Jennie lucas por uma noite apenas (jessica 159 2)

Por Uma Noite Apenas (Reckless Night In Rio)

Jennie Lucas

"Tudo o que você deve fazer é... Fingir que me ama."

A tarefa parecia fácil para Laura Parker. Afinal, Gabriel Santos era muito charmoso, seria apenas por uma noite e ele estava oferecendo um milhão de dólares. Porém, havia três coisas a se considerar: primeiro, eles já tinham passado uma noite inesquecível no Rio de Janeiro; segundo, Laura se apaixonou por Gabriel desde então; terceiro, ele nunca desejou ter filhos... E nem sonhava em saber que era o pai do bebê de Laura!

Digitalização: Vicky Revisão: Bruna Cardoso

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas

Querida leitora, Nesta edição tripla de Harlequin Jéssica, se entregue a amores imprevisíveis... E inesquecíveis!

Em Da lama à riqueza, de Julia James, o passado que Thea tanto lutava para esquecer reaparece da forma mais repentina possível. Angelo personifica o fantasma dessa época, e estava em busca de respostas.

A partir desse reencontro ao acaso, o que mais poderia acontecer?

Em Uma noite apenas, de Jennie Lucas, Laura Parker vivia momentos de tensão. Afinal, Gabriel, sua grande paixão carioca estava de volta... Com uma proposta indecente! Mas nada seria assim tão óbvio...

Laura tinha questões a considerar... Que Gabriel nem sonhava saber!

Já em Paixões proibidas, de Miranda Lee, Nick Coleman é um ex-bad boy em busca de redenção, e Sarah, uma mulher disposta a ensinar o que é o amor de verdade... E, cá entre nós, a aprender também!

Equipe Editorial Harlequin Books

Julia James - Jennie Lucas - Miranda Lee ROMANCES INESPERADOS

Tradução: Fábia Vitiello - Ligia Chabú - Celina Romeu Harlequin 2011 PUBLICADO SOB ACORDO COM HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V/s.à.r.l.

Todos os direitos reservados. Proibidos a reprodução, o armazenamento ou a transmissão, no todo ou em parte.

Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas é mera coincidência.

Título original: FROM DIRT TO DIAMONDS Copyright © 2011 by Julia James Originalmente publicado em 2011 por Mills & Boon Modern Romance Título original: RECKLESS NIGHT IN RIO Copyright © 2011 by Jennie Lucas Originalmente publicado em 2011 por Mills & Boon Modern Romance Título original: THE GUARDIAN'S FORBIDDEN MISTRESS Copyright © 2008 by Miranda Lee Originalmente publicado em 2008 por Mills & Boon Modern Romance Arte-final de capa: núcleo-i designers associados Editoração Eletrônica: ABREU'S SYSTEM Tel.: (55 XX 21) 2220-3654 / 2524-8037 Impressão: RR DONNELLEY Tel.: (55 XX 11)2148-3500 www.rrdonnelley.com.br Distribuição exclusiva para bancas de jornal e revistas de todo o Brasil: Fernando Chinaglia Distribuidora S/A Rua Teodoro da Silva, 907 Grajaú, Rio de Janeiro, RJ — 20563-900 Para solicitar edições antigas, entre em contato com o DISK BANCAS: (55 XX 11) 2195-3186 / 2195-3185 / 2195-3182 Editora HR Ltda.

Rua Argentina, 171, 4° andar São Cristóvão, Rio de Janeiro, RJ — 20921-380

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Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas

Capítulo Um — Quem é o pai de seu bebê, Laura?

Segurando seu bebê de seis meses sobre um dos quadris, Laura Parker estivera sorrindo com orgulho e prazer na sala de estar da casa de fazenda de duzentos anos de sua família, iluminada por luzes oscilantes e preenchida com vizinhos e amigos, que estavam lá para a recepção de casamento de sua irmã. Agora, ajeitando seus óculos de aro preto, Laura olhou para sua irmã com tristeza.

Quem é o pai de seu bebê?

As pessoas raramente faziam essa pergunta hoje em dia, uma vez que Laura sempre se recusava a responder. Ela começara a ter esperança de que o escândalo acabara.

— Você algum dia irá contar? — O rosto de Becky era triste sob o véu. Aos 19 anos, sua irmã era uma noiva idealista, com sonhos românticos sobre o que era certo e errado.

— Robby merece um pai.

Tentando controlar a angústia no seu coração, Laura beijou os cabelos escuros de seu filho, tão macios e com cheirinho de xampu de bebê. Ela falou numa voz baixa: — Nós já conversamos sobre isso.

— Quem é ele? — gritou sua irmã. — Você tem vergonha dele? Por que não fala?

— Becky! — Laura olhou sem graça para os convidados ao redor. — Eu lhe disse...

Eu não sei quem ele é.

Sua irmã a fitou com os olhos marejados.

— Está mentindo. De jeito nenhum dormiria com diversos homens ao acaso. Foi você quem me convenceu a esperar pelo verdadeiro amor!

As pessoas perto delas tinham parado de fingir conversar e estavam ouvindo abertamente agora. Parentes e amigos circulavam pela sala de teto baixo, conversando.

Vizinhos estavam sentados em cadeiras dobráveis ao longo das paredes, segurando pratos descartáveis de comida em seus colos. E provavelmente ouvindo. Laura segurou seu bebê mais junto ao corpo.

— Becky, por favor — sussurrou ela.

— Ele abandonou você. E isso não é justo!

— Becky — disse a mãe das duas, subitamente atrás delas. — Acho que você não viu sua tia-avó Gertrude. Ela viajou da Inglaterra até aqui. Não vem cumprimentá-la? — Sorrindo, Ruth Parker estendeu as mãos para o neto nos braços de Laura. — Ela irá querer conhecer Robby também.

— Obrigada. — Laura sussurrou silenciosamente para sua mãe. Ruth respondeu com um sorriso amoroso, então levou sua filha mais nova e seu neto para longe dali. Laura as observou ir, amor a inundando. Ruth usava seu melhor vestido de domingo e um batom vermelho brilhante, mas seus cabelos já estavam grisalhos e o corpo levemente curvado.

O último ano deixara até mesmo sua mãe forte mais frágil.

Um nó se formou na garganta de Laura. Ela achara que tinha deixado o escândalo de sua gravidez para trás, depois que retornara grávida para seu vilarejo ao norte de New Hampshire, sem trabalho e sem respostas. Mas sua família um dia superaria aquilo? Ela superaria?

Três semanas depois que havia ido embora do Rio de Janeiro, ficara chocada ao 3

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas descobrir que estava grávida. Seu pai superprotetor exigira saber o nome do homem.

Laura temera que ele fosse atrás de Gabriel Santos com um ultimato... Ou, pior, com um revólver. Então, mentira e dissera que não tinha ideia de quem era o pai do bebê.

Descrevera seu tempo no Rio como uma grande festa promíscua, quando, na verdade, tivera um único amante na vida. E mesmo este tinha sido por uma única noite.

Uma noite preciosa.

Eu preciso de você, Laura. Ela ainda podia sentir a violência do abraço de seu chefe enquanto ele a deitava sobre a mesa, afastando papelada de trabalho e derrubando o computador no chão. Depois de mais de um ano, ela ainda podia sentir o calor do corpo dele contra o seu, os lábios no seu pescoço, os beijos quentes em sua pele. A memória do jeito rude que Gabriel tirara sua virgindade ainda invadia seus sonhos todas as noites.

E a lembrança dos momentos após sexo ainda era como um golpe em seu coração.

Na manhã seguinte que ele a seduzira, Laura dissera-lhe, com olhos marejados, que não tinha escolha senão se demitir de seu emprego. Ele apenas dera de ombros, dizendo: — Boa sorte. Espero que você encontre o que está procurando.

Aquilo era tudo que ele lhe dava, depois de cinco anos de seu amor e devoção no trabalho.

Laura havia amado seu chefe playboy, tolamente e sem esperança. Fazia 15 meses que não via Gabriel, mas não podia esquecer o rosto dele, por mais que tentasse.

Como poderia, quando todos os dias via aqueles mesmos olhos escuros no rosto de seu filho?

Suas lágrimas na pequena igreja branca, uma hora atrás, não tinham sido somente de felicidade por Becky. Laura um dia amara um homem com todo seu coração, mas ele não correspondera seu amor. E enquanto o vento frio de fevereiro soprava no vale ao norte, ela às vezes ainda imaginava que podia ouvir a voz profunda dele lhe falando.

— Laura.

Como agora. A lembrança da voz baixa com sotaque parecia tão real. O som reverberava pelo seu corpo, como se ele estivesse do seu lado, sussurrando contra sua pele.

— Laura.

A voz parecia muito perto desta vez.

Realmente perto.

As mãos de Laura tremeram quando ela pôs o copo de champanhe barato sobre uma mesa. Falta de sono e excesso de sonhos estava lhe causando alucinações. Não podia ser...

Respirando fundo, ela virou-se.

Gabriel Santos estava parado à sua frente. No meio da sala de sua família, ele se destacava entre os presentes de todas as maneiras, ainda mais maravilhoso do que ela lembrava. Mas não eram apenas o maxilar esculpido e o terno italiano que o faziam se sobressair. Não era somente a altura ou a força dos ombros largos.

Era a intensidade dos olhos pretos. Um tremor a percorreu.

— Gabriel? — sussurrou ela.

Os lábios sensuais dele se curvaram.

— Olá, Laura.

Ela engoliu em seco, pressionando as unhas nas palmas, querendo acordar daquele pesadelo... Daquele sonho incrível.

— Você não pode estar aqui.

— Mas estou Laura.

Ela tremeu ao som do seu nome nos lábios dele. Não parecia certo que ele estivesse 4

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas ali, na sua casa, cercado por amigos e a família apreciando uma festa simples.

Aos 38 anos, Gabriel Santos possuía um vasto conglomerado internacional que comprava e transportava aço e madeira ao redor do mundo. Sua vida era preenchida com atividades apaixonantes. Negócios. Esportes radicais. Lindas mulheres.

Então, o que ele estava fazendo ali? Por que motivo teria ido, a menos que... A menos que...

Pelo canto dos olhos, ela viu sua mãe desaparecendo no corredor com seu bebê.

Tentando fazer as mãos pararem de tremer, Laura cruzou os braços ao redor da cintura de seu vestido de madrinha. Então Gabriel tinha ido à fazenda Greenhill. Não era necessário ser um grande detetive para encontrá-la ali. Os Parker viviam na propriedade por duzentos anos. Isso não significava que ele sabia sobre Robby.

Poderia saber?

Gabriel ergueu uma sobrancelha escura.

— Você está feliz em me ver?

— E claro que eu não estou feliz — replicou ela. — Caso não lembre, eu não sou mais sua secretária. Então, se você viajou oito mil quilômetros porque precisa que eu volte para o Rio e pregue um botão em sua camisa, ou lhe faça café...

— Não. Não foi por isso que eu vim. — Ele olhou ao redor da casa, que estava decorada com corações de papel vermelho ao longo das paredes e velas acima do fogo na velha lareira de pedra. — O que está acontecendo aqui?

— Uma recepção de casamento.

Ele piscou então se aproximou as tábuas de madeira estalando sob seus pés. Laura arregalou os olhos quando as sombras da luz do fogo se moveram sobre o rosto de Gabriel. Ele era tão lindo, pensou maravilhada. Não era de admirar que mulheres do mundo inteiro o perseguissem.

— E quem é a noiva?

Ela ficou confusa pelo súbito tom duro na voz dele.

— Minha irmã mais nova. Becky.

— Ah. — Os ombros largos relaxaram imperceptivelmente. — Becky? Ela não é muito mais que uma criança.

— Nem me fale. — Laura olhou para seu próprio vestido de madrinha. No brilho do fogo, o vestido cor-de-rosa clarinho parecia quase branco. Ela olhou para cima. — Você pensou que a noiva fosse eu?

— É claro — disse Gabriel em português. — É claro que pensei que fosse você.

A ideia de que ela se interessasse em se casar com qualquer outro homem a fez rir.

Laura alisou o vestido com mãos trêmulas.

— Não.

— Então, não há ninguém importante em sua vida no momento? — perguntou ele em tom casual.

Havia alguém importante em sua vida. Ela apenas precisava tirar Gabriel de lá antes que ele visse Robby.

— Você não tem o direito de perguntar.

— Mas você não está usando um anel.

— Tudo bem. — Laura olhou para baixo. — Eu não sou casada.

Ela não precisava perguntar se Gabriel era casado. Já sabia a resposta. Quantas vezes ele lhe dissera que nunca, jamais se casaria?

Eu não sou feito para amar, querida. Nunca terei uma esposa cozinhando meu jantar numa casa aconchegante, enquanto leio livros para os nossos filhos.

Gabriel aproximou-se, quase a tocando. Ela estava vagamente ciente de pessoas 5

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas sussurrando ao seu redor, questionando quem era aquele estranho bonito e bem-vestido.

Laura sabia que deveria mandá-lo embora, mas foi capturada pelo poder do corpo dele tão próximo ao seu, enquanto se recordava do toque das mãos másculas...

— Laura.

Contra sua vontade, ela ergueu os olhos. Na luz sombreada, estudou as feições esculpidas, vendo a cicatriz na testa dele, decorrente de um acidente de carro na infância.

Vendo o homem que sempre quisera e nunca parara de querer.

Os olhos negros a queimavam com intensidade, fazendo-a se sentir fraca e vulnerável.

— E bom ver você novamente — murmurou ele. Então sorriu, tirando o fôlego de Laura. Os 15 meses de separação tinham tornado Gabriel ainda mais lindo. Enquanto ela...

Laura não entrava num salão de beleza há um ano. Não cortava os cabelos por séculos, e sua única maquiagem era um batom cor-de-rosa, que aplicara por insistência de Becky. Seus cabelos loiros haviam sido presos apressadamente num nó francês antes da cerimônia, mas agora caíam sobre seus ombros em cachos desalinhados, puxados pelos dedinhos gorduchos de Robby.

Mesmo quando criança, Laura sempre tendera a se colocar em último lugar, mas desde que se tornara mãe, ela nem mesmo estava na lista. Tomar um banho e prender os cabelos num rabo de cavalo era tudo que conseguia fazer na maioria dos dias. E ainda não conseguira perder todo o peso extra que ganhara durante a gravidez. Nervosamente, ajeitou seus óculos no nariz.

— Por que você está me olhando?

— Você está até mais linda do que lembro. Ela enrubesceu.

— Agora, eu sei que você está mentindo.

— E verdade. — Os olhos escuros de Gabriel a percorreram. Ele não a olhava como se ela fosse comum. Na verdade, olhava-a como se...

Ele virou-se, e ela exalou o ar.

— Então, esta é a festa de casamento de Becky? — Gabriel olhou ao redor da sala com uma expressão de desaprovação.

Laura achava que a casa estava bonita, até mesmo romântica, para um casamento no campo. Elas haviam limpado e arrumado a casa inteira, antes de decorá-la com capricho. Mas quando seguiu o olhar dele, subitamente percebeu como tudo era pobre.

Laura ficara orgulhosa de quanto conseguira realizar para sua irmã com um orçamento tão baixo. Flores estavam caras por causa do Dia dos Namorados, então Laura tinha cortado grandes corações vermelhos de papel de seda para enfeitar as paredes, juntamente com bexigas e faixas coloridas. Decorara a casa de madrugada, enquanto esperava que o bolo que ela mesma fizera esfriasse. Para o jantar de recepção, a mãe delas preparara seu famoso frango assado, e amigos e vizinhos tinham levado saladas e acompanhamentos.

Laura estivera cansada, mas tão feliz quando se deitara na cama quase ao amanhecer. Mas agora, sob o olhar de Gabriel, a decoração não parecia mais bonita.

Becky se mostrara encantada no momento que vira a casa e o bolo, pela manhã. Mas então o que mais ela poderia ter feito, sabendo quão arduamente sua família tentara lhe proporcionar um bom casamento, quando não havia dinheiro para gastar?

Como se pudesse ler seu pensamento, Gabriel a olhou.

— Você precisa de dinheiro, Laura?

As faces de Laura esquentaram.

— Não — mentiu ela. — Nós estamos bem.

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Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas Ele olhou em volta novamente, observando os pratos descartáveis, a comida de aparência barata, claramente não acreditando nela.

— Estou surpreso que seu pai não pôde fazer melhor por Becky. Mesmo se tem um orçamento apertado.

Laura cruzou os braços, sentindo gelo em seu coração.

— Ele não pôde — sussurrou ela. — Meu pai morreu quatro meses atrás.

Ela o ouviu arfar.

— O quê?

— Ele teve um enfarto durante a colheita. Nós não o encontramos em seu trator e ele não chegou a casa para jantar.

— Oh, Laura. — Gabriel pegou-lhe a mão. — Sinto muito. Laura sentiu a compaixão dele, a preocupação. E sentiu a palma quente contra a sua... O toque pelo qual ansiara no último ano, e durante os cinco anos anteriores. Seus dedos se curvaram ao redor dos dele quando uma onda de saudade inundou-a.

Suspirando, Laura recolheu a mão.

— Obrigada — disse ela, piscando contra as lágrimas. Achara que já tinha sofrido o bastante pela morte de seu pai, mas passara a maior parte do dia com um nó na garganta, observando seu tio entrar com Becky na igreja, vendo sua mãe sentada sozinha no banco, com lágrimas escorrendo pelo rosto. O pai de Laura deveria estar lá. — Tem sido um longo inverno. Tudo desmoronou sem ele. Nós somos apenas uma pequena fazenda, sempre sobrevivendo com pouco, anos após ano. Sem meu pai agora, o banco tentou se recusar a estender o empréstimo, ou nos dar mais alguma coisa para plantação da primavera.

Gabriel estreitou os olhos.

— O quê?

Ela ergueu o queixo.

— Nós estamos bem agora. — Embora estivessem apenas sobrevivendo, tentando agüentar mais uma semana até que recebessem o próximo empréstimo. Então rezariam para que o ano seguinte fosse melhor. — O marido de Becky, Tom, irá morar na casa e administrar a fazenda agora. Mamãe poderá permanecer em seu lar e receber cuidados apropriados.

— E você? — perguntou Gabriel.

Laura comprimiu os lábios. Começando por aquela noite, ela e Robby iriam se mudar para o quarto de sua mãe. A casa de fazenda, de três dormitórios, estava cheia agora, uma vez que Laura e seu bebê não podiam mais compartilhar um quarto com Becky, e suas outras duas irmãs, Hattie e Margaret, dividiam o outro. Ruth dissera que ficaria encantada em compartilhar sua suíte principal com o neto, mas Ruth tinha o sono muito leve. Não era uma situação ideal.

Laura precisava de um emprego, de um apartamento para si mesma. Era a filha mais velha... 27 anos. Deveria estar ajudando sua família, e não o contrário. Estava procurando emprego há meses, mas não havia nenhum. Nem mesmo para receber uma fração do salário que recebia quando trabalhara para Gabriel.

Todavia, de jeito nenhum iria lhe contar isso.

— Você ainda não explicou o que está fazendo aqui. Obviamente não sabia sobre o casamento. Está fazendo algum tipo de negócios por aqui? E a velha companhia de mineração Talfax que está à venda?

Ele meneou a cabeça.

— Eu ainda estou tentando fechar o negócio do Aço azul no Brasil. — O maxilar forte enrijeceu. — Vim porque não tive escolha.

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Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas Sobre as conversas barulhentas por perto, Laura ouviu as notas de um violão e de uma flauta começando uma velha canção inglesa em algum lugar da casa. Então escutou uma risadinha de bebê sobre a música e o medo a percorreu.

— O que você quer dizer?

— Não adivinha?

Laura arfou. Seu pior pesadelo estava prestes a se tornar realidade.

Gabriel tinha ido pelo seu bebê.

Depois de todas as vezes que ele alegara nunca querer filhos, depois de tudo que fizera para se certificar de que jamais tivesse um, de alguma forma descobrira o maior segredo de Laura, e havia ido buscar Robby. E ele não levaria o filho deles por amor, oh, não. Faria isso por dever. Dever frio e raivoso.

— Eu não o quero aqui, Gabriel — sussurrou Laura, tremendo. — Quero que você vá embora.

— Eu não posso.

Gelo pareceu inundar as veias de Laura.

— O que o trouxe aqui? Foi algum rumor... Ou... — Ela umedeceu os lábios, e subitamente não agüentou mais a tensão. — Pelo amor de Deus. Pare de brincar comigo e me diga o que você quer!

Olhos escuros a encararam, parecendo ler sua alma.

— Você, Laura — murmurou ele com voz rouca. — Eu vim por você.

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Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas

Capítulo Dois Eu vim por você.

Atônita, Laura o fitou com lábios entreabertos.

Os olhos escuros de Gabriel estavam ardentes de desejo. Tão ardentes quanto na noite que ele tomara sua virgindade. Na noite que o filho deles fora concebido.

Eu vim por você.

Quantas vezes ela sonhara que Gabriel a encontrasse e lhe falasse aquelas palavras?

Sentira muita falta dele durante os últimos 15 meses, enquanto dava a luz ao bebê deles sozinha, acordava no meio da noite sozinha, e criava Robby sem pai. Ansiara por aqueles braços fortes e protetores inúmeras vezes. Especialmente durante os momentos mais difíceis, como quando contara à sua família que estava grávida. Ou no dia do funeral de seu pai, quando sua mãe e suas três irmãs mais novas tinham se agarrado a ela, soluçando, contando com sua força. Ou durante as semanas frustrantes, quando ela fora ao banco com o bebê no colo, dia após dia, convencê-los a estender o empréstimo que permitiria que sua fazenda continuasse a funcionar.

Mas houvera momentos felizes também, e então ela sentira a falta de Gabriel ainda mais. Como no dia no meio de sua gravidez, quando estava lavando louça na pequena cozinha, e de repente tinha levado a mão à barriga e rido, maravilhada ao sentir o primeiro chute de seu bebê. Ou no dia ensolarado de agosto quando Robby nascera, quando ela segurara o minúsculo corpo contra seu peito, e ele lhe piscara, com olhos escuros iguais aos do pai.

Por mais de um ano, Laura sentira a falta de Gabriel como água, sol ou ar. Ansiava por ele dia e noite. Sentia saudade do som da risada dele. Da amizade e companheirismo dos dois.

E agora ele finalmente viera por ela?

— Você veio por mim? — perguntou ela. — Como assim?

— Eu preciso de você. Laura engoliu em seco.

— Por quê?

Os olhos escuros brilhavam na luz do fogo na lareira.

— Todas as outras mulheres têm sido uma sombra pálida sua em todos os sentidos.

O coração de Laura disparou freneticamente. Ela cometera um erro ao deixá-lo, 15 meses atrás? Cometera um erro mantendo Robby em segredo? E se os sentimentos de Gabriel tivessem mudado, e durante todo esse tempo ele gostara dela? E se...

Ele inclinou-se para frente enquanto seus lábios se curvavam num sorriso.

— Eu preciso que você vá trabalhar para mim.

O coração de Laura parou, então voltou a bater de forma lenta e fraca.

E claro. E claro que aquilo era tudo que ele queria. Provavelmente esquecera a única noite de amor deles, muito tempo atrás, enquanto ela lembraria para sempre... Em seus sonhos apaixonados, nos olhos de seu filho. Laura estudou-lhe o rosto bonito. Viu tensão no maxilar forte, assim como nos braços cruzados sobre o paletó do terno.

— Você deve querer muito isso. Gabriel deu um sorriso tenso.

— Eu quero.

Pelo canto dos olhos, ela viu sua mãe voltando pelo corredor, segurando Robby em 9

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas um braço, e uma fatia do bolo de casamento na outra mão. Respirou fundo.

Robby. Como pudera ter esquecido, mesmo por um instante, que seu filho contava com ela para mantê-lo em segurança?

Pegando a mão de Gabriel, ela o conduziu para fora da sala, então para fora da casa e para o ar congelante de fevereiro.

Do lado de fora, carros estavam estacionados por toda parte ao longo do caminho de cascalho entre a velha casa e o estábulo, e até mesmo na estrada de terra em frente à propriedade. Do outro lado dos velhos muros de pedra que alinhavam a estrada, morros brancos se estendiam até Great North Woods, desaparecendo agora no crepúsculo cor de violeta.

Atrás deles, ao lado do estábulo, ela podia ver a água congelada do lago, brilhando como um espelho prateado sob as nuvens acinzentadas. Seu pai tinha ensinado todas as filhas a nadar lá durante os verões de sua infância, e, apesar de ser adulta agora, Laura ia nadar no lago sempre que se sentia triste. Nadar a lembrava dos braços protetores de seu pai, e consequentemente a fazia se sentir melhor.

Desejou que pudesse nadar no lago agora.

Laura olhou para sua respiração no ar gelado, e viu a fumaça branca da respiração de Gabriel misturando-se à sua. Percebeu que ainda segurava a mão dele, e olhou para os dedos grandes que envolviam os seus. Dedos que subitamente queimavam-lhe a pele, espalhando calor por todo seu corpo.

Ela recolheu a mão. Cruzando os braços, olhou-o.

— Lamento que veio até aqui para nada. Eu não irei trabalhar para você.

— Nem mesmo quer ouvir sobre o emprego primeiro? Por exemplo — ele pausou — , qual é o salário?

Laura mordeu o lábio, pensando em sua conta bancária, a qual continha exatamente 13 dólares... Uma quantia que mal pagaria fraldas descartáveis por uma semana, muito menos por alimentos. Mas não podia arriscar a custódia de Robby... Não por algo tão pouco importante como dinheiro! Ela ergueu o queixo ferozmente.

— Nenhuma quantidade de dinheiro pode me tentar. Ele sorriu.

— Sei que eu nem sempre fui o homem mais fácil de conviver...

— Fácil? — a interrompeu. — Você era um pesadelo. Os olhos de Gabriel se enrugaram num sorriso.

— Agora, esta não é a Srta. Parker diplomática de quem eu me recordo.

Ela o olhou com raiva.

— Encontre outra secretária.

— Eu não estou lhe pedindo para ser minha secretária.

— Você disse...

Os olhos escuros dele a encararam com intensidade.

— Eu quero que você passe uma noite comigo no Rio. Como minha amante.

Amante dele? Laura estava boquiaberta.

Gabriel continuou fitando-a com expressão inescrutável, as mãos nos bolsos.

— Eu não... Eu não estou à venda — sussurrou ela. — Somente porque você é rico e bonito, acha que pode ter tudo que quer que pode me pagar para que eu caia na sua cama... E vá embora na manhã seguinte com um cheque?

— Uma ideia encantadora. — Um sorriso sem humor traçou a boca sensual. — Mas eu não desejo pagá-la por sexo.

— Oh. — Laura enrubesceu. — Então o quê?

— Eu quero que você — ele se aproximou mais — finja me amar.

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Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas Laura engoliu em seco. Então inclinou a cabeça.

— Mas centenas de garotas fariam isso. Por que viajar toda essa distância, quando você poderia ter vinte garotas na sua cobertura no Rio em minutos? Enlouqueceu?

Ele passou uma das mãos pelos cabelos pretos.

— Sim — replicou ele. — Eu estou enlouquecendo aos poucos. Cada momento que a companhia de meu pai está nas mãos de outro homem, cada momento que sei que perdi a herança de minha família devido à minha própria estupidez, sinto que estou enlouquecendo. Agüentei isso por quase vinte anos. E estou perto, muito perto de recuperar a companhia agora.

Ela deveria ter sabido que aquilo tinha alguma coisa a ver com o Aço azul.

— Mas como eu poderia ajudá-lo?

— Fazendo o papel de minha amante devotada por 24 horas. Até que eu feche o negócio.

— Como isso a ajudaria a fechar o negócio? — perguntou ela, confusa.

Ele enrijeceu o queixo.

— Eu me deparei com um empecilho nas negociações. Um empecilho de 1,80m de altura, usando biquíni.

— O quê?

Gabriel cerrou os dentes.

— Felipe Oliveira descobriu que eu costumava sair com a noiva dele.

— Você saía? — falou Laura em surpresa, então deu uma risada amarga. — É claro que saía.

— Agora ele não me quer nem perto do Rio. Acha que se não me vender à companhia, eu voltarei para Nova York. — Gabriel a olhou. — Eu preciso fazê-lo entender que não estou interessado na mulher dele.

— Isso não explica por que você precisa de mim. Centenas de mulheres ficariam felizes em se fingirem apaixonadas por você. — Algumas delas nem mesmo precisariam fingir!

— Elas não servirão. Laura suspirou.

— Por quê?

— A noiva de Oliveira... É Adriana da Costa.

— Adriana da... — Laura parou, arregalando os olhos. Adriana da Costa.

Laura ainda podia ver aqueles olhos frios, aquele corpo magro e esbelto. Gabriel tinha namorado a supermodelo brasileira brevemente em Nova York, diversos anos atrás, enquanto Laura era sua assistente pessoal, e dormia no local do emprego. Ainda podia ouvir a voz afetada de Adriana: Por que você continua ligando para cá? Pare de ligar.

Ache o uísque, sua garota estúpida. Gabriel sempre sente sede depois do sexo.

Laura pigarreou.

— Adriana da Costa, a modelo de biquíni.

— Sim. — Aquela que a revista Celebrity Star acabou de classificar como a mulher mais sexy do mundo.

— Ela é narcisista — disse ele com veemência. — E pelo curto tempo que estivemos juntos, ela estava sempre insegura. Somente uma mulher a fez se sentir ameaçada. Você.

— Eu? — Laura arfou. — Você está louco! Ela jamais se sentiria ameaçada por mim!

Os olhos escuros de Gabriel sorriram.

— Adriana me cobrava constantemente. Por que eu sempre atendia os seus telefonemas, mas não os dela? Por que eu sempre tinha tempo para você? Por que eu deixava a cama dela às 2h da manhã, a fim de ir para casa e para você? E acima de tudo, 11

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas por que eu permitia que você morasse no meu apartamento, somente você e ninguém mais?

Laura estava perplexa.

— Ela nunca entendeu nosso relacionamento — disse Gabriel. — Como podíamos ser tão íntimos sem ser amantes. O que não éramos. — Ele pausou. — Não até... À noite no Rio de Janeiro.

A rouquidão na voz profunda dele causou um arrepio no corpo de Laura.

— Adriana deixou claro que me quer de volta — continuou Gabriel. — Ela deixaria Felipe Oliveira num instante por mim, e ele sabe disso. Apenas uma coisa irá convencer os dois de que eu não estou interessado nela.

Laura o olhou.

— Eu? Ele assentiu.

— Você é a única mulher que Adriana acreditaria que eu pudesse amar.

Uma onda de lembranças compartilhadas, porém não faladas, causou uma pontada de dor no coração de Laura. Tinha somente 21 anos quando, em seu segundo dia na cidade de Nova York, a agência de empregos a enviara para as empresas Santos, a fim de submeter-se a uma entrevista com o responsável pelo setor de contabilidade. Em vez disso, a entrevista tinha sido na cobertura, com o diretor-geral da companhia.

— Perfeito — dissera o bonito magnata brasileiro, olhando para seu currículo. Então olhara para ela. — Bastante jovem, de modo que você não irá querer parar de trabalhar imediatamente para ter um bebê. Pelo menos dez ou vinte anos antes que pense nisso.

Perfeito.

Agora, Gabriel a fitava com aqueles olhos escuros. Ela sentiu uma rajada do vento gelado e tremeu.

— Finja ser minha amante no Rio — disse ele. — E eu lhe pagarei cem mil dólares por uma única noite.

Laura arfou em choque.

— Cem mil!

Ela quase respondeu sim imediatamente. Então, lembrou-se do bebê e meneou a cabeça.

— Sinto muito. Encontre outra pessoa.

Ele franziu o cenho numa expressão de incredulidade.

— Por quê? Você claramente precisa do dinheiro. Laura umedeceu os lábios.

— Isso não é da sua conta.

— Eu mereço uma resposta.

Ela ergueu o queixo. Ele não sabia que tipo de problema lhe criara indo lá. Não sabia e não se importava. Não podia entender como Laura havia mudado através da angústia do último ano. Qual seria o primeiro vizinho a fofocar que seu ex-chefe tinha uma estranha semelhança com seu filho?

