Leanne banks os barone 1 simplesmente amor (desejo dueto 25 1)

Simplesmente Amor The Playboy and Plain Jane

Leanne Banks

Os Barone 1/6 De solteiro disponível a pai confuso.

Nicholas Barone, um dos melhores partidos de Boston, mal podia acreditar que Molly, um bebê de um ano, era sua filha. As únicas preocupações desse sexy executivo eram seus parentes italianos, sua empresa e suas namoradas socialites. Até que uma menininha do tamanho de uma boneca mudou completamente suas prioridades. Incluindo ter de contratar Gail Fenton, uma babá para a pequena. Em poucos dias, Gail conseguiu arrancar um sorrisinho da pestinha. E também tirar o sono de Nicholas. Atormentado por fantasias selvagens com uma virgem que dormia no quarto bem ao lado do seu, ele sabia que agora sua vida mudaria para sempre. Pois, ao contrário de suas antigas amantes que queriam apenas seu dinheiro e seu nome, Gail desejava o coração de Nicholas.

Digitalização: Simone R. Revisão: Projeto Revisoras

Leanne Banks - [Os Barone 1] - Simplesmente Amor (Desejo Dueto 25.1)

Tradução Mauricio Araripe Harlequin 2012 Todos os direitos reservados. Proibidos a reprodução, o armazenamento ou a transmissão, no todo ou em parte.

Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas é mera coincidência.

Título original: THE PLAYBOY & PLAIN JANE Copyright © 2003 by Harlequin Books S.A. Originalmente publicado em 2003 por Silhouette Desire Título original: TAMING THE BEASTLY MD Copyright © 2003 by Harlequin Books S.A. Originalmente publicado em 2003 por Silhouette Desire Projeto gráfico de capa: Nucleo i designers associados Arte-final de capa: Ô de Casa Editoração Eletrônica: ABREU‟S SYSTEM Impressão: RR DONNELLEY www.rrdonnelley.com.br Distribuição para bancas de jornais e revistas de todo o Brasil: FC Comercial Distribuidora S/A Editora HR Ltda.

Rua Argentina, 171, 4° andar São Cristóvão, Rio de Janeiro, RJ — 20921-380 Contato: virginia.rivera@harlequinbooks.com.br

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QUEM É QUEM

Conheça os Barones, uma importante família de Boston envolvida em uma teia de perigo, sabotagens... E muito desejo!

Nicholas Barone — Um verdadeiro americano dos pés à cabeça. Porém, o sangue italiano corre quente em suas veias. Nicholas foi educado para honrar sua família e buscar a perfeição.

Embora seja um homem de sucesso, não se pode dizer que seja um cavalheiro vinte e quatro horas por dia. E as candidatas a esposa agradecem muito que ele seja assim!

Gail Fenton — Virgem, porém não por muito tempo. Afinal, seu patrão, Nicholas exala sensualidade. Ela afirma ser imune aos apelos da paixão, mas logo se vê dividida entre o desejo e a razão.

Carlo e Moira Barone — Como pais de oito filhos e filhas crescidos, ambos podem ser considerados preocupados profissionais. Mas quando se trata de questões do coração, ninguém sabe melhor do que eles o quanto o amor desafia toda a previsibilidade.

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MENU BARONESSA GELATI Além de nossos tradicionais sabores de sorvete italino, acrescentamos ao menu novas combinações.

• Casquinha de 1,90m de altura de puro macho italiano.

Quando seu coração foi quebrado dois anos atrás, Nicholas Barone jurou nunca mais se apaixonar. Porém, o primogênito dos Barone não tem o poder de controlar o destino.

• Cobertura de morango de garota 100% americana.

Gail Fenton sempre levou uma vida sem grandes novidades, mas agora ela quer saber o que pode acontecer quando arrisca tudo. Armada com revistas de autoajuda e cheia de confiança, ela parte em busca de uma oportunidade para testar sua deusa interior.

• Calda quente e cremosa de ricos Barones.

Com uma história longa e permeada por fatos inusitados, os Barones são uma das famílias mais tradicionais de Boston. Há três gerações comandam um império de produção de sorvete italiano, e já estivem no topo das principais listas de grandes fortunas do mundo. Porém, para os oito herdeiros da dinastia, a verdadeira riqueza são o Amor e a Honra!

Buon appetito!

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PRÓLOGO

Ela era uma beldade de olhos azuis que podia fazer qualquer homem perder a cabeça. Tinha ainda um coração de vidro que podia cortar um homem em pedaços.

Se Nicholas Barone fosse um homem supersticioso, teria admitido que a maldição do Dia dos Namorados continuava a atormentar sua família. Quase dois anos atrás, em 14 de fevereiro, ele trazia a aliança e se preparava para pedir a mão de Danielle Smithson em casamento.

Ele se lembrava de ter usado a chave para entrar no apartamento dela, querendo fazer uma surpresa, quando acabou ouvindo a moça se gabando ao telefone com uma amiga de que iria "agarrar o poderoso esta noite”. Confiante, e não sem justificativa, em seu poder de atração, Danielle havia fingido ser muito atenciosa, o que ele depois descobriria que era puramente calculado para conseguir seu objetivo. Neste caso, Danielle fizera o que pôde para fingir que adorava Nicholas e conseguir pôr as mãos no dinheiro da família dele.

A amargura ainda tomava conta dele com a memória da cena horrorosa que havia se seguido. Quando já não era mais capaz de negar sua fraude, ela deu o melhor de sua feminilidade para amansá-lo. Nicholas podia ser totalmente americano, mas seu sangue italiano corria quente, e ele havia jurado que não teria mais nada a tratar com ela.

Mesmo nesse dia de janeiro, parado na escuridão do quartinho de sua filha, ele ainda sentia uma onda de raiva percorrer seu corpo com força total. Olhou para a filha de 1 ano que dormia, e que até dez dias atrás ele nem sabia que existia. Logo depois que Nicholas rompeu com Danielle, ela encontrara outro homem com uma gorda conta bancária e, ao que parece, tentara fazê-lo acreditar que Molly era filha dele.

Ele respirou fundo e exalou um pouco de sua amargura. Buscando consolo ao ver a inocência e vulnerabilidade de Molly, ouviu passos vindos de trás dele. Sua mãe e seu pai, ele suspeitou. O pai negaria, mas, no que dizia respeito a seus oito filhos, tanto ele quanto a mãe eram profissionais preocupados. Quando Nicholas se lembrava das encrencas em que ele e seus irmãos tinham se metido ao longo dos anos, era um milagre que seus pais não tivessem sido levados para além de seu limite.

Sentindo a mão de sua mãe tocar-lhe o braço, Nicholas virou para trás. Seu pai, um homem que sempre havia conseguido inspirar respeito, embora tivesse menos que 1,80m, balançava a cabeça ao dar uma olhadela no berço. Uma raiva violenta emanava de dentro dele.

— Nunca perdoarei aquela mulher por manter sua filha longe de você. E pensar que você nem saberia que tinha uma filha se Danielle não tivesse morrido. Jamais poderei perdoá-la por isso.

A amargura de seu pai ecoava a de Nicholas.

— Não precisamos gastar energia perdoando Danielle. Ela está morta. Tenho em minhas mãos a missão de ajudar Molly a se adaptar a viver comigo e me aceitar como pai.

A mãe dele voltou a sacudir seu braço.

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— Molly vai aceitar você logo. E eu ainda posso ajudar a tomar conta dela.

Carlo Barone pôs a mão sobre os ombros da esposa.

— Não quero que você faça nada em excesso. Você ainda pode impor autoridade quando entra em algum lugar, mas não deve ficar dia e noite correndo atrás de uma criança de 1 ano.

Moira Barone podia não ter nascido italiana, mas sabia muito bem como se defender. Levantou a cabeça ruiva com um traço de desafio.

— Se você pode continuar a ser o diretor executivo da maior empresa de gelati da América, por que não posso correr atrás de minha neta de 1 ano?

— Continuo a ser o diretor executivo porque Nicholas é o diretor operacional e eu confio nele. Meus filhos finalmente saíram de casa. Ganhei o direito de ter atenção exclusiva de minha esposa no fim do dia. Não ganhei? — perguntou ele.

Nicholas escondeu um largo sorriso pelo caráter possessivo do pai. Aos 73 anos, a mãe ainda era a luz da vida dele.

— Eu agradeço sua ajuda para tomar conta dela nos últimos dez dias, e ainda quero que você se envolva com Molly — disse Nicholas, convencendo a mãe. Embora a mãe tivesse tido perfeita boa vontade para cuidar de Molly, Nicholas sabia que sua filha era exigente. A pobre criança chorava com frequência desde que chegara à sua casa.

— Já que Molly perdeu a mãe, eu sei que preciso criar um ambiente estável para ela. Minha empregada faz um trabalho excelente, mas cuidar de criança não é seu forte.

Como meu cargo exige muito de mim, preciso de uma babá. Já contratei algumas agências de boa reputação.

As sobrancelhas da mãe se franziram enquanto ela olhava para dentro do berço.

— Se você está seguro disso — disse ela, incerta.

— Eu estou — disse Nicholas.

— Nicholas tem razão. Ele cuidará da bambina, e nós seremos bons avós — disse o pai.

— Posso visitá-la sempre que quiser? — perguntou a mãe.

O coração de Nicholas suavizou. Sua mãe já estava apegada à primeira neta, apesar dos incontroláveis choros de Molly.

— Todo dia, se quiser.

Moira suspirou, virando-se para Nicholas.

— Ela é uma criança tão linda. Parece com você quando era bebê. Cabelo crespo preto, olhos azuis e um jeito tinhoso. — Deu uma olhada de soslaio para o marido. — Seu cabelo preto e jeito tinhoso vêm do seu pai. Mas, como seu pai, você é um bom homem.

— Ela olhou nos olhos de Nicholas. — Você será um bom pai. Molly é uma garota muito sortuda.

O coração de Nicholas se espremeu. O voto de confiança da mãe era um bálsamo em sua alma perturbada. Ele ainda estava atormentado com a notícia de que era pai aos 35, e os céus sabiam que ele não era um especialista em garotas de 1 ano.

— Obrigado, mamãe.

Ela sorriu e deu-lhe um beijo na bochecha.

— É a mais pura verdade — disse ela, e olhou para o marido. — Vou pegar meu 6

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casaco.

Carlo apertou a mão da esposa.

— Estarei aqui em um minuto.

Ela concordou com a cabeça.

— Apenas se lembre de manter a voz baixa. Há um bebê dormindo.

Assim que a mãe saiu, seu pai limpou a garganta.

— Se precisar de alguma coisa, você deve me chamar imediatamente.

Nicholas balançou a cabeça, afirmativamente.

— Darei conta disto.

— Eu sei que dará — disse Carlo. — Você encarou todo desafio posto à sua frente.

Tinha esperança que você fosse encontrar um amor como o que sua mãe e eu dividimos...

A amargura voltou a se espalhar por Nicholas.

— Em vez disso, encontrei Danielle.

— Você é jovem — protestou Carlo. — Sua vida não acabou.

— Minha prioridade agora é sustentar minha filha. Com uma babá, não terei necessidade de uma esposa.

— Uma babá não pode tomar conta de todas as necessidades de um homem.

— Um homem não precisa se casar para tomar conta dessas necessidades — disse Nicholas, seco.

Carlo abanou o dedo.

— Um dia você entenderá as necessidades do coração. Mas, por ora, você tem razão. Deve se concentrar em tomar conta de sua filha. — Ele hesitou por um momento, e seus olhos se apertaram, pensativos. — Você iria pedir a mão de Danielle no Dia dos Namorados, não ia?

Nicholas sabia que seu pai estava se lembrando da maldição do Dia dos Namorados que deixara sua marca em mais de uma geração dos Barone. Seu pai nunca professava crença ou descrença, apenas uma precaução subjacente.

Sim, eu ia. Nós brigamos, e ela saiu da cidade.

Um silêncio pensativo se seguiu. Carlo deu uma olhada para Molly.

Se a maldição é verdadeira, desta vez lhe trouxe um presente.

CAPÍTULO UM

Gail Fenton olhou para o inacreditável rasgo em sua meia-calça, e, para escondêlo, tentou descer mais a bainha de seu vestido. Ela também estava tendo problemas com 7

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o cabelo, mas, com seus cachos ruivos rebeldes, não conseguia se lembrar de algum dia que não tivesse tido. Estar perfeitamente arrumada provavelmente não era um requisito para o emprego de babá de uma criança de 1 ano, mas parecer uma desleixada durante a entrevista também não lhe daria mais chances. E, sobretudo, se Gail se sentisse fora de lugar na elegante e formal sala de estar da residência luxuosa de Nicholas Barone, como deveria se sentir sua pobre menininha?

A assistente de Nicholas Barone, a sra. Peabody, que explicou ter vindo do escritório para dar assistência ao patrão com essas entrevistas, olhou sobre seus óculos pequenos.

— Seu currículo diz que a senhorita é formada em ciência da computação. Por que quer ser babá?

Tradução: a senhorita é louca de desistir do prestígio de um cargo para trabalhar com computadores para trocar fraldas? Gail estava acostumada à pergunta e tinha a resposta pronta.

— Eu acho que trabalhar com crianças traz muito mais recompensas. As crianças sorriem, abraçam e riem. Os computadores, não.

— Então por que não se formou em educação infantil ou algo parecido? — a sra.

Peabody perguntou.

— Influência de meu irmão — confessou Gail.

Seu irmão, Adam, a tinha influenciado em várias áreas, e, com a morte de seus pais, Gail ficara sujeita à sua tutela até recentemente.

— Meu irmão me incentivou a estudar ciência da computação porque é um campo que tem mercado, e eu sempre fui muito boa com computadores. Mas, durante o verão antes de me formar, eu trabalhei como babá e adorei. Depois de me formar, trabalhei para os Serviços de Computação Manatee. Esta empresa recentemente fez um corte de funcionários e eu vi o fato como minha oportunidade de fazer algo que gosto de fazer: trabalhar com uma criança.

— Suas referências são excelentes — refletiu a sra. Peabody. — Você sabe que deve morar no emprego? — perguntou ela.

— Isso não é problema para mim — disse Gail. — A pessoa que mora comigo está se casando.

A sra. Peabody balançou a cabeça, pensativa.

— Acho que o sr. Barone deveria conhecê-la. Por favor, aguarde enquanto eu vou chamá-lo.

Gail sentiu uma pontada no estômago.

— Ficarei aqui — disse ela com um sorriso.

Assim que a mulher se retirou, Gail se levantou e andou de um lado para o outro no belo salão. Em sua idade, 25 anos, ela se surpreendia com sua condição nervosa.

Embora quisesse uma mudança de carreira, ela não se dava conta do quanto queria esse emprego. Procurava pela realização de sua vida. Parou de andar para observar uma coleção de fotografias de família na parede.

Os Barone. Havia uma grande quantidade deles, e seus nomes e rostos com frequência decoravam as páginas de sociedade e negócios do Boston Globe. Ela se perguntava como seria ter tantos irmãos e irmãs, e sentiu uma pontada de melancolia.

Tendo perdido os pais, eram apenas Gail e seu irmão agora, e, embora Adam fosse 8

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generoso com seus conselhos, era muito ocupado com sua própria carreira. Gail tinha muitos amigos, mas depois da universidade ela deixara de se sentir como se realmente pertencesse a algum grupo.

O som de uma voz refinada de mulher e o grito alto de uma criança dissiparam seu devaneio. Gail deu uma olhada furtiva na porta e bateu o olho numa mulher mais velha, bem-proporcionada, de cabelos ruivos, com um vestido de grife. Em seu cabelo muito bem tratado não havia um fio fora do lugar, percebia Gail, admirada, ao passar a mão, distraída, sobre sua própria massa de cachos.

A mulher trazia nos braços uma pequena garota de cabelos escuros berrando. Ela deu uma olhada com uma expressão ressentida e olhou nos olhos de Gail.

— Nossa Molly ainda está se adaptando.

Curiosa, Gail virou o pescoço para olhar melhor para seu potencial encargo.

— Muitos de nós nos sentimos um pouco desengonçados quando acabamos de acordar. E incrível o que uma troca de fraldas, um suco e um biscoito podem fazer.

A mulher sorriu e se aproximou.

— Uma troca de fraldas para adultos?

— Bem, temos que admitir que alguns adultos agem como se as roupas de baixo estivessem muito apertadas, e não têm a desculpa de estarem com a fralda molhada.

A mulher deu uma risadinha rouca.

— É bem verdade. Eu sou Moira Barone e esta é Molly. Desculpe não poder oferecer minha mão.

— Eu sou Gail Fenton. Encantada de conhecer a senhora e Molly. — Gail suspirou com a beleza da menina que gritava.

— Meu Deus, ela é linda. Mesmo com o rosto vermelho como um tomate.

Moira deu mais uma risadinha e balançou a cabeça.

— Acho que ela está apenas ficando um pouco mais agitada.

Gail deu um sopro no rosto do bebê. Molly parou de gritar e abriu os olhos, as sobrancelhas negras compridas úmidas de lágrimas. Olhou firme para Gail, e seu lábio inferior se projetou como se estivesse se armando para outro berreiro.

— Peguei você — disse Gail, e saiu de vista.

Silêncio, seguido de um soluço.

Gail apareceu de volta.

— Peguei você — disse ela, sorrindo, e se afastou.

Silêncio novamente. Molly virou a cabeça para procurar por ela.

Gail voltou a ser vista.

— Peguei você.

Um sorriso se formava lentamente na boca de Molly.

Moira balançou a cabeça, pasma.

— Tenho oito crianças crescidas, e tinha me esquecido completamente dessa brincadeira.

— Muitas reuniões sociais com matronas da sociedade — disse um homem ao 9

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entrar no salão com a sra. Peabody ao seu lado.

Gail deu uma rápida olhada no homem e ficou de queixo caído, bem maior que 1,80m, cabelo preto brilhante, traços faciais esculpidos, o tipo de corpo musculoso que, sem dúvida, tinha mulheres se jogando em seu caminho. Ele provavelmente tinha que espantar as mulheres com uma vara. O brilho de crueldade em seus olhos atingiu a moça no estômago. Outras mulheres tentariam domá-lo, mas ela não possuía a atratividade, o sex-appeal ou o requinte necessários para estar no mesmo nível de um homem como Nicholas Barone, ou até para seduzi-lo. Além disso, ela sabia que ele nunca olharia duas vezes para ela. Essa era a verdade, infelizmente. Bem, ela supunha que podia admirá-lo a distância.

Ela virou-se, instintivamente, para Moira. Era mais seguro olhar para a mulher mais velha.

— O poder de certas brincadeiras é muito subestimado, mas tenho certeza de que a senhora logo teria lembrado.

— Talvez a necessidade tivesse reavivado minha memória — disse Moira, olhando para a neta. — Ou o desespero.

— E o que saberia uma especialista em computadores sobre brincadeiras? — perguntou o homem, com um olhar cínico.

Gail parou só um pouquinho para pensar. Suspeitava de que havia um motivo para o cinismo, mas não gostou da atitude. Algo lhe dizia que ele não era um homem que se preocupava se gostavam dele. Ela o encarou, confiante em sua habilidade de cuidar da filha do homem, e também confiante em sua falta de apelo feminino.

