendo durante mais de uma hora, agora. Estava tão malditamente cansada.

—Descanso —chamou Curran.

Quase corri para ele, mas no último momento, apartei-me e me apoiei contra a parede. Kate Daniels, a imagem da graça.

Ghastek se deteve frente a mim, ainda nos braços de seu vampiro.

—Exijo uma explicação. me remoa. O que te parece isso como uma explicação?

—me deixe saber como funciona isso para ti —lhe disse Robert—. estive pedindo explicações durante as últimas duas semanas.

—Não está em posição de exigir nada —disse Jim. —Eu? —Robert se voltou para o Jim. —Não, ele. —Jim assentiu para o Ghastek.

—Claramente, não fui feito consciente de certas coisas, e tendo em conta que sou um inocente transeunte em todo este sórdido assunto, mereço-me saber o que está acontecendo —disse Ghastek.

Curran se voltou. Sua voz caiu para o tom plano que pelo general significava que estava a segundo meio de saltar à violência.

—Você e suas crias de não-mortos vieram a minha casa e ameaçaram a meu povo e a minha companheira. Tenho um forte desejo de esmagar seu pescoço entre meus dentes. Agora bem, estive resistindo muito esse impulso porque Kate está afeiçoada contigo, por que, não posso entendê-lo. Mas minha paciência se está esgotando.

—Não te atreveria —lhe disse Ghastek.

Curran olhou ao Jim. —Atreveria-me?

Jim riu entre dentes.

—Faria-o. De fato, não posso entender por que não te atreveste ainda. Mulradin já está morto. Se Ghastek não o obtiver, a Nação experimentará um vazio de poder. Ou lutarão ou conseguirão a um novo chefe de acima que não sabe nada a respeito de Atlanta. De qualquer maneira é uma vitória para nós.

—Nós realmente não temos que te matar —disse Thomas—. Pode ser um feliz acidente.

Poderia entrar em um buraco escuro e te romper o pescoço. Ou você e Jim poderiam ficar atrás durante um momento ou dois, e logo escorregaria e cairia.

—Sobre minhas garras —acrescentou Jim—. Muito lamentável.

—Ou eu poderia disparate acidentalmente —ofereceu Andrea desde atrás—. Estava escuro, vi algo mover-se. Todo mundo sabe que sou mau atiradora.

—Ja, ja —disse a ela.

—Retornaríamos —disse Robert—. E a Nação nos perguntaria “onde está Ghastek?” e nós diríamos “o sentimos muito, não pudemos encontrá-lo. Mishmar é um lugar muito grande, já sabe.”

—Sinto-me como se tivesse sido capturado por uma horda de selvagens —disse Ghastek secamente.

—É um homem que joga bola monstros —disse Nasrin—. Nós somos monstros. Cuidamos dos nossos. Você não é um dos nossos.

—Eu gostaria de deixar perseverança agora: deveríamos matá-lo —disse Jim—. vamos estar nos chutando a nós mesmos no culo se não o fizermos.

—Sim, Curran —disse Andrea—. depois de tudo, quão molesta estaria Kate realmente? Ela te quer. Chutará-te um par de vezes e logo te perdoará.

—Estão em um motim —disse. Não sustentei a cabeça do Ghastek sobre a água durante horas para que eles pudessem Lhe liquidá-lo prometi que sairia daqui. Não o matarão.

Uma corrente de magia de não-mortos se equilibrou sobre nós, enquanto centenas de chupasangres surgiram para nós desde alguma parte por cima.

Ilona Andrews Os vampiros deviam ter encontrado uma maneira de rodear a câmara do Semiramis.

—Corram! —gritou Ghastek.

Corremos através do corredor. Giro, outro giro... O corredor desembocou no que deveu ter sido em um momento um vestíbulo. Leva dobros gigantes bloqueavam nosso caminho e em meio das portas, um oco, estreito e magro como um cabelo, brilhava fracamente. A luz do sol.

Tínhamos encontrado a saída. Quase não podia acreditar.

Robert se estrelou contra a porta.

—Bloqueada do exterior. Posso ver a barra.

—te faça a um lado. —Curran tomou impulso e investiu a porta. Esta se estremeceu. Ele se estrelou de novo.

A madeira se estilhaçou, comporta-as se abriram de repente, e saímos disparados por volta da cegadora luz do dia. O ar fresco sabia tão bem. Tropecei, piscando, tratando de me acostumar ao resplendor.

Uma ponte se fundia junto com seções de uma passagem de nível de cimento que se estendia ante nós, talher com neve e partes de gelo. Este atravessava uma brecha do menos duzentos metros de profundidade e perto de uns cem metros de largura. Uma enorme parede

vertical rodeava a brecha. A ponte corria diretamente para a parede e no lugar onde se encontravam, uma grande porta de aço marcava a saída.

E no centro da ponte parado Hugh d'Ambray.

A adrenalina se apoderou de mim. Meu coração martilleó. O mundo se deslizou em um enfoque nítido. Vi-o tudo ao mesmo tempo em segundo meio: as seis pessoas na conhecido equipe tática negro dos Cães de Ferro detrás do Hugh; a E-50, uma metralhadora pesada melhorada que cuspia balas tão rápido, que cortavam através do aço como um abridor de lata, montada em uma plataforma giratória à esquerda; os dois artilheiros médio escondidos atrás do escudo de explosão da arma; Hugh mesmo, enorme, vestido com armadura escura; e a porta detrás dele. interpunha-se entre nós e a liberdade. Hugh diante de nós, a horda de não-mortos detrás de nós. Tínhamos que ir através dele ou morrer.

—A barra da porta, por favor —disse Ghastek—. Além disso, só em caso de que te esteja perguntando, não tenho nem idéia de como abrir essa porta exterior.

—Encarregaremo-nos disso quando chegarmos ali —grunhiu Jim.

Thomas levantou a quebrada barra de madeira e se deslizou de volta aos degraus. Esta não se sustentaria durante muito tempo, mas algo era melhor que nada.

O rosto do Hugh era sombrio. Sua capa era negra. Sua armadura era negra, também.

Estava claro que havia um tema acontecendo. A armadura não parecia nem equipe tática moderno nem placa medieval. Parecia tecida, como se diminutos fios de metal tivessem sido de algum jeito feito flexíveis, trabalhados juntos a conscientiza para formar uma malha, e moldados à estrutura muscular do Hugh. A malha engrossada em placas densas, imitava os grandes músculos em seu peito, estômago, e braços, e fluindo sobre as extremidades e a metade de caminho para o grosso pescoço do Hugh.

Parte da armadura de sangue de minha tia parecia isso, exceto a sua era vermelha. via-se como algo que meu pai faria, o que significava que garras, presas, e folhas não cortariam através desta.

Desenvainé ao Sarrat. Esta se ajustava perfeitamente a minhas mãos.

Onde golpear? Parte posterior do braço, coberta. Coxas internas, talheres. Seção do meio, coberta. Sua cara era quão único não estava protegido, mas ele não ia sozinho a ficar ali parado e me deixar lhe dar um golpe a esta. Não estava aos cem por cem tampouco. Tive um duro tempo de repouso.

Os olhos do Hugh prometiam morte, mas não me estava olhando . Estava olhando a minha direita. A Curran.

Curran grunhiu. Suas íris se voltaram dourados. Todo pensamento racional fugiu de seu

rosto. Sua expressão se voltou selvagem. Ele sorriu, mostrando os dentes.

Mierda. Ao parecer, estavam contentes de ver-se.

Hugh alcançou detrás de suas costas e tirou duas curtas tochas negras. Assinalou com uma para Curran e rugiu: —Lennart!

Era o tipo de rugido que cortaria direto através do ruído caótico da batalha. Ricocheteou no Mishmar detrás de nós, e muito por cima dos pássaros gigantes que chiaram alarmados.

—Vamos! —gritou Hugh.

—Curran? —perguntei.

Curran nem sequer me ouviu. Já tinha começado a ir para diante, atirando seu

Ilona Andrews jaqueta enquanto se movia.

A jaqueta caiu na ponte. Os músculos de suas costas e ombros se sobressaíam debaixo da camisa escura. Ele rompeu a correr. Curran se tinha ido. Só o Senhor das Bestas permanecia.

Hugh agarrou suas tochas. Devia haver-se decidido, porque as espadas não podiam lhe fazer danifico suficiente a Curran, assim foi por algo que poderia separar um membro de um só golpe.

—por que não está trocando o Senhor das Bestas? —murmurou Nasrin a meu lado.

—Não tem sentido— lhe disse. Curran tinha lutado contra minha tia, comigo. Recordaria a armadura—. As garras não penetrarão essa armadura.

— Disparem a qualquer que interfira! —rugiu Hugh e carregou.

Arrancaram o um para o outro. Não havia força sobre o planeta que pudesse lhes impedir de chocar. Aqui estava a esperança de que o mundo não se acabasse quando chocassem entre si.

Queria cortar ao Hugh em pedaços. O devia pelo Mauro, minha espada rota, e por sete dias no buraco. Mas Curran o devia por lombriga desaparecer, por averiguar aonde fui, por correr em detrás de mim através da metade do país sem saber se ainda estava viva, e logo por lutar seu caminho no Mishmar só para me encontrar meio morta. Curran tinha uma pontuação muito maior que saldar.

O sangue correu por minhas veias. Podia escutar meu próprio coração. O familiar sabor metálico da adrenalina recubrió minha língua. Vamos, Curran. Golpeia-o duro. Pelo menos a

magia estava queda.

—Pode eliminar aos artilheiros? —perguntou- Thomas ao Andrea junto a mim.

—Não —disse ela—. Não enquanto estejam escondidos atrás do escudo de explosão.

Posso terminar com um, talvez.

Os dois homens chocaram.

Hugh fez girar as tochas como se não pesassem nada e cortou com a tocha direita direto para baixo, pondo todo seu poder no lance. Curran bloqueou a manga com seu antebraço, mas a tocha esquerda do Hugh já estava em movimento. A cabeça da tocha golpeou no estômago de Curran e cortou do lado direito ao esquerdo.

Não!

O mundo se desacelerou. Vi a sangrenta folha da tocha liberar-se, lançando a fina névoa do sangue de Curran para o ar. Meu coração estava pulsando muito forte em minha cabeça.

Curran baixou o guarda. Hugh seguiu o golpe com sua tocha esquerda, levando-a para cima e cortando a uma velocidade vertiginosa. Curran golpeou o braço do Hugh para um lado antes de que Hugh pudesse enterrar sua tocha direita no flanco de Curran. Em lugar disso, a folha roçou o lado de Curran. te mova rápido, nenê. te mova. te mova!

Curran saltou para trás. Seu lado esquerdo sangrava. O corte em seu estômago poderia não ter sido profundo, mas sangrava, também.

Hugh moveu suas tochas e arrojou o sangue para Curran. O rocio vermelho salpicou sobre o pescoço e peito de Curran. Ele tinha arrojado o próprio sangue de Curran para ele. Imbecil. Hugh sorriu. Curran se adiantou, suas mãos levantadas, apontando à cara do Hugh. Hugh girou, agarrando impulso, e cortando a seção média de Curran, em um corte horizontal com sua tocha direita, deixando sua cara muito aberta. É uma armadilha, Curran.

Não!

Curran o esquivou e estrelou seu antebraço na mandíbula do Hugh. Não.

Hugh se cambaleou para trás, inclinando-se de novo, girando a energia do impacto em seu próprio golpe, e cortou o lado esquerdo de Curran. A tocha mordeu na carne ao menos duas polegadas de profundidade. Maldita seja todo o inferno!

Curran se moveu para trás. Hugh se lançou para frente, cortando a perna de apoio de Curran. Curran esquivou para a esquerda, sacudindo seus punhos em alto, e os levou para baixo

como um martelo para a cabeça do Hugh.

O que estava fazendo? Chute a neve. Curran era melhor que isto. Brigava com ele todos os dias em nosso ginásio. Era melhor que isto.

Hugh sacudiu suas tochas para cima, com as mangas cruzadas, apanhou os braços de Curran, e apartou as tochas, deixando que o golpe de Curran se deslizasse. Curran chutou com sua perna esquerda, varrendo a perna de apoio do Hugh por debaixo dele. D'Ambray rodou pelo chão e saltou para cima. Curran o perseguiu. moveram-se através do passo elevado, cortando e bloqueando, cada golpe rápido e o suficientemente forte para derrubar à maioria dos combatentes da luta.

A horda de não-mortos detrás de nós estava crescendo mais e mais.

Ilona Andrews Curran estava talhado em quatro lugares. Seu sangue estava por toda a ponte. Hugh favoreceu sua perna direita, mas não mostrava signos de cansaço. Suas tochas troceaban, cortavam e esculpiam, um segundo objetivo o de romper um braço, a seguinte ameaça o peito de Curran. Comecei a caminhar de um lado a outro. Era isso ou exploraria.

Outro roce da tocha. Outra ferida aberta. Mais sangre.

Curran estava tomando muito dano, inclusive para um cambiaformas. Não o perderia nesta estúpida ponte. Esta não era a maneira em que terminava. Não podia ser. Hugh não o tiraria de mim.

A porta detrás de nós se estremeceu sob a pressão dos corpos dos não-mortos. Termina-o.

Termina-o, Curran.

Hugh reverteu o golpe e investiu com a parte superior de sua tocha direita dirigida para a seção média de Curran. Curran vacilou e Hugh esmagou a manga de sua tocha esquerda para o crânio de Curran.

Meu coração se apertou em uma dolorosa bola dura.

Curran se inclinou para frente, aturdido.

D'Ambray sorriu, seu sorriso demoníaco, e girou as duas tochas de uma vez. Estúpido movimento lhe relampejem. Em minha mente as cuchillas conectavam, como tesouras de folhas afiadas deslizando-se até fechar-se. A cabeça de Curran caía de seus ombros... Minha garganta se fechou. Não podia tomar nenhuma só respiração.

Curran se levantou, agarrou as bonecas do Hugh, plantou seu pé no lado esquerdo do estômago do Hugh, e caiu para trás. Hugh se desabou para frente, miserável pelo peso de Curran. Curran passou sua perna direita sobre o pescoço do Hugh. Hugh caiu ao chão sobre suas costas e Curran rodou por cima dele, o braço do Hugh sujeito por suas mãos, uma perna

sobre a garganta do Hugh, e a outra sobre seu peito. Juji Gatame, a mais poderosa chave de braço em judô.

Curran se inclinou para trás e atirou do braço. Hugh gritou quando a articulação de seu ombro se rasgou. Sua articulação giratória deveu haver-se quebrado. Os tricípite também, provavelmente. Curran arqueou seus quadris. A articulação do cotovelo do Hugh saltou estalando como um palito. Sim! Sã isso, filho de puta.

Hugh rugiu e tratou de cortar a Curran com sua tocha restante.

Curran rodou afastando-se.

Hugh ficou em pé cambaleante. Seu braço esquerdo pendurava inútil. Estava acabado agora. Curran o destroçaria parte a parte. O rosto do Hugh estava lívido. Estava vencido e sabia.

Hugh blandió sua tocha. Curran se inclinou fora do caminho e lançou um golpe rápido para a cara do Hugh.

Ooo, nariz rota. Curran se girou e o chutou no peito. O osso rangeu. Hugh voou para trás e se estrelou na neve.

A porta rangeu. Em minha mente, o espaço detrás da porta era só uma parede de não-mortos.

—Dispara ao artilheiro da esquerda —disse Ghastek em voz baixa.

Andrea piscou.

Os dois artilheiros estavam parados juntos, o da direita oculto pelo escudo de explosão, o da esquerda de pés pelo que só a parte superior de seu rosto me sobressaía por cima do escudo enquanto estirava seu pescoço para ver a briga. Era um tiro impossível. Estávamos muito longe e o objetivo era do tamanho de uma grande caixa de fósforos.

—Dispara. À esquerda. Artilheiro —repetiu Ghastek, pronunciando cada palavra com exatidão.

Andrea tirou seu rifle e disparou.

A bala golpeou o artilheiro da esquerda justo entre os olhos.

O vampiro cheio de cicatrizes do Ghastek saiu disparado de debaixo da ponte e derrubou ao artilheiro que ficava. Seu segundo vampiro saltou sobre os Cães de Ferro do outro lado. Ja! Deveu havê-los enviado sob a ponte enquanto estávamos vendo a briga. arrastaram-se sobre os flancos da ponte fora da vista, e agora Hugh não tinha nenhuma arma.

Hugh rodou até ficar de pé.

Curran se equilibrou sobre o Hugh. O preceptor da Ordem dos Cães de Ferro tratou de chutá-lo. Curran agarrou o pé do Hugh e chutou a perna de adiante. O joelho do Hugh saltou. diante de mim, dois dos quatro restantes Cães de Ferro levantaram suas armas. O rifle do Andrea ladrou em duas ocasiões, os disparos tão perto que quase foram um som, e a gente do Hugh caiu.

A porta rangeu e gemeu sob a pressão dos vampiros. Estávamos fora de tempo.

Corri para Curran e Hugh.

Ilona Andrews Curran atirou ao Hugh ao chão e esfregou sua cara sobre a ponte. Agarrei o braço de Curran.

—Temos que ir.

Ele ensinou os dentes.

—Agora!

Christopher, os dois homens rato, Nasrin, Naeemah, Ghastek e Andrea se apressaram. detrás de nós a porta arrebentou. Uma avalanche de vampiros se derramou sobre o passo elevado. Caíram um sobre o outro, uma enorme massa única de retorcida carne não-morta.

Jim aterrissou junto a mim, seus olhos puro verde.

—Venham!

Corremos.

A avalanche de não-mortos rodou pelo passo elevado, deixando cair aos vampiros soltos.

Hugh tratou de levantar-se. ficou de joelhos, viu os vampiros, e se congelou. A onda de mortos viventes cresceu e o tragou inteiro.

Adeus, Hugh. te divirta com os vampiros de meu pai. Foi um prazer te conhecer.

Andrea se deixou cair no assento do artilheiro da E-50. Jim aterrissou a seu lado. O resto de nós correu para a arma. Olhei por cima de meu ombro. A E-50 se voltou e cuspiu um fluxo constante de balas, voltando a linha do frente dos mortos viventes em mingau. Mas a própria horda de não-mortos nem sequer se havia ralentizado.

Cheguei detrás de mim com minha magia, tratando de conter à horda. Era como tratar de

bloquear uma maré com meus dedos. Eram muitos, e sua magia os combinava em uma força cataclísmica imparable.

—A mierda! —Andrea saltou do assento do artilheiro. Jim a seguiu, abandonando a arma.

Curran me agarrou por braço e me arrastou para frente. Não corri, voei, o ar voltando-se fogo em meus pulmões.

Uma porta para o exterior se elevava ante nós, a única ruptura na parede escarpada.

Estávamos a ponto de passar a ponte.

Christopher chegou à porta e gritou algo. Robert se apressou para a esquerda, ao outro lado da porta e agarrou uma alavanca se sobressaindo da parede. Uma seção quadrada da parede, de perto um pé de largura, abriu-se junto a

Christopher, deixando ao descoberto um complexo mecanismo de engrenagens e diales de metal.

Christopher começou a girar os diales.

Estreitamo-nos contra a porta. Vomitei no chão.

O mecanismo junto ao Christopher fez clique. A porta se abriu, revelando um estreito passadiço de pedra. Uma porta idêntica o bloqueava sozinho a vinte pés por diante.

—Sustento a alavanca —gritou Christopher—. Gira a engrenagem da direita em seu lado quando eu te diga. Se o deixa ir, todas as comporta se fechassem. Estaremos apanhados.

Robert se apoiou na alavanca. Não tinha nem idéia de como Christopher sabia a combinação das portas do Mishmar, mas se sobrevivíamos, inteiraria-me.

Christopher girou os diales.

A segunda porta se abriu.

Os vampiros estavam quase sobre nós. Aumentaram detrás de nós, subindo em cima os uns dos outros, mordendo-se, lutando. Se pudessem correr, já estaríamos mortos, mas havia muitos deles e se pisoteavam entre si.

—Vão-se! —gritou Christopher—. Vão-se!

Não o obteríamos. Detive-me por eles e empurrei para trás à horda de não-mortos. Era como tratar de deter um trem. A massa retorcendo-se desacelerou, mas mesmo assim seguiu rodando. Curran se deteve meu lado.

Nasrin passou correndo junto a nós. Thomas e Naeemah seguiram. Jim e Andrea se apressaram. Ghastek, sua cara uma máscara de completa concentração, retrocedeu lentamente.

A pressão em minha mente me tombou. Neguei. Não podia contê-los. Eram muitos. Embora conseguíssemos passar através das portas, a horda nos perseguiria. Não podíamos matá-los a todos.

—Vê agora, senhora! —gritou Christopher.

Em minha mente, vi tia B de pé diante da porta. Não. Hoje não. Ninguém está sacrificando-se por minha conta hoje. Não podia passar por isso outra vez.

Curran atirou de meu braço. Apartei-me.

Ilona Andrews —Não vou sem eles.

As mentes dos não-mortos se combinaram em uma só cor vermelha fogo. Minhas defesas mentais se romperam. Cambaleei-me para trás.

Curran me levantou e correu através do corredor.

—Baixa me —grunhi.

—Não. —Curran me sujeitou com mais força—. Não vou perder te.

A terceira porta se abriu ante nós. Mais à frente, um amplo campo, talher de neve se estendia. Curran me levou fora, deixou-me cair sobre meus pés e sujeitei a ele.

—Robert! —gritou Thomas.

Robert se apoiou na porta. Vi o Christopher a seu lado. O homem loiro e magro sorriu, sua cara lúgubre. detrás deles, a onda de vampiros se levantou, a metros de distância.

Não! Não, outra vez não, não, não!

Robert olhou sobre seu ombro à horda de mortos viventes, e logo ao Thomas.

Não o faça.

—Não! —gritou Thomas.

—Amo-te —disse Robert, e soltou a alavanca.

Comporta-as se estrelaram em seu lugar, bloqueando a avalanche de não-mortos. Thomas

uivou. Era um grito de pura dor, feito de dor e desespero.

Outra vez não. Tudo o que mantive dentro, no profundo e escuro lugar em que o tinha metido, para poder funcionar, rasgou-me. O sacrifício de Tia B, Mauro morrendo, Robert, Christopher, todo isso se derramou de mim em uma corrente de dor impotente e não pude detê-lo.

Ainda seguia gritando quando Curran me levou longe do Mishmar para o inverno.

Sentei-me envolta em uma manta junto a um fogo construído nos restos de uma estação de serviço derrubada. O teto e a maioria das paredes se

tinham ido, mas um rincão desta ainda seguia em pé e protegia ao fogo contra o vento.

Andrea, Jim, Nasrin e Naeemah se ficaram dormidos. Inclusive Ghastek se deu por vencido e se deprimiu, mas não antes de que tivéssemos encontrado uma enorme cadeia para atar a seus dois antigos vampiros a uma árvore. Tinha matado ao terceiro. Era muita prova controlá-los a todos eles e estava cansado.

Thomas tinha desaparecido na noite. Queria estar sozinho. Assim como eu também.

Curran se sentou a meu lado.

—Eles sabiam ao que se expor.

—Estão mortos por minha causa. —Minha voz soava oca—. Vieram a esta missão para me resgatar e agora estão mortos. Christopher nem sequer estava em seu são julgamento. Tratou de me advertir. Estava tentando me descrever Mishmar. Sua voz estava tremendo. Retornar ali aterrava a mais não poder, mas o fez de todas formas e agora foi destroçado por não-mortos.

Prometi-lhe que o tiraria com vida. Dava-lhe minha palavra. Ele confiava em mim. Não se supunha que fora assim. Não posso fazer isto. Salvar pessoas. Não há outra maneira.

—Às vezes há a disse Curran.

Todo meu peito doía, como se alguém tivesse tirado meu interior e o substituiu com um grupo de agulhas de gelo.

—Pergunto-me quem será o próximo. detrás de quem vai Roland a próxima vez? Julie?

Derek?

—Não te faça isto —disse ele—. É um ciclo, Kate. Lutamos pela Manada, eles brigam por nós. Nós sangramos, eles sangram. Às vezes a gente morre. Todos os que vieram comigo,

vieram por sua própria e livre vontade. Sabiam aonde íamos. Todos sabiam que havia uma boa probabilidade de que não todo mundo o obtivesse. Esta não é a primeira nem a última briga. A gente vai sacrificar se por nós outra vez, e nós faremos o mesmo. Não sei que tão mau será o futuro, mas te prometo, que vamos tratar com isto. Você e eu juntos.

Me acurruqué em uma bola sob as mantas. Ele envolveu seu braço a meu redor.

A sensação de vazio em meu estômago não se ia. Minha memória mostrava o rosto do Robert e logo a expressão do Thomas quando as comporta se fecharam de repente. Fazia que me doesse o peito.

Ilona Andrews Tinha saído do Mishmar. Tinha mantido ao Ghastek vivo. Mas Christopher e Robert tinham trocado suas vidas pelas nossas. Não queria essa mudança.

Nem podia suportá-lo.

Pu-me em cuclillas na parte superior do castelo do Hugh, com o fogo rugindo tudo a meu redor. A fumaça enchia meus pulmões. Debaixo, Tia B rugiu, imobilizada por cadeias de prata se sobressaindo do corpo de um mago. Os Cães de Ferro lhe dispararam, uma e outra vez, cada flecha perfurando seu corpo. Hibla se adiantou e lançou sua espada.

O metal brilhou à luz do fogo e a cabeça de Tia B rodou de seus ombros. Rodou até meus pés, me olhando com os olhos azuis do Christopher, e disse com a voz do Robert: —Tem que te preparar para sacrificar a seus amigos.

Uma presença foránea roçou minha mente. Meus olhos se abriram de repente.

Levantei a cabeça. Curran me estava sustentando. Todo mundo estava dormido, à exceção do Jim, que estava sentado na parte superior da parede em ruínas mantendo vigilância. Ele assentiu para mim, seus olhos refletindo a luz das chamas. Um lenho estalou, enviando faíscas no frio.

Dormir estava sobrevalorado.

Ali estava outra vez, um pequeno empurrãozinho de magia estranha. Parecia emanar da árvore onde os vampiros se sentavam atados. Cheguei a este. As duas mentes vampíricas brilhavam fracamente. detrás deles, no campo, uma terceira mente não-morta esperava, imóvel.

E agora o que?

Deslizei-me fora dos braços de Curran. Ele abriu os olhos.

—Já volto —lhe disse—. Banho.

Levantei-me e caminhei em direção à árvore, a neve rangendo sob meus pés. O céu estava sem lua, mas a neve fazia que a noite parecesse mais ligeira. Ambos os vampiros estavam sentados muito quietos. Tinham estado forçando suas cadeias depois de que Ghastek dormiu, mas agora não moviam nem um músculo. Algo não estava bem.

Passei aos vampiros. Seus olhos estavam apagados, uma indicação segura de que alguém mantinha suas mentes em um agarre por aço. Não era Ghastek, ele estava apagado como uma luz. A terceira mente não-morta estava justo frente a mim, no campo, a uns duzentos metros a favor do vento.

Passei junto aos chupasangres e me apoiei no outro lado da árvore. Quem

fora que mantinha ao terceiro vampiro provavelmente sustentava a estes dois, e eu não ia sozinha a esse campo.

—O que quer? —sussurrei-lhe.

—Seus amigos estão vivos —disse uma tranqüila voz masculina.

A esperança revoou através de mim. Agarrei-a e a afoguei até a morte. Ele estava mentindo.

Ninguém poderia ter escapado dessa horda. O grande número de não-mortos tinha sido muito para que qualquer pessoa os contivera, exceto possivelmente meu pai.

—Há um morto vivente diretamente ao sul de ti no campo —disse a tranqüila voz masculina—. Estou a ponto de deixá-lo ir. Por favor, toma o controle.

A mente do terceiro vampiro estalou e me aferrei sobre esta com minha magia.

—Estou-te esperando a duas milhas ao sul. Podemos falar ali com um pouco de privacidade.

Empurrei ao vampiro ao sul. Este correu pela neve, o feedback de sua mente sobrepondo-se à minha, como se estivesse vendo o que este via em uma tela translúcida. Outro minuto ou dois e Curran viria a me buscar. Caminhei de retorno para o Jim. —Não posso dormir. Deixe tomar o guarda.

Jim me olhou.

—Segura?