Ela apertou as mãos. Ele ainda achava que tudo que precisava fazer era dizer-lhe para saltar, e Laura perguntaria de que altura. Todavia, ela não era mais sua secretária obediente.

Com um suspiro profundo, ela fechou os olhos. Era hora de esquecer tudo.

Esquecer o som da voz profunda de Gabriel durante os últimos cinco anos em que fora sua assistente executiva. Srta. Parker, não existe ninguém tão capaz quanto você.

Esquecer-se do deleite dele ao chegar a casa no fim da tarde para encontrá-la esperando-o com café fresco e um terno passado para a noite. Srta. Parker, o que eu faria

sem você?

12

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas Esquecer os momentos deles na cama, quando os olhos escuros, tão vulneráveis e calorosos, lhe acariciavam o rosto com palavras não faladas de amor. Esquecer a sensação de Gabriel em seu interior. Laura, eu preciso de você.

Ela abriu os olhos.

— Sinto muito, mas você não merece uma explicação. Minha resposta é simplesmente não.

Ao redor deles, uma neve fraca caía. Ele piscou, parecendo desnorteado.

— Acabou de maneira tão ruim, Laura? Entre nós?

Ela pressionou as unhas nas palmas para evitar chorar. Robby. Precisava pensar em Robby.

— Você não devia ter vindo aqui. Eu quero que vá embora. Agora.

Gabriel se aproximou um passo, olhando-a fixamente. Ela notou a sombra escura no maxilar rígido, viu as olheiras profundas no rosto dele. Imaginou quando ele tinha dormido pela última vez.

Mas não podia se permitir importar-se. Não podia! Reprimindo as lágrimas, afastouse.

— Se você não for embora, eu irei. Ele agarrou-lhe o pulso.

— Eu não posso deixá-la ir.

Por um momento, Laura ouviu apenas a respiração ofegante de ambos. Então, uma porta se abriu, e ela ouviu um choro de bebê. Um calafrio percorreu sua coluna, e ela virou-se, arfando.

Tarde demais!

— Onde você estava Laura? — sua mãe a chamou, segurando Robby, que se contorcia em seus braços. — Eu não conseguia encontrá-la. O que está fazendo aqui fora, neste frio?

Desvencilhando o braço do aperto de Gabriel, Laura deu à mãe um olhar desesperado.

— Desculpe mamãe. Entre agora. Eu já estou indo! Mas sua mãe não a estava olhando.

— Este é... É o Sr. Santos? — perguntou ela, abalada.

— Olá, Sra. Parker — disse Gabriel sorrindo, andando em direção a ela e estendendo a mão. — Parabéns pelo casamento de Becky. A senhora deve estar muito orgulhosa de sua filha.

— Tenho orgulho de todas as minhas filhas. — Ela deu alguns passos à frente para lhe apertar a mão. — Prazer em vê-lo novamente.

Laura observou os dois, seu coração na garganta. Sua mãe sempre gostara de Gabriel, desde que ele pagara umas férias para a família na Flórida, quatro anos atrás, uma que eles jamais teriam tido condições de usufruir de outra forma. Os Parker haviam viajado no avião particular de Gabriel e se hospedado numa mansão na praia. Aquela fora uma segunda lua de mel para os pais de Laura, muito diferente da primeira... Passada num hotel barato em Niágara Falis. Fotografias daquelas férias na Flórida ainda alinhavam as paredes, imagens da família sorrindo sob palmeiras, construindo castelos de areia, brincando nas ondas do mar. Com aquele único presente, Gabriel ganhara a lealdade da mãe dela para sempre.

— Fico feliz que alguém teve o bom-senso de convidar o senhor para o casamento de Becky — disse Ruth, sorrindo.

Ele sorriu de volta.

— Eu sempre lhe pedi que me chamasse de Gabriel.

— Oh, eu não poderia — respondeu ela. — Não com o senhor sendo o chefe de 13

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas Laura. Isso não seria certo.

— Mas eu não sou mais o chefe dela. — Ele deu uma olhada para Laura antes de inclinar-se contra Ruth para sussurrar em tom conspirador: — E não fui convidado para o casamento. Vim para oferecer um trabalho a Laura.

— Oh! — Ruth estava quase chorando de alegria. — Um trabalho! O senhor não tem ideia de como isso me faz feliz. As coisas estão tão difíceis ultimamente, e Laura tem se candidatado para empregos ridículos, chegando a ir até Exeter...

— Mamãe! — exclamou Laura. — Por favor, leve Robby para dentro!

— Então ela está procurando emprego, não é? — perguntou ele.

— Oh, sim. Ela está precisando urgentemente — confidenciou Ruth, então enrubesceu. — Desde... Desde... — Ela virou-se.

Gabriel pôs as mãos nos bolsos.

— Sinto muito por seu marido. Ele era um bom homem.

— Obrigada — sussurrou Ruth. Um silêncio se seguiu. Gabriel subitamente olhou para Robby.

— Que gracinha de bebê — murmurou ele, mudando de assunto. — Ele é parente seu Sra. Parker?

Ruth o olhou com o cenho franzido.

— Ele é meu neto. Gabriel pareceu surpreso.

— Uma de suas outras filhas está casada também?

— Mamãe — falou Laura com lágrimas nos olhos, apavorada — , entre! Agora!

Mas era tarde demais.

— Este é Robby — disse sua mãe, segurando-o orgulhosamente. — O bebê de Laura.

14

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas

Capítulo Três Quando sua mãe colocou Robby nos seus braços, o bebê de seis meses agarrou-se a Laura. Ruth abraçou a filha.

— Aceite o emprego — sussurrou no seu ouvido, então se voltou para Gabriel alegremente. — Espero vê-lo novamente em breve, Sr. Santos!

Laura ouviu o barulho da porta sendo fechada quando sua mãe entrou. Então estava sozinha com Gabriel, o bebê deles os braços.

Os olhos escuros de Gabriel foram para a criança, então e volta para ela. O som da voz profunda reverberou no ar frio: — Este é seu filho?

Ela aconchegou o bebê mais junto a si, adorando a sensação do corpinho gorducho em seus braços. Lágrimas inundaram seus olhos enquanto ela estudava Robby.

— Sim. — Quantos meses ele tem?

— Seis — respondeu Laura num sussurro.

Gabriel estreitou os olhos. A voz tinha um tom mortal quando ele perguntou: — Quem é o pai de seu bebê?

Laura desejara tantas vezes que pudesse ser capaz de contar a verdade a Gabriel, sonhando em dar o pai ao seu filho. Com Robby se contorcendo em seus braços, entre os dois, a verdade quase saiu espontaneamente de seus lábios...

Você. Você é o pai de Robby. Mas as palavras ficaram presas em sua garganta.

Gabriel não queria ser amarrado a uma criança. Se ela lhe contasse seu segredo, nada de bom resultaria disso. Talvez ele sentisse que não tinha escolha senão lutar pela custódia, por dever, ressentindo-se com Robby, ressentindo-se com ela por forçá-lo a isso. Gabriel poderia tentar levar o filho deles para o Brasil, para longe dela, para ser entregue aos cuidados de alguma babá jovem e sexy.

Laura não ganharia nada lhe contando isso. E arriscaria tudo.

— A identidade do pai do meu bebê não é da sua conta. Os olhos dele se estreitaram.

— Você deve ter engravidado imediatamente depois que deixou o Rio. — Sim — confirmou-a, olhando do pai para o filho. Ele notaria a semelhança?

Mas Gabriel estava focado nela, seus olhos escuros repletos de acusação.

— Você era virgem quando eu a seduzi. Disse que queria formar sua própria família.

Como pôde ser tão descuidada em esquecer proteção, em se permitir engravidar por algum caso de uma única noite?

Gabriel tinha usado proteção, entretanto ela engravidara de qualquer maneira. Com um nó na garganta, Laura respondeu: — Acidentes acontecem.

— Acidentes não acontecem — corrigiu ele. — Apenas erros.

Laura ergueu o queixo.

— Meu bebê não é um erro.

— Você quer dizer que ele foi planejado? — Ele arqueou uma sobrancelha, sardônico. — Quem é o pai? Algum fazendeiro de boa aparência? Algum garoto que 15

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas conheceu no colegial? — Gabriel olhou ao redor. — Onde está este modelo de virtude? Por que ele não a pediu em casamento? Por que não é seu marido?

Robby estava começando a fungar. Mesmo agasalhado, ele estava ficando com frio, assim como ela. Laura aninhou-o contra si.

— Eu já lhe disse que isso não é da sua conta. — Ele está aqui?

— Não!

— Então ele a abandonou.

— Eu não lhe dei a chance — retrucou-a. — Eu o abandonei antes.

— Ah. — Os ombros de Gabriel pareceram relaxar um pouco. — Então você não o ama. Ele causará algum problema quando você levar o bebê para o Rio? — Não.

— Ótimo.

— Quero dizer... Eu não levarei Robby para lá. Não irei. — Seu bebê começou a choramingar quando ela se virou. — Adeus, Gabriel.

— Espere.

A emoção na voz dele a fez hesitar. Laura virou-se. Ele se aproximou, e ela viu alguma coisa na expressão de Gabriel que nunca vira antes.

Vulnerabilidade.

— Não vá embora — suplicou-o. — Eu preciso de você.

Eu preciso de você.

Ela um dia o amara, servindo-o dia e noite, existindo apenas para lhe dar prazer.

Laura precisava lutar contra esse hábito, contra esse desejo, com cada gota de força de vontade que possuía.

— Cem mil dólares não são suficientes? — Ele se aproximou ainda mais, os olhos escuros brilhantes na luz do luar, a fumaça branca da respiração girando ao redor deles no ar gelado da noite. — Vamos aumentar para um milhão. Um milhão de dólares, Laura.

Por uma única noite.

Laura arfou. Um milhão?

Estendendo o braço, ele acariciou-lhe o rosto.

— Pense no que esse dinheiro poderia significar para você. Para sua família. — Os dedos másculos se moveram lentamente contra sua pele fria, aquecendo-a. — Se não se importa com o que isso significaria para mim, pense no que o dinheiro poderia fazer por você. E tudo que precisa fazer é sorrir por algumas horas. Beber champanhe. Usar um belo vestido de baile. E fingir me amar.

Fingir. Piscando, ela engoliu o nó em sua garganta. Fingir amá-lo.

— Embora eu saiba que isso pode não ser fácil — acrescentou ele secamente. Então meneou a cabeça. — Mas você não é tão egoísta para recusar.

Respirando fundo, Laura fechou as mãos em punhos.

— Talvez eu seja. Agora. Gabriel sorriu.

— A Laura que conheci sempre punha as necessidades das pessoas que amava acima de suas próprias. Eu sei que isso não mudou. Você provavelmente passou a noite acordada, fazendo o bolo de casamento de sua irmã.

Ela fez uma careta de desgosto.

— Eu detesto você.

— Deteste-me se quiser. Mas se não for para o Rio comigo esta noite — ele passou uma das mãos pelos cabelos pretos, à expressão sofrida no rosto — , eu perderei o legado de meu pai. Para sempre.

Tremendo na noite fria, aninhando seu bebê no calor de seus braços, Laura estudou o rosto bonito de Gabriel. Sabia melhor do que ninguém o que a Aço azul significava para 16

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas Gabriel. Por anos, ela o assistira lutar para recuperar o controle da companhia. Por seu

legado.

Vivendo na casa que tinha sido construída pelas próprias mãos de um antepassado seu, nas terras que sua família vinha cultivando há duzentos anos, Laura podia entender o sentimento. Fitou-o, chocada ao ver tanta vulnerabilidade naqueles olhos escuros. Aquela era uma expressão que ela nunca vira ali antes, em todos os anos que trabalhara para Gabriel. Podia se sentir enfraquecendo.

Um milhão de dólares. Por uma única noite de luxo no Rio, uma noite de beleza e prazer. Olhou para seu bebê. O que esse dinheiro poderia fazer por seu filho? Por sua família?

Mas, oh, o risco. Ela seria forte o bastante para resistir contar a verdade a Gabriel?

Seria capaz de mentir por 24 horas diante do rosto dele? Poderia fingir amá-lo, sem se apaixonar novamente de verdade?

Ela fechou os olhos.

— Você nunca mais voltará a me procurar depois disso? — perguntou baixinho. — Promete nos deixar em paz?

A voz de Gabriel era rouca quando ele respondeu: — Sim. Olhando-o, Laura respirou fundo e falou as únicas palavras que poderia dizer: — Uma noite.

Uma hora depois, eles chegaram ao pequeno aeroporto particular, onde o avião de Gabriel esperava no hangar. Enquanto atravessavam a pista de decolagem, Gabriel sentiu o coração disparar ao olhar para ela.

Laura estava ainda mais linda do que ele se recordava. Na luz do luar, os cabelos sedosos pareciam mel escuro. O ar gelado corava-lhe as faces, e ela mordiscava o lábio inferior, a boca em formato de coração parecendo convidativa. Por um único instante, assim que a vira na casa da fazenda, experimentara o insano desejo de beijá-la.

Respirou fundo. Estava cansado, tendo voado diretamente do Rio em seu avião particular. Mais que isso, estava exausto dos meses de negociações para comprar a velha companhia de seu pai no Rio, para recuperar os negócios que eram seus por direito, antes que ele estupidamente jogasse fora quando era um garoto deprimido de 19 anos.

Não fracassaria. Não dessa vez. Gabriel consultou seu relógio de platina. Eles ainda estavam no horário.

Quando subiram os degraus para o avião, Laura pausou, olhando para trás.

Trocando o bebê-conforto de braço, ajeitou a sacola de fraldas no ombro.

— Acho que devemos voltar para a casa e pegar mais algumas coisas...

— Você tem o bastante para o vôo? — perguntou ele.

— Sim, mas eu não pus roupas na sacola. Pijamas...

— Tudo que precisar estará esperando por você no Rio. Eu mandarei providenciar.

— Tudo bem. — Com uma última olhada, nervosa, ela o seguiu degraus acima.

Dentro da cabine, Gabriel acomodou-se no assento de couro. Um comissário de bordo ofereceu-lhe uma taça de champanhe, que ele aceitou. Tinha sido mais difícil do que esperara convencer Laura a ir. Ela sentou-se à sua frente, de súbito fitando-o sob cílios escuros.

Estaria zangada com ele por alguma razão? Era ele quem deveria estar zangado.

Laura o deixara numa posição difícil um ano atrás. Num ato de pura caridade, Gabriel lhe permitira se demitir do emprego, mas não tinha sido fácil preencher o buraco que ela deixara em seu escritório.

17

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas — Espero que você tenha uma babá muito confiável no Rio — murmurou ela, recusando o champanhe oferecido.

Gabriel terminou sua bebida.

— Maria Silva. Laura piscou.

— Sua governanta?

— Ela foi minha babá quando eu era criança.

— Você já foi criança? — disse ela sardonicamente.

Um nó se formou na garganta de Gabriel. Contra sua vontade, lembranças de sua infância feliz lhe vieram à mente, de brincar de luta com seu irmão mais velho, da voz de sua babá os acalmando. Com apenas um ano de diferença de idade, Gabriel tinha competido com Guilherme constantemente, sempre procurando ser melhor que ele aos olhos de seus pais. Começara algumas batalhas estúpidas. Levando à noite do acidente...

Virando-se, ele terminou de maneira brusca: — Eu confiaria em Maria com a minha vida.

Laura não parecia mais zangada. Agora parecia confusa, fitando-o com seus grandes olhos turquesa. Ela começou a fazer uma pergunta, então foi distraída quando o comissário de bordo sugeriu que ela prendesse o bebê conforto com o cinto de segurança, antes da decolagem.

Gabriel observou-a sorrir para o filho, murmurando palavras suaves de amor enquanto punha a ponta de uma manta de bebê na mão rechonchuda. A criança bocejou.

Um sentimento estranho percorreu Gabriel.

Ele vencera. Convencera-a. Eles chegariam de volta no Rio a tempo. Seu plano funcionaria. Deveria estar se sentindo triunfante.

Em vez disso, sentia-se... Nervoso.

Por quê? Não podia ser pelo dinheiro que lhe prometera. Um milhão de dólares não era nada. Gabriel teria pagado dez vezes esse valor para ter de volta a companhia de seu pai. Teria dado cada centavo que possuía cada ação das empresas Santos, os contratos, o edifício de escritórios em Manhattan, os navios em Roterdã. Absolutamente tudo.

Então o problema não era o dinheiro. Mas quando o avião decolou, deixando New Hampshire para trás, ele olhou pela janela. Alguma coisa o perturbava, e ele não sabia o que era. Seria porque deixara Laura ver seu desespero?

Não, pensou. Ela sabia o quanto a companhia de seu pai significava para ele.

Ademais, demonstrar sua vulnerabilidade o ajudara a alcançar seu objetivo.

Era alguma outra coisa. Gabriel olhou para os cabelos escuros do bebê adormecido, para as bochechas rechonchudas.

Era o bebê. O bebê lhe causava alguma sensação estranha.

Raiva.

Ele não podia acreditar que Laura tinha ido para a cama de outro homem tão rapidamente. Quando ela se demitira do emprego e saíra de sua vida no ano anterior, Gabriel a deixara ir por uma única razão... Pelo próprio bem de Laura. Ele passara a estimá-la. E sabia que não poderia lhe dar o que ela queria. Um marido. Filhos. Um emprego que não consumisse todas as horas do seu dia. Quando, na manhã seguinte em que ele a seduzira, e Laura subitamente dissera que estava se demitindo e voltando para sua família, ele lhe dera a chance de felicidade. Deixando-a ir.

Mas em vez de seguir seus sonhos, ela aparentemente se entregara a um caso insignificante com um homem de quem nem gostava. Contentara-se com pobreza e com a vida de uma mãe solteira, permitindo que o filho crescesse sem pai. Sem um nome.

Raiva lentamente se construiu em seu interior.

Ele a libertara por nada.

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Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas Gabriel a olhou, agora recostada no assento, com os olhos fechados, uma das mãos sobre o bebê no assento ao seu lado. Estava ainda mais linda do que antes. Mesmo naquele vestido cor-de-rosa sem graça, a beleza natural ainda a fazia resplandecer. Com toda sua inocência enganosa.

Seus olhos traçaram as curvas suaves sob o vestido. Os seios de Laura estavam maiores, uma vez que ela se tornara mãe, os quadris mais largos. E subitamente ele pegou-se imaginando como seria aquele corpo nu. Qual seria a sensação de tê-lo sob o

seu na cama.

Memórias eróticas da primeira vez que a beijara invadiram sua mente. De quando ele empurrara o notebook para o chão em seu desespero de tê-la. Tomando-a contra sua mesa de trabalho, perdera dados que tinham lhe custado uma fortuna.

Ele não se importara. Valera à pena.

Gabriel quisera Laura Parker desde o momento que ela entrara em seu escritório, parecendo insegura em seu traje simples e usando óculos grandes e feios. Ele vira imediatamente que ela possuía um coração gentil e inocente, assim como a ousadia corajosa que ele necessitava numa assistente executiva. Ele a quisera, mas, por cinco anos, controlara-se. Precisava muito de Laura em seu escritório, precisava das habilidades dela para manter as empresas Santos... E sua vida... Transcorrendo como uma máquina bem lubrificada. E sabia que uma mulher antiquada como Laura Parker jamais se contentaria com o que um homem como Gabriel podia oferecer... Dinheiro, glamour e um caso sem elos emocionais. Então, ele não se permitira tocá-la. Nem mesmo flertar com ela. Até...

No ano anterior, durante um vôo de helicóptero da fábrica de Aço azul para o norte da cidade, Gabriel tinha erguido os olhos de um relatório para descobrir que seu piloto estava sobrevoando o lugar onde sua família morrera quase vinte anos antes.

Gabriel não comentara nada com o piloto. Dissera a si mesmo que não sentia nada.

Então, voltara ao seu escritório. Era tarde, e todos os seus outros empregados haviam ido embora. Ele vira Laura Parker sozinha à sua mesa, organizando papéis, vestida de maneira profissional, e alguma coisa acontecera em seu interior, como se cinco anos de desejo frustrado estivessem de repente explodindo. Então, sem uma palavra, ele a envolvera nos braços e a beijara.

Naquela noite, Gabriel descobrira duas coisas que o tinham chocado.

Primeira: a Srta. Parker era virgem.

Segunda: sob o exterior comportado, ela o queimava com sua paixão fogosa.

Ele a amara rudemente sobre a mesa de trabalho. Tinha sido mais gentil na segunda vez, depois que eles pegaram o elevador para sua cobertura e ele a deitara sobre sua grande cama e a beijara por horas. À noite fora... Incrível. Mais do que incrível. Tinha sido a experiência sexual mais sensacional de sua vida.

Agora, olhando-a, Gabriel sentia um aperto no peito. Ele abrira mão daquilo, e ela se entregara para algum outro homem sem valor. Engravidando.

Ele cerrou os punhos. Talvez fosse hipocrisia se sentir tão traído, uma vez que apreciara tantas mulheres no último ano, depois que ela o abandonara. Mas apreciar não era a palavra certa. Tudo que Gabriel fizera tinha sido provar a si mesmo, repetidamente, que nenhuma outra mulher poderia satisfazê-lo como Laura.

Ele enrijeceu o maxilar. Assumiria o controle de Aço Azul S.A., então enviaria Laura e seu bebê de volta para New Hampshire. Pensara em convidá-la para permanecer no Rio depois que o negócio fosse fechado, mas agora isso era impossível. Por mais que sentisse a falta dela em seu escritório... Em sua cama... Não podia tê-la de volta agora. Não agora que Laura tinha um filho.

19

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas Ele não podia se permitir sentir, nem mesmo por um momento, que fazia parte de uma família.

— Você parece cansado. — Ele ouviu Laura falando baixinho.

Eles se entreolharam na luz parca do avião.

— Eu estou bem.

— Você não parece bem.

— Muita coisa mudou. — Ele olhou para o bebê adormecido. Queria perguntar de novo quem era o pai. Queria perguntar quanto tempo ela esperara antes de pular na cama de um estranho. Uma semana? Um dia? O que o homem fizera para seduzi-la?

Comprara-lhe flores e vinho barato? Fizera-lhe promessas falsas?

O que fora necessário para o homem convencê-la a desistir da vida que Laura desejava, e aceitar as migalhas de seus sonhos de infância?

— Gabriel?

Ele ergueu os olhos para encontrá-la observando-o com ansiedade.

— Sim? — O que vai acontecer depois que nós chegarmos ao Rio? Ele inclinou-se para frente, cruzando os braços.

— Oliveira dará uma festa à beira da piscina em sua mansão de praia no litoral Sul. Adriana estará lá.

Laura mordiscou o lábio, parecendo nervosa.

— Festa à beira da piscina? Com pessoas usando trajes de banho?

— E depois disso — continuou ele — você irá a um baile à fantasia comigo.

— Fantasia, huh? — Ela fez uma careta. — Espero que os Shoppings brasileiros vendam pó mágico, porque esse é o único jeito de convencer alguém de que eu posso competir com Adriana da Costa.

— A primeira pessoa que você deve convencer é a si mesma — disse ele. — Sua falta de confiança não é atraente. Ninguém acreditará que eu estou apaixonado por uma mulher que desaparece entre a multidão.

Ele teve a satisfação vazia de ver a luz no lindo rosto de Laura se apagar.

— Eu só quis dizer...

— Nós fizemos um acordo. Eu estou lhe pagando bem. Pelas próximas 24 horas, Laura, você será a mulher que eu preciso que seja. Pertencerá a mim.

Os olhos dela se estreitaram com ressentimento, e quando Laura virou-se, uma parte de Gabriel sentiu satisfação em magoá-la. Então ouviu a respiração suave do bebê, e aquilo foi como uma lâmina em sua garganta.

Um dia, sentira-se confortado pelo pensamento de Laura estar de volta em casa com sua família, perseguindo seus sonhos. Agora, ela lhe tirara tal conforto. Ela o traíra.

E ele a detestava por isso.

20

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas

Capítulo Quatro Enquanto eles desciam através das nuvens em direção ao Rio de Janeiro, Laura olhava pela janela para a cidade brilhando como uma jóia no mar. Ela suspirou ainda furiosa. Você pertence a mim.

Suas mãos apertaram o cinto de segurança. Ela olhou Para o bebê conforto sobre o assento ao seu lado, onde Robby dormia depois de uma noite bastante difícil. Então olhou para Gabriel do lado oposto do avião e permitiu-se sorrir.

Pobre Robby, tinha chorado durante metade do vôo. Gabriel devia estar cerrando os dentes por estar preso em seu avião com um bebê. Carma pensou ela com uma ponta de satisfação. Cruzando os braços, voltou a olhar pela janela, vendo a cidade linda e exótica, enquanto eles desciam através das nuvens.

Havia sido difícil para Laura deixar sua mãe e suas irmãs no meio da festa de Becky.

Mas em vez de ficarem zangadas, elas tinham parecido contentes, abraçando-a e desejando-lhe boa viagem.

— Você era tão feliz quando trabalhava para ele — sua mãe apontara. — Este será um recomeço para você e Robby. Posso sentir isso. É o destino.

Destino.

Laura mal tinha entrado no avião quando Gabriel a insultara. Agora, olhava-a como se ela fosse uma estranha. Não, pior que uma estranha. Olhava-a como se ela fosse escória.

Quando o avião finalmente aterrissou no aeroporto particular, Laura apertou os braços do assento. Nunca mais se sentiria culpada por manter seu bebê um segredo de Gabriel. Depois daquilo, nunca mais se permitiria sentir qualquer coisa por ele. Faria seu trabalho, fingiria ser sua amante apaixonada, então coletaria seu cheque e esqueceria a existência dele.

No momento que a porta do avião se abriu, Robby acordou com um de seus sorrisos adoráveis.

— Nós só ficaremos aqui por uma noite, Robby — murmurou ela para seu bebê, beijando-lhe a testa, enquanto desafivelava o cinto dele. — Apenas uma noite e voltaremos para casa.

— Ele dormiu bem? — perguntou Gabriel sardonicamente atrás dela.

Laura deu-lhe um sorriso irônico.

— Você dormiu?

Quando eles saíram do avião, o calor sufocante do Rio a atingiu de imediato. Ela desceu os degraus, piscando no sol brilhante, inalando os cheiros de flores tropicais, temperos exóticos e sal do mar. O Brasil exuberante e incandescente era o oposto total do clima gelado de fevereiro que ela deixara para trás.

Vendo a limusine branca que os aguardava, Laura pensou que não apenas o clima era diferente, mas que aquele era um mundo inteiramente distinto!

— Bom dia, Srta. Parker — cumprimentou o chofer, inclinando o chapéu enquanto abria a porta. — É um prazer revê-la. E o que é isto? — Ele fez cócegas abaixo do queixo de Robby. — Temos um novo passageiro!

— Obrigada, Carlos — falou Laura a palavra em português, sorrindo. — Este é meu 21

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas filho, Robby.

— A cobertura está pronta? — perguntou Gabriel. O motorista assentiu.

— Sim, senhor. Maria organizou tudo.

— Ótimo.

Laura subiu no banco de trás e pôs Robby na cadeirinha de bebê já instalada no carro, ignorando Gabriel, que se sentou ao lado do bebê.

Enquanto eles viajavam pela cidade, agora cheia de turistas por causa do carnaval, Laura olhava pela janela. O silêncio parecia agonizante enquanto o carro percorria o trânsito. Quando eles finalmente se aproximaram dos fundos do prédio de Gabriel, ela ouviu música alta vindo de algum lugar próximo.

— Esse é o mais perto que posso chegar senhor — disse Carlos. — A avenida está fechada para carros hoje.

— Está bom aqui. — Gabriel abriu a porta e desceu da limusine.

Laura olhou pela janela de novo. A sua frente, viu a rua bloqueada e pessoas reunidas na praia de Ipanema para uma das maiores festas de Rua no Rio. Ela olhou para o prédio alto de Gabriel acima deles. Ele o comprara dois anos atrás, como uma base de operações no Rio, enquanto lutava para tirar a companhia de seu pai de Felipe Oliveira.

Os pisos inferiores continham restaurantes e lojas. Nos pisos intermediários ficavam os escritórios sul-americanos das empresas Santos, cuja matriz ainda era em Nova York. Os dois últimos andares do edifício eram apartamentos para os guarda-costas dele, empregados domésticos e Maria. A cobertura era, é claro, para Gabriel... E da última vez que ela estivera lá, parai Laura. Ela engoliu em seco. Nunca pensara que voltaria ali.

Especialmente não com um segredo. Um bebê.

A porta do carro se abriu. Ela olhou para cima, esperando ver Carlos, mas era Gabriel. Para seu choque, a expressão no rosto bonito era subitamente carinhosa. Os olhos escuros brilhavam com paixão e desejo.

— Finalmente, você está em casa, querida — murmurou Gabriel, estendendo a mão.

— Ao lugar que pertence. Sua partida quase me matou. Eu nunca deixei de amá-la, Laura.

Ela arfou.

Subitamente, não sentia mais o calor escaldante ou a brisa do mar. A música alta da praia de Ipanema desapareceu nos fundos. Seu coração batia loucamente.

Os olhos escuros de Gabriel a percorreram, parecendo capturar-lhe a alma. Então, ele abaixou a mão com uma risada sardônica.

— Eu só estava treinando. Ela o encarou com raiva.

— Um milhão de dólares quase não é o bastante para lidar com isso.

— Tarde demais para renegociar.

— Vá para o inferno.

— Isso é jeito de falar na frente de seu bebê?

Voltando para dentro do carro, Laura tirou Robby da cadeirinha. Seu bebê estendeu os bracinhos alegremente, fazendo-a pensar que havia pelo menos uma pessoa no Brasil que a amava. Deixando o bebê-conforto na limusine, ela desceu com ele nos braços.

Laura sentia-se cansada, desalinhada e suja. Depois de uma noite mal dormida no avião, e principalmente após a tensão de ter Gabriel em tamanha proximidade, suas emoções estavam à flor da pele. O brilho dos olhos escuros, o menor toque da mão máscula, uma simples palavra de gentileza daqueles lábios sensuais... Ainda a faziam se derreter.

Segurando seu bebê, ela andou ao lado de Gabriel com ombros retos, entrando no edifício pela porta dos fundos e, passando pelos guardas de segurança, indo em direção ao elevador privado.

22

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas Eles não se falaram. Dentro do elevador, Laura podia sentir o cheiro dele, o calor emanando do corpo alto e poderoso. Da última vez que eles tinham estado naquele elevador, era subindo para a cobertura, depois de fazerem amor sobre a mesa do escritório de Gabriel. Havia sido sua primeira vez. Ele ficara chocado por ela ser virgem.

Beijara-a tão carinhosamente dentro do elevador, levando-a para a cobertura com promessas de que daquela vez seria diferente, que ele a faria chorar de alegria.

E ele fizera.

As portas do elevador se abriram no mesmo instante que Robby começou a se contorcer em seus braços, emitindo sons de resmungo. Olhando para baixo, Laura viu que o bebê estava olhando por trás dela para Gabriel, estendendo os bracinhos. Gabriel não se moveu para pegar o bebê, nem sequer sorriu. É claro que não. Por que ele teria o menor interesse em seu próprio filho? Ela sabia que estava sendo irracional, mas ainda se sentia furiosa. Suspirando, entrou na cobertura.

O apartamento moderno e masculino tinha dois quartos, um estúdio, sala de jantar, sala de estar, além da cozinha e banheiros. As paredes eram brancas, os tetos altos e a decoração austera. Uma parede de janelas dois pisos acima exibia a vista magnífica da piscina e do terraço, com a praia de Ipanema e o Atlântico visíveis adiante.

— Estou tão contente em vê-la novamente, Sra. Laura. Maria Silva, a governanta de Gabriel e antiga babá, os esperava. Ela olhou para Robby. — Este deve ser seu doce bebê.

— Senhora? — repetiu Laura, confusa com a maneira que acabara de ser promovida a uma mulher casada.

A mulher de cabelos grisalhos e bochechas rechonchudas corou.

— A senhora é mãe. Merece respeito — disse ela, então estendeu as mãos para o bebê. Robby deu uma risadinha alegre, e Maria pegou-o de seus braços.