— Eu poderia escrever uma tese sobre o tema do “peguei você”. O maravilhoso dessa brincadeira é que não exige um equipamento especial e pode ser usada a qualquer hora, em qualquer lugar. Mas existem alguns requisitos para o jogo.

Ele arqueou a sobrancelha escura.

— Quais são?

— Senso de humor e uma vontade de... — interrompeu ela, sentindo o coração acelerar com a forma determinada com que ele olhava para ela. Gail sentiu um calor correr em suas veias.

— Vontade de quê? — perguntou ele.

Ela limpou a garganta e rezou, em vão, para que as bochechas não estivessem ficando vermelhas de tanto constrangimento.

— Uma vontade de o adulto envolvido abandonar sua dignidade completamente — disse ela, certa de ter acabado de perder sua própria.

Os lábios dele torceram ligeiramente.

— E assim? — Ele deu uma olhada no currículo dela. — Por que não consta aqui “especialista em brincar de „peguei você”‟?

Gail riu, ao mesmo tempo aliviada e entretida.

— Eu sabia que havia esquecido alguma coisa.

— Nicholas Barone — disse ele, estendendo a mão e olhando bem nos olhos dela.

Ela estendeu a mão de volta.

— Gail Fenton, mas imagino que você já saiba.

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— Imaginou certo. Você já conheceu Molly — disse ele, olhando para a filha. — Bellisima — disse para a criança, e em seguida beijou-lhe a testa.

Molly olhou firme para ele, e o lábio inferior dela se projetou como se ela fosse chorar.

Gail não podia culpar a criança. Se, para ela, Nicholas já parecia maior que o mundo, imagine o que um bebê pensaria dele.

— Por favor, me acompanhe até a sala de estar — disse ele a Gail. Tenho algumas perguntas.

— Claro — disse Gail. — Prazer em conhecê-las, sra. Barone, sra. Peabody e Molly — disse ela, enquanto a criança começava a se inquietar. Gail seguiu Nicholas até a sala de estar.

— Ela ainda não sorriu para mim — resmungou ele, conduzindo Gail para sentarse no sofá de frente para ele. Ele ficou na maior poltrona.

— Ela está assustada — disse Gail.

Ele lançou sobre ela um olhar de dúvida.

— Assustada?

— Bem, sim. Para as pessoas normais, você é bem alto, mas, para ela, você é enorme.

— Pessoas normais — disse ele, esfregando o queixo.

— Na média — corrigiu Gail, pensando nele como um daqueles homens que não podiam passar um dia sem se barbear. — Algo me diz que você não está familiarizado com a ideia de estar na média — disse ela, e mordeu o lábio. — Desculpe. Esta foi muito pessoal para uma entrevista.

Ele afirmou com a cabeça.

— Sim, foi, mas você tem razão. Os Barone não se permitem estar na média.

Ela viu um mundo de experiência nos olhos azuis do homem, e ele não precisava nem dizer que estava sempre sob a própria pressão, que muito se havia exigido dele e que fizera sempre tudo que fosse preciso.

Ele olhou para o formulário mais uma vez.

— Eu ainda não entendi por que você escolheu ser uma babá se poderia trabalhar em várias empresas de grande porte.

Ela conteve um gemido.

— Eu gosto de brincar de “peguei você” — disse ela. — Os computadores não.

Ele ficou em silêncio como se esperasse uma explicação real.

— Quando eu trabalho com computadores, não me sinto como se estivesse dando uma contribuição importante. Mas, quando tomo conta de uma criança, sinto-me como se estivesse moldando o futuro. Eu amo o sentimento de ser responsável por uma criança.

— A sra. Peabody me contou que seus pais morreram — disse ele.

— Sim. — Sinto muito — disse ele, surpreendendo-a com uma nota de gentileza em sua voz. — Você tem um irmão?

— Que tenta administrar minha vida.

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Ele olhou para ela com um olhar de interrogatório, surpreendendo-a com sua habilidade de extrair informação somente com uma expressão.

— Depois que eu frequentei a faculdade em Iowa, ele me persuadiu a terminar meus estudos aqui em Boston.

— Como ele se sente por você quanto a esse emprego?

— Como ele se sente em relação a isso não é importante. Como você, Molly e eu nos sentimos é o importante.

Ele balançou a cabeça, afirmativamente.

— Você é comprometida, tem um relacionamento sério?

Gail pensou antes de dizer.

— Isto é pessoal, não é?

— Sim, mas pertinente. Acabo de ganhar a guarda de uma filha que nem sabia que existia até algumas semanas atrás. Não quero empregar alguém que não possa manter um compromisso de longo prazo.

— O que seria longo prazo?

— Dezessete anos — disse ele, sem expressão, e depois deu um sorriso largo e torto. — Estou brincando. Depois de trinta dias de experiência, gostaria que você assinasse um contrato de um ano.

— Um ano não é problema — disse ela, com uma estranha mistura de emoções se enroscando por dentro. A sra. Peabody tinha feito um resumo para ela sobre a forma como Nicholas ficara sabendo da existência de Molly, mas a história ainda a impressionava.

Sua vida deve ter virado de cabeça para baixo.

— Tive que reavaliar meu estilo de vida — disse ele, o fogo cm seus olhos escondendo a neutralidade. — Fornecer um ambiente estável para Molly é minha prioridade máxima. Por isso, então, aquela pergunta pessoal. Você está tendo uma relacionamento sério que não possa resistir à sua ausência por um período limitado?

Gail pensou em sua vasta variedade de amigos homens e conteve o riso. Sério?

Para eles, era como se ela fosse um dos rapazes.

— Não estou comprometida e não tenho nada sério com ninguém. Tenho muitos amigos homens, porque jogo vôlei em um dos times de maior sucesso em uma liga recreativa de Boston. Também jogo um pouco de basquete.

— Vôlei — repetiu ele, como se estivesse tentando compor um retrato dela como babá.

— Sempre fui melhor nos esportes do que nas artes, mas eu sei cantar bem a musiquinha da aranha — disse ela com um sorriso aberto. Aposto que você nunca perguntou sobre a musiquinha da aranha durante uma entrevista antes.

Os lábios dele se contraíram.

— Posso dizer que não. — Ele olhou para ela em silêncio por tanto tempo que ela teve que resistir à ânsia de se contorcer. — Se você vier a ser a babá de Molly, eu pedirei honestidade total.

Ela viu uma breve alusão ao estilo linha-dura que ele provavelmente mantinha no escritório. Ele era um homem que exigia e conseguia o que queria.

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— Não posso lhe dar menos que isso.

Ele confirmou com a cabeça.

— Ótimo. Esta vaga exige que nós dois nos comuniquemos regularmente. Acho que é melhor dispensarmos as formalidades. Pode me chamar de Nicholas.

Gail queria esse emprego, mas tinha um instinto em relação a Nicholas Barone.

Suspeitava de que ele podia seduzir um urso a sair de dentro da caverna, mas também esperava que seus empregados se submetessem à sua vontade sem fazer muitas perguntas. Com o choro de Molly ao fundo, Gail começou a pensar que esse emprego poderia ser um desafio maior do que ela pensara inicialmente. Embora ela respeitasse os desejos de Nicholas, precisava saber que ele pelo menos ouviria suas ideias.

— Você me parece alguém acostumado a ter a maioria das coisas de seu jeito. Se eu tiver um sentimento forte em relação a alguma coisa, vou querer que você considere, mesmo se, a princípio, você não gostar.

Ele deu uma olhada longa, avaliando.

— Fico à vontade de deixar as responsabilidades comigo. Eu não acredito em fugir delas. Por mais que eu quisesse, ainda não sou especialista na minha filha. Em breve serei, mas até lá eu vou apreciar suas contribuições.

Naquele exato momento o respeito dela por ele cresceu. Seu comprometimento com a filha impressionava.

— Mais alguma preocupação? — perguntou ele.

A única preocupação dela era lidar com a beleza dele. Nicholas era tão bonito que Gail tinha esperança de nunca ser vista admirando-o cada vez que ele estivesse por perto. Ela balançou a cabeça.

— Ótimo. Já verificamos suas referências. Quando podemos começar?

— Quando vai precisar de mim? — perguntou ela, sentindo uma combinação de entusiasmo e desconhecida apreensão.

O som do choro de Molly enchia o ar. Ele sequer piscava.

— Ontem. *** Duas noites depois, Nicholas se jogava na cama de um dos quartos de hóspedes.

O quarto principal estava sendo pintado, então ele foi temporariamente deslocado. Não havia dormido bem desde que trouxera Molly para casa. O choque da paternidade repentina e as preocupações que vinham junto mantinham o rapaz acordado até de manhã. Depois de verificar sua filha que dormia profundamente, ele finalmente conseguia relaxar. Em parte estava o sentimento interior de que Molly se sentia segura e confiante nas mãos de Gail Fenton.

Se ele não podia fazê-la sentir-se segura, se sua presença levava a filha às lágrimas, então ele estava totalmente determinado a encontrar alguém que conseguisse fazê-la sentir-se segura. Gail tinha um calor humano natural que ele sabia que iria consolar Molly. Ele se surpreendia muito, mas até mesmo ele sentia como era calorosa a presença de Gail. Ele não podia indicar exatamente aquilo, mas ela projetava a atitude de que a perfeição não se exigia nem se esperava. Nicholas passara sua vida em volta de 13

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pessoas que esperavam perfeição, ou algo muito próximo a isso.

Pelas paredes, ele ouvia o chuveiro sendo fechado e uma voz feminina cantando.

Aquele som prendeu sua atenção. Solteirão convido, cujas amantes raramente passavam de uma noite, ele não conseguia se lembrar da última vez que ouvira uma mulher cantando em sua casa.

Curioso, ele se aproximou da parede. Uma canção de criança, ele concluiu, captando algumas palavras.

A chaleirinha... esquentou... vem pegar. A cantoria parou abruptamente, e ele ouviu um som alto de pancada, seguido de um grito agudo abafado. Encolhendo-se, Nicholas ouviu um gemido baixo, e depois mais nada.

Ele franziu a sobrancelha, imaginando se ela estaria machucada. Espremeu o ouvido contra a parede. Ainda nenhum som. Ele espremeu o nariz. O que ele deveria fazer? E se ela estivesse deitada no chão em choque?

Sussurrando um xingamento, ele saiu de seu quarto para o dela e bateu levemente para não acordar Molly.

— Gail — disse ele. — Gail, você está bem?

Nenhum som. Nicholas girou a maçaneta e entrou no quarto, examinando o chão por causa do bebê. Ele se dirigiu à suíte e olhou de soslaio para Gail Fenton, com uma toalha amarrada de qualquer jeito e esfregando a canela.

— Ai, ai, ai — sussurrou ela.

Nicholas não teria um cromossomo Y se não percebesse as belas pernas compridas da mulher e o fato de que uma respiração era suficiente para a toalha revelar um dos seios dela. Em outras circunstâncias, com uma mulher diferente, ele tiraria aquela toalha em um minuto, mas agora ele tinha que ter certeza de que ela não ficaria gravemente ofendida.

— Você está bem?

O olhar dela se arregalou em uma mistura de horror e surpresa. Ela olhou para o próprio corpo e arrumou novamente a toalha com pressa.

— S-sr. Barone.

— Pode me chamar de Nicholas — disse ele.

Ela se agarrou à toalha.

— Estou bem. Eu só escorreguei quando saí do chuveiro.

— Pelo som, pareceu doloroso e algo com potencial ameaça à vida — disse Nicholas.

Ela se sentia desconfortável.

— Eu caio com força. É uma de minhas falhas. Excesso de confiança. Confio um pouco demais em meu equilíbrio.

— Talvez você tenha se distraído cantando a canção da chaleira.

O rosto dela enrubesceu.

— Vou ser sincera — disse ela em tom de confidência. — Não sou nenhuma Mary Poppins, então eu venho praticando todas as canções de criança que conheço.

Ele deu de ombros.

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— Para mim, estava bom até você...

— Até eu me estatelar no chão — completou ela com uma expressão ressentida.

—Tem certeza de que não quebrou nada?

— Total. Foi muita gentileza sua vir conferir se eu estava bem, mas desnecessário.

Só vou ficar com algumas manchas roxas.

— Você tem certeza de que está bem — disse ele, já que alguma coisa na expressão dela causava dúvida.

— Absoluta. Você pode ir. Por favor.

— Deixe-me ajudá-la a se levantar primeiro — disse ele, indo na direção dela.

— Ai, não disse ela, balançando a cabeça com os olhos arregalados.

Ele pôs as mãos nos braços dela e observou, fascinado, as bochechas dela voltarem a se encher de uma cor viva. Ela não parecia tão sem graça quando enrubescia.

Na verdade, ela lhe fazia lembrar de uma rosa branco-amarelada com coral na ponta. Ele imaginou se ela enrubescia por todo o corpo e deu uma olhada, nos ombros e peito rosados da moça. Ele desceu o olhar até as pernas rosadas e os dedos dos pés também rosados.

— Sr. Barone...

— Nicholas — corrigiu ele.

— Nicholas, essa queda não vai me matar. Mas posso morrer de constrangimento se você não sair.

Ele retirou uma das mãos, achando graça na franqueza da mulher.

— Acho que nunca conheci ninguém que ficasse vermelha da cabeça aos pés.

A boca de Gail se endireitou em uma linha firme.

— Um cavalheiro não chamaria atenção para isso.

Ele deu uma risadinha, pensando que estava gostando da conversa muito mais do que deveria.

— Eu não sou um cavalheiro 100 por cento do tempo — disse ele, levantando-a. — Cavalheiros podem ser chatos.

Ela se apressou para ajeitar a toalha em volta do corpo, e Nicholas deu uma espiada na curva de seu traseiro redondo. A visão era tão perturbadora que ele quase não viu sua expressão carrancuda.

— Eu discordo — disse ela. — Um verdadeiro cavalheiro entende o valor das boas maneiras e da consideração.

— Um homem esperto usa tudo isso para sua vantagem, mas faz suas próprias regras.

Gail suspirou e andou em volta dele, a toalha oferecendo visões mais torturantes de suas nádegas a cada passo que ela dava.

— Você não vai mudar minha opinião. E comigo enrolada nessa toalha, estou razoavelmente segura de que não mudarei a sua. Então, obrigada pela sua preocupação.

Gostaria de ir para a cama agora. Boa noite.

Com o olhar fixo grudado no traseiro da mulher, Nicholas quase não resistiu à ânsia de dizer: Você dá um novo significado para a frase “peguei você”.

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Leanne Banks - [Os Barone 1] - Simplesmente Amor (Desejo Dueto 25.1)

Gail sobreviveu àquela noite, embora se sentisse mal toda vez que pensava em Nicholas Barone ouvindo sua cantoria no chuveiro, e depois se sentindo forçado a pegá-la do chão e quase vê-la completamente nua. Molly logo a distraiu. Infelizmente, um dos truques mais eficazes de Gail para acalmá-la envolvia seu próprio cabelo, que Molly gostava de agarrar e no qual gostava de se pendurar. Significava que o bebê estava ligado a ela pela maior parte das horas em que estava acordada. Gail disse a si mesma que era um período de vínculo e que iria passar. Às 18h em ponto, Nicholas atravessou a porta da frente.

— É o papai! — disse Gail, tentando passar um sentimento de alegria para Molly.

Gail tinha medo de que o bebê e seu pai sensual tivessem um começo tumultuado.

— É o papai — disse Gail novamente, dirigindo-se ao foyer com Molly nos braços.

Nicholas bateu o olho em sua filha e se aproximou com cautela. Gail sentiu a mão de Molly se enroscar em um fio de cabelo dela. Seguramente um sinal de tensão. Molly enfiou o polegar na boca e olhou fixamente para o pai como se não conseguisse decidir se ele era um monstro.

— Olá, querida — disse ele em voz baixa. — Como foi seu dia hoje? Você se divertiu com Gail?

Molly enroscou a mão mais uma vez no cabelo de Gail e olhou firme para o pai.

— Diga pá pá disse Gail, dando comandos à criança. Então, ela a virou para Nicholas.

— Eu acho que ela está concentrada no desenvolvimento verbal agora, está fazendo muito sons.

— O que ela está fazendo com seu cabelo? — perguntou Nicholas, juntando as sobrancelhas.

— Acho que é uma questão de segurança — disse Gail, irônica. — Algumas crianças usam um lençol. Molly usa meu cabelo.

Nicholas se aproximou.

— Parece que ela vai arrancá-lo — disse ele, tentando soltar a mão de Molly dali.

Brevemente distraída pelo rastro da loção pós-barba dele, Gail olhou para a curva sensual da boca de Nicholas. Ela imaginou como ele beijava. Um calor tomou conta dela.

O instinto lhe dizia que ele era um amante incrível.

Não que ela viesse um dia a descobrir. Não que ela realmente quisesse descobrir, ela disse a si mesma, sentindo Molly enrijecendo.

— Está tudo bem. Você não precisa... — Ela interrompeu quando sentiu os dedos de Nicholas tocando de leve a pele de seu pescoço quando ele tentava soltar os dedos de Molly.

Os olhos de Molly se arregalaram em alarme. Ela deu um grito de protesto de arrebentar os ouvidos.

Gail se encolheu e balançou a cabeça.

— Deixe que ela pegue meu cabelo. Eu não gosto muito dele — disse ela com uma risadinha. — Ela pode usar.

Nicholas tirou a mão, franzindo as sobrancelhas.

— Parece que ela sempre chora quando eu chego perto.

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Gail mordeu o lábio. Ele tinha razão.

— Talvez seja a hora do dia.

— De manhã e de noite? — perguntou ele, cético.

— É provável que ela só esteja precisando de algum tempo sozinha com você.

Talvez você pudesse começar a ler para ela à noite.

Se Gail não conhecesse bem, diria que viu uma lasca de terror se projetar nos olhos dele. Aquilo não podia estar certo, ela pensou. Afinal, Molly era filha dele. Um grande homem, poderoso como Nicholas Barone, não podia ficar assustado por causa de sua filha bebê. Podia?

— Talvez — disse ele em tom de consideração, com a expressão contida. — Talvez outra noite. Esta noite tenho um compromisso com uma obra de caridade. Minha vez de ser o representante oficial da família Barone.

Ainda chorando, Molly agarrou firme o cabelo de Gail.

— Tudo bem — falou Gail suavemente, esfregando as costas do bebê. — Você está bem. — Ela deu uma olhadela novamente para Nicholas, com a curiosidade despertada. — Você se incomoda de ser o representante oficial da família Barone? — disse ela.

Ele deu de ombros e sua boca pendia em um sorriso largo e sexy.

— Depende do evento e da mulher.

Ela balançou a cabeça, afirmativamente.

— Ah — disse ela, sentindo uma sensação de ansiedade com o brilho sensual nos olhos dele. Como seria passar uma noite recebendo a atenção exclusiva de um homem como Nicholas Barone? Gail passaria, sem dúvida, um encontro inteiro gaguejando e enrubescendo, diferente das mulheres confiantes e maravilhosas com quem ele estava acostumado. Ela se perguntava quem seria esta noite.