—Claro —lhe disse—. Me vou sentar nesse lenho e a pensar nas coisas. — Assinalei a um lenho quase a cem jardas. Se mantinha minha voz baixa, eles não me escutariam.

—Quer que vá contigo? —perguntou Curran.

—Não. Eu gostaria de um pouco de tempo a sós.

Ele abriu a boca e a fechou.

—Como deseja.

Eu também te amo.

Fui e me sentei no lenho. Jim se deitou. Curran estava deitado também, mas estava bastante segura de que estava me observando. Se tivéssemos trocado lugares, eu estaria observando-o.

Ilona Andrews Sentei-me em silencio com minhas costas para Curran enquanto meu vampiro saía disparado através da neve. Este chegou a campo aberto, logo ao matagal, a franja de bosque...

Olhei para trás ao acampamento. Curran estava deitado sobre suas costas.

Acordado. Pelo general, ficava de flanco para dormir a menos que eu estivesse deitada junto a ele, com minha cabeça apoiada em seu peito.

Os bosques terminaram. O vampiro se lançou para a abertura na crista de uma colina elevando-se brandamente. Um homem estava parado ali envolto em um manto vermelho escarlate, desfiado e esmigalhado pelos borde. Seu cabelo comprido e escuro caía solto ao redor de sua cara. A frente ampla, altos maçãs do rosto esculpidos, forte mandíbula quadrada, olhos escuros, bonito e em forma, a julgar pela forma em que se parava. Um nativo americano, não jovem, mas sem idade, da mesma maneira em que Hugh não tinha idade, apanhado para sempre em algum lugar ao redor dos trinta.

O homem inclinou sua cabeça.

—Sharrim.

Era uma palavra acadia. Significava “do rei”. Minha voz saiu da boca do vampiro sem esforço.

—Não me chame assim.

—Como deseja.

Quase lhe disse que não dissesse isso tampouco, mas a explicação tomaria muito tempo.

—Olhe abaixo —convidou o homem.

Levei a vampiro até o bordo da colina. debaixo de mim o estou acostumado a baixou até outro campo.

Vampiros o enchiam. sentavam-se em filas ordenadas, mantidos em formação pelas mentes dos navegantes. Tinha que haver mais de duzentos e provavelmente pelo menos a metade como muito de navegantes. Muitos para mim. Frear à horda de não-mortos me tinha dado um pouco de perspectiva. Se agarrava a todos os não-mortos nesse vale, possivelmente podia mantê-los o tempo suficiente para que o resto de nosso grupo conseguisse fugir desta, mas meu controle sobre eles se mediria em segundos.

—Meu nome é Landon Nez —disse o homem parado junto a mim—. Sirvo a seu pai.

Direto ao grão. Ao parecer, poderia deixar de fingir não estar relacionada com o Roland.

—Hugh d'Ambray é o preceptor da Ordem dos Cães de Ferro. Eu sou o Legatus da Legião Dourada. Sabe o que isso significa?

Significava que todos estávamos a sérios problemas. Sabia exatamente tudo sobre o Landon Nez. O Legati não durava muito tempo, porque Roland era exigente e não tolerava enganos. O último Legatus que meu adotivo tinha conhecido, Melissa Rand, morreu perto de dois anos depois de que Voron o fizesse.

—Significa que está a cargo dos Professores dos Mortos, você responde diretamente ao Roland, e sua esperança de vida é mas bem curta.

—É uma maneira de dizer. Seu pai decide as políticas da Nação e eu as ponho em prática.

Sou o cérebro à força física de d'Ambray.

—Sobreviveu Hugh?

—Sim. Como...?

—Isso te angustia? —perguntou Landon.

—Não, só estou me perguntando o que é o que tenho que fazer para matá-lo.

Landon levantou suas sobrancelhas um pouco.

—Freqüentemente me perguntei o mesmo. Estou seguro de que se o puser no fogo e pulverizo as cinzas no vento, não regeneraria.

—Provaste-o?

—Ainda não. Mas me imaginei fazê-lo muitas vezes.

O inimigo de meu inimigo não é meu amigo. Nem sequer um pouco.

—Que desejas?

—Hugh teve sua oportunidade. Fracassou. É meu turno. fui autorizado para oferecer isto.

Levantou uma fotografia. Nela, Christopher e Robert se sentavam um junto ao outro em uma mesa. Os olhos inteligentes do Robert estavam em branco. Rastros úmidos marcavam o rosto do Christopher, e seus olhos estavam vermelhos. Tinha chorado. Estava de volta nas mãos do homem que tinha quebrado sua mente. Eu gostaria de caminhar descalça sobre cristal moído para tirá-lo e meu pai sabia.

Ilona Andrews Agora, ele estava usando-o em meu contrário.

—Eles estão ilesos —disse Landon—. Sua oferta é a seguinte: se pode entrar no Jester Park, tomar os da mão, e tirá-los, aos três lhes concederá o passo seguro fora de seu território.

Deve vir sozinha. Se tiver êxito ou fracassas, às pessoas que estão te esperando junto ao fogo lhes será permitido retornar a Atlanta sem ser incomodados.

—E se me nego?

Landon se voltou para os vampiros.

—Ele quer verte. Se escolhe ignorar seu convite, os dois homens morrerão e darei rédea solta ao que vê aqui sobre seu acampamento. Ele não tem nenhuma dúvida de que sobreviverá a massacre. Talvez o homem leão possa sobreviver também. O resto não terá tanta sorte. A eleição é tua.

O homem leão não sobreviveria. Os dois sabíamos.

As palavras do Robert voltaram para mim. Mas agora eles sabem que tem uma debilidade e a vão usar contra você. Tomarão a alguém que amas e ameaçarão matando-os, porque sabem que não deixará acontecer essa ceva. Sei, eles sabem, e agora você deve entendê-lo. Tem que te preparar para sacrificar a seus amigos.

Não poderia fazê-lo. Não estava em mim. Não podia sacrificar às pessoas que tinham arriscado tudo para me manter respirando. Não podia deixar que Curran ou qualquer outra pessoa morrera por esse fogo aqui neste acampo sem nome.

Olhei à Legião Dourada esperando abaixo. Era só uma pequena fração do que Roland poderia trazer, e eu sabia que meu pai não se deteria. Ele seguiria sacrificando a meus amigos um por um, até que ficasse sozinha. Todo mundo que me importava se converteu em um objetivo.

Tinha sabido que aconteceria. Voron me tinha advertido a respeito disto. Ele me tinha ensinado que os amigos lhe fazem vulnerável. Não fiz caso de sua advertência. Comecei tudo isto com os olhos abertos e escolhi deixar entrar às pessoas em minha vida, sabendo que teria que confrontar um dia as conseqüências. Agora era minha responsabilidade mantê-los a salvo.

Isto tinha que terminar. Tinha que terminá-lo agora. Tinha que me enfrentar a meu pai.

Se fazia isto nos términos do Roland, Curran e eu estaríamos acabados. Tinha-lhe prometido a Curran que quando o tempo chegasse, enfrentaríamos ao Roland juntos. Queria-me, mas se lhe dizia que tinha que sentar-se sobre suas mãos enquanto ia a minha morte, deixaria-me. Ele me perdoaria quase qualquer outra coisa, mas isso não. Mas se íamos ali juntos, seria dobro suicídio.

—Como sobreviveram minha gente e Hugh? —perguntei.

—Seu pai estava olhando. Ele conteve aos não-mortos e minha gente descendeu para recuperar aos dois homens e ao preceptor.

Se ele não estava mentindo, isso significava que meu pai conteve a toda essa horda de não-mortos com um só esforço de sua vontade. O alcance desse poder era assombroso. Curran e eu não sairíamos com vida.

—me diga por que deveria confiar em ti.

—Uma pergunta justa. —Landon inclinou a cabeça—. Se seu pai só queria te capturar ou te matar, poderia havê-lo feito um número de vezes. Essa é uma das razões pelas que d'Ambray está em desgraça. A teletransportación é muito imprevisível para nada mais que escapar de uma morte segura. Ele tomou um risco desnecessário com sua vida e com a tua. Pergunta-a pertinente é por que d'Ambray o fez. por que te encarcerar no interior do Mishmar quando simplesmente podia te haver teletransportado ao Jester Park ou te arrastar algemada até ali? A ordem dada a d'Ambray era exatamente quão mesma a dada a mim.

—E essa é?

—te persuadir a vir ao Jester Park por sua própria vontade.

—por que?

—Seu pai tem suas razões. Ele optou por não as compartilhar comigo. Mas deve saber que quando dá sua palavra, não minta.

Ri-me entre dentes. Entra em minha sala, disse a aranha à mosca.

—Sim ou não? —perguntou Landon em voz baixa.

Se ia, Curran tentaria vir comigo e ambos provavelmente morreríamos. Se lhe dizia a Curran que não, teríamos terminado e provavelmente eu morreria. Se dizia ao Landon que não, todo mundo morreria. Não havia boas opções.

Era meu turno para me assegurar de que a pessoa que amava conseguisse sair do Mishmar vivo. Só podia escapar no meio da noite. Ou encerrar a Curran em uma sala de sangue logo que chegasse a onda de magia. Inclusive se ele irrompia através da sala, esta o debilitaria e não poderia me seguir.

Salvo que o amava. depois de nossa última briga, ele me prometeu que sempre seria honesto comigo. Eu lhe tinha prometido o mesmo, e agora tinha que jogar com as regras.

—Direi-lhe isso pela manhã.

Ilona Andrews —Necessito uma resposta —disse Landon.

Fiquei olhando-o. Ele não parecia perturbado.

Tomou uns dez segundos completos me dar conta de que ele não podia ver meu olhar psicótica través dos olhos do vampiro. Bem feito ali, campeão.

—Terá sua resposta pela manhã. Se fez sua tarefa, sabe que acredito que a lógica e a moderação estão sobrevaloradas. Se me empurrar, conseguirei a minha gente e verei quantos desta famosa Legião Dourada posso matar.

—vais perder —disse Landon.

—Sim, mas vou ter um grande momento e a me levar a um montão de vocês comigo. Nos últimos dias, fui ameaçada, teletransportada, afogada, morta de fome, e encerrada em uma jaula, enquanto sou obrigada a ver como gente que me importa morre. Tenho tanta raiva em mim, que estou tendo problemas para mantê-la dentro. Se me forçar, tem minha palavra de que farei minha missão pessoal te encontrar no corpo a corpo e fatiarei sua cabeça de seu corpo. Desfrutaria-o.

Seria divertido para mim. Se de algum jeito lhe as acertas para sobreviver, terá que voltar para meu pai e explicar como tinha a seu alcance, mas foi muito torpe e falhou, ao igual a Hugh, e agora um montão de vampiros e eu estamos mortos. De algum jeito duvido que ele aceitasse minha cabeça como prêmio de consolação. Terá minha resposta pela manhã.

Deixei ir a mente do vampiro, levantei-me, e me movi para o fogo. Curran ainda jazia sobre suas costas.

—Sei que está acordado. —Tendi a seu lado.

Ele abriu os olhos cinzas e me olhou. Amava-o tanto que doía. Amava tudo a respeito dele.

A forma em que seus olhos se iluminavam quando ria. A forma em que brilhavam com pequenas faíscas douradas quando me desejava. A forma em que suas sobrancelhas grosas se juntavam

quando estava zangado. Amava seu nariz que nunca sanou direita. Amava a barba em suas bochechas e a linha dura de sua mandíbula. Amava que ele me gritasse meu mierda. Ria-me de suas piadas e amava que se riera de meus. eu adorava que não importasse onde estivesse, ele viria a por mim. Que sempre estaria ali, me ajudando a fazer meu caminho através do desastre que era a vida.

Inclinei-me para ele e o beijei. Beijei-o, tratando de lhe dizer todas as coisas que não podia pôr em palavras. Tratei de lhe dizer que o amava, que o era tudo para mim, e que lutaria por ele.

Ninguém o levaria longe de mim, porque se o tentavam, esculpiria um caminho justo através deles. Ele me devolveu o beijo, e prová-lo era o céu. Ele estava justo aqui, vivo, quente e meu, mas só até manhã. Aferrei a

ele. Acabava de ter o de volta. Não podia perdê-lo. Não agora.

—Amo-te —lhe disse.

—Eu também te amo. —Seus olhos cinzas procuraram minha cara—. Algo passou e é mau.

—Sim. Recebi uma visita do Landon Nez. —Quem é ele?

—O Legatus da Legião Dourada. Hugh fiscaliza aos Cães de ferro; ele é a força bruta do Roland. Landon lidera aos Professores da Morte. Ele é o chefe do Ghastek.

O rosto de Curran se voltou uma máscara neutra.

—O que queria?

—Mostrou-me uma fotografia do Robert e Christopher. Estão vivos. Meu pai olhou seu duelo com o Hugh e logo tirou o Christopher e Robert do Mishmar e os levou ao Jester Park.

—Poderia ser a fotografia uma falsificação? —perguntou Curran.

—Roland não se incomodaria —pinjente—. Meu pai está esperando no Jester Park. Quer lombriga. Vou sozinha. Se posso entrar no Jester Park e reclamar a nossa gente, todos podemos ir a casa. Se não, Landon tem a uns duzentos vampiros estacionados a duas milhas ao sul de nós.

O rosto de Curran era impenetrável. Sabia exatamente o que ele estava pensando, entretanto. Dava-me conta pela forma em que se sentou, muito quieto, e por seus olhos. Eles se tinham congelado.

—Crie que seu pai está mentindo? —perguntou Curran.

—Não.

—Temos duas opções —disse ele, sua voz tranqüila e em calma—. A primeira opção, que lhes diga que não, e lutar nosso caminho de saída. Mas não podemos ganhar em uma luta direta.

—Estou de acordo. Possivelmente poderia matar a algumas sanguessugas, mas todos serão controlados por Professores dos Mortos de pelo menos o nível do Ghastek. antes de matar a qualquer dos vampiros, teria que lutar com todos esses navegadores para controlar suas mentes. necessita-se tempo e esforço.

Ilona Andrews —Seríamos invadidos. —Curran observou as chamas—. Poderiam nos dividir agora e correr.

Há uma possibilidade de que venham a nós em grupos mais pequenos. necessita-se tempo e nos conseguiríamos arrumar isso para conseguir que duzentos vampiros se movessem. Mas logo que nos detivéramos lutar contra um grupo, o resto nos alcançaria.

—Além disso, Robert e Christopher morrem.

Fixamo-nos no fogo.

—Isto é um inferno de entrevista —disse.

—Apanhados por uma horda de vampiros em meio de um campo coberto de neve, acurrucados ao redor de uma pequena fogueira sobre mantas magras — disse Curran—.

Absorve-o, bebê. Todo este luxo só para ti.

—Pelo menos não está chovendo.

Ambos olhamos para cima solo em caso de que um aguaceiro monstruoso decidisse nos empapar, mas o céu noturno era claro.

Nada mais que as estrelas e o desespero.

Não queria morrer.

—Se o fizermos muito caro para a Legião Dourada, resolveriam de uma vez? —perguntou Curran.

—Não. Acredito que Roland tomou uma decisão. Enquanto ao Landon fique um só vampiro, tratará de me buscar. —Nossas opções se estavam reduzindo com cada palavra. Apoiei-me contra ele—. Robert me disse que se você não retornava, e a questão de minha liderança na manada se apresentava, alguns alfas poderiam votar pela não confiança.

Curran grunhiu pelo baixo.

— Robert diz um montão de coisas.

—Ted nos tinha encerrado em uma jaula na sala capitular e Hugh tinha matado a todos os cavalheiros. Ele conseguiu apanhar ao Ascanio e ameaçou matando-o. Estava-o curando e logo não, uma e outra vez, e lhe disse que se salvava ao moço, eu sairia da jaula.

—É muito como você.

—Robert pensou que carecia de crueldade para estar a cargo. Deveria ter deixado que Ascanio morrera, porque se Hugh punha suas mãos sobre mim teria sido um desastre para a manada.

—Ele tinha razão —disse Curran.

—Estou de acordo. Mas não posso fazê-lo. Não posso lhes dar as costas ao Robert e Christopher. Simplesmente não posso. Não está em mim.

—Sei —disse ele—. Isso é quem é. Mas eu sou o suficientemente desumano pelos dois.

Roland pensa que você poderia ser sua filha. Ele quer que vá a ele. Quer um grande espetáculo.

Ou é um impostor e morrerá em frente de uma audiência, ou é real e ele consegue presumir.

Inclusive se sair dali, não haverá mais onde esconder-se. É por isso que não vai.

—Tenho que ir e vê-lo, Curran. Se não ser pelo Christopher e Robert, então a próxima vez serão Julie, ou Derek, ou você na olhe. Não posso seguir fazendo isto.

Ele me olhou, seu olhar duro.

—Não.

—Sim. Seus olhos brilhavam com ouro. Olhei suas íris. A necessidade de me congelar se apoderou de mim. Ali estava, o famoso olhar alfa do Senhor das Bestas. Não a tinha visto em um tempo.

Sua voz saiu profunda e entrecortada, como se o rugido leonino cortasse as palavras em pedaços enquanto tratavam de sair de sua boca.

—Kate, não. Não vai. Digo-o a sério.

Tinha que convencê-lo ou teríamos terminado. Me devané os miolos tratando de conseguir palavras inteligentes e persuasivas, as palavras corretas, mas não tinha nada.

Ele ainda me estava olhando, esperando.

A mierda.

—Amo-te. Não quero brigar. Não quero discutir. Tenho que fazer isto, porque como você disse, isto é quem sou. Eu não abandono às pessoas que lutaram por mim. Se ceder nisto, logo cederei em outras coisas e então não serei mais eu. Não posso deixar que meu pai me converta em algo que não sou. Não o farei. Sei que é estúpido e imprudente, mas tenho ao menos que tentá-lo, Curran. Tenho que tentá-lo e estou assustada.

O olhar alfa morreu.

—Não vou pedir te que te enfrente comigo —pinjente—. Não quero que venha,

Ilona Andrews porque ele me está obrigando a desafiá-lo e se vier comigo, estaria desafiando-o, também. Não estou segura de que saia disto com vida e inclusive se o fizer, ele virá a por mim com tudo o que tem. Quero que vivas e seja feliz, Curran. Quero que sobreviva. Quero me casar contigo e ter a seus filhos, mas se morrer, quero que te case e tenha filhos com alguém que te faça feliz. Quero que vivas. Tudo o que peço é que me deixe acontecer o que fica de esta noite contigo. Não me deixe agora por isso e não brigue comigo a respeito. Necessito-te. Por favor.

Curran me atraiu para ele. Seus braços se fecharam a meu redor e por um momento me senti segura. Era uma ilusão, mas não me importava.

—Vamos juntos —disse.

—Não.

—Eu não te digo que batalhas brigar. Você me diga quando brigar as minhas.

—Curran, não há volta atrás depois disto...

Ele negou com a cabeça.

—Amo-te. Vamos juntos.

—Mas...

—Não —disse—. Não é objeto de debate.

OH, você estúpido idiota.

—Está louco, sabia?

—Sim. Mas sou um demônio na cama.

Pus-se a rir.

—Está bem, então. Isso o arruma tudo.

—Assim é, faz-o.

Fiquei dormida em seus braços enquanto o fogo se apagava pouco a pouco no frio campo nevado. Não o teria trocado pelo mais luxuoso palácio.

A manhã trouxe uma onda de magia e inclusive um frio mais forte. Abri os olhos. O céu por cima de mim era azul cristalino. Apartei a manta, deixando o calor que Curran e eu tínhamos compartilhado através da noite, e me sentei. A neve de um branco puro se estendia até onde podia ver, brilhando no sol da manhã

como cristal triturado.

Formoso dia.

Curran ficou em pé. Enrolei uma manta, ele enrolou a outra, e verificamos as mochilas.

Andrea nos observava.

—Os dois têm suas expressões de negócios.

—Temos que estar em um lugar —disse.

—Levantem-se e brilhem —chamou Curran.

O resto do grupo despertou imediatamente, todos exceto Ghastek, que parecia morto para o mundo. Um, dois, três... Naeemah não estava. Bom, nós a resgatamos, ela nos ajudou a sair do Mishmar. Suponho que isso nos deixava à mão. Esperemos que os vampiros do Landon a tivessem deixado passar.

Andrea ficou em pé.

—O que está fazendo?

—Tenho que visitar o Roland —disse—. Tem ao Robert e ao Christopher.

—Robert está morto —disse Thomas, com sua voz áspera.

—Há uma possibilidade de que não o esteja —disse Curran.

Thomas ficou gelado. Um músculo de seu rosto se sacudiu.

—Então vou contigo. —Thomas agarrou sua mochila.

—Você não pode ir —disse Curran, sua voz tranqüila—. Se for, ele morre. Condições do Roland, não as nossas.

Thomas deixou cair a bolsa e se moveu para diante, a linha de seus ombros tensa. Seus olhos se voltaram de cor verde.

Suas fossas nasais se dilataram.

Curran lhe fechou o passo.

Por um segundo pensei que Thomas poderia colidir com ele, mas o rato alfa se deteve uma polegada de Curran. Os dois homens se enfrentaram. Thomas media seis com três pés, e estava construído como se pudesse empurrar caminhões, mas em uma briga Curran o quebraria.

Ilona Andrews O ouro afogou a íris de Curran.

—me olhe. Esta é uma ordem direta. Fica aquieto. Se você for, vai passando por cima de mim.

Os dois se olharam fixamente durante um comprido momento.

—te retire —disse Curran, sua voz tranqüila.

Thomas girou sobre seus talões e jurou.

—Há vampiros ao sul de nós —disse—. Colocarei uma guarda de sangue. Isto os protegerá sempre e quando a magia se mantenha. Jester Park está a menos de duas horas de distância em carro. Fiquem aqui. Retornaremos.

Ghastek se sentou em sua manta.

—O que está passando?

—E se não retornarem? —perguntou-me Andrea.

—Então, pode que tenham que lutar para sair —disse Curran—. A gente do Roland nos prometeu aconteço seguro, mas não confio neles e vocês tampouco deveriam fazê-lo.

—Quantos vampiros? —perguntou Jim.

—ao redor de duzentos. —Tirei o Sarrat de sua vagem, cortei meu braço e comecei a fazer um círculo ao redor deles na neve.

A cor desapareceu do rosto do Andrea.

—Duzentos. Pão comido.

—Alguém me vai dizer o que está passando? —exigiu Ghastek.

As últimas gotas de sangue conectaram com as primeiras. A magia se estendeu desde mim, agrupando-se sobre o círculo de sangue. Cortei o laço. Uma parede de cor vermelha se disparou e desapareceu. A salvaguarda de sangue estava colocado. detrás de mim a neve rangeu. Voltei-me. Landon se dirigiu para mim, sua andrajosa capa vermelha como uma ferida irregular de cor vermelha contra a neve.

Ghastek abriu a boca e voltou a fechá-la.

Landon se deteve uns pés de distância. O vento atirou de sua capa e do cabelo comprido e escuro.

—Vou com ela —disse Curran.

—Isso não é possível —disse Landon.

Curran sorriu e senti o impulso de dar um passo atrás.

—Roland tem medo do que poderia fazer? Dou tanto medo?

—me incomodar a mim ou a ele não vai obter nada —disse Landon.

—lhe diga que se alguma vez amou a minha mãe, entenderá-o —pinjente.

Landon murmurou algo entre dentes. Esperamos. O vento nos mordeu com presas de gelo.

Quando eles descrevem nas histórias os dramáticos enfrentamentos na neve, nunca ninguém mencionou que seu culo se congelava. Saltei acima e abaixo, tratando de me esquentar. Se isto se voltava mais dramático, partes de mim começariam a cair.

—Ele te verá —disse Landon.

Ghastek se levantou.

—Sr. Stefanoff —lhe disse Landon—. Seus serviços e conduta durante estes eventos são enormemente apreciados. Uma vez que a magia tenha baixado, um carro virá a recolhê-lo.

O rugido familiar de um motor encantado se sacudiu através da planície. Um Land Rover prateado se deslizou desde detrás das árvores longínquas, em direção a nós. Curran e eu começamos a caminhar para este. Landon nos deteve.

—utilizaste o nome da Kalina —disse Landon—. Por seu bem, espero que seja a verdadeira.

Ilona Andrews Capítulo 17

Landon conduzia. Eu subi ao assento do passageiro, e Curran tomou o traseiro. Se as coisas se voltavam azedas, conseguiria a atenção do Landon e Curran rasgaria sua garganta.

O sol estava saindo, deixando a neve brilhante. As ruínas de outro posto de gasolina se deslizou ao passar, geada pelo inverno. O calor girava dentro do Land Rover. Tinha-me tirado minha jaqueta antes de entrar e subi cômoda, com o Sarrat em sua capa através de meu regaço.

Este seria meu presente especial para meu pai. Se conseguia um golpe para ele.

Pensar sobre nossa reunião iminente esticou meus dentes no bordo. A pressão era quase muito. Queria que Landon detivera o carro para poder correr em círculos através da neve tão rápido como pudesse solo para queimar um pouco de energia. Decidi-me por golpear a capa do Sarrat.

Não podia ganhar contra meu pai. Agora sabia. O problema era, que não tinha nem idéia de que eleição me deixava isso.

—reclamou Atlanta? —perguntei.

—Não —disse Landon.

Assim que a reclamação não tinha chegado a passar. Isso significava que ainda tinha que acautelá-lo de algum jeito.

Um velho sinal passou. I-80 Este.

Landon me olhou. Seus olhos inteligentes se detiveram em minha cara.

—É Índio apache? —perguntou Curran do assento traseiro.

—Navajo —disse Landon.

—Acreditava que as tribos desalentaram a nigromancia —disse Curran.

—Fazem-no. Não gostam do que estou fazendo, assim encontrei a alguém a quem o faz.

Como Hugh pôs uma vez, esse era o poder maior de meu pai. Marginados e inadaptados iam a ele. Ele encontrava um lugar perfeito para todos e lhes inspirava à grandeza. Exceto seu

tipo de grandeza resultava em morte,

miséria, e tirania.

Landon me estava olhando. Se seguia olhando, teria que fazer um truque ou algo.

—Sim? —Não é o que esperava —disse ele.

—A quem esperava? —perguntei.

—A alguém com mais... presença. Parece ordinária.

—Sinto muito, supunha-se que chegaria em um SUV negro, levando um traje calça de dois mil dólares, e deixar minha espada no fogo para o bis?

—Parece terrível, o qual é de esperar depois do Mishmar —disse Landon— . Mas simplesmente não é como ele. Há muito parecido na cara, mas isso poderia ser coincidência. Com ele, quando está em sua presença e ele é feliz contigo, é como estar de pés diante da luz do sol. Todo seu ser está iluminado. Quando ele está descontente contigo, é como estar em uma tormenta de neve. Congela-te por fora e não há nada pior. Contigo... —Landon moveu sua mão diante de mim— ...não consigo nada.

Era bom saber que todos meus escudos mágicos ainda estavam agüentando.

—Esse é o ponto —disse Curran—. Se supõe que não deve conseguir nada. lhe dê uma oportunidade para usar sua espada, e trocará de opinião.

Landon olhou pelo espelho retrovisor.

—Você, por outro lado, é exatamente o que tinha esperado.

—E o que seria isso? —perguntou Curran.

—Um homem simples que pensa que tudo pode resolver com uma espada.

—Acredito que foste insultado —pinjente.

Curran sorriu.

—Estou destroçado. Nem sequer uso espadas.

Landon lhe ignorou e me enfrentou durante um breve momento.

—Se for quem ele acredita que é, troca-o tudo. Se for legítima, sua presença troca a estrutura de poder em todo o continente. O que pode fazer? Do que é capaz? Não houve outra como você em milhares de anos. vais apoiar lhe ou a

Ilona Andrews te opor a ele? Quem seguirá à filha do Construtor de Torres? Estou conduzindo a um aspirante ao trono ou deveria me ajoelhar? D’Ambray deveu ter pensado que foi a verdadeira McCoy. Não podia compreender a motivação detrás de suas estranhas maquinações políticas na Europa sobre a primavera e o verão, mas agora o vejo, ele estava construindo uma armadilha, a qual aparentemente falhou. Mas Atlanta? O que fez em Atlanta foi imprudente inclusive para ele.

Contrário a todas seus risitas e declarações ‘ah, basta, sou um simples soldado’, d’Ambray é inteligente e desumano. Algo deveu ter ocorrido entre ele e Roland para lhe empurrar A...

—Chama-lhe Roland? —perguntei.