Laura olhou ao redor. A cobertura parecia à mesma, mas tinha mudado de alguma maneira. Surpresa, ela notou que todas as tomadas elétricas e cantos pontudos tinham sido cobertos. Espiando dentro da sala de jantar, viu que a área estava preenchida com brinquedos.

Voltou-se para Gabriel.

— Tudo isso para uma noite? Ele deu de ombros.

— Não me agradeça. Maria fez isso.

O coração de Laura, que havia se alegrado, entristeceu novamente.

— Nós teremos uma tarde adorável, não é? — Maria falou para Robby, girando o bebê no ar e fazendo-o rir. — Se precisar de nós, Sra. Laura, estaremos fazendo o almoço.

Laura virou-se a fim de segui-los para a cozinha, mas Gabriel a deteve.

— Eles ficarão bem. Vá se refrescar. Ela o olhou com irritação.

— Pare de me dar ordens. Você não era assim tão ruim quando eu trabalhei para você.

— Quer um banho ou não?

Laura podia ouvir Maria mexendo em panelas na cozinha, enquanto cantava uma canção em português para o bebê. Robby começou a bater nas panelas com uma colher de pau, acompanhando o ritmo. Eles pareciam entrosados.

— Eu quero um banho.

— Você tem dez minutos. — Quando ela não se moveu, ele arqueou uma sobrancelha, irônico. — Precisa de ajuda?

Ela o viu sorrir e virou-se, seguindo o corredor. Removendo a camisa, Gabriel largoua no chão quando parou à porta de seu quarto. Olhou para Laura.

— Vá. Agora. Ou eu irei ajudá-la.

23

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas — Eu estou indo! — E Laura correu para a segurança de seu próprio quarto.

Seu quarto mudara também. Todos os móveis que ela tivera quando morara ali, trabalhando de secretária, haviam desaparecido, é claro. O espaço fora transformado num bonito quarto de hóspedes. Exceto...

Ela viu o berço de madeira novo ao lado da cama, o trocador com fraldas e roupas de bebê, e tudo o mais que Robby pudesse precisar. No armário, havia roupas novas para ela também. Gabriel pensara em tudo. Laura tocou um vestido preto de seda com um suspiro satisfeito.

Então viu o número do manequim na etiqueta.

Bem, pensou com tristeza, ele não tinha pensado em tudo.

24

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas

Capítulo Cinco Dez minutos depois, Gabriel andava sob o sol quente ao longo do terraço da cobertura. Então parou, olhando para a praia de Ipanema, do outro lado da Avenida Vieira Souto. Podia ouvir a música alta de carnaval. Olhou para o mar com suas ondas brancas, tentando acalmar seu coração descompassado.

Agora que Laura estava ali, tudo seria resolvido. Oliveira e Adriana acreditariam que eles estavam apaixonados. Tinham de acreditar. Caso contrário...

Não, ele não pensaria em fracasso, nem por um instante. Não podia perder a companhia de seu pai, não se esta estava financeiramente ao seu alcance. Gabriel fechou as mãos sobre a grade de proteção do terraço, olhando para o horizonte, no oceano azul.

Ao longo da praia, prédios altos competiam com montanhas verdes para domínio do céu.

Ele estava vestido agora de short caqui, camisa aberta sobre uma camiseta regata e chinelos de dedo, estilo carioca.

Olhou, sem interesse, para as mulheres escassamente vestidas, para o bairro do Leblon a oeste, terminando nas montanhas íngremes dos Dois Irmãos.

Gabriel tinha somente 19 anos quando perdera tudo. Seus pais. Seu irmão. Sua casa.

Quando tivera a chance de vender a companhia de sua família no dia seguinte do funeral, ele a agarrara. Fugira para Nova York, deixando sua dor para trás.

Exceto que a dor o seguira, consumindo-o. Mesmo quando criou uma companhia internacional maior do que a de seu pai havia sido a culpa pelo que fizera... Causando o acidente, mas sendo o único sobrevivente, herdando a companhia de seu pai, apenas para negligentemente vendê-la... Nunca o abandonara. Nunca.

— Bem, eu consegui — disse Laura atrás dele. — Dez minutos.

— Muito eficiente — respondeu ele, virando-se para encará-la. — Você deveria saber que...

Suas palavras congelaram na garganta.

Ela estava enxugando os longos cabelos com uma toalha. Ele absorveu a visão erótica dos seios generosos se sobressaindo sobre o decote do vestido preto. Não podia desviar os olhos do tecido delineando cada curva daquele corpo deleitoso.

— De onde... Você tirou este vestido?

Ela parou de secar os cabelos para olhá-lo, inclinando a cabeça e franzindo a testa.

— Estava no armário. Não era para mim?

— Sim. — Gabriel não conseguia parar de olhar para aquele corpo curvilíneo.

Tornou-se instantaneamente excitado, lembrando-se de como era tê-la nos braços, lembrando-se da noite sexual mais explosiva de sua vida. Ele a queria. Ali, no Rio, sob o sol brasileiro, subitamente tudo que podia pensar era em tê-la, ali e agora. Umedecendo os lábios, falou com voz rouca: — Mas eu não esperava que fosse ficar assim em você.

Um rubor de embaraço coloriu as faces de Laura, enquanto ela ajeitava os óculos no nariz.

— Eu engordei um pouquinho com minha gravidez — murmurou ela. — Não sou mais tão magra quanto costumava ser.

— Não. — Gabriel a olhou, sentindo o corpo rígido de desejo. — Você não é.

Esforçando-se para manter o controle, ele sentou-se à mesa perto da piscina.

25

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas — Maria preparou o café da manhã. Venha comer. Laura fez uma careta.

— Isso é uma ordem?

— Sim. Cuidadosamente dobrando a toalha e colocando-a sobre uma mesa de canto, ela se sentou.

— Eu provavelmente não deveria comer nada. Não sei se deverei usar um biquíni — disse Laura. — Tentei fazer dieta, mas...

— Nunca mais faça dieta — interrompeu-o. — Você está perfeita.

Ele empurrou a cadeira dela para dentro da mesa. Então pausou, permitindo que suas mãos permanecessem no encosto, perto dos ombros delgados. Quase podia sentir o calor da pele suave de Laura.

Ela o fitou por sobre o ombro.

— Você só está sendo gentil.

— Quando você já me viu agir com gentileza?

Os lábios carnudos subitamente se curvaram num sorriso, e os olhos azuis brilharam.

— Bom ponto. — Ela inclinou a cabeça, considerando. — Então você realmente acha que eu estou... Bem? — Humm. — Os olhos dele se demoraram na figura espetacular. Ela sempre fora linda, mas agora era quase tortura ver a forma feminina perfeita.

Ela era quase atraente demais, pensou Gabriel. Queria convencer Oliveira e Adriana que estava apaixonado por Laura, não que todos os outros homens da Avenida Vieira Souto apreciassem o espetáculo do corpo dela.

— Você está bem — respondeu ele, irritado. — Mas este vestido é inaceitável.

Iremos escolher alguma outra coisa quando formos às compras hoje.

— Compras. Certo. — Ela serviu-se de café com leite. — Mal posso esperar.

Gabriel se sentou à sua frente.

— Você não tem por que se preocupar. — Ele empurrou a cesta de pães na direção dela. — Tudo irá dar certo.

Ela pegou um pãozinho e deu um gole no café. Enquanto eles comiam, Gabriel a estudou. Certa vez, o relacionamento deles tinha sido fácil. De amizade, confiança. Agora, ele nunca sabia o que ela estava pensando.

Estranho.

Por cinco anos, Laura Parker fora a funcionária perfeita. Sem vida própria ou interesses próprios. Sempre pronta e esperando para oferecer sua assistência competente para a última emergência dele.

Agora, havia alguma coisa diferente sobre ela, fazendo-o sentir que não a conhecia mais.

— Como está sua refeição? — perguntou ele.

— Deliciosa.

— Experimente isto. — Gabriel passou-lhe um prato de rosquinhas. Os dedos deles se roçaram, e ela recolheu a mão como se ele a tivesse queimado.

Gabriel estreitou os olhos.

— Iremos à festa de Oliveira em três horas. Ninguém irá acreditar que somos um casal se você saltar cada vez que eu tocá-la.

Pondo o garfo sobre a mesa, ela o fitou.

— Você está certo.

Gabriel estendeu a mão sobre a mesa, à palma para cima.

Com um suspiro, ela posicionou a sua mão sobre a dele. Gabriel a sentiu tremer.

Sentiu o calor da pele. Uma onda de desejo o percorreu enquanto ele fechava os dedos 26

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas sobre a mão delicada. Indo para o outro lado da mesa, Gabriel a ajudou a levantar-se.

Por um momento, eles ficaram frente a frente, sob o sol quente e brilhante. Uma suave brisa do mar desmanchava os cabelos úmidos de Laura. Ela não o olhou, mas sentiu o olhar de Gabriel fixo em sua boca.

Umedeceu os lábios e quase gemeu.

— Eu passei no seu teste — sussurrou ela. — Estou tocando você sem me encolher.

— Segurar minha mão não é o bastante. Ela visivelmente engoliu em seco.

— O que... O que mais?

Gabriel pôs um braço ao seu redor, puxando-a para mais perto. Sentiu a suavidade do corpo feminino, sentiu as curvas pressionadas contra seu corpo, enquanto descansava as mãos nos quadris dela. O vestido preto justo ergueu-lhe os seios ainda mais com a força de seu abraço, volumosos, firmes e suplicando por seu toque. Ele acariciou-lhe o rosto, inclinando-lhe a cabeça para trás.

— Agora eu preciso que você olhe para mim como se me amasse.

Sob os óculos, os grandes olhos azuis de Laura brilhavam como o mar.

— E como se eu estivesse — continuou ele com voz rouca — completa e insanamente apaixonado por você.

Laura tremeu. Então meneou a cabeça com veemência.

— Isso não vai dar certo. Ninguém irá acreditar que você me escolheria sobre ela.

— Você está errada — discordou Gabriel. — Adriana é linda, sim. Mas isso é tudo que ela é. Enquanto você...

Laura se movimentou nos braços dele, erguendo o queixo.

— Você é mais do que somente um rosto bonito. — Ele acariciou-lhe o pescoço. — Mais do que um corpo sensual — acrescentou, traçando-lhe o lábio inferior com o polegar.

— Você é inteligente. E muito boa para seu próprio bem. Sacrifica-se para cuidar de outros, mesmo quando não deveria. — Ele pressionou um dedo contra seus lábios para deter o protesto. — E você tem algo que Adriana não tem.

— O quê?

— Você tem a mim.

Gabriel sentiu as mãos dela se apertarem ao seu redor.

— Pode fazer isso? — perguntou ele em tom baixo. — Pode fingir que está apaixonada por mim? Pode fazer todos acreditarem que tudo que sempre quis foi que eu a abraçasse assim?

O rosto de Laura estava pálido enquanto ela tremia em seus braços. Quando falou, a voz não passava de um sussurro fraco: — Sim. — Então prove. — Ele sentiu as curvas suaves pressionadas contra seu corpo, sentiu como ela era delicada e pequenina em seus braços. Laura era tão linda de todas as maneiras, e tinha um cheiro maravilhoso, um misto de sabonete com lavanda.

Gabriel estava excitado. Muito excitado. Entretanto, ela Parecia pensar que era inferior a Adriana da Costa, que, aparte a beleza, não passava de uma garota mimada e superficial.

Subitamente, Gabriel soube que tinha de dizer a verdade Para Laura: — Eu quero você, Laura. Mais do que qualquer mulher. Eu sempre a quis.

Ela arfou os olhos arregalados.

— Você...

Então a luz desapareceu abruptamente dos olhos azuis.

— Você está treinando de novo.

— Não. — Ele segurou-lhe o rosto. — Isso não tem nada a ver com nosso acordo 27

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas profissional. Eu quero você. Passei o último ano desejando-a. E agora que a tenho em meus braços, pretendo tomá-la.

Ele viu os olhos azuis se arregalarem sob os óculos, ouviu-a respirar de modo ofegante.

— Mas por enquanto — murmurou Gabriel — irei começar com um beijo.

Então ele abaixou a cabeça para a dela.

Lábios suaves e quentes tremeram sob os seus. Por um breve instante, o corpo de Laura enrijeceu em seus braços. Ele sentiu as pequenas mãos em seu peito, tentando empurrá-lo. Mas envolveu os braços ao redor da cintura dela com mais firmeza, recusando-se a liberá-la.

Beijá-la era ainda melhor do que Gabriel imaginara.

Era o paraíso.

Era o inferno.

Com um tremor e um suspiro, ela subitamente se derreteu contra ele. Gabriel abriulhe os lábios, provocando-a com a língua, explorando o interior da boca deliciosa.

Seu beijo se tornou mais exigente, o abraço deles mais forte sob o calor do sol.

Lentamente, Laura correspondeu. As mãos que tinham lhe empurrado o peito agora envolviam seu pescoço, puxando-o para mais perto. Quando ela finalmente o beijou de volta, com um desejo que combinava com o seu, um gemido gutural escapou da garganta de Gabriel.

Ele esqueceu que o caso deles não era real. Esqueceu tudo sobre o acordo profissional. Sentiu apenas sua necessidade desesperadora de tê-la, a necessidade que tinha negado a si mesmo por tanto tempo. Luxúria inundava-lhe o sangue, bombeava seu cérebro, demandando que ele tomasse posse total de Laura em sua cama.

28

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas

Capítulo Seis Aquilo não podia estar acontecendo.

Gabriel não podia estar beijando-a.

Mas a parte do cérebro de Laura que lhe dizia para se afastar agora estava perdida no fogo abrasador do abraço dele. Enquanto aqueles lábios sensuais se moviam contra os seus, uma onda de calor a inundava.

Prazer a percorria, o tipo de prazer que sentira apenas uma vez na vida antes. Mas isso era ainda melhor que sua memória. Ela agarrou-lhe a camisa aberta, sentindo o peito musculoso de baixo da camiseta regata, sentindo as coxas fortes no short caqui roçando contra as suas. Grande e poderoso, Gabriel a fazia se sentir pequenina e delicada.

O beijo ardente a estava deixando em chamas. Seus seios estavam subitamente pesados, os mamilos rijos, enquanto uma tensão se construía em seu interior. Pelos despontando no maxilar de Gabriel roçavam sua pele com sensualidade, e o aroma almiscarado dele era inebriante. Os joelhos de Laura tremeram. Seu mundo estava girando. Tudo que ela quisera tudo com o que sonhara durante o último ano solitário, e durante cinco anos antes disso, de súbito estava ao seu alcance. Mãos fortes acariciaramlhe as costas através do vestido.

— Venha para a cama comigo — sussurrou Gabriel contra sua pele.

Cama.

Laura respirou fundo e a razão retornou. Ele a estava seduzindo. E com tanta facilidade. Ela cometera o erro de ceder ao seu desejo por ele uma vez, e aquilo tinha mudado o curso de sua vida. Não poderia deixar que acontecesse novamente. Nunca mais...

Com um movimento brusco, afastou-se dele. Ofegando, Laura o encarou.

— Você não espera seriamente que eu vá para a sua cama depois de um beijo de treino?

A expressão de Gabriel era confiante... Arrogante... Quando os lábios sensuais se curvaram num sorriso.

— Sim. Eu tive esperança que você fosse.

— Esqueça.

— Isso daria maior credibilidade ao nosso caso de mentirinha.

— Transformando-o num caso de verdade? — perguntou ela.

Ele deu de ombros, mesmo se a intensidade do olhar traísse o gesto casual.

— Por que não?

O começo da tarde estava esquentando, o sol e a umidade aliviados apenas pela brisa do Atlântico. Laura inalou o ar fragrante de temperos e frutas tropicais. Quantas vezes tinha rezado para que, por algum milagre, Gabriel a procurasse?

Eu quero você, Laura, mais do que qualquer mulher. Eu sempre a quis.

Ela reprimiu seu próprio desejo. Não podia se permitir desejá-lo. Ergueu o queixo.

— Obrigada, mas não estou interessada no caso de uma única noite.

Os olhos pretos dele brilharam.

— Eu não quero um caso de uma única noite. Laura umedeceu seus lábios subitamente secos.

29

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas — Não quer...? Gabriel meneou a cabeça.

— Eu quero que você fique.

— Você quer?

— Eu senti falta de tê-la como minha secretária. E — acrescentou ele quando ela cruzou os braços furiosamente — como minha amante.

— Oh. — Laura abaixou os braços nos lados do corpo. — E Robby?

Ele desviou o olhar.

— Vocês dois podem morar no apartamento abaixo do meu — disse Gabriel. — Seu filho não precisa ser uma inconveniência para mim.

Seu filho. Orgulho e raiva fizeram Laura enrijecer a coluna.

— Quer dizer que você vai fazer vista grossa ao meu bebê para ter a mim, no Rio, como sua funcionária 24 horas por dia, sete dias por semana, e como sua amante durante as noites?

Ele a estudou por um momento. Então riu.

— Eu senti sua falta, Laura. Ninguém me enfrenta como você — disse ele suavemente. — Você não tem medo de mim... E me entende. Gosto disso.

Laura se afastou, perto das lágrimas e furiosa consigo mesma. Não podia acreditar que se permitira ser seduzida pelos beijos doces dele. Absolutamente nada tinha mudado.

Gabriel não queria uma esposa ou um filho. E para ela somente uma família de verdade serviria.

— Sinto muito — disse Laura com frieza. — Mas meus dias de ser sua escrava no trabalho e sua amante casual acabaram. Não ouse me beijar novamente.

Mas ele a segurou com firmeza.

— Eu ousarei. Ela o olhou com fúria.

— Você tem a arrogância de pensar... Puxando-a para seus braços, Gabriel a beijou com violência suficiente para machucar. Mostrando domínio. Mostrando possessão. E para sua eterna vergonha, quando os lábios quentes moveram-se sobre os seus, ela não foi capaz de resistir. Relaxou nos braços dele... E correspondeu ao beijo.

— Eu quero você, Laura — sussurrou Gabriel contra sua pele quando finalmente se afastou. — E eu a terei. Se não neste instante, então logo. Esta noite.

Ela empurrou o peito sólido, sentindo os músculos deliciosamente poderosos sob suas mãos... Talvez tivesse sido mais uma carícia do que um empurrão. Zangada consigo mesma, deu um passo atrás, seu rosto quente. Com mais confiança do que sentia, falou: — Isso não vai acontecer.

— Veremos. — O tom da voz dele era presunçoso.

— Nosso acordo não tem nada a ver com sexo.

— Correto.

— Eu não tenho de dormir com você.

Ele teve a audácia de lhe dar um olhar sensual.

— Todavia, você dormirá.

— Oh! — Cerrando as mãos em punhos, ela virou-se e entrou de volta na cobertura.

Encontrou seu filho ainda brincando no chão brilhante da cozinha, enquanto Maria lavava louça.

Pegando seu bebê nos braços, Laura levou-o para a sala de estar e sentou-se numa cadeira de balanço nova, perto das grandes janelas que davam vista para a cidade.

Quando Gabriel a seguiu, ela o olhou com raiva, desafiando-o há interromper seu tempo com Robby. Com uma sobrancelha arqueada, sardônico, ele virou-se e desapareceu ao longo do corredor.

Por diversos momentos, Laura segurou seu bebê. Alimentou-o, balançou-o até que 30

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas ele dormisse, e de repente, sentia vontade de chorar.

Não podia permitir que Gabriel a seduzisse. Independentemente do quanto seu corpo... E seu coração... Ansiasse pelo toque dele.

Porque seu coração ansiava por uma mentira. Ele nunca mudaria. Aproximar-se de Gabriel a faria sofrer... Novamente. Despedaçaria seu coração, e talvez arriscasse a custódia de seu filho. Se ela fosse para a cama com Gabriel, se lhe entregasse seu corpo, temia que também lhe entregaria o segredo que a atormentava por mais de um ano.

Laura olhou para o bebê dormindo em seus braços. Gentilmente, levantou-se e carregou-o para seu quarto, onde o colocou no berço. Observou Robby por um momento, ouvindo a respiração regular e tranqüila dele. Então enrijeceu ao notar uma sombra vinda da porta aberta.

— Hora de ir — disse Gabriel atrás dela. Endireitando o vestido justo sobre os quadris, Laura saiu do quarto e fechou a porta.

— Eu detesto deixá-lo.

— Seu filho ficará bem. Maria cuidará dele. E de qualquer forma — ele arqueou uma sobrancelha — esta única noite de trabalho lhe permitirá dar uma vida confortável para ele.

Ela respirou fundo.

— Você está certo. Por um milhão de dólares vale à pena. — Ela ergueu o queixo. — Vale até mesmo à pena passar uma noite com você.

Gabriel deu um sorriso sensual.

— A noite inteira.

— Isso não vai acontecer.

— Veremos. — Ele virou-se sem tocá-la, e após se despedirem de Maria, eles pegaram o elevador para descer. Carlos tinha a Ferrari esperando na viela atrás do prédio, com o motor ligado.

— Obrigado — falou Gabriel em português ao passar por ele, então abriu a porta para Laura.

Ela entrou no carro baixo, sentindo-se espremida no vestido justo, quase temendo que uma costura se abrisse. Gabriel sentou-se ao seu lado, e o carro esporte vermelho entrou em movimento.

Enquanto ele dirigia, Laura olhou pela janela. O Rio de Janeiro era sempre uma loucura na época de carnaval, e este ano isso era mais verdade do que nunca. Música preenchia o ar, cornetas e tambores acompanhavam pessoas cantando. Desfiles improvisados enchiam as ruas, e mesmo aqueles que não faziam parte das prestigiosas escolas de samba freqüentemente usavam fantasias brilhantes, e que mal cobriam o corpo. Todos se tornavam versões mais sexies e mais ousadas do que eram. Até mesmo ela.

— Irei levá-la para a Zeytuna — disse Gabriel. — De lá, iremos direto para a festa de Oliveira.

— Zeytuna? — Ela ouvira falar da grande butique exclusiva, mas nunca comprara lá.

Umedecendo os lábios, tentou brincar: — Eles vendem biquínis mágicos, certo?

Gabriel a olhou de lado.

— Sim. Sim. Apenas sim. Nenhum encorajamento. Nenhuma palavra para tranqüilizá-la.

Laura tentou não se imaginar de biquíni, deparando-se com Adriana da Costa, e a humilhação que certamente se seguiria. Mordeu o lábio e desafiou o assunto: — Então, qual é a nossa história?

— História?

31

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas — Quando nós nos apaixonamos? De modo que eu saiba quando as pessoas perguntarem.

Gabriel pensou por um momento.

— Nós tivemos um caso o ano passado — disse ele. — Você pediu demissão do emprego e me abandonou quando eu não quis compromisso.

— Acreditável. Ele a fitou.

— Mas eu senti sua falta. Venho perseguindo-a secretamente há meses... Conversas pela internet, flores, enviando-lhe jóias, cartas de amor e assim por diante.

— Parece um bom plano — murmurou ela, desviando os olhos.

— Você me convidou para o casamento de sua irmã e nós caímos um nos braços do outro. Você se rendeu ao meu charme e concordou em ser minha, finalmente.

— Uma verdadeira fantasia do Dia dos Namorados. — Ela virou a cabeça para olhálo. — E Robby?

Gabriel piscou, então apertou as mãos ao redor do volante e olhou para a estrada.

— Ah, sim. Robby.

— Todo mundo sabe que você nunca namoraria uma mulher com um filho.

Ele deu de ombros.

— Isso só irá dar ainda mais credibilidade à história, tornando você única. Eu a queria com tanto desespero que estava disposto a ignorar seu bebê.

— Ignorar Robby? Obrigada — replicou ela, cruzando os braços e olhando pela janela. — Muito obrigada.

— Eu não gosto do seu sarcasmo. Laura o fitou.

— Eu não gosto de ouvi-lo dizer que vai ignorar meu bebê... Como se estivesse me fazendo um grande favor!

O maxilar de Gabriel enrijeceu.

— Eu não aprecio o fato de que há um bebê vivendo na minha casa.

— Porque você nunca deve experimentar nenhum tipo de inconveniência — disse ela com zombaria. — O poderoso Gabriel Santos não pode ter o menor toque de domesticidade em sua cobertura de solteiro egoísta!

O silêncio reinou dentro da Ferrari.

— Você ama seu filho — murmurou Gabriel, mas o tom era de pergunta.

Laura virou o rosto para olhá-lo.

— E claro que eu o amo. Que tipo de pergunta é esta? Os olhos pretos dele a queimaram.

— Então, como se permitiu engravidar sem também dar um pai ao seu filho? Você sempre me disse que queria casamento, Laura. Um lar perto de sua família. Uma carreira que lhe permitisse tempo para criar seus filhos. Como pôde jogar tudo isso fora por um caso amoroso de uma noite?

Ela engoliu em seco, lutando contra as lágrimas. Sim, como pudera?

Ele voltou a se concentrar na estrada, e continuou: — Você deixou o emprego sem cumprir aviso prévio no ano passado. Isso foi inconveniente.

Ela ficou tensa.

— Inconveniente me substituir no seu escritório... Ou na sua cama?

— Em ambos os lugares.

— Tão difícil, entretanto, você nem sequer tentou me convencer a não fazer isso.

Eles pararam num farol vermelho. Gabriel virou-se para ela, os olhos brilhando com fúria.

— Eu a libertei, Laura. Para seu próprio bem, de modo que você pudesse ter a vida 32

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas que queria. Mas em vez de seguir seus sonhos, você jogou tudo fora. Tornou o meu sacrifício sem valor. Como foi capaz? Como pôde ser tão descuidada?

— Foi um acidente!

— Eu lhe disse. — Os olhos dele eram duros. — Não existem acidentes. Apenas erros.

— E eu lhe disse que meu bebê não é um erro!

— Está dizendo que engravidou de propósito? A boca de Laura secou.

O farol ficou verde, e Gabriel voltou a dirigir. Quando ela não respondeu, ele continuou: — Toda criança merece ser criada num lar estável com dois pais. Estou decepcionado com você, Laura. Deveria ter sido cuidadosa.

Laura enrijeceu.

— Cuidadosa como quem? Como você?

— Sim. Ela queria tanto ter a satisfação de tirar aquela expressão crítica do rosto dele. O que Gabriel diria se soubesse que era o pai?

Mas Laura sabia que a satisfação duraria pouco tempo. Se ele soubesse que Robby era seu filho, poderia se sentir na obrigação de assumir responsabilidade por uma criança que não amava, e de prender-se a uma vida doméstica que nunca quisera. E odiaria não apenas Laura por isso, mas Robby também.

Ela precisava manter o segredo. Recostando-se sobre o assento de couro, fechou os lábios com força. Só mais algumas horas, disse a si mesma com desespero. No dia seguinte, estaria no avião com Robby, voltando para casa, um milhão de dólares mais rica.

— Eu pensei que família significasse tudo para você.

Ela abriu os olhos, reprimindo as lágrimas.

— Significa.

— Achei que você fosse melhor que isso.

— Acha que eu não quero um pai para Robby? Que eu não gostaria de dar a ele a mesma família amorosa que tive?

— Então, por que não fez isso? — Gabriel respirou fundo e murmurou: — Você fez tudo errado, Laura.

Houve uma pausa, antes que ela perguntasse: — Por que você se importa tanto?

— Eu não me importo — retrucou-o friamente.

— Sim, importa-se. Você sempre agiu como se desprezasse a ideia de casamento, compromisso e filhos. Mas não despreza — acrescentou ela suavemente. — Você se importa.

Gabriel parou a Ferrari de maneira abrupta. Não olhou para ela.

— Chegamos.

Piscando em surpresa, Laura viu que eles haviam chegado à enorme e exclusiva butique Zeytuna, no bairro do Leblon. Sua porta foi aberta e ela viu o jovem manobrista num paletó vermelho, sorrindo. Gabriel deu as chaves ao rapaz, então estendeu a mão para ela.

— Venha, nós não temos muito tempo. Relutantemente, Laura aceitou a mão oferecida, e sentiu o choque elétrico quando dedos fortes se fecharam ao redor dos seus.

— Você está com frio?

— Não — respondeu ela.

— Está tremendo. Laura recolheu a mão.

33

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas — Eu só estou com medo que nós fracassemos. Que eu fracasse.

— Você não irá fracassar.

Ela olhou para seu próprio vestido, vendo os quadris e seios grandes, e uma barriga que estava longe de ser reta. Pensou novamente em competir com Adriana da Costa num biquíni, e tremeu.

— Eu não vejo como. Gabriel deu um sorriso sensual.

— Confie em mim.

Ele enganchou-lhe a mão na curva de seu braço, como se ela fosse uma princesa francesa medieval, e ele um cavalheiro honrado. Fitou-a com olhos cheios de amor, e mesmo ciente de que aquilo era apenas um treino, desta vez o tremor que Laura sentiu não foi no corpo, mas no coração.

Fingir amá-lo era muito fácil. Ela estava brincando com fogo.

Só mais algumas horas, disse a si mesma. Então nunca mais o veria. Sua família nunca mais precisaria se preocupar em como substituir peças no trator, ou com a possibilidade de perder a casa depois de uma colheita ruim. Eles não precisariam entrar em pânico quando os preços do trigo baixassem demais devido à abundância do produto.

Sua família estaria segura. Seu bebê estaria seguro.

Seu bebê.

Aquela era a primeira vez que Laura deixava Robby com uma babá desde que ele nascera. Era estranho estar longe dele. Estranho e perigoso sentir-se tão jovem e livre, com Gabriel ao seu lado. Ele sorriu-lhe e por um instante ela se Perdeu nos seus olhos escuros.

Seria tão fácil amá-lo quando ele a tratava assim. Mesmo depois que ela fosse para casa, sabia que sempre se lembraria da voz baixa e rouca dizendo: "Eu quero você, Laura, mais do que qualquer mulher. Eu sempre a quis.” Ela sentiria o calor do corpo poderoso contra o seu, quando ele a beijara no terraço. Tinha novas lembranças para acrescentar àquelas da primeira vez que eles haviam feito amor, quando ele a deitara sobre a mesa de trabalho, afastando tudo para o lado em seu desejo selvagem. No momento que os corpos nus e suados de ambos haviam se unido, seus membros se entrelaçaram em paixão explosiva.

Agora as pernas de Laura tremiam enquanto Gabriel a conduzia para duas portas altas de latão seguradas abertas por porteiros.

— Boa tarde, Sr. Santos — disse o primeiro porteiro em português, sorrindo.

— É um prazer revê-lo, Sr. Santos — o segundo falou num inglês com sotaque.

Uma vez que eles estavam dentro do foyer, Laura olhou impressionada, para um pátio central, com uma cúpula de vidro colorido. Mas se a arquitetura glamorosa era do século XIX, as roupas da butique eram tão modernas quanto qualquer coisa que ela encontraria na Fifth Avenue.

Um grupo de vendedoras bonitas se apressou para atender Gabriel.

— Posso ajudá-lo, senhor?

— Não, eu! — exclamou uma segunda.

— Senhor, eu tenho algo maravilhoso para lhe mostrar! Laura deu um suspiro silencioso. Podia até imaginar o que as garotas ávidas queriam mostrar a Gabriel. Ela o olhou.

— Com que frequência você vem aqui? Ele bufou, escondendo um sorriso.

— Uma ou duas vezes por mês.

— Lingerie para todos os seus casos de uma noite?

— Roupas para trabalhar. Eu sou famoso por dar boas gorjetas.

Laura olhou para as garotas bajuladoras, que o encaravam com alegria indisfarçável.

34

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas — Aposto que sim.

— Desculpe garotas — disse ele. — Nós já marcamos uma hora com alguém.

— Sr. Santos — falou uma mulher mais velha em inglês atrás deles. — Bem-vindo. — Ela deu alguns passos à frente com segurança, um conjunto vermelho combinando com os cabelos grisalhos bem cortados. — Estou pronta para assisti-los.

— Esta é a Sra. Tavares — disse Gabriel para Laura, apertando-lhe a mão com mais força. — E esta é a garota de quem eu lhe falei. Laura Parker.