— Deve ser duro escolher o “sabor do dia”. Eu não me lembro de conhecer uma mulher que não adore sorvete, então você deve representar a combinação perfeita.

— Que combinação seria? — perguntou ele. — Riqueza e...

Ela balançou a cabeça.

— Na verdade eu não estava pensando em riqueza. Estava pensando em sorvete com a cobertura favorita. Algo quente — disse ela, impulsiva, porque se alguma vez a palavra era uma descrição adequada para um homem, aquela era a vez. — Calda quente.

Quando Nicholas a encarou por um longo momento, ela sentiu um rugido de constrangimento tomar conta dela. O que a teria possuído para dizer tal coisa? Pensar era uma coisa. Dizer era outra totalmente diferente. Ela se sentia desconfortável, certa de que as bochechas estavam da mesma cor dos cabelos, Estaria destinada a ficar constantemente constrangida na frente deste homem?

— Podemos simplesmente esquecer que eu disse isso?

— Esquecer que você acabou de me comparar com sorvete e calda quente? — perguntou ele, arqueando as sobrancelhas escuras.

— Sim, sim — disse ela, com esperança, ela balançou a cabeça e deu uma risadinha.

— Não. Tenho certeza de que vou me lembrar disto por muito tempo.

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E Gail teve o desejo fútil de que podia cair numa ranhura no chão de azulejos perfeitamente vedado do foyer para que sua figura de pouco mais de l,70m desaparecesse.

CAPÍTULO DOIS

Após os últimos dois dias de muito trabalho, Gail deveria ter perdido todas as energias. Em vez disso, ela olhou fixamente, com os olhos arregalados, para o teto de 2,50m de seu elegante quarto de dormir. Molly, a preciosa bonequinha que gritava, tinha finalmente conseguido dormir uma hora atrás. Tomar conta de uma criança de 1 ano irrequieta e dependente era ao mesmo tempo recompensador e exaustivo. Nas raras ocasiões em que Molly sorria, era como se o sol surgisse de trás de uma nuvem.

Gail sentiu-se como se estivesse progredindo com sua tarefa, mas se preocupava com Molly e Nicholas. Ela tentara, sem sucesso, estimular Nicholas a passar um tempo com sua filha. Ele tomara até uma iniciativa, mas quando Molly começava a chorar, e isso sempre acontecia, ele recuava. Gail se preocupava em como unir os dois. Se Molly continuasse a chorar e Nicholas continuasse a se afastar, ela temia que eles nunca desenvolvessem o relacionamento caloroso e amável que poderiam ter.

O relacionamento caloroso e amável que Gail teria tido com seu pai se ele não tivesse morrido. A memória da morte do pai despertou um forte sentimento de falta ao qual Gail achava que tivesse ficado imune.

Abandonando o esforço para dormir, ela levantou-se da cama e vestiu o robe.

Bocejou, enfiou os pés nas pantufas de coelhinho cor-de-rosa e dirigiu-se à cozinha para tomar uma xícara com alguma coisa quente, mas sem cafeína. Ao passar pelo quarto de Molly, percebeu que a porta estava ligeiramente aberta.

Curiosa, ela abriu a porta em silêncio e pousou os olhos em Nicholas, que estava parado próximo ao berço de Molly. Trajando com um terno preto de lã que o vestira desde as reuniões de manhã cedo até outro evento de obra de caridade no final da tarde, ele tinha afrouxado a gravata e estava totalmente concentrado em olhar para a filha que dormia.

A ternura grave em seu rosto fez o coração de Gail balançar.

— Peguei você — sussurrou ela.

Por um momento, ela se perguntou se ele a ouvira. Mas, em seguida, ele se virou para olhá-la e sua boca esboçou lentamente um meio sorriso.

— Sim, pegou.

Gail sentiu uma pontada de atração por todo o corpo novamente, mas se recusou a deixar que o sex-appeal daquele homem perturbasse sua mente.

— Ela não está chorando — disse ela, aproximando-se ainda mais do berço.

— Ela não sabe que estou aqui — disse Nicholas, seco. — Senão, estaria pondo os pulmões para fora de tanto gritar.

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— Os bebês choram para gastar energia. Não é pessoal — disse ela, na esperança de ser verdade.

— Aham. — Sua voz profunda estava cheia de dúvida quando ele fixou novamente o olhar em Molly.

Bem, é verdade. Não é como se bebês pudessem jogar tênis ou vôlei para se livrar de sua frustração.

— E não há uma relação com o fato de ela chorar toda vez que eu chego perto.

Não tem absolutamente nada a ver com minha presença.

Gail queria dizer que não, mas temia que o nariz crescesse como o de Pinóquio.

— Bem, não teria — insistiu ela se você passasse mais tempo com ela quando está acordada.

— Sua vidinha virou do avesso recentemente. Não quero chateá-la ainda mais, então venho toda noite e a observo. Talvez ela se acostume comigo por osmose ou algo assim.

A combinação de ternura divertida e força bateu firme no coração de Gail.

— Talvez você possa cantar para ela.

Ele lançou um olhar obscuro para ela.

— Parece mesmo que deve haver um jeito de progredir — disse ela, enrugando a sobrancelha como se procurasse uma solução.

— Talvez você possa deixar alguma coisa sua no berço dela. Alguma coisa que você use junto à pele. Alguma coisa com seu cheiro.

— Minhas meias? — disse ele.

Ela deu uma risadinha.

— Não. O objetivo é criar um vínculo dela com você, não espantá-la. Talvez sua camiseta — arriscou ela.

Ele ficou perfeitamente parado por um bom tempo, então balançou ligeiramente a cabeça, concordando.

— Está bem — disse ele, e tirou a jaqueta pelos ombros e começou a desabotoar a camisa. Ele jogou a jaqueta para ela. — Aqui. Segure isto.

Gail instintivamente agarrou a jaqueta dele e, chocada, sentiu o queixo cair.

— Ah, você, bem, não tem que... — Ela interrompeu quando ele entregou a ela sua camisa e, com um movimento, arrancou a camiseta. O olhar dela fixou-se na visão de seu peito nu musculoso, que era de tirar o fôlego e derreter as pernas. Uma fileira de pelos escuros deslizava pelo centro de seu peito e abdômen e desaparecia por baixo do cós de suas calças pretas. Ele ajeitou cuidadosamente a camiseta ao lado de Molly no berço, e seus músculos se enrugaram com o movimento.

Ele virou-se para Gail.

— Mais alguma sugestão?

Nenhuma que não lhe provocasse um ataque cardíaco, Gail pensou. Ela limpou a garganta.

— Você terá uma oportunidade de ficar sozinho com ela quando Molly estiver acordada amanhã à noite.

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Com o choque cruzando-lhe o rosto, ele pensou antes de responder: — Amanhã à noite! — Molly se mexia, e ele baixou a voz, aproximando-se de Gail: — Você não está desistindo tão cedo, está?

— Claro que não — sussurrou ela. — Amanhã à noite estarei de folga. Tenho um jogo de vôlei.

Ele franziu as sobrancelhas, passando a mão pelos cabelos.

— Não sei se é uma boa ideia. Talvez eu devesse chamar uma folguista.

— Requer coragem e tenacidade. Achei que vocês Barone tivessem controle do mercado quando o assunto fosse coragem e tenacidade.

Ele olhou para ela por um bom tempo.

— O que eu faço com ela?

O coração de Gail inchou com uma combinação de admiração e compaixão.

Nicholas Barone era um homem muito poderoso, mas estava se deixando derrotar pela filha, de cuja existência ele nem sabia até algumas semanas atrás.

— Leia para ela. Preste atenção nela. As mulheres são iguais em qualquer idade.

Elas adoram atenção. Adoram ser paparicadas. Adoram rir — disse ela, e percebeu que ele estava tão perto que ela podia ver a barba por fazer em seu rosto. De repente, ela se sentiu tonta.

— As mulheres são iguais em todas as idades — repetiu ele, e seu olhar curioso se enroscou em volta dela como um fio de seda. — Então, o que Gail quer? Ser paparicada ou rir?

Certamente ela só estava imaginando a intensidade no olhar dele, porque ele com toda certeza não podia estar olhando para ela como uma mulher desejável. Desviando o olhar para clarear as ideias, ela olhou para os próprios pés e para os dele. Ele usava sapatos italianos de couro. Ela usava pantufas cor-de-rosa de coelhinho. Ela recuou.

— Gail quer uma xícara de chá de ervas. Vou deixar você voltar para seu momento secreto de lazer com sua filha. Não se preocupe quanto a amanhã à noite. Vou separar os livros preferidos dela para você, e se isto não funcionar, você sempre pode inventar uma história.

Ele deu um olhar vazio para ela.

— Inventar uma história sobre o quê?

Ela deu de ombros.

— Não sei. Tenho certeza de que você é criativo — disse ela, e o pensamento travesso de que ele provavelmente era muito criativo na cama lhe cortou a mente. Antes que sua boca resolvesse compartilhar aquele pensamento, ela deu mais um passo para trás.

— Boa noite, Nicholas.

Ele balançou a cabeça, afirmativamente.

— Gail — disse ele, quando ela se virou.

Ela parou.

— Sim? — Belas pantufas.

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As bochechas dela coraram com o elogio. A voz de Nicholas era tão sexy que, provavelmente, se estivesse lendo o Wall Street Journal, uma mulher imploraria para ir para a cama com ele. Gail conteve um suspiro. Definitivamente, ela precisava ter certeza de que não se depararia com Nicholas tarde da noite novamente. Uma mulher precisava de todas as faculdades e coragem para combater o impacto daquele homem.

Na noite seguinte, Gail jogou vôlei com seu time de homens e mulheres. Tinha estado tão mergulhada em seu novo emprego de babá que estava sendo duro concentrarse de primeira. Seu colega e companheiro de time de muito tempo, Jonathan, a provocava ao percebê-la nas nuvens. Depois do jogo e de um banho rápido no ginásio, ela reuniu-se com seus companheiros para comemorar a vitória com uma rodada de cerveja em um bar local. Molly e Nicholas tomavam sua mente. Visões de Molly, com o rosto vermelho e chorando, e Nicholas, desestimulado e exasperado, perturbavam-na, então ela foi embora mais cedo.

Quando Gail entrou pela porta da frente, prestou atenção se ouvia sons de gritos.

Em vez disso, ouviu a voz baixa de barítono de Nicholas vindo da cozinha. Percorrendo tranquilamente o corredor, ela percebeu que as palavras dele eram pontuadas por balbucios agradáveis de Molly. Agradáveis? Gail silenciosamente enunciou a palavra “uau” e ficou parada do lado de fora da cozinha.

— Você gosta do gelato de morango Baronessa — disse Nicholas. — Você tem um gosto excelente. Gostaria de ouvir como a Baronessa Gelati começou?

Molly deu um balbucio ininteligível, mas que novamente soava agradável.

— Eu sabia que você estaria interessada. Seu bisavô Marco veio da Itália para a América e se apaixonou por uma garota chamada Angélica, que fazia sorvetes. Os dois fugiram no Dia dos Namorados para se casar e mais tarde abriram uma gelateria, que é uma sorveteria italiana. Você consegue dizer gelateria?

Mais um balbucio ininteligível se seguiu, e Gail sorriu, enfeitiçada pela pergunta ridícula de Nicholas.

— Tudo bem disse ele. — Tenho certeza de que meu pai fará com que você fale um pouco de italiano. Mas de volta à história. Marco deu à gelateria o nome de Baronessa porque seu último nome — nosso último nome — quer dizer barão, em inglês. Sendo esposa dele, ela era a baronesa. A gelateria ficou muito popular entre locais e turistas. Foi um sucesso enorme. Anos se passaram, e meu pai, Carlo, que fez seu MBA em Harvard, estendeu o negócio nacionalmente, e o Baronessa Gelati pode ser encontrado agora na seção de comestíveis de mercados em todo o mundo. — Ele refletiu um instante. — O gelato de morango Baronessa também pode ser encontrado por todo o seu corpo, minha pequena. Parece que você precisará de mais um banho, e algo me diz que isso não será tão aceitável quanto o gelato de morango.

Gail meteu a cabeça pela porta.

— Parece que vocês dois estão fazendo uma festa.

Nicholas ouviu Molly gritar de alegria e sentiu um súbito alívio ao ver Gail. Molly estivera indócil por boa parte da noite. Servir-lhe gelato havia sido um ato de inspiração e desespero.

Gail sorriu, e ele sentiu uma estranha gota de afeição em seu íntimo.

— Estou impressionada — disse ela. — Eu teria levado um tempo para me lembrar 21

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do sorvete.

— Mas você provavelmente teria conseguido deixar tudo em ordem — disse ele, balançando a cabeça ao olhar para a bagunça cor-de-rosa que era Molly.

— Não — disse Gail, pegando algumas toalhas de papel e se dirigindo à cadeira de bebê de Molly. — Eu apenas teria tentado deixá-la limpa antes de você vê-la para que você pensasse que eu tinha conseguido alimentá-la sem que ela espalhasse tudo pelo corpo.

— Então, uma criança de 1 ano que acabou de se alimentar e continua limpinha é um mito? — perguntou ele.

Gail fez que sim.

— Se você acha que isso é ruim, deveria ver SpaghettiOs. — Você diz spaghetti em lata? — perguntou ele, horrorizado.

Gail se encolheu e deu uma risadinha.

— Xi! Eu acabei de ofender profundamente suas raízes italianas? Desculpe, mas macarrões redondos são uma ótima comida para bebês. — Ela limpou o rosto de Molly e o bebê começou a protestar. Gail pôs a toalha de papel em frente ao rosto de Molly e retirou.

— Peguei você — disse ela, e Molly sorriu, tentando alcançar a toalha.

Nicholas invejava a desenvoltura de Gail com sua filha. Embora ele tivesse contratado Gail para o fim único de cuidar de Molly, ele ainda desejava não se sentir tão incompetente com sua própria filha. Enquanto Gail levantava Molly da cadeira de bebê, ele viu sorvete na parte da frente do pijama da criança.

— Cuidado — disse ele. — Molly vai jogar sorvete em você.

Gail olhou para baixo e deu de ombros.

— Sem problemas. Eu não sou afetada.

Isso ela não era. Nicholas não estava acostumado com mulheres não afetadas. Ele seguiu Gail escada acima, o olhar vidrado no balanço das belas formas na calça jeans.

Lembrando da visão do traseiro descoberto da mulher, ele imaginava sua forma atlética nua. Suspeitava de que ela pareceria mais torneada que musculosa. Aquelas coxas envolveriam um homem...

Ele conteve-se. Esta era a babá de sua filha, pelo amor de Deus. E nem era seu tipo. Era diferente das mulheres com os cabelos perfeitamente arrumados com quem ele saía. O cabelo dela era selvagem. Ela não podia domá-lo completamente quando o penteava. Uma imagem proibida, instintiva de Gail nua, com seu cabelo ruivo voando solto, seu rosto cheio de êxtase, invadiu a mente de Nicholas.

Ele franziu as sobrancelhas e conteve mais um pensamento. Talvez houvesse muito tempo que ele não levava uma mulher para a cama. Embora continuasse a freqüentar eventos públicos com mulheres bonitas, ele estava preocupado demais em se tornar um pai para se concentrar em suas necessidades sexuais.

Com frieza, Nicholas deixou seus pensamentos perturbados de lado ao entrar no banheiro do quarto do bebê, onde Gail estava. A mulher ligou a água com força total dentro da banheira.

— Como foi o jogo?

— Obrigada por perguntar. Nós vencemos, é claro — disse ela, com uma pontinha 22

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de competitividade brilhando em seus olhos.

— É claro — disse ele. — Isso quer dizer que vocês nunca perdem?

— Você tem que tomar cuidado com as palavras “nunca” e “sempre” — disse ela, tirando a roupa de Molly. — Mas estamos sem perder há três anos. É um time misto, e os homens não hesitam em atacar as mulheres quando elas não são agressivas o suficiente.

— E não tem nenhum homem que chame sua atenção?

— Eles são todos especiais — disse ela, abaixando-se para testar a água e depois colocar Molly na banheira. — Mas, para eles, é como se eu fosse um dos homens.

— Não podem ser tão cegos — disse Nicholas.

Ela olhou para ele e sorriu.

— Você está sendo muito gentil, obrigada. Falando de pessoas significativas, e quanto a você?

— Molly é a única mulher significativa em meu presente e futuro — disse ele, sentindo uma leve mudança para um estado de amargura quando pensava na mãe de Molly.

— E quanto ao seu futuro romântico? Certamente existe alguém que poderia ser especial para você.

— Nada a longo prazo — disse Nicholas. — Estou comprometido em manter meus relacionamentos com mulheres a curto prazo. Eu sou franco em relação a isso, então não há sentimentos ruins.

Gail respirou lentamente em descrédito.

— Sim, está certo — disse ela, enquanto lavava a barriga de Molly.

— Você não acredita em mim — disse ele, surpreendentemente insultado pela reação dela. — Sou completamente claro quanto às minhas intenções com uma mulher.

Não deixo nada implícito.

— Talvez não imaginando algo entre vocês, mas esperando — disse ela, ensaboando Molly.

— Esperando o quê?

— Esperando que você se apaixone loucamente — disse ela, como se fosse a coisa mais óbvia do mundo.

O cinismo o abateu.

— Nunca vou me apaixonar loucamente por uma mulher de novo. Não existe final feliz.

As sobrancelhas de Gail se franziram como se ela não aprovasse a opinião dele, mas precisasse manter a boca fechada. Nicholas suspeitou de que ela achasse difícil manter-se calada quando tinha uma opinião forte. Gail tirou Molly da banheira e a enrolou em uma toalha. Com um movimento suave, ela transferiu a criança para os braços dele.

— Não sei. — Gail refletiu alto, apontando o olhar para Molly.

— A mim, parece que você tem a mão vitoriosa desta vez.

Nicholas olhou para os olhos largos e inocentes de sua filha se contorcendo, úmida, e sentiu o coração se expandir de senso de proteção e de amor. Ele sorriu para Molly.

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— É, eu acho que sim.

Dias depois, na mesma semana, Gail encontrou Nicholas na cozinha enquanto ele tirava uma garrafa de água da geladeira. Sua tarde tinha sido lotada de reuniões para resolver problemas de produção. Ele estava tão tenso que os músculos de seu pescoço pareciam fibras de borracha esticadas.

Quando ela sorriu, ele sentiu aliviar a tensão dentro de si.

— Bem-vindo. Eu odeio atacá-lo assim que você entra em casa.

O pescoço dele enrijeceu novamente.

— Problemas?

— Na verdade, não — disse ela, pegando um porta-retrato que havia ao seu lado.

— Apenas tenho um pedido especial. Preciso de uma fotografia sua.

— Por quê? — perguntou ele, tomando um gole profundo da água.

— Para colocar no quarto de Molly. Você está fora o dia inteiro, e eu acho que seria bom se ela tivesse uma lembrança visual constante de você quando não estiver aqui.

Ele deu de ombros.

— Está bem.

— Algo informal seria o ideal.

Ele concordou.

— Verei o que eu posso desencavar.