Os olhos do Landon se estreitaram.

—Responderei a uma de suas perguntas se responder a uma das minhas.

Tinha jogado a este jogo antes. Nunca terminava bem. Mas por que não.

—Bem. Chama-lhe Roland à cara?

—Chamo-lhe Sharrum.

Rei. Bom, isso não era exatamente surpreendente.

—Mas sim, em público, refiro a ele como Senhor Roland. Esse é o nome que escolheu para esta época. —Os olhos do Landon se iluminaram—. Meu turno. Leva a espada do Voron?

—Não.

A excitação morreu nos olhos do Landon.

—Hugh rompeu a Assassina —disse—. Adorava essa espada. Era parte de mim desde fazia vinte anos.

—Uma desculpa conveniente —murmurou Landon.

OH, isso chateia.

—Chorei a minha espada, mas está bem. A avó me deu outra. —Tirei o Sarrat de sua capa.

Landon girou o volante. O Land Rover quase derrubou, girando fora da estrada. Landon estacionou e saiu disparado do carro, fechando de um golpe a porta do condutor detrás dele.

Genial. Tinha apavorado ao Legatus da Legião Dourada sozinho por lhe mostrar minha espada. Se a ondeava ao redor, provavelmente exploraria.

Sarrat fumegava em meu regaço. Sua magia não era sutil, como a de Assassina. Não, esta espada emanava poder. Enrolei-a a meu redor. Gostava.

Landon passeou uma e outra vez, seus olhos um pouco selvagens.

—Bom, tomou pior que eu —disse Curran.

—Não vejo qual é o grande problema.

—É uma espada feita com os ossos de sua avó, Kate.

Encolhi-me de ombros.

Landon me olhou através do pára-brisa, girou ao redor, passeou uma e outra vez, e me olhou outra vez.

—Sabe o que a maioria da gente consegue de sua avó? Um jogo de chá. Ou uma colcha.

—Curran sorriu—. Se sua família tivesse tido uma colcha, teria sido feita com pele de quimera e preenchida com plumas de anjos mortos.

—Estamos falando de anjos judeo-cristãos, porque esses não existem, ou anjos pagãos como Teddy Jo? —Kate —disse Curran.

—Hey, avisei-te desde o começo que seria estranho. Estava sentada nessa banheira contigo e te disse que isto realmente era uma má idéia. Você disse que me amava e ficou na banheira.

Tanto como estou preocupada, acabava de fazer sua cama. Tem que te tombar nela.

—Tombarei-me em qualquer cama tanto como você esteja nela, mas isto ainda assim é estranho.

Girei-me para lhe olhar.

—vamos ver meu pai, quem provavelmente me amassará como um mosquito, e te sobressalta por minha espada?

Curran assentiu para o Landon.

—Não sou o único.

Landon me olhou fixamente outra vez.

—Sim. Sarrat Irkalli. Isso significa Grande Rainha da Irkalla, a Terra da Morte. Minha avó ocasionalmente era confundida com ela, e agora que está morta, é adequado.

Ilona Andrews Curran estendeu seus braços.

—Descanso meu caso.

Isto era ridículo. Inclinei-me sobre o lado do condutor, balançando a porta aberta, e gritei a pleno pulmão, tentando gritar por cima do motor de água encantada.

—terminaste?

—O que? —disse Landon.

—Há? Terminado? Se quiser, pode ficar aqui. Solo nos assinale onde ir, e conduziremos nós mesmos!

Landon se deslizou de volta ao assento do condutor e assinalou para meu sabre.

—Aparta-o.

—Dava a palavra mágica.

—Por favor —soltou Landon.

Deslizei a espada de volta na capa e a dava uns golpecitos.

—Está bem, Sarrat. Se ele te insultar, cortarei-lhe a cabeça e poderá beber seu sangue.

Landon fechou seus olhos durante um momento, exalou e girou o Land Rover de volta à rodovia.

As árvores se deslizavam passando por meu guichê, adornados com a neve e o gelo. Dentro do SUV pesadamente protegido o mundo estava tranqüilamente a salvo do sob murmúrio do motor. Landon observava a estrada. Alguns cálculos complicados sem dúvida não encaixavam em sua cabeça. Provavelmente tentando averiguar como minha presença afetaria a seu pequeno reino no império do Roland.

A estrada entretecia seu caminho através das árvores. A neve terminou e o asfalto começou,

semeado com compridos blocos de pedra.

—por que a pedra?

—Sua magia degrada as estradas modernas —disse Landon.

Os bosques continuaram. As árvores cresciam mais espessos e mais altos, estendendo seus poderosos ramos para o sol. A neve refletia a luz do débil inverno, puro branco ao sol, azul na sombra. A magia devia ter alimentado este parque como alimentava os parques de Atlanta, e o que começou como um

ponto cuidadosamente arrumado de verde se desmamou e convertido em um denso velho bosque. Como de estranho devia ter sido para meu pai ir da Antiga Mesopotamia a este país das maravilhas invernal.

Voron tinha dedicado sua vida para me levar a este ponto. Se ele ainda estivesse vivo, sabia que fui criada para minha morte. Agora me dava conta de que ele nunca tinha esperado que ganhasse. Todos seus planos sempre terminavam comigo enfrentando ao Roland. Nunca houve nenhuma discussão sobre o que fazer depois. Ele não esperava que tivesse um depois.

Os bosques se separaram. Um edifício se abatia na distância, rodeado pela espiral de um fosso gelado, curvando-se ao redor da estrutura como uma serpente de cristal geada. O edifício se elevava, tudo exceto flutuando, sobre a terra coberta de neve, alargado, suas paredes uma reunião de brancos painéis delicados que pareciam sospechosamente como plumas gigantes.

Estas empurravam da massa principal em perfeita imitação a um pássaro. A estrada girava, rodeando o edifício, e vi toda a estrutura.

Um cisne.

O edifício estava construído com a forma de um cisne gigante, sua cauda se situava no chão, seu peito apanhado no gelo do lago, enquanto que seu orgulhoso pescoço se curvava cinco pisos sobre a água. O sol o banhava e o fazia brilhar ligeiramente, como se todo o palácio tivesse sido meticulosamente esculpido por um gênio escultor em um enorme bloco de glorioso alabastro.

Cada pluma ressaltava, distinta, seus veletas e ocos claramente visíveis. O cisne parecia preparado para empurrar-se da borda e nadar no lago. Se tivesse sido de tamanho natural, teria pensado que era real. Sua beleza me deixou sem respiração.

Como podia um homem quem tinha construído Mishmar construir isto?

—por que um cisne? —perguntou Curran.

—Está afeiçoado com eles —disse Landon, levando o carro a uma parada—. Saiamos daqui.

Ele saiu do carro. Curran e eu lhe seguimos por volta das três pontes decoradas. Um atrás do outro, caminhamos através deles e através dos anéis concêntricos do fosso. A neve rangia debaixo de meus pés.

Estava caminhando para o coração do poder de meu pai, enquanto a magia estava levantada. Isto não era como tinha imaginado lhe enfrentar. Mas ao menos Curran estava comigo.

Assim podíamos morrer heroicamente juntos. Vale, esse não era o melhor pensamento para ter agora mesmo.

Ilona Andrews Não importava. Caminharia ali dentro e caminharia para fora com o Christopher e Robert. Ou muito ao menos, veria o sangue do Roland em minha nova espada antes de que me amassasse.

Possivelmente deveria deixar de pensar completamente.

As pontes terminaram. Não estava preparada.

Curran parou e examinou o cisne.

—Que demônios...?

—Só segue com isso —lhe disse.

Uma ampla porta arqueada me esperava no lateral do cisne, justo onde as pernas teriam estado colocadas debaixo de seu corpo. Uma escada de branco mármore guiava à porta.

Ele tinha matado a minha mãe. Ele ia reclamar a cidade que chamava casa. Ele tinha detido a uma horda de vampiros não-mortos no Mishmar.

Isto estava ocorrendo.

Cada nervo em meu corpo se esticou. Minha respiração se aprofundou. Meus músculos se relaxaram e se fizeram flexíveis, já que tinha passado meia hora esquentando antes da grande briga. sentia-se como se meu sangue estivesse ardendo. A meu lado Curran girava sua cabeça, estirava seu pescoço e afrouxava seus ombros.

As escadas terminaram. A porta arqueada pendurava aberta. Caminhei através das portas abertas dentro do palácio de meu pai.

Tinha esperado um espaço estéril e monocromático. Não podia ter estado mais equivocada.

Quentes azulejos de cor terra se alinhavam no chão. Um jardim interior, rico com novelo verdes, estendia-se a ambos os lados de mim curvados, levantando camas, bordeados por um gentil lago sinuoso, onde gordos e preguiçosos kai flutuavam debaixo dos travesseiros lilás. O ar cheirava a

lótus e rosas. Diminutos insetos, azuis e verdes e vermelhos rubi, flutuavam entre as flores, como disseminadas jóias sem peso cuidadosamente lançadas em um punhado no ar.

No centro do jardim, uma roda mecânica de engrenagens douradas e chapeados girava, equilibrado em uma diminuta ponta. Umas pequenas pontas de arames enrolados se abraçavam ao redor da massa de engrenagens. Os anéis giravam e giravam, hipnóticos em sua beleza. A magia emanava ao redor. Isto era algum modelo atômico de algum tipo?

Fiz que minha boca se movesse.

—O que faz isto?

—Não sei —disse Landon—. Ele o construiu uma tarde em um capricho.

Uma porta gigante esperava ao outro lado da sala.

Alcancei com meus sentidos. Vampiros.

Minhas mãos estavam tremendo. Infernos não. Tinha tido vinte e sete anos para me preparar. Não o perderia agora. Inalei o ar, soltei-o lentamente. Minhas mãos se estabilizaram.

Meu pulso desacelerou.

—Você não pode ir mais longe dessa porta —lhe disse Landon a Curran.

—Bem —disse ele—. Esperarei na porta.

Passamos através das flores, rodeando o mecanismo, e parando ante a porta. Toquei-a e esta se abriu. Uma larga sala se estendia ante mim, suas paredes de mármore branco planejavam. Fiquei de pés em um caminho que se elevava. Vinte pés de largura, abrangia a longitude da sala, correndo da porta todo o caminho para a parede oposta. Uma sarjeta bordeaba ambos os lados do caminho, cheio de vampiros. Passando as sarjetas, aos lados, homens e mulheres esperavam, de pés tranqüilamente. A corte de meu pai.

O caminho terminava em um estrado elevado. Muito em seu centro, em um trono formado pelos corpos das serpentes esculpidas da brilhante pedra branca, estava sentado meu pai. Ia de branco.

Olhei sua cara.

Ele me devolveu o olhar.

No instante que vi seus olhos, soube por que minha mãe lhe tinha amado. Sua pele era de um profundo bronze, saturado com a calidez do sol. Seu nariz era reta com uma ponta inclinada, seus maçãs do rosto esculpidos com cuidadosa atenção, sua mandíbula forte e masculina. Uma longitude de roupa branca atirada sobre sua cabeça cobria a maioria de seu cabelo. Uma curta

barba com um toque de prata riscava sua mandíbula, mas as sobrancelhas eram escuras, e seus olhos eram jovens e cheios de vida. Poderia ter sido árabe ou judeu, hindu ou hispano. Tinha sido vinte anos mais jovem, podia silenciar a uma sala cheia de mulheres simplesmente por caminhar por ela. Mas elegia parecer mais velho. Quando os órfãos sonhavam sendo adotados, este era o tipo de pai que se imaginavam. Seus olhos radiavam sabedoria e bondade, inteligência, e calma segura, nascido da idade e a confiança em seu próprio poder. Podia ter sido um antigo rei, um grande profeta, ou um professor venerado. Havia

Ilona Andrews matado a minha mãe. Odiava-lhe. Ainda quando o poder desses olhos brilhou em minha mãe, ela não teve nenhuma oportunidade.

As pequenas dúvidas se evaporaram. Ele realmente tinha querido me matar no ventre, porque nenhum tipo de completo desespero rasgaria a minha mãe de seu lado.

A meu lado Curran parou, preparado, como um leão antes de um golpe. Sua cara congelada. Os músculos se sobressaindo em suas pernas, estirando suas calças. Seus olhos se converteram completamente em dourados. Perdeu toda expressão e se deslizou na perfeita calma de um depredador enfocado em sua presa. Estava tratando a meu pai com o olhar de um alfa.

Por alguma parva razão, uma risada nervosa borbulhou dentro de mim. Meu pai e Curran se estavam olhando mutuamente. Possivelmente se assobiava e esperava o suficiente, uma planta rodadora giraria.

As serpentes de pedra se deslizavam umas contra outras. Suas cabeças se levantaram sobre os ombros de meu pai e me olharam com olhos carmesim. Aqui ele estava dentro de um palácio com forma de cisne, uma maravilha de delicada beleza, sentado sobre um trono de um montão de serpentes de pedra. Meu pai sabia que era um bastardo. Era a serpente venenosa em uma cama de rosas. Aparentemente, não só conhecia o fato, golpeava às pessoas da cabeça com isso. Tudo o que estava me perdendo era um sinal de néon que lia MALVADO E CONFLITIVO POR ISSO com uma flecha cintilando e apontando a sua cabeça.

Hugh D’Ambray estava de pés à direita do trono e um par de degraus por debaixo. Sua cara parecia como se tivesse que estar fisicamente contendo-se de perder seu mierda e massacrar a tudo o que via. Seu olhar se fixou em algo sobre meu ombro direito. Landon. Um músculos se sacudiu na cara do Hugh. OH não, a alguém não gostava de ser eclipsado.

Nosso olhar se encontraram. Lhe pisquei os olhos um olho. Seu turno para estar em uma jaula. Esta não tem barras, mas ainda é uma jaula.

Ao outro lado do trono, em um pequeno banco, Robert e Christopher estavam sentados em idênticas detrás, suas colunas rígidas, seus joelhos juntos. Eles me olharam diretamente com os olhos frágeis. Provavelmente nem sequer podiam lombriga.

—Isso é imobilidade —sussurrou Landon detrás de mim—. Desaparecerá com a distância e o tempo.

Os vampiros e a corte do Roland me olharam.

—Pode fazer isto, neném —disse Curran tranqüilamente, seu olhar fixo em

Roland—. Adiante, lhes consiga, arbusto algo que venha pelo caminho. vais sair daqui viva.

Prometo-lhe isso.

Levantei minha cabeça. Minha voz soou através da sala, muito alta.

—vim a por minha gente.

Roland se inclinou para diante ligeiramente e as serpentes se deslizaram, ajustando-se à mudança em sua postura. Sua voz ressonou através da sala, profunda e saturada podendo.

—Se eles forem teus, vêem e reclama-os.

Vale. Isso se pode arrumar.

Comecei a avançar pelo caminho. Dois vampiros saltaram das sarjetas diante de mim, com as presas nuas. OH olhe, é uma festa e todos estão convidados. Bem. Eu gostava das festas.

Desencapei ao Sarrat. A cuchilla cantou quando se deslizou através do ar. deslizou-se através da carne dos vampiros como uma faca através de uma maçã rangente. A primeira cabeça vampírica girou fora do toco de seu pescoço. Enterrei minha espada dentro do coração do segundo vampiro, rasgando-o com meu cuchilla, e liberando o Sarrat.

Quatro vampiros saltaram ao caminho. Isto era um exame. Ele queria uma amostra de meu poder. Não tinha eleição sobre isso.

Os vampiros carregaram.

Quatro eram muitos.

Deixei cair meu escudo mágico e agarrei as mentes dos quatro não-mortos. As mentes de seus navegadores tentaram agüentar, mas lhes afastei de seus navegadores. O esforço doeu, mas era o caminho mais eficiente. Agarrei as mentes dos quatro não-mortos e apertei. Quatro crânios exploraram, salpicando a névoa vermelha de seu sangue no pálido chão. Alguém ofegou.

Segui caminhando, amassando as mentes dos não-mortos diante de mim como cascas de amendoins rangendo debaixo de minha bota. Minha magia se agitou e ferveu a meu redor. Se tivesse voz, seria um rugido.

Os chupasangres saltavam para mim das sarjetas e caíam, quebrados e retorcidos. As

sarjetas corriam de vermelho. O fedor do sangue dos não-mortos saturava o ar. Senti aos navegadores largando-se, desconectando segundo meio antes de que alcançar a seus não-mortos.

O último vampiro caiu ao chão. Caminhei sobre ele e segui caminhando.

Ilona Andrews Uma mulher saltou para o caminho das sarjetas. Tinha uma cara forte e dura e cabelo escuro, e tinha posto couro marrom escuro com uma adaga em sua boneca e uma katana em suas mãos. Hibla.

Em minha mente vi tia B grunhindo pela dor e a espada da Hibla cortando seu pescoço.

Hey, Tia B, olhe o que encontrei. Sorri. Não pude evitá-lo. Não havia nada que me retivera e havia tantas coisas que precisávamos discutir. Tinha um marcador instalado e se vivia, falaria-lhe com a tumba de Tia B sobre tudo isto. Infernos, se podia, levaria-a a cabeça da Hibla.

Hibla despiu seus dentes. Era algum tipo de cambiaformas. Reclamava ser uma chacal mas nada do que saísse por sua boca podia ser acreditado. Força melhorada, velocidade sobrenatural, e a julgar pela maneira que sujeitava sua espada, tinha muito treinamento.

Em minha lista de gente para matar, Hugh ocupava o posto número dois e Hibla tomava o posto número três. Meu pai não estava de acordo em lançar ao Hugh, mas Hibla era dispensável.

Ele queria uma demonstração do que podia fazer com a espada, e devia ter sabido que não poderia resistir a esta ceva. Muito bem. Acessaria.

Hibla levantou seu katana.

Carreguei. Ela golpeou de acima, e apanhei seu cuchilla com o Sarrat. Ela empurrou, tentando descender minha espada. Força cambiaformas. O que divertido. A pressão da katana da Hibla castigou sobre o Sarrat. Baixei meu guarda, ela lançou para cima sua espada para atravessar meu pescoço, e cortei através de seu peito. Meu cuchilla se afastou ensangüentada. O sangue empapou o pálido osso de metal. Magros brincos de fumaça se levantaram do Sarrat, a qual estava alimentada por minha raiva. Minha espada estava furiosa e faminta.

Hibla tropeçou para trás, seus olhos totalmente abertos. Dói, verdade?

Ela investiu para mim, seu cuchilla rápida como o golpe de uma serpente. Bloqueei, deixando que sua espada se deslizasse pela parte plaina da minha. Ela me empurrou para trás através do caminho, cada golpe forte. Cansaria-me antes que ela, mas ela não tinha nem idéia de quanta fúria levava dentro de mim.

Golpe, golpe, golpe. Ela investiu a meu pé guia com os seus. Troquei meu equilíbrio, apartando sua espada para o lado e golpeando com o talão de minha palma esquerda em seu nariz. A cartilagem rangeu. O sangue saiu a fervuras sobre seus lábios.

Ela me deu um murro. Sem tempo para esquivar. Girei-me por isso,

me agachando e tomei o golpe no ombro. Meu braço esquerdo ficou intumescido. Dava-lhe uma patada a seu joelho. Rangeu. Girei e a dava uma patada na cabeça. A patada a atirou. Ela girou para trás, sacudiu sua cabeça, saltou para levantar-se, e deslizei ao Sarrat entre sua sexta e sétima costela. A ponta de meu sabre arranhou o coração da Hibla. Ainda não. Não, ainda não.

Tirei a cuchilla.

Ela me deu uma patada no estômago. Vi-o vir e me estiquei, e seu pé golpeou contra o escudo de músculo. O golpe me fez retroceder. sentia-se como se alguém tivesse esbofeteado meu intestino com um ferro ao vermelho vivo. Grunhi e me endireitei, e Hibla levantou sua espada. Ela era boa e rápida. Mas eu era melhor.

—Matarei-te e levarei sua cabeça ao Hugh —soltou Hibla.

Nem em seus sonhos mais selvagens.

—É boa, mas não a meu nível de boa. Se treinasse toda sua vida, ainda não seria os bastante boa, porque realmente quero te matar. Assassinou a Tia B. Ela era meu amiga.

Hibla atacou. Bloqueei e cortei através de seu peito da esquerda à direita. Ela açoitou, empurrando, e cortei seu braço, cortando o músculo e os tendões. Hibla gritou.

—Não teve a decência de enfrentá-la e lhe dar uma morte rápida.

Investi a cuchilla e a apunhalei no estômago. Hibla balbuciou sangue.

—Ela morreu com agonia. Importava-me.

Sua armadura de couro estava em meu caminho, assim cortei uma parte e o atirei a um lado.

—Isto não será rápido. Será doloroso para ti. Mas se me pede isso agora, terminarei isto rápido.

—Arrancarei-te o coração e comerei isso enquanto morre. —Ela me apunhalou. Sua espada roçou meu flanco.

—Ardiloso. —Conduzi-a para trás através do caminho, cortando ensangüentadas partes de couro—. Quero que me compreenda.

Investi. Ela se moveu para bloqueá-lo mas falhou, e deslizei a cuchilla de meu sabre contra sua coxa interior, cortando através da veia femoral.

Sua espada roçou meu flanco e conduzi o punho do Sarrat a sua cara, tirando-a seu olho

esquerdo. A bola ocular explorou e o branco do olho da Hibla se deslizou por sua bochecha. Ela tropeçou e empurrei sua adaga fora de sua capa em seu

Ilona Andrews cinturão. OH olhe, tenho dois cuchillas agora. O melhor com o que te cortar.

—Isto não é vingança.

Ela tremeu e deixou cair sua espada. A carne girou para cima de seu osso. Estava tentando trocar. Investi e cortei através de sua seção medeia, uma, dois, três vezes. Sua carne fumegava.

A metade superior da Hibla se inclinou.

—Isto é castigo.

Eles disseram que não podia sangrar a um cambiaformas até a morte. Eles não disseram nada sobre cortá-la em trocitos.

Ela investiu para mim, uma enorme monstruosidade pesada com suas garras fora.

Agachei-me entre elas e deslizei ao Sarrat através da parte inferior de seu queixo em seu focinho disforme. Os talões me arranharam, mas não me importou. Empurrei a adaga da Hibla na parte inferior de seu abdômen, tirando-a, e liberando. Ela rugiu, despindo seus dentes. Balancei meu sabre e o afundei em um ritmo delicadamente fácil. O mundo se estreitou em meu cuchilla e meu objetivo diante desta. Um corte. A mão da Hibla se deslizou fora. Outro corte. Outra parte de carne. Ela retrocedeu, e a segui, implacável, precisa, fazendo-a pagar por Tia B, quem nunca veria seus netos; pelo Andrea e Raphael, quem a tinha visto morrer; pelo bebê não nascido do Andrea, quem nunca conheceria sua avó; por minhas condenadas pesadelos...

Um corte. Um corte. Um corte.

Quer ver quão cruel posso chegar a ser? Mostrarei-lhe isso.

Hibla caiu ante mim, um toco de uma criatura. Ela estava acabada.

Um homem se lançou ao caminho, alto e magro, a magia fluindo para ele. Havia sentido essa mesma magia antes, justo antes de que três cadeias de prata saíssem disparadas dele e cravassem a Tia B no chão. Arrastei a adaga da Hibla contra meu ensangüentado flanco e o atirei ao mago. Golpeou em sua garganta. Desatei a magia em meu sangue e da cuchilla emanou uma dúzia de afiadas puas, cravando-se na garganta do mago de dentro. Seus olhos giraram para dentro de seu crânio. derrubou-se.

Olhei para baixo para a parte ensangüentada de carne que estava acostumado a ser Hibla.

Ela não podia fazer mais danifico do dano que tinha feito já. Balancei minha espada e observei sua cabeça derrubando-se de seus ombros. Deveria havê-la deixado ali para que sofresse, mas tinha coisas que fazer.

Podia sentir a Curran me observando da porta. Não estava sozinha. Ele estava ali comigo, como uma rocha em que podia me apoiar. Apoiei-me nesse olhar e levantei o olhar.

O estrado quase estava diante de mim. Limpei ao Sarrat em minhas calças e dava um passo para diante. Uma parede de vermelho pulsou diante de mim. Uma guarda de sangue. Meu pai tinha selado o estrado com seu sangue. Se o rompia, nenhuma pessoa nesta sala teria dúvidas de que era sua filha.

O olhar de meu pai se fixou em mim.

Era muito tarde para retroceder. Tinha uma espada e ele estava a pés de distância. Toda minha vida a tinha passado trabalhando para este momento. Podia fazê-lo. Era a filha do Nimrod, o Grande Caçador, o Construtor de Torres, Herói de Sua Nação e Açoite de Seus Inimigos. O reino de meu pai e esses que havia trazido do cataclismo que purgou a magia do mundo.

Lancei minha mão ensangüentada para a guarda. Esta tremeu como algo vivo apanhado em convulsões e solidificado em uma parede translúcida de vermelho. A gente detrás de mim gritou.

A parede rangeu e se derrubou em partes. As partes da guarda choveram, derretendo-se no magro ar.

Não doía. Não doía depois de tudo.

A magia se estendeu desde meu pai. levantou-se detrás dele como asas, como um furacão separado em partes que podiam condensar-se em uma tormenta devastadora em qualquer segundo. A barreira da guarda de sangue o tinha estado contendo, mas agora a guarda estava rota e senti cada pingo do poder do Nimrod. Esqueci respirar.

Minha avó não estava completamente morta, mas não estava viva, não no verdadeiro sentido da palavra. Meu pai estava vivo. A magia do Semiramis me tinha apavorado até os ossos, mas contra esta tormenta, seu poder só era uma sombra, uma vela apanhada no brilho cegador de um foco industrial. Era o tipo de poder que podia recolher partes de arranha-céu e fundi-los no Mishmar.

Se esse poder se voltava contra mim, destruiria-me. Ele simplesmente estaria de acordo em me tirar da existência e eu desapareceria.

Assim que isto era ao que Hugh se referia cuado disse que não podia ganhar.

Não tinha nenhuma oportunidade. Nenhuma oportunidade depois de tudo. Se me lançava por volta dele agora e tentava enterrar ao Sarrat em seu coração, simplesmente deixaria de ser, como se nunca tivesse existido. Sentia-o com completa segurança, a mesma segurança que havia sentido se estivesse de pés no telhado de um alto edifício e olhasse ao duro pavimento de abaixo. Saltar era morrer.

Christopher e Robert morreriam um segundo ou dois depois de mim, Curran nunca deixaria

este lugar, e Atlanta cairia.

Ilona Andrews —Faz-o! —gritou-me Voron em minha mente—. Faz-o! lhe mate!

Não sentia nenhum medo, solo uma completa calma. As coisas eram realmente simples. Se tentava matar a meu verdadeiro pai, todos outros, especialmente o homem que amava, pagaria o preço. Podia sentir o olhar de Curran em mim. Havia gente esperando que lhes protegesse do Roland em Atlanta. Não podia atirar minha vida. Não era completamente minha já.

Parei e que fiquei de pés quieta. Isso tomou toda minha vontade.

Meu pai me estava olhando e seus olhos me disseram que ele sabia o que estava pensando.

—Faz-o! —rugiu o fantasma disto Voron é para o que trabalhaste. Este é o por que te treinei!

Algo bateu as asas dentro de mim e me dava conta que era esperança. Queria viver. Queria que Curran sobrevivesse a isto. Pensei nele. Pensei na Julie. No Derek e Ascanio. No Andrea e Raphael. No Jim. Queria levar ao Robert de volta ao Thomas. Queria que Christopher sonriera outra vez e me dissesse que estava tentando recordar como voar.

A morte é para sempre. A morte é um nada. Mas salvar uma vida, isso o é tudo. Minha mãe compreendeu isso e agora eu finalmente também o fazia.

Voron tinha um propósito para mim, mas era seu propósito, não o meu. Queria-lhe, ainda chorava sua morte em seu aniversário, e estava agradecida porque me fez o que era. Mas tinha deixado para viver pelo propósito de alguém mais. Tinha que viver pelo meu. Tinha gente que proteger. Curran tinha sacrificado tudo para me salvar do Mishmar. Agora eu sacrificaria minha vingança para lhe salvar do Palácio Cisne.

Caminhei para o estrado e pus minha mão sobre o ombro do Robert.

—Reclamo-lhes.

Meu pai assentiu lentamente.

—Toma-os.