— Certamente, senhor. — A Sra. Tavares aproximou-se. Gabriel soltou-lhe a mão e deu um passo atrás, e Laura encontrou-se sozinha, desprovida da força dele, sob o escrutínio da mulher mais velha. Ela examinou um cacho longo dos cabelos castanhos de Laura, então assentiu: — Material muito bom para se trabalhar.

— Vista-a para a praia.

— Qual praia?

— Uma festa à beira da piscina numa mansão luxuosa no litoral Sul. Uma festa com pessoas famosas e ricas. Faça-a brilhar, de modo que ela se sobressaia às outras.

Ainda olhando para Laura, a mulher ergueu-lhe o queixo, pensativamente.

— Quão óbvio você quer que a beleza dela pareça?

— Completamente — respondeu ele.

— Eu pedirei ajuda de um salão de beleza.

— Como quiser.

A mulher removeu os óculos do rosto de Laura.

— Ei! — protestou Laura.

— E de um oftalmologista. Gabriel sorriu.

— Eu a deixarei em suas mãos.

O rosto de Laura estava quente. A mulher elegante continuava andando ao seu redor, olhando-a de cima a baixo naquele vestido preto justo, como se ela fosse restauradora, e Laura fosse uma casa velha precisando urgentemente ser reformada.

— Isso não vai dar certo — disse Laura, mexendo-se desconfortavelmente. — Acho que você deve ir à festa à beira da piscina sem mim. Eu irei ao baile à fantasia mais tarde.

— Você vai ao baile à fantasia esta noite? — A Sra. Tavares arfou. — O Baile de

Gala?

— Sim, e ela necessita de um vestido adequado — respondeu Gabriel. — De roupas esportes também. Mas Laura deve estar pronta para a festa em duas horas.

A Sra. Tavares gelou.

— Tão pouco tempo?

— Lamento.

A mulher inclinou a cabeça, estudando Laura.

— Isso não será barato. Ou fácil.

— Custo não é problema. Eu quero resultados. Satisfaça meus requerimentos, e você será generosamente recompensada.

A expressão da outra mulher não mudou, mas Laura a viu tornar-se subitamente imóvel. Olhando para Gabriel, ela assentiu de forma respeitosa: — Tudo será feito conforme o seu desejo.

— Meu chofer virá buscá-la em duas horas.

Batendo palmas, a Sra. Tavares virou-se e começou a gritar ordens em português para as jovens vendedoras. Batendo palmas pela segunda vez, dispersou-as.

— Tchau — disse Gabriel para Laura em português, beijando-lhe ambas as faces antes de se virar.

Ele a estava abandonando para enfrentar os tubarões sozinha?

35

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas — Você não pode ir embora!

— Já está com saudade minha?

— Dificilmente — retorquiu ela, mesmo enquanto olhava ao redor com nervosismo.

— Você está em boas mãos — murmurou Gabriel. — Carlos a levará para a mansão de Oliveira. Eu tenho de cuidar de alguns negócios, infelizmente. Mas estarei esperando por você na festa.

— Mas e se... E se você ficar desapontado com o resultado dessa produção? E se...

Gabriel inclinou-se para frente e sussurrou em seu ouvido: — Divirta-se.

Divertir-se? Laura o olhou. Que tipo de divertimento seria parecer uma tola, ficar quase nua na frente de uma multidão de pessoas famosas, ser comparada a Adriana da Costa num biquíni? Ela meneou a cabeça com desespero, e falou pelo que devia ser a milésima vez: — Isso não vai dar certo.

Ele lhe deu um sorriso irritantemente confiante.

— Você vai adorar tudo.

— O senhor não ficará desapontado — disse a mulher mais velha, gentilmente tocando o braço de Laura. De repente, havia cerca de vinte vendedoras rodeando-a, enquanto os outros clientes estavam sendo conduzidos para fora da loja exclusiva.

A butique luxuosa de dois andares tinha acabado de fechar... Para ela.

— Não — sussurrou Laura, com medo de decepcionar Gabriel. — Você está errado ao meu respeito. — Eu nunca ficarei bonita.

— E você quem está errada. — Os olhos pretos dele brilharam enquanto a percorriam. — Hoje o mundo inteiro verá o quão linda você realmente é.

36

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas

Capítulo Sete A festa de Oliveira estava no auge quando Gabriel chegou.

A segurança era reforçada para aquele evento, uma das festas particulares mais cobiçadas do feriado de carnaval. Não para turistas ou celebridades internacionais, o evento era para cariocas bem-conectados, magnatas locais mais ricos e suas glamorosas amantes e esposas.

Gabriel sabia que só tinha recebido o convite, de modo que Felipe Oliveira pudesse insultá-lo em público, dizendo que decidira vender a Aço Azul para outra pessoa.

E onde estava Laura? Gabriel praguejou baixinho. Ele chegara dez minutos atrasado, depois de um telefonema urgente de Londres. Precisava que Laura chegasse logo, para que pudesse apresentá-la a Felipe Oliveira, e tentar desfazer o dano que Adriana propositadamente causara.

A mansão de Oliveira ficava na extensão mais linda do litoral sul do Rio de Janeiro. A casa branca clássica parecia um bolo de casamento, cercada por terraços em diferentes níveis, com uma grande piscina que dava vista para uma praia particular. Oliveira tinha sido viciado em trabalho sua vida inteira, mas agora que estava com aproximadamente 65 anos, parecera perder o interesse nos negócios a favor de possuir... E agradar... Uma mulher com metade de sua idade. Esse era o único motivo pelo qual ele finalmente havia oferecido vender a companhia de volta para Gabriel, depois de quase vinte anos.

Gabriel parou no terraço superior, olhando em direção à piscina abaixo, onde instantaneamente viu Oliveira, usando short largo e uma camisa desabotoada. O homem conversava com o magnata francês, Théo St. Raphael, que definitivamente não era da região, e cuja presença lá hoje só podia ser por uma razão.

Gabriel cerrou os dentes. O francês usava um elegante terno cinza. Nem mesmo fingia estar vestido para uma festa à beira da piscina. As mãos de Gabriel se apertaram ao redor da balaustrada. O cretino aristocrata francês era especialista em comprar companhias para separá-las. Os dois tinham se enfrentado antes, e Gabriel sabia que St. Raphael adoraria roubar a Aço Azul debaixo de seu nariz. Todos os bens da companhia de seu pai seriam espalhados ao redor do mundo, friamente dissecados para lucro de St. Raphael.

Gabriel estreitou os olhos. Não podia permitir que isso acontecesse.

Mas onde estava Laura?

Suspirando, ele consultou seu relógio. Carlos lhe enviara uma mensagem de texto, avisando que estava a caminho. Mas Gabriel teria de iniciar aquilo sozinho. Descendo a escada para o terraço inferior, começou a andar em direção a Oliveira e seu rival francês.

— Gabriel — uma voz feminina soou atrás dele. Enrijecendo o maxilar, Gabriel virouse.

Adriana da Costa sorriu-lhe de um gazebo ao lado da piscina, onde estava sendo cortejada em seu minúsculo biquíni. Cinco jovens seminus a cercavam, oferecendo alimentos que ela não comeria em um milhão de anos. Gabriel viu um pobre rapaz tentando seduzi-la com um prato de pão e queijo. Pão e queijo? A ideia de uma refeição nutritiva de Adriana era cigarros de menta e um punhado de uvas-passa.

Reclinada em sua espreguiçadeira, ela estendeu um braço delgado sobre o chapéu 37

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas de palha e o olhou. Na outra mão, segurava um copo com alguma coisa que parecia água, mas que era provavelmente vodca com gelo.

— Que surpresa adorável. — Adriana observou a bermuda e a camisa de Gabriel, agora aberta sobre o peito, sem a regata por baixo. — Eu não sabia que Felipe tinha convidado você. — Ela deu um sorriso dissimulado. — Ouvi dizer que vocês dois se depararam com algum... Problema.

Gabriel cerrou os dentes. Ela sabia muito bem por que o negócio não tinha sido fechado. Desde que ele terminara o breve caso dos dois, Adriana estava determinada para chamar sua atenção. E agora a possuía. Ela queria voltar para sua cama, ou vingar-se.

Como ele a desprezava.

Forçando um sorriso, passou pelos homens que a rodeavam, e parou perto da espreguiçadeira dela.

— Oliveira sabe sobre estas suas companhias?

— Oh, estes? — Ela indicou seus admiradores com um giro da mão. — Eles são apenas meus amigos.

— Você é uma mulher noiva. Não deveria ter tais amigos.

— Vão embora, todos vocês — falou Adriana para os jovens, em inglês. Então fez um biquinho. — É fácil para você falar. Empurrou-me para um noivado que eu nunca quis.

— Eu jamais empurraria alguém para um casamento.

— Abandonando-me daquela forma, o que você esperava que eu fizesse? — Ela sentou-se ereta na cadeira, inclinando-se para frente, a fim de expor o vale entre os seios num ângulo mais tentador. — Nenhum homem nunca me deixou antes. Você não retornava meus telefonemas. Eu caí nos braços do primeiro homem rico que me pediu em casamento!

— E por que você está tentando destruir minha negociação com Oliveira? — perguntou Gabriel.

Adriana deu de ombros.

— Eu só contei a verdade a Felipe... Que você e eu fomos amantes uma vez.

— Você implicou mais que isso, fazendo-o acreditar que se eu me mudasse permanentemente para o Rio, eu tentaria seduzi-la para minha cama.

Adriana bateu os longos cílios escuros.

— Você não tentaria?

Ele a fitou, incapaz de acreditar na vaidade de Adriana. Ela havia sido possessiva e ciumenta como amante. Mas claramente ainda acreditava que ele, como qualquer homem, cobiçava-a com desejo.

Gabriel estava tentado a corrigir tal impressão, mas se o fizesse ela poderia causar um dano real, e mentir para o noivo, dizendo-lhe que Gabriel tentara seduzi-la. Então, ele forçou-se a dizer prazerosamente: — Eu sempre me lembrarei com carinho de nosso tempo juntos, mas esse tempo acabou. Estou com outra mulher agora. Num relacionamento sério.

— Sério? Você? — Adriana o olhou, a expressão chocada. Então acrescentou: — Isso é impossível. Você nunca irá se acomodar.

— Todavia, eu me acomodei.

— Quem é a mulher? — ela exigiu saber. — Eu a conheço?

— Minha ex-secretária — respondeu ele. — Laura Parker.

Adriana arfou.

— Eu sabia — declarou ela. — Eu sempre soube que existia alguma coisa entre vocês. Todas as vezes que você corria para ela no meio da noite, cada vez que explicava por que Laura era a única mulher que podia morar em seu apartamento, cada vez que 38

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas jurava que o relacionamento de vocês era inocente, eu sabia que estava mentindo!

— Eu não estava mentindo — disse ele. — Na época, Laura era apenas minha funcionária.

— Ela já era mais que isso.

— Tudo bem. Nós éramos amigos — concordou ele. — Porém, nada mais. Não até o ano passado, quando...

— Poupe-me dos detalhes! — interrompeu Adriana. Uma sombra subitamente caiu entre eles na frente do gazebo.

— Algum problema por aqui?

Gabriel virou-se para ver Felipe Oliveira atrás dele. A camisa sem forma cobria a grande barriga, e os olhos eram duros e cruéis. Ele devia ter visto Gabriel descendo os degraus do terraço, e aparentemente indo direto para Adriana. Perfeito, pensou irritado.

— Nenhum problema. — Ele olhou para Adriana, que cruzara os braços e estava em silêncio. — Eu estava contando à sua noiva que o amor dela por você me inspirou a fazer um compromisso similar. Minha secretária e eu tivemos um caso o ano passado, e agora eu a convidei para morar comigo.

Silêncio se seguiu, até que Adriana exclamou: — Morar com você?

Oliveira estudou-o atenciosamente.

— Então você decidiu assumir um compromisso com outra mulher. Que romântico.

Que... Conveniente.

O homem mais velho não era tolo. Deliberadamente, Gabriel deu de ombros.

— Laura é tudo que eu sempre quis. Adriana praguejou.

— Eu sempre soube que a garota sonsa era apaixonada por você.

Apaixonada? Gabriel franziu o cenho. Adriana estava enganada. Laura não poderia amá-lo. Era muito inteligente para isso. Conhecia muito bem os seus defeitos. Não entregaria seu coração para um homem que não merecia, e que o partiria.

Ou entregaria? Ele lembrou-se de como ela se permitira conceber uma criança de um homem com quem não se casaria um homem que nem mesmo amava.

Adriana continuou sarcasticamente: — Com aquela expressão de adoração que Laura olhava para você o tempo inteiro, eu sabia que isso era uma questão de tempo. — Ela meneou a cabeça. — Mas seu relacionamento não vai durar. Porque nós dois sabemos que você só se importa com uma coisa.

Ciente de que Oliveira os observava, Gabriel a encarou friamente.

— E o que seria?

— Poder. Glamour. Sex appeal. E sua secretária não tem nada disso — declarou Adriana. — Ela não passa de uma sonsa desmazelada que...

Ela parou, inclinando a cabeça. Gabriel franziu o cenho, então também ouviu... Um murmurinho de vozes masculinas atrás deles. Adriana inclinou-se para olhar fora do gazebo. Oliveira e Gabriel se viraram lentamente.

Uma mulher tinha acabado de sair da mansão, e estava descendo a escada do terraço superior em direção à piscina. Usava um biquíni minúsculo, típico traje do Rio. As mulheres cariocas estavam entre as mais sexies do mundo, e a mulher daquela festa estava entre as mais lindas da cidade. Uma beleza a mais não deveria significar nada, todavia alguma coisa sobre aquela mulher em particular atraiu a atenção de todos os homens presentes.

Até mesmo os rapazes que tinham pairado ao redor de Adriana estenderam o pescoço para olhar. Um garçom que tinha ido completar o drinque de Adriana 39

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas acidentalmente despejou vodca na perna dela, fazendo-a levantar furiosa.

— Oh, seu estúpido... Saia de perto de mim!

Contudo, ninguém estava olhando para Adriana. Não mais.

A linda recém-chegada era pequena e curvilínea, seus quadris se balançando enquanto ela se movia. Seus longos cabelos cor de mel caíam em ondas sedosas nas costas nuas. Ela possuía uma pele cremosa, e sob os triângulos do sutiã do biquíni seios grandes eram os mais perfeitos que qualquer homem poderia imaginar.

Gabriel ficou boquiaberto ao reconhecê-la... A mulher rodeando a piscina e indo em direção aos gazebos com tanta graça. A mulher que fizera todos pararem na festa glamorosa de Felipe Oliveira.

Laura.

Laura tremia enquanto andava em seus saltos altos. Sentia-se nua em seu biquíni, passando através da multidão de pessoas lindas e sofisticadas, pessoas que, uma por uma, se viraram para olhá-la. Suas pernas eram instáveis enquanto ela descia a escada para o terraço inferior, onde gazebos davam vista para a piscina e praia particular.

Ela passou pelos músicos, pela mesa do bufê, onde um homem bonito num terno cinza a olhou fixamente. Laura enrijeceu ao passar por ele, sentindo o rosto queimar. Sua mão tremeu quando ela ajeitou os óculos escuros espelhados mais acima no nariz.

Usar aquele biquíni minúsculo era quase pior do que não usar nada. Ela nunca aparecera em público tão desnuda antes. Quase não via a si mesma tão nua, sempre desviando os olhos do espelho quando saía do banho. Agora, podia sentir o sol quente do Rio em sua pele.

Ou talvez fosse apenas uma onda de calor causada por todos aqueles olhos que percorriam cada centímetro de seu corpo, traçando as linhas de seus seios, nádegas e pernas.

Laura engoliu em seco, desejando que a terra a engolisse inteira. Deu uma olhada em direção ao Atlântico do outro lado do portão do terraço. Sentiu um súbito desejo de jogar-se na água e começar a nadar para a África.

Mas forçou-se a continuar andando, procurando Gabriel. Não podia fugir. Ele ia lhe pagar um milhão de dólares, e ela não podia simplesmente fugir porque estava com medo. Estava fazendo um trabalho e ganharia seu dinheiro. Cada centavo.

Mas desejou que soubesse o que as pessoas estavam pensando. Olhavam porque gostavam de sua aparência? Ou porque ela estava horrível e indecente? Assim que ela desaparecesse de visão todos cairiam na gargalhada?

A Sra. Tavares a levara para o centro de um turbilhão na Zeytuna, dando ordens em português, e logo havia cinco estilistas a cercando, fazendo seus cabelos, suas mãos, seus pés. Um oftalmologista tinha ido examiná-la e lhe providenciado lentes de contato. Laura experimentara centenas de trajes para a festa à beira da piscina, para o baile de gala, roupas esportes para mais tarde, e até lingeries. Seus protestos sobre lingerie foram ignorados. Havia luzes em seus cabelos agora. As estilistas tinham começado a preparar um spray para bronzear sua pele, até que a Sra. Tavares as detivera.

— Não. Deixem-na branca. A linda pele alva irá se destacar do bronzeado falso de todas as outras.

A maquiagem de Laura estava perfeita, leve e suave, entretanto, de alguma maneira... Embelezando-a.

O biquíni escolhido pela Sra. Tavares era de crochê bege.

— Perfeita, Srta. Parker — a mulher brasileira elogiara finalmente. — Você é suave, feminina, com todas essas curvas. Você é real. Irá se sobressair. Parece Marilyn Monroe 40

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas da era moderna. O padrão ouro da feminilidade.

Laura não acreditou nela. Uma vida inteira se sentindo comum e antiquada, especialmente comparada às mulheres glamorosas de Nova York, deixara impressa na sua mente que ela era do tipo trabalhadora. Inteligente. Mas não bonita.

Mas é claro que a Sra. Tavares lhe faria elogios, disse Laura a si mesma enquanto Carlos a levava para a mansão. A mulher fora contratada para arrumá-la, então naturalmente tinha dado o melhor de si.

Todavia, a mulher mais velha quase conseguira convencê-la. Laura se sentira confiante, quase bonita, quando havia saído da butique. Agora, sob tantos olhares, sentiase tímida.

E temerosa. E se, depois de tudo, desapontasse Gabriel? Ele se recusaria a lhe pagar o que prometera? Ou, pior, olharia para ela com desprezo e diria em voz baixa: "Estou desapontado, Laura. Pensei que você fosse melhor que isso"?

Coragem tinha sido necessária para sair do Rolls-Royce e andar para a mansão com os ombros erguidos. Agora, sabendo que estava sendo observada, sentia-se vulnerável.

Exposta.

Onde estava Gabriel?

Laura circulou a piscina naqueles ridículos saltos altos. Não ousava encontrar os olhos de ninguém, temendo a zombaria que pudesse ver nas expressões dos outros.

Continuou andando, procurando pelo homem que se sobressairia ao restante das pessoas.

Ignorou o murmurinho de vozes à sua volta. Ergueu uma das mãos acima da cabeça, sombreando seus óculos escuros, enquanto o procurava.

— Que beleza.

Ouvindo a voz baixa e rouca de Gabriel atrás de si, ela virou-se para vê-lo parado à porta de um grande gazebo ao lado da piscina. Ele vestia bermuda e uma camisa aberta que revelava o peito musculoso, bronzeado e com lindos pelos escuros. Ao lado dele, Laura reconheceu Felipe Oliveira, parecendo desconfiado. Mas ficou tão aliviada de achar Gabriel que se apressou em direção a ele, erguendo os óculos acima da cabeça e sorrindo.

— Oh, Gabriel, estou tão feliz por encontrá-lo. Eu... Então viu a mulher de pé no gazebo atrás deles e respirou fundo.

— Olá, Srta. Da Costa.

A supermodelo cruzou os braços friamente.

— Acho que já passamos desse estágio de "Srta. Da Costa", não acha? Chame-me de Adriana agora — disse ela num tom de voz indisfarçadamente furioso.

Laura piscou diante do olhar maléfico da outra mulher. Então, lembrou-se das palavras de Gabriel: Você tem alguma coisa que Adriana não tem. Você tem a mim.

Estudando a fisionomia zangada de Adriana, Laura percebeu que o plano deles estava funcionando. A supermodelo claramente acreditava que Laura era amante de Gabriel... E a odiava por isso!

Endireitando os ombros, sorriu para Gabriel.

— Perdoe-me pelo atraso.

Ele beijou-lhe o rosto carinhosamente.

— Eu esperei 35 anos para encontrá-la, querida. O que são mais alguns minutos?

Gabriel pôs um braço ao seu redor. Depois de sorrirem um para o outro, eles viraram para ver o efeito.

Felipe Oliveira parecia cético. Adriana continuava com a expressão de fúria.

— Você não pode ir morar com ele! — exclamou ela. Laura o fitou. Morar com ele?

— Isso já está feito — declarou Gabriel. Olhou para Laura, e seus olhos escuros eram ardentes e carinhosos enquanto ele lhe acariciava o rosto.

41

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas Adriana deu uma risada forçada.

— Ela não é ninguém. Nada. Gabriel abraçou Laura pela cintura. Ela quase arfou com a sensação das mãos quentes contra sua pele nua.

— Eu que não sou nada. — Os olhos pretos dele pareciam penetrar a alma de Laura.

— Nada sem você.

Isso é uma representação, disse ela a si mesma quando seu coração disparou de felicidade.

— Durante todo esse tempo, você estava bem na minha frente — murmurou ele, erguendo uma das mãos para lhe traçar o rosto suavemente. — A mulher dos meus sonhos. Gabriel levantou-lhe o queixo e sorriu. — Eu lutaria contra eles por você.

— Lutaria contra quem? — sussurrou ela.

Fitando-a, Gabriel riu. Virando-se, apontou silenciosamente atrás deles.

Seguindo o olhar dele, Laura viu todos os convidados da festa sussurrando em volta da piscina, olhando para eles. É claro que todos olhariam para Gabriel, pensou Laura. Ele era o solteiro mais sexy do mundo. Mas as pessoas não estavam olhando somente para ele. Mesmo Laura, inexperiente como era, podia ver isso.

E subitamente soube, com certeza absoluta, que eles não a olhavam porque ela era

feia.

Piscou contra as lágrimas. A remodelação tinha criado a ilusão de que Laura era digna de Gabriel. Pela primeira vez em sua vida, ela se sentiu linda. E a sensação era emocionante. Excitante.

Mas o sentimento não fora causado por algum pó mágico. Ela o encarou.

Era a mágica dos olhos escuros e sedentos. O eco mágico das palavras de Gabriel:

Durante todo esse tempo, você estava bem na minha frente. A mulher dos meus sonhos.

Laura estava vagamente ciente da expressão zangada de Adriana. Mas não se importava mais. De repente, ninguém mais importava. Ela e Gabriel eram as únicas duas pessoas no mundo.

Os olhos dele foram para sua boca. Com lentidão agonizante, ele começou a baixar a cabeça. Ela percebeu que seria beijada, e seu coração disparou freneticamente.

— Se entendi bem — disse Felipe Oliveira atrás deles — , esta garota, sua suposta amante, costumava ser sua funcionária?

Endireitando o corpo, Gabriel virou-se para ele, e Laura foi capaz de respirar novamente. Descansou o rosto contra o peito largo, ainda zonza por quão perto chegara de ser beijada.

— Ela era secretária dele — respondeu Adriana no lugar dc Gabriel.

Gabriel deu-lhe um sorriso frio, antes de focar no seu rival.

— Laura foi minha secretária, sim, por cinco anos. Mas agora ela é muito mais que isso. — Olhando para a mulher aninhada em seus braços, ele acariciou-lhe o rosto suavemente e falou: — Agora... Ela é a mulher que me domou.

42

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas

Capítulo Oito Isso é apenas uma representação!

Apesar da constante repetição dessas palavras, Laura ainda não acreditava nelas quando fitava os olhos escuros de Gabriel.

— Ela é realmente linda — disse o outro homem num inglês com sotaque, enquanto estudava Laura de cima a baixo. — Mas isso é tudo muito conveniente. — Ele voltou-se para Gabriel. — Você inventou este caso, de modo que eu lhe venda a Aço Azul.

A pulsação de Laura acelerou. Convencida de que o plano deles tinha fracassado antes de começar, ela tentou afastar-se de Gabriel. Mas ele a segurou firme nos braços, mesmo não desviando os olhos do outro homem.

— Por que eu faria isso? — questionou Gabriel friamente. O homem olhou para Adriana, então de volta para Gabriel.

— Você sabe por quê.

— Você seria um tolo em não me vender a Aço Azul — disse Gabriel veementemente. — Nenhum outro competidor lhe ofereceu uma fração do preço que eu pagarei. Certamente não Théo St. Raphael. Não perca uma fortuna baseado em medo infundado.

O outro homem enrijeceu.

— Eu não tenho medo. E isso não é infundado. Gabriel roçou a boca no pescoço de Laura.

— Eu não tenho interesse em nenhuma mulher, exceto em Laura.

Ela inclinou-se contra ele, fechando os olhos. O toque dos lábios de Gabriel em sua pele causou um arrepio por todo seu corpo. Laura ouviu o outro homem assobiar baixinho e abriu os olhos. Felipe Oliveira e Adriana os estavam olhando em choque. Erguendo os olhos para Gabriel, ela tremeu, enquanto uma única gota de suor escorria ao longo da pele desnuda entre seus seios. O ar entre eles subitamente parecia crepitar com energia sexual.

— Venha querida — murmurou Gabriel. — Está esquentando. Eu preciso me refrescar.

Pegando-lhe a mão, ele a conduziu para fora do gazebo, e para o portão aberto do outro lado do terraço, passando pelos guardas de segurança para chegar à praia particular. Ondas azuis-turquesa batiam na areia branca com um ritmo calmante. Laura olhou para a festa atrás deles. Ela e Gabriel ainda eram visíveis da mansão e dos terraços quando ele conduziu-a ao longo da areia.

— Você conseguiu — disse Gabriel.

— Consegui? — Ela arqueou as sobrancelhas. — Ele não pareceu convencido.

— E claro que ele está desconfiado. O homem não é burro. Mas nós iremos convencê-lo de que estamos apaixonados.

— Como? — sussurrou Laura.

Ele estendeu o braço e tirou-lhe uma mecha de cabelos do rosto.

— Pensar que durante todo aquele tempo eu tive uma mulher tão linda trabalhando para mim. — Ele meneou a cabeça com uma risada. — Ainda bem que você não estava com essa aparência quando era minha secretária, ou eu não teria conseguido trabalhar.

43

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas — Não teria?

— Já era difícil como era. Você sempre foi muito bonita. Eu a quis desde o primeiro dia que a conheci, quando você entrou no meu escritório usando aquele velho conjunto marrom e óculos grandes.

Ele se lembrava das roupas que ela usara no primeiro dia que eles tinham se encontrado?

— Você não precisa falar assim — disse Laura com o coração descompassado. — Ninguém pode nos ouvir.

Ele removeu seus chinelos e camisas, deixando-os na areia e puxando-a em direção ao mar. Tirando as sandálias de salto, ela o seguiu.

Gabriel a conduziu para dentro da água, andando para o fundo. Eles seguiram devagar, atravessando ondas, até que a água estivesse batendo no topo de suas coxas.

Ele parou e olhou para trás.

— Eles ainda estão observando. — Gabriel sorriu. — Você torna isso tão fácil.

Qualquer homem a quereria. Metade dos homens aqui já está apaixonado por você.

Laura engoliu em seco, desejando falar que não se importava, que ele era o único homem que ela queria, o único que sempre quisera. Um dia o amara com todo seu coração... Este homem com olhos escuros calorosos que a fazia se derreter, que sussurrava palavras de adoração, que causava ardor em seu corpo mesmo quando eles não estavam sob o sol quente.

Gabriel sorriu.

— E você provou ser a atriz habilidosa que eu esperava. O jeito que tremeu e inclinou-se contra meu corpo quando eu beijei seu pescoço, como se estivesse louca de paixão por mim... Convenceu a todos.

Exceto que não tinha sido um ato. Sob o sol escaldante, eles se entreolharam, seus corpos balançando suavemente com o movimento das ondas.

Ele se aproximou.

— O jeito que você me olha às vezes lembra-me de algo que Adriana falou. Como se você realmente...

— Realmente o quê? — perguntou Laura.

Gabriel afastou-se, vestindo a máscara de ironia novamente.

— Acho que eu preciso mesmo esfriar o corpo — disse ele com uma risada, e mergulhou na água.

Quando subiu à superfície, parecia um deus saindo do mar, com pingos de água brilhando na pele bronzeada, enquanto ele jogava os cabelos para trás. Laura não conseguia desviar os olhos. Queria que ele a beijasse. Queria que ele fizesse amor com ela, de maneira rude e rápida, de maneira lenta e suave, e nunca parasse. Acima de tudo, queria que Gabriel a amasse.

Ele se aproximou, envolveu-a nos braços, e ela sentiu os músculos do peito sólido pressionados contra sua pele nua.

— Eu sei o que você está pensando — murmurou ele com voz rouca. — Sei o que precisa.

A boca de Laura secou.

— Você... Sabe?

Sem aviso, ele ergueu-a nos braços, contra seu peito molhado. Surpresa, ela inclinou a cabeça para trás, e teve uma breve imagem do mar azul antes que percebesse a intenção de Gabriel. Segurando-a com firmeza, ele afundou na água.

Laura teve um instante para respirar fundo antes que fosse coberta e batizada pelas ondas.

44

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas Quando ele subiu à superfície, ela chutou as pernas contra o peito de Gabriel, ultrajada.

— Eu não acredito que você fez isso!

— Por quê? — perguntou ele preguiçosamente. — Isso não a esfriou?

— Esta não é a questão!

— Foi gostoso. Admita.

— Foi delicioso — murmurou ela. — Mas você gastou uma fortuna para que eu ficasse bonita, e agora arruinou tudo. Eles passaram séculos para deixar meus cabelos como estavam...

— Eu não arruinei nada. — Braços fortes a apertaram mais. Eles tinham se afastado da praia. A água agora batia na cintura de Gabriel, e Laura podia sentir as ondas se movendo sinuosamente contra seu traseiro e coxas. Ela enrubesceu ao perceber que o biquíni de crochê, com seus minúsculos furinhos, ficava transparente quando molhado. — Não quero mais ficar nesta festa — disse ele. — Vou levá-la para casa.

Ao som da voz rouca de Gabriel, um tremor a percorreu. Tensão se construiu em seu baixo-ventre enquanto os olhos escuros dele a devoravam com desejo.

Ele começou a voltar para a praia, com ela ainda em seus braços. Contra sua vontade, Laura olhou para os lábios sensuais que a tinham beijado com tanta paixão.

Gabriel a fitou, então parou. Por diversos segundos, eles permaneceram ali, se entreolhando.

Após alguns momentos, ele a liberou, deixando-a escorregar lentamente pela extensão de seu corpo. Laura sentiu o quanto ele a desejava, sentiu o corpo rígido e másculo sob a água. Os olhos escuros dele pareciam conter fogo.

Segurando-lhe o queixo nas mãos, Gabriel abaixou a cabeça e cobriu-lhe a boca com a sua.

Correspondendo ao beijo, Laura rendeu-se aos braços dele no oceano oscilante, flutuando em ondas. Mergulhando nele.

Enquanto A beijava, dentro do mar, Gabriel sentiu o calor da pele nua de Laura dentro da água fria. Provou-lhe o gosto maravilhoso da boca. E subitamente soube que precisava tê-la. Agora.

Ouviu assobios atrás deles, e percebeu que tinha se esquecido da festa. Esquecera sobre Oliveira e Adriana. Naquele momento, não se importava a mínima com eles.

Continuou beijando-a, mesmo quando ela tentou se afastar. Laura resistiu. Rendeuse. Então, com um gemido, afastou-se.

As ondas batiam contra suas peles, unindo ainda mais os seus corpos, enquanto eles se entreolhavam. Os olhos de Laura pareciam brilhantes. Com lágrimas? Gabriel franziu o cenho.

— Você está chorando?

— É claro que não! — disse ela, esfregando os olhos. Ele ergueu-lhe o queixo, forçando-a a encará-lo.

— Você mente muito mal. Ela desviou o olhar.

— As mulheres geralmente não choram quando você as beija?

O tom de voz de Laura era irônico. Ele se sentiu como se estivesse num sonho estranho enquanto a fitava. Aquela linda mulher era Laura, entretanto não era Laura.