— E preciso que você grave uma mensagem para ela.

Nicholas olhou para ela, confuso.

— Gravar uma mensagem?

— Claro — disse ela, aproximando-se dele e entregando-lhe o porta-retrato. — Comprei isto hoje. E muito legal. Nós colocamos sua foto na moldura e gravamos uma mensagem, daí toda vez que alguém apertar este botão, consegue ouvir a mensagem.

Molly vai adorar.

A agitação na voz dela foi divertida e calorosa para ele.

— Como você sabe que ela não vai começar a chorar cada vez que ouvir minha voz?

Gail olhou de soslaio para ele.

— Porque ela já se está mostrando mais aberta a você. E é tão fácil. Você já pode até gravar sua mensagem.

— Agora? — disse ele, com uma expressão totalmente vazia. — O que eu devo dizer?

— Qualquer coisa. Você pode cantar um pedaço de uma canção. Pode ler um trecho de um dos livros preferidos dela. Ou pode simplesmente dizer a ela o quanto ela é especial e o quanto você a ama.

A campainha tocou. Gail olhou para o relógio.

— Ah, deve ser Jonathan. É um amigo — disse ela, respondendo antes que ele 24

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fizesse a pergunta. — Ele ligou e disse que queria assistir a um jogo de basquete comigo.

Você disse que eu poderia usar a sala de leitura do andar de baixo à noite se quisesse trazer amigos. Continua valendo?

Na verdade, não, Nicholas pensou. Depois de seu dia turbulento, ele estava curtindo os poucos momentos de conversa com Gail. Mas não era justo limitar completamente a vida social dela só porque estar com ela o relaxava tanto.

— É claro — disse ele. — Logo estarei lá em cima, em todo caso.

— Então você pode gravar sua mensagem e encontrar uma foto — sugeriu ela com um sorriso largo, e se dirigiu à porta da frente. — Quero colocá-la na cômoda de Molly, para que ela possa vê-la quando acordar de manhã.

— Veremos — resmungou ele quando ela abriu a porta.

Um homem alto, de vinte e tantos anos, agarrou Gail e a levantou do chão.

— Quanto tempo você ia me deixar aqui fora no frio? Estava começando a achar que estava na casa errada.

— Jonathan, me ponha no chão. Você só está com medo de perder o começo do jogo — disse ela.

— Lá vai você partir meu coração novamente — disse ele, deixando os pés dela deslizarem até o chão. — Não quero perder um minuto com você.

— Não venha com essa — disse ela, afastando-se dele. — O único motivo de você estar assistindo ao jogo comigo é que seus companheiros estão ocupados. — Ela deu uma olhada por cima do ombro e seu olhar bateu com o de Nicholas. — Desculpe. Achei que você já tivesse ido. Nicholas Barone, meu patrão — acrescentou ela em tom significativo, para conhecimento de seu convidado. — Este é Jonathan O‟Reilly. Jonathan é um de meus colegas do time de vôlei, e também um de meus melhores amigos, embora ele leve um pouco a sério demais o jeito dos irlandeses de flertar.

Jonathan lançou uma olhada rápida para ela fingindo reprovação, depois estendeu a mão.

— E um prazer conhecê-lo, Nicholas Barone. Já consumi uma boa quantidade de seu ótimo produto ao longo dos anos, e admiro sua empresa.

— Obrigado — disse Nicholas, gostando e não gostando daquele homem ao mesmo tempo. Gail podia insistir em que Jonathan era seu amigo, mas Nicholas tinha bastante experiência para sentir que Jonathan queria mais do que amizade com ela. Ele se ofendeu com a desenvoltura com que o homem tocou em Gail, o que era uma estupidez. Desde que Gail fizesse seu trabalho com Molly, ele não deveria se preocupar com seus relacionamentos. — Tem cerveja na geladeira se vocês quiserem.

— Obrigado. Não quero tirá-lo de sua própria sala — disse Gail. — Se quiser ficar conosco...

Nicholas balançou a cabeça.

— Não, tenho algumas coisas para ler.

— E gravar — lembrou ela, com um sorriso.

— E gravar. Boa noite — disse Nicholas aos dois, e subiu as escadas com uma sensação desconfortável de suplício por dentro. Ele ouviu o som da voz baixa de Jonathan, seguida pelo riso de Gail, e parou no meio das escadas. O riso dela, determinado e desinibido, sexy sem intenção, fez com que ele sentisse um desejo súbito e chocante. Havia algo naquele som que era viciante, e ele imaginou que fazer Gail rir 25

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poderia ser como fazê-la atingir o clímax. Aquela ideia o deixou atordoado, mas ao mesmo tempo ele sabia que era verdade.

Ela riu novamente, e ele foi possuído pela mesma sensação. Ele reprovou-se. Não conseguia se lembrar de alguma vez ter ficado excitado apenas com o som do riso de uma mulher. Fazendo um esforço para abafar a estranha porém firme ânsia de ser o homem a fazê-la rir, ele subiu o restante dos degraus, mas não resistiu à tentação de deixar a porta do quarto aberta para poder ouvi-la rindo novamente.

Pelas duas horas seguintes, ele examinou minuciosamente relatórios de fabricação para se preparar para uma reunião regional. Suas pálpebras começaram a pesar, e ele fechou os olhos e se encostou no travesseiro. Ele descansaria por apenas um momento, disse a si mesmo, e embarcou em um sonho que era mais uma mistura de imagens que uma história...

Nicholas viu o rosto de vários de seus principais gerentes e seu pai. Uma tensão percorria seu corpo. De repente, o riso de Gail flutuou por sua consciência, e ele foi transferido da sala da diretoria para seu quarto de dormir.

Com o cabelo selvagem e livre, Gail sentava-se no meio da cama dele, oferecendo um sorriso convidativo. Ela usava uma camisola de flanela de manga comprida que ele queria que ela tirasse. Ele se juntou a ela na cama e, ao tocar a boca de Gail, sentiu a surpresa dela seguida pela aceitação gradual de seu beijo. Seus lábios eram doces e responsivos.

Os murmúrios de incentivo dela o deixaram excitado. Ele sentiu como se houvesse esperado muito tempo para beijá-la, muito tempo para tomá-la. Beijá-la apenas o faria querer mais. Ele pôs as mãos sobre os seios dela e ela os apertou nas palmas dele com uma rapidez gratificante.

Mas ela ainda estava de camisola, e ele queria sentir a pele dela nua. Ele arrastou as mãos por baixo da camisola até as pernas macias dela, passando pelo topo das coxas, e parou, surpreso. Ela não usava calcinha. O contraste de sua nudez por baixo da flanela despertou uma excitação quase animal dentro dele. Ele a tocou intimamente, fazendo o corpo dela tremer de encontro a ele.

Ele conduziu a mão de Gail para o local que ansiava o toque dela, e ela o segurou com a mão em concha. Ele queria mais. Mergulhando a língua dentro da boca de Gail, ele sentiu que ela o sacudia. As roupas dele se desfizeram, e não havia nada além do calor e dessa mulher. Somente quando a sensação de excitação dele começou a se dissipar ele sentiu a boca de Gail lhe dar prazer.

A visão da deliciosa boca rodeando-o quase o levou às alturas. Ele estava tão próximo...

Um choro de criança quebrou o encantamento.

A visão desapareceu abruptamente, e Nicholas piscou ao acordar totalmente excitado e com o pescoço tenso. Que sonho estranho. Será que Gail realmente... ele escutou mais um choro. Molly.

Levantando-se automaticamente da cama, ele se sacudiu para espantar o sono e desceu o corredor até o quarto da filha. Gail estava ali, segurando e consolando a menina.

— Todo mundo precisa de um abraço quando tem um sonho ruim — disse ela a Molly.

Nicholas concordava plenamente.

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— Ela está bem? — perguntou ele em voz baixa.

— Acho que não podemos privá-la ainda das medidas de consolo — disse Gail ao olhar para ele. Então ela respirou fundo e firme.

Nicholas olhou para a própria camisa.

— Esqueci de colocar minha camisa no berço — disse ele, começando a tirá-la. Ele percebeu que o olhar dela fitava seu peito até que ela pareceu desviá-lo deliberadamente.

A admiração represada nos olhos dela golpeava seus nervos e seu ego. Ela estava atraída por ele, ele percebia, e ele sentia que era uma atração sincera. Tão sincera quanto uma mulher podia ser, ele corrigiu, com o cinismo se apressando para protegê-lo.

Ele observou Gail passar suavemente os lábios na testa de Molly, e sentiu-se torcer por dentro ao se lembrar do prazer que a boca de Gail havia lhe proporcionado.

Ele se lembrava do sonho que tivera e fazia votos de apagar aquelas imagens eróticas de sua mente.

Gail abaixou-se para devolver Molly para o berço, mas a criança imediatamente abriu um berreiro. Gail pegou-a novamente.

— Você pode ir para a cama. Isso deve levar um tempo.

— Isso já aconteceu antes?

Gail balançou-se de um lado para o outro para acalmar Molly.

— Há apenas outras duas noites ela parecia não conseguir se acalmar.

Ele cruzou os braços sobre o peito e franziu a testa.

— Você acha que ela está doente?

Gail balançou a cabeça.

— Ela não parece estar com febre.

— O que você acha que pode ser?

Ela deu de ombros.

— Não sei. Só acho que ela precisa ser abraçada.

— A noite toda?

Gail sorriu.

— Talvez. Então, se eu estiver sem energia amanhã, você saberá por quê.

Ela levantou a cabeça em direção à porta.

— Volte para a cama. Sua mente terá que funcionar bem amanhã.

Devagar, Nicholas deixou o quarto e escovou os dentes antes de dormir. Ainda levou um tempo para pegar no sono. Acordou no meio da madrugada com a estranha sensação de que precisava fazer alguma coisa. Lembrando-se da dificuldade de Molly para dormir, ele desceu o corredor até o quarto do bebê e viu Gail sentada na cadeira de balanço com a cabeça da criança encostada em seu ombro. Aquela visão causou-lhe uma sensação estranha e suave.

— Coloque-a na cama — disse ele com uma voz calma.

Gail olhou para ele, com as pálpebras se fechando por não ter dormido. Ela balançou a cabeça e levantou-se da cadeira sem fazer barulho, e em seguida pôs Molly no berço. Eles aguardaram em silêncio total.

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Um rebuliço surgiu de dentro do berço, e os ombros de Gail se curvaram. Ela se abaixou como se fosse pegar o bebê, mas Nicholas a conteve com a mão.

— Agora é a minha vez.

Gail olhou para ele, surpresa.

— Você não vai dormir?

— Eu dormi um pouco. — Ele apertou o ombro dela. — Vá dormir você.

— Tem certeza? — sussurrou ela.

Ele concordou com a cabeça, sentindo uma espécie de companheirismo entre eles.

— Somos um time. Você precisa ficar no banco de reserva desta vez.

Ela olhou fixamente para ele por um bom tempo.

— Se você está certo disso...

— Vá para a cama.

Embora os olhos dela ainda estivessem pequenos de um jeito sensual pela falta de sono, seus lábios se torceram em um sorriso.

— Você é tão bom em dar ordens.

— Tudo que você tem que fazer é obedecê-las — disse ele, abaixando-se para pegar a filha.

Pela hora seguinte, ele andou e embalou a criança. Os minutos passavam devagar, e ele fez votos de tratar de dividir noites em claro com Gail no futuro. Só a ideia de uma noite em claro com Gail, no entanto, provocava imagens mais quentes e mais prazerosas.

Enquanto embalava a filha e a mantinha próxima de si, sua mente vagava até Gail, seu calor e sua desenvoltura, seu sorriso. Molly se sentia segura com ela, e, de uma forma estranha, Nicholas também.

Os primeiros raios de sol acordaram Gail. Ela abriu os olhos e sentou-se na cama, prestando atenção se vinham sons do quarto de Molly. Levantou-se da cama, deixou o quarto e andou até o quarto de Molly, onde a porta estava fechada. Ela abriu a porta e encontrou Nicholas dormindo na cadeira de balanço com sua filha também dormindo sobre o peito nu.

Aquela visão lhe tirou o fôlego. Ambos eram tão parecidos, tão bonitos. Com toda a força de Nicholas e toda a vulnerabilidade de Molly, Gail sentiu que pai e filha precisavam das mesmas coisas: conforto, aceitação e um lugar seguro. O desejo dela de fornecer isso tudo a eles era tão forte que doía. Ela se perguntava como eles conseguiram ganhar o coração dela tão rapidamente, mas achava muito fácil cuidar dos dois.

Nicholas era um homem poderoso, mas Gail pressentiu uma solidão que ele escondia. Ele se mostrava disponível para todo desafio, mas ela suspeitava de que havia horas em que as responsabilidades dele o aborreciam. E agora, uma paternidade repentina trazia mais um desafio.

Ela balançou a cabeça ao pensar naquilo. Ele poderia e iria lidar com tudo que a vida atirasse contra ele. Ele não precisava da solidariedade dela, ela disse a si mesma, mas ela não esqueceria a insistência dele em tomar a vez para cuidar de Molly na noite anterior.

Movendo-se para a frente, ela estendeu a mão para tocar-lhe o braço e acordá-lo, mas parou como se a pele dele fosse queimá-la. Repugnada por aquele pensamento, ela o tocou e observou seus olhos. Eles se abriram imediatamente.

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Leanne Banks - [Os Barone 1] - Simplesmente Amor (Desejo Dueto 25.1)

— Bom dia — sussurrou ela.

Ele olhou para a janela, e depois olhou de volta para ela.

— Não parece ser de manhã.

— Anteparos para escurecer o quarto — disse ela, com a mão nas costas de Molly.

O bebê mal se mexeu. — Acho que finalmente ela dormiu. — Sem fazer barulho, ela levantou-a e desceu-a até o berço. Molly se contorceu para ficar em uma posição confortável, e em seguida agarrou-se à camiseta de Nicholas e a levou até a boca.

Sentindo que Nicholas estava atrás dela, Gail instintivamente esticou-se até ele.

— Veja — disse ela, trazendo-o para perto. — Ela está beijando sua camisa.

Gail olhou fundo nos olhos de Nicholas e viu uma ternura de partir o coração. Ele olhou para Molly por um tempo, e depois voltou o olhar para ela. Com um dedo, ele tocou o rosto dela sob os olhos.

— Você precisa se livrar dessas olheiras. Volte para a cama.

— E você?

Ele abriu um sorriso largo e seu olhar pairou sobre ela com uma força sugestiva e brincalhona.

— Adoraria ir com você, mas tenho que ir para o escritório.

Gail olhou para ele, boquiaberta.

— Eu... não quis dizer...

Ele cobriu os lábios dela com o dedo indicador.

— Não se preocupe. Só estou brincando.

Gail reparou em detalhes no peito nu dele e nos olhos convidativos e engoliu um gemido de confusão. E se ela não quisesse que ele estivesse brincando?

CAPÍTULO TRÊS

O que ele realmente queria era uma mulher nua, uma transa quente, seguida de um pouco de paz e uma taça de merlot. Exausto depois de um dia inteiro de trabalho e lembrando-se de um coquetel do qual ainda teria que participar na casa do prefeito, Nicholas deu um ruidoso suspiro ao atravessar a porta da frente.

Gail e Molly o cumprimentaram.

— Bem-vindo — disse Gail, e a mente difícil de controlar de Nicholas a desenhou envolta nos lençóis dele. A imagem embaçada o surpreendeu.

— Temos duas surpresas para você — disse ela com um grande sorriso.

Ele esfregou o queixo com a mão. Algo lhe dizia que aquilo não incluiria uma transa quente e lençóis emaranhados. Ele suspirou, dispensando suas ansiedades mais banais 29

Leanne Banks - [Os Barone 1] - Simplesmente Amor (Desejo Dueto 25.1)

e voltando a atenção para sua filha.

— Olá, srta. Molly, como vai?

Molly timidamente abaixou a cabeça. Aquilo era um avanço. Pelo menos ela não estava chorando.

Gail olhou para Molly.

— Tudo bem, mostre a ele o que você faz. Acene com a mão.

Molly imitava Gail.

— Tchau tchau tchau tchau.

Nicholas deu uma risadinha.

— Isso quer dizer que eu devo ir embora?

— Não. Acene de volta para ela.

— Tchau tchau — disse ele, acenando e se sentindo ligeiramente bobo.

— Tau tau tau tau — disse Molly, acenando de novo.

— Boa menina — disse Gail. — Agora vem a grande. — Ela sussurrou alguma coisa no ouvido de Molly, e a filha de Nicholas parecia ouvir com interesse.

— Pa-pa-pa-pa — disse ela, e Nicholas sentiu o coração inchar.

— Quem é? — perguntou Gail, apontando para Nicholas.

— Pa-pa-pa-pa-pa-pa — disse Molly.

— Que garotinha esperta — disse Nicholas a Molly.

Incentivada pela aprovação do pai, Molly continuou a balbuciar pa-pa. Maravilhado, Nicholas balançou a cabeça.

— Quando isso aconteceu?

— Hoje — disse Gail, orgulhosa. — Nós apertamos o botão da mensagem em sua fotografia tantas vezes que vou precisar de outra bateria, mas não tem importância. Isso é muito legal. Ela está tão satisfeita consigo mesma que mal pode parar. E mais — acrescentou ela —, nós fomos à nossa primeira aula de natação para bebês na academia hoje.

— E minha garota gostou? — perguntou Nicholas com certa dúvida.

— Ela berrou nos primeiros quinze minutos, mas depois se divertiu muito.

— Parece que vocês duas se divertiram hoje — disse ele, sentindo uma pontinha de inveja. — Droga, queria tanto não ter que ir a um coquetel hoje à noite.

Uma fagulha de decepção veio e voltou dos olhos de Gail.

— Ficaremos bem.

— Sim, mas e eu? — disse ele, seco. — A propósito, você pode folgar esta noite.

Meu pai está fora da cidade e minha mãe diz que está com abstinência de neta, então ela virá tomar conta de Molly hoje à noite.

— Tudo bem, talvez Molly possa mostrar suas novas brincadeiras.

— O que você vai fazer?

Ela deu de ombros.

— Não sei. Talvez eu ligue para Jonathan.

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A ideia não caiu bem para ele.

— Ou você poderia tomar esse coquetel um pouco mais suportável indo comigo — sugeriu ele, impulsivamente.

Os olhos dela se arregalaram.

— Eu? Ele deu de ombros, descendo o corredor.

— A mulher que iria me acompanhar está gripada. Para dizer a verdade, eu tinha esquecido que tinha esse compromisso até ela me ligar para cancelar.

— Oh. — Gail piscou enquanto digeria os comentários dele.

— Bem, por que você não olha em seu pequeno livro negro, ou talvez seja um grande livro negro, e...

— Porque eu não estou a fim de entretenimento hoje à noite. Estou cansado — disse ele, afrouxando a gravata.

— Então por que você vai?

— Porque é o prefeito, e um Barone precisa estar lá.

— Mas existem vários Barone, não é mesmo?

— Sim, mas... — interrompeu Nicholas e deu de ombros.

— Sim, mas você é o mais velho e espera-se que você vá — concluiu ela.

Ele suspirou.