Os dois homens se levantaram, seus olhos ainda frágeis. Girei-me e caminhei de volta com o passar do caminho salpicado com o sangue. Eles me seguiram, dois andróides em piloto automático. Na porta Curran olhou a meu pai uma última vez.

—Verei-os ambos em Atlanta —disse meu pai.

Curran sorriu, seus olhos como duas luas ardendo.

—Se quiser guerra, daremo-lhe uma.

Passei-lhe e segui caminhando, fora da sala, fora do jardim, no inverno, Christopher e Robert me seguiram e Curran protegia nossas costas. Ninguém nos deteve.

Parti ao longo da estrada empedrada, Robert e Christopher me seguiam. Eles ainda levavam as cálidas roupas que tinham levado para me tirar do Mishmar, mas eu tinha deixado minha jaqueta no carro do Landon. O frio estava arranhando a carne fora de meus ossos.

Tinha conhecido a meu pai. Tinha-lhe conhecido e tinha sobrevivido.

Tinha-lhe falhado ao Voron. Deveria ter matado ao Roland, mas me tinha afastado e o tinha feito deliberadamente. Tinha traído a memória do Voron. E não me importava. Vivia. Todos vivíamos.

Sentia-me livre.

—Sobrevivemos —sussurrei. As palavras sabiam estranhas—. Sobrevivemos.

Curran me recolheu e me beijou, seus lábios queimaram em meus.

—Matei a Hibla —disse.

—Vi-o —disse ele—. Se sente melhor?

—Sim. —vamos tomar um bonito jantar com a Martina quando chegarmos —disse ele—. Acredito que seria uma idéia realmente boa.

Diante um firme tamborilar de cascos anunciou a um cavalo aproximando-se. Um carrinho à vista, empurrado com um cavalo ruano. Naeemah sujeitava as rédeas. Avancei.

—Entrem! —disse ela.

Mierda.

—O que está fazendo aqui? Não deveria ter vindo.

—fui conseguir um carro.

OH, não. Girei-me para trás para olhar o palácio.

Ilona Andrews —Ela não sabia que não podia vir conosco.

O silêncio reinou.

—Ela não sabia.

Sem resposta. De algum jeito não acreditava que importasse.

—Entrem —disse Naeemah.

—Subam —disse ao Robert e Christopher. Os dois homens não se moveram.

Curran lhes recolheu e lhes deixou dentro do carro um por um. Naeemah tirou uma manta e me atirou isso.

—Aqui. Vamos antes de que Roland troque de opinião.

Curran subiu a seu lado. Eu me sentei no carro com os dois homens. Eles estavam rígidos como duas estátuas de madeira. Naeemah girou o carro e o cavalo fez ruído com os cascos em seu caminho para a estrada, dirigindo-se fora do Jester Park.

—Bem? —perguntou ela—. Como foi?

—Tive uma oportunidade e não tomei.

—Escolheu viver. Eleição inteligente. A vida, isso deveria significar algo. Uma morte só é uma morte. Se morria antes, o que significaria sua morte? Nada. Não deteria nada. Não trocaria nada. —Ela golpeou seus dedos e os ondeou para a estrada—. Um inseto em um sapato. Mas viveu. E agora eles vivem, também.

—Malditamente certo —disse Curran.

—Matei a Hibla —disse.

—Ela precisava morrer?

—Sim. —Isso não foi exatamente um assassinato —disse Curran—. É mais como um castigo parte a parte.

Naeemah lhe olhou.

—E você? Rugiu-lhe ao mago?

—Não —disse Curran—. Lhe rugirei se vier a Atlanta.

—Vê, ambos o fizeram bem. Conseguem coisas e saem vivos. Melhor comportamento.

A risada finalmente se liberou e ri, engolindo o ar frio.

A magia ondeou retrocedendo três horas depois de ter deixado o Palácio Cisne. Vinte minutos depois uma solitária figura dedilhava o campo ante nós.

—Deus maldito —jurou Curran.

O ponto cresceu em uma alarmante fila até que finalmente se converteu no Thomas, correndo a plena velocidade sobre a neve. Corria para nós, saltou dentro do carro, e abraçou ao Robert.

—Desaparecerá —lhe disse antes de que pudesse enlouquecer sobre a imobilidade do Robert—. Quanta mais distancia entre nós e Roland, melhor.

Thomas se girou para mim.

—Façam-na ir mais rápido, Consorte.

Encontramos a outras quatro pessoas esperando onde as tínhamos deixado. Carregamos nossa marcha e nos dirigimos para Atlanta.

Em algum ponto subi à parte de atrás do carro e caí dormida. Sonhei com os Natais e grinaldas. Elas me abraçavam em compridos fios brilhantes. Segui tentando me liberar, enquanto Jim me estava assegurando que era uma adorável árvore de Natal e a Manada apreciava meus esforços em seu nome.

Outra onda de magia golpeou mais perto da manhã. Senti o momento quando saímos do território do Roland. Foi como golpear um vulto a velocidade na estrada. Tombei-me ali com meus olhos abertos e tomei uma profunda respiração.

Ele nos tinha deixado ir.

Não tínhamos terminado. Ele disse que nos veria em Atlanta. As coisas só piorariam daqui.

Não só isso, mas sim Naeemah e Thomas tinham desobedecido. Era uma desobediência parcial —Naeemah se foi para conseguir o carro antes de que anunciasse que tinham tido que ficar ali.

Esperava-me que seus olhos se derretessem de suas conchas.

—Entrando —disse Curran.

Levantei minha cabeça. Uma massa revolta de escuridão apareceu na estrada diante de mim. O torvelinho tensamente ferido de cordas escuras, serpentes, e plumas giravam em sua ponta, estendendo-se sete pés de alto.

Ilona Andrews —E agora que demônios? —grunhiu Curran.

—Nem idéia —lhe disse.

A massa se separou e cuspiu a uma pessoa na estrada. Ele ou ela levava calças e uma túnica de animal escondida com emplastros de pelagem costuradas a ela no que pareciam lugares ao azar. A pálida pintura cobria as mãos e a cara da pessoa, com duas linhas escarlate verticais estendendo-se da linha do cabelo a ambos os lados de seu nariz descendo para seus lábios. Três linhas escarlate se curvavam desde essas dois, riscando as bochechas. Um par de chifres largos, pintados com bandas de vermelho e branco, descansavam em cima da cabeça da pessoa, posicionada para que as pontas apontassem para baixo.

A pessoa sacudiu um fortificação para nós.

—Filha do Nimrod!

Um homem.

—Posso lançar meu olho sobre ti!

O homem lançou algo ao chão. Vermelha fumaça explorou. O vento se esclareceu, e o homem tinha desaparecido.

Chamanes ninja. Perfeito. Agora minha vida estava completa.

Curran me olhou.

—chateei minha coberta —lhe disse—. Agora cada tipo estranho com uma gota de poder deverá investigar.

—É como se tivesse uma festa por sair do armário —disse Andrea—. foste apresentada à sociedade, exceto agora todos querem te matar.

—me perdoe.

—Kate Daniels, uma debutante. —Sorriu Andrea.

—Não é divertido.

—É divertidísimo. —O sorriso se deslizou fora da cara do Andrea e ela vomitou na neve.

—Carma —a pinjente.

—Filha do Nimrod? —perguntou Curran tranqüilamente.

—Nimr Rad, se quer conseguir o tecnicismo. que submete aos leopardos. O grande caçador.

—Nimrod como a Bíblia? —perguntou Curran—. O que construiu a Torre de Babel?

—É uma alegoria —disse—. Meu pai e seus contemporâneos construíram uma civilização de magia. Era grande e poderosa, como uma alta torre. Mas fizeram a magia muito forte e o Universo compensou com o começo da primeira Mudança. A tecnologia começou a fluir no mundo em ondas, e sua civilização se derrubou como a torre. A linguagem das palavras de poder se perdeu.

—Quantos anos tem seu pai, exatamente?

—um pouco mais de cinco mil anos.

—por que constrói torres?

—Não sei. Tem algo com elas, adivinho. Acredito que poderiam lhe ajudar com a reclamação de seu território.

—A reclamação?

Expliquei o que as bruxas me haviam dito sobre o genocídio das tribos Nativas e a falta de amparo natural pela terra, e a visão da Bruxa do Oráculo do Roland reclamando Atlanta.

Curran olhou para diante, sua expressão sombria.

—Estamos bem? —perguntei.

—Sim. Estamos bem —disse ele—. Só necessito um pouco de tempo para processá-lo.

Por um lado era saber que estava dormindo com a filha do Roland. Mas era completamente diferente ter conhecido ao Roland. E ter que lhe desafiar.

—por que demônios lhe convidou a começar uma guerra?

—Ele precisava sabê-lo. Estamos preparados e não nos deixaremos pisotear por ele. Tinha que ocorrer cedo ou tarde. Sabíamos que ele se aproximava e o soubemos durante um tempo.

Se se apresentar, teremos que tratar com isso. tratamos com o Hugh e Ra; trataremos com ele também.

Uma hora depois Robert começou a chorar. Não disse nada. Não fez nenhum ruído. Solo montou no carro, as lágrimas descendendo por sua cara. Thomas lhe falou, lhe dizendo palavras bastante tranqüilizadoras. Eventualmente Robert parou, e logo Christopher começou a chorar.

Meia hora depois Robert se esclareceu garganta.

Ilona Andrews —Tom? —Sim? —Thomas se inclinou para ele.

—Se Roland tenta me capturar outra vez...

—Não o fará.

—Se o tentar, me mate.

Ao meio dia alcançamos o ponto da linha lei e dois Jipes da Manada tinham sido estacionados ali. Naeemah me disse que ela não iria mais longe.

—Obrigado —a pinjente.

—Verei-te logo —disse ela.

Nós bordeamos os Jipes e os introduzimos na linha lei. A corrente de magia agarrou os veículos e lhes arrastou para o sudeste. Montamos a linha lei durante horas. Dormi. Estava muito cansada. Algumas vezes despertava e ouvia o Jim e a Curran discutindo planos de guerra ou via o Christopher dormido a meu lado com um pequeno sorriso em sua cara, ou ouvia o Andrea vomitando em uma bolsa de papel. Em algum ponto Jim a perguntou como provavelmente podia ter deixado algo para vomitá-lo e lhe ameaçou lhe disparando.

Finalmente a magia espremeu o Jipe, nos compactando dentro, como se alguma força invisível de algum jeito movesse nossos átomos juntando-os. A pressão desapareceu e a linha lei nos cuspiu para o sólido chão. Abri meus olhos.

—Onde estamos?

—Cumberland. —Curran estava olhando algo diante nossa.

O silvestre noroeste da cidade. Estávamos em casa.

Levantei minha cabeça e olhei na direção em que Curran estava olhando. Barabas estava de pés na calçada.

—Como sabia que vínhamos?

—Não sabia —disse Curran.

Saímos do carro e Barabas trotou para nós.

—Me alegro de que estejam vivos!

—Também nos alegramos —pinjente—. O que está fazendo aqui?

—A Nação nos notificou que viriam a este ponto da linha lei. Realmente nos deram o momento exato no que chegariam, o qual é estranho.

Não tão estranho depois de tudo. Aparentemente meu pai nos tinha observado.

—A Nação quer ter uma reunião com o Conclave esta noite, e solicitaram a presença tanto de vocês como do Conselho da Manada. Disseram que queriam enterrar a tocha. É em duas horas.

—lhes diga que não —disse Curran.

—Tentei-o —disse Barabas—. Eles disseram, e cito: ‘a presença do Sharrim é Isso requerida. significa algo para vocês?

Curran amaldiçoou.

—enviei a nossos meninos a varrer a localização e estabelecer nossa presença —disse Barabas—. Eles estão informando que a Nação já está no lugar. O Conselho da Manada está à espera. Querem que o cancele?

—Se não ir, isso piorará as coisas —disse—. Roland nos deu o momento e o lugar. Se lhe ignorarmos, pode nos golpear na Fortaleza, e a perda de vida será maior.

Curran pôs seu braço a meu redor.

—Você decide.

Estava tão preparada como ia estar o por agora. Outros poucos dias ou inclusive umas poucas semanas mais não fariam diferença. Me teria tomado um século ou dois se fosse devotado, mas isso não estava na mesa.

—Maldição. Estou cansada de esperar. Acabemos com isto.

Curran olhou ao Barabas.

—Chama o Conselho. A Manada tomará posição.

Ilona Andrews Capítulo 18

Arruinada-a cidade se deslizava por fora do Jipe. Atlanta. Feia e maravilhosa, decadente e levantando-se, vida e morta ao mesmo tempo. Casa. Para melhor ou pior, casa. O sol acabava de começar a ficar e o céu ardia com uma desordem de laranja e vermelho. Curran conduzia, sua cara sombria.

—Este não é o caminho a casa do Bernard.

—O Conclave não está mantendo cativo ao Bernard —disse Barabas do assento traseiro—.

Vamos ao Lakeside.

—O que é Lakeside? —perguntei.

—É o novo complexo onde o Instituto do Norte de Atlanta estava acostumada estar.

—que estava infestado com javalis com puas de aço? —Recordei isso. Tomaram a cidade por volta de dois anos em uma área a prova de javalis.

—Sim. Supostamente foi construída pela mesma assina que fez Champion Heights.

Champion Heights era o último arranha-céu em Atlanta.

—É uma torre?

—Vinte pisos.

Ri. Que mais se podia fazer?

—Perdi-me algo? —perguntou Barabas.

—Deveria me deixar e lhe largar —lhe disse a Curran.

—O que, e me perder a diversão? De maneira nenhuma. Golpearemo-lhe ao chão.

Não podíamos ganhar. Sabia. Ele sabia. Mas lhe queria tanto por essas palavras, que ele nem sequer sabia.

Giramos no Northside Parkway. O chão se elevava, formando uma colina, e no topo desta

uma torre se posava sobre um comprido e estreito lago. Construída com rochas amarelas e cristal turquesa, enfrentava o sol poente e o céu situados nas janelas em chamas.

Curran estacionou na parte dianteira da torre perto de uma fileira de negros SUVs que provavelmente pertenciam à Nação. Uma fileira de Jipes da Manada estavam situados no lado oposto ao estacionamento. Toda a festa estava ali. Agora solo tinha que trazer o entretenimento.

—Quem está a cargo da segurança? —perguntou Curran.

—Derek —respondeu Barabas.

Bem, o lugar seria seguro. Também, Derek provavelmente morreria. Precisava lhe tirar ele e a nossa gente do edifício.

O segundo Jipe estacionou perto de nós e cuspiu ao Jim, Andrea, Thomas, e Robert.

Quando tentei sugerir que Robert deveria ficar atrás, ambos os were ratos atuaram mortalmente ofendidos. Estava cansada de tentar falar com a gente para que saísse deste caos suicida.

Caminhamos através das portas dobre, atendidas por dois guardas. O mais alto dos homens à direita avançou. Curran lhe olhou durante um segundo e os dois guardas se giraram ao redor e decidiram olhar a outra parte.

Cruzamos o vestíbulo.

—O elevador não funciona ainda —me informou Barabas—. Os pisos inferiores não estão terminados. Solo os três superiores o estão.

—Está bem. Tomaremos as escadas —disse Curran.

Subimos os degraus. Sabia que as escadas seriam minha morte um dia.

Doze pisos passaram rápido. Abri a porta e entramos no amplo corredor alinhado com tapete verde. Seis operários estavam de pés à esquerda, seis vampiros estavam sentados a seus pés.

Em frente deles Derek e cinco de nosso pessoal combatente estava de pés à direita. Derek nos viu e se separou da parede.

Se conhecia algo sobre o Derek depois de tudo, isto não era a totalidade das forças da Manada no edifício. Teriam gente estabelecida no telhado, no piso inferior, no estacionamento.

—Não há necessidade de que mora ninguém —murmurei.

Curran assentiu para o Derek.

—Poda o edifício. Tira nossa gente.

Ele nem sequer piscou.

Ilona Andrews —Sim, Senhor.

—Todos, Derek —acrescentei—. Uma retirada completa.

—Sim, Consorte. —Ele se girou para os cambiaformas—. Evacuação completa.

Eles se giraram e partiram para as escadas. Ele lhes seguiu, sua voz elevada, falando às pessoas com ouvido sobrenatural sobre e debaixo de nós.

—Evacuação completa. Repito, evacuação completa. Limpem o edifício.

Os operários se olharam mutuamente. Um deles, uma garota jovem com o cabelo vermelho, apenas uma mulher, correu para a porta ao outro lado do corredor. Curran e eu seguimos. Não tínhamos pressa. Queríamos dar a nossa gente bastante tempo para deixar Lakeside.

O corredor terminou. Curran abriu a porta e entrou na habitação. Uns cem pés de comprimento e sobre a metade de largura, a habitação alojava duas grandes mesas, uma na parede esquerda e outra na direita, cada uma coberta com uma toalha, o chão entre elas vazio.

Os alfas do Conselho da Manada estavam sentados à direita. A Nação estava sentada à esquerda. Vi caras familiares, Mahon e Martha, Raphael, Desandra... todos estavam aqui.

Tomamos nossos assentos. Alcancei-lhe debaixo da mesa e apertei a mão de Curran. Ele devolveu o apertão.

—Estamos por ser atacados —disse Curran.

—Sabemos —disse Mahon.

Ao outro lado da habitação, os sete Professores dos Mortos me olharam boquiabertos, cada um sujeitando a dois vampiros dispostos em uma linha precisa contra a parede detrás deles. Seis caras familiares, e uma nova, um homem mais velho com o cabelo cinza. A operária com o cabelo vermelho estava sussurrando ao Ghastek. Ele nos olhou e a despediu.

—Não importa a quem saque Lennart do edifício.

O homens de cabelo cinza se levantou, caminhou, e se ajoelhou no chão diretamente em frente de mim. Ups. Parece como se tivesse tomado assento muito logo.

—Sharrim.

Tinha ouvido sua voz antes. Quando tentamos escapar do castelo em chamas do Hugh, antes de que Tia B morrera, Hugh tinha enviado vampiros detrás de mim. Eu tinha massacrado

aos não-mortos, arruinando as mentes dos navegadores quem lhes tinha pilotado, mas deixei a um vivo. Quando esse vampiro me havia

falado, falou com a voz deste homem.

A Nação nos olhou. Rowena piscou rapidamente, pasmada. Ghastek se inclinou para diante, enfocado em mim com uma precisão de laser. Perguntei-me o que lhe havia dito Landon.

Possivelmente nada. Não seria isso divertido?

—Sharrim —repetiu o homem.

Hora do espetáculo. Levantei-me e caminhei para ele. Ele me olhou, suas mãos dobradas em seu regaço.

—É jovem —disse o Professor dos Mortos—. Tem o poder, mas falta de controle. Pensa em todas as coisas que ele poderia te ensinar. Pensa nos segredos que te abriria.

Senti um poder reunindo-se além das paredes do Lakeside, como uma tormenta distante cintilando com trovões no horizonte. As janelas não me permitiam uma visão do céu, mas apostava a que se agitava com nuvens tormentosas. Meu pai se aproximava.

—Pensa no que poderia te converter.

OH, estava pensando nisso. Não fazia nada exceto pensar nisso todo o tempo que me levou chegar desde o Jester Park a Atlanta.

A oculta tormenta se aproximava mais, terrível, girando com correntes de poder.

Havia vinte e dois vampiros na vizinhança imediata. Seis no corredor, doze na habitação, e quatro na sala anexa.

Teria que ser suficiente. Havia um poder que não demonstrei a meu pai. Era o momento.

—Não há necessidade de lutar uma batalha que não pode ser ganha.

A tormenta aumentou justo fora do edifício, para romper sobre nós.

—Pensa em quem é.

O furacão de magia explorou. Os trovões cintilaram fora das estreitas janelas e romperam na parede diante de mim. A pedra rangeu. Agarrei aos vampiros e lhes empurrei para mim. As mentes dos navegadores chutaram e se opuseram como cavalos desbocados. Rowena gritou. Os Professores da Morte retrocederam, lutando por manter o controle.

Abri minha boca.

Ilona Andrews —Hesaad. —Meu. A palavra de poder me rasgou, rangendo como um látego. A resistência dos navegadores desapareceu. O Professor dos Mortos diante de mim ficou de pés e se pressionou contra a parede da esquerda. Os vampiros fluíram para mim.

A parede diante de mim se rachou aberta. Partes de pedra se moveram para trás, longe de mim, separando-se, pendurando no ar durante um comprido momento, e mergulhando-se para baixo. O céu era negro e cinza com toda a fúria de uma tormenta, e debaixo das nuvens, o anoitecer sangrava no céu. Vento gelado me banhou, atirando de meu cabelo.

A massa de vampiros me rodeou, formando um torvelinho de não mortos ao redor de meus pés.

A luz dourada explorou no espaço onde a parede tinha estado. Escombros de pálida fumaça se levantava dela. A parede de luz brilhava com amarelo e branco como se alguém tivesse esmigalhado uma parte da coroa do sol e o tivesse atirado ao Lakeside. A cara de meu pai o encheu, enorme, seus olhos em chamas com o poder.

Sua voz sacudiu a torre.

—FILHA. Olhei o poder rugiente em minha cara.

—Pai. —Pai? —chiou alguém à esquerda. Ghastek poderia ter tido um ataque ao coração.

O poder reverberou através do Lakeside, sacudindo a pedra.

—VÊEM Mim. FICA a MEU LADO. A luz e a chama surgiram ao longe e me vi levando uma armadura carmesim. Uma coroa dourada descansava em minha cabeça. Parecia-me com minha avó.

Empurrei com meu poder e as cabeças vampíricas que me rodeavam exploraram. O sangue dos não-mortos fluía no chão. Levantei meu braço esquerdo e cortei através desta com o Sarrat.

Meu sangue saiu, mesclando-se com o escuro líquido rubi a meus pés. Minha magia se disparou através do sangue dos não-mortos como um fogo descendendo por um cabo de detonação. O sangue dos não-mortos fluiu para mim, flexível e obediente. curvou-se ao redor de meus pés, abrigando minhas roupas, deslizando-se sobre meus braços, e drenando-se no Sarrat, ampliando a cuchilla quando cobriu o sabre de carmesim.

—TOMA SEU LUGAR. —Não.

A armadura de sangue surgiu para cima, revestindo meu corpo. A imagem de mim levando uma coroa explorou e se fez pedacinhos.

Levantei minha cabeça.

—Esta é minha cidade. Fora.

O coronário de fogo diante de mim aumentou. Uma lança saiu disparada, colossal, forjada em luz dourada e poder, me apontando. A reclamação.

Arremeti, girando minha nova espada de sangue. Sarrat conectou com a lança.

A magia revoou, explorando e gritando a meu redor. O impacto quase me atirou. Era como jogar a atirar da corda com um tornado. A cuchilla se sacudiu e tremeu em minhas mãos.

A lança de poder empurrou. A enormidade da magia de meu pai pressionou em mim, me esmagando, moendo meus ossos até o pó. A dor começou da ponta de meus dedos e ondeou sobre mim. Ardia. Da ponta de minha cabeça até a sola de meus pés, ardia. Meus olhos não podiam ver nenhum dano, mas meus sentidos gritavam que minha pele estava borbulhando pelo calor.

Se me rendia agora, Roland reclamaria Atlanta. Não podia deixar que isso ocorresse. Ele não tomaria esta cidade. A gente que conhecia, a gente que amava, não se inclinariam e se ajoelhariam ante ele tanto como eu estivesse em pé.

—Amehe —sussurrei a meu cuchilla—. Amehe. Amehe. —Obedece. Obedece. Obedece.

Meus ossos gritaram. Em minha cabeça meus músculos começavam a desenredar-se, fibra por fibra, desfiando os nervos sacudidos no furioso vento. Mas não me moveria.

Não me moveria.

—Esta é minha cidade. Esta é minha gente.

Saboreei a afiado parte de minha magia em meus lábios. Meu nariz estava sangrando.

Diminutas gotas vermelhas caíam por minhas bochechas e flutuavam para unir-se ao sangue que abrigava ao Sarrat. Meus olhos estavam sangrando, também.

Meus braços se sacudiam. Meus pés se deslizaram para trás meia polegada. Outra meia polegada.

Ilona Andrews Um braço musculoso me abraçou pelo estômago. Outro se fechou sobre meu peito. Um rugido ensurdecedor de leão, orgulhoso e furioso, trovejou sobre meus ombros. Curran me abraçava. Sua magia se mesclou com a minha.

Meus pés deixaram de mover-se.

Meu pai empurrou e nós não retrocedemos.

Magras, dolorosas e brilhante gretas apareceram na lança onde se encontrava meu cuchilla.

A tensão estava rasgando meu corpo. Verti inclusive um pouco mais de minha magia na força de meu golpe. Acreditava que tinha dado tudo o que podia, mas seguia vindo e vindo, fluindo desde meu interior.

As gretas se ampliaram.

Só um pouco mais...

A lança se rompeu.

Tentei retroceder, mas não podia. A magia continuava saindo de mim, tão imparable como um fluxo, mais, mais, mais... Lutei por contê-la, mas se negava a parar. Arrancou-me dos braços de Curran e me lançou ao ar. Minha armadura de sangue se derrubou em pó. As palavras apareceram em minhas mãos e braços, estranhas palavras escritas em tinta escura. O ar a meu redor girava vermelho. O teto sobre mim explorou. Meu corpo se inclinou para trás, meus braços totalmente abertos, minhas costas arqueada. O edifício se balançou, sacudindo-se. debaixo de mim, a gente se agachava nas paredes, tentando esconder-se de meu poder.

A magia dentro de mim fez erupção. Minha voz girou como o som de um enorme sino.

—HESAAD. —MEU. Um pulso de puro vermelho se disparou fora de mim, estendendo-se em um anel sobre Atlanta. A onda expansiva girou com um som como um trovão. Senti-o deslizar-se sobre a cidade todo o caminho passando a periferia, passando a Fortaleza até finalmente desaparecer. A magia empapou o chão e isto respondeu, enviando uma fonte de magia de volta para mim.

OH, não.

Tinha reclamado a cidade. Tinha marcado Atlanta como meu domínio.

Meu pai sorriu e desapareceu.

Caí e aterrissei no duro chão diante de Curran, ainda em sua forma de

guerreiro. Os dois nos olhamos mutuamente. Partes de algo que provavelmente estava acostumado a ser o telhado chovia a nosso redor.

Curran desencaixou sua monstruosa mandíbula. Eu me abracei.

—Fim do espetáculo.

Só lhe olhei. Meu cérebro não podia enlaçar nenhuma palavra mais.

Ele me sorriu.

—Vamos, neném. Vamos a casa.

Caminhar para o piso inferior do Lakeside e logo para o Jipe da Manada era mais duro do que tinha previsto. Alguém já tinha começado o encantamento do motor de água para nós. Entrei no lado do passageiro. Estava muito intumescida. Solo seguia me movendo em autopiloto.

Deveria haver sentido algo. Alívio, medo, algum tipo de emoção humana, mas não havia nada ali.

Solo fria indiferença.

Curran empurrou um conjunto extra de sudaderas da parte de atrás do Jipe Wrangler, trocou a sua forma humana, as pôs, e se deslizou no assento do condutor. Tirou o Jipe do estacionamento e se dirigiu à rua. Uma caravana dos Jipe da Manada nos uniram.

As nuvens tormentosas fazia muito que se dissiparam. O pôr-do-sol tinha ardido fora, deixando sozinho uma mancha de vermelho no céu, uma lembrança distante de sua morte. O céu sobre nós se voltou de um arroxeado profundo.

Minha boca finalmente se moveu.

—Não o faça.

Curran me olhou.

—Não me leve de volta à Fortaleza. Eles quererão uma explicação. Não posso fazê-lo agora mesmo.

Curran fez um afiado giro à direita a um estacionamento nevado entre um edifício de escritórios e um em ruínas. O carro chiou a uma parada. detrás de nós a caravana de veículos parou. A porta do veículo líder se abriu e Jim trotou fora e para nosso carro. Curran baixou o guichê, deixando que o ruído ensurdecedor do motor de

água encantada entrasse no veículo.

Ilona Andrews —Qual é o problema? —gritou Jim sobre o ruído do motor.

—Nenhum problema —gritou Curran de volta—. Adiantem-se sem nós.

—O que?

—Adiantem-se sem nós!

—por que?

—Porque quero passar um pouco de tempo com minha esposa em paz! —rugiu Curran.

Jim assentiu, nos dando uns polegares para cima, e voltando para seu Jipe.