— Elas geralmente choram quando eu vou embora.

— Se elas forem suas funcionárias, provavelmente estão chorando de alegria.

Gabriel sorriu. Meu Deus. Mesmo agora ela era capaz de fazê-lo rir, quando tudo que ele podia pensar era em levá-la para casa, despi-la do pequeno biquíni e deitá-la em sua cama. Tudo que queria era estar sozinho com Laura, sentir os membros suaves 45

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas acariciando-o, beijá-la e tocá-la até que ambos estivessem enlouquecidos de prazer. Ele a teria. Esta noite.

Eu sempre soube que a garota sonsa era apaixonada por você.

Gabriel reprimiu a lembrança das palavras de Adriana. Laura não o amava. Não poderia. Era muito inteligente para isso. Não era amor que existia entre os dois. Era apenas sexo. Ele estremeceu; seria, assim que humanamente possível.

— Eu irei levá-la para casa — declarou ele. — Para a cama. Laura o olhou, a expressão subitamente vulnerável.

— Não — sussurrou ela. — Por favor. Eu não sou como você. Fazer amor... Significa alguma coisa para mim.

Olhando para a beleza dela, Gabriel não sentiu piedade. Laura o queria assim como ele a queria. Por que hesitar em vivenciar aquele prazer? Laura deveria lhe pertencer, como sempre lhe pertencera. Deveria ser sua. Seu ato altruísta de tê-la libertado no ano anterior tinha sido um erro.

E ela tivera o bebê de outro homem. Seu lado possessivo o dominou. Pensar em outro homem a tocando o enfurecia. Queria tirar a lembrança do outro homem da mente de Laura. Fazê-la esquecer que qualquer outro homem já a tocara.

Exercendo todo seu autocontrole, Gabriel pegou-lhe a mão. Ouviu-a arfar baixinho quando ela o olhou, os lábios deliciosamente entreabertos. Mas beijá-la não seria o bastante. Então ele a conduziu para fora da água e de volta para a areia. Calçando os chinelos, pegou sua camisa e pendurou-a num dos braços.

— Para onde nós vamos?

Gabriel a estudou por um momento, observando-lhe as faces rosadas, os lábios inchados por seus beijos.

— Para casa. Deixar Adriana acreditar que nós tivemos de correr para minha cobertura.

— Para uma emergência?

— Eu lhe disse. — Ele lhe deu um olhar sensual. — Para a cama.

Gabriel a viu tremer sob o sol quente. Laura abaixou-se para pegar suas sandálias.

— Mas isso é só uma farsa — sussurrou ela. — Não é de verdade.

Gabriel não tinha mais tanta certeza disso. Ela havia ido ao Rio como sua amante de mentirinha. Agora, ele queria tornar isso real. Onde a fantasia acabava e a realidade começava?

Enquanto eles passavam pela segurança e atravessavam o terraço inferior, ele ouviu os sussurros da multidão correndo à frente. Gabriel não se incomodou em olhar para Felipe Oliveira ou para Adriana ao passar por eles. Estava muito enfurecido por causa de todos aqueles homens olhando para Laura. Ela estava maravilhosa, com seus longos cabelos molhados penteados pela água para trás, e gotas de água do mar brilhando em sua pele como diamantes. E a linha do biquíni era translúcida quando molhada. Algo que ele apreciaria quando eles estivessem a sós, mas agora...

Ele olhou feio para os outros homens enquanto a conduzia através do terraço, como um predador masculino protegendo sua fêmea escolhida. Subiu os degraus de dois em dois, e entrou na mansão, pingando água no piso de mármore. Enquanto a levava para a porta da frente, segurava-lhe a mão com firmeza.

Gabriel aceitou duas toalhas de um empregado uniformizado.

— Avise o meu chofer que nós estamos prontos para partir.

O homem apressou-se para atender seu pedido. Gabriel conduziu Laura para o lado de fora, de modo que eles esperassem no sol quente, longe de olhos espreitadores.

Ajoelhando-se diante dela, usou uma toalha para lhe enxugar as pernas, os braços, ao 46

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas redor dos seios. Quando se levantou, percebeu que estava ofegando. Ele a sentiu tremer.

— Gabriel — sussurrou Laura com voz rouca. — Por favor...

O Rolls-Royce parou na frente da mansão e Carlos saltou para abrir a porta, parecendo desgostoso com a partida antecipada de seu chefe. Ele provavelmente estivera jogando dados com outros empregados, pensou Gabriel, mas naquele momento não se importava com o prazer de ninguém, exceto com o seu próprio.

— Entre no carro — ele ordenou a Laura, sua voz soando admiravelmente calma, comparada a como se sentia por dentro. Quando ela não se mexeu, Gabriel agarrou-lhe o braço e impulsionou-a para dentro do veículo.

Depois que o motorista fechou a porta, Laura desvencilhou o braço do aperto de Gabriel.

— Você não precisa ser tão rude!

— Rude?

— Sim, rude!

Gabriel podia ver que a magoara. Laura pensava que ele estava sendo cruel. Não entendia que ele estava se controlando para não deitá-la sobre o assento de couro e rasgar os pequenos triângulos daquele biquíni. Que tudo que queria fazer era provar-lhe os seios exuberantes, perder-se nela, preenchê-la completamente. Cerrou as mãos em punhos, estremecendo diante das imagens que inundaram sua mente. Queria-a... Agora.

E quase não se importava com quem os visse.

Quando Carlos ligou o motor, Gabriel forçou-se a liberá-la. Podia esperar até que eles chegassem a casa. Podia esperar...

Repetiu o mantra diversas vezes durante o trajeto pela cidade. Seu corpo doía pelo esforço que era necessário para não tomá-la nos braços. O trânsito pesado, com desvios por causa dos desfiles de carnaval, parecia não sair do lugar.

Gabriel a olhou de lado. A toalha escorregara das mãos de Laura, e o arcondicionado do carro não impedia sua temperatura de subir cada vez que ele a fitava.

Especialmente quando viu o que o ar frio estava fazendo com os mamilos dela sob o biquíni. Água ainda pingava dos cabelos de Laura, escorrendo lentamente por sua pele nua, descendo ao longo do vale entre os seios. Ele queria acompanhar a trilha da água com a ponta de seu dedo. Queria enxugá-la com a sua língua. Queria cobrir-lhe o corpo com o seu, enquanto abaixava a cabeça para prová-la, preenchendo-a completamente...

Como se sentisse seu olhar, Laura virou-se. Julgando pela expressão no rosto bonito, ela não estava criando imagens sensuais com ele... Oh, não. Queria apunhalá-lo com uma faca.

Mas conforme eles continuaram se entreolhando, a expressão dela mudou. A raiva desapareceu, e o semblante tornou-se confuso, quase assustado. Com um tremor visível, Laura puxou a toalha branca sobre seu corpo e olhou pela janela.

Com um sorriso irônico, Gabriel virou-se.

Ela sabia.

Sabia o que os esperava em casa.

Lembranças da noite dos dois juntos haviam causado meses de sonhos insatisfeitos para Gabriel. Agora que ele finalmente a tinha no Rio, não iria deixá-la escapar. Não até que ficasse completamente satisfeito. Bastava de ser altruísta em relação à Laura.

O carro parou atrás do prédio deles, mas ela não esperou que Carlos abrisse a porta, descendo apressadamente e indo para a entrada privada.

Gabriel gemeu baixinho, antes de abrir sua própria porta e descer para segui-la.

Quando deu a volta no carro, indo em direção ao meio-fio, um sedan vermelho quase o 47

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas atropelou. O motorista buzinou zangadamente, mas Gabriel nem sequer pausou, em sua pressa de alcançá-la. Entrou no edifício, atravessou o saguão, ignorando o cumprimento dos guardas e indo direto para o elevador particular, chegando a tempo de ver as portas prateadas se unirem diante do rosto de Laura. Os olhos deles se encontraram por um único instante, e ele viu o pequeno sorriso que curvou os lábios dela. Então ela se foi.

Gabriel praguejou. Apertou o botão do elevador impacientemente, diversas vezes, então entrou correndo assim que as portas se abriram. Ao chegar à cobertura, seguiu a voz de Laura.

— Então, Robby teve um bom dia? — Ele a ouviu dizer do terraço.

— Sim, Sra. Laura — replicou Maria. — Ele almoçou bem, brincou e agora está tirando sua segunda soneca.

Ofegando, Gabriel as viu, pela janela, no terraço. A mulher mais velha estava sentada numa espreguiçadeira, com um copo de limonada e o monitor do bebê sobre a mesa ao lado, calmamente tricotando no sol.

— Ele sentiu a minha falta? — A voz de Laura tremeu. — Chorou?

— Não, Sra. Laura — respondeu Maria gentilmente. — Robby teve um dia feliz. Mas é claro que ficará feliz em ver sua mamãe. Ele deve acordar logo. Talvez a senhora queira levá-lo para um passeio.

— Sim, eu gostaria disso. Obrigada, Maria.

Laura virou-se e voltou a entrar. Gabriel se escondeu no canto quando ela abriu as portas deslizantes. Ainda segurando a toalha contra o corpo, ela começou a seguir o corredor em direção ao quarto.

Ele se moveu rapidamente, como um jaguar. Ouviu-a arfar quando a empurrou para dentro do seu próprio quarto, cuja porta estava aberta, pressionando-a contra a parede. A toalha caiu das mãos de Laura quando ele fechou a porta com força. Agarrando-lhe os pulsos, Gabriel a prendeu contra a parede.

Sem uma palavra, sem pedir permissão, beijou-a.

Sentiu o calor da pele sedosa, coberta apenas pelo minúsculo biquíni, enquanto se roçava contra ela com seu peito nu. Liberando-lhe os pulsos, segurou-lhe a nuca com uma mão. Então, beijou-a de maneira selvagem o bastante para machucá-la, rudemente tomando seu prazer.

48

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas

Capítulo Nove Arfando, Laura puxou sua mão e o esbofeteou.

— Como você ousa? — gritou ela.

O som do tapa ecoou no quarto. Ele a olhou com incredulidade, a mão na face.

Então estreitou os olhos.

— Por que está fingindo que isso não é exatamente o que você quer?

Laura respirou fundo, sobrepujada por um desejo que não podia se permitir sentir.

— Mesmo se eu o quiser, Gabriel, sei que você não é bom para mim. Fiquei quase destruída o ano passado, depois de nossa noite juntos, quando você me expulsou de sua vida...

— Eu a expulsei de minha vida? — demandou ele. — Foi você quem partiu!

— Você nem mesmo tentou me convencer a ficar!

— Eu estava tentando fazer o melhor por você — disse ele. — Sabia que você queria um marido, filhos. Precisava de um chefe que não tomasse conta de sua vida e de sua alma. Precisava de um homem que pudesse amá-la como eu não podia. Então eu a libertei, quando isso era a última coisa que queria! E o que você fez? — explodiu ele. — Engravidou de algum canalha que nem ao menos lhe paga pensão alimentícia ou visita o filho!

Lágrimas escorriam pelo rosto de Laura, enquanto ela meneava a cabeça.

— Por que você continua me torturando sobre minha gravidez?

— Porque isso significa que eu sacrifiquei você por nada!

— Sacrificou?

Gabriel segurou-lhe os ombros.

— Sabe quanto eu a quis, durante todo esse tempo? — Ele olhou-a com intensidade.

— Sabe quanto sonhei com você? No meu escritório. Na minha cama! Se eu soubesse que você se contentaria com tão pouco, não a teria deixado ir!

Ofegando de raiva, eles se entreolharam no quarto parcamente iluminado. Os olhos de Gabriel estavam escuros e furiosos pelo desejo negado.

— Laura...

Ela teve um sobressalto ao ouvir Robby chorando do outro lado da parede. Todos aqueles gritos deveriam tê-lo acordado.

— Eu não sou mais aquela secretária virgem — murmurou ela — , livre para fazer quaisquer escolhas estúpidas que quiser. Sou mãe agora. Meu bebê vem em primeiro lugar. — Ela afastou-se de Gabriel. Parando à porta, olhou-o. — Eu cedi à paixão uma vez antes. E isso quase me matou.

Deixando-o, ela foi para seu próprio quarto e trancou a porta, antes de pegar seu bebê nos braços. Robby parou de chorar imediatamente. Laura inalou o cheirinho dos cabelos dele.

Ouviu uma batida à porta.

— Laura — veio a voz abafada de Gabriel.

— Vá embora.

— Eu quero falar com você.

— Não.

49

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas Um silêncio se seguiu, e ela pensou que ele tivesse ido embora. Sentou-se na cadeira de balanço e segurou Robby na escuridão do quarto fechado. Então Robby começou a se contorcer e resmungar. Claramente, sua soneca tinha acabado, e ele estava pronto para brincar.

Colocando seu bebê sobre o tapete, com um travesseiro ao lado, caso ele tombasse da posição sentada, ela vasculhou as sacolas de compras que a Sra. Tavares tinha deixado lá, selecionou uma calça jeans e uma blusa branca. Vestindo-as sobre calcinha e sutiã novos, Laura ergueu seu filho nos braços e destrancou a porta. Prendendo a respiração, olhou para o corredor. Gabriel estava encostado contra a parede, esperando-a, em jeans e camiseta preta. Os olhos escuros eram quase ameaçadores.

— Planejando fugir?

Laura ergueu a cabeça em desafio.

— Eu vou levar meu filho para um passeio.

— Você precisa se aprontar para o baile.

— Isso terá de esperar. Ele enrijeceu o maxilar.

— Tudo bem. Então, eu irei com você.

— Ir comigo? — repetiu ela, incrédula.

Num movimento muito rápido, Gabriel se aproximou e tirou Robby dos seus braços.

— Ei! — protestou ela.

Ele olhou para o bebê, que o estudava com uma espécie de fascinação. Um pequeno sorriso curvou os lábios de Gabriel. Virando-se, ele abriu um armário no corredor e removeu um carrinho dobrável, um do tipo sofisticado e caro que ela nunca teria comprado. Ainda segurando o bebê com um braço poderoso, Gabriel abriu o carrinho com o outro, num único movimento flexível. Laura ficou atônita.

— Como você sabia fazer isso? Ele deu de ombros.

Ela tentou novamente: — Você já teve convivência com um bebê antes? Gabriel desviou os olhos.

— Está uma loucura do lado de fora. Você é minha hóspede. Eu a manterei segura.

— Para nos proteger do carnaval na praia de Ipanema? Nós só vamos dar uma volta a pé.

— Engraçado. Eu também.

— Você está sendo ridículo.

Pondo Robby no carrinho de passeio, ele afivelou o cinto do bebê; então, sem uma palavra, apertou o botão do elevador. As portas se abriram, e ele entrou com o carrinho.

Olhando-a, esperou.

Com um suspiro, Laura o seguiu para dentro do elevador.

— Por que você está fazendo isso? — perguntou ela entre dentes cerrados.

— Por minhas próprias razões egoístas, sem dúvida. E por isso que eu faço tudo, não é?

— Sim, é — retrucou-a, então o fitou. — Por quê? Existe alguma chance de que Felipe ou Adriana nos veja?

— Há sempre uma chance — disse ele. — Isso não é impossível.

As portas do elevador se abriram no térreo e Laura empurrou o carrinho para o saguão. Gabriel manteve o portão aberto para ela, e eles foram para a rua.

A avenida estava ainda mais congestionada do que a última vez que ela estivera do lado de fora, cheia de pessoas comemorando o carnaval. Música tocava, enquanto pessoas cantavam e dançavam na rua, algumas delas usando fantasias provocantes enquanto bebiam caipirinhas, o famoso drinque brasileiro.

Laura e Gabriel andaram ao longo da praia para uma área mais tranqüila, e 50

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas encontraram um lugar vazio depois de um grande guarda-sol amarelo. Ela viu famílias brincando no mar com seus filhos, grupos de jovens tomando cerveja sob o sol, enquanto esperavam que a festa noturna começasse as mulheres usando minúsculos biquínis, e os homens em sungas coladas à pele.

Laura tirou Robby do carrinho, e quando se virou, Gabriel tinha desaparecido. Ela sentou-se, pôs o bebê no colo e Robby estendeu o bracinho para pegar um punhado de areia. Ela viu Gabriel a poucos metros de distância, falando com o dono de uma barraca de praia. Um momento depois, ele voltou, segurando uma pá de plástico e um baldinho.

— Achei que Robby gostaria de brincar — murmurou ele.

— Obrigada — disse ela, surpresa por aquela consideração. Ele sorriu, e a expressão subitamente calorosa enquanto ele estendia a pá e o balde para Robby quase a fez gemer. Quando o bebê agarrou a pá, Gabriel sentou-se no chão ao lado deles e mostroulhe como cavar areia. Laura o olhou, impressionada.

Primeiro, ele soubera como lidar com o carrinho. Depois, tinha pensado em comprar brinquedos para Robby. Dizia não gostar de crianças, então por que agia dessa forma?

Robby respondeu às instruções do pai, primeiro tentando morder a pá, então comer areia. Gabriel riu, e com infinita paciência mostrou-lhe novamente como cavar. Logo, ele estava com o bebê no colo. Robby estava muito curioso sobre a areia, e continuava despejando sobre os dois, então dando gargalhadas sonoras. Após alguns momentos, a profunda risada masculina se juntou às risadinhas do bebê, e para Laura aquele era o som da alegria. Ela olhou para o rosto bonito de Gabriel, observando-o sorrir para a criança que ele não sabia ser sua, e um nó se formou em sua garganta.

Como Gabriel podia não perceber que Robby era filho dele?

— Ele gosta de você — sussurrou ela. — E você parece saber cuidar de um bebê.

Os olhos escuros de Gabriel encontraram os seus. Então a expressão dele tornou-se subitamente fria. Ele lhe devolveu Robby, que deu um gritinho de protesto.

— Não, eu realmente não sei.

Laura estava vagamente ciente do barulho da festa de rua, dos cariocas se bronzeando em roupas de banho, das pessoas rindo e cantando ao redor deles.

Não era tarde demais para contar a verdade a Gabriel. Poderia contar agora. A

propósito, Gabriel, eu nunca tive outro amante. Você foi tão cuidadoso ao usar proteção, mas adivinha: Você é pai de Robby.

Como ele aceitaria aquela notícia?

Não ficaria feliz. Mesmo em seus sonhos mais fantásticos, Laura sabia disso. Ele lhe dissera um milhão de vezes, de todas as maneiras possíveis, que não queria uma esposa e filhos. Até mesmo hoje, quando lhe pedira para ser sua amante de verdade, tinha dito que estaria disposto a "ignorar" a criança. Que permitiria que Robby vivesse no apartamento de baixo, de modo que ele não fosse forçado a suportar a presença do bebê.

E pior. Se houvesse alguma coisa que Gabriel detestasse mais do que a ideia de ter uma família, era mentira. Se descobrisse que Laura havia lhe mentido por mais de um ano, jamais a perdoaria. Assumiria responsabilidade pelo bebê deles... Sim... E tentaria conseguir algum tipo de custódia. Mas não amaria o filho. E a odiaria.

Amanhã, repetiu Laura para si mesma com desespero. Eles iriam para sua casa na fazenda, e estariam seguros e protegidos. Ela nunca mais precisaria ver Gabriel.

Todavia, quanto mais tempo passava com Gabriel, vendo-o com o filho deles, mais desejava que pudesse acreditar; no sonho. Desejava que ele pudesse amá-los.

A vontade de contar a verdade sobre Robby era grande, mas o lado racional de seu cérebro permaneceu no controle, impedindo-a de fazer isso.

Gabriel consultou seu relógio. O sol começara a baixar no céu, sobre o Dois Irmãos, 51

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas que se erguiam majestosamente em direção ao oeste.

— Temos de ir. Sua estilista está esperando na cobertura.

— Estilista? Ele se levantou.

— Para o baile.

Ele estendeu a mão, e Laura hesitou. Um suspiro melancólico escapou de seus lábios. A breve felicidade de se sentir como uma família tinha acabado.

— Tudo bem.

Ela permitiu que ele a ajudasse a se levantar. Pondo Robby cheio de areia de volta no carrinho, Laura seguiu Gabriel em direção a casa. Agora, a avenida estava tão cheia que Gabriel precisou fisicamente abrir o caminho com o carrinho.

Quando eles atravessaram a rua, ele a olhou.

— Estou ansioso para ver seu vestido esta noite. — Ele deu-lhe um sorriso sensual.

— E despi-lo de você.

Ele estava tão seguro de si que a enfurecia. Mas no momento que os olhos escuros dele prenderam os seus, Laura tropeçou na calçada. Ele segurou-lhe o braço para firmá-la.

Então, inclinando-se para frente, beijou-a.

— Nada irá me impedir de ter você — sussurrou Gabriel no seu ouvido. — Esta noite.

Arfando, Laura sentiu um friozinho na barriga, e uma onda de desejo percorreu seu corpo inteiro. Virando-se, ela empurrou o carrinho o mais rapidamente que conseguiu em direção ao prédio. Disse a si mesma que o homem forte e sexy que acabara de ver na praia, brincando com Robby, era uma miragem. Não podia se deixar enganar pelo fingimento dele. Gabriel era sempre charmoso quando queria alguma coisa. E no momento ele a queria.

Gabriel Santos sempre vencia, por quaisquer meios necessários. Tanto nos negócios quanto em suas conquistas românticas. Mas uma vez que conseguisse o que queria, uma vez que a possuísse em sua cama, estaria tudo acabado. Não estaria mais disposto a tolerar o fato de que Laura tinha um filho. Ele a mandaria embora, ou a levaria embora...

Substituindo-a.

Laura umedeceu os lábios quando ele a alcançou.

— O que vai acontecer esta noite?

A boca sensual de Gabriel curvou-se num sorriso.

— Você já sabe a resposta. Ela o olhou.

— Felipe Oliveira não é tolo. Está desconfiado. E se depois desta noite ele ainda não acreditar que você me ama?

— Ele irá acreditar.

— E se não acreditar?

Os olhos escuros dele brilharam com divertimento.

— Então eu tenho um plano.

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Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas

Capítulo Dez O Baile de Gala era um evento altamente cobiçado. Laura havia lido sobre aquilo em revistas americanas sobre celebridades. A festa glamorosa, num palácio colonial na Costa Verde, ao sul do Rio, atraía convidados bonitos, ricos e famosos do mundo inteiro. E esta noite Laura seria um deles. Esta noite seria a amante adorada de Gabriel Santos.

Sua amante falsa corrigiu-se ferozmente.

A porta do Rolls-Royce se abriu, e ela e Gabriel desceram no tapete vermelho que conduzia para o interior do palácio, o qual um dia pertencera à família real brasileira.

Gabriel estava magnífico em smoking preto, e deu-lhe um olhar sedento quando pegou seu braço. Laura tentou ignorar o olhar, tentou sorrir para os paparazzi com câmeras ao redor deles, mas seu corpo tremia sob a força palpável do desejo dele.

Eu quero você, Laura. E eu a terei.

Porteiros uniformizados abriram portas altas e largas. Gabriel e Laura entraram num hall dourado, então num salão de bailes que brilhava como uma enorme caixa de jóias.

Parada no topo da escada, Laura olhou, fascinada, para os imensos candelabros brilhando acima como diamantes. Num canto próximo, uma orquestra tocava, os músicos vestidos em roupas do século XVIII, mas com lantejoulas brilhantes.

Os convidados bebiam champanhe, riam vestidos com glamour e elegância.

Quando eles pararam no topo da escada, Gabriel virou-se para ela.

— Pronta?

Laura prendeu a respiração, sentindo-se uma princesa num conto de fadas, ou talvez Julia Roberts no filme Uma Linda Mulher, com um vestido vermelho sem alças e longas luvas brancas de ópera, que passavam dos cotovelos.

— Sim. Assim que Gabriel a vira naquele vestido, reprimira um gemido.

— Você é, sem dúvida — falava ele com voz rouca, presenteando-a com duas caixas de veludo preto —, a mulher mais maravilhosa que eu já vi.

Agora Laura o olhou, apertando a mão sobre o braço dele, enquanto Gabriel a escoltava escada abaixo. Um grosso bracelete de diamantes brilhava em seu pulso, e brincos combinando realçavam seus cabelos, que caíam em ondas sedosas sobre os ombros.

Ela nunca se sentira tão linda... Ou tão adorada. Aquele baile era verdadeiramente uma fantasia, pensou Laura, maravilhada.

Silêncio se instalou entre eles quando Gabriel, o poderoso magnata brasileiro, conduziu-a para a pista de dança vazia. Laura hesitou sob o olhar de tantas pessoas.

Então, vendo-os, a orquestra começou a tocar, e foi irresistível.

Dentro de segundos, outros casais se juntaram a eles. Logo, a pista de danças estava lotada. Mas Laura mal notou. Enquanto Gabriel a abraçava, ela sentia um misto de calor e frio, de alegria e medo... E um desejo de tirar o fôlego.

Ele a girou na pista, em perfeita sintonia com a música. Laura sentia o calor de Gabriel através do smoking, e tudo que podia pensar era na noite que ele fizera amor com ela, pressionando-a em cima da mesa de trabalho, rasgando suas roupas, tomando-lhe o corpo virgem e tornando-a sua. Gabriel lhe preenchera com prazer naquela noite.

53

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas Preenchera-a com seu filho.

Agora, os olhos escuros acariciavam-na enquanto ele se movia. Inclinando-a para trás, Gabriel a abaixou, seu rosto bonito a centímetros do dela. Trazendo-lhe os pés novamente para o chão, beijou-a.

Lábios sensuais se moveram sobre os de Laura, quentes e suaves, falando de amor puro e verdadeiro. Prometendo-lhe tudo que ela precisava tudo que sempre quisera.

Prometendo uma mentira.

Com uma respiração profunda, ela afastou-se, os olhos marejados.

— Por que você está fazendo isso comigo?

— Você não sabe? — disse ele num sussurro. — Eu não deixei bem claro?

— Nós tínhamos um acordo — retrucou-a. — Uma noite no Rio. Um milhão de dólares.

— Sim. E agora eu não irei deixá-la ir embora.

Laura o fitou, congelada, mesmo enquanto outros casais giravam num tango sexy ao seu redor.

— Eu não permitirei que você me seduza, Gabriel — murmurou ela, a voz tremendo.

— Não permitirei.

Os olhos escuros dele a encararam com desejo. Gabriel não discutiu com ela. Não precisava.

Com um suspiro, Laura virou-se e correu, deixando-o na pista de dança. Procurando freneticamente uma rota de fuga, viu portas abertas que levavam a algum tipo de jardim sombreado. Apressou-se para lá, apenas para colidir com uma parede.

Exceto que não era uma parede. Um homem segurou-lhe os ombros, endireitandolhe o corpo e olhando-a.

— Boa noite, Srta. Parker.

— Sr. Oliveira. — Ela umedeceu os lábios. Vestido num terno que somente acentuava sua gordura, ele estava bebendo um Martini ao lado do bar. Atrás dele, Laura viu a deslumbrante Adriana num vestido curto prateado, que se aderia aos seios e ao traseiro, deixando o resto do corpo à mostra.

— Briga de namorados? — perguntou Felipe Oliveira. Gabriel apareceu atrás dela, pondo as mãos sobre os ombros de Laura de maneira possessiva.

— E claro que não.

Engolindo em seco, Laura inclinou-se contra Gabriel, sentindo a rigidez do corpo másculo, e tentando arduamente não demonstrar que seu coração estava partido. Forçou um sorriso.

— Eu... Só queria tomar um pouco de ar fresco.

Gabriel abraçou-a com mais firmeza, aninhando-lhe o traseiro contra suas coxas, enquanto roçava a boca no pescoço delicado.

— E eu quero dançar.

Oliveira o estudou com olhos estreitos.

— Vocês dois são mentirosos. Gabriel meneou a cabeça.

— Não...

— Eu vou lhe dizer o que está realmente acontecendo — interrompeu o homem mais velho. — Você acha que eu sou estúpido o bastante para cair nisso. Mas se eu assinar aqueles papéis amanhã, vendendo-lhe a companhia, sabe o que vai acontecer?

— Você fará uma fortuna? — sugeriu Gabriel.

— Você terminará esta farsa, e estará mais uma vez livre para perseguir o que não lhe pertence.

Gabriel bufou: 54

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas — Por que eu estaria interessado em sua noiva, Oliveira, quando tenho uma mulher como esta?

O outro homem olhou para Laura, então meneou a cabeça.

— Santos, você tem amantes com cada amanhecer. A Srta. Parker é muito linda, mas você nunca irá se comprometer por muito tempo. Não há nada que possa dizer que me convencerá do contrário. — Ele bebeu o resto de seu Martini. — Eu venderei a companhia para o francês.

— Você vai perder dinheiro!

— Algumas coisas são mais importantes que dinheiro. Gabriel suspirou. Laura o sentiu ficar tenso, rígido, pronto para explodir.

— St. Raphael é um explorador — protestou Gabriel. — Ele vai dividir a companhia do meu pai em partes, demitir empregados, espalhar as peças ao redor do mundo. Irá destruir a Aço Azul completamente!

— Isso não é problema meu. Eu não lhe darei nenhum motivo para permanecer no Rio. — Oliveira começou a se virar, estendendo o braço para Adriana, cuja expressão no rosto bonito era muito presunçosa.

Eles tinham perdido.

O coração de Laura bateu na garganta, sufocando-a. Eles haviam fracassado. Ela fracassara.

— Você está errado ao meu respeito, Oliveira — argumentou Gabriel, com desespero. — Eu posso me comprometer. Sempre estive pronto para me comprometer. Só estava esperando pela mulher que eu pudesse amar para sempre.

Franzindo o cenho, Felipe e Adriana olharam para trás. Eles pararam os olhos arregalados.

Como se em câmera lenta, Laura virou o rosto para Gabriel, que estava atrás dela.

Exceto que agora ele não estava mais de pé, e sim ajoelhado.

Ele tirou uma caixinha de veludo preto do bolso de seu smoking. Abrindo-a, ergueu um anel de diamante de dez quilates.

— Laura, você quer se casar comigo?

Laura estava boquiaberta.

Olhou do anel para Gabriel ajoelhado à sua frente. Então, de volta para o anel.

Estava esperando pela mulher que eu pudesse amar para sempre.

Ele tinha mudado de ideia sobre amor e compromisso? Queria-a tanto em sua cama que estava disposto a se casar com ela?

Gabriel sorriu, e tudo ao redor desapareceu. Laura estava perdida nos olhos escuros.

— O que é isso? — demandou Oliveira. — Algum truque? Ela agora é sua noiva de mentira?

Gabriel olhava apenas para Laura.

— Diga sim. Vamos tornar esta uma festa de noivado. E Laura exalou o ar.

Todos os seus sonhos de casamento desmoronaram à sua frente. Aquele pedido não tinha nada a ver com amor, ou nem mesmo com sexo. Tudo se tratava de negócios.

Aquele era o plano B de Gabriel.

Lágrimas inundaram seus olhos, lágrimas que ela esperou que parecessem de alegria. Incapaz de falar, devido ao nó na garganta, apenas assentiu com a cabeça.

Erguendo-se, Gabriel a beijou. Carinhosamente, colocou o anel de diamante no seu dedo, o qual serviu com perfeição.

Laura olhou para a jóia, brilhando em sua mão como um iceberg. Era lindo. E tão sem significado.

55

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas — Humm — murmurou Oliveira, observando-os, pensativamente. — Talvez eu tenha me enganado sobre você, Santos.

— Você disse que nunca se casaria com ninguém! — exclamou Adriana ultrajada.

Nunca desviando os olhos do rosto de Laura, Gabriel sorriu.

— Planos mudam.

— Mas as pessoas não mudam — retrucou-a. — Não tanto assim. Você nunca se casaria com uma mulher com um bebê!

Enrijecendo, Gabriel virou-se para encará-la.

— Ela tem um bebê — falou Adriana para Oliveira. — Eles foram vistos juntos na praia de Ipanema hoje. Gabriel acaba de trazer Laura para o Brasil, depois que eles ficaram separados por um ano. Por que ele subitamente decidiria que está apaixonado por uma mulher que não vê há um ano? Isso é uma armadilha, Felipe — declarou ela. — E mentira. Gabriel não está comprometido, e não irá se comprometer com ninguém.