— Normalmente eu não me incomodo.

— Tenho certeza de que não — disse ela com uma expressão pensativa. — É formal?

Ele balançou a cabeça.

— Vou usar o que estou vestindo e você pode ir como quiser. As pantufas de coelhinho seriam um ótimo início de conversa.

Ela lançou um olhar de soslaio em direção a ele.

— Tenho certeza de que sim. — Ela pensou um pouco. — Está bem. Eu vou.

O súbito alívio no peito dele o surpreendeu. Ele teria que pensar naquilo mais tarde.

— Ótimo. Você pode ficar pronta em cerca de trinta minutos? — perguntou ele, sabendo a resposta antes que ela a dissesse. Aquilo era uma das grandes descobertas em relação a Gail. Sem estardalhaço. Sem confusão.

Gail olhou para o armário e engoliu um lamento de pânico. Ela acabava de aceitar um pseudoencontro com Nicholas Barone. Na verdade, não era nem um pseudoencontro, porque ela era uma substituta e ele nem queria ir.

O coração dela martelava dentro do peito. Então por que ela havia aceitado? Ele parecia tão cansado e bonito, no entanto, comovido quando Molly o chamara de pa-pa.

Ela havia sentido pena dele.

Aquilo era ridículo. Ele era o solteiro mais quente de Boston. Aquele homem era 31

Leanne Banks - [Os Barone 1] - Simplesmente Amor (Desejo Dueto 25.1)

tão quente que uma mulher precisava de roupa de bombeiro só para ficar perto dele. Ela examinou seu guarda-roupa inexpressivo, imaginando se possuía alguma roupa à prova de fogo.

Ela olhou para o relógio e foi tomada por mais um ataque de pânico. Ela estava a ponto de deixar de ser babá para se transformar na companhia adequada em menos de vinte e cinco minutos. Na verdade, ela precisaria de uma semana para aquele tipo de transformação.

— Uma semana — resmungou para si mesma, puxando um suéter marrom discreto do armário. — Quem você pensa que está enganando? — Ela agarrou uma saia longa marrom que combinava, na esperança de ainda lhe servir. Pegou do fundo um par de botas. — Meia-calça — resmungou e correu para a gaveta de lingerie. O último par que havia usado tinha um rasgo, e, aparentemente, era o único que possuía.

Mais um ataque de pânico a assombrou. A saia cobriria o rasgo. Ela olhou no espelho seu rosto e seu cabelo. Precisava de um certo trabalho ali.

Após várias tentativas malsucedidas de passar o delineador, Gail desistiu e borrou um pouco de batom na boca e rímel em seus cílios apagados. Prendeu os cabelos em uma trança francesa em que cachos minúsculos já estavam escapando, mas não havia modo de evitar. Nervosa e cheia de arrependimento, ela desceu as escadas.

Nicholas olhou para ela por tanto tempo que ela quase virou-se de costas e subiu de volta.

— Chocolate — disse ele, finalmente. — Você fica bem em cor de chocolate.

E Gail se sentiu quase bonita. Após uma rápida corrida no carro esportivo luxuoso de Nicholas, eles chegaram à casa do prefeito. Um manobrista estacionou o carro e uma empregada de uniforme preto tirou-lhes os casacos. Uma olhada para a elegante sala de estar do prefeito Forwood dizia a Gail que ela não estava vestida adequadamente. Quase todas as mulheres naquela reunião vestiam o famoso vestidinho preto.

Gail sequer possuía um. O traje em seu emprego anterior era casual, e ela certamente não precisava de um vestido negro na quadra de vôlei. Deixando de lado seu desconforto, ela tentou projetar uma confiança que não estava sentindo.

Uma mulher de vestido negro e pérolas se aproximou de Nicholas e estendeu-lhe a mão.

— Nicholas, estamos tão contentes por você ter vindo. Bill sempre disse que uma festa não é uma festa se não há um representante dos Barone. E sua companhia — disse ela, olhando para Gail. — Achei que viesse com Corinne.

— Corinne está doente e Gail foi muito gentil em me acompanhar no último minuto.

— Nicholas interrompeu, suavemente.

— Gail Fenton, esta é Jo-Ann Forwood.

— É um prazer conhecê-la. Sua casa é adorável — disse Gail.

— Obrigada. Você é colega de Nicholas? — perguntou Jo-Ann com um olhar curioso.

— Bem, eu acabei de começar...

— Gail é uma grande amiga da família — interrompeu Nicholas novamente. — Eu ouvi você dizer que está com sede? — perguntou ele a Gail.

Essa não, ela pensou, perguntando-se por que ele não queria que Jo-Ann soubesse que ela era a babá da filha dele.

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— Temos que buscar algo para beber — disse Jo-Ann. — O que você vai querer?

Gail expressou um olhar vazio. Estivera cercada por leite, comida de bebê e suco de maçã. Sentiu que Nicholas olhava firme para ela.

— Vinho branco — disse ele.

— Cerveja — disse Gail, ao mesmo tempo.

Os olhos de Jo-Ann se arregalaram.

— Cerveja — repetiu Jo-Ann, e em seguida recuperou a pose. — E o que devo trazer para você, Nicholas?

— Uísque, puro — disse ele.

— Muito bem. Com licença enquanto eu digo ao bartender — disse ela, e se retirou.

Gail virou-se imediatamente para Nicholas.

— Por que você não quis contar para ela que sou a babá de sua filha?

— Porque não é da conta dela — disse ele, com uma irritação ecoando no tom de sua voz.

— Tem certeza de que não é porque estar aqui com uma babá deixaria você constrangido?

Ele apertou os maxilares e a raiva brilhou em seus olhos.

— Posso fazer o que bem... — Ele respirou fundo. — Mais tarde — resmungou ele.

— O prefeito está chegando.

Nos trinta minutos seguintes Gail conheceu seis pessoas. Todos perguntavam por Corinne, e Gail logo ficou exausta das expressões duvidosas em seus rostos ao olhar para ela. Ela era claramente um peixe fora d‟água. Para ser brutalmente sincera, ela não queria estar na água, a não ser pelo fato de que, por uma estranha razão, queria agradar Nicholas. As horas passavam lentamente naquela festa, e Gail se separou de Nicholas.

Uma mulher bonita atrás da outra disputava a atenção dele.

Abanando mentalmente a bandeira branca, Gail tomou mais unia cerveja e vagou até uma saleta. Uma mulher mais velha eslava sentada próximo à lareira incandescente.

— Bela lareira — disse Gail, e então se apresentou educadamente.

A mulher sorriu.

— Eu sou Delores Forwood. Bill é meu filho.

— A senhora deve ter muito orgulho dele.

— Depende do dia — respondeu ela. — Ele é um político gabola que vai acabar não cabendo mais em si se não tomar cuidado. — Delores tinha um tom determinado.

Os lábios de Gail torceram-se com o jeito direto de Delores.

— Algo me diz que a senhora está tentando mantê-lo na linha.

— Eu tento, e às vezes consigo, uma vez que a chave para sua herança sou eu.

Esta cerveja está com uma cara boa — disse ela, olhando com vontade para o copo longo que Gail estava segurando.

— Quer que eu pegue uma para a senhora?

— Sim, mas não deixe que Jo-Ann a veja. Ela terá um ataque histérico. Com quem 33

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você está?

— Nicholas Barone — disse Gail, e parou por um segundo. — Sua companhia está doente e ele precisava de uma substituta rapidamente. Eu sou a babá de sua filha.

— Nicholas Barone — murmurou a mulher. — Ele é um homem lindo. Esperto, também disse ela. — Provavelmente aborrecido como o diabo. Você não é o tipo comum dele.

— Eu tive essa impressão — disse Gail, irônica.

— Talvez ele esteja melhorando o gosto — disse a velha senhora, furtivamente.

Gail riu.

— Fico feliz de tê-la encontrado. Deixe que eu pego sua cerveja — disse Gail, e trouxe um copo longo e gelado para a mãe do prefeito.

Gail estava gostando tanto da conversa com a mulher que trinta minutos se passaram até que uma sombra viesse por trás dela.

— Não consegui encontrar você — disse Nicholas ao se aproximar dela.

Gail olhou para o relógio no console da lareira.

— Acho que perdi o controle da hora. Já conhece Delores Forwood?

— Sim — disse ele, e sorriu para a mulher. — Deveria saber que Gail encontraria a pessoa mais interessante da festa para conversar com ela.

Delores sorriu com prazer.

— Vocês italianos são cheios de bajulação. São piores que os irlandeses.

— Não vou tomar como insulto, pois eu sei que seu marido era irlandês.

— Sim, ele era. Aproveitei bem a visita com a babá de sua filha. Se for para ter uma oportunidade de conversar com Gail, espero que todas as suas próximas companhias adoeçam.

Nicholas olhou para Delores, surpreso por um momento, depois deu uma gargalhada.

— Você é como tomar um ar fresco.

— Especialmente depois de passar uma hora naquele salão. É necessário um caminhão para retirar tanta fuligem, se é que você me entende.

Nicholas deu uma risada tranquila novamente.

— É um prazer vê-la novamente, Delores, mas precisamos ir embora.

Delores pegou a mão de Gail.

— Visite-me novamente. A qualquer hora.

— Obrigada. Eu virei — disse Gail. — Obrigada pela conversa.

— Obrigada a você pela companhia. Uma boa noite a vocês dois.

Nicholas levou Gail para longe da festa depois de agradecerem ao anfitrião e à anfitriã. Assim que ligou o carro, ele olhou para ela.

— Você desapareceu.

— Não exatamente — disse ela. — Você estava ocupado.

Ele franziu a testa.

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— Não estou acostumado a ter que ficar procurando minha acompanhante.

— Bem, eu não era exatamente uma acompanhante.

Ele diminuiu a velocidade ao sinal vermelho e virou-se para olhá-la.

— Então você era o quê?

— A babá de sua filha operando como substituta de última hora, alguém que você não precisava entreter num compromisso ao qual você não queria comparecer — falou ela, e disse ao próprio ego para não se sentir machucado. Era a verdade, e ela deveria estar bem com aquilo.

— Mas ainda sou responsável por você ter um momento agradável — disse ele.

— Não exatamente — disse ela. — É muito gentil de sua parte, mas não é necessário nesta situação. Acho que você está acostumado a mulheres se plantando demais ao seu lado. Provavelmente é uma questão territorial. Mas eu não me sinto desta maneira em relação a você.

Ele olhou para ela por um bom tempo.

— Você não se sente desta maneira em relação a mim?

— Claro que não — insistiu ela. — E se sentisse, teria um grande problema porque havia muitas mulheres bonitas se acotovelando para se aproximar de você.

— Eu achava que ter você comigo evitaria isso adisse ele.

Gail olhou para ele, boquiaberta. Ele estava falando sério.

A garganta travou para conter as risadas, até que ela desistiu e começou a rir.

— Qual é a graça?

— Nicholas, se você estivesse procurando uma mulher para intimidar todas as suas pretendentes a namorada, escolheu a garota errada. Eu não combino com esse papel. Eu sequer estou vestindo o uniforme certo. — Ela balançou a cabeça. — O sinal está verde.

Ele voltou o foco para a rua e avançou.

— Uniforme certo? — repetiu ele.

— Vestidinho preto. Eu não tenho um. Sou uma ótima babá, uma ótima amiga. Mas não sou uma aproveitadora e nunca serei.

— Acho que não é mesmo — disse ele, mas algo na expressão dele indicava que aquilo não era ruim. — Como você encontrou Delores Forwood? Eles geralmente tentam escondê-la.

— Ela estava no quarto ao lado. Sabe, eu aprendi o segredo de sobreviver a festas.

— Qual é?

— As pessoas mais legais e mais interessantes em uma festa geralmente estão nos cantos, não no meio.

— Eu estava no meio — disse Nicholas. — Você está dizendo que sou chato?

— Você estava lá forçado — disse ela.

— Sim, estava — concordou ele. — Da próxima vez que for a uma festa, vou acompanhá-la até o canto.

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A frase dele ficou suspensa no cérebro dela como uma ameaça velada, porém deliciosa e sensual.

— Está bem — murmurou ela. — Mas o canto ficará terrivelmente cheio com todas as suas pretendentes seguindo você até lá.

Nicholas apenas deu uma risadinha, mas Gail sabia, com a mesma certeza de que seu cabelo era ruivo, que não iria mais comparecer a festas com ele.

Na manhã seguinte, Gail leu todo o jornal da manhã, enquanto Molly pegava e comia os cereais um por um. Molly parecia se deleitar em pegar a comida com a mão e saboreava a oportunidade de exercer sua independência.

Gail leu a primeira página, depois, a página de esportes. Deu uma olhada na seção de moda também. Uma fotografia na página da frente chamou sua atenção. Uma dúzia de mulheres da cidade aparecia em fotos para o catálogo de roupas. E Nicholas era mostrado acompanhando uma delas.

Gail não pôde evitar ficar analisando a fotografia. Primeiro, ela olhou para Nicholas.

Que mulher não olharia? Ele era um daqueles homens que ficariam tão bem despidos como vestindo um temo. E a mulher ao lado dele na foto era tão bonita que quase não parecia real. Gail examinou as roupas impecáveis da mulher da cabeça aos pés, o tempo todo inteiramente consciente de seu próprio suéter e tênis.

A empregada de Nicholas, uma mulher de meia-idade da Romênia chamada Ana, surgiu atrás de Gail.

— Uma das damas do sr. Barone?

Sentindo o coração palpitar, Gail fez que sim com a cabeça. A fotografia destacava as diferenças entre ela e as outras mulheres da vida de Nicholas. O contraste violento não deveria incomodá-la. Ela sempre tinha sido razoavelmente contente consigo mesma, sem nunca levar muito tempo lutando para ser diferente. Então por que estava incomodada agora?

— Ela é bonita. Tudo na aparência dela é tão perfeito. Eu me pergunto como ela consegue.

— Elas são todas bonitas — disse Ana. — Mas o sr. Barone é muito bonito. O jornal traz fotos dele o tempo todo. Ele tem uma bela figura. Mas ele não deixa as mulheres tomarem o coração dele.

— Foi isso que ele me contou — disse Gail.

As sobrancelhas escuras de Ana se levantaram.

— Ele contou isso a você?

Gail deu de ombros.

— Os homens me contam coisas que normalmente não dividiriam com uma mulher. Eles não me veem como um par romântico em potencial. Eu sou como um deles — disse ela, e, apesar de não ter se incomodado com a situação anteriormente, a ideia de que nenhum homem a via de forma romântica estava começando a irritá-la. Que bobeira, ela disse a si mesma. A noite anterior tinha sido apenas um pouco difícil para o ego. — Não posso discordar de você quanto ao sr. Barone. Ele é sensual. Estou começando á achar que deveria ganhar um adicional de risco por trabalhar com ele.

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— Adicional de risco? — perguntou Ana. — Claro. Ele é tão quente que é um risco para a concentração de uma mulher.

Ana riu e deu um tapinha de leve nela.

— Você está brincando. Você tem um bom senso de humor.

Gail não estava brincando. Ela tinha o sentimento desconfortável de que qualquer mulher perto de Nicholas poderia se apaixonar por ele, e, com base na atitude dele em relação ao amor romântico, aquilo poderia ser um desastre. Ela abriu a boca para protestar, mas um cereal foi jogado contra sua bochecha.

Ela olhou para Molly justo antes que outro cereal, por pouco não acertasse seu nariz.

— Sua bobinha — disse ela, levantando-se para limpar o bebê. — Eu falei para você não atirar comida. Logo você estará comendo comida italiana, e as pessoas não gostam de se esquivar de almôndegas mesmo que elas sejam arremessadas por uma coisinha fofa como você.

Molly levantou a mão para atirar mais um cereal, mas Gail a impediu.

— Não, não — disse ela, arrancando o cereal da mão de Molly, que o segurava firme. — O café da manhã acabou. Se você está atirando comida, não está com fome, certamente.

Gail rapidamente limpou as mãos e o rosto de Molly, e em seguida tirou-a da cadeirinha de bebê. Molly imediatamente segurou com a mão um fio de cabelo de Gail.

— É tão doce a maneira como o bebê pega em seu cabelo — disse Ana, sorrindo.

— Sim. — Gail olhou para os olhos arregalados confiantes de Molly. — Esta é a única pessoa que definitivamente não se importa se estou vestindo roupas de grife ou um suéter. — Molly a adorava, mas Gail não podia esquecer que Nicholas nunca se apaixonaria por alguma mulher, muito menos por ela.

Aquele sentimento, que não era muito bom, acompanhou Gail por toda parte pelos dois dias seguintes. Na hora do jogo, na noite de quinta-feira, ela estava pronta para extravasar sua frustração na quadra de vôlei. Ela jogou com afinco, muito afinco, e distendeu um músculo do ombro nos últimos três minutos do jogo.

O time de Gail venceu, e seus colegas de time estavam muito animados com seu desempenho. Eles queriam levá-la ao bar preferido deles para comemorar, mas o ombro dela doía muito para ficar na rua. Ela foi para casa e furtivamente entrou pela porta da frente, e seguiu pelo corredor na ponta dos pés. Tudo o que ela queria era a paz e a tranquilidade de seu quarto.

— Como foi o jogo? — perguntou uma voz masculina muito familiar por trás dela, num tom que fez um estrago em seu coração.

Gail ficou tensa. Não se virou. Não queria olhar para ele. Aquele homem tinha preenchido muitos de seus pensamentos nos últimos dias.

— Ótimo. Nós acabamos com eles. O único problema é que eu acabei com meu ombro enquanto isso — disse ela, apertando o ombro direito.

Ele caminhou até ela.

— Está muito mal?

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— Não vou morrer por isso.

— Você apenas sentirá como se fosse morrer — disse ele com um sorriso gentil de compadecimento. — Entre na Jacuzzi que fica no miniginásio lá embaixo. Vai fazer maravilhas.

Ela não podia negar que alguns minutos em uma banheira quente soavam convidativos.

— Depois irei direto para a cama — disse ela, olhando finalmente para ele. — Obrigada.

Gail subiu rapidamente as escadas, despiu-se e vestiu um maiô. Autoconsciente quanto a esbarrar em Nicholas, ela vestiu um conjunto de moletom também. Desceu os dois lances de escada até o miniginásio e encontrou a luz já acesa e a banheira quente borbulhando como um convite.

Com um suspiro de alívio por não ter Nicholas à vista em lugar algum, ela tirou o moletom e entrou na banheira. Mergulhou na água quente e gemeu quando os músculos imediatamente começaram a relaxar. Fechou os olhos e sentiu a água.

— É o ombro direito? — disse Nicholas por trás dela, surpreendendo-a e fazendo-a se endireitar. Ela sentiu a mão dele em sua pele nua. — Você precisa relaxar.

— Ficaria agradecida se você não viesse sorrateiramente por trás de mim.

— Não vim sorrateiramente. Você estava quase dormindo. — Ele massageou o ombro dela, delicadamente. — Relaxe.

Enquanto você me toca?, ela pensou. Sem chance. Gail fechou os olhos e expirou.

Desde que ele ficasse fora da banheira quente, tudo estaria bem. Ela se permitiu relaxar, enquanto os dedos dele massageavam seus músculos retesados.