Curran subiu o guichê.

—É como viver em uma condenada aquário.

Os veículos da Manada nos passaram. Curran girou o Jipe e conduziu na direção oposta, sudoeste.

—Aonde vamos?

—Já o verá.

A cidade se deslizou pelo guichê, as silhuetas escuras dos edifícios, alguns ruídos, alguns robustos e novos, ressaltando pelo brilho azul das lanternas fae. Era minha cidade agora. Tinha-a reclamado e agora era responsável por ela.

—Reclamei a cidade —lhe disse a Curran.

—Você gostaria que figurasse em seu escritório?

O que? Olhei-lhe.

—Poderia ter uma pequena placa com seu nome nela. Kate Daniels, Proprietária da Cidade.

—Não é divertido.

—Podemos te conseguir uma dessas linhas de banco equipadas com suportes e cordas de veludo e um pequeno travesseiro na parte dianteira, para que a gente possa formar uma linha e ajoelhar-se ante ti em uma súplica humilde...

—Parará?

—Podemos colocar ao Derek em um desses trajes escuros e sombras de aviador. Pode parecer ameaçador e dar números. ‘Você é o sétimo na linha para te inclinar ante o Kate Daniels.’

—Vou te dar um murro no braço —grunhi.

—Podemos te conseguir um trono com serpentes. Eu ficarei a seu lado e rugirei a todos os que fracassem em humilhar-se. Temida Kate Daniels. Ela é uma capitalista e terrível regente.

Grendel pode ungir as demandas com seu vômito. Seria genial...

OH, Deus. Pus minhas mãos sobre minha cara.

—Vamos, neném —disse ele—. Só estou tentando te animar. __ Eu reclamei a terra que meu pai queria. Ele perdeu completamente sua merda agora. Não só isso, mas todo idiota ambicioso com uma gota de poder mágico saberá que esta área foi reivindicada e procurará quem a reinvindicou. Sem mencionar que agora a Bruxa do Oráculo, os Neo-Pagãos e a nação estão tendo um ataque de apoplexia. Supostamente era para se evitar a reinvidicação e não tomar a cidade. O Conselho da Manada vai ter gatinhos.

-A Bruxa do Oráculo e os Neo-Pagãos podem me morder __ Curran disse.

Compreenderão-o. Se alguém vier a te desafiar, chutaremos seu culo. Encontraremos uma maneira para dirigir ao Roland. E se o Conselho da Manada produz algum gatinho, daremo-los ao Jim para criá-los. Ele precisa suavizar-se de algum jeito.

Olhei-lhe.

Ele tirou suas mãos do volante e as separou quase seis polegadas.

—Bonitos gatinhos peludos. Sentados no regaço do Jim. Imaginei ao Jim com sua fantástica expressão de chefe de segurança coberta com pequenos gatinhos peludos. Era muito. A insensibilidade dentro de mim se rompeu, como um dique. Ri-me e me ri. Curran riu, também.

—Bonitos gatinhos, miau-miau —me arrumei isso. Em minha cabeça, Jim levantava seu dedo e severamente exortava a uma manada de gatinhos. OH, Deus—. Faria a todos um núcleo duro.

—Levaria-lhes a Bosque a caçar cervos —disse Curran entre os ataques de risada—. Eles... saltariam.

Me teria dobrado sobre mim mesma se o cinto de segurança me tivesse deixado.

Ainda estávamos rendo como dois idiotas quando ele entrou no estacionamento diante de um escuro edifício de apartamentos. O lugar parecia familiar. OH. Este era meu velho edifício de apartamentos. Tinha herdado um apartamento por mim

Ilona Andrews guardião, Greg Feldman, e me fez sua proprietária durante o tempo que trabalhei para a Ordem.

Mas minha tia o tinha destruído. A última vez que vi o lugar, estava completamente destruído.

—Não há nada aí —lhe disse.

—Vejamos o de todas formas —disse ele. por que não?

Saí do carro. Surpreendentemente minhas pernas me sujeitaram. Subimos os degraus juntos. Uma nova porta bloqueava o acesso a meu apartamento. Um cadeado com combinação mecânica assegurava a porta. Uma coluna de números, um através de cinco, cada um com um botão, esperava sobre a fechadura.

—Quatro, quatro, um, dois, três —disse Curran.

Pressionei os botões em ordem. A fechadura fez clique. Balancei a porta aberta.

Um apartamento limpo e mobiliado me devolveu o olhar. O chão no corredor era de madeira.

Podia ver uma pequena parte da cozinha através da porta, retroiluminado pelas lanternas fae.

Novos armários de carvalho tinham substituído os restos quebrados dos velhos. Caminhei dentro. À esquerda, o salão, o qual tinha usado como dormitório, estava perfeitamente intacto. As paredes tinham sido reparadas e pintadas em suaves azul-esverdeado. Uma cama tamanho reina com um edredom escuro e suave estava contra a parede. Outra lanterna fae pendurava em cima.

Um luxuoso tapete bege estava no chão. Através da habitação, pela janela, uma TV plaina estava montada na parede, perto de uma estantería cheia de livros. Cortinas cinzas que faziam jogo com o edredom emolduravam a janela. Fora das janelas de cristal, barras de aço e prata brilhavam fracamente, reagindo com a magia e a luz da lua saliente.

Movi-me através do salão e olhei o pequeno dormitório que Greg tinha usado como seu dormitório e eu o tinha convertido em uma biblioteca. Estanterías alinhavam as paredes, esperando a que os livros fossem postos nelas.

—Sei que não é uma cópia exata —disse Curran, girando a válvula do radiador. Ele tinha feito instalar um radiador. Latido. O super deveu ter cedido finalmente e fixou a maldita caldeira—.

Mas acreditava que poderia querer voltar aqui um dia.

Não era uma cópia exata. Parecia como um apartamento novo e isso era muito melhor.

Muito lembranças tinham estado atados ao velho.

Curran caminhou através da habitação, aproximando-se. movia-se com um tipo

de delicado poder contido. Seus olhos cinzas enfocados em mim. Olhava-me como se não levasse nada.

Estávamos sozinhos. Em um apartamento. A porta estava fechada.

Desabotoei o cinturão que mantinha a capa do Sarrat em minhas costas, tirando-me isso e a pus na mesinha de noite.

Ele fechou a distância entre nós. Seus braços se fecharam a meu redor, umas através de minhas costas, o outro pressionando na curva justo sobre meu culo. Empurrou-me para ele. Meus peitos se esfregaram contra seu peito musculoso, minhas pernas se chocaram contra suas duras coxas, e sua rígida longitude pressionou contra meu estômago. Estava apanhada em seus braços. Ele me tinha recolhido e apanhado. Seu corpo me enjaulou. Logo que podia me mover.

Meu instinto de sobrevivência chutou, me gritando que escapasse. Meus olhos se abriram de par em par. Minha respiração se acelerou, cada ascensão de meu peito empurrava meus mamilos contra ele. Meu corpo se esticou, como antes de uma briga, os músculos se reuniram com a antecipação. Respirei em seu aroma, familiar e tentador. Este dizia Curran. Macho. Sexo.

A luxúria flamejava dentro de mim como um fogo bem desdobrado.

Ele acariciou meu culo, me pressionando mais perto contra ele. Um estreito sorriso depredador iluminou sua cara. Apanhou-me. Eu era seu e ele estava determinado a desfrutar da cada segundo. Uma diminuta faísca de alarme instintivo flamejou em mim e se mesclou com uma entristecedora necessidade de lhe ter, como acrescentar espécies a um montão de fogo em um prato. Uma cálida necessidade se estendeu através de mim, convertendo-se em líquido calor entre minhas pernas.

—Mmm —disse ele—. Kate Daniels, a grande e poderosa.

Levantei meu queixo. Minha voz era uma provocação.

—O que posso fazer por ti, Sua Majestade?

Ele sorriu um louco sorriso fera e me beijou. Sua boca selou a minha, seus lábios quentes, capturando minha respiração. Estávamos conectados e a pura excitação desse contato ressonou através de mim em uma avalanche de eletricidade. O temor pelas conseqüências da reclamação e as lembranças do Mishmar que penduravam a meu redor como um andrajoso véu escuro desapareceu, aniquilados por uma avalanche de luxúria, e amor.

Ele enterrou sua mão em meu cabelo, me empurrando mais perto. Meu corpo rangeu pela atenção como se tivesse estado dormida durante anos e de repente despertasse. Adorava a maneira em que me beijava. Adorava como sabia. Sua língua entrou em

Ilona Andrews minha boca, possuindo, seduzindo, tentadora, me empurrando mais e mais profundo. Amava-lhe muito. Amava-lhe mais do que podia dizer. Fechei meus braços a seu redor e lhe devolvi o beijo.

Amo-te. Quero-te.

Separamo-nos. Ele fez um sob ruído masculino, a meio caminho entre o meio grunhido de felicidade de um depredador capturando a sua presa e a profunda risada de um homem crédulo de que estava por conseguir jogar um pó.

—Direi-te o que pode fazer por mim —grunhiu ele—. Melhor, mostrarei-lhe isso.

Minha respiração estava chegando em cansados ofegos. Meus mamilos se esticaram.

Queria-lhe dentro de mim agora.

—Decidiu fazer alguma reclamação por sua conta?

—Sim. —Seus olhos brilharam dourados—. Minha.

Ele saltou sobre mim, me apanhando outra vez, e me beijando. Suas mãos perambulavam por meu corpo, acariciando minhas costas e meu culo. Não era um beijo; era um assalto. Se tivesse levantado alguma defesa, ele as teria demolido, mas não ofereci nada. Solo lhe deixei assolar minha boca e o desfrutei. Ele tinha sabor de masculinidade, quente, e ânsia. Sabia a Curran, meu Curran. Se alguém lançava uma montanha entre nós agora, ele a rasgaria justo através para chegar para mim e o adorava.

Deslizei minha mão em suas calças de esporte, encontrando a dura longitude de seu pênis, e percorri minha mão acima e abaixo por sua haste.

Ele me tirou a camiseta, rasgou o prendedor, e sugou meu mamilo, arranhando-o com seus dentes. Uma explosão elétrica de prazer radiou de meu peito através de mim. Tremi. Afundei meus dedos em seu cabelo. Ele abriu minhas calças e deslizou a mão dentro, deslizando-a contra os curtos cachos de cabelo, sobre as dobras sensíveis, e afundando seus dedos em mim.

Ofeguei. Ele arrastou o escorregadio líquido quente para cima e acariciou meus clitóris.

Explosões de prazer me sacudiram, deslizando-se através de meu corpo, fazendo-o flexível, manejável, e quente. Aterrissei contra seus dedos, perdida em perseguir o êxtase, querendo mais. Mais...

Ele me arrastou à cama. Caí em cima do edredom. Minhas botas saíram voando. Tirou-me as calças. Estava nua, gloriosa e descaradamente nua. Levantei meus braços, me convidando.

Ele se tirou a camiseta e parou durante um diminuto momento, nu, poderoso, musculoso, comprido, e meu. Todo meu. Seus olhos brilhavam, afogados com o dourado. Seus músculos estavam tensos em seu marco, como aço debaixo da seda aquecida da pele. Conhecia cada duro bordo desse corpo e sua pura e entristecedora força. O corpo de Curran-me fazia estar bêbada de luxúria, seus olhos me seduziam, mas a teimosa e inflexível vontade que o conduzia-me fazia lhe amar.

Ele se ajoelhou na cama, deslizou suas mãos debaixo de meu culo, e me levantou. Sua língua lambeu o sensível montão de nervos.

OH, Meu deus. A onda de prazer me golpeou e me arrastou para baixo. Gritei.

Cada passada de sua língua acumulava a tensão dentro de mim. Estava ardendo e estava gemendo seu nome uma e outra vez. Meu corpo se esticou pela antecipação, cada carícia me aproximava um pouco mais, até que já não pude resisti-lo.

—Quero me vir contigo dentro de mim.

—Isso se pode arrumar.

Ele me montou e se lançou dentro de mim. A dura longitude de sua haste me encheu.

Retrocedeu e investiu dentro de mim outra vez, e eu arqueei minhas costas, me apertando contra ele, mais e mais rápido. Beijei seu pescoço, minha língua se deslizou sobre a afiada barba incipiente. Abri meus olhos e lhe vi, sobre mim. O suor me escorregando.

—Mais forte! —sussurrei.

Ele acelerou, seu passo frenético, me balançando com cada investida. Agarrei suas costas, desesperada-se, querendo ser um, e compassar seu passo. sentia-se muito bem. Assim era como tinha que ser o paraíso... meu corpo abraçado a seu redor. A tensão era muito, quase dolorosa. De repente chegou ao topo e se rompeu em rápidas contrações cheias de pura felicidade. Gritei. O corpo de Curran se sacudiu, tenso, os músculos tensos. sentia-se como se estivesse voando...

Ele grunhiu e se esvaziou dentro de mim.

Flutuamos através do mundo, esgotados e felizes. Um.

O metal se agitou. Outra vez.

Curran levantou sua cabeça e jurou.

Eu levantei minha cabeça. Uma vez o resplendor se apagou, ambos nos demos conta que o apartamento poderia ser muito mais quente. Tínhamos posto as mantas e os lençóis sobre nós.

Curran me sujeitava e eu sozinho tinha começado a me deslizar no suave e consolador sonho.

Outra agitação. Vinha da janela.

Ilona Andrews Deus, o que era agora? Não podíamos ter uns poucos minutos de paz?

—vou arrancar lhe a cabeça a alguém. —Curran saiu da cama e caminhou para a janela.

Ainda estava nu. Bom, ao menos consegui um pouco de emoção por isso.

Sentei-me com o lençol a meu redor.

Ele apartou as cortinas a um lado e jurou outra vez.

—O que?

Caminhou a um lado. Um vampiro estava sentado fora de nossa janela, golpeando as barras com seu punho. Como demônios estava fazendo isso com as guardas ativas? OH espera, minha tia tinha quebrado todas meus guardas. Se mantínhamos este lugar, teria que as refazer. Isso seria doloroso.

Curran olhou ao vampiro.

—O que quer?

A boca do vampiro se moveu, mas não pude lhe ouvir.

—Não —disse Curran.

O vampiro disse algo.

As sobrancelhas de Curran se juntaram.

—Ghastek, se não for, arrancarei-lhe a cabeça a essa coisa e a meterei em seu culo.

O vampiro se lançou a uma larga diatribe.

Não queria falar. Queria dormir. Mas Ghastek agora estava a cargo da Nação. Assim não queria voltar a ser a Consorte. Solo por uma noite, queria ser Kate.

Ghastek seguiu falando. Não se iria. Seguiria e seguiria. Rendi a meu destino.

—lhe deixe entrar. quanto antes o tire de seu peito, mais rápido poderemos ir a dormir.

Curran levantou a janela e desbloqueou o ralo de metal. O vampiro se deslizou dentro e caminhou para mim sobre suas patas traseiras.

—Sua filha!

—Isso é uma pergunta?

—Sua filha! A menina perdida. A Sharrim! —O vampiro se escabulló e assinalou um dedo para mim—. Não me disse isso! Estávamo-nos morrendo e não me disse isso!

Encolhi-me de ombros.

—Não posso evitá-lo se for a última pessoa em averiguá-lo.

—Quem mais sabia?

—Eu o soube há um tempo. —Curran recolheu suas calças e os pôs. Ghastek devia ter estado passeando uma e outra vez e estava apanhado em seus próprios pensamentos, o que subconscientemente empurrava ao vampiro fazer o mesmo.

—É trabalho básico de inteligência —disse Curran—. Deveriam havê-lo averiguado. As peças estavam aí. Precisa investir em recolher informação. Compreendo que te concentre em busca e desenvolvimento, mas não pode correr com a Nação sem um sólido trabalho de inteligência no sítio. Se não poder fazê-lo, consegue a alguém que possa. Nem sequer sei por que te estou dizendo isto, porque realmente, sua ignorância é minha alegria.

O vampiro parou e olhou a Curran.

—Nem sequer sabia que seu rival tinha um fetichismo com o bestialismo —disse Curran—.

Estavam lutando com ele por um ponto mais alto. Necessitava vantagem. Se tivesse sabido o de suas viagens ao Hit-&-Split, poderia ter reunido provas. Poderia ter publicado sua vergonha, poderia ter enviado as provas a sua esposa e destruir seu matrimônio, poderia havê-lo empacotado e enviado ao Quartel Geral lhes informando que tinha uma potencial violação em segurança, poderia lhe haver chantageado, poderia lhe haver sentado em privado e lhe dizer que tinha estas provas, mas que sabe quão importante é sua família para ele e destruirá a solidez, assim ele estaria comendo de sua mão. Assim é como controla a situação, Ghastek. Não a controlava, porque não sabia.

E aí estava, o Senhor das Bestas em toda sua glória.

—terminaste? —perguntou Ghastek.

—Merece-lhe isso —lhe disse—. Vem aqui demandando saber por que não lhe disse isso. A gente não te conta seus segredos, Ghastek. Você tem que averiguá-los.

O vampiro se girou para mim.

—Inclusive te dá conta da enormidade do que tem feito?

Ilona Andrews —Sim, faço-o. Esse é o porquê o homem que amo e eu viemos aqui para ter um momento de tranqüilidade antes de que a tormenta golpeie. E você o interrompeu.

—Você lhe desafiou. Ele não pode deixá-lo sem responder.

—Sei. —Ele virá aqui e queimará este lugar.

—Sei, Ghastek. Sou sua filha. Conheço-lhe melhor que você.

O vampiro abriu sua boca.

—Para —lhe disse.

O vampiro parou, emoldurado contra uma janela.

—Tem-no?

—Ter o que? —disse Curran.

Ele estava perguntando se tinha o Dom. A promessa de imortalidade que mantinha às pessoas que lhe gostava de ancorada a meu pai. Olhei ao vampiro.

—Está vivo, não?

O vampiro se congelou, sua boca se afrouxou.

A porta caiu de suas dobradiças e quatro cambiaformas entraram na habitação, Myles o lobo emprestado por diante.

Curran se girou sobre seus pés e rugiu: —Parem!

Eles se congelaram.

Curran em suas calças de esporte, eu em um lençol, obviamente nua debaixo desta, um vampiro no meio do chão e quatro cambiaformas combatentes. Pus minha mão sobre minha cara.

A cara de Curran era terrível.

—Expliquem-se.

—Fomos instruídos a proporcionar assistência necessária —disse Myles.

—Por quem?

—Jim. Genial. Jim nos tinha seguido.

—Vimos um não-morto entrar na habitação —disse Myles.

Os olhos de Curran ardiam com dourado. Sua expressão se voltou plaina. Seu aborrecimento havia implosionado. Tinha tomado sua elevada raiva e a destilou com fria precisão.

Os cambiaformas não moveram nem um músculo.

—O vampiro atirou abaixo a porta? —perguntei—. Ou chamou e lhe deixamos entrar?

Os cambiaformas permaneceram perfeitamente tranqüilos.

Curran falou lentamente, pronunciando cada palavra exatamente.

—O que os fez pensar que nós dois juntos não podíamos dirigir a um simples vampiro?

Myles tragou.

—Foi minha decisão. Tomo toda a responsabilidade.

—Voltem para a Fortaleza —disse Curran, sua voz siniestramente tranqüila.

Os cambiaformas se giraram e fugiram.

O vampiro do Ghastek se deslizou pela janela. Curran e eu nos olhamos mutuamente.

Eles tinham quebrado a porta do apartamento que ele tinha feito para mim. Por alguma razão que me golpeou mais forte que saber que o Conselho da Manada não queria que viesse e me resgatasse.

—Terei que repará-la —disse ele.

Eles a atirariam abaixo a próxima vez.

—Está bem —disse—. Só é uma porta. Poderíamos voltar para a Fortaleza também.

—Sinto-o —disse ele.

Sorri-lhe.

—Sabia ao que me estava apontando.

Ele valia a pena.

Ilona Andrews

Tomamos nosso tempo. No momento que entramos no pátio da Fortaleza, a noite estava a pleno rendimento. Caminhamos escada acima, enquanto Derek nos seguia e soltava os fatos: triplos patrulha, a Fortaleza em alerta máxima, bla-bla-bla-bla... Deixei de escutar. As últimas gotas de minha paciência se evaporaram fazia muito.

Fomos direitos a nossas habitações. Curran fechou a porta. Eu aterrissei em nosso sofá.

Fora da janela do grande comilão reinava a noite, Atlanta uma mancha distante da escuridão mais profunda tachonada com pálidas luzes azuis dos faróis fae.

Casa...

A porta se abriu. Barabas entrou, sua cara séria, seus olhos ligeiramente distantes, como se estivesse olhando algo muito longe. Algo estava mau. Ele sempre chamava.

—O visitante que estavam esperando está aqui —disse Barabas.

Ele caminhou a um lado e sujeitou a porta aberta. Uma pessoa abraçada em um singelo casaco marrom com um profundo capuz entrou. Barabas se inclinou um pouco, saiu, e fechou a porta detrás dele. A figura se retirou o capuz, revelando a cara de meu pai. por que eu?

Curran avançou para o Roland. Seus olhos em chamas.

Eu saí disparada entre eles e lhe bloqueei com meu corpo.

—Para.

—te mova, Kate —disse Curran, sua voz tranqüila.

Roland sorriu.

—Não quero fazer mal. Solo vim para ver minha filha. Sem audiência, sem necessidade de nenhum grande gesto. Simplesmente desejo falar.

Dava-lhe minhas costas para poder ver a cara de Curran.

—Por favor, para.

Ele finalmente me olhou.

—Para —lhe pedi.

Ele deu um passo atrás, apoiando-se contra o lado do sofá, e cruzou seus braços.

—Toca-a, e terminarei contigo.

—Poderia me sentar? —perguntou-me Roland.

Sua magia lhe abraçava como um manto, apagado. Ainda o sentia, mas ele parecia muito mais humano agora. Esta devia ter sido sua versão de viajante de incógnito. Ninguém nunca saberia. Sim, bem.

Sentei-me no sofá.

—Seguro.

—Obrigado. —Ele se sentou no suave sofá em frente de mim.

Roland tinha passado caminhando nossas triplos patrulha como se não fossem nada e logo compeliu ao Barabas a lhe deixar entrar. Todas as defesas que tínhamos construído, todas as paredes e portas e salvaguardas, eram insignificantes. Ele podia entra na Fortaleza em qualquer momento. Pode entrar e sentar-se na cama da Julie e eu nunca saberia.

A cara de Curran se voltou sem expressão. Tirou a cara do Senhor das Bestas como uma máscara. Devia ter chegado às mesma conclusão. Qualquer pequena ilusão de segurança que tivéssemos tido se acabava de converter em cinzas.

Roland se sentou.

—É uma fortaleza bem feita. Grandemente mais cômoda por dentro do que parece por fora.

Adoráveis imagens tem aqui nas paredes. Não me importa, solo estou fazendo um pequeno bate-papo.

—Fez mal a alguém para subir? —perguntei.

—Não. Devi falar, e se tivesse feito mal a alguém de sua gente, não teria falado comigo.

—Roland olhou o punho da espada se sobressaindo sobre meu ombro—. Visitou sua avó.

Tirei o Sarrat e a mostrei. Ele passou uma mão sobre a cuchilla, sua cara era triste.

—Desejaria que não tivesse ido ver a. Ela é perigosa.

Sim, é-o. A lenda diz que tinha assassinado a meu avô. Considerando

Ilona Andrews todas as coisas, provavelmente ele o merecia.

—Não foi por eleição.

—Isso foi um desafortunado giro dos eventos —disse ele.

—Não deveria ter tirado seus ossos da Persia. Ela o sente falta de.

Roland suspirou.

—Persia é um lugar desafiante agora mesmo. Os velhos poderes estão despertando. Para esses quem tinha dormido, esses quem estava mortos ou possivelmente não o bastante mortos.

Mishmar é o lugar mais seguro para ela agora mesmo.

—O bastante perto para que possa amassá-la se tenta elevar-se?

—Exatamente.

Esta era uma conversação surrealista.

—Como está a menina? —perguntou Roland.

O que?

—A jovem cujo sangue desencardiu. Como vai?

Inclinei-me para diante.

—Deixa-a fora disto. Não fale com ela, não apareça em seus sonhos, ou juro que terminarei o que minha mãe começou. Foi o olho esquerdo ou o direito? diga-me isso assim saberei qual é o objetivo.

—O esquerdo. —Roland lhe deu uns golpecitos a sua bochecha debaixo do olho esquerdo—. Parece muito a sua mãe. Ela também era fera.

—Matou-a.

—Sim —disse ele—. Não passa nem um dia sem que lamente sua morte.

—E tentou me assassinar antes de nascer.

—Sim.

—E enviou a seu bruxo a caçar e matar ao homem que me criou.

—Sim. —E agora deseja ter uma conversação.

Os olhos do Roland se voltaram quentes.

—Amava a sua mãe. Amava a sua mãe tanto que quando quis um menino, prometi-lhe que lhe daria o tipo de menino que este mundo não viu em milhares de anos.

—Ele levantou a mão.

Curran avançou.

Pus minha mão na palma do Roland. Seu toque era quente. A magia se deslizou contra minha pele.

—Verti minha magia em ti desde dia que foi concebida.

As palavras apareceram em minha mão, voltando-se negra e logo derretendo-se em um nada.

—Inscrevi a linguagem de poder em seu corpo enquanto ainda estava no útero. foste ser meu maior lucro, meu presente para a Kalina. Estava apaixonado e estava cego. Então predisse o que tinha feito. Sua tia era a Devoradora de Cidades, sua avó era o Açoite da Babilona, e você... você destruiria nações. Se te deixava viver, se te criava com sua mãe, como a fúria do Kali, sua raiva devoraria tudo. Tentei dizer-lhe a sua mãe. Tentei explicar-lhe mas ela não queria escutar. Você foi seu bebê, seu precioso bebê. Nem sequer tinha nascido e ela te amava muitíssimo. Isso sim. Planejei te matar no útero. Planejei fazê-lo gentilmente.

—OH, bom, então está perfeitamente bem —disse Curran—. Tanto como afogue sua vida gentilmente, acredito que não há sentimentos difíceis.

Inclinei-me para diante.

—Como resultei? Está orgulhoso do monstro que criou?

Rolando sorriu. Hugh e Landon tinham razão. Era como se o sol tivesse saído. Como escavar um buraco em seu pátio e encontrar uma brilhante jóia no pó.

—Menina, minha perigosa e maravilhosa menina. reclamaste sua cidade. Não deveria ter sido capaz de fazê-lo até dentro de outros cem anos. Estou tão orgulhoso que poderia derrubar montanhas. Se me deixar, mostraria-te ao mundo. O mundo mostraria a ti.

—Assim poderia vê-lo através de seus olhos?

—Assim poderia vê-lo através dos teus.

Inclinei-me.

Ilona Andrews —Do momento que pude caminhar até que tive quinze anos, cada lembrança que tenho é de ti. Se não estava estudando sobre ti, seus filhos e seu reino, estava treinando para te matar ou me esconder de ti. Nunca tive medo dos monstros no armário ou de debaixo da cama. Tinha medo de que me encontrasse. Todo o propósito de minha existência foi para que um dia pudesse te matar.

—Aqui estou. Tem uma espada. por que não a usa?

Encontrei seu olhar. Não havia ponto em mentir.

—Porque deixei que viver minha vida de acordo às esperas do Voron. Não te conheço. Só sei o que me contaram. Se ameaças a Curran ou a alguém mais que ame, se tenta destruir esta cidade, farei tudo o que esteja em meu poder para te matar, sem importar quão inútil seja. Mas não o farei porque um homem morto me dissesse isso.

Ele se reclinou e riu brandamente.

—Realmente é minha filha.

—Isso não é um completo.

Ele me sorriu da maneira que alguém sorriria a um menino dotado mas ingênuo. Imaginei lhe chutando a cabeça. Morreria um segundo depois, mas seria muito satisfatório.

—Deveríamos negociar pelo futuro da cidade que amas? —perguntou ele.

—Esse é o por que veio aqui, verdade?

Ele esfregou suas mãos, seus olhos brilhantes. Parecia... feliz.

—Muito bem. Sabe o que fez?

—bloqueei sua reclamação sobre Atlanta e o reclamei eu em seu lugar.

—Todos os que cruzem Atlanta agora sentirão os borde de seu território. Eles não necessariamente saberão que o território é teu, o qual te dará o elemento surpresa. Um território reclamado é uma provocação. Será respondido, se não ser por mim, então por outros.