— Eu posso explicar Oliveira — disse Gabriel, o maxilar rígido.

As feições de Felipe Oliveira endureceram quando ele virou o rosto para seu rival.

— Não — respondeu ele. — Lamento, mas não pode. Eu não aprecio este teatro elaborado que você criou. O negócio está oficialmente cancelado.

O homem virou-se. Laura viu a frustração de Gabriel, viu a expressão vulnerável e desesperada no rosto dele, enquanto perdia a companhia do pai para sempre.

— Espere — disse Laura.

Com uma risada zombeteira, Felipe Oliveira olhou para trás.

— O que você poderia ter a dizer, pequena?

— Tudo que Adriana falou é verdade — sussurrou ela. — Eu tenho um bebê. E eu não via Gabriel desde que deixei o Rio, um ano atrás. Mas há uma razão pela qual ele foi me procurar. Gabriel tem um bom motivo para querer se casar comigo.

Cruzando os braços sobre a barriga grande, Oliveira olhou-a, balançando a cabeça.

— Estou louco para ouvir isso.

Laura não olhou para Gabriel. Não poderia olhá-lo e ainda dizer o que precisava.

Fechando os olhos, respirou fundo. Então revelou o segredo que vinha guardando por mais de um ano: — Gabriel é o pai do meu bebê.

56

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas

Capítulo Onze Tremendo, Laura cruzou os braços.

— Ah — exclamou Felipe Oliveira, coçando o queixo com satisfação, enquanto encarava Gabriel com olhos sagazes. — Agora eu entendo.

— Não! — gritou Adriana. — Isso não pode ser verdade! Laura olhou ansiosamente para Gabriel, vendo os olhos escuros como o céu noturno. Ela o viu respirar fundo, então se aproximar lentamente. Não tirando os olhos de seu rosto ele a tomou nos braços.

Mordendo o lábio em apreensão, Laura esperou pela fúria e ressentimento. Esperou que ele dissesse alguma coisa terrível e cruel.

Em vez disso, ele beijou-lhe o rosto gentilmente, então se virou para encarar Oliveira e Adriana.

— Nós não íamos contar para ninguém por enquanto. Mas sim, Robby é meu filho.

Eu queria esperar até depois que nosso casamento se tornasse público. Parecia mais apropriado.

— Apropriado? — zombou Adriana. — Desde quando você se importa com o que é

apropriado!

Gabriel dirigiu-lhe um olhar raivoso.

— Sempre me importei em fazer o que é certo — murmurou ele em voz baixa. — Eu jamais deixaria meu filho sem pai, sem um nome.

— Entretanto — apontou Oliveira —, você permitiu que sua noiva criasse seu bebê sozinha durante todos esses meses.

O maxilar de Gabriel enrijeceu.

— Eu...

— Ele não sabia sobre Robby — interrompeu Laura num sussurro. — Eu não contei a Gabriel. A primeira vez que ele viu o filho foi quando chegou ao casamento de minha irmã.

Eu sabia que Gabriel não queria uma família...

— Assim ele sempre disse — concordou Adriana, ressentida.

Os olhos de Gabriel eram amorosos quando fitaram Laura, que estava tremendo em seu vestido vermelho sem alças e luvas.

— Mas Robby me fez mudar de ideia. — Ele apertou mais os braços ao redor de Laura. — No instante que vi Laura com nosso filho, eu soube que não poderia ficar longe deles. Nós nascemos para ser uma família.

Laura piscou contra as lágrimas, mal conseguindo respirar ao ouvir as palavras com as quais sempre sonhara.

Ela lhe contara a verdade sobre Robby, e Gabriel acreditara. Laura podia ver isso nos olhos escuros. Robby era filho dele. E esta era a recompensa de Laura por ter sido corajosa o bastante para contar a verdade. Gabriel não a estava rejeitando. Não estava rejeitando o bebê.

Durante todo aquele tempo, ela pensara que seria tão difícil lhe contar a verdade, mas não fora. Tinha sido fácil.

Observando-os, Felipe Oliveira coçou o queixo.

— Você pode ser um bastardo, Santos, mas não abandonaria seu filho. Ou a mãe de seu filho. — Ele olhou de Laura para Gabriel com um sorriso dissimulado. — E posso ver 57

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas paixão entre vocês dois. Eu fui um velho tolo em me sentir ameaçado. Vocês dois estão apaixonados. — Ele assentiu com a cabeça de modo decisivo. — Está bem. Assinaremos os contratos preliminares amanhã. Esteja no escritório de meu advogado às 9h.

Gabriel circulou a cintura de Laura com um braço, sorrindo para o outro homem.

— Claro.

Adriana olhou com raiva para Laura.

— Você engravidou de propósito! Armou uma cilada para se casar com Gabriel!

Oliveira segurou o braço da supermodelo.

— Só há uma pessoa com possibilidade de cair na cilada do casamento, e este sou eu — declarou ele. — Eu olho para eles — Oliveira gesticulou em direção a Laura e Gabriel — e vejo amor. Eu olho para você, Adriana, e não vejo... Nada.

Ela o encarou, os olhos arregalados. Oliveira arqueou uma sobrancelha grisalha.

— Nosso noivado acabou — disse ele suavemente, e marchou para o outro lado do salão de bailes.

Adriana enrubesceu de fúria quando risadas soaram da multidão ao redor.

— Tudo bem — gritou ela para ele. — Mas eu ficarei com o anel!

Oliveira nem sequer se virou.

Frustração preencheu os olhos de Adriana, e, emitindo um suspiro exasperado, ela começou a ir atrás dele.

— Felipe, espere!

Quando eles estavam a sós, Gabriel olhou para Laura. Ela respirou fundo, esperando pelas perguntas que sabia que viriam.

— Oh, Gabriel, eu sei que nós temos tanta coisa para conversar...

— Espere. — Ele olhou para as pessoas ao redor, celebridades, ricos e famosos vestidos em roupas sexies e brilhantes. — Venha comigo.

Pegando duas taças de champanhe de um garçom que passava Gabriel a conduziu para uma porta lateral e para o lado de fora.

O jardim particular estava escuro e silencioso. Laura olhou para cima e viu silhuetas de palmeiras balançando contra o céu cor de violeta. A noite estava tropical e quente, com estrelas brilhando sobre suas cabeças.

Mordendo o lábio, ela o encarou.

— Então... Você não se importa?

— Se eu me importo? — Sorrindo, ele entregou-lhe uma taça de champanhe, então bateu sua própria taça na dela num brinde. — Você é a mulher mais incrível que eu já conheci — sussurrou Gabriel. — Brilhante. Maravilhosa.

Laura o fitou com lábios trêmulos, enquanto alegria inundava seu coração.

— Você não está zangado?

— Zangado? — Ele uniu as sobrancelhas. — Por que eu estaria zangado? Porque você mentiu?

Ela umedeceu os lábios secos.

— Sim. Gabriel meneou a cabeça.

— Não, querida. Eu acabei de conseguir tudo que sempre sonhei. Por sua causa.

Ele deu um gole no champanhe, e ela imitou o gesto, seus olhos marejados com lágrimas de felicidade. Nunca imaginara que Gabriel reagiria daquela maneira, nem em um milhão de anos. O que ela fizera para merecer aquele milagre... Que Gabriel aceitasse o filho deles como seu com tanta facilidade? Que ficaria feliz em ser pai, afinal de contas.

— Eu estou tão feliz — disse ela, sorrindo e secando lágrimas dos olhos. — Nunca sonhei que você reagiria dessa forma.

58

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas Gabriel franziu o cenho.

— Querida, você está chorando?

— Eu estou feliz.

— Eu também estou minha linda menina. — Ele acariciou-lhe o rosto. — Você é uma mulher incrivelmente sexy — sussurrou no ouvido dela, causando-lhe arrepios pelo corpo inteiro. Então, segurou-lhe o rosto e inclinou a cabeça para a sua. — Eu jamais esquecerei esta noite.

Gabriel a beijou, provocando-a com os lábios e a língua. Ela agarrou-lhe os ombros, instintivamente puxando-o para mais perto.

Eles ouviram uma súbita explosão de risadas quando outros convidados saíram no jardim. Pegando-lhe a mão, Gabriel a conduziu por um caminho escuro entre as árvores, até pressioná-la contra o muro do palácio. Laura sentiu a rigidez do corpo dele, a dureza da pedra atrás de si.

Sem uma palavra, ele beijou-lhe o pescoço. Ela fechou os olhos, jogando a cabeça para trás com um gemido silencioso. Sentiu dentes roçando-lhe a pele, sentiu mãos grandes deslizando de seus ombros para seus braços, sobre as luvas brancas longas.

Gabriel beijou-lhe a clavícula, segurando-lhe os seios abaixo do decote do vestido sem alças. Exercendo pressão para unir os seios, lambeu o vale acima do veludo vermelho, fazendo-a arfar.

Música de samba podia ser ouvida enquanto as portas para o jardim continuavam se abrindo, conforme mais convidados descobriam a área ao ar livre. Vozes e risadas aumentaram de volume, e mais casais se aproximaram do canto deles. Gabriel afastou-se.

— Vamos sair daqui.

Ela piscou atordoada de desejo.

— Ir embora do baile já? Nem é meia-noite ainda. Puxando-a de volta para seu corpo sólido, ele sussurrou: — Se nós não formos embora, eu a tomarei aqui mesmo.

Olhando-o, Laura viu a absoluta determinação de Gabriel de amá-la ali no jardim escuro, contra a parede, com pessoas do outro lado da folhagem. Ela assentiu.

Gabriel instantaneamente pegou-lhe a mão e conduziu-a de volta ao salão de bailes.

Ela ouviu pessoas cumprimentando-o em diversas línguas, mas ele não parou. Nem mesmo olhou para estas pessoas. Apenas a conduziu apressadamente para a porta da frente, de onde chamou seu motorista.

Enquanto eles esperavam, permaneceram no final do tapete vermelho, sem se olharem. O coração de Laura batia descompassado enquanto Gabriel apertava sua mão enluvada, revelando sua impaciência. Ela se sentia zonza.

Levou três minutos antes que o Rolls-Royce chegasse e Carlos descesse. Laura olhou para a gravata torta do homem. Viu uma mancha de batom na camisa dele.

— Finalmente — resmungou Gabriel.

— Desculpe pelo atraso, senhor — disse Carlos, dando um olhar lastimoso para o palácio. Laura seguiu o olhar dele e viu uma empregada olhando da janela do segundo andar. Laura estava tão feliz que queria que todos estivessem felizes naquela noite.

Erguendo-se na ponta dos pés, sussurrou no ouvido de Gabriel: — Dê-lhe a noite de folga.

— Por quê? Eu não quero dirigir. Quero ficar sozinho com você no banco de trás...

— Ele estava se divertindo aqui. — Ela inclinou a cabeça em direção à janela. — Olhe.

Gabriel olhou então se voltou para o chofer, que tinha acabado de rodear o carro.

— Carlos, você está dispensado.

59

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas — Senhor? — O homem arfou assustado.

— Aprecie sua noite — disse ele. — Pode conseguir uma carona para voltar para casa mais tarde?

Deleite brilhou no rosto do motorista.

— Sim, senhor.

— Eu tenho um compromisso cedo amanhã. Não se atrase. — Depois de abrir a porta para Laura, Gabriel circulou o veículo e subiu atrás do volante.

Sorrindo da expressão pasma de Carlos, Laura afivelou seu cinto de segurança, e Gabriel pisou no acelerador. Eles seguiram ao longo do caminho de cascalho, e viram os flashes de câmeras de paparazzi adicionais do lado de fora do portão.

— Eu conheço um atalho — disse Gabriel um momento depois. Saindo da avenida principal movimentada, pegou um caminho que ladeava a costa. Laura olhou pela janela.

A paisagem era linda, com árvores e morros, e com uma vista para o Atlântico iluminado pela lua.

Ela olhou para o bonito perfil de Gabriel, o nariz romano e o queixo angular. Viu as mãos fortes apertando o volante, sentiu a tensão emanando do corpo másculo sob o smoking.

Enquanto uma brisa quente soprava mechas de cabelo em seu rosto, ela se sentia tão inundada de alegria que poderia morrer. A vida era maravilhosa, incrível, mágica.

Como nunca percebera isso antes?

Era Gabriel. Ele era o anjo que mudara sua vida para sempre. Seu coração era dele.

Para sempre.

Ela o amava.

— Não me olhe assim — disse ele, fitando-a brevemente. — São duas horas de viagem até a cidade.

— Você não pode dirigir mais depressa? — suplicou ela. Praguejando, ele levou o carro para o acostamento abruptamente e pegou uma saída cujo caminho arborizado levava a um penhasco escuro com vista para o oceano. Parou o carro e desligou o motor.

Com um gemido baixo, estava em cima de Laura.

Mas a frente do Rolls-Royce não tinha sido feita para aquilo. Os dois assentos de couro luxuosos eram separados por um console central, e o volante pressionava o quadril de Gabriel. Após o primeiro beijo, ele saiu do carro, abrindo a porta do passageiro e puxando-a para fora. Laura teve um vislumbre do mar banhado pela luz da lua, antes de ser impulsionada para o banco traseiro do carro.

Gabriel a beijou ardentemente, enquanto lhe cobria o corpo com o seu. Ela sentiu o peso delicioso sobre si, a mistura exótica do aroma almiscarado com orquídeas selvagens e mar salgado. Ele pegou-lhe as mãos enluvadas, posicionando-as acima da cabeça de Laura, contra a janela do carro.

Ele beijou-lhe o pescoço, as mãos acariciando seus seios através do tecido vermelho do vestido. Mas os pés de Laura ainda estavam pendurados para fora do banco; as pernas de Gabriel para fora do carro. E embora o assento fosse largo e confortável, ele mal tinha espaço para rodeá-la com os braços. Com um gemido baixo, movimentou-se, tão rapidamente que bateu a cabeça no teto. Praguejou mais uma vez.

— Isso ainda não é o bastante — reclamou ele. — Nem de perto o bastante.

Gabriel chutou a porta atrás deles para abri-la mais. Pegando a mão de Laura, tiroua do carro. Beijando-a, pressionou-a sobre o capô.

Laura arfou ao sentir o metal quente e duro atrás de si. Gabriel movia-a sobre ela, beijando-lhe os lábios, o pescoço. Acima, ela viu o céu estrelado, enquanto ele lhe removia as duas luvas ao mesmo tempo, jogando-as na terra macia. Ela sentiu o choque 60

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas do ar quente contra sua pele nua. Endireitando o corpo, ele a fitou enquanto removia o paletó do smoking e a gravata, e Laura percebeu que ele não pretendia esperar até que eles voltassem para o Rio. Ele a tomaria ali e agora.

Abaixo do penhasco, ela ouvia o barulho das ondas batendo na praia. Ouvia o som dos pássaros noturnos, e os ruídos dos macacos vindos da floresta atrás deles. Viu os olhos de Gabriel iluminados pela luz da lua quando ele inclinou-se, passando as mãos ao seu redor para abrir o zíper de seu vestido. Lentamente, desceu o zíper pela extensão do corpo dela, derrubando o vestido caro no chão. Ela agora estava deitada sobre o capo do Rolls-Royce, vestindo apenas um sutiã branco sem alças, calcinha branca de seda, cintaliga e meias de nylon brancas.

Gabriel gemeu ao lhe acariciar a barriga.

— Tão linda — murmurou ele. Então, de modo quase reverente, abriu o fecho frontal do sutiã, puxando-o de seu corpo e jogando-o no chão também. Ela sentiu o tremor de desejo de Gabriel quando ele segurou-lhe os seios nas mãos. — Eu a quero há tanto tempo. Pensei que pudesse morrer de desejo.

Movendo-lhe lentamente por seu corpo, ele lambeu o vale entre os seios, então tomou um mamilo na boca quente. Enquanto a língua provocava o bico de seu seio, Laura sentiu mãos grandes deslizando para seus quadris.

Suas próprias mãos se moveram como se tivessem vontade própria, indo para debaixo da camisa branca de Gabriel para sentir a pele quente, os músculos rígidos do peito poderoso sob pelos macios. Ela desabotoou-lhe a camisa com dedos trêmulos, enquanto ele respirava contra seu ouvido, mordiscando a pele sensível de seu lóbulo.

Gabriel seguiu uma trilha de beijos, começando por seu pescoço e descendo até a cintaliga e o topo de suas meias.

Seus dedos massagearam sobre a calcinha de seda, e a respiração de Laura ficou presa na garganta. A mão hábil deslizou por baixo da seda branca, e então ele estava acariciando seu centro feminino. Laura arqueou os quadris contra as carícias, antes que ele lentamente inserisse dois dedos em seu interior.

Ela arqueou a coluna contra o capô.

Afastando-se com um gemido, Gabriel removeu a própria camisa, antes de inclinarse sobre ela mais uma vez. A pele do peito largo estava quente e os pelos macios roçaram os seios de Laura. Então ela o sentiu entre seus joelhos, os músculos poderosos dos quadris pressionados contra suas coxas abertas. Ele inclinou-se sobre ela. Laura seguroulhe os ombros, enquanto ele beijava seu pescoço, descendo a boca para o vale entre os seios, depois para a barriga reta, chegando à calcinha branca. Então parou.

Laura tremeu ao sentir a respiração quente sobre sua pele acima das meias de nylon. Apartando-lhe ainda mais as pernas, Gabriel lambeu o interior de uma de suas coxas. Quando ela gemeu, ele mudou para a outra coxa. Ela gemeu, tornando-se cada vez mais ofegante enquanto aqueles lábios subiam lentamente pelo interior de suas coxas.

Gabriel segurou-lhe os quadris com firmeza, não permitindo que ela se mexesse.

Afastando a seda da calcinha para o lado, ele pausou, e ela sentiu a respiração quente contra seu centro sensível. Gabriel abaixou a cabeça entre suas pernas, e ainda não a tocou, exceto com a respiração suave.

— Por favor — sussurrou Laura, sem saber ao certo pelo que estava pedindo, enquanto entrelaçava os dedos nos cabelos dele. — Eu...

Com incrível controle, ele abaixou mais a cabeça, e começou a saboreá-la com a ponta quente de sua língua.

Prazer a inundou. Com um grito, Laura abriu os braços, desesperada para se agarrar a alguma coisa, para se impedir de voar precipitadamente para o céu. Sua mão direita 61

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas encontrou o ornamento do capo de metal do carro.

A língua de Gabriel continuou lambendo-a, provocando-a, enlouquecendo-a. Quando ela gritou, ele mudou os movimentos, usando a ponta da língua para traçar círculos sobre a pele sensível, até que Laura estivesse se contorcendo com a doce agonia do desejo. O prazer estava se construindo... Explodindo...

— Pare — sussurrou ela. — Não. — Laura agarrou-lhe os ombros, puxando-o na sua direção freneticamente, e ele levantou a cabeça. Abrindo o zíper da calça, Gabriel abaixoua com a cueca. As peças escorregaram sobre seus sapatos de couro italiano enquanto ele vestia um preservativo que tinha tirado do bolso. Deixando-a de cinta-liga e meias-calças, ele segurou-a pelos quadris e puxou-a para a beira do capô. Rasgando a seda da calcinha num movimento bruto, ele a penetrou numa única investida.

Laura sentiu-se imobilizada pelo jeito que ele a preencheu completamente. Gabriel deu um gemido rouco e agarrou-lhe o traseiro, erguendo-lhe as pernas para que estas rodeassem seus quadris.

Segurando-a contra o capô, investiu novamente, desta vez com maior profundidade.

Continuou se movimentando, aumentando o ritmo, enquanto apalpava-lhe os seios. Laura sentiu tensão se construindo em seu baixo-ventre e prendeu a respiração por um momento, antes de alçar vôo e começar a explodir.

Abandonando os braços contra o capô, fechou os olhos e rendeu-se completamente ao controle de Gabriel. Mãos grandes lhe seguraram os quadris de novo, enquanto ele acelerava o ritmo dos movimentos, proporcionando-lhe um prazer tão intenso que era quase doloroso. O corpo de Laura estava tão tenso que ela não sabia quanto mais poderia agüentar.

Abrindo os olhos, viu o rosto de Gabriel acima, as feições sombreadas enquanto ele investia com paixão. Ele sussurrou o seu nome, e ela explodiu, apertando-lhe os ombros e ouvindo um grito que nem mesmo reconheceu como sua própria voz. Uma voz masculina se juntou à sua quando o grito de prazer de Gabriel ecoou na noite, fazendo pássaros assustados voarem de suas árvores e desaparecerem na escuridão.

Depois, ele tombou sobre ela, abraçando-a. As peles suadas de ambos se uniram enquanto eles permaneciam deitados sobre o capô.

Quando Laura foi capaz de voltar a raciocinar, percebeu que não estava usando nada além da calcinha rasgada e meias de nylon, sob o céu escuro, numa remota extensão da linha costeira, onde qualquer transeunte poderia vê-los. Perdera o juízo completamente. E tinha sido tão, tão maravilhoso.

Mas Gabriel vencera. Ele a seduzira, como havia prometido. Ele a possuíra.

E não apenas seu corpo, mas também seu coração.

Ela movimentou-se, pretendendo achar seu vestido vermelho na escuridão, para se cobrir.

Mas Gabriel puxou-a de volta para seus braços sobre o capo quente.

— Aonde você vai?

— Você conseguiu o que queria — disse ela amargamente. — Você venceu. — Laura tremeu. Rendera-se, e agora sabia exatamente o poder que ele exercia sobre ela... O poder que sempre exerceria. Subitamente teve medo de sua própria vulnerabilidade.

Gabriel tinha o coração dela nas mãos. — Agora está feito.

— Feito? — Ele deu uma risada baixa e sensual, então apertou as mãos ao seu redor antes de murmurar: — Querida, isso está só começando.

62

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas

Capítulo Doze No momento que eles chegaram ao Rio, duas horas mais tarde, um único pensamento se repetia na mente de Gabriel.

— Aqui — disse ele, cobrindo-lhe os ombros com o paletó de seu smoking enquanto eles entravam no saguão de seu prédio. Laura deu-lhe um olhar agradecido. Seu vestido vermelho estava agora desajeitado no corpo, o zíper quebrado de quando ele a despira com desespero mais cedo.

Quando eles passaram pelos guardas de segurança, Gabriel os fitou pelo canto dos olhos. Sua camisa estava amassada, a gravata enfiada dentro do bolso da calça. Laura o fitava, ofegante, seus olhos luminescentes, a maquiagem borrada e os lábios inchados e vermelhos.

Gabriel viu os guardas se cutucarem com sorrisos maliciosos, e soube que ele e Laura não enganavam ninguém. Não havia dúvida sobre o que tinham acabado de fazer.

Normalmente, ele não se importava se pessoas soubessem que ele tomara uma mulher como sua amante. Mas isso era diferente. Aquela era Laura. E um pensamento continuava martelando em sua cabeça, independentemente do quanto tentasse reprimi-lo.

Nunca queria deixá-la ir embora de sua vida.

Gabriel suspirou. Quando ele a tomara em cima do capo do carro, sob a noite estrelada, achara que poderia morrer de prazer. Tocar-lhe a pele nua, investir naquele corpo maravilhoso até que ela gritasse abraçá-la com força, os dois se unindo como um só ser...

Ele tremeu. Depois daquilo, deveria se sentir satisfeito, pelo menos pela noite.

Deveria estar saciado.

Mas não estava. Agora que a provara, apenas queria mais. E mais. Nunca queria

deixá-la.

Silenciosamente, eles pegaram o elevador particular para a cobertura. As portas se abriram e ele seguiu Laura para dentro. Maria estava na sala de estar, lendo perto de um abajur.

A governanta se levantou, sorrindo.

— O bebê está dormindo, Sr. Gabriel, Sra. Laura. — E então a mulher mais velha deu uma boa olhada para eles. Pigarreou, fechando o livro. — Desejo uma boa-noite para os dois.

— Obrigado, Maria — disse Gabriel antes que Maria desaparecesse dentro do elevador.

Depois que ela se foi, Laura voltou-se para ele.

— Você não acha que ela adivinhou sobre nós, acha? Vendo a expressão horrorizada no rosto dela, ele mentiu: — E claro que não. Ela suspirou aliviada.

— Eu vou dar uma olhada em Robby.

Laura virou-se e foi em direção ao corredor, desaparecendo dentro do quarto.

Sem pensar, Gabriel a seguiu e subitamente estava atrás dela no quarto escurecido.

Observou-a se aproximar do berço e parar ali, ouvindo a respiração do bebê que dormia.

Ele aproximou-se.

63

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas Na luz parca da pequena lâmpada azul do abajur ele mal podia ver o bebê dormindo.

Uma mão gorducha estava erguida sobre a cabeça. A boquinha se movia suavemente, como se ele estivesse sugando em seu sonho. Gabriel ouviu a respiração tranqüila da criança e alguma coisa moveu-se em seu peito. Ele sentiu a súbita necessidade de proteger aquele garotinho, de se certificar que nada viesse a machucá-lo.

Exatamente como uma vez se sentira sobre sua família.

O pensamento causou um aperto em sua garganta. Sem uma palavra, Gabriel virouse e saiu do quarto.

Ficou parado no corredor por longos momentos, tremendo. Quando Laura saiu, alguns minutos depois, ele tinha organizado seus pensamentos. Tomado algumas decisões.

Ela fechou a porta de seu quarto silenciosamente, então olhou para Gabriel no corredor.

— Sinto muito sobre Robby — murmurou ela baixinho. — Eu nunca deveria ter mentido, Gabriel. Eu estava com... Tanto medo.

Ele riu.

— Para lhe dizer a verdade, eu também tive medo por um momento. Mas foi brilhante de sua parte falar que eu era o pai de Robby. Isso salvou a negociação. Foi uma invenção engenhosa, Laura.

O lindo rosto dela de repente empalideceu. — O quê?

— A mentira foi perfeita. Mas não se preocupe. Se Adriana espalhar o rumor de que eu sou o pai... O que ela provavelmente fará... Eu não negarei. — Ele a encarou. — Uma vez que o pai verdadeiro do bebê não pode dar um nome ao filho, alguém tem de fazer isso.

Laura mordeu seu lábio trêmulo.

— Gabriel... Você nunca pensou... Por um momento... Que isso podia ser verdade?

Que Robby pudesse ser realmente seu filho?

Ele bufou: — Não, é claro que não. Se Robby fosse meu filho, e você tivesse mentido para mim durante todo esse tempo...

— Sim? Ele deu de ombros.

— Eu destruí homens por menos. — Aproximando-se, sorriu e acariciou-lhe o rosto, então abaixou a cabeça e beijou o ombro delgado. — Mas eu sabia que Robby não podia ser meu. Nós usamos proteção. E você não mentiria para mim. Além de Maria, você é a única pessoa que eu confio no mundo. Você é...

Mas então ele inclinou-se para frente, estudando-a.

— Você está chorando de novo. É de felicidade? Ela secou os olhos.

— Sim. Felicidade.

— Ótimo — murmurou ele. — Agora, devemos comemorar a vitória da negociação da Aço Azul. — Com um sorriso travesso, acrescentou: — Eu posso pensar num jeito...

— Não — interrompeu Laura. — Eu preciso... Eu preciso... Ficar sozinha.

Virando-se abruptamente, ela correu ao longo do corredor. Ele ouviu o ruído suave das portas corrediças quando Laura saiu no terraço. Quando ele a seguiu, momentos depois, ela havia removido seu paletó dos ombros, o vestido vermelho mal prendendo os seios devido ao zíper quebrado.

— O que você está fazendo? — perguntou Gabriel. — O que há de errado?

— Apenas deixe-me sozinha — pediu ela, a voz baixa, quase sofrida. — Vá dormir.

Eu o vejo pela manhã.

64

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas O vestido vermelho subitamente caiu no chão, mas Laura não pareceu notar ou se importar. Ele umedeceu os lábios, incapaz de tirar os olhos do corpo seminu, com sutiã branco, calcinha rasgada e meias de nylon.

— O que você está fazendo? Ela desviou o olhar.

— Eu vou nadar. Gabriel sorriu.

— Excelente ideia. Eu me juntarei a você.

— Não! — exclamou ela veementemente. Ele franziu o cenho.

— Por quê?

Por longos momentos, Laura não respondeu. Ele podia ouvir o barulho da música de rua abaixo deles.

— Eu preciso de algum tempo sozinha — falou ela finalmente. — Apenas vá embora, Gabriel. Por favor.

Desviando os olhos da piscina iluminada, Laura os direcionou para o vasto oceano além da praia de Ipanema. Ele tinha visto lágrimas nos olhos azuis, e de maneira alguma aquelas eram lágrimas de felicidade.

Mas ela queria ficar sozinha, deixara isso bem claro. Gabriel virou-se e saiu, deixando-a no terraço, passando pelas portas de vidro e fechando-as.

Uma vez do lado de dentro, parou, passando uma das mãos pelos cabelos pretos.

Não podia deixar aquilo terminar assim. Ela se arrependera tanto de ter feito amor com ele? Gabriel virou-se, pretendendo voltar e argumentar.

Em vez disso, congelou.

Viu Laura no terraço enluarado, sentada numa espreguiçadeira, o rosto coberto pelas mãos. Então ela abaixou as mãos. Endireitando os ombros, começou a remover as meias de nylon.

Gabriel a olhou, hipnotizado. Ela tirou a cinta-liga e jogou-a no chão, junto com as meias.

Levantando-se, agora apenas de sutiã e calcinha, andou para a beira da piscina iluminada. Ondas da água refletiam pequenos pontos de luz que se moviam sobre a linda pele nua. Gabriel tocou a janela, incapaz de se mover, enquanto ela ficava parada na beira da piscina, olhando para a água.

Então, num movimento gracioso, Laura mergulhou. Ficou dentro da água por tanto tempo que ele subitamente sentiu medo. Abrindo as portas, correu para o terraço.

Ele a viu sentada no chão da piscina, os olhos fechados. Pareceu levar uma eternidade antes que ela finalmente subisse à superfície, ofegante, os cabelos encharcados.

Sem poder resistir, Gabriel se aproximou da borda.

— Laura.

Ela virou-se para encará-lo, com um gemido. Os olhos de Laura estavam azuisescuros, enquanto ela tentava cobrir os seios, movimentando a água com os pés.

— O que você quer?

Sentando-se numa cadeira perto da piscina, ele a encarou.

— Eu quero que você me diga o que está pensando.

— Estou pensando que quero ficar sozinha!

— Conte-me — ameaçou ele. — Ou eu a beijarei até que você fale.

Ela arregalou os olhos. Então virou a cabeça para o outro lado.

— Vá embora.

Apesar das palavras rebeldes, Gabriel ouviu um soluço na voz de Laura. Ele causara aquilo? Por quê? Levantando-se, calmamente tirou seus sapatos de couro.

— O que você está fazendo? — perguntou Laura, alarmada. Ele não respondeu.

65

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas Totalmente vestido em calça e camisa, pulou na piscina.

Nadando dentro d'água, subiu à superfície diretamente em frente à Laura, pressionando-lhe as costas contra a extremidade da piscina.

— Conte-me — exigiu ele.

— Não.

— Agora.

Os olhos azuis marejaram.

— Eu não posso.

Gabriel a estudou, e novamente teve aquela estranha sensação no peito, como um giro em seu coração. Mantendo-se suspenso na água, segurou a borda da piscina com ambas as mãos ao redor dela, prendendo-a, não lhe deixando por onde escapar.

— Você vai me contar. — Ele sentiu o calor do corpo curvilíneo contra sua camisa molhada, agora colada ao peito. — Seja lá o que for.

Laura respirou fundo, então levantou o queixo.

— Isso não faria nenhum bem — sussurrou ela. — Não a você. Não mais.

Gabriel gemeu em frustração. Tirando uma das mãos da borda da piscina, usou-a para lhe inclinar o queixo.

— Lembre-se, Laura, você não me deixou escolha. E ele beijou-a apaixonadamente.

Os lábios dela tremeram sob os seus, suaves, quentes e molhados. Ele envolveu-lhe a língua com a sua num abraço sedutor, tentando-a sem forçá-la, sentindo o desejo insaciável entre os dois. Aprofundando o beijo, acariciou-lhe o rosto o pescoço. Deslizando uma das mãos por baixo da água, alisou-lhe os seios sob o sutiã branco quase invisível, a cintura delgada, a curva do quadril.