Ela sentiu que ele mudava de posição e sussurrava algo.

— Isto é muito difícil nesta posição. Eu vou entrar.

E agora?

CAPÍTULO QUATRO

— Não! Não é mesmo necessário. Você já fez o suficiente — disse Gail, levantando-se da banheira. — Mais do que o suficiente.

— O que há com você? — perguntou Nicholas, olhando para Gail como se ela tivesse um parafuso solto. Ele entrou na água borbulhante. — Por que você está em pânico? Você tem algum tipo de fobia a banheiras quentes ou algo assim?

— Não, mas... — Ela interrompeu, perturbada, sentindo-se corar. Ela tentou evitar olhar para o peito nu de Nicholas, mas não eslava conseguindo. — Você não acha que é... bem, inadequado estarmos na banheira quente juntos?

— Por quê? — perguntou ele com uma expressão vazia no rosto. — Não estamos 38

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nus. — Ele deu de ombros. — Embora eu admita que normalmente não use nada quando entro na banheira quente.

Gail fechou os olhos e engoliu um suspiro.

— Isso é mais do que eu precisava saber.

— Apenas sente-se.

Gail deu um suspiro e mergulhou de volta na água.

— Por que você está fazendo isso?

— Eu estou em dívida com você depois daquele coquetel horroroso — disse ele, voltando as mãos para o ombro dela. — Uma noite de folga desperdiçada.

— Foi muito ruim — reconheceu ela. — Embora eu tenha gostado de conhecer Delores.

— Aham — disse ele, continuando a massageá-la. — Então você é a JDM? — O que é uma JDM? — Jogadora do Momento.

— Sim — disse ela, sorrindo com o acrônimo. — Tenho que contar essa para o Jonathan. Ele vai adorar.

— Ele esteve lá esta noite?

— Ele está sempre lá. É o capitão do time.

— E ele quer mais do que amizade com você — disse Nicholas.

Gail riu.

— Essa é boa. Você está errado, nada a ver. Jonathan e eu somos amigos desde sempre. Bem, pelo menos desde o começo da faculdade.

— Acredite em mim. Eu sei o que estou falando. Eu vi a maneira como ele olha para você — disse Nicholas.

Gail parou para pensar no tom dele. Ele não estava brincando. Ela abriu os olhos e virou-se para olhá-lo.

— Como ele olha para mim?

— Como se quisesse levar você para a cama — disse Nicholas, com a voz baixa e os olhos cheios de segredos.

A cabeça de Gail rodou diante da ideia de Nicholas querê-la na cama dele. Ela conteve um suspiro chocado. De onde tinha vindo aquele pensamento? Ela balançou a cabeça.

— Eu não vi nada disso em relação a ele.

— Talvez porque você não esteja procurando... — disse ele, tirando um fio de cabelo da bochecha dela.

— Ou talvez simplesmente não pareça provável para mim. Eu não sou...

— Não diga que você não é bonita. A beleza está nos olhos de quem observa — disse Nicholas.

Gail revirou os olhos.

— Está bem. Mas eu não sou sexy.

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O olhar dele fez uma lenta viagem pelo rosto dela, pairou sobre seus lábios por tanto tempo que ela os sentiu queimar e depois desceu até a ponta dos seios dela e mais abaixo. Gail sentiu os mamilos se enrijecerem e mergulhou mais fundo na água.

Nicholas voltou a olhar fixamente para ela.

— Isso é uma questão de opinião.

O coração de Gail batia forte. Ela sentiu como se fosse se dissolver dentro da água borbulhante. Tentou engolir uma respiração profunda para clarear a mente, mas conseguiu apenas uma inspiração superficial. A intensidade sexual nos olhos dele remexeu os circuitos mentais dela, e por vontade própria a corpo dela se encostou no dele. Ela levantou a boca instintivamente.

Ele abaixou a boca.

Ela conteve mais uma respiração ofegante. Ela ia beijá-lo. Ela ia...

Não! Alguma parte incontrolável de sua mente racional começou a agir. Aquilo era loucura. Ela se forçou a recuar.

— Você é muito bom — disse ela, desejando que a voz não soasse tão profunda.

— O que quer dizer isso?

— Quer dizer que estou começando a entender por que as mulheres se jogam aos seus pés.

— Tenho minhas dúvidas se elas se jogam aos meus pés, mas adoraria ouvir por que você pensa assim.

— Você seduz sem tentar. Está em seus olhos e em sua voz. Você apenas deixa escorrer de seus poros. Uma mulher se confundiria e acharia que você teria intenção de algo mais íntimo. — Gail enrijeceu a coluna, embora se sentisse como manteiga derretida.

— Mas não eu.

— Por que não você?

Ela se levantou.

— Porque seria o maior erro que uma mulher poderia cometer, acreditar que você quer somente a ela. Eu posso ser inexperiente, mas isso não significa que eu seja burra.

Ele se levantou lentamente e se pôs na frente dela.

— Então o que você está dizendo é que você é totalmente imune. — Um desafio obscuro brilhava nos olhos dele.

Gail tinha a sensação de que havia acordado um leão que dormia.

— Eu não disse que sou imune. Eu apenas disse...

— Então se eu beijasse você — ele se aproximou — isso não a afetaria.

Um alarme foi disparado dentro dela.

— Eu também não disse isso. Eu apenas disse...

— Vamos ver — interrompeu ele, e abaixou a boca até a dela.

Gail ficou tão chocada que congelou, os olhos arregalados, a visão distorcida pela proximidade dele. Ela tentou abrir a boca para falar, mas usou o movimento como um convite para aprofundar o beijo.

— Seus lábios são tão macios — sussurrou ele, quase sem abrir a boca, causando uma vibração deliciosa. Ele esfregou a boca de um lado ao outro contra a dela em um 40

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movimento sensual, e ela sentiu sua mão quente pressionar-lhe a parte baixa das costas.

Tudo nele dizia: “Chegue mais perto, vou fazer você se sentir bem.”

No momento em que ela pensou que poderia recuperar os sentidos, ele chegou mais perto ainda. O peito dele se esfregava nos seios dela, e ele passava a língua nos lábios dela.

Com o coração disparado, Gail estava presa entre uma ânsia desesperada e o bom senso. Quando ele enroscou uma das mãos atrás da nuca dela, o gesto gentil a deixou quase sem defesa. Ele a beijou com uma combinação de desejo controlado e curiosidade.

Ela não conseguia deixar de se perguntar o que aconteceria quando ele arrancasse as correntes de seu desejo. A energia da paixão disfarçada sob o carinho dele provocou um fluxo de calor dentro dela.

Esse era um homem que sabia como dar e receber prazer. Um homem sem medos, sem inibições. Ele transpirava confiança em sua sexualidade.

Gail abriu a boca e, seguindo um instinto espontâneo, roçou a língua na dele e sugou-a para dentro de sua boca.

Com um murmúrio baixo de aprovação, ele puxou o corpo dela de encontro ao seu, e ela sentiu imediatamente a excitação por dentro da roupa de baixo molhada dele. Ele começou a devorá-la com a boca. Alguma coisa dentro dela exigia que ela respondesse, toque por toque, carícia por carícia. O calor dele a dominava e, quando ele deslizou a mão até as nádegas dela para guiá-la intimamente de encontro a ele, os joelhos enfraqueceram. Ele a queria, e os sinais visíveis vindo do corpo dele fizeram a cabeça dela girar.

Ele roçou a mão até os seios de Gail e acariciou seu mamilo duro com o polegar.

— Droga, queria que você não estivesse vestindo nada. Quero passar minha boca por todo o seu corpo.

A imagem quente e ilícita da boca de Nicholas em seu mamilo corria pela mente dela, causando um ricochete de desejo.

Ele pegou a mão dela e a conduziu pela barriga dele até a cintura. Ele parou bruscamente e xingou, afastando sua boca da boca de Gail. Os olhos dele queimavam feito fogo enquanto ele olhava para ela, a respiração ríspida. Ele não disse, mas ela podia ler as palavras no rosto dele: Que diabos estou fazendo?

Com o constrangimento e o desejo puxando-a em direções opostas, ela recuou, tentando recuperar o ar. Ela mordeu o lábio e observou o olhar dele deslizar até os lábios dela e permanecer ali. A forma como ele a olhou provocou mais um golpe de desejo dentro dela. Desviando-se do olhar dele, ela olhou para baixo.

— Não foi uma boa ideia.

— Eu sei — disse ele.

A sugestão de desejo na voz dele foi pouco para aquietar o ego dela. Alguma parte insana dela queria que ele discordasse.

— Não sou o tipo de mulher com quem você se envolve.

— Eu sei.

Gail olhou, irritada. Ele poderia ao menos pensar um pouco antes de concordar com ela. Mentalmente, ela deu um tapa em si mesma. Estava perdendo a cabeça? Ela o olhou da maneira mais austera que conseguia.

— Eu sou a babá de sua filha. Com certeza não tenho um décimo de sua 41

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experiência sexual. Não é justo que você brinque comigo. E como levar uma AK-47 para uma briga com alguém que tenha uma pistola d‟água.

Os olhos dele deslizaram sobre ela como líquido quente.

— Eu acho que você subestima sua sensualidade.

Ela sentiu o movimento lento e arrastado de sedução puxá-la de novo e brigou com isso.

— Eu não estou subestimando a minha sensualidade. Só acho que você deveria escolher alguém que tenha o mesmo nível de experiência que você — disse ela, franzindo a sobrancelha porque aquilo não fazia sentido. Ela fez um movimento com o dedo para ele. — Escolha alguém de quem você não tire o fôlego — disse ela, e afastou-se dele.

Gail acordou no dia seguinte após uma noite agitada. Depois do incidente na banheira, sua mente poderia ter tentado deixar a libido sob controle, mas seu corpo gostou da maneira como Nicholas a tocou e a acariciou. Seu corpo desejou mais a noite inteira.

O corpo dela só teria que superar a sensação, ela dizia para si mesma com frieza ao tomar o café da manhã, enquanto Molly atirava cereais sobre ela. No momento em que Gail estava pondo de lado o jornal, ela viu outra fotografia de Nicholas com uma linda mulher ao seu lado.

Ela mostrou os dentes, descontente com a foto, e então revirou os olhos e desviou a atenção para Molly.

— Vamos ver o papai hoje — disse ela, enquanto arrumava o bebê. Nicholas havia pedido a Gail que levasse Molly ao escritório em algum momento naquela semana.

Molly pulava para cima e para baixo em sua cadeirinha de bebê como se entendesse Gail.

— Vou vestir você e levá-la ao escritório do papai para todo mundo vê-la. Quero ver muitos sorrisos — disse ela, fazendo cócegas no pescoço de Molly para que a menininha risse.

Ela vestiu Molly com um belo vestido vermelho de veludo e blusa de malha branca e um chapéu vermelho de veludo combinando. Molly fez uma farra com o chapéu até que Gail conseguiu distraí-la com um de seus brinquedos favoritos. Gail rapidamente vestiu um macacão marrom com botas combinando e separou uma parte de seu cabelo do rosto com duas presilhas.

Com Molly presa com segurança no assento do carro, Gail dirigiu pelo pequeno percurso até o edifício de cinco andares de vidro e cromo que sediava o escritório executivo central da Baronessa. Estacionou no local que Nicholas havia reservado para ela e levou Molly pela recepção, apontando as fotografias para o bebê e lendo algumas plaquetas que explicavam a história da empresa e os prêmios que o gelato havia recebido ao longo dos anos. Ela deixou Molly apertar o botão do elevador até o último andar e, chegando ali, dirigiu-se ao escritório de Nicholas. Molly foi saudada imediatamente com sorrisos.

— Ela parece muito com o sr. Barone. — Gail ouviu uma mulher dizer quando ela passou.

— Quando for mais velha, aposto que vai atrair o sexo oposto com a mesma 42

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facilidade que seu pai — murmurou outra.

Gail deu uma olhada em Nicholas, rodeado por duas mulheres muito bem vestidas.

Ela afastou qualquer preocupação quanto ao macacão marrom. Estava vestida adequadamente, disse a si mesma. Ela era uma babá, não uma modelo de passarela. Nicholas deu uma olhada para ela, e o coração de Gail se afundou. Ele olhou para Molly e sorriu.

Molly começou a chutar, e Gail instruiu o bebê com um sussurro.

— Pa-pa.

— Pa-pa-pa-pa-pa-pa — chamava Molly.

— Eu me perguntava quando vocês duas viriam aqui — disse Nicholas. — Você é tão linda — disse ele, afagando o queixo de Molly.

A menininha encolheu-se timidamente, e ocorreu a Gail que a capacidade de Nicholas de enfeitiçar estava começando a se estender a Molly.

— Ai, ela é linda — falou suavemente uma das mulheres atrás de Nicholas. — Posso segurá-la por um instante?

Nicholas hesitou, olhando para os dedos de Molly agarrados ao cabelo de Gail.

— Talvez daqui a pouco, Jen. Há muitos rostos desconhecidos, então é provável que a gente precise dar a ela uma chance para se acostumar. Jen, esta é Gail Fenton, uma babá milagrosa.

Jen olhou para Gail como se tentasse imaginar como ela poderia fazer milagres.

Gail resistiu à tentação de se sentir inadequada e, em vez disso, estendeu a mão.

— Prazer em conhecê-la, Jen — disse ela.

Nicholas abriu os braços para Molly e, para alívio de Gail, o bebê foi até ele sem muito barulho. Gail reparou que de vez em quando Molly olhava para trás para ter certeza de que ela ainda estava por perto. Nicholas apresentou várias pessoas, inclusive seu irmão, Joseph Barone, diretor financeiro da Baronessa.

Gail não pôde evitar perceber a diferença gritante de personalidade entre Nicholas e Joseph. Os olhos de Nicholas eram iluminados com humor e espirituosidade, enquanto Joseph aparentava ser mais sério e formal. Ela sentiu uma profunda tristeza nele e pensou em mais tarde perguntar a Nicholas a respeito.

Uma mulher adorável, alta, esguia, com cabelo castanho-claro comprido e crespo entrou na área pública do conjunto executivo, e a multidão imediatamente se dividiu quando ela passou. Seus olhos violeta cintilavam como fogos de artifício, mas ela emanava uma aura calma e sofisticada. Sua expressão dizia: “Não me subestime.”

— Ouvi um rumor de que minha sobrinha está aqui. Como sei que você a vem mantendo em casa, Nicholas, ela não sairá enquanto eu não der uma olhada nela. — Ela virou-se para Molly. Bellissima. Pequenina, você vai partir corações e deixar meu arrogante irmão maluco. — Ela olhou para Nicholas e lançou-lhe um sorriso amplo e cruel. — Você terá problemas com esta menina. Com todos os corações que você já partiu, é hora de você ter um pouquinho em troca.

— Obrigado por suas palavras de consolo e apoio — disse Nicholas, seco. Esta é minha irmã mais nova, Gina. Responsável pelo setor de relações públicas. Gina, esta é Gail.

Ela balançou a cabeça.

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— A babá milagrosa — disse Gina, e estendeu a mão. — Estou muito encantada em conhecê-la. Molly chorava tanto no começo que minha mãe tinha medo de que você desistisse. E Nick também — murmurou ela.

— É mesmo? — disse Gail, surpresa. — Foi só um período de adaptação.

— Sim, mas a maioria dos períodos de adaptação não exige um caminhão de remédios para dor de cabeça.

Gail sorriu, sentindo imediata simpatia por aquela mulher.

— Eu não precisei de um caminhão — disse ela. — Talvez um engradado. Mas olhe para ela agora.

Molly estendeu os braços para Gail.

— Sr. Barone, o senhor tem uma conferência internacional na linha um — disse a secretária dele. — Devo adiá-la?

Nicholas balançou a cabeça, passando Molly para Gail.

— Não, eu vou atender. Você pode esperar mais alguns minutos? — perguntou ele a Gail.

Ela concordou com a cabeça.

— Eu trouxe biscoitinhos caso a gente precise esperar.

— Bem planejado — disse ele, com o olhar fixo no dela.

O coração de Gail deu pulos. Era surpreendente como um olhar daquele homem podia afetar uma mulher. Qualquer mulher, ela lembrou a si mesma. Nesse caso, ela não era exclusiva.

— Elas podem descer para meu escritório enquanto esperam — ofereceu Gina.

— Está bem, estarei lá assim que terminar a ligação — disse ele, e dirigiu-se ao escritório.

Gina levou Gail até o escritório dela no quarto andar.

— Eu adoraria segurá-la — disse ela, ao conduzir as duas para dentro e fechar a porta —, mas Nicholas me disse que Molly, fica um pouco tensa na presença de pessoas novas.

— É verdade — concordou Gail. — Eu ia sugerir que você lhe desse um biscoito, mas ela faz muita bagunça comendo, e tenho medo de que você termine com biscoito molhado em seu vestido.

Gina fez sinal para que Gail se sentasse próximo à sua mesa, depois se sentou e meneou os dedos.

— Vou arriscar a bagunça. Não tenho nenhum compromisso hoje. E para que serve lavagem a seco, afinal? Estou certa?

Gail tirou o biscoito da bolsa e o entregou a Gina.

— Tia Gina quer dar um biscoito a você — disse Gail no ouvido de Molly. Ela moveu Molly até o colo de Gina e, tranquilamente, desemaranhou os dedos do bebê de seus cabelos.

Quando Molly mordeu alegremente o biscoito, Gail exalou um suspiro de alívio.

— Você realmente fez milagres — disse Gina, acariciando a bochecha de Molly. — Tanto Nick quanto mamãe me diziam que ela chorava o tempo todo quando Nick a trouxe 44

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para casa. Ele também me disse que você trabalhava para uma empresa de computação.

— Molly é muito mais divertida — disse Gail. — Embora eu esteja começando a pensar que pode ser que eu precise ajeitar minha imagem durante minhas horas de folga.

Talvez cortar o cabelo ou comprar roupas novas. Eu não pensava muito nisso antes, mas... — Gail parou e deu de ombros, achando difícil explicai seus sentimentos a alguém quando ela mesma não os entendia. Antes, era sempre bom ser a companhia dos rapazes se fosse um deles. Antes de quê? Antes de Nicholas, sua consciência soprava.

Ela franziu a testa.

— Tenho certeza de que Molly e Nicholas gostam de sua imagem disse Gina.

Sua imagem como babá, Gail acrescentou, e sentiu uma sensação de aflição. Ela não deveria se preocupar com a opinião de Nicholas em relação à sua imagem. Os céus sabiam que ela nunca estaria no nível dele. Mesmo assim, não gostava da ideia de ser percebida como uma babá assexuada pelo restante da população masculina.

— Se você realmente quer uma mudança, posso recomendar um ótimo cabeleireiro — disse Gina, tirando um cartão de visita da primeira gaveta. — Henri é o melhor. Diga a ele que eu recomendei.

Gail pegou o cartão.

— Obrigada. Vou fazer isso.

— Então, você gosta de trabalhar para meu irmão?

— Ele é muito inteligente e sabe exatamente o que quer. Eu admiro a rapidez com que assumiu as responsabilidades com Molly. Nem todo homem faria o mesmo.