—Dou-me conta disso.

—Por minha parte, não posso te permitir permanecer em uma posição de visível poder. Você e eu somos invasores nesta terra. Nossa magia não nasceu aqui. — Roland assentiu para Curran—. Sua magia o fez. Em alguma parte atrás, nas névoas do tempo, seus antecessores fizeram um pacto com uma criatura desta

terra. O sangue poderia ter sido diluída através das gerações e mesclada com essa dos recém chegados, mas não importa o suficiente. Sua pose é uma ameaça.

—O qual é o por que estiveste tentando destruir à Manada —disse Curran.

—Para ser justos, realmente não o tentei —disse Roland.

—Os rakshasas —disse.

—Eles eram mais uma moléstia que uma verdadeira ameaça. Procuravam uma aliança comigo. Encontrei-lhes molestos, assim que lhes dava um objetivo como condição da aliança.

Eles falharam tão brilhantemente como tinha esperado.

—E minha tia?

Meu pai se inclinou para diante.

—Eahrratim. —Ele disse seu nome com alívio como se algo de grande beleza se perdeu para sempre—. Sua tia não queria despertar. Ela o fez apesar de si mesmo e quando se levantou, era uma mera sombra de si mesmo. Não gostava deste novo mundo. Passava através dos movimentos da vida, mas não podia permitir-se render-se a ela. Ensinaram-nos de uma idade muito temprana que a vida é preciosa. A morte realmente deve significar algo. Desejaria que pudesse havê-la visto em seu máximo poder. Era uma força a ter em conta. Erra queria fazer algo. Falei-a da Manada. Pensou nisso durante umas poucas semanas e um dia me disse que iria e veria se podia encontrar um pouco de diversão em Atlanta. Deveu ter sido emocionante te encontrar, sua sobrinha, nesta distante época. Parece-te com ela.

—Sei —pinjente. Tinha-me parecido muito a ela, era horripilante. Exceto ela era mais. maior, mais forte, mais rápida, com a magia fazia algo que eu poderia parecer patética. Matá-la foi o mais duro que tinha feito nunca e nos levou fazê-lo tanto a Curran como a mim. Quase perdi a Curran por ela. Ele tinha passado onze dias em vírgula.

—Ela podia passar a tocha e finalmente a deixou ir. Não há culpa em ser assassinado por um de sua própria linha de sangue. A noite antes de que lutassem, ela me chamou. —Seus olhos se nublaram—. Queria falar sobre os Jardins de Água. No palácio onde crescemos, havia jardins de água, acres e acres de água pouco profunda, cruzados por estreitos caminhos. Era um lugar maravilhoso, de terra e cálida água, onde as flores floresciam e pequenos peixes saltavam uma e outra vez. Estávamos acostumados a salpicar a água durante horas. Minhas lembranças mais carinhosas tinham sido dali. Sabia que quando falava disso, não a veria outra vez. Senti o

momento

Ilona Andrews que entregou sua vida e logo compreendi que ainda estava viva. Ela era a Devoradora de Cidades. Deve te haver dado conta que sua morte foi fácil.

Quase me engasguei.

Roland suspirou.

—Suponho que deveríamos voltar para os assuntos entre mãos. Não pode lutar contra mim.

Posso queimar as paredes desta Fortaleza até que se derretam com todos no interior. Em um dia, tudo o que construíste e todos os que lhe servem se irão. A cidade não fará nada por isso, assim é a natureza do prejuízo humano.

—Ele não o fará —lhe disse a Curran—. Quando dita nos eliminar, fará um pouco elaborado, como nos enviar sementes mágicas, as quais brotarão belas flores com pólen envenenado. O pólen jogará raízes através de nossas veias, morreremos com agonia, mas nossos cadáveres estarão talheres com maravilhosas flores. Se ele além disso quer fazer uma afirmação, as flores gotejarão sangue só por diversão.

Roland sorriu.

—A morte deveria ter uma terrível beleza, não crie?

—O que é o que quer de nós? —perguntei.

—Quero te conhecer. Você é preciosa para mim, como sua mãe foi antes de ti. Mas não posso te deixar liderar a Manada. —Ele olhou a Curran—. Você sozinho é suficiente ameaça. Os dois juntos ao mando de tantos cambiaformas são uma afirmação muito clara para que a ignore.

Serão vistos como meus opositores ativos.

—E? —perguntou Curran.

Roland me olhou.

—Quero que deixe a Manada.

Meu coração se acelerou. Curran nunca se afastaria da Manada. Ele era o Senhor das Bestas. Ele o tinha martelado; deu-lhe leis e estrutura, vivia-o e o respirava. Os cambiaformas eram sua gente. Se ficava com ele, seria Consorte, inclusive se rechaçava ter algo que ver com a Manada. Nunca funcionaria e meu pai sabia. A única maneira que podia tomar era deixar a Curran.

—Em troca, deixarei-te manter seu território reclamado —disse Roland—. E sua cidade.

—Não é o suficientemente bom —disse Curran.

Ele realmente estava pensando nisso. Evitaríamos uma sangrenta guerra.

Poderíamos manter a muitas vidas a salvo...

—Muito bem, enumeremos isto. Prometo não tomar nenhuma ação direta pessoalmente, nem instruir a minha gente para tomar alguma ação contra alguém no território que minha filha reclamou durante os seguintes cem anos. Se alguém de minha gente te desafia, fariam-no sem minha permissão e causaria minha ira. Manterei, de algum jeito, a instalação da Nação em Atlanta e seus assuntos procederão como sempre.

Minha mente começou a trabalhar.

—Quero mais. Quero que prometa que nem você nem sua gente atuando sob seus ordene que danificarão nunca a Curran ou a Julie, em meu território ou fora deste.

—Estou sendo mais que generoso. Já é um bom trato —me disse Roland—. Deseja proteger a sua gente. Eu sou a ameaça maior a que te enfrenta. me elimine como perigo. Se te negar, flor de meu coração, virei a Atlanta e trarei fogo e ruína. Purgarei à Fortaleza da maneira que purguei Omaha.

Os terremotos da Omaha tinham matado a milhares. Mas sempre tinham sido visto como um cataclismo alucinante gasto por um resplendor, e grande onda de magia.

—Você...?

Ele assentiu.

—por que?

—Havia um poder nativo que escolheu opor-se a mim —disse Roland—. Eu não dava o primeiro golpe. Solo contra-ataquei. Isso te inquieta?

—Sim. —Compreenderá-o eventualmente. Uma provocação, sem importar quão insignificante, não pode ficar sem respostas. Inclusive um grito na selva deve ser conhecido, porque alguém poderia havê-lo ouvido. —Roland sorriu—. Sou afortunado de que sobrevivesse. Será muito interessante verte crescer. Não temos nada exceto tempo em nossas mãos.

—Está-me dizendo que abandone ao homem que amo —pinjente.

—Não posso dizer que aprove sua eleição. Ele é poderoso, mas também paranóico e xenofóbico. Será difícil de dobrar.

—OH, isso é certo —disse Curran.

Ilona Andrews Deixei de apertar meus dentes.

—Posso passar anos sem me preocupar se me passar. E não tenho nenhum interesse em lhe dobrar. Eu gosto da maneira que é. Não tem direito a comentar sobre minhas relações.

—Sou seu pai. Esse é um grande privilégio de paternidade; podemos comentar o que quisermos comentar.

—Não quero que seja meu pai.

—É obvio que quer —disse Roland—. Quer ser amada, justo como todos nós queremos ser amados por nossos pais. Não quer saber sobre sua mãe? Como era ela? Sobre nossa família?

—Nossa família consiste em monstros.

—Sim. Mas somos uns monstros grandes e poderosos. O amor demanda sacrifícios.

Quando ama algo, na maneira que amas às pessoas, Florecilla, deve pagar por isso. Além disso, não te estou forçando a lhe deixar, solo à posição de poder que vem com ele.

—Como exatamente consegue isso que te desafie?

—Reclamou o território. Eu te faço deixar o cargo em represália. Isso demonstra a quem está observando que tenho poder sobre ti e que nossa relação é muito mais complexa que sua simples rebelião contra mim.

—É incrivelmente capitalista —lhe disse—. Mas sou sua filha. Se fizer mal a Curran ou a Julie, caçarei-te. Dedicarei cada momento acordada de minha vida a te matar, e terei êxito.

Possivelmente agora não. Possivelmente em outro século ou dois. Mas nunca me renderei. Seus poderes funcionam a metade do tempo, quando a magia está elevada. Minha espada funciona sempre. prometa-me isso Pai. Promete-o.

Roland olhou a Curran.

—Que assim seja. Mas esta é a última concessão que farei estando de acordo.

—Temos um trato —disse Curran. Meu coração se rompeu em pequenas partes dentadas.

Roland sorriu outra vez.

—Sempre dava a meus filhos o que acreditava que eles queriam. Normalmente queriam poder. Estou-te dando o que necessita em seu lugar. Considera-o como um presente antecipado de bodas.

Não haveria bodas. O Senhor das Bestas e a Manada eram uma e o mesmo.

Inclusive se tentávamos fazê-lo funcionar, falharíamos. A Manada empurraria e lhe pressionaria para passar o tempo na Fortaleza, onde não podia estar, enquanto eu empurrava e lhe pressionava para ficar comigo.

Roland ficou de pés.

—Os dois têm algumas decisões que tomar. Deveria deixá-los com isso. OH, e eu gostaria de ser convidado à bodas.

—Não —dissemos Curran e eu ao mesmo tempo.

Roland parou na porta, sua cara inteligente, seus olhos sem tempo.

—Freqüentemente me perguntei por que nunca poderia criar a meus filhos para ser as pessoas que imaginava que seriam. Acredito que era porque eles eram como eu. O poder corrompe, é certo, mas ninguém sucumbe até sua putrefação tão imediatamente como o jovem.

Não o vê desta maneira, mas o que te estou dando agora é uma bênção. Compreenderá-o com o tempo.

Ele pôs sua mão no pomo da porta.

—Quase o esquecimento. A teletransportación por água requer um feitiço e a ignorância ou o acordo de ser o teletransportado. Aar natale.

As palavras fizeram clique em minha mente, seu significado claro.

—Interromper?

Meu pai assentiu.

—Isso é tudo o que tem que dizer para deter um feitiço de teletransportación.

Ele se foi.

Se ficava com Curran, Atlanta arderia e a Manada morreria. Não podia fazer nada para detê-lo.

—Lutar contra ele será difícil —disse Curran.

—Sim. —A sutileza do ano.

—Você gosta de ser a Consorte? —perguntou ele.

—Está de brincadeira, verdade?

Ele se aproximou, agachou-se e tomou minhas mãos nas suas.

Ilona Andrews —Kate, você gosta de ser a Consorte?

Não podia lhe pedir que abandonasse à Manada por mim. Mas não podia lhe mentir tampouco.

—Não. Nunca quis ser a Consorte. Só quero a ti.

—Então problema resolvido. Barabas! —chamou Curran. A porta se abriu e Barabas entrou, sua cara perplexa.

—Acabo de ver um homem ir-se. estive na estação de guarda desde que chegamos aqui.

Sou positivo em que ele não entrou. A menos que esteja louco, nenhum de nós lhe deixou entrar.

—Quero soltar um anúncio geral à Manada —disse Curran.

—Deveria conseguir papel e lápis?

—Não, serei breve.

—Estou preparado —disse Barabas. Curran me olhou.

—Efetivo desde manhã, estamos retirados. Jim tem nossa bênção.

O que?

Barabas abriu sua boca. Não saiu nada.

—Tome seu tempo —disse Curran.

—Vocês o que?

—Estamos deixando o cargo —disse Curran.

—Não podem fazê-lo!

—Acabamos de fazê-lo.

—Mas...

—Falaremos sobre os detalhes pela manhã.

—Mas o que lhes digo? Curran suspirou.

—A quem?

—A eles! —Barabas ondeou seus braços—. A todos.

—lhes diga que o deixamos. Obrigado, Barabas. Isso será tudo.

Barabas piscou várias vezes, girou-se e deixou a habitação. A porta se fechou detrás dele.

—Está deixando a Manada? —Não podia acreditá-lo.

—Não, estamos deixando-a. Juntos. É liberdade, Kate. Liberdade de papelada, liberdade de ordenar através de petições. Podemos ter um dia livre quando quisermos. Podemos ter sexo quando quisermos. Você pode seguir com o Cutting Edge, eu te ajudarei a prender os maus, poderemos ir jogar com a Julie ou o que demônios faça, sem ter que pôr desculpas...

Pus minha mão em seus lábios.

—Mas é o Senhor das Bestas.

Ele beijou meus dedos e apartou minha mão de sua boca.

—Não me gostou de ser o Senhor das Bestas há um tempo. Construí tudo isto para que minha família, para que você, estivesse protegida. Então quase tive que matar a meu próprio Conselho para poder ir a salvar a minha companheira. Ao final, Roland acaba de transpassar todas minhas defesas. Isso chateia. terminei com isto. Esta é a melhor maneira das proteger a ti e a Julie por agora.

—Criou tudo isto. Não posso te pedir que abandone sua vida por mim.

Ele sorriu.

—Sei. Você o fez por mim. Transladou-te à Fortaleza comigo. É meu turno.

As palavras saíram depressa de mim, uma sobre a outra.

—Dá-te conta que meu pai não nos deixará em paz? Ele não pode evitá-lo. É um intrometido. Não nos atacará diretamente. Em seu lugar, encontrará algum antigo deus com uma tocha para triturar e lhe sugerirá que Atlanta poderia ser um bonito lugar para jogar raízes, só para que ele possa nos ver lhe derrotar. Não lhe viu? Estava muito feliz de que passasse seu pequeno exame. Ele já está pensando em maneiras para poder nos manipular e nos usar a ti e a mim.

—Está bem —disse Curran—. Ele se meterá conosco em lugar de com a Manada e nós trataremos com isso. Pergunta-a real é, ainda me amará se não ser o Senhor das Bestas?

Ilona Andrews Pus meus braços a seu redor.

—É obvio que ainda te amarei, estúpido idiota. O Senhor das Bestas é um casulo arrogante.

Nunca lhe quis. Solo quis a Curran.

—Fica comigo —disse ele.

—Sempre —lhe disse.

Epílogo

—Eu gosto deste —anunciou Julie.

Sondei a casa de três pisos. Sólida, com espessas paredes e grades sobre as janelas, estava construída post Troco com dura pedra marrom. Curran inclinou sua cabeça. O anúncio de nosso retiro tinha golpeado à primeiro Manada na manhã e gerou uma tormenta de mierda de enormes proporcione.

Supostamente íamos ir a uma sessão de emergência do Conselho da Manada, exceto os três nos escapulimos da Fortaleza em seu lugar. Tínhamos tomado o café da manhã em um antro familiar e logo paramos em uma imobiliária da Manada. Uma vez Nina, a agente mobiliária, uma mulher de cabelo vermelho em seus quarenta, recuperou sua habilidade para falar, saiu disparada à ação.

Esta era a terceira casa que tínhamos visto e realmente eu gostava. Estava situada sobre cinco acres na periferia de Atlanta, solo a três milhas do Cutting Edge. Melocotoneros cresciam na parte de atrás, mas a casa em si estava situada em meio do que seria uma terra de pasto na primavera. Julie a rodeou e informou da presença de uma piscina no pátio traseiro.

—Tudo isto estava acostumado a ser um edifício de escritórios. —Nina ondeou seu braço para a rua—. Uma vez foi limpo, decidiram subdividi-lo em apartamentos de cinco terrenos. Têm vizinhos à esquerda e à direita, mas em frente de vocês sozinho há cem jardas de árvores e logo Lake Smallish. A piscina e os estábulos para seis monturas estão na parte de atrás. Esta é uma área relativamente segura tão longe ao norte de Atlanta.

—A segurança não é problema —disse Curran—. Eu o farei seguro.

—Só está a meia hora de minha escola —disse Julie—. Isso curta minha viagem na metade.

—Poderia montar um cavalo —a pinjente—. Jezebel já não será capaz de te levar uma e outra vez. —Jezebel trabalhava para a Manada e nós estávamos seriamente maços.

Os olhos da Julie se iluminaram.

—Posso montar o cavalo do Hugh?

—Pensarei nisso —disse Curran.

Ilona Andrews Acreditava que ela se incomodaria por deixar a Fortaleza. Em seu lugar, encolheu-se de ombros e anunciou que tanto como pudesse ir à mesma escola, não lhe importava.

—Deveríamos ir dentro? —Nina abriu a porta.

Julie foi primeiro.

—É grande —pinjente.

Curran sorriu. Dava-lhe uns golpecitos no braço.

—É bom. Completamente privada.

—Podemos pagar isto? —perguntei-lhe a Curran. Tinha que custar um braço e uma perna.

—Sim —disse ele—. Estou forrado.

—Bom, não sejamos presunçosos. Seu Pilosidad.

—Tecnicamente, já não pode me chamar assim.

—Chamarei-te como queira.

Entramos. O azulejo de cor terra se alinhava no chão. As casa era brilhante e aberta. A luz entrava em torrentes através das janelas. O ar cheirava a bolachas recentemente assadas. Aqui íamos. sentia-se muito confortável aqui. E o escritório estava a menos de vinte minutos a cavalo.

Era como se estivesse feita para nós.

—Quatro mil pés quadrados. O piso sob plano —recitou Nina—. Azulejo no primeiro piso, madeira nos dois pisos superiores. Maravilhosas janelas de cima abaixo, reja de última geração com algum contido em prata...

Seguimo-la à cozinha. Quase era tão grande como meu velho apartamento. Uma fonte de bolachas nos esperava na encimera com uma pequena nota branca.

—As bolachas são um bonito toque —disse Curran.

Nina parou.

—Eu não fiz isso. Não tinha nem idéia de que mostraria isto hoje.

Agarrei a nota da encimera.

Eu gosto desta. Completamente espaçosa para os netos e uma considerável habitação de convidados.

PD.: As guardas no lado norte precisam ser reforçadas.

Ilona Andrews MAGIC TEST

Uma história curta no mundo do Kate Daniels

Às vezes ser um menino é muito difícil. Os adultos se supõe que devem te alimentar e te manter a salvo, mas querem que lute com o mundo de acordo a seus pontos de vista e não ao teu próprio. Animarão-lhe a ter opiniões, e se as expressas, vão ouvir mas não vão escutar. E

quando lhe dão uma opção, é uma seleção de possibilidades que hão preseleccionado. Não importa o que ditas, a verdadeira eleição já se feito, e não estava envolto.

Assim é como Kate e eu terminamos no escritório do diretor da Academia Sete Estrelas.

Disse-lhe que não queria ir à escola. Deu-me uma lista de dez escolas e me disse que escolhesse uma. Escrevi os nomes das escolas em pequenas partes de papel, cravei-os na cortiça, e atirei a faca por um tempo. depois de meia hora, Sete Estrelas foi o único nome que ainda podia ler. Eleição feita.

Agora estávamos sentadas em cadeiras suaves em um escritório agradável, esperando ao diretor da escola, e Kate estava exercendo sua vontade. antes de conhecer o Kate, tinha-o ouvido dizer, mas não sabia o que significava. Agora sabia. Kate era a companheira do Senhor das Bestas, o que significava que Curran e ela estavam a cargo de todos os cambiaformas da Manada gigante de Atlanta. Era tão enorme, que a gente realmente a chamava A Manada. Os cambiaformas eram uma espécie de bombas: as coisas com freqüência se quebravam e estalavam com força violenta. Para evitar a explosão, seguiam umas normas elaboradas e Kate tinha que exercer sua força de vontade freqüentemente.

O qual estava fazendo agora; de fora se via muito tranqüila e serena, mas me dava conta de que o estava fazendo pelo modo em que estava sentada. Quando Kate se relaxava, removia-se.

Teria trocado em sua cadeira, estirado uma perna sobre a outra, inclinaria-se a um lado, logo para trás. Estava muito quieta agora, as pernas juntas em calças jeans, a capa de Assassina, sua espada mágica, no regaço, com uma mão em seu punho, a outra na vagem. Seu rosto depravado, quase sereno. Podia imaginá-la saltando diretamente através da mesa desde essa cadeira e cortando a cabeça do diretor com essa espada.

Kate estava acostumado a tentar falar das coisas, e quando isso não funcionava, cortava os obstáculos em pequenos pedaços e os fritava com magia para que não voltassem. A espada era seu talismã, porque acreditava nela. Sustentava-a como algumas pessoas levavam cruzes ou a estrela e meia lua. Sua filosofia era: se tiver pulso, pode ser assassinado. Em realidade eu tinha uma filosofia, mas podia ver quão difícil seria para ela falar com o diretor da escola. Se dizia algo que não gostava, lhe cortar em pedaços pequenos não me ajudaria exatamente a entrar na escola.

—O que acontece quando o diretor entre, me Quito a roupa interior, ponho-me isso na cabeça e danço a seu redor? Crie que ajudaria?

Kate me olhou. Era seu olhar de tipa dura. Kate poderia ser realmente aterradora.

—Isso não funciona comigo —lhe disse—. Sei que não me fará mal.

—Se quer te pavonear com as calcinhas na cabeça, não te deterei —disse—. É seu direito humano básico de fazer o ridículo.

—Não quero ir à escola. —Passar o tempo em um lugar como o pobre rato adotado por uma

mercenária e um cambiaformas, enquanto meninas ricas malcriadas me vaiavam porque os presunçosos professores me punham em cursos de recuperação? Não, obrigado.

Kate exerceu sua vontade um pouco mais.

—Necessita educação, Julie.

—Você me pode ensinar.

—Faço-o e vou seguir fazendo-o. Mas precisa saber outras coisas além das que eu te posso ensinar. Necessita uma educação equilibrada.

—Eu não gosto da educação. Eu gosto de trabalhar no escritório. Quero fazer quão mesmo Andrea e você.

Kate e Andrea trabalhavam no Cutting Edge, uma pequena empresa que ajudava às pessoas com seus problemas perigosos mágicos. Era um trabalho perigoso, mas eu gostava.

Além disso, estava em bastante mal estado. Coisas normais como ir à escola e conseguir um trabalho regular não tinha nenhum interesse para mim. Nem sequer podia imaginar fazendo isso.

—Andrea foi à Academia da Ordem durante seis anos e eu treinei desde que pude caminhar.

—Estou disposta a me treinar.

Ilona Andrews Meu corpo se esticou, como se uma mão invisível tivesse espremido minhas vísceras.

Contive a respiração...

A magia alagou o mundo em uma onda invisível. A mão fantasma me soltou, e o mundo brilhou com matizes de tudas as cores enquanto minha visão sensorial me chutava. A Magia ia e vinha a seu desejo. Algumas pessoas maiores ainda recordavam a época em que a tecnologia sempre tinha o controle e a magia não existia. Mas isso foi faz muito tempo. Agora a magia e a tecnologia intercambiavam lugares, como dois meninos pequenos jogando às cadeiras musicais. Às vezes a magia governava, e os carros e armas de fogo não funcionavam. Às vezes a tecnologia estava a cargo, e os feitiços mágicos se esfumavam. Eu preferia a magia, porque a diferença do noventa e nove ponto nove-e nove-nove por cento da gente, eu podia vê-la.

Olhei ao Kate, com uma pequena gota de meu poder. Era algo assim como flexionar um músculo, um esforço consciente de procurar a maneira correta. Um momento Kate estava sentada aí, normal, ou tão normal como Kate podia ser, ao seguinte estava envolta em um brilho translúcido. Magia. A maioria da gente brilhava em uma cor. Os humanos irradiavam azul, os cambiaformas verde, os vampiros despediam um vermelho púrpura... a magia do Kate deslocava tudas as cores. Era azul e de cor arroxeado escuro e ouro perlado pálido atravessado com brincos de cor vermelha. Era a coisa mais estranha que tinha visto nunca. A primeira vez que o vi, assustei-me.

—Tem que seguir indo à escola —disse Kate a estranha.

Joguei-me para trás e baixei a cabeça sobre o respaldo da cadeira.

—por que?

—Porque não te posso ensinar tudo, e os cambiaformas não devem ser sua única fonte de educação. Pode que não sempre queira estar vinculada com os cambiaformas. À larga, é possível que deseje tomar suas próprias decisões.

Empurrei contra o chão meus pés, me balançando um pouco sobre a cadeira.

—Estou tratando de tomar minha própria decisão, mas não me deixa.

—É certo —disse Kate—. Sou mais velha, mais sábia, e sei mais. Sei tratar com isto.

Apareceu o estilo de chuta culos do Kate Daniels. Faz o que te hei dito. Não conhecia nenhuma forma de responder a isso. Ou não existia a forma.

Balancei-me de um lado a outro um pouco mais.

—Crie que sou seu castigo de Deus?

—Não. Eu gostaria de pensar que Deus, se existir, é amável, não vingativo.

A porta do despacho se abriu e entrou um homem. Era maior que Kate, calvo, com rasgos asiáticos, olhos escuros e um grande sorriso.

—É uma visão que compartilho.

Sentei-me com as costas reta. Kate se levantou e lhe ofereceu a mão.

—Senhor Dargye?

O homem negou com a mão.

—Por favor, me chame Gendun. Eu gosto de muito mais. estreitaram-se as mãos e se sentaram. Rituais adultos. Meu professor de história da velha escola uma vez nos disse que dar a mão era um gesto de paz, uma demonstração de que não levavam armas. Desde que tínhamos magia, dá-la mão era mais um ato de fé. Devo lhe dar a mão a este inseto estranho e correr o risco de que me infecte com uma praga mágica ou dispare um raio em minha pele ou dou um passo atrás e sou grosseira? Hmm. Talvez os apertões de mãos desapareceriam no futuro.

Gendun me estava olhando. Tinha olhos sugadores. Antes, quando vivia na rua, acostumávamo-nos às pessoas da máfia como ele, já que eram amáveis e de bom coração e sempre podíamos contar com algum tipo de folheto. Não eram ingênuos corações sangrantes que sabiam que enquanto chorava diante deles e aferrava a seu estômago, seus amigos estavam roubando suas carteiras, mas lhe alimentariam de todos os modos. É só a forma de mover-se pelo mundo.

Entrecerré os olhos, com o que a cor de sua magia se enfocou. Azul pálido, quase prata. A magia divina, que nasce da fé. Senhor Gendun era um sacerdote de algum tipo.

—No que crie? —perguntei. Quando é menino, deixam-lhe que te saia sendo direto.

—Sou budista. —Gendun sorriu—. Acredito no potencial humano para a compreensão e a compaixão. A existência de um Deus onipotente é possível, mas até agora não vi nenhuma evidência de que ele exista. Em que deus você crie?

—Nenhum. —Conheci uma deusa uma vez. Não resultou bem para nenhum dos envoltos.

Os deuses utilizavam a fé da maneira em que um carro usava a gasolina; obtinham seu poder do oferecimento. Negava-me a alimentar qualquer de seus motores.

Ilona Andrews Gendun sorriu.

—Obrigado por ter respondido a minha petição tão rapidamente.

Petição? Que petição?

—Dois filhos da Manada assistem a sua escola —disse Kate—. A Manada fará todo o possível para lhe oferecer assistência.

Né? Espera um minuto. Pensei que isto era sobre mim. Ninguém disse nada a respeito de que a escola tinha solicitado nossa ajuda.

—Esta é a senhorita Olsen —disse Kate.

Sorri ao Gendun.

—Por favor, me chame Julie. Eu gosto de muito mais. —Tecnicamente meu nome era agora Julie Lennart-Daniels-Olsen, o qual era uma tolice. Se Kate e Curran se casavam, passaria a ser Lennart-Olsen. Até então, decidi que Olsen era o suficientemente bom.

—É um prazer te conhecer, Julie. —Gendun sorriu e assentiu. Tinha uma calma muito estranha a seu redor. Era muito... equilibrado de algum jeito. Recordou-me ao medimago da Manada, o Dr. Doolittle.

—Há muitas escolas na cidade para os filhos de pais excepcionais — disse Gendun—. Sete Estrelas é uma escola para meninos excepcionais. Nossos métodos são pouco ortodoxos e nossos estudantes são únicos.

Latido, uma escola de flocos de neve especiais. Ou meninos monstro. Dependendo de como o olhasse.