Com um tremor de desejo, afastou-se para olhá-la.

Podia ouvir a música e o barulho do carnaval na avenida. Mas lá, no terraço de sua cobertura, na noite enluarada, via somente Laura. Eles estavam conectados de uma maneira que ele não entendia. Nunca queria deixá-la.

Gabriel ergueu-a para fora da piscina. Ela estava quente e leve em seus braços, e ele a colocou gentilmente no piso de pedra. Subiu ao seu lado, as roupas molhadas aderidas à pele. Impacientemente, despiu-se, quase tropeçando em sua pressa de tirar a calça.

Laura, ainda sentada no chão do terraço, com sua lingerie transparente, deu uma risadinha.

— Rindo de mim? — murmurou Gabriel, deixando a calça ensopada no chão e removendo as meias. Então, ergueu-a nos braços, aconchegando-a contra seu corpo nu.

A risada nos olhos azuis foi substituída por uma expressão ardente. Olhando-o maravilhada, ela estendeu uma mão e alisou-lhe o maxilar, onde uma barba começava a despontar.

Apenas o toque gentil da pequena mão balançou o controle de Gabriel. Ele queria deitá-la na espreguiçadeira mais perto, e cobrir-lhe o corpo com o seu, preenchendo-a até que eles explodissem.

Mas já tinha feito isso uma vez, sobre o capo de seu carro. Não. Agora, faria tudo devagar.

Agora, faria tudo direito.

Ainda segurando-a, atravessou o terraço e entrou, deixando uma trilha de água sobre os tapetes caros enquanto andava.

Olhou para a mulher adorável que lhe circulava o pescoço com os braços, e fitava-o com uma expressão de apreensão, desejo e deleite. Ele desceu para a suíte máster e colocou-a reverentemente sobre a cama grande.

Observou-a deitada sobre o edredom branco, quase nua, e tremeu de desejo. A luz 66

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas prateada da lua se infiltrava pela persiana semi-aberta, banhando o corpo de Laura, enfatizando as sombras dos seios e quadris magníficos, e seu corpo inteiro estremeceu.

Precisava dela. Agora.

— Eu vou molhar a cama — sussurrou ela com uma risada nervosa.

— Ótimo — disse Gabriel com voz rouca.

Os olhos dela estavam em qualquer lugar, exceto no corpo nu de Gabriel, na evidência de seu desejo. Ele pôs uma das mãos no vale entre os seios adoráveis e viu os bicos se arrepiarem através do sutiã molhado. Sob a calcinha rasgada transparente, podia ver os cachinhos escuros entre as pernas delgadas. Estendeu a mão para rasgar o sutiã; então, conteve-se.

Faça isso devagar. Faça isso certo.

Com controle férreo, gentilmente abriu o sutiã e removeu-o da pele molhada antes de derrubá-lo sobre o tapete. A calcinha foi fácil, uma vez que já estava rasgada, e apenas alguns fios a mantinha no lugar.

Olhando-a agora, nua e estendida sobre sua cama, ele respirou fundo, lutando para permanecer no controle. Queria cobri-la com o seu corpo e preenchê-la até fazê-la tremer de alegria e excitação. Em vez disso, forçou-se a deitar-se ao seu lado. Virando-a para si, beijou-a longa e lentamente.

Continuou beijando-a sem pressa, sua mão acariciando-lhe a lateral do corpo, sua boca explorando os lábios doces, a textura da língua. Ouviu-a gemer baixinho, então Laura envolveu os braços ao seu redor, puxando-o para mais perto.

Gabriel continuou as carícias como se tivesse todo o tempo do mundo, beijando-a, mordiscando-lhe o pescoço, o queixo, lambendo a pele macia atrás da orelha. A espera quase o matava, mas devia isso a Laura dessa vez...

Arfou subitamente ao sentir a mão dela envolver seu membro rijo. Estremeceu quando Laura deslizou os dedos lentamente pela sua extensão. O polegar tocou a ponta, e Gabriel gemeu.

— Querida — murmurou ele com voz rouca. — Não faça isso... Eu não posso...

Num movimento súbito, ela o empurrou contra os travesseiros. Ele sentiu os lábios de Laura descendo de seu pescoço para seu peito. Estava subitamente no poder dela, e sentiu isso enquanto seu corpo era deliciosamente beijado. Quando a cabeça de Laura passou da região de sua barriga, ele agarrou o edredom, lutando por controle. Então sentiu a língua quente lambendo a umidade da ponta de seu sexo.

Emitiu um gemido gutural e quase atingiu o orgasmo naquele instante. Agarrandolhe os ombros, empurrou-a e ergueu-lhe os quadris sobre seu corpo. Estava cego de desejo, pronto para enterrar-se dentro de Laura. A única coisa que sabia era que tinha de tomá-la ou morreria.

— Espere — disse ela ofegante. Então, moveu-se para abrir a gaveta do criadomudo. Gabriel viu um preservativo na mão de Laura, e percebeu que tinha esquecido sobre isso.

Esquecido completamente. Se Laura não o tivesse impedido, ele teria feito amor com uma mulher sem preservativo pela primeira vez na vida.

— Pronto — sussurrou Laura depois de vestir-lhe o preservativo. Deslizou sobre o corpo dele, permitindo que Gabriel a penetrasse, centímetro por centímetro.

Ele fechou os olhos. Sim, estava perdendo o juízo. Quanto mais tempo passava com ela, mais enlouquecia. E isso valia à pena.

Lentamente, Laura moveu-se contra ele, aprofundando a penetração. Prendendo-lhe os quadris com as pernas, acelerou o ritmo, cavalgando-o. Abrindo os olhos, Gabriel a fitou, vendo o balanço dos seios grandes enquanto ela movimentava-se sobre ele. O rosto 67

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas de Laura estava luminoso, os olhos fechados em êxtase, enquanto ela mordia o lábio inferior com força. Ele ouviu-a gemer, e sentiu que nunca queria deixá-la. Nunca.

O peito de Gabriel se apertou. Não podia se permitir sentir-se dessa maneira. Não podia se permitir sentir nada além de luxúria.

Precisava mostrar qual era o lugar de Laura. Mostrar a ambos a verdadeira natureza da paixão entre os dois.

Com um movimento violento, ele a rolou sobre as costas, de modo que a cobrisse com o seu corpo. Os olhos dela se arregalaram quando Gabriel apertou-lhe os ombros de modo rude. Então, com um gemido, ele a penetrou, com força e profundidade.

Laura gritou pela violência da posse, mas ele não parou. Em vez disso, acelerou o ritmo das investidas, preenchendo-a completamente. Ouviu o gemido dela, sentiu as unhas femininas enterrando-se em seus ombros numa resposta frenética de desejo.

Mas aquilo ainda não era o bastante. Ele queria remover seu preservativo, sentir-se dentro dela com sua pele desnuda...

Não.

A resposta ainda foi como um golpe. Aquilo era algo que não podia se permitir.

Nunca. Não poderia ter tanta intimidade. Não poderia arriscar engravidá-la.

Furiosamente, ele a cavalgou com mais e mais vigor, enquanto Laura enterrava as unhas em suas costas. A dor somente aumentou seu prazer, e Gabriel continuou investindo ferozmente, até que o suor cobria-lhe a testa.

Ele a ouviu gritar, um grito de puro êxtase. Cada músculo do corpo de Gabriel estava tenso, suplicando por liberação.

Com uma investida violenta, ele a preencheu profundamente, então a abraçou com força enquanto ela gritava seu nome. Ele a sentiu convulsionar ao seu redor, e não pôde mais se conter, atingindo o clímax com um grito de prazer, enquanto sua visão escurecia.

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Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas

Capítulo Treze Laura acordou assustada ao ver os primeiros raios de sol se infiltrando pelas janelas. Sentou-se na cama abruptamente, a coberta caindo de seu peito nu. Tinha ouvido seu bebê na porta ao lado?

Ela aguçou os ouvidos, mas não escutou nada além da respiração regular de Gabriel ao seu lado. Então ouviu o resmungo de Robby de novo.

Silenciosamente, levantou-se da cama e pegou um roupão atrás da porta do banheiro. Saindo do quarto de Gabriel, foi para seu próprio quarto, onde encontrou Robby sentado no berço. Sussurrando palavras amorosas, Laura pegou-o nos braços. Segurandoo carinhosamente, alimentou-o, enquanto movia a cadeira de balanço com o pé. O bebê, agora bocejando, com a barriguinha cheia, voltou a dormir.

Mas Laura sabia que não conseguiria fazer o mesmo.

Colocando-o novamente no berço, foi para o banheiro da suíte, trancou a porta e entrou no box para tomar uma ducha. Lavou a cabeça e olhou para a parede azulejada.

Estivera tão feliz na noite anterior. Tinha sido tão tola. É claro que Gabriel achara que ela estava mentindo quando Laura declarara que ele era o pai de Robby. Aquilo parecera uma invenção útil. Exatamente como a proposta de casamento.

Ela olhou para o enorme anel de diamante no seu dedo, então fechou os olhos e posicionou a cabeça sob o jato de água quente. Tinha parecido tão real. Mas quando percebera que Gabriel ainda não acreditava que era pai de Robby, seu coração se partira em dois. Laura entrara na piscina, mergulhando na água, esperando esquecer a dor, como acontecia no lago de sua fazenda.

Mas o que a fizera esquecer havia sido o toque de Gabriel, o ardor nos olhos escuros quando ele a levara para a cama. Por algumas horas, ela conseguira esquecer a dor em seu coração, esquecer que estava apaixonada por um homem que não a queria, e não queria o filho deles. Conseguira esquecer que o deixaria pela manhã, com uma mentira entre eles para sempre.

Gabriel a tomara nos braços e a beijara, os lábios tão gentis e verdadeiros que a tinham feito esquecer tudo, exceto que ela o amava.

Mãos maravilhosas haviam acariciado sua pele nua enquanto Gabriel a beijava, o corpo sólido e poderoso contra o seu na cama. Enlouquecida de prazer, Laura tomara o controle nas mãos. Literalmente. Uma risada histérica escapou de sua garganta. Lembrouse da sensação do sexo rígido e sedoso em suas mãos, em contato com sua boca, sua língua. Recordou-se do modo rude que Gabriel reagira, possuindo-a quase com violência, até que ela explodisse de prazer, suor se misturando com lágrimas salgadas no momento do êxtase.

Laura piscou contra as lágrimas e olhou para o vapor criado pela água quente do banho. Era de manhã agora. Sua mão esquerda se fechou sobre o diamante em seu dedo.

A noite deles no Rio tinha acabado. Hora de devolver o anel. Hora de pegar seu coração de volta. Como se isso fosse possível.

Ela voltaria para a fazenda de sua família. Para sua cama solitária. Somente que agora seria pior que antes. Porque agora sabia que sempre o amaria. Agora, nunca seria 69

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas livre.

Quem é o pai de seu bebê, Laura? Você algum dia vai contar?

Ela desligou o chuveiro e enxugou os cabelos com uma toalha. Vestiu o roupão branco e saiu do quarto, fechando a porta suavemente.

Indo para a cozinha, acendeu a luz e fez café. Quando ficou pronto, acrescentou leite e açúcar numa caneca e assoprou o líquido quente, olhando ao redor.

Aquela poderia ter sido sua casa. Eles poderiam ter sido uma família. Se pelo menos ela tivesse se apaixonado por um homem que os amasse de volta, um homem que queria esposa e filho.

Carregando a caneca, Laura saiu no terraço para ver o sol se erguendo sobre o Atlântico. Aquela era a última manhã que passaria com Robby e o pai sob o mesmo teto.

O último dia que veria o homem que amaria para sempre.

Sentiu a brisa suave do mar e olhou para a praia abaixo. A festa de carnaval tinha acabado deixando apenas lixo ao longo da avenida vazia.

— Aí está você.

Laura virou-se para encontrar Gabriel atrás de si, de calça de pijama, o peito magnífico desnudo. Os olhos escuros brilharam quando ele ergueu uma xícara de café quente.

— Você fez café. Obrigado. Laura deu um gole de sua caneca.

— De nada. — Ela respirou fundo e virou-se para a vista do oceano. — Era o mínimo que eu podia fazer antes de ir embora.

— Ir embora? — O tom da voz dele era estranho. Laura virou-se de novo para encará-lo.

— Em algumas horas, você irá assinar os papéis para comprar a companhia de seu pai. E Robby e eu iremos para casa.

As feições bonitas de Gabriel se tornaram sombrias. Pondo o café sobre uma mesa, ele segurou-lhe os ombros e olhou-a.

— Eu não quero que você vá embora.

— Tivemos a nossa noite. Acabou. — Ela tentou sorrir. — Nós dois sabíamos que isso não ia durar.

— Não.

Laura deu-lhe um sorriso trêmulo.

— Era para ser assim.

— Não — repetiu ele. — Fique.

— Como o quê?

— Como... Como minha amante.

Laura umedeceu os lábios, querendo concordar, querendo falar qualquer coisa que aliviasse a dor de seu coração despedaçado. Mas sabia que permanecer ali como amante de Gabriel não aliviaria sua dor, apenas a prolongaria.

— Eu não posso — sussurrou ela. — Eu ficaria sempre esperando pelo dia que você se cansasse de mim, e partisse para outra.

Ele estudou-lhe os olhos.

— Você não pode viver o momento? Viver apenas para o presente?

Reprimindo as lágrimas, Laura meneou a cabeça.

— Por quê? — demandou ele.

Por um instante, ela quase riu. Ele parecia uma criança mimada desprovida de seu brinquedo favorito. Então ela ficou séria.

— Eu não quero criar Robby dessa maneira. E por que...

— Por quê?

70

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas Ela respirou fundo. Então o olhou e sussurrou: — Porque eu amo você.

Os olhos escuros de Gabriel se arregalaram.

— Você... Ama-me? — repetiu ele. Laura assentiu um nó na garganta.

— Eu o abandonei no ano passado porque sabia que você não podia corresponder ao meu amor. Disse-me tantas vezes que nunca amaria ninguém. Não uma esposa. — Ela tremeu, erguendo os olhos para os dele. — Não uma criança.

Ele a encarou, e Laura prendeu a respiração, com a esperança de que ele negasse aquilo, que dissesse que seu tempo com Robby o fizera mudar de ideia.

— Há mais coisas na vida do que amor, Laura — murmurou ele, puxando-a para seus braços. — Existe amizade, companheirismo e paixão. E eu não posso viver sem você.

Não mais. Preciso de você. Da sua sinceridade. Da sua bondade. Do seu calor. — Ele deu um sorriso sem humor. — Um calor que aquece até mesmo meu coração frio.

Laura esfregou os olhos que ardiam com lágrimas.

— Sinto muito, mas eu não posso fazer isso, Gabriel. Não posso ficar aqui, amandoo, enquanto você não me dá nada em retorno, exceto o conhecimento que um dia irá me deixar...

Ele apertou-lhe os ombros.

— Case-se comigo. Laura estava boquiaberta.

— O quê?

— Case-se comigo. — Ele pegou-lhe a mão direita, olhando para o diamante no dedo delicado. Então sorriu. — Você já tem o anel.

— Mas eu pensei que seu pedido fosse uma mentira!

— Era. Ela balançou a cabeça, os olhos inundados de lágrimas.

— Então, por que está dizendo isso? Estamos sozinhos. Você já convenceu Oliveira.

Não precisa mais fingir!

— Eu não estou fingindo. — Abaixando a cabeça, Gabriel beijou-lhe a mão, fazendoa tremer com a sensação dos lábios quentes contra sua pele. Ele olhou para cima. — Eu preciso de você, Laura. Não quero perdê-la. Case-se comigo. Agora. Hoje.

Laura umedeceu os lábios, sentindo-se num sonho.

— E quanto a Robby? Gabriel endireitou o corpo.

— Talvez eu não possa amá-lo. Mas posso dar meu nome a ele. Posso dar a vocês dois a vida que merecem. E posso ser fiel a você, Laura. Eu juro.

Aquilo era perto de tudo que ela sempre quisera. Gabriel seria seu marido. Seria pai, pelo menos no nome, para o filho deles. E se uma parte sua avisava-a que era um erro casar-se com um homem que não podia amá-la em retorno, Laura ainda não foi capaz de resistir. Seu coração falou mais alto que a razão, levando-a a sucumbir à tentação de seu maior desejo.

Com um soluço, atirou os braços ao redor dele e beijou-o, enquanto o sol finalmente acabava de nascer, vívido e dourado, sobre a água azul do Atlântico.

— Sim! — exclamou Laura, chorando. — Oh, sim!

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Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas

Capítulo Catorze Duas semanas depois, Laura se olhava no espelho. Uma noiva elegante, num vestido branco longo e véu, a encarava de volta. Aquilo ainda não parecia certo. Ela pegou o buquê de rosas brancas e estudou sua imagem.

Era a manhã de seu casamento. Em menos de uma hora, teria tudo que sempre sonhara... Seria a Sra. Gabriel Santos. Robby teria o pai.

Onde estava a alegria? Ela deveria estar se sentindo extasiada e repleta de esperanças. Então por que, olhando-se naquele lindo vestido, parada na suíte da mansão alugada por Gabriel nos arredores de sua fazenda, ela se sentia tão... Vazia?

Gabriel quisera se casar imediatamente no Rio, mas logo cedera quando Laura pedira que a cerimônia fosse realizada em New Hampshire, de modo que sua família pudesse comparecer.

— Nós podemos nos casar em New Hampshire, é claro, se é isso que você quer — dissera-lhe Gabriel. — Mas depois da cerimônia, iremos morar no Rio. Concorda?

Ela concordara. Estivera perdida em sonhos românticos, e tudo que pensara tinha sido em se casar com o homem que amava, numa linda cerimônia, cercada por amigos e família.

Não se incomodara em pensar no que aconteceria depois. Gabriel já assinara os contratos preliminares para adquirir a Aço Azul S.A., e agora planejava fundir a companhia com as empresas Santos, e transferir permanentemente a sede principal de Nova York para o Rio de Janeiro.

Começando de amanhã, ela e Robby viveriam longe da família de Laura, longe das pessoas que verdadeiramente os amavam. Laura seria a esposa de um homem que não a amava, um homem que podia oferecer apenas apoio financeiro à criança que não sabia ser seu filho. Uma criança que nunca seria capaz de amar.

Agora, Laura usava um vestido deslumbrante e um véu de renda de sua bisavó. Em dez minutos, desceria para se casar naquele lindo lugar. A mansão estilo Olmstead era uma casa de quarenta cômodos, construída por um investidor agora falido, atualmente alugada para casamentos. Era erguida numa área montanhosa, com seu próprio lago particular e um visual paradisíaco. E depois da elegante cerimônia na biblioteca de pedras preenchida com flores, uma recepção aconteceria no salão de bailes, com um jantar que consistia de carne, lagosta e champanhe.

Laura tinha protestado contra a ideia do casamento luxuoso, temendo diminuir a importância do casamento de sua irmã mais nova, que acontecera duas semanas atrás.

Gabriel sorrira e pegara o telefone. Dentro de minutos, arranjara para mandar Becky e o novo marido ao Taiti em lua de mel, através de seu avião particular. Também abrira uma conta de fundos universitários para que Margaret e Hattie pudessem fazer faculdade quando chegasse à hora. Para a mãe delas, ele pagara a hipoteca da fazenda, e até mesmo ajudara a melhor amiga e vizinha de Ruth, pagando tratamento médico para o filho doente da mulher.

Além de tudo isso, Gabriel ainda havia depositado o milhão de dólares combinado na conta bancária de Laura.

— Um acordo é um acordo — ele lhe dissera quando Laura jogara os braços ao seu 72

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas redor com um soluço de alegria. — Eu sempre cuidarei de você. Isso significa cuidar de sua família.

Laura mordeu o lábio agora, enquanto se olhava no espelho. Tinha tudo que sempre quisera. Entretanto...

Sua família, Gabriel falara. Não nossa família.

E ele não a amava. Não amava Robby. E ainda não sabia a verdade.

Que diferença isso faz? Argumentou consigo mesma. Seu amor por Gabriel podia ser suficiente para ambos. Ele ainda sustentaria Robby, vivendo na mesma casa, agindo como pai de tantas maneiras. Que diferença a verdade faria?

Uma enorme diferença. Na realidade, verdade era tudo. Porque sem verdade, como poderia haver amor?

Mas se contasse a Gabriel que ele era o pai de Robby, se ele soubesse que ela lhe mentira por todo aquele tempo, talvez Laura perdesse tudo que tinha. Ele jamais a perdoaria pela mentira. Muito provavelmente cancelaria o casamento. Por que a tomaria como esposa se não podia confiar nela? Depois, poderia lutar pela custódia de Robby, e lhe tirar o seu bebê por um senso se dever... Ou até mesmo por um desejo de puni-la.

Mas sua consciência pesava. Gabriel não merecia saber a verdade antes que se unisse a ela pelo resto da vida?

Ela ouviu uma batida, e sua mãe abriu a porta, sorrindo-lhe.

— Pronta querida? Suas irmãs estão esperando ansiosamente para serem suas damas de honra.

Laura respirou fundo, apertando o buquê em suas mãos frias e trêmulas.

— Já está na hora?

— Só mais alguns minutos. Os últimos convidados estão chegando agora. — Então, quando Laura virou-se para sua mãe em seu vestido estilo antigo e o longo véu de sua bisavó, os olhos de Ruth se encheram de lágrimas. — Oh, Laura, você está maravilhosa!

Os lábios de Laura tremeram enquanto ela sorria.

— Você está muito bonita também, mamãe.

Sua mãe balançou a cabeça, dispensando o elogio, então se aproximou para abraçála, chique num vestido de seda de cor creme e colar de pérolas.

— Eu sentirei tanta falta sua e de Robby quando forem para o Rio — murmurou ela com voz chorosa. — Vocês irão morar tão longe.

Laura lutou contra as lágrimas. Embora adorasse a energia do Rio de Janeiro, o povo caloroso e a beleza do Brasil, o pensamento de viver permanentemente do outro lado do equador, longe de sua família, causava-lhe um aperto no coração. Se seu marido a amasse, isso poderia ser suportável. Mas do jeito que era... Reprimindo um soluço, ela apertou a mão da mãe e tentou tranqüilizá-la: — As viagens de avião não são tão demoradas.

— Eu sei. — Sua mãe afastou-se com um sorriso, mesmo que os olhos estivessem marejados. — Meu consolo é que sei que você será feliz. Muito, muito feliz. — Ela pausou.

— Gabriel é o pai de Robby, não é?

Laura arfou.

— Como você sabia?

O sorriso de sua mãe se alargou.

— Eu tenho olhos, não tenho? Vejo como vocês são juntos. Como sempre foram. Ele é louco por você.

Aparentemente, sua mãe não enxergava tanto quanto pensava. Laura engoliu em seco e murmurou: — Nós temos alguns... Problemas. Sua mãe riu.

73

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas — É claro que vocês têm. Houve vezes que eu quis matar seu pai. Mas agora os problemas que tivemos parecem insignificantes. Eu daria qualquer coisa para tê-lo aqui de volta, discutindo comigo. — Ela pausou. — Sei que amor não é simples ou fácil. Mas você fará a coisa certa. Sempre faz.

O nó na garganta de Laura se apertou.

— Nem sempre. Ruth sorriu.

— Seu pai costumava chamá-la de Pequena Srta. Confiável. De todas as minhas filhas, você foi a mais fácil de criar. E agora, a mais difícil de libertar. — Sua mãe meneou a cabeça, secando as lágrimas. — Aqui estou eu, descompondo-me inteira depois de Gabriel ter me comprado esse vestido caro.

— Você o está chamando de Gabriel — observou Laura.

— Bem, de que outra forma eu chamaria meu genro? — Ruth beijou o rosto da filha.

Ele não é mais seu chefe. Marido é algo bem diferente. — Com uma risada, ela virou-se para sair. — Não devemos levar os maridos muito a sério.

— Espere — sussurrou Laura. Sua mãe parou à porta.

— Sim, querida?

Laura uniu as mãos. O corpete de seu vestido estava, de súbito, inexplicavelmente muito apertado.

Ela estava parada sobre um precipício, e sabia disso. A escolha que faria hoje mudaria o curso inteiro de sua vida. E da vida de seu filho também.

Você fará a coisa certa. Sempre faz.

— Eu preciso falar com Gabriel — disse ela. — Pode pedir que ele suba aqui?

Ruth franziu a testa.

— Agora? Isso não traz sorte para a noiva. Você não pode esperar uma hora?

Em uma hora eles estariam casados. Não confiando em sua voz, Laura meneou a cabeça. Com um suspiro, sua mãe fechou a porta. Cinco minutos depois, Gabriel apareceu.

— Você queria falar comigo, querida?

Outro nó se formou na garganta de Laura quando ela olhou para seu futuro marido, para o tremendo poder do corpo mal contido pelo smoking sofisticado. Subitamente lembrou-se da última vez que ele usara um smoking, quando eles tinham feito amor sobre o capo do carro, com vista para o mar iluminado pela lua...

Laura pôs seu buquê sobre a penteadeira.

— Eu preciso lhe fazer uma pergunta.

Ele se aproximou, sorrindo e acariciando-lhe o rosto.

— O que é minha esposa?

Sua esposa. Laura engoliu em seco, olhando-o.

— Você me ama? — sussurrou ela.

Gabriel enrijeceu os olhos escuros tornando-se inexpressivos. Ela esperou o coração disparado.

— Pensei que nós tivéssemos concordado — finalmente falou ele. — Eu gosto de você, Laura. Eu a admiro, e sempre a admirarei. Eu a desejo, e a quero em minha vida.

— Mas você não me ama — disse ela com tristeza. Ele suspirou.

— Eu lhe expliquei desde o começo. Eu não posso amar ninguém. Não uma esposa.

Não filhos.

— Mas se nós tivermos filhos...

— Não — interrompeu-o, pondo as mãos nos ombros dela. — Foi por isso que pediu que eu subisse aqui antes da cerimônia? Para perguntar se talvez eu queira filhos algum dia?

74

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas Ela assentiu com olhos marejados.

Gabriel respirou fundo.

— Sinto muito, Laura. Pensei que você tivesse entendido. Embora eu possa lhe oferecer casamento, nada mais mudou. Eu ainda não posso oferecer-lhe amor. Ou mais filhos.

Ela piscou, olhando-o em choque.

— Não mais... Não mais filhos? Ele balançou a cabeça.

— Mas por quê? — questionou Laura. Gabriel baixou as mãos dos ombros dela.

— Você deve saber, antes que se case comigo, por que eu não irei mudar de ideia.

— Ele enrijeceu o maxilar e virou-se de costas. Do lado de fora das janelas, campos brancos eram salpicados com árvores escuras desfolhadas. — Meus pais e meu irmão morreram quando eu tinha 19 anos. Por minha causa.

— Eu sei que você passou a vida inteira tentando recuperar o que perdeu — disse ela. — Mas não foi culpa sua que eles morreram!

— Eu estava dirigindo o carro que os matou. — Os olhos escuros eram vazios. — Meu irmão queria se casar com uma garçonete que tivera o bebê dele enquanto nós estávamos na faculdade. Ele vinha vivendo com ela por quatro meses, mantendo em segredo de nossos pais que havia largado a faculdade. Eu visitei o apartamento deles em São Paulo, onde estavam morando com a filhinha, mal sobrevivendo do salário que ele ganhava como operário. Justo meu irmão... Que deveria ter sido médico!

Laura respirou fundo.

— Então é por isso que você sabe brincar com um bebê. Passou tempo com sua sobrinha.

Ele lhe deu um sorriso que partiu o coração dela.

— Sim — confirmou Gabriel baixinho. — Mas quando meu irmão decidiu se casar com a mulher, eu tive certeza que ela era interesseira. Arrastei meus pais para São Paulo, a fim de impedir o casamento, e nós convencemos Guilherme a voltar conosco para o Rio. Eu detestava a ideia de meu irmão desistindo de todos os seus sonhos, apenas porque acidentalmente engravidara uma mulher.

— Certo — disse Laura sobre o nó na garganta. — Uma criança não importa para você. Não como uma carreira.

Ele virou-se de frente.

— Chovia naquela noite — continuou. — Eu estava dirigindo o carro, de modo que meus pais pudessem convencer meu irmão a ver a razão. — Gabriel deu uma risada sarcástica. — Em vez disso, Guilherme convenceu meus pais que precisava voltar e se casar com Izadora. "Vire o carro", disseram-me eles. Eu olhei no retrovisor para discutir.

Tirei a atenção da estrada somente por um segundo — sussurrou ele. — Por um único segundo.

Ele parou o rosto contorcido de dor.

— Pisei no freio. Girei o volante o mais rapidamente que consegui. Mas os pneus continuaram derrapando para a extremidade do penhasco. Ouvi minha mãe gritar quando o carro caiu no precipício. Todos morreram instantaneamente. Exceto eu. — Ele a fitou. — Eu tive sorte.

— Oh, Gabriel — sussurrou Laura, aproximando-se. Tentou abraçá-lo para oferecer conforto, mas ele se afastou o corpo rígido.

— Eu estava errado sobre Izadora. No funeral de meu irmão, ela nem sequer me olhou. Ofereci comprar-lhe uma casa, criar um fundo fiduciário para minha sobrinha, mas ela recusou com palavras zangadas. Eu tinha lhe tirado o marido, o pai de seu filho, e ela me disse que esperava que eu apodrecesse no inferno.

75

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas Laura tremeu.

— Mais tarde, Izadora casou-se com um americano e se mudou para Miami. Minha sobrinha é adulta agora. — Ele respirou fundo, e ela viu que os olhos de Gabriel estavam marejados. — Tem quase 20 anos, e eu não a vejo desde que ela era bebê.

— Não? — perguntou Laura, chocada. — Mas ela é a única família que lhe restou, filha de seu irmão!

Gabriel enrijeceu o maxilar.

— Como eu poderia vê-la? — demandou ele, virando-se para encará-la. — Por que eu deveria ter permissão de passar tempo com minha sobrinha, quando foi minha ação impulsiva que a fez perder o pai? Os avôs? Por que eu deveria?

— Mas, Gabriel... Foi um acidente. Você estava tentando ajudar seu irmão. Nós todos cometemos erros com pessoas que amamos. Seu irmão o perdoaria. Sua família amava você. Saberiam que você nunca pretendeu...

— Não quero mais falar sobre isso — interrompeu-o, passando uma das mãos pelos cabelos. — Você queria entender por que eu nunca quero filhos. Eu lhe disse por quê.

Laura fechou os olhos e respirou fundo. Quando os reabriu, lágrimas escorriam por suas faces.

— É tarde demais — sussurrou ela.

— Como assim, tarde demais? — demandou ele. — O que você está dizendo?

Laura ergueu o queixo.

— Eu nunca tive outro amante, Gabriel. Como eu poderia, quando nunca deixei de amar você? Sempre foi você. Somente você.

Ele a olhou fixamente, as sobrancelhas escuras se unindo numa expressão feroz.

— Isso é impossível. Robby...

— Você não entende? — Laura balançou a cabeça, chorando. — Robby é seu filho.

O eco daquelas palavras pairou no ar entre eles como uma nuvem de tempestade.

Gabriel a fitou, então tropeçou para trás.

— O quê?

— Robby é seu...

— Eu ouvi você — gritou ele, cobrindo os ouvidos com as mãos. Mas não podia impedir sua mente de repetir aquelas palavras. Robby é seu filho. — Você está enganada.

Isso é impossível.

— Não — murmurou Laura calmamente. — Não notou como ele se parece com você?

Que nasceu exatamente nove meses depois de nossa noite juntos? Como pôde não saber?

Como pôde não ver?

Gabriel meneou a cabeça.

— Mas... Não pode ser. Eu fui cuidadoso. Usei proteção.

— Preservativos às vezes falham.

— Somente com pessoas que os usam incorretamente — discordou ele. — Não o meu caso.

— Mas mesmo assim, há três por cento de chance...

— Não. — Gabriel ergueu uma das mãos, bloqueando as palavras dela. Sentia como se não conseguisse respirar, e afrouxou a gravata. — Eu não posso ser pai dele. Não posso.