— É verdade, mas Nick é o irmão mais velho e sempre se esperou que ele fizesse tudo em um nível além que a maioria dos meros mortais. Ele protege a nós todos. — Ela revirou os olhos, mas sua expressão não podia esconder uma profunda afeição. — Eu tenho que encarar a rotina da irmã caçula regularmente, tanto no conselho quanto em casa.

— Parece que você está se saindo bem — disse Gail, surpresa com a empatia que ela sentia pela irmã de Nicholas.

Ouviu-se uma leve batida, e a porta se abriu rapidamente.

— Como estão minhas meninas? — perguntou Nicholas.

O coração de Gail deu tropeções. Como seria a sensação de ser menina de Nicholas? Ela sentiu-se imediatamente boba por sua reação. Quando ela iria aprender?

Nicholas era um jogador. Ela não era, e na verdade não queria ser.

Dizendo obrigado à sua irmã, Nicholas acompanhou Gail e Molly até o elevador.

Desceu junto com elas e levou Gail até um canto mais tranquilo no térreo.

— Ouça — disse ele. — Eu preciso me desculpar.

O peito dela se espremeu com um estranho nó de apreensão.

— Desculpar-se por quê?

— Pela maneira como agi ontem à noite. — Ele balançou a cabeça. — Eu não sei o que deu em mim. Talvez tenha sido a insanidade causada pela falta de sono.

Gail sentiu o nó em seu peito apertar, causando dor.

— Você está dizendo que me beijou porque estava insano e com sono. — Ela tentou se lembrar de quando se sentira tão insultada.

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— Eu sei que é idiota — confessou ele. — Mas eu não posso dar nenhuma explicação razoável para meu comportamento.

Que você estava pelo menos um pouquinho atraído por mim, ela pensou. Ela sentiu um chiado lento de raiva correr pelas veias.

— Preciso me desculpar com você — continuou ele. — Você é muito importante para Molly e para mim, e eu não quero atrapalhar tudo. Molly é minha primeira preocupação, e eu não quero pôr em risco o cuidado que você tem com ela.

Gail balançou lentamente a cabeça, sentindo sua temperatura subir.

— Você tem razão.

Ele deixou escapar um suspiro de alívio.

— Estou feliz que você entenda.

— Eu entendo completamente. Tenho o mesmo problema. Não consigo dar uma explicação lógica que justifique por que eu beijei você ontem à noite. Nunca fui atraída pelo tipo arrogante, playboy. Nunca — disse ela, enfática.

Ele piscou.

— Não mesmo?

A expressão de surpresa dele aliviou o ego ferido dela.

— Com certeza não. Eu concordo plenamente com você. Ontem à noite foi uma aberração louca. Você não é meu tipo mesmo — disse ela, e planejou repetir mentalmente aquelas frases ale lavar de sua mente todas as imagens eróticas e sedutoras de Nicholas Barone.

CAPÍTULO CINCO

A babá de sua filha tinha um encontro.

Aquela perspectiva irritava muito Nicholas, mas ele guardou o mau humor para si mesmo. Durante os últimos dias, ele observara Gail passar por uma transformação a olhos vistos. Alguém havia cortado seu cabelo em camadas, em um estilo sexy, que valorizava seus cachos, em vez de tentar domá-los. Ontem, ele poderia ter jurado que, quando chegou em casa, ela estava usando maquiagem.

Nicholas não deveria se importar. Desde que ela tomasse conta de Molly bem, não era da conta dele o que Gail fazia em suas horas livres. Ele só estava preocupado com ela. Com sete irmãos mais novos, sendo quatro irmãs, ele lidava com sinceridade seu senso de proteção altamente desenvolvido. Ele sentia por Gail o mesmo senso de proteção que sentia pelas irmãs, ele disse a si mesmo ao reler um parágrafo num artigo sobre o futuro da economia na última edição do Wall Street Journal.

Molly tinha ido dormir cedo, e Nicholas estava disposto a passar uma noite confortável e em paz em frente à lareira na sala de leitura.

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Ele ouviu o barulho de sapatos de salto alto na escada. Era Gail. Com a curiosidade o consumindo por dentro como fogo, ele esticou o pescoço para dar uma espiada, mas não conseguiu ver. Casualmente, ele se posicionou em outra cadeira dentro da sala de leitura e esperou até que ela se aproximasse.

Quando ele a viu, seus olhos quase saltaram do rosto. O exemplar do Wall Street Journal escorregou de seus dedos.

O que aquela mulher havia feito consigo mesma? Seu cabelo selvagem caía em cachos sensuais em volta do rosto, e ela usava maquiagem suficiente para três mulheres.

Havia também o delineador, que realçava os olhos dela de maneira ardente. E ela usava um vestido roxo que se ajustava fielmente a cada curva do corpo e parava vários centímetros acima de seus joelhos, revelando suas belas pernas. Seus lábios vermelhos estavam espremidos em um beicinho de infelicidade, enquanto ela olhava para os saltos altos com uma expressão de completa irritação.

— Eu poderia mesmo estar andando sobre um par de estacas — resmungou ela, em seguida olhou para cima e bruscamente encontrou os olhos de Nicholas. Ele sentia como se tivesse levado um murro no estômago. Uma onda de autoconsciência cruzou-lhe o rosto, e então ela levantou o queixo como se quisesse lutar contra a sensação. — Você gostou de meu novo visual?

Nicholas piscou e ficou parado, enfiando as mãos nos bolsos. Ver a boca de Gail acentuada pelo batom vermelho trouxe à tona em sua mente o sonho proibido com ela.

Ele limpou a garganta.

— É diferente. Você está muito diferente.

Gail decepcionou-se.

— Você não gostou — disse ela.

— Eu não falei isso — disse ele, rapidamente. — Estou apenas tentando me acostumar. Quem cortou seu cabelo?

— Henri. Gina o recomendou.

Eu deveria saber, ele pensou, resistindo à ansiedade de ranger os dentes.

— Ele era tão bom quanto ela disse que era. Recomendou uma mudança completa de visual, cabelo, maquiagem, roupas. Eu ainda não domino as técnicas de maquiagem para os olhos.

— Provavelmente precisa de prática — disse Nicholas, com o tom mais neutro que podia mostrar.

— Mas Henri também recomendou este vestido. Eu não tinha nada parecido em meu guarda-roupa. O que você acha?

— Caiu bem muito bem — disse ele. — E a cor fica bem em você.

— Obrigada — disse ela, com um sorriso. — Eu adoro meu trabalho como babá, mas só me ocorreu recentemente que os rapazes me percebem como, bem, assexuada em parte por causa de meu trabalho. Eu sou o camarada preferido de todo mundo, então pensei que talvez precisasse me desfazer da imagem de babá. Henri também recomendou uma revista chamada Goddess — continuou ela. — Soa um pouco idiota, mas a ideia é libertar sua deusa interior, então estou experimentando algumas sugestões da revista.

Ele concordou com a cabeça, mas não tinha a menor ideia do que ela estava falando.

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— Mas algumas das sugestões — disse ela, balançando a cabeça — eu simplesmente não me vejo fazendo.

— Como o quê?

Ela lançou-lhe um olhar de dúvida.

— Tem certeza de que está interessado?

— Acredite em mim. Isto é muito mais interessante do que o artigo que eu estava lendo agora mesmo sobre economia.

— Está bem, eu posso me acostumar a usar calcinha de couro e aprender a andar de salto alto mesmo que isso me mate, mas um dos artigos sugeria frases de impacto para as mulheres usarem com homens. Não posso me imaginar dizendo algumas delas.

Nicholas sentiu o pescoço enrijecer com uma tensão inexplicável.

— Gail, me dê um exemplo.

— Posso me imaginar andando sem roupas de baixo por uma noite, mas não consigo me imaginar chegando para um homem que não conheço muito bem e dizendo: “Nossa, esqueci minha calcinha.” É implicância minha ou isso vai um pouco longe demais?

Nicholas não podia evitar olhar os quadris dela. Não havia marca de calcinha. Ela estava nua por baixo daquele vestido que enlouqueceria qualquer homem? Seu pescoço enrijeceu novamente.

— Acho que depende de que tipo de homem você está tentando atrair.

— O que você quer dizer?

— Eu quero dizer que alguns homens preferem a beleza implícita, natural. Alguns homens são atraídos pela modéstia — disse ele.

— É mesmo? — disse ela, balançando a cabeça para um lado, como se estivesse considerando a ideia. Ela mordeu o lábio carnudo e balançou a cabeça. — Mas você não acha que a maioria dos homens assim está na faixa dos 60 ou 70 anos?

A cabeça de Nicholas começou a latejar.

— Não necessariamente.

Bem, pense nisso. Se uma mulher chegasse para você e dissesse: “Nossa, esqueci minha calcinha”, você deve admitir que não conseguiria esquecê-la, não é verdade? Eu fui esquecida e rejeitada por homens minha vida inteira. Eu acho que é hora de isso parar. Você acha que, se eu parar em frente ao espelho e praticar, pode ser que eu consiga dizer isso?

Dizer o quê?

— Ops, eu esqueci minha calcinha — disse ela, tirando o casaco do armário da entrada.

Meu Deus, eu espero que não, ele pensou. Foi salvo de responder pela campainha tocando. Uma dúzia de alertas e frases de cautela subiu-lhe à cabeça quando ela pôs a mão na maçaneta. Vista o casaco o tempo inteiro. Bata nele se ele tocar em você.

Mantenha as pernas cruzadas. Ele engoliu todas elas, menos uma.

— Tome cuidado.

Ela o olhou de volta e o encarou por um bom tempo.

— Tenho tido cuidado desde o dia em que nasci. Uma deusa é selvagem e sábia.

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Observando-a sair pela porta da frente, Nicholas instintivamente fez o sinal da cruz.

O que havia se apossado da doce e inocente babá de sua filha? Se a pessoa com quem ela iria se encontrar realizasse metade das cenas que corriam pela cabeça dele, então ela não voltaria para casa tão cedo.

Andando de um lado para o outro, ele xingou entre os dentes. Ele deveria ter contratado a mulher de meia-idade com sapatos ortopédicos. Aquela mulher não teria mexido tanto com ele. Mas também era provável que ela não tivesse deixado Molly quase arrancar os cabelos da cabeça como Gail deixava, ele não podia esquecer.

Afastando o cabelo com os dedos, ele disse a si mesmo que precisava se lembrar de que Gail poderia tentar ser selvagem, mas, debaixo das roupas sensuais, ela era sensata e cuidadosa. Ela nunca usaria aquela frase de impacto louca sobre calcinhas.

Nunca, ele disse a si mesmo. E se perguntava por que ela se sentia tão ansiosa.

Ele se forçou a se sentar e pegou o jornal. Essa seria uma noite de paz. Uma noite relaxante, ele disse a si mesmo, e começou a ler o artigo que havia deixado de lado.

A cada duas frases, no entanto, uma pergunta o assombrava sem misericórdia. Ela estava usando calcinha ou não?

Gail resolveu fingir que Nicholas era seu tio. Era a única forma de sobreviver a tamanha proximidade com o homem mais sexy que ela já havia conhecido. Eles conversavam toda noite sobre Molly, o dia dele, o dia dela. Seria fácil demais deslizar em uma queda fútil por ele.

Uma vez que ele era teoricamente seu tio, ela decidiu que também iria compartilhar sua busca para libertar sua deusa interna com ele. Falar sobre meias até a coxa removiam todo o mistério proibido e mais tarde garantiriam que ela seria capaz de manter sua cabeça no lugar.

— Qualquer dia Molly estará andando — disse ela a Nicholas, enquanto pegava um refrigerante e se juntava a ele para sua conversa noturna.

Ele olhou para ela com um prazer de surpresa.

— É mesmo? Qualquer dia?

— Qualquer dia — disse ela, balançando a cabeça, sentando-se no sofá de couro à frente dele. — Molly adora quando eu seguro sua mãos sobre a cabeça e a faço se mexer.

Ele mergulhou numa cadeira, afrouxou a gravata, desfez o botão de cima da camisa e tomou um longo gole do copo de vinho tinto.

— Não quero perder isso — disse ele.

O coração de Gail bateu mais forte, e ela sorriu.

— Esta será dura. Acho que a Baronessa não vai deixar você se afastar por muito tempo.

Ele franziu a testa.

— É verdade. Talvez você pudesse gravar em vídeo.

— E possível, mas eu não faço ideia de como nem de onde ela decidirá dar os primeiros passos.

Ele tomou mais um gole do vinho.

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Leanne Banks - [Os Barone 1] - Simplesmente Amor (Desejo Dueto 25.1)

— Está bem. Apenas prometa que você vai me ligar no minuto em que ela caminhar.

— E se você estiver em reunião?

— Interrompa — disse ele.

Ela balançou a cabeça afirmativamente e bateu uma rápida continência.

— As suas ordens.

— Ótimo. Eu adoro que concordem comigo. Que boa mudança — disse ele, com um sorriso sexy.

— E temporário. Não se acostume com isso.

— Deveria saber — disse ele, irônico.

— As deusas somente se submetem quando é conveniente a elas — disse Gail.

Ele olhou para ela e balançou lentamente a cabeça.

— Ah, estamos de volta a isto.

— Na verdade, nunca nos afastamos.

Ele ajeitou o cabelo com a mão.

— Qual é a mais recente?

— Você não precisa fingir interesse — disse ela.

— Ah, estou morrendo de vontade de ouvir.

— Você está zombando de mim. — Ela parou, com os sentimentos estranhamente ofendidos.

— Não estou — insistiu ele, também se levantando. — Eu estou interessado.

Conte-me as últimas.

Ela hesitou, depois se sentou lentamente.

— Você provavelmente nunca passou por um momento tão difícil com isso porque sempre foi muito... — interrompeu Gail. Ela se recusou a chamá-lo de “sensual” na cara dele.

— Muito o quê? — provocou ele.

— Muito atraente para o sexo oposto. Tenho certeza de que você nunca teve problemas para atrair mulheres.

— É verdade, mas eu posso não ter atraído o tipo certo de mulheres. Um bom exemplo foi a mãe de Molly. Ela estava sempre atrás de um contracheque maior. Na verdade, o único motivo pelo qual ela não voltou para mim quando descobriu que estava grávida foi porque encontrou outro homem com uma conta bancária maior, e ela disse-lhe que Molly era filha dele. Eu atraí uma aproveitadora.

A amargura em sua voz era tão forte que ela quase pôde sentir o sabor dela no ar que respirava.

— Você ainda a ama?

Ele parecia atordoado.

— De jeito nenhum. Deixei de amá-la no dia em que terminei com ela.

— Então por que você deixa que ela continue a controlar sua vida amorosa?

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Ele franziu a testa, pensativo.

— O que você quer dizer com isso?

— Quero dizer que você está tão determinado a não se entregar afetivamente a um relacionamento com uma mulher que poderia perder a chance de experimentar o verdadeiro amor.

Ele ficou em silêncio e misterioso, tomando um gole do vinho.

— Vou tomar como conselho. E você? Se você se vestir como uma leviana, que tipo de homem acha que irá atrair?

Gail olhou para ele, boquiaberta.

— Não estou vestida como uma leviana.

— Tudo bem, foi um pequeno exagero — reconheceu ele em tom rancoroso.

Gail continuou: — Além disso, tenho objetivos diferentes de você. Eu passei minha vida inteira sendo vista como um dos rapazes. Eu quero ser... — Ela hesitou, sentindo um fluxo de autoconsciência. — Eu quero experimentar meu lado mais feminino. Sou mais jovem que você e...

Nicholas engasgou-se com o vinho.

— Mais jovem? Você me faz parecer um ancião.

— Bem, não exatamente um ancião, mas eu penso em você quase como um tio e...

— Tio? — Você é dez anos mais velho que eu.

— Isso não me faz velho o suficiente para ser posto para escanteio.

— Não estava sugerindo isso — disse ela, perguntando-se se teria ido muito longe ao dizer que pensava nele como um tio. Ela balançou a cabeça. — Nós desviamos de meu ponto original. Toda a coisa da deusa começou quando eu passei por um teste de perguntas sexy.

Nicholas foi com muita calma: — Com quem você fez esse teste? — perguntou ele com a voz falhando.

— Comigo mesma — disse ela. — A revista tinha um teste de sensualidade, e a razão por que estou tentando essa coisa da deusa é porque eu fui reprovada no teste. Fui reprovada no teste de sensualidade. Aposto que você nunca foi reprovado num teste como esse em sua vida.

Nicholas deu um suspiro resignado.

— Aquele teste não prova nada. O único teste de sensualidade que vale alguma coisa é feito na cama com um membro do sexo oposto.

Ele sabia, Gail pensou, sentindo aquela certeza em cada poro de seu corpo. Ele sabia tudo o que ela não aprendera sobre ser sexy.

— Bem, como comentei, você é especialista nessa área, e eu estou tentando aprender, se é que isso é possível.

Ele concordou com a cabeça e tomou um grande gole de vinho.

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Leanne Banks - [Os Barone 1] - Simplesmente Amor (Desejo Dueto 25.1)

— Então, quais são as novidades?

— Apenas coisas de garota, como um batom de oito horas criado para durar uma maratona de amor. A revista faz testes — disse ela, sentindo-se um pouco boba.

— Você comprou alguma coisa? — perguntou ele com o olhar determinado.

As bochechas dela coraram, mas ela fez que sim.

— Encontrou alguém em quem você queira testar?

— Ainda não — disse ela, levantando o queixo. — Mas estarei pronta quando encontrar.

Enquanto Nicholas estava em uma reunião de gerentes no escritório central da empresa dois dias depois, sua assistente entrou na sala e lhe deu um bilhete.

Sua filha está andando por toda parte.

Nicholas foi acometido de um surto de orgulho e alegria. Molly estava andando. Ele deu uma desculpa para sair da reunião e pôs o vice-presidente no comando. Pegou as chaves do carro no escritório e disse à assistente que voltaria mais tarde e imediatamente dirigiu até sua casa.

Ele abriu completamente a porta e foi até a sala de leitura, onde Gail estava segurando Molly pela mão, enquanto a criança andava firme em volta do quarto. Gail bateu o olho nele primeiro.

— Olhe, Molly! É o papai! — disse ela.

O rosto de Molly se iluminou.

— Mostre ao papai como você consegue andar — pediu Gail, gentilmente.

Suas sobrancelhas se contraíram, e a criança cambaleou em direção a ele sem a assistência de Gail.

Nicholas se pôs de joelhos para apanhá-la. Ele a elogiava e acarinhava o beijo molhado que ela afixava em sua bochecha. Sua filha estava radiante. O coração dele parecia tão cheio que quase doía respirar. Quando Molly começou a morar com ele, uma parte secreta dele temia que ela fosse ficar triste e com medo por um longo tempo.

Algumas semanas sob o cuidado de Gail, no entanto, já tinham causado um progresso na menina. Nicholas se perguntava se Gail tinha alguma ideia do impacto que possuía.

— Algumas semanas atrás eu nunca teria sonhado que ela estaria andando tão cedo — disse ele, deixando que Molly agarrasse sua mão enquanto ela continuava a praticar sua nova habilidade pelo quarto.