A magia não afetava só a nosso meio ambiente. Todo tipo de pessoas que alguma vez tinham sido normais e ordinárias descobriam coisas novas e às vezes desagradáveis sobre eles mesmos. Alguns podiam congelar coisas. A alguns cresciam garras e cabelo. E alguns viam a magia.

—A discrição é de soma importância para nós —disse Gendun.

—Apesar de sua idade, a senhorita Olsen é um operário com experiência —disse Kate.

Sou-o?

—Entende a necessidade de discrição.

Faço-o?

—Tem um talento especial que a fará muito eficaz a este caso —disse Kate.

Gendun abriu uma pasta, tirou uma foto, e a deslizou sobre a mesa para mim. Uma menina.

Tinha a cara em forma de coração emoldurado por cachos ruivos. Seus olhos eram verdes e suas largas pestanas frisadas ao final quase tocavam suas sobrancelhas. via-se muito bonita, como uma muñequita.

—Esta é Ashlyn —disse Gendun—. É uma aluna de primeiro. Uma muito boa estudante. Faz dois dias desapareceu. O feitiço de localização indica que está viva e que não saiu que campus. tentamos notificar-lhe a seus pais, mas estão de viaje neste momento e estão fora de alcance, ao igual a seus contatos de emergência. Tem vinte e quatro horas para encontrá-la.

—O que acontece depois de vinte e quatro horas?

—Teremos que notificar-lhe às autoridades —disse Gendun—. Seus pais nos tinham dado muita liberdade quanto ao Ashlyn. É uma menina sensível e seu comportamento é freqüentemente impulsionado por essa sensibilidade. Mas neste caso temos as mãos atadas. Se um estudante faltar, estamos legalmente obrigados a informá-lo depois de setenta e duas horas.

Informar à Divisão de Atividade Paranormal da polícia de Atlanta, sem dúvida. A PAD era tão sutil como um buldózer fugitivo. Destroçariam esta escola e fritariam todos seus flocos de neve

especiais até que se fundissem em água em suas salas de interrogatório. Quantos se dobrariam e confessariam algo que não tinham feito?

Olhei ao Kate.

Ela arqueou uma sobrancelha.

—Interessada?

—Daria-lhe um passe de visitante —disse Gendun—. Falarei com os professores, para que possa levar a cabo sua investigação em silêncio. Temos estudantes visitantes que percorrem a escola antes de assistir, por isso não atrairia a atenção e a inmiscusión dos outros meninos seria mínima.

Este era um truque do Kate para me colocar nesta escola. Olhei a foto de novo. Truque ou não, a garota se escondia em algum lugar. Poderia estar escondida porque estava jogando uma espécie de brincadeira, mas era muito pouco provável. A gente se escondia sobre tudo porque tinha medo. Podia me identificar. Tinha tido medo antes. Não era divertido.

Alguém tinha que encontrá-la. Alguém tinha que descobrir o que estava passando.

Agarrei a foto.

Ilona Andrews —Farei-o.

Meu guia era uma garota de cabelo escuro alta chamada Brook. Tinha as pernas fracas, braços ossudos, e levava óculos redondos que constantemente escorregavam por seu nariz.

Seguiu-as empurrando para cima com o dedo do meio, por isso se via como se estivesse te olhando por cima cada cinco minutos. Sua magia era de um forte azul simples, a cor das capacidades humanas. Reunimo-nos no escritório, onde me pus um bracelete branco. Ao parecer marcavam a seus visitantes. Se havia algum problema, seria um branco fácil.

—Vale, me siga e não toque nada —me informou—. As coisas aqui saltam ao azar. Também Barka foi deixando minúsculas cargas de magia ao redor da escola. Se as toucas, eletrocuta-te.

Seus dedos ficarão insensibilizados uma hora.

—Barka é um estudante?

—Barka é um bêbado —me disse, e subiu os óculos—. Vão.

Subimos pelas escadas. O sino soou e a escada se encheu de meninos.

—Quatro pisos —disse Brook—. A escola é uma grande praça, com um pátio e um jardim no centro. Todos os campos, como o de futebol e o de rugby, estão fora da praça. No primeiro piso está o ginásio, a piscina, um estudo de baile, o salão de atos e a cafeteria. Segundo piso, as salas-de-aula das disciplinas de humanidades: literatura, história, sociologia, antropologia, latim...

—Conhece o Ashlyn? —perguntei.

Brook se deteve, momentaneamente derrubada de seu curso pela interrupção.

—Não tomou Latim.

—Mas, conhece-a?

—Sim. —Que tipo de estudante é?

Brook se encolheu de ombros.

—Tranqüila. Temos uma aula de álgebra juntas, quarto período. Pensei que poderia ser a competência em um princípio. Tem que te fixar nos mais calados.

—Era-o?

—Não. —Brook fez uma careta—. Os informe de progresso saíram a semana passada. Em matemática tirou dezessete pontos. Um e sete. Só vai bem em uma classe, botânica. Poderia lhe dar uma vassoura e ela a plantaria e faria crescer uma árvore de maçãs. Tomei botânica o semestre passado e me superou por dois pontos. Conseguiu uma nota perfeita de cem. Tem que ter um truque para isso. — Brook endireitou Isso ombros está bem. Tomarei AP botânica no próximo ano. Afundarei-a.

—Está um pouco louca, sabia?

Brook se encolheu de ombros e subiu os óculos para mim.

—O terceiro piso, magia: alquimia, teoria-mágica…

—Ashlyn parecia molesta pela dezessete em matemática? —Talvez se estava escondendo por suas qualificações.

Brook fez uma pausa.

—Não.

—Não estava preocupada com seus pais? —Quando chegava uma má nota do internato,

Kate fazia uma viagem para me jogar a bronca. Quando sentia nostalgia, suspendia uma nota a propósito. Às vezes, veio por ela mesma. Às vezes com outras pessoas. Todo tipo de pessoas.

Prometi-me mesma não pensar muito sobre o tema, porque eram idiotas.

—Conheci seus pais o dia da família. Estava a cargo do Comitê de Hospitalidade. São realmente educados e todo isso —disse Brook—. Não se zangariam com ela. Quarto piso: ciência e tecnologia...

—Têm bilheterias?

—Não. Guardamos o material nos escritórios dos salões de classes.

—Podemos ir ver o sala-de-aula do Ashlyn?

Brook ficou olhando.

—Olhe, estou atribuída para fazer este estúpido tour contigo. Não posso fazer o tour se segue interrompendo.

—Quantas visitas tem feito até agora?

Brook me olhou.

—Onze.

Ilona Andrews —Não está cansada das fazer?

—Isso é irrelevante. É bom para meu expediente.

Correto.

—Se não fazer o percurso nesta ocasião, não o direi a ninguém. —Brook franziu o cenho.

Essa linha de pensamento, obviamente, deixou-a perplexa. Trabalhei o ferro enquanto estava quente—. Estou aqui de encoberto investigando o desaparecimento do Ashlyn. Se me ajudar, o mencionarei ao Gendun.

Brook, perplexa, deu-se a volta.

Vamos, Brook. Sabe que o quer.

—Bem —disse—. Mas lhe dirá ao professor Gendun que ajudei.

—Uma inestimável ajuda —lhe disse.

Brook assentiu.

—Venha. O sala-de-aula do Ashlyn está no segundo piso.

O sala-de-aula do Ashlyn era a classe de geografia. Mapas penduravam das paredes: o mundo, América, Estados Unidos, e o mapa maior de todos, o novo mapa-mágico jodido de Atlanta, com todas as novas adições e, vizinhanças perigosas deformadas.

Umas quantas pessoas ocupavam o salão, reunidos em pequenos grupos. Tomei um segundo para estudar o entorno e fechei os olhos. Nove pessoas em total, duas meninas a minha direita, três moços mais adiante, uma garota sentada só junto à janela, dois meninos discutindo sobre algo, e um menino loiro sentado sozinho no fundo da classe. Abri os olhos. Perdi-me ao menino de cabelo escuro da esquina. Bom, ao menos me fixaria melhor nele.

Brook se deteve diante de um escritório. Era bonito, grande e gentil, a madeira selada tinta de cor âmbar. Bastante. Nenhum dos lugares que estudei era tão agradável.

—Este é seu escritório —disse Brook.

Sentei-me na cadeira do Ashlyn. Tinha uma gaveta ampla de toda a longitude do mesmo.

Provei-o com suavidade. Bloqueado. Não era um problema. Tirei uma gazua do bracelete de couro da boneca esquerda e a deslizei na fechadura.

O menino loiro da parte posterior se passeou e se inclinou sobre o escritório. Sua magia era escuro, intenso anil. Provavelmente um mago elementar. Rasgos afiados e olhos azuis que indicavam que não era para nada bom. Meu tipo de gente.

—Olá. O que está fazendo?

—Vete, Barka —disse Brook.

—Não estava falando contigo. —O menino me olhou—. O que está fazendo?

—Estou dançando —lhe disse. Falando de perguntas tolas..

—Está rompendo o escritório do Ashlyn.

—Olhe, sabia que foi inteligente e que o averiguaria. —Lhe pisquei os olhos um olho.

Barka fez grandes olhos ao Brook.

—E se digo ao Walton que está fazendo isto? Isso seria uma mancha em seu recorde perfeito.

—te coloque em seus assuntos —espetou Brook.

—Não o fará —lhe disse—. Quer ver o que há dentro da mesa.

Barka sorriu.

A fechadura cedeu e a gaveta se abriu. Estava cheio de maçãs. Largue Rede Delicious, Golden Delicious, Granny Smith verdes e cada cor e forma entre meias, cada uma com uma pequena etiqueta com seu nome. Inclusive havia um punhado de maçãs silvestres vermelhas do tamanho de grandes cerejas, apanhadas entre o Cortland e Carmesim Oro. Não tinha nem idéia de que existissem tantas variedades de maçã. Tampouco mostravam signos de decomposição. viam-se frescas e ricas.

Concentrei-me. Minha visão sensorial deu uma patada. As maçãs eram verdes brilhante.

Essa era a primeira vez. Um verde saudável pelo general significava cambiaformas. A magia humana produzia distintos tons de azul. A magia animal estava acostumado a ser muito fraco para ser recolhimento por qualquer máquina, mas a vi claramente, era amarela. Ao juntar azul e amarelo se produzia verde. Este verde em particular tinha muito amarelo para pertencer a um cambiaformas regular.

A maioria dos cambiaformas se infectaram com o vírus do Lyc-V, que fazia que se convertessem em animais. Às vezes era à inversa e os animais se convertiam em seres humanos. Os humanos-weres eram realmente estranhos, mas tinha visto um, e esta cor não era o adequado tampouco. Os humanos-weres eram verde oliva, mas isto, isto era uma primavera verde vívida.

Ilona Andrews —Que classe de magia tinha Ashlyn?

Brook e Barka se olharam entre si.

—Não sei —disse Barka—. Nunca o perguntei.

Fora o que fosse, não o tinha contado. Totalmente compreensível. O ver a cor da magia era uma valiosa ferramenta para fazer cumprir a lei, para os magos, basicamente para qualquer pessoa que se ocupasse dela, até o ponto de que essa gente realmente construiu uma máquina mágica, denomina-scanner m, que imitava essa capacidade. Minha magia não era estranha, era excepcional. Era cem vezes mais precisa que qualquer m-exploratório existente. Mas em uma briga, o ser uma sensitiva não me fazia nenhum bem absolutamente. Se caminhava por aí dizendo-lhe a todos, cedo ou tarde alguém trataria de me utilizar e teria que utilizar outros meios de minha capacidade sensorial para me proteger. Era mais fácil simplesmente manter a boca fechada.

Ashlyn poderia ser esse tipo de usuário da magia, um pouco pouco comum, mas não útil em

um combate.

Entretanto, isso não explicava sua obsessão com as maçãs. Talvez as estava usando para subornar aos professores. Mas então suas qualificações seriam melhores.

A mais baixa das três garotas a nossa esquerda olhou. Sua magia, um índigo sólido quando entrei, agora desenvolvia nervuras de cor verde pálido aipo. Normalmente a assina magia não trocava. Nunca. À exceção do Kate.

Olá, pista.

Fingi estudar as maçãs.

—Acaso Ashlyn tinha inimigos?

Barka agarrou uma caneta e o fez rodar entre seus dedos.

—Não que me desse conta. Ela logo que falava. Um espectador, mas sem personalidade.

Brook subiu seus óculos para ele.

—Pervertido.

A garota deu um passo para nós.

—O que estão fazendo?

—Dançar! —disse Barka.

Brook nem sequer olhou em sua direção.

—te coloque em seus assuntos, Lisa.

Lisa enviesou sua boca em uma magra linha de desaprovação, um verdadeiro ajuste porque tinha uma dessas bocas de sensuais lábios. Sobrancelhas depiladas em duas linhas estreitas, cabelo reto pouco natural, cuidadosamente separado, brilhantes os lábios grandes de cor rosa...

Lisa era claramente o Típico Caso de Solo Me Cuido. Boa roupa, também. As garotas que fazem a vida impossível na velha escola. Nunca me juntei o suficiente, minha roupa nunca foi o suficientemente cara, e não passeava pelos corredores de radiodifusão onde todo mundo se preocupava de que eu era muito melhor que eles.

Mas não estávamos em meu antigo colégio, e muitas coisas tinham trocado após. Além disso, poderia ser uma pessoa perfeitamente agradável. Embora de algum jeito o duvidava.

—Não deveria estar fazendo isso —disse Lisa, em voz muito alta.

Se a empurrava, sua magia veinier se desforraria? Era veinier sequer uma palavra?

—Estou procurando o Ashlyn —disse.

—Está morta —anunciou Lisa e comprovou aos outros meninos pela extremidade do olho.

Não se preocupe, tem a atenção de todos.

—Aqui vamos —murmurou Brook.

—Como sabe isso? É que a mataste você? —Empurra-empuja-empuja.

Lisa levantou o queixo.

—Sei porque falei com seu espírito.

—Seu espírito? —perguntei.

—Sim, seu espírito. Seu fantasma.

Isso estava bem, mas não havia tal coisa como os fantasmas. Inclusive Kate nunca se encontrou com um. Nunca vi nenhum tipo de magia fantasma e tinha visto um montão de coisas em mal estado levantar-se.

—Seu fantasma te contou quem a matou? —perguntei.

—Ela se suicidó —declarou Lisa.

Ilona Andrews Brook subiu os óculos.

—Não seja ridícula. Este espetáculo de 'Vejo espíritos' está-se fazendo velho.

Lisa se balançou sobre seus talões. Seu rosto ficou sério.

—Ashlyn! te mostre, espírito.

—Isto é estúpido —disse Barka.

—Mostra sua presença! —chamou Lisa.

Veias de cor verde amarelo se dispararam através de sua magia, o que acabou com brilhos de amarelo dente de leão. Latido.

O escritório se estremeceu sob meus dedos. As cadeiras a meu redor tremeram.

Brook deu um passo atrás.

A recepção dançou, saltando acima e abaixo. As duas cadeiras a ambos os lados de mim se dispararam ao teto, abateram-se ali por um segundo, e se desabaram.

Genial.

Lisa nivelou seu olhar em mim.

—Ashlyn está morta. Não sei quem é, mas deve ir. Incomoda-lhe.

Pus-se a rir.

Lisa girou sobre seus talões e partiu.

—Então é uma telequinética? —perguntei.

Brook se encolheu de ombros.

—um pouco. Não há nada como isto. o das cadeiras voadoras é novo. Pelo general, tem que suar para empurrar uma pluma sobre o escritório.

E este novo poder não teria nada que ver com essas encantadores raia de cor verde amarelo em sua magia, verdade? Ao igual às maçãs do Ashlyn, verde amarelo, mas não o mesmo tom. Duas cores mágicas estranhas em um dia. Isso era um inferno estranho, como Kate diria.

—Não vai? —perguntou-me Barka.

—É obvio que não —lhe disse Brook—. Não terminou a excursão.

—Quando a gente me diz que vá, é o momento adequado para ficar disse—. Lisa tem algum problema com o Ashlyn?

—Lisa tem problemas com todo mundo —disse Brook—. Às pessoas como gosta de meter-se contigo se tiver alguma debilidade para que se sintam melhor.

—É um fracasso —adicionou Barka—. Bom, foi um fracasso, ao parecer. Seus pais são professores da Academia de Magia. Quando foi admitida pela primeira vez, fez algo com toda essa grande magia que supostamente tinha.

—Lembro-me disso. —Brook fez uma careta—. Cada vez que abria a boca, era tudo 'na Academia de Magia onde trabalha meu pai' ou 'quando visitei o laboratório de minha mãe na Academia de Magia' Ugh. —Dizia que tinha toneladas de energia —acrescentou Barka—, mas não podia fazer nada, exceto um pouco de telekinesia menor.

—me deixe adivinhar, a gente se burlava dela? —perguntei.

—O buscou a maior parte do tempo —me disse Brook—. Não todo mundo aqui tem super-incrível magia.

—Igual a Sam. —Barka se encolheu de ombros—. Se lhe der um pedaço de cristal claro, pode-o gravar com sua magia para que se veja esmerilhado. É genial a primeira vez que o vê, mas é bastante inútil e tampouco pode controlá-lo muito bem. Ele não faz grande coisa.

—A Lisa lhe colocou na cabeça que é súper especial —disse Brook—. Se sente com direito, como se todos fôssemos peões e ela um ser superior. A ninguém gosta de ser tratado dessa maneira.

—Assim que lhe fizeram o vazio? —perguntei.

Barka se encolheu de ombros outra vez.

—Nada muito mau. Não a convidam a passar o momento. Ninguém quer sentar-se com ela no almoço. Mas isso é sozinho pura defesa própria, porque não escuta nada do que diga. Só espera para te informar sobre seus pais especiais. Suponho que finalmente obteve seus poderes.

—Obteve-os ao tempo que Ashlyn desapareceu?

—Sim. —Barka fez uma careta—. Então começou a sentir a presença do Ashlyn por toda parte. Quem sabe, talvez Ashlyn está realmente morta.

Ilona Andrews —O feitiço de rastreamento diz que está viva. Além disso, os fantasmas não existem —disse-lhes.

—E você é uma autoridade nos fantasmas? —perguntou Brook.

—Confia em mim nisto.

Um fantasma poderia ser melhor. Tinha esta pequena sensação de mal-estar no estômago que dizia que isto era algo mau. Um pouco muito mau.

Poderia chamar o Kate e lhe perguntar o que faria que aparecesse magia de duas cores

diferentes. As cores não se mesclavam ou que fluíram um com outro como o faziam as cores do Kate. Estes eram distintos. Independentes. Juntos mas não mesclados.

Ehhh. Havia algum tipo de resposta ao final desse pensamento, mas não podia entendê-lo.

Não pensava chamar o Kate. Esta era minha pequena missão e eu gostaria de conseguir completá-la por minha conta.

Tentei pensar como Kate. Ela sempre dizia que a gente era a chave de qualquer mistério.

Alguém fez algo que causou que Ashlyn se escondesse e Lisa não queria que eu seguisse procurando-a.

—Ashlyn tem um melhor amigo?

Brook fez uma pausa.

—Ela e Sheila se juntavam às vezes, mas sobre tudo o guardava para si mesmo.

—Podemos falar com a Sheila?

Brook deixou escapar um comprido suspiro.

—Claro.

—Vai? Nesse caso, Brook, sujeita me isto um segundo.—Barka lhe aconteceu a caneta que tinha estado rodando entre seus dedos ao Brook. Ela o agarrou. Uma luz brilhante faiscou e Brook deixou cair a pluma e se sujeitou a mão.

Barka soltou uma gargalhada.

—Imbecil! —Os olhos do Brook brilharam com um brilho perigoso detrás de seus óculos.

Saiu da classe. Segui-a.

Fomos pelo corredor para a escada.

—Gosta de —lhe disse.

—Sim, claro —grunhiu Brook.

Sheila resultou ser exatamente o contrário ao Ashlyn. Quando o quadro do Ashlyn mostrava uma brega pequena menina Mona, Sheila era muscular. Não varonil, mas realmente dura.

Pilhamo-la no vestuário, justo quando ia jogar a voleibol. Não era freqüente ver uma garota com um pacote de seis. sentou-se no banco de madeira da pequena habitação de madeira dentro do vestuário que

dizia Sauna. Perguntei-me que diabos significava sauna. Era um vestuário de primeira classe; chão de ladrilhos, três duchas, dois banhos, 'sauna', bilheterias espaçosas. O azulejo limpo cheirava ligeiramente a pinheiro. Vestuário especial para os flocos de neve especiais.

—Não sei por que Ashlyn tirou este truque. —Sheila ficou o meia três-quartos esquerdo.

—Estava preocupada com algo?

—Ela parecia sobressaltada.

—Tinha um problema com a Lisa?

Sheila se deteve com o sapato no ar.

—Lisa a Inútil?

Bom, eu não gostava de Lisa. Mas se me chamavam isso, conseguiria me encher o saco muito rápido, muito.

—Lisa, a que detecta a ‘presença’ do Ashlyn.

—Em realidade não. —Sheila negou com a cabeça—. Uma vez alguém deixou um rastro de pata na mesa do Ashlyn. Ela se incomodou muitíssimo.

—Que classe de rastro?

—De lobo —disse Brook—. Me lembro disso. Esfregou seu escritório durante dez minutos.

—Como de grande era o rastro e quando passou isto?

—Grande —disse Sheila—. Do tamanho de um tigela. Foi faz uma semana ou assim.

Os rastros grandes poderiam indicar um cambiaformas, um homem lobo, possivelmente um were chacal ou um were coiote.

Ilona Andrews —Se alguém tinha um problema com ela, seria Yu Fong —disse Sheila.

—Ele é o único estudante de segundo ano de dezoito anos de idade que temos —disse Brook—. É esse tipo chinês estranho.

—Estranho como?

—É órfão —disse Sheila—. Seus pais foram assassinados.

—Pensava que tinham morrido em um acidente de carro —disse Brook.

—Bom, o que passou, passou —disse Sheila—. Por alguma razão não foi ao colégio.

Inteirei-me de que estava no cárcere, mas o que seja. De todos os modos, ele se apresentou um dia, falou com o Professor Gendun, e foi admitido como estudante. Aprovou suficientes créditos para começar segundo ano. É perigoso.

—Muito capitalista —disse Brook.

—Sub-magia —disse Sheila—. Se pode sentir sair dele às vezes. Faz que me pique a pele.

Brook assentiu.

—Não estou segura exatamente de que tipo de magia tem, mas seja o que seja, é significativo. Há outros três meninos chineses na escola e seguem ao Yu Fong ao redor como guarda-costas. Nem sequer se pode falar com ele.

—E Ashlyn tinha um problema com ele? —De algum jeito não podia imaginar ao Ashlyn começar deliberadamente uma briga com este menino.

—Estava aterrorizada dele —disse Sheila—. Uma vez tentou falar com ela e ela se assustou e saiu correndo.

Vale, vale. Seguinte passo, o misterioso Yu Fong.

A busca do 'tipo chinês estranho' levou-nos a cafeteria, onde segundo Brook, este usuário super mágico almoçava no segundo turno. Brook me mostrou o caminho. Segui-a através das portas dobre e me detive. A luz do sol se vertia na enorme sala por uma grande clarabóia, cheia de mesas redondas de metal e cadeiras ornamentadas. Na parede do fundo, a mesa do bufê, tripulada por vários servidores em branco. Fantástico.

Os estudantes recolhiam suas bandejas e se sentavam em diferentes mesas. Alguns estavam sentados, falando. À direita, várias vozes riram ao uníssono.

À esquerda, uma grande porta de entrada permitia um espiono de uma terraço interior mais pequena. No centro, justo debaixo da clarabóia, crescia uma árvore pequena com folhas vermelhas, brilhando sob a luz do sol. Na mesa que estava junto à árvore estava sentada um menino jovem lendo um livro. Era muito major para ser chamado menino, mas muito jovem para ser um homem, e seu rosto era inhumanamente formoso.

Preparei-me e lhe olhei.

Tinha visto alguns meninos bonitos antes. Este tipo... era mágico. Seu cabelo escuro estava penteado longe da alta frente, sem rastro de um cacho. Seus rasgos eram perfeitos, o rosto forte e masculino, com uma mandíbula contornada, uma pequena fenda no queixo, lábios carnudos e maçãs do rosto altos. As sobrancelhas escuras e largas, dobradas para proteger os olhos, grandes, formosos, e muito, muito escuros. Não negros, a não ser sólidos de cor marrom.

Pisquei, e meu poder despertou. O menino estava envolto em azul pálido. Sem suficiente prata, mas com o suficiente para diluir a cor a um cinza azul brilhante. Divindade. Ele era ou um sacerdote ou um objeto de culto, e lhe olhando, apostava pelo segundo. Ver-se assim, recordava a um desses seres celestes da mitologia a China que tive que memorizar em meu velho colégio.

Parecia um deus.

—É ele —disse Brook—. E seus guardas.

Dois moços estavam sentados em uma segunda mesa a poucos metros de distância.

—Pensei que havia dito que eram três —murmurei.

—São-o, Hui tem álgebra nestes momentos.

Percorri aos dois tipos sentados junto ao Yu Fong, azul plano, e apaguei minha visão sensorial. Seu rosto me distraía o suficiente. Não necessitava o resplendor.

—vou perguntar lhe se falará contigo —disse Brook.

—por que não vamos juntas? —tomavam a hierarquia realmente a sério neste lugar.

Brook apertou os lábios.

—Não, eles me conhecem.

Fez uns dois terços do caminho e um dos guardas do Yu Fong brigou com a cadeira e lhe fechou o passo. Brook disse algo, ele negou com a cabeça, deu-se a volta e retornou.

Ilona Andrews É obvio, era um não. E agora sabia que ia vir.

Bom, terá que trabalhar com o que se tem.

Levantei as mãos e movi meus dedos ao tipo súper-mágico. Continuou a leitura de seu livro.

Saudei com a mão outra vez e me dirigi para ele, um grande e bonito sorriso em minha cara. Vi ao Kate fazê-lo, e se não o arruinava, ia funcionar.

O primeiro guarda deu um passo adiante, me bloqueando a vista. Dava-lhe meu sorriso lindo, olhei além dele, e me assinalei mesma, como se me tivesse convocado e não me pudesse

acreditar isso. Jogou uma olhada por cima do ombro para comprovar o rosto do Yu Fong.

Conduzi meu punho com força em suas vísceras. O moço se dobrou sob meu punho com um ofego de surpresa. Fechei minha mão sobre sua cabeça, empurrando-a para baixo. Cara reunindo-se com joelho. Boom! O impacto reverberou através de minha perna.

Empurrei a um lado e avancei. O segundo guarda-costas ficou em pé. Roubei a cadeira mais próxima, fiz-a girar e lhe peguei com ela justo quando estava saindo.

A cadeira conectou com um lado de sua cabeça com um rangido sólido. Soltei-a e se cambaleou para trás com a cadeira em cima dele. Dava um passo por diante dele e aterrissei na cadeira livre na mesa.

O súper-homem levantou lentamente o olhar de seu livro e me olhou.

Latido.

Havia uma espécie de arrogância séria em seus olhos, uma intensidade lancinante e determinação. Viver na rua me deu um sexto sentido para essas coisas. Você aprendia a ler as pessoas. O ler foi fácil: Ele era poderoso e arrogante, e impunha o controle sobre tudo o que via, incluindo ele próprio. Ele tinha atravessado o moedor de carne que era a vida e havia saído mais forte. Nunca permitia saber o queen estava pensando e sepre estaria na corda frouxa.

Toquei a superfície da mesa com a ponta de meu dedo.

—Salva.

Houve alguns passos detrás de mim. Yu Fong fez um pequeno gesto com a mão e se detiveram. Tinha ganho o direito a uma audiência. Sim! Inclinou a cabeça e me observou com seus olhos escuros.

Cheirava a incenso. Sim, definitivamente incenso, uma fumaça forte, ligeiramente doce.

—Sempre me perguntei, como seria estar diante de um objeto de culto? Devo te chamar 'o senhor de dez mil anos' 'o Santo', ou o 'filho do céu'? — Dalí, uma das cambiaformas, ensinou-me os inícios das mitologias asiáticas. Por desgraça, isso era tudo o que sabia, só acaba de começar.

—Não sou um objeto. —Sua voz era um pouco acentuada—. Pode me chamar Yu. Bastante simples.

—Há algo que queira? —perguntou.