Laura respirou fundo. Ela estava tão linda de noiva. Ele nunca a vira com uma aparência tão inocente, tão maravilhosa. Tão desonesta.

— Eu sei que isso veio como um choque para você — disse ela suavemente. — Foi um choque para mim também. Mas Robby não é um acidente. Ele não é um erro.

76

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas — Então, o que ele é? — demandou Gabriel. Ela o fitou, os olhos azuis luminosos.

— Um milagre.

Imagens do rostinho sorridente de Robby surgiram na mente dele. Os cabelos escuros, os olhos escuros inquisitivos. É claro que Robby era seu filho. Andando de um lado para outro, Gabriel passou a mão pelos cabelos. Como pudera não ter visto isso antes?

Porque não quisera ver, pensou com tristeza. Porque ter um filho, quando matara seus pais e impedira seu irmão de criar o filho, era algo que não podia ser permitir fazer.

— Eu destruí minha própria família — disse ele, olhando cegamente pela janela. — Não mereço outra.

Laura se aproximou devagar, o rosto lindo repleto de carinho e amor, os olhos azuis brilhando.

— O que aconteceu naquela noite foi um acidente. Não foi culpa sua. Mas você se enterrou no cemitério com eles, não se permitindo ser feliz ou amar, sempre se punindo...

— Não é punição. E justiça — murmurou ele, sentindo como se seu coração estivesse sendo arrancado do peito. — Se eu não tivesse tentado convencer Guilherme a não ter uma família, se eu não tivesse tentado convencê-lo a abandonar o compromisso com sua esposa e filha, eles estariam todos vivos. Por que eu deveria apreciar a vida que neguei ao meu próprio irmão?

— Seu irmão se foi. Ele o perdoou muito tempo atrás. Mas nós ainda estamos aqui, e precisamos de você — disse ela, com olhos inundados de lágrimas. — Eu o amo, Gabriel.

Por favor, me ame de volta.

Com as feições enrijecendo, ele a encarou.

— Não use a palavra amor — falou com dureza. — Você mentiu para mim. E me transformou num mentiroso também. Eu disse que nunca teria uma esposa. Agora olhe para mim. — Ele olhou com raiva para o próprio smoking. Então rasgou a pequena rosa da lapela de seu paletó. — Apenas olhe para mim!

Ela empalideceu sob o véu de noiva, e a linda luz nos olhos azuis desapareceu.

— Sinto muito. Foi por isso que não lhe contei que estava grávida. Eu sabia que não era o que você queria que se sentiria aprisionado a uma criança pelo dever. Mas... Eu não podia me casar com você sem lhe contar a verdade.

— Obrigado — replicou Gabriel ironicamente, andando pelo tapete. Então parou.

Sentia o corpo tão gelado quanto o inverno de New Hampshire. Talvez por causa da adaga gelada que ela fincara nas suas costas. — Obrigado, Laura, por ter sido tão confiável e decente.

Ela tremeu lágrimas ainda escorrendo pelo rosto bonito.

— Eu entendo se você quiser desistir.

— Desistir?

— Do casamento — sussurrou ela.

Gabriel viu o jeito que o pequeno corpo estava tremendo no vestido de noiva.

Forçou-se a não se importar. Que diferença fazia os sentimentos de Laura para ele agora?

Deu um sorriso zombeteiro.

— Estou mais determinado a me casar com você do que nunca.

Ela umedeceu os lábios, e ele viu um brilho de esperança nos olhos azuis.

— Porque você ama Robby?

— Porque ele é meu dever. Laura deu um pequeno soluço.

— Você não pode ao menos tentar amá-lo?

— O acordo permanece — disse ele friamente. — Eu ainda me casarei com você.

Ainda cuidarei de seu filho.

77

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas

— Nosso filho!

Por um longo tempo, Laura permaneceu ali parada, olhando-o. Então o celular de Gabriel tocou. Tirando-o do bolso, ele virou-se para atender.

— Santos.

— Lamento, mas tenho de cancelar a nossa negociação, Santos.

Gabriel reconheceu a voz imediatamente. Felipe Oliveira. Arregalou os olhos em choque.

— Isso é algum tipo de brincadeira, Oliveira? Alguma tentativa para aumentar o preço? Porque você já assinou os papéis.

— Apenas os papéis preliminares. E Théo St. Raphael acabou de me oferecer três milhões de euros a mais do que você pela Aço Azul. Melhor de tudo, ele está incluindo o vinhedo que possui para adocicar a oferta. — O homem riu. — Eu sempre quis fazer meu próprio champanhe, e o vinhedo de Raphael é lendário.

— Você não pode fazer isso! — explodiu Gabriel. — Nós assinamos um contrato!

— Um contrato preliminar — apontou Oliveira alegremente. — Tudo que preciso pagar para cancelar o negócio é uma pequena penalidade... Um milhão de dólares americanos, os quais St. Raphael também ofereceu cobrir.

Gabriel praguejou em tom alto.

— Mas por quê? Por que me trair dessa maneira, Oliveira, depois que nós o ajudamos a ver a verdadeira natureza de Adriana?

O homem mais velho riu.

— Agora que estou livre dela, subitamente descubro que estou interessado em negócios de novo. Lamento Santos. — Ele pausou, então falou com maior seriedade: — Sinto muito, meu jovem. Mas você irá superar esta perda.

— Eu partirei dentro de uma hora — disse Gabriel com desespero. — Chegarei ao Rio esta noite, e nós poderemos conversar mais...

Mas Oliveira tinha desligado. Gabriel olhou para o telefone em sua mão por um longo momento. Sentia-se atordoado pelo quanto tinha perdido nos últimos dois minutos.

Tinha perdido... Tudo.

Ele virou-se para Laura, que o observava com olhos grandes.

— Vamos encarar logo esse casamento — disse ele, andando em direção à porta. — Assim que acabar iremos viajar para o Rio. A voz trêmula de Laura o deteve: — Não.

Ele franziu o cenho, olhando-a da porta.

— Não? Como assim, não?

Ela se aproximou os olhos luminosos na luz da manhã.

— Eu poderia aceitar você não me amar — declarou ela. — Disse a mim mesma que meu amor poderia ser suficiente por nós dois. — Os olhos azuis se estreitaram, brilhando como um mar azul congelado. — Mas não posso aceitar que você não ame Robby. Ele não pode ser apenas seu dever.

— Eu acabei de descobrir que ele é meu filho — retorquiu ele — , depois de um ano de suas mentiras. O que você esperava de mim? Que eu declarasse meu amor e caísse aos seus pés?

Laura o fitou, e seus lábios tremeram num sorriso.

— Isso seria bom.

Gabriel meneou a cabeça com raiva.

— Aceite o que eu posso lhe dar. E seja grata!

— Grata? — exclamou ela, a expressão ultrajada. — Eu esperei durante cinco anos 78

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas que você me amasse. Sonhei com você durante o último ano inteiro! Tudo que eu queria era me casar com você...

— E nós nos casaremos — replicou ele, com impaciência. — Vamos.

— Mas eu estava errada. — Laura ergueu o queixo. — Amor é o que importa. Sem amor, esse casamento não passa de uma mentira. — Ela balançou a cabeça com veemência.

— E não deixarei que Robby se contente com isso. Não permitirei que ele cresça se perguntando por que o pai não o ama, por que o casamento de seus pais é tão tenso e o que ele fez de errado!

Gabriel a encarou. Subitamente parecia como se um oceano os separasse. Ele estendeu a mão.

— Laura...

— Não!

Ele a olhou com raiva.

— Eu não tenho tempo para isso.

— Então vá embora.

Gabriel brevemente considerou a ideia de arrastá-la à força para o local onde se casariam. Mas ela estava cercada por fazendeiros e vizinhos fortes com armas, enquanto que, para os olhos daquelas pessoas, ele era somente um estranho que estava levando Laura e Robby para longe.

Mas não era apenas um estranho. Era o pai de Robby.

Gabriel respirou fundo, sentindo uma onda de emoção invadir seu coração. Não podia ceder ao sentimento. Não podia... Segurando o pulso de Laura, ele começou a puxá-la em direção à porta.

— Iremos nos casar, depois viajar para o Rio... Ela desvencilhou a mão do aperto dele.

— Eu não irei.

— Você está sendo ridícula. Não entende? Oliveira quer cancelar o contrato! Se eu não fizer com que ele mude de ideia, perderei tudo!

— Eu entendo — murmurou ela suavemente. — Você deve ir.

— Eu não deixarei o país sem você e nosso filho.

— Não vou me casar com você. Não assim.

— Você está sendo egoísta.

Laura engoliu em seco, enrubescendo. Ele podia ver que a magoara com a acusação.

Mas ela não o manipularia tão facilmente. — Eu nunca tentarei impedi-lo de ver Robby sempre que você quiser. Nossos advogados podem discutir algum arranjo. Mas não me casarei com você, e não deixarei as pessoas que nos amam por alguém que não nos ama.

— Então é isso? — perguntou ele, com incredulidade. — Você está me dando um ultimato?

— Sim. — Com olhos cheios de lágrimas, ela lhe deu um sorriso trêmulo. — Suponho que estou.

Gabriel sentiu um súbito nó na garganta. Não podia forçá-la a se casar com ele. Não poderia seduzi-la ou intimidá-la a fazer isso. Quando Laura se tornara tão firme? Tão forte?

Suspirando, ele a fitou. — Laura, eu não posso fazer o que você está pedindo. Eu gostaria que pudesse, mas não posso. Não posso... Amar vocês.

Puro sofrimento cobriu as feições de Laura. Então ela endireitou os ombros no vestido de noiva. Erguendo as mãos, tirou o véu de renda do penteado elegante. Os olhos azuis estavam marejados, porém firmes.

79

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas — Então sinto muito — murmurou ela calmamente. — Mas se você não pode nos amar... Não pode nos ter.

Capítulo Quinze Gabriel precisava correr. Cada segundo que desperdiçava com Laura era como um grão de areia caindo numa ampulheta fatal. Tinha de partir imediatamente. Todavia, não podia.

Deixá-la lhe causava uma sensação terrível. Ele respirou fundo.

— Isso não acabou. Eu voltarei depois que fechar o negócio no Rio. — É claro. — Laura endireitou os ombros. — Eu nunca irei impedi-lo de ver Robby.

Espero... Que você queira vê-lo com frequência. Ele precisa do pai.

Gabriel ouviu música começar a tocar no andar de baixo, e pensou nos convidados cercados por rosas brancas e luz de velas, esperando pelo início da cerimônia de casamento. Fechou as mãos, sentindo mais uma vez aquele estranho aperto na região do peito.

— Lembre-se — disse ele, olhando-a. — Esta escolha foi sua. Eu queria me casar com você.

Laura engoliu em seco enquanto novas lágrimas escorriam por suas faces.

— Eu jamais esquecerei isso.

Não, pensou Gabriel. Aquilo não podia acabar. Não dessa forma!

Com um suspiro trêmulo, ele a envolveu nos braços e beijou-a com toda paixão e persuasão que possuía. Nunca queria deixá-la.

Foi Laura quem se afastou. Ele viu as lágrimas no rosto bonito quando ela deu um passo atrás.

— Adeus.

Não havia mais nada que ele pudesse fazer agora.

— Eu voltarei — disse ele. — Em alguns dias. Ela lhe deu um sorriso fraco.

— Robby ficará feliz sempre que você vier visitá-lo. Gabriel saiu do quarto. Passou pela mãe de Laura, que estava esperando ao pé da escada. Saiu para o ar frio do inverno e para a limusine que esperava do lado de fora. Sentiu uma repentina dor no peito quando viu que alguém... Talvez uma das amigas de Laura... Tinha escrito RecémCasados na janela traseira do carro com espuma de barbear, e atado latas de alumínio ao pára-choque.

Ele cerrou os punhos, entrando no banco de trás da limusine. Carlos, que aparentemente estava enviando uma mensagem de texto pelo celular enquanto esperava no assento de motorista, teve um sobressalto.

— Sr. Gabriel! O que o senhor está fazendo, tão breve...? E onde está a Sra. Laura?

— Ela não irá — replicou ele secamente. — E ela não é senhora.

— Mas, senhor... O que aconteceu?

Gabriel olhou pela janela, para os lindos campos infinitamente brancos.

— Apenas vá.

Laura permaneceu parada perto da porta fechada até que não ouvisse mais o som dos passos de Gabriel.

Afundando numa cadeira, cobriu o rosto com as mãos. Estivera tão contente em ser noiva, em não ser mais mãe solteira... Tão feliz em finalmente deixar o escândalo para 80

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas trás. Pensou no seu bebê no andar de baixo com uma de suas primas e um soluço escapou de sua garganta.

Contudo, não tivera outra escolha honrável. Se tivesse aceitado uma vida sem amor para sempre, o que teria sido de sua alma? O que isso teria ensinado ao seu filho?

Tinha feito a coisa certa. Então por que se sentia tão péssima?

Ouvindo a porta se abrir, olhou para cima. Suas três irmãs, todas vestidas elegantemente, entraram seguidas da mãe.

— Por que Gabriel saiu daquele jeito tempestuoso? — perguntou Ruth. Então olhou para o rosto choroso de Laura. — Oh, minha querida!

Um momento depois, Laura estava chorando nos braços delas, enquanto sua irmã mais nova, Hattie, dizia que ia socar o rosto de Gabriel. Aquilo fez Laura rir, mas a risada se transformou num soluço. Ela enxugou os olhos.

— O que eu faço agora? Sua mãe perguntou: — O casamento está cancelado? Isso é uma certeza? Laura assentiu, com um nó na garganta.

— Ele falou que não me ama que nunca me amaria. E nem a Robby.

Sua mãe e suas irmãs a fitaram com compaixão.

— Bem — disse Ruth —, eu vou descer e mandar todos embora.

— Isso causará um escândalo — sussurrou Laura, abaixando a cabeça enquanto se dava conta do horror da situação. — Justamente quando os rumores estavam começando a acabar.

— Casamentos podem ser cancelados a qualquer momento — disse Becky com firmeza. — Não há nada de escandaloso sobre isso.

Hattie e Margaret concordaram com Becky veementemente.

— Vai ficar tudo bem, querida — sua mãe a tranquilizou, sentando-se ao seu lado e acariciando-lhe os cabelos. — Fique aqui. Eu lidarei com tudo.

Aquilo era muito tentador. Mas, com uma respiração profunda, Laura meneou a cabeça.

— Pedirei ao seu tio, então — falou Ruth sem demora. — Ele está esperando para acompanhá-la ao longo do corredor. Ele pode fazer um anúncio breve e...

— Não — exclamou Laura, levantando-se. — Eu criei esta situação, e eu acabarei com ela.

Subindo em seu avião particular, no aeroporto a oito quilômetros de distância, Gabriel quase bateu na comissária de bordo quando ela lhe ofereceu champanhe. Em vez disso, pegou a garrafa de uísque da cozinha e bebeu diretamente do gargalo, querendo anestesiar a dor. Mas quando tirou a garrafa dos lábios, percebeu que a dor em seu peito tinha piorado. Era como se seu coração doesse.

— Pronto senhor? — perguntou o piloto pelo interfone.

— Pronto — respondeu Gabriel, sentando-se no banco de couro, dando outro gole da garrafa e olhando pela janela.

Sentia como se estivesse deixando parte de si mesmo para trás. Sua esposa. Seu filho.

Robby. Seu filho. Ainda não podia acreditar nisso. Ele não queria ir para o Rio. Eu preciso ir, disse a si mesmo com fúria. Não tenho escolha. Gabriel lembrou como seus pais haviam levado Gabriel e Guilherme para visitar a fábrica de Aço Azul. Era realmente uma companhia familiar na época. Seu pai era presidente, sua mãe, vicepresidente de marketing.

— Algum dia, meninos, esta companhia será de vocês — dissera seu pai. — Sua 81

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas herança.

O motor do avião foi ligado. Fechando os olhos, Gabriel inclinou a cabeça nas mãos.

Ainda se lembrava do som da risada de seu pai, do sorriso meigo de sua mãe. Eles tinham tanto orgulho dos filhos fortes e bonitos. Gabriel ainda podia ouvir seu irmão dizendo, aos 20 anos de idade: — Eu nunca pretendi ter uma família tão breve, mas agora não posso imaginar minha vida de outra forma. Eu estou feliz, Gabriel.

Ele sentiu um aperto no peito. Por que não acreditara no seu irmão? Por que teimara que ele estava certo, e seu irmão errado?

Robby não é um acidente. Ele não é um erro.

Ele subitamente visualizou Laura na luz da manhã, linda em seu vestido de noiva, um vestido tão branco quanto à neve na Nova Inglaterra.

Então o que ele é?

Ela o olhara.

Um milagre.

Gabriel piscou, olhando pela janela enquanto o barulho do avião aumentava. No ano anterior, deixara Laura ir porque quisera que ela encontrasse um homem que a amasse.

Quisera que ela fosse feliz. Ficara tão zangado ao pensar que Laura tinha jogado os sonhos fora e ido para a cama com um homem que não a merecia.

Todavia, ela o amara durante todo o tempo. Amara-o sem esperança. Cuidara do bebê deles sozinha, enquanto carregava um peso nos ombros em seu vilarejo. Assumira desde o começo que ela e Robby estavam sozinhos.

Gabriel era o homem que não a merecia.

Ele tinha tentado oferecer-lhe dinheiro. Seu nome. Mas não era isso que Laura queria. Ela queria o seu amor. Queria... Uma família.

Gabriel olhou para a garrafa. Sentia o corpo quente e frio ao mesmo tempo.

O avião começou a andar ao longo da pista de decolagem.

Ele agarrou os braços da poltrona. Precisava voltar para o Rio, ou perderia a companhia de sua família para sempre. A Aço Azul seria dividida. Ele perderia o último elo com sua família.

O avião começou a acelerar na pista, e Gabriel respirou fundo.

Sua família.

Por vinte anos, dizia a si mesmo que não merecia outra família. Entretanto, como um milagre, possuía uma.

Tinha uma família. Aqui e agora. E estava escolhendo abandoná-los.

Sentou-se ereto na poltrona, a respiração dificultada. E quanto ao legado de sua família? Legado.

Ele teve um súbito vislumbre de diversas lembranças felizes em casa. Visitando a fábrica de aço. Sentado sobre os ombros de seu pai durante o carnaval, assistindo aos desfiles. Férias na Bahia. Jantar em família todas as noites. Uma vida de amor e carinho.

Até que ele tinha cometido um erro fatal.

Seu irmão o perdoaria. Sua família amava você, ele ouviu a voz calorosa de Laura.

Saberiam que você nunca pretendeu...

O avião acelerou na pista, preparando-se para decolar.

E Gabriel subitamente percebeu que estava prestes a cometer o pior erro de sua vida. E desta vez não seria um acidente, um carro saindo de controle numa estrada escorregadia, nas mãos de um menino de 19 anos. Desta vez, seria uma decisão covarde tomada por um homem adulto e maduro.

Ele não quisera outra família.

82

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas

Mas tinha uma.

Gabriel viu os campos brancos passando pela janela. O avião começou a subir, erguendo-se da pista, e ele levantou-se com um grito: — Pare!

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Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas

Capítulo Dezesseis Laura hesitou do lado de fora das portas fechadas da imensa biblioteca enfeitada com flores, amedrontada.

Podia ouvir murmúrios e sussurros do outro lado da porta. O casamento tinha sido marcado para começar trinta minutos atrás, e todos obviamente estavam começando a presumir o pior.

Mas não tinha escapatória. Ela teria de enfrentar aquilo. Respirando fundo, empurrou as portas, abrindo-as.

A biblioteca de dois andares imitava uma abadia inglesa, com paredes de pedra cinza. Estava enfeitada com rosas brancas e velas, com centenas de cadeiras posicionadas de forma a criar um corredor no meio, como o de uma igreja.

Com a visão da noiva parada no fim do corredor, os músicos começaram imediatamente a tocar Jesus, Alegria dos Homens, em violões e violinos. Laura parou a música com um gesto, como se estivesse cortando a garganta.

Silêncio instalou-se. Laura poderia ter ouvido um grampo cair, enquanto trezentos pares de olhos se voltavam para ela.

Tremeu, passando uma das mãos sobre os olhos. Então ouviu o choro de seu bebê vindo do meio do corredor. Indo rapidamente até sua prima Sandy, que segurara Robby no colo, Laura pegou o filho nos braços. Robby estava lindo num smoking de bebê, igualzinho ao do pai, completo com uma rosa na lapela. Ela sorriu entre lágrimas. Por um instante, permaneceu ali, segurando seu bebê contra si, sentindo-lhe a pele suave e inalando o cheirinho doce.

Então, endireitando os ombros, lentamente virou-se para encarar sua família e amigos.

— Obrigada a todos pela presença — começou ela, então parou. — Mas lamento...

Lamento que...

— O quê? — sua tia-avó Gertrude gritou dos fundos. — Fale mais alto!

Os joelhos de Laura fraquejaram. Precisava realmente anunciar para todos os seus amigos e parentes que o único homem que já amara a deixara no altar? Como pudera pensar que aquela fosse uma boa ideia?

— Ele foi embora? — demandou um de seus primos esquentados, levantando-se na primeira fileira. — O homem abandonou você?

— Não — respondeu Laura, erguendo uma das mãos. Mesmo agora, não queria que eles pensassem mal de Gabriel. Ele sempre tinha sido honesto. Era ela quem arrogantemente tentara mudá-lo, que achara que se pudesse amá-lo o bastante ele a amaria em retorno. Era ela quem acreditara que se Gabriel soubesse que Robby era seu filho talvez mudasse e amasse a criança que nunca desejara. — Vocês não entendem — sussurrou ela. — Eu o mandei embora.

— Você não conseguiu — falou uma voz rouca atrás dela. — Embora tenha tentado.

Arfando, ela virou-se.

Gabriel estava parado à entrada da biblioteca, magnífico em seu smoking. E o mais incrível de tudo, estava sorrindo-lhe, sorrindo amplamente. Até mesmo os olhos escuros continham risada, calor e amor.

84

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas — O que está fazendo aqui? — murmurou ela. — Eu pensei que você tivesse ido embora.

Ele começou a caminhar na sua direção.

— Eu não pude ir. Não sem lhe dizer uma coisa.

— O quê?

Gabriel parou no meio do corredor.

— Eu amo você — disse ele simplesmente.

Laura balançou sobre os pés. Estava sonhando. Só podia estar sonhando.

Ele a pegou antes que ela caísse.

— Eu a amo — repetiu com um sorriso, então olhou para o bebê entre eles. — E amo meu filho.

Houve um gemido coletivo. Gabriel olhou ao seu redor.

— Sim — disse ele para todos os presentes. — Robby é meu filho. Laura teve medo de me contar, medo que eu não fosse capaz de ser o pai que Robby precisava. — Gabriel voltou a fitá-la. — Mas eu serei. Passarei o resto da vida provando que posso ser o homem que vocês merecem.

Um soluço escapou dos lábios de Laura. Estendendo o braço, ela tocou-lhe o rosto, olhando-o intensamente.

— Você me ama?

Gabriel pressionou sua mão sobre a dela. Laura viu lágrimas nos olhos dele.

— Sim. Ela piscou.

— Mas e quanto à sua negociação no Rio? — Eu não me importo com isso. Deixe o francês ficar com a companhia.

Laura meneou a cabeça vigorosamente.

— Mas você vem tentando recuperar a companhia durante todos esses anos. E tudo que sempre quis. Tudo com o que sonhava, dia e noite.

— Porque eu pensei que a companhia fosse o legado de minha família. — Ele segurou-lhe o rosto, um sorriso curvando os lábios sensuais. — Mas não era.

— Não?

— Minha família me amava, e eu os amava — disse Gabriel. — Nenhum acidente pode mudar isso. Eu honrarei a memória deles pelo resto de minha vida. E farei isso vivendo o melhor que posso até o dia de minha morte. — Ele pegou-lhe a mão na sua, fitando-a. — E hoje começarei o resto de minha vida amando você.

— Eu o amo — declarou Laura emocionada. — Tanto, tanto. — Engolindo em seco, meneou a cabeça. — Mas nós podemos nos casar mais tarde. Devemos ir para o Rio imediatamente. Eu não quero que você perca sua companhia, o legado de sua família...

— Eu não o perdi. Eu o encontrei finalmente. O legado de minha família é o amor — murmurou ele. — O legado de minha família — acrescentou, erguendo seus olhos brilhantes para o rosto dela — é você.

As folhas de outono de New Hampshire estavam caindo em diversos tons de vermelho, dourado e verde, contrastando com o céu azul quando Gabriel e Laura voltaram de Nova York.

Laura suspirou de prazer quando o carro rodeou a curva na estrada, e ela teve o primeiro deslumbre da velha mansão estilo Olmstead na montanha. Era a casa dos Santos agora. Um dia depois do casamento deles, Gabriel lhe comprara de presente.

— E muito grande — Laura tinha protestado. — Nós nunca poderemos encher todos aqueles cômodos!

Ele lhe dera um sorriso travesso.

85

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas — Nós podemos tentar.

E eles certamente tinham dado o melhor de si. Laura enrubesceu. Desde a mudança para a casa em março, haviam feito amor nos quarenta cômodos, e também nos cantos escondidos do imenso jardim. Compartilhavam muitos fins de tarde nos bancos de seu lago privado, nadando, conversando e vendo as estrelas brilharem nas noites de verão.

Um grande lago a pensou, pois eles com certeza seriam uma grande família. Laura sorriu.

Algum dia ensinaria seus filhos a nadarem lá, como seu pai o ensinara.

Estivera em Nova York com Gabriel por uma única noite, mas sentia-se feliz de já estar de volta em casa.

Quando o carro parou, ela começou a abrir a porta, mas Gabriel instantaneamente lhe deu um olhar duro.

— Espere.

Laura recostou-se com um suspiro.

Ele rodeou o veículo e abriu a porta para ela. Então estendeu a mão, e, ao fitá-la, seu olhar se suavizou. Ela deu-lhe a mão, e sentiu o mesmo estremecimento de amor e desejo que sentira da primeira vez que lhe tocara a mão, na época em que era apenas sua secretária.

Após ajudá-la a descer da limusine... Isso não era tão fácil como costumava ser...

Gabriel fechou a porta. Seguia-a constantemente de maneira ansiosa, sempre preocupado com sua segurança e conforto. Aquilo poderia ter sido irritante, se não fosse tão adorável.

— Eu posso fechar minha própria porta, sabe — observou Laura.

Ele acariciou-lhe o rosto, olhando-a com intensidade.

— Preciso compensá-la por muitas coisas. Eu quero cuidar de você.

Fitando os degraus que levavam à porta da frente, ela arqueou uma sobrancelha, zombeteira.

— Quer me carregar escada acima?

Agarrando-lhe a lapela, Gabriel puxou-a contra seu casaco escuro de lã.

— Com certeza — sussurrou ele, roçando-lhe os cabelos com o rosto. Então, deu-lhe um sorriso sensual. — Especialmente uma vez que o lance seguinte de escada leva diretamente ao nosso quarto.

Abaixando a cabeça, ele a beijou.

Os lábios de Gabriel eram quentes e suaves contra os seus, e Laura deu um suspiro, contente. Enquanto ele a abraçava, um vento frio soprou do norte ao redor deles, espalhando as folhas caídas e sussurrando sobre a geada que logo chegaria à região. Mas Laura sentia-se quente por dentro.

— Você é uma fornalha — brincou Gabriel com uma risada quando se afastou. Então sorriu. — Acho que o bebê está feliz por ter chegado a casa.

— Eu também estou — disse ela, e riu. — Para começar, você não irá tentar se jogar na frente de caminhões, tentando me proteger na faixa de pedestres.

— Quinta Avenida é uma loucura — murmurou ele.

— Sim, todos aqueles turistas malucos e motoristas de limusine — provocou ela.

Virando-se, começou a andar em direção aos degraus da frente. Estava ansiosa para ver Robby, depois da primeira noite do bebê sem os pais. Ele tivera duas babás amorosas brigando por ele, vovó Ruth e a babá Maria. — Obrigada pela noite adorável. Foi ótimo.

— Sim. — Arqueando uma sobrancelha escura, Gabriel deu um sorriso travesso, claramente lembrando-se do tempo deles sozinhos em frente à lareira na noite anterior.

Ela cutucou-o nas costelas.

— Eu quis dizer com as meninas.

— Certo. — Ele pigarreou. — Suas irmãs parecem estar se adaptando bem. Foi a 86

Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas primeira vez que eu as vi desde que elas começaram a faculdade.

— Você não vai à Nova York com muita frequência ultimamente.

— Tenho coisas mais interessantes para fazer do que trabalhar — respondeu ele. — Como fazer amor com minha linda esposa. Segurando-a pelas lapelas do casaco cor de caramelo, Gabriel beijou-a novamente com paixão, antes que ela se afastasse.

— Você é insaciável!

Ele deu um sorriso malicioso.

— Eu sei.

Uma onda de calor a percorreu. Depois que eles tinham se casado, naquele dia frenético de março, ele a amara sem preservativo pela primeira vez. A sensação foi tão nova para Gabriel que eles não tinham saído da cama por um fim de semana inteiro depois do casamento. De algumas maneiras, pensou Laura, tinha sido sua primeira mulher, assim como ele fora seu primeiro homem. E ela engravidara durante a lua de mel.

Laura pôs a mão em sua grande barriga. O bebê deles, uma menininha, nasceria em algumas semanas.

— Obrigada por ter se mudado para cá — sussurrou ela. Sinto-me tão feliz por estar perto de minha família. Gabriel encontrou-lhe os olhos.

— Eu também. E tenho de agradecê-la por isso. Talvez fossem os hormônios da gravidez, mas Laura se sentia emocionada toda vez que pensava nas três garotas, agora morando na mesma cidade, todas fazendo faculdade. Duas delas eram suas irmãs. Brainy Hattie havia sido transferida para a Universidade de Colúmbia, e Margaret optara pela de Nova York.

Todavia, o maior milagre de todos... A sobrinha de Gabriel, Lola, estava agora estudando em Barnard.

Na última primavera, logo depois que Laura descobrira que estava grávida, tinha procurado Izadora, a mãe de Lola, e convidado a família delas para uma vista de fim de semana em New Hampshire no avião particular. Para o choque de Gabriel, elas haviam aceitado.

Depois de vinte anos, Gabriel finalmente fizera as pazes com Izadora e conhecera seu marido americano, um dono de restaurante em Miami. Gabriel abraçara sua jovem sobrinha pela primeira vez desde que ela era bebê. E convencera Izadora a lhe permitir criar um fundo fiduciário para Lola.

— E o que Guilherme teria desejado — argumentara ele, e, colocado dessa maneira, como Izadora poderia recusar? Lola estava agora no Barnard College, estudando Artes.

— Toda esta família ao nosso redor. — Enxugando as lágrimas com uma risada, Laura balançou a cabeça e provocou: — E você já está pagando faculdade para três alunas. Robby provavelmente irá querer fazer Medicina. E agora esta pequena. Tem certeza que você está preparado para mais?

Gabriel colocou as mãos sobre a barriga saliente dela sob a camiseta longa. Com quase nove meses de gravidez, Laura não podia mais abotoar o casaco de lã.

— Somente mais algumas semanas agora — sussurrou ele. Abaixando-se sobre um joelho, impulsivamente beijou-lhe a barriga.

— Gabriel! — Laura riu, olhando para cima, vendo as grandes janelas da casa.

Seu marido a fitou, os olhos brilhando com ternura e amor.

— Eu estarei aqui desta vez, querida — disse ele. — Em cada passo do caminho.

— Eu sei. — Lágrimas de felicidade inundaram os olhos de Laura. Puxando-o para que ele ficasse de pé, ela envolveu-lhe o pescoço nos braços e o beijou. E quando o vento frio soprou, espalhando folhas secas ao redor da casa, ela sentiu somente calor e amor no fogo do abraço deles.

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Jessica 159.2 – Por Uma Noite Apenas – Jennie Lucas E Laura soube de duas coisas. O fogo entre eles jamais se apagaria. E segunda, que eles tinham uma excelente chance de preencher todos os quarenta cômodos.

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