— Era tempo — disse Gail.

— Mas tudo que ela fazia era chorar no começo.

— Ela apenas precisava de tempo para se reorganizar. Você provavelmente não entenderia, já que parece operar em um nível diferente — disse ela, com uma gentileza irônica. — A maior parte de nós humanos precisa de um tempo para recuperar a respiração quando sofremos uma perda.

— O que você quis dizer quando falou que eu opero em um nível diferente?

— Quis dizer que esperaram muito de você e você sempre se mostrou disponível para a ocasião. Você não parece tropeçar ou cair com muita frequência.

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Ele arquivou aquilo num canto do cérebro, determinado a pensar a respeito mais tarde. Levantando Molly e abraçando-a contra ele, ele sustentou o olhar de Gail.

— Você tem feito um grande trabalho com ela. Não foi nada fácil no começo.

— Obrigada, mas há algo realmente especial em saber que uma pessoinha vulnerável precisa de você. — Ela sorriu. — Faz você querer fazer qualquer coisa por elas.

— Bem, obrigado — disse ele, sabendo que as palavras não eram adequadas. — De nós dois.

— Com prazer.

— Talvez pudéssemos comemorar esta noite indo ao Baronessa tomar sorvete.

A expressão de Gail foi de decepção.

— Eu não posso, mas vocês dois definitivamente deveriam ir.

Nicholas franziu a testa.

— Por que não?

— É a minha noite livre, e eu tenho um encontro.

— Bem, talvez possamos deixar para outra hora — resmungou ele, irritado porque Gail tinha um encontro, irritado porque outro homem teria a oportunidade de estar com ela naquela noite, irritado por estar irritado.

Nicholas voltou ao trabalho e chegou em casa a tempo de ver Gail sair para seu encontro. Ela estava usando um vestido curto preto, mais elegante do que alguns dos outros que havia comprado, e ele reparou que ela estava aprimorando a técnica de maquiagem. Seu perfume deixou um rastro depois que ela saiu, e ele ficou no foyer inalando-o até que percebeu o que estava fazendo e se sentiu um idiota.

Cansada de andar o dia inteiro, Molly ficou com sono cedo. Então, Nicholas teve que dar adeus à ideia de visitar a gelateria de sua família. Ele não estava muito no clima, de qualquer jeito. E também não estava no clima para assistir a um jogo dos Boston Celtics ou ler o jornal que estava à sua frente. Foi ficando tarde, e sua imaginação fluía.

Ele se perguntava o que Gail estaria fazendo.

Ele se perguntava se esse homem com quem ela estava saindo a enlouquecia, e se ela havia resolvido testar o batom que durava oito horas de amor. Ele se perguntava se esse homem tentaria descobrir se ela estava usando calcinha ou não por baixo daquele vestido preto.

Ao pensar nessas imagens, Nicholas ficou muito tenso. Ele deveria estar pensando na mulher com quem sairia na noite seguinte e não em Gail. Ele iria a um coquetel com uma das mulheres mais bonitas de Boston. Deveria ser fácil desviar o foco de Gail, então, por que não era?

Logo depois da meia-noite, ele desligou a televisão e se dirigiu às escadas. Ouviu um som vindo de fora da porta da frente. A porta se abriu com um movimento repentino, e Gail, ensopada da cabeça aos pés, entrou tropeçando. A maquiagem dela estava borrada e suas mãos tremiam.

— O que houve?

Ela esboçou um sorrisinho.

— Eu tive um pequeno desentendimento com minha companhia.

Uma suspeita feia infiltrou-se dentro dele.

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Leanne Banks - [Os Barone 1] - Simplesmente Amor (Desejo Dueto 25.1)

— O que você quer dizer com isso?

— Ele insistiu que eu voltasse ao apartamento dele e eu discordei. Ele foi ficando insistente...

Nicholas ficou tenso.

— Insistente, como?

Ela franziu o nariz.

— Ele era pior que uma criança pequena. Devo ter dito uma dúzia de vezes que não queria ir até a casa dele e que era para ele ir com mais calma. Talvez ele fosse surdo. E eu não tentei nenhuma das falas especiais da deusa.

A fúria o possuiu.

— Qual o nome dele? Parece que ele precisa aprender algumas lições sobre como tratar uma mulher.

Gail olhou para Nicholas, surpresa.

— O nome dele é Jeremy, mas...

— Tem certeza de que ele não machucou você?

— Certeza absoluta. — Tirando o casaco, ela olhou para os sapatos e se encolheu.

— Saltos altos não foram feitos para uma caminhada de mais de 2km em Boston. Vou ficar com as piores bolhas da minha existência, e esse homem nem valia isso tudo. Você pode se virar, por favor? Não posso suportar ficar com essas meias por mais um minuto.

Nicholas virou-se, ainda enfurecido.

— Talvez você devesse me deixar monitorar seus encontros.

— Meus encontros são monitorados. Eu pergunto aos rapazes do time de vôlei, e eles fazem uma análise. Infelizmente, esse era novo na cidade. — Ele a ouviu suspirar. — Ai, graças a Deus, lá se foram as meias. Acho que eu realmente ofendi o cara quando mandei que ele fosse tomar banho frio.

Ela parecia que tremia menos agora. E ele sentia-se aliviado.

— Você realmente andou essa distância toda?

Ela afirmou com a cabeça.

— Nenhum táxi disponível a essa hora numa noite de chuva.

— Você deveria ter me telefonado — disse ele, aproximando-se dela.

Ela deu um suspiro.

— Eu não posso fazer isso. Você é meu patrão.

— Dane-se — disse ele, pegando o braço dela. — Sua segurança é importante para mim e para Molly. Se você algum dia estiver nesse tipo de situação novamente, eu insisto que você me telefone.

Ela parou para pensar, seu olhar se encontrando com o dele.

— E provável que não aconteça de novo, mas se você realmente insiste...

— Sim. — Está bem. Tudo o que eu quero agora é um banho quente.

— Jacuzzi? — ofereceu ele, afastando do rosto dela um pouco da desolação, querendo pegá-la em seus braços, mas frustrado por não poder.

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Os olhos dela se escureceram com o mesmo desejo proibido que ele sentia. Ela balançou a cabeça, mas não podia ler as memórias da paixão compartilhada deles escrita em seu rosto.

— A Jacuzzi é inaceitável para mim — disse ela. Se os olhos dela pudessem falar, teriam dito, da maneira mais sexy possível: “E você é o mais inaceitável de todos.”

Nicholas sentiu uma necessidade crescente, perigosa de mostrar a Gail como seus dotes inaceitáveis podiam ser prazerosos.

CAPÍTULO SEIS

Nicholas estava saindo com uma mulher linda. Seria uma noite longa. Jantar e ópera. Gail disse a si mesma que ele não ia querer assistir à ópera, em todo caso.

— Você é muito mais divertida que qualquer ópera — disse ela a Molly enquanto lhe dava SpagettiOs para comer.

Molly abriu a boca e deu um sorriso de “quero massa”.

Gail se encolheu.

— Definitivamente, teremos que trabalhar suas maneiras à mesa.

A campainha tocou, e a empregada gritou que iria atender.

— Quem será? — disse Gail a Molly ao ouvir várias vozes femininas. Ela mal piscara o olho quando quatro mulheres assomaram à porta. Ela imediatamente reconheceu Gina, e, embora todas as mulheres tivessem características distintas, ela notou algo comum à família Barone.

— Estamos aqui para ver a bambina, e não vamos levar um não como resposta — disse a menor delas. Com cabelo castanho-escuro e olhos castanhos, ela era de uma beleza apurada.

— Pare com isso, Maria — disse Gina. — Está assustando Gail. O mínimo que você pode fazer é se apresentar.

A jovem moça imediatamente avançou com um sorriso amigável e estendeu a mão.

— Eu sou Maria Barone, a mais nova. Não pudemos ficar longe quando Gina nos contou sobre Molly. Nick disse que ela está andando. Você tem que levar Molly à gelateria, — Nós íamos ontem à noite, mas eu tive um compromisso, e, hoje, Nicholas foi à ópera.

— Oh, ele saiu — disse outra mulher com deleite. — Quer dizer que ele não poderá nos expulsar daqui tão depressa. Eu sou Rita, número sete por ordem de nascimento, — A mulher cheia de energia riu. — Não se preocupe. Não haverá uma prova. Gina, Maria e eu vivemos na mesma casa de fachada de arenito. Espero que você não se importe que a gente chegue sem avisar. Uma vez que eu não estava trabalhando e nenhuma de nós tinha planos para hoje à noite, decidimos que tínhamos que ver nossa sobrinha. Nick 55

Leanne Banks - [Os Barone 1] - Simplesmente Amor (Desejo Dueto 25.1)

sempre a protegeu muito.

A mais quieta do grupo deu um passo à frente.

— Eu sou Colleen disse ela. — Minha mãe falou muito bem de você. Ela disse que você fez milagres com Molly.

— Obrigada — disse Gail, assoberbada, mas encantada de conhecer as irmãs de Nicholas. Com esse grupo, ela não teria nem um minuto para pensar nele e em sua acompanhante. — Estou feliz que vocês tenham vindo. Molly e eu não tínhamos nada planejado, a não ser terminar os SpaghettiOs e tomar um banho.

— SpaghettiOs — repetiu Maria, fazendo o sinal da cruz. — Meu pai perderia os cabelos. Mas ele não está aqui, então não precisa saber. Posso dar comida a ela?

Gail deu a colher à irmã de Nicholas e moveu-se para o lado para que continuasse no campo de visão de Molly.

— Você não mora com suas outras irmãs? — perguntou Gail a Colleen.

Antes que Colleen pudesse responder, Gina deu um passo à frente, balançando a cabeça.

— Colleen deixou o convento poucos anos atrás, mas ela decidiu que seria um choque para o sistema dela viver conosco depois de ter vivido com freiras.

Colleen deu uma risadinha.

— Acho que elas estavam mais preocupadas com minha influência moral.

— É duro combinar selvagem e sábia — disse Gail, invejando a proximidade da família. — Mas seria divertido tentar.

— Henri lhe deu uma cópia da revista Goddess, não deu? — perguntou Gina, aparentemente reconhecendo a linguagem. — Aliás, adorei seu novo corte de cabelo.

— Obrigada. Sim, ele me deu. Acho que ainda não cheguei à condição de deusa.

Acabei voltando a pé para casa após um encontro furado ontem à noite.

Gina suspirou.

— Ai, não. Você está bem?

— Ótima. Seu irmão tem muito senso de proteção.

Todas as quatro irmãs deram um gemido, e em seguida caíram na gargalhada.

— Diga-nos algo que não sabemos — disse Rita. — Quando nos mudamos para a casa onde moramos, ele e meu pai queriam contratar um capelão residente.

— Deve ser muito legal ter uma família grande como a de vocês — disse Gail, sem conseguir esconder a falta secreta que vinha sentindo por anos.

— Há altos e baixos — disse Colleen. — Como é sua família?

— Meu pai e minha mãe já faleceram. Hoje, somos meu irmão e eu, somente.

Colleen murmurou em solidariedade e acariciou a mão de Gail.

— Bem, nós podemos adotar você.

— Com certeza — disse Gina. — Podemos nos intrometer nos seus assuntos, aparecer sem avisar e dizer a você como viver sua vida. Temos muita experiência nisso.

— Parece ótimo para mim — disse Gail.

— Ai, eu gosto disso — disse Rita com um sorriso. — E eu aposto que você causa 56

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um grande efeito em Nick.

O coração de Gail parou, e ela balançou a cabeça.

— Eu não faço o tipo dele.

— Por que não? — perguntou Maria, limpando o rosto de Molly com um pano úmido.

— Bem, para começar, eu não sou bonita — disse Gail, levantando-se enquanto Molly começava a berrar. — Com essa aqui, a limpeza deve ser feita depressa.

— Quem disse que você não é bonita? — perguntou Maria.

— Ninguém precisa — disse ela, desconfortável com a conversa. — Eu simplesmente não sou o tipo dele.

— Se ele protege você, ele deve achar que você é importante — disse Gina. — Senão, ele não se importaria.

— Ah, eu sou muito importante porque Molly precisa de mim disse ela, tanto para si quanto para as irmãs de Nicholas. Quem quer me ajudar a dar banho nela?

— Eu — disseram as mulheres de uma só vez, e Gail ficou aliviada de ter conseguido mudar de assunto.

Ela não podia deixar de gostar das irmãs de Nicholas, pelo carinho delas com Molly. Cada uma teve sua vez de tomar conta da bebê. Depois que puseram Molly na cama, elas surpreenderam Gail abraçando-a à porta antes de partirem.

Depois disso, Gail sentou-se à mesa da cozinha e sonhou acordada como seria ter uma família tão grande e carinhosa. Ela suspeitava que eles não soubessem como aquele vínculo era precioso. A falta de um vínculo lhe dava um aperto no peito, e seus olhos se encheram de lágrimas.

Consternada com sua reação emocional, ela conteve o choro e abriu a edição mais recente da Goddess. Aquilo certamente iria mantê-la ocupada.

Em silêncio, Nicholas entrou em casa e encostou-se na parede, dando um suspiro de alívio. A noite fora interminável. Corinne estava incrivelmente bonita e cheia de classe.

Ela ouvira com atenção cada palavra dele, concordando com tudo o que ele dizia. Mas ele estava muito entediado.

Gail prestava atenção nele, mas não ouvia cada palavra com atenção, e com toda certeza não concordava com tudo que ele dizia. Ele fechou os olhos e passou uma das mãos pelo rosto.

Essa situação estava ficando mais insana a cada dia que passava. Ele achava que uma noite com Corinne poderia apagar Gail de sua mente, e Corinne indicara que teria muita vontade que ele passasse a noite na residência dela.

Ele deveria ter ficado. Ele deveria ter permitido que ela tomasse conta de suas necessidades, mas a perspectiva na melhor das hipóteses o deixava apenas morno.

Céus, ele tinha esperança de que nada estivesse errado, consigo, pensou, desencostando da parede e dirigindo-se à cozinha. Ele tirou uma garrafa de vinho do armário e sacou a rolha da garrafa. Sentiu o aroma da rolha e serviu-se de uma taça de merlot.

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Ele tomou um gole longo e lento e deleitou-se com o sabor encorpado. Olhando para a mesa, ele percebeu que havia uma revista aberta. Gail ou sua empregada devia têla deixado ali. Curioso, ele foi até lá e olhou para ela. O título do artigo prendeu sua atenção imediatamente: “Cinquenta formas perversas de seduzir seu homem.”

Essa revista definitivamente não era de sua empregada. Nicholas verificou a capa.

Goddess. Ele devia saber. Folheou até chegar ao artigo e deu uma passada de olhos pela lista de sugestões. “Passe a língua nos lóbulos das orelhas dele... Amarre uma venda em seus olhos e roce todos os lugares sensíveis com seu cabelo somente... dê uma lambida no umbigo dele... passe a língua...”

Sentindo seu corpo se aquecer, ele podia facilmente imaginar Gail deixando o cabelo selvagem cair sobre seu corpo nu. Ele ficou excitado.

Se Gail estava lendo isso, ele se perguntava com quem ela planejava experimentar as cinquenta seduções perversas. A ideia de vê-la tentando qualquer uma delas com qualquer homem que não ele o deixava maluco.

— Isso não é bom, velho homem — resmungava para si. Ele passou os olhos em mais algumas das sugestões perversas e gemeu. Fechou a revista e articulou um xingamento. De que forma ele poderia dormir agora?

— Suas irmãs fizeram uma visita ontem à noite, e sua mãe telefonou — disse Gail a Nicholas na manhã seguinte, enquanto punha uma xícara de cereais secos na bandeja da cadeirinha de Molly.

— Minhas irmãs visitaram quem? Você e Molly? — perguntou.

Ela balançou a cabeça, com os olhos arregalados.

— Todas as quatro.

— Elas soterraram você? — perguntou ele, servindo-se de uma xícara de café.

Depois de tomar seu banho frio, ele tivera dificuldade para dormir. Então mais do que nunca ele precisava de um choque de cafeína.

— Não, eu gostei de todas elas. Deve ser maravilhoso ter uma família grande e tão unida.

— A maior parte do tempo — disse ele. — O que minha mãe queria?

— Ela fará um coquetel amanhã à noite e quer que você vá. Também pediu que eu fosse e levasse um acompanhante.

Nicholas deu uma golada no café, quase queimando a língua. Estava começando a se sentir como se houvesse uma conspiração contra ele. Primeiro, sua irmã incentivava Gail a fazer uma mudança completa de visual com Henri. Agora sua mãe estava convidando Gail e um homem de sua escolha para um coquetel.

— Pediu?

— Sim, mas eu não posso ir. Alguém precisa cuidar de Molly e...

— Podemos sair depois que Molly dormir, e Ana pode tomar conta dela — disse ele.

Ela o observou com cuidado.

— Tem certeza? Afinal, não sou da família. Sou apenas uma empregada.

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Ela parecia determinada a lembrá-lo disso.

— Mas você é empregada pessoal da família. Se minha mãe convidou você, então você deve ir. E se não conseguir pensar em um acompanhante...

— Ah, já pensei — disse ela, rapidamente. — E já foi verificado por todos os rapazes do time de vôlei. Um homem muito legal. E médico. Ele já me chamou para sair, então eu só preciso ver se ele está disponível amanhã à noite.

O café de Nicholas de repente ficou amargo em sua boca.

— Está bem. Se não der certo, avise-me. — Ele a observou por trás da xícara, e o desejo lhe apertou a barriga. — Quando cheguei em casa esta noite, por acaso vi o artigo que você andou lendo.

— Que artigo? — perguntou ela, com um vazio no rosto. Quando caiu em si, suas bochechas ficaram rosadas. Ela desviou o olhar. — Ah, aquele artigo.

— Você encontrou alguém em quem queira experimentar aquelas cinquenta formas de sedução perversas?

Ela mordeu o lábio, mantendo o olhar concentrado no cereal de Molly.

— Ainda não, mas se eu continuar tentando, quem sabe...

— Talvez? — provocou ele.

— Talvez não — disse ela com uma expressão resoluta. — Se eu continuar procurando, eu sei que vou conseguir.

A determinação dela lhe causou azia. Dane-se. Se ela ia tentar coisas perversas com um homem, então ele queria ser o homem. Sinais de alerta repicavam em sua cabeça, mas ele os ignorou. Havia passado bastante tempo desde a última vez que Nicholas desejara uma mulher da forma que desejava Gail.

— O número treze parece interessante — disse ele, virando o café dentro da pia.

Ela levantou a cabeça para olhar nos olhos dele.

— Desculpe?

— Eu disse que o número treze parece interessante — disse ele, aproximando-se.

Ele deu um beijo na cabeça da filha e passou o dedo sobre a boca aberta de Gail. — Cuidado. Não engula moscas brincou ele. — Alguém já lhe disse que você tem o tipo de boca com que os homens têm fantasias?

Ela balançou a cabeça.

— Nos vemos hoje à noite — disse ele, e dirigiu-se à porta, ereto e com um ar de satisfação pela expressão atônita da mulher.

Assim que Molly permitiu, ou seja, durante sua soneca da tarde