—Meu nome é Julie Lennart. —Mais vale ir com a arma grande. A maioria da gente não

sabia o sobrenome do Senhor das Bestas assim se ele o reconhecia, seria uma boa indicação de que era uma espécie de peso pesado da magia.

—É um nome importante para alguém tão pequeno. —Yu Fong me dirigiu um bonito sorriso fácil. Sorria da maneira que eu o fazia enquanto via um perrito lindo jogar com uma mariposa ou enquanto os lacaios torturavam ao inimigo. Toma a sua seleção—. O Senhor das Bestas lidera a uns mil e quinhentos cambiaformas.

—Mais ou menos. —Eram mais, mas ele não tinha por que sabê-lo.

Seus escuros olhos fixos em mim.

—Um dia, meu reino será maior.

Ja, ja! Sim, claro.

—Estou aqui com o consentimento do Professor Gendun por sua solicitude.

Ele não disse nada. A mesa de metal debaixo de meus dedos se sentia quente. Descansei mais de minha mão sobre ela. Definitivamente quente. A cafeteria tinha ar condicionado, e inclusive agora, com a magia, o ar funcionava muito bem, o que significava que a mesa de metal deveria estar fria.

—Uma menina desapareceu. Uma menina pequena. Tímida. Seu nome é Ashlyn.

Não houve reação. A mesa definitivamente se estava esquentando.

—Tinha medo de ti.

—Eu não Mato meninas.

—O que te faz pensar que a mataram? Não hei dito nada de que tivesse sido assassinada. inclinou-se um pouco para frente.

Ilona Andrews —Se tomo notar de algo que me ofende, escolho ignorá-lo ou matá-lo. Ignorei-a.

Vá, este tio era vaidoso.

—por que te ofendeu?

—Nunca a ameacei. Não tinha nenhuma razão para tremer ante minha presença. Não espero que o entenda.

Pensei muito sobre por que ia encontrar uma visualização clara e ofensiva do medo.

—Quando ela se encolheu, sentiu-se insultado. Não tinha intenção de lhe fazer danifico, por isso ao mostrar medo, de forma implícita deduziu que seu controle sobre seu poder era imperfeito.

Os olhos do Yu se aumentaram um pouco.

—Sou a pupila do Senhor das Bestas —lhe disse—. Passo muito tempo com fanáticos do controle arrogantes. —A tabela debaixo de minha mão estava quase muito quente para manter o contato. Aferrei-me—. Ashlyn te incomodava. Há dito que não fez conta. Não há dito nada a respeito de seu guarda-costas. Fizeram algo para que Ashlyn desaparecesse?

Seu rosto era a viva imagem do desdém, que era só uma forma educada de dizer que lhe tivesse gostado de burlar-se de mim, mas estava por debaixo dele. Tinha visto esse mesmo olhar na cara do Senhor das Bestas. Se Batalharem e ele se juntavam alguma vez na mesma habitação, a cabeça do Kate exploraria.

Esperei, mas ele não disse nada. Ao parecer Yu decidiu não me dignificar com uma resposta.

Brincos magros de fumaça escaparam de seu livro. A zona da mesa mais próxima a ele devia estar muito mais quente que a minha. Isso tinha que ser algo, porque o metal estava agora fazendo mal a meus dedos.

—Se me inteirar de que tem feito mal ao Ashlyn, devolverei-te o golpe —disse.

—Terei-o em conta.

—Faz-o. A seu livro deu de fumar.

Recolheu-o. Pouco a pouco levantei a mão, soprei sobre minha pele, e me pus de pé.

—por que te importa? —perguntou.

—Porque a nenhum de lhes importa. Olhe a seu redor, uma menina desapareceu. Algo assustou tanto a uma garota que viu em classe todos os dias, que teve que esconder-se.

Ninguém a está procurando. Todos estão simplesmente ao seu como de costume. Tem todo este poder e não moveste nem um dedo para ajudá-la. Está sentado aí, lendo seu livro, cômodo detrás de seu guarda-costas, e demonstraste quão impressionante é sua magia esquentando a mesa.

Alguém tem que encontrá-la. Decidi ser esse alguém.

Não podia dizer se algo disto lhe importava.

—A verdadeira força não está em matar, ou ignorar, a seu oponente, está em ter a vontade

de proteger a aqueles que necessitam seu amparo.

Ele arqueou as sobrancelhas ligeiramente.

—Quem te há dito isso?

—Eu o fiz. —Afastei-me.

Brook me estava olhando.

—Vamos —disse, o suficientemente forte para que escutasse a brincadeira em minha voz—. terminei aqui.

No corredor me aproximei da janela e exalei. esse descarado. Todo esse poder, toda essa magia fervendo nele, e se sentava ali. Não fazia nada para ajudar ao Ashlyn. Não lhe importava.

Brook se esclareceu garganta detrás de mim.

—Só necessito um minuto.

Olhei para o pátio, rodeado pelo edifício da praça da escola. Era realmente um grande pátio.

Mas não havia lugar para esconder-se: bancos, flores, caminhos de pedra retorcidos. Uma só árvore se elevou para o extremo norte da mesma, rodeado por um labirinto de concêntricos maciços de flores, a difusão dos mesmos como um desses pequenos jogos de quebra-cabeças de mão onde terá que rodar o balão em um buraco através de um labirinto de plástico.

—Equivoca-te —disse Brook detrás de mim—. Sabe o que? Todos temos problemas. O fato de que não esteja procurando o Ashlyn não converte em uma má pessoa. Tem alguma idéia de quão competitivos são os exames da Academia de Magia? Obter o direito de crédito ocupa todo meu tempo. E nem sequer te conheço! por que tenho que me justificar ante ti?

Ilona Andrews As flores estavam em flor. Áster azul, delicada íris barbudas, nata e amarelo, purpúreo arranha de pastor, tinha um montão de herbología em meu outro colégio. Normal para princípios de junho. A árvore tinha diminutos casulos começando a desdobrar em pétalas brancas e rosas de gaze.

—Não é que a conhecesse tão bem. Não vejo por que deveria ser considerada responsável por qualquer problema que esteja ocultando. Se ela tivesse vindo a mim e me houvesse dito, 'Brook, estou em problemas,' tivesse-a ajudado.

—O que é essa árvore?

—O que?

—A árvore do pátio —o assinalei—. Que classe de árvore é?

Brook piscou.

—Não sei. É a árvore morta. Não se pode chegar a ele agora de todos os modos, não com a magia, porque o jardim de flores o custódia. Escuta, não estou orgulhosa de não ter procurado o Ashlyn. Tudo o que digo é que talvez não me fixasse nela e que provavelmente deveria havê-lo feito, mas estava ocupada.

Apostaria a que era uma macieira. Algumas macieiras floresciam tarde, mas a maioria deles floresciam em abril e maio. E estávamos em junho.

—Quanto tempo faz que a árvore está morta?

—Desde que posso recordar. estive nesta escola durante três anos e sempre esteve morto.

Não sei por que não o cortam. Está escutando?

—Está em floração.

Brook piscou.

—O que?

—A árvore está florescendo. Olhe.

Brook olhou pela janela.

—Huh. Perfeito cem em botânica. Maçãs na gaveta. Um rastro de lobo no escritório. Aterrorizada de um menino que cria calor, porque onde há fumaça, há fogo. Macieira florescente que esteve morto durante anos.

Tudo se alinhou em minha cabeça em uma flecha que apontava diretamente à árvore.

—Podemos ir ali?

Brook observou a árvore.

—Sim. Dois minutos mais tarde, entramos pela porta lateral ao pátio interior e ao caminho de pedra curvo. Estava a uns quinze pés da árvore quando senti a magia diante de mim. Detive-me e

despertei minha visão sensorial. Uma parede de magia se levantava, brilhando brandamente com prata pálido. Um custódio, um feitiço defensivo desenhado para manter afastados aos intrusos.

As correntes de poder corriam através dele.

Alguns custódios brilhavam com cor translúcida, tanto uma barreira como uma advertência de que existia a barreira, e atravessá-lo doeria. Este era invisível a alguém sem minha visão. E a julgar pela intensidade da magia, te tocá-lo faria mal tão gravemente para te deixar te retorcendo de dor por uns minutos ou te nocautear por completo.

Dava-me a volta e caminhei ao longo da barreira, com o Brook me seguindo. O feitiço rodeava os maciços de flores.

—Qual é a entrada da barreira?

—Ninguém sabe —disse Brook.

—Alguma vez o perguntou ao Gendun?

—Fiz-o, em realidade. Ele se limitou a sorrir.

Genial.

Por diante, uma brecha de dois pés de largura rompia o círculo da barreira. Detive-me, olhei através, e vi outra barreira. Era um labirinto mágico, com os anéis no interior dos anéis das barreiras e no centro de tudo estava a macieira.

—Está-nos olhando —me assobiou Brook.

—O que?

—Janela do segundo piso, à esquerda.

Olhei para cima e vi a Lisa. Nossos olhares se encontraram. O rosto da Lisa tinha essa estranha mescla de emoções, parte compreensão, parte medo. deu-se conta. Tinha entendido que tinha visto a barreira de algum jeito e que sabia o da macieira, e tinha medo agora. Não podia ser de mim. Eu não era tão aterradora. Estava assustada porque tinha encontrado ao Ashlyn?

Ilona Andrews Um resplendor verde brilhante brotou das costas da Lisa. quebrou-se na silhueta de um lobo de oito pés de altura. A besta ficou olhando com olhos de fogo.

Meu coração se agitou em meu peito como um pajarillo assustado. Algo antigo me olhou através desse fogo. Um pouco incrivelmente velho e egoísta.

O lobo se sacudiu e se desvaneceu. Se tivesse piscado, me tivesse perdido isso.

—Viu isso?

—Ver o que? —perguntou Brook.

Assim que o tinha visto com minha visão sensorial.

Lisa se deu a volta e se afastou. Minha frente se sentiu fria. Passei a palma por minha pele e vi o suor em minha mão. Puaj.

As coisas tinham cada vez mais sentido. Voltei-me para o Brook.

—Há uma biblioteca?

Olhou-me como se fora estúpida.

—Sério? De verdade precisa fazer essa pergunta?

—me mostre o caminho!

Brook se dirigiu à porta. Justo quando ela chegou, a porta se abriu e Barka bloqueou o caminho.

—Hey! Brook passou junto a ele e se dirigiu pelo corredor, apertando os dentes, vendo-se como se fora a acribillar a qualquer que ficasse em seu caminho. Segui-a.

Barka me alcançou.

—Aonde vamos todos tão rápido?

—À biblioteca.

—Há fogo e terá que apagá-lo?

—Não.

Barka deveu ficar sem coisas engenhosas que dizer, porque se calou e nos seguiu.

A biblioteca ocupava uma grande habitação. As prateleiras se alinhavam nas paredes. Com a magia que ia e vinha como a maré, os leitores eletrônicos já não eram confiáveis, mas a biblioteca sortida, tampouco. Se precisava encontrar algo depressa, os leitores eletrônicos eram sua melhor aposta. Só terei que esperar a que a magia fluíra e a tecnologia se fizesse cargo de novo.

Infelizmente a magia não mostrou signos de retirar-se.

Atravessei a biblioteca, comprovando as etiquetas das prateleiras. Filosofia, Psicologia...

—O que está procurando? —espetou Brook—. O encontrarei mais rápido.

—Mitologia grega e romana.

—Dois e noventa e dois. —Brook voltou e se meteu entre as estanterías—. Aqui.

Percorri os títulos. Enciclopédia dos Mitos Gregos e Romanos. Prêmio!

Os olhos do Brook se iluminaram.

—Mierda! É obvio. As maçãs. É tão simples, que poderia me golpear por ter sido tão estúpida.

—De acordo. —Agarrei o livro da estantería e o levei a mesa mais próxima, passando as páginas para chegar à letra E. —O que está passando? —perguntou Barka.

—Encontrou ao Ashlyn. Está em uma árvore —lhe disse Brook.

—por que?

—Porque é uma Epimélide2 —murmurei, procurando a relação correta.

—É um quê?

—Uma dríada das macieiras, imbecil —grunhiu Brook.

Barka levantou a mão.

—Fácil! Grécia e Roma foi faz três semestres.

—As Epimélides são as dríadas das macieiras e os guardiães das ovelhas —expliquei.

2 Ninfa protetora das macieiras.

Ilona Andrews Barka se apoiou no escritório.

—Isso é um pouco ao azar.

—Seu nome provém do grego mela, o que significa maçãs e ovelhas — disse Brook.

—Isso explica por que tinha medo do Yu Fong —disse—. É tudo sobre o calor e o fogo.

Fogo e árvores não jogam bem juntos.

—E alguém deixou um rastro de lobo em seu escritório. Os lobos são os inimigos naturais das ovelhas —disse Barka.

—Alguém estava tratando de aterrorizá-la. —Brook se deixou cair na cadeira, como se de repente estivesse esgotada.

—E nenhum de nós jamais emprestou atenção o tempo suficiente para vê-lo.

—Foi Lisa. —Percorri a entrada para a dríada. Tímida, solitária, bla-bla-bla...

Não há inimigos naturais. Não há menção de nenhum lobo mitológico.

—Como sabe?

—Tem um lobo em seu interior. Vi-o. É por isso que seus poderes são mais fortes. Acredito que fez um trato com algo e acredito que esse algo quer ao Ashlyn. olharam-se o um ao outro.

—Que classe de magia tem, exatamente? —perguntou Barka.

—O tipo correto. —Aproximei uma cadeira e me sentei junto ao Brook—. Se Lisa tiver feito um trato com um demônio de três cabeças ou uma espécie de quimera, poderia reduzi-lo, mas um lobo, poderia ser...

—Algo —terminou Brook—. Quase todas as mitologias com um bosque tem um canídeo.

Poderia ser francês, celta, inglês, russo ou nenhum dos anteriores.

—Algum de vós recorda que haja dito algo a respeito de um lobo? Talvez haja um registro dos livros desprotegido?

—vou averiguar o. —Brook se levantou e se dirigiu diretamente ao mostrador da biblioteca.

Folheei o livro um pouco mais. As dríadas não eram muito conhecidas. Só se supunha que eram criaturas frívolas, facilmente assustadiças, bonitas. Basicamente objetos sexuais. Suponho que os antigos gregos não tinham muito acesso à

pornografia pelo que se divertiram imaginando que em cada árvore se escondia uma garota humilde com grandes tetas.

De algum jeito tinha que desenredar Ashlyn, e não só dessa macieira, mas também de toda esta situação. Não tinha sabor de ciência certa se Lisa tinha algum tipo de acordo com uma criatura. Poderia estar equivocada, poderia estar superestimando-a. Quão único sabia com certeza era que eu sozinha não tinha a força para superá-la em uma briga. Minha magia não era do tipo de combate e essa coisa... bom, a intensidade da magia do lobo daria problemas incluso aos lutadores da Manada. Às vezes me tivesse gostado de ter nascido cambiaforma. Se eu fosse Curran, solo teria que lhe arrancar a cabeça a esse lobo de uma dentada.

Curran. Hmm. Agora esse era um pensamento inteligente. Tirei um pedaço de papel rajado da pilha no mostrador da biblioteca, escrevi uma nota, e o li. Ele o faria. Depois assinalei todos seus defeitos, faria-o só para demonstrar que estava equivocada. Senti-me satisfeita comigo mesma.

Brook voltou com uma expressão de desgosto no rosto.

—As macieiras. Revisou os livros das macieiras.

—Isso está bem. Barka, pode levar esta nota ao Yu Fong?

Ele se encolheu de ombros.

—Claro. Eu gosto de viver perigosamente. —Ele tomou a nota de meus dedos—. Até mais tarde!—Fez-lhe um piscou os olhos ao Brook e se foi.

—vais lutar contra o lobo —disse Brook—. É a pessoa mais estúpida que jamais conheci.

Temos que levar isto aos adultos agora.

—Acredito que Gendun já sabe o que está passando. Não se teria perdido que a árvore reviveu. Não parecia frenético pelo desaparecimento do Ashlyn e disse que o feitiço de localização indicava que não tinha saído do campus. Acredito que estou destinada a resolver isto eu mesma.

—Estaria pondo em perigo sua vida. —Brook se colocou os óculos—. E a do Ashlyn.

—Não posso explicá-lo. Só sei que confio em fazer isto por minha conta. —Talvez era algo que só eu podia fazer. Possivelmente Ashlyn confiaria em outra garota de sua idade, mas não em um adulto. Possivelmente Gendun era avoado. Não tinha nem idéia. Eu só sabia que Ashlyn era essa árvore.

Ilona Andrews Quando fiquei apanhada em minha antiga escola, houve vezes em que me tivesse escondido em uma árvore de ter podido. Sabia que Kate e Curran e inclusive Derek, o imbecil, viriam a me resgatar. Mas sabia que nenhum de meus amigos da escola o faria. Às vezes só

queria que um companheiro se preocupasse com ti. Bom, eu era esse companheiro.

—Irei contigo —anunciou Brook.

—Não acredito que seja uma boa idéia —disse.

Ela subiu os óculos para mim.

—Está bem —sorri—. Que lhe matem.

Esperei no pátio em um dos pequenos bancos no limite das barreiras, a leitura de meu livro à vista. Me tinha emprestado isso Brook. Este explicava como o universo começou com uma explosão gigante. Entendi umas duas palavras, e essas foram o e Y. O dia estava acabando. A maioria dos estudantes se foram e os que viviam nos dormitórios tinham abandonado também o edifício. Extrañamente, nenhum dos professores se aproximou e me interrogou ou exigiu saber quando pensava ir. Isso só confirmava minha suspeita de que Gendun sabia desde o começo o que estava fazendo. Talvez ele tinha algum tipo de razão adulta secreta para que eu dirigisse este problema. Talvez era uma prova. Em realidade não me importava. Esperei e esperei até que a magia caiu.

O anoitecer chegou com as asas de uma traça noturna, silencioso e suave. O céu sobre mim se obscureceu a uma profunda e formosa cor púrpura. As estrelas brilharam e debaixo delas, como inspiradas por sua luz, diminutas vaga-lumes despertaram e se arrastaram desde seu refúgio nas folhas. Bastante tarde.

Deixei o livro no banco e me aproximei das barreiras. A magia ainda se sustentava, e quando me aproximei, com minha visão sensorial, as paredes brilhantes das barreiras brilharam levemente. Caminhei ao longo da primeira brecha e me detive. Estava bastante segura de que alguém me seguia. Lisa só poderia não ser capaz de recordar todos os ocos na perto invisível, mas um lobo seguiria com seu nariz meu aroma.

Teria que lhe perguntar às pessoas da Manada como fazer minha assinatura de aroma mais forte. Se tivesse tido caspa, arranharia-me a cabeça, mas não tinha. Arrastei minha mão pelo cabelo loiro de todos os modos e segui adiante, caminhando ao longo da seguinte barreira para a estreita abertura.

Abri-me caminho através dos anéis dos feitiços defensivos, tomando meu tempo, fazendo uma pausa nas brechas, até que por fim saí ao espaço aberto ao redor da árvore. Flores embainhavam os ramos. Delicadas flores com pétalas de cor branca com rubor rosa pálido floresciam dos pequenos brotos rosados.

Tinha a esperança de estar fazendo o correto. Às vezes era realmente difícil entender o que era o correto. Fazia algo, e você gostaria de poder voltar atrás no tempo durante cinco segundos e desfazê-lo ou desdizê-lo, mas a vida não funciona dessa maneira.

Quem não arrisca, não ganha.

Tirei uma maçã Rede Delicious de meu bolso. A pele da fruta era tão vermelha, que era quase púrpura. Agachei-me e rodei a maçã brandamente às raízes da árvore. apoiou-se no tronco.

A casca da árvore se moveu, arrastou-se... Uma perna coberta pela casca se separou do tronco e pisou na erva ao redor da árvore. Os dedos do pé tocaram a erva e a casca se fundiu na pele humana. Um momento, e uma garota diminuta se escondeu na erva. Fiquei sem fôlego. O cabelo do Ashlyn se tornou completamente branco. Não loira ou platina. Branco.

Agarrou a maçã.

—Rede Delicious.

—Olá, Ashlyn.

Ela me olhou com os olhos verdes.

—Olá. Assim que me encontraste.

—Não foi muito difícil.

Uma faísca de magia brilhou além das salas. Ashlyn se encolheu, seus olhos muito abertos.

—Está chegando!

—Estará bem.

—Não, não o entende! Vem o lobo.

Lisa se aproximou da barreira exterior.

—Está aqui!—chiou Ashlyn—. Vete! Fará-te mal.

Ilona Andrews —Confia em mim.

Lisa se precipitou através das barreiras, corria rápido, seguindo meu rastro. Dava um passo diante do Ashlyn.

Lisa saiu do labirinto e se deteve.

—Obrigado por me mostrar o caminho.

Mantive-me entre ela e Ashlyn. Enquanto Lisa se concentrava em mim, ela não olhava para trás para ver quem a seguia através da barreira.

—Que lobo é?

—Viu-o?

—Sim. Lisa suspirou.

—É um espírito do bosque. chama-se Leshii.

—É uma criatura do bosque? —Ashlyn agarrou meu braço—. Mas, por que quer me fazer danifico? É como eu.

—Quer seu sangue —disse Lisa—. Está débil, e seu sangue lhe faria mais forte.

—Quer me comer? —sussurrou Ashlyn.

—Mais ou menos. Olhe, nunca tive um problema contigo. Estou cansada de ser Lisa a Inútil.

—Como fez o trato? —perguntei.

—Tirei-lhe da Academia de Magia —disse Lisa—. Meu pai me mostrou isso. Os magos lhe apanharam durante a última erupção e lhe deram algumas árvores, para lhe manter vivo enquanto lhe estudavam, mas os três não eram suficientes. Quer um bosque e eu quero que a gente tome a sério. É um ganhar-ganhar.

—À exceção do Ashlyn, quem será comida viva. Não há problema—disse. Cadela.

—O que se supõe que devo fazer? —A voz da Lisa se elevou e vi esse mesmo medo que vislumbrei antes. Só que agora estava em seus olhos e escrito em toda sua cara—. Não sabia o que queria quando lhe tirei. O acordo foi, levo-lhe dentro de mim e me dá força. Não sabia que ia matar a!

—É uma imbecil total? Isso é o primeiro que lhe ensinam em todos os colégios —grunhi—.

Nunca faça entendimentos com criaturas mágicas. É um maldito

espírito do bosque! Sabe o capitalista que é? Que mierda acreditava que ia passar?

—Estou cansada de te escutar —grunhiu Lisa—. Se acabou. Ninguém te pediu que

colocasse o nariz onde não devia. Disse-te que fosse e não me escutou. Não se pode lutar contra ele. E agora que as duas ides morrer, quem é a idiota agora, né?

—É uma pessoa horrível —lhe disse Ashlyn.

—O que seja...—Os braços da Lisa se estenderam para diante, como se estivesse tratando de não cair. Um grito cheio de dor e terror surgiu dela. Um lobo fantasma saiu de seu peito, enorme, peludo, brilhando com magia verde. Aterrissou na erva, elevando-se por cima de nós.

Sua pele se voltou cinza. A cavernosa boca do lobo se abriu, de repente sólida. Presas monstruosas morderam o ar.

—Agora! —gritei.

Yu Fong cruzou a barreira para o claro. Sua íris brilharam laranjas e em suas profundidades vi pequenas espirais de chamas.

O lobo se girou para lhe olhar.

A magia se desdobrou desde o Yu Fong como as pétalas de uma flor de fogo. Brilhava escarlate e formoso ouro e formou a silhueta de uma besta translúcida. ficou de pé sobre quatro musculosas, pernas fortes e braços com garras enormes em chamas ondulantes. Seu corpo estava talher de escamas. Sua cabeça era uma fusão de dragão chinês e leão, e largos bigodes de vermelho puro surgiram a ambos os lados das mandíbulas. Pontas agudas arrepiavam a juba carmesim e seus olhos eram pura lava fundida. dentro dessa besta Yu Fong sorriu, um vento mágico fazia ondear seu cabelo.

Latido. Era um dragão.

O lobo se lançou contra seu objetivo, Lisa. Yu Fong se interpôs, golpeando a Lisa fora do caminho. Ela caiu na erva. O dragão abriu a boca. As chamas estalaram com um rugido, como um tornado. O fogo envolveu ao lobo, e a besta peluda gritou, abrindo a boca, mas não emitiu nenhum som.

O lobo se equilibrou sobre o Yu Fong, mordendo ao dragão com seus enormes dentes. Yu Fong apertou os punhos. Uma parede de imponentes chama saiu disparada do dragão e se envolveu ao redor do lobo.

O calor me queimava a pele.

Ilona Andrews O lobo se retorcia no centro das chamas, mordendo e arranhando para liberar-se. O rosto do Yu Fong estava sereno. tornou-se para trás, riu em voz baixa dentro da besta, e o fogo estalou com calor branco puro, me chamuscando o cabelo.

Ashlyn escondeu o rosto entre as mãos.

O lobo se queimou, crepitando e chispando. Vi que se queimava até que não ficou nada exceto um montão de cinzas.

O dragão se fundiu de novo no Yu Fong. aproximou-se da pilha de chamas e passou a mão sobre ela, tão elegante e formosa, parecia irreal. As cinzas se elevaram em uma rajada de faíscas, para o céu, e choveram sobre o pátio além das barreiras, depositando-se no chão como formosas vaga-lumes.

—Bom, isso é tudo—disse Brook, no pátio exterior—. Ashlyn, tenho esta manta aqui para ti.

Yu Fong deu um passo para nós, e Ashlyn retrocedeu para a árvore.

—Não tenha medo. Não te farei mal —disse, sua voz suave—. Vamos, tem que te vestir.

A nosso redor, o mundo se apertou. A magia se desvaneceu abruptamente, como a chama de uma vela se apagava por uma súbita corrente. As custódias desapareceram. O jardim parecia repentinamente mundano.

Bom. O que te parece?

Yu Fong escoltou ao Ashlyn longe da árvore, guiando-a para o Brook.

Lisa se levantou. Suas pernas tremiam. Ela se estremeceu e se afastou coxeando, para o pátio. Não a segui. Para que?

Brook cobriu os ombros do Ashlyn com a manta e brandamente a levou. Sentei-me na erva e me apoiei no tronco da árvore de maçãs. De repente me sentia muito cansada.

Yu Fong se aproximou e me olhou.

—Feliz, Julie Lennart?

—É Olsen —lhe disse—. Só me tiro o Lennart do bolso para ocasiões especiais.

—Já vejo.

—Obrigado por salvar ao Ashlyn.

Yu Fong alcançou o ramo da macieira mais próxima e brandamente atirou para baixo, estudou as flores frágeis, seu inhumanamente formoso rosto emoldurado pelas flores. Alguém deveria ter tomado uma foto. Era muito bonito.

—É obvio, agora me deve um favor —disse.

Idiota. Não, sabe o que? Esquece-o. Ele não era nada macaco. De fato, nunca vi a um

homem mais feio em toda minha vida.

—A satisfação de saber que salvaste a vida do Ashlyn deveria ser suficiente.

—Mas não só salvei sua vida. Também salvei a tua —disse Yu Fong.

—Tivesse-o dirigido.

O olhar que me lançou, disse alto e claro que pensava que nem eu me acreditava isso.

—Espero cobrar o favor algum dia.

—Não contenha a respiração.

—Imagino que terei um montão de oportunidades, já que vais passar muito tempo aqui —disse.

—O que te faz pensar que vou estudar aqui?

—Fez amigos —disse—. vais estar preocupada com eles. —Soltou o ramo e se afastou—.

Te verei amanhã, Julie Olsen.

—Possivelmente! —chamei—. Não o decidi ainda!

Seguiu caminhando.

Sentei-me sob a macieira. De algum jeito, deixar ao Ashlyn e ao Brook a sua tenra misericórdia não deu uma sensação cálida e difusa.

Estava bastante segura de que poderia ser admitida nesta escola. Não seria tão difícil.

Tinha razão. Kate me tinha manipulado.

Mas, de novo, talvez não era tão mau.

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A mercenária Kate Daniels e seu companheiro, o Ex-senhor das Bestas Curran Lennart, têm quebrado com La Manada, mas Curran sente falta de liderá-los, assim quando a Manada lhe oferece participar do Grêmio dos Mercenários, ele aceita. Como mercenária veterana, Kate toma a seu cargo resolver os trabalhos inconclusos do Grêmio, sem saber que estão conectados. Um velho inimigo ressurgiu.

Agosto de 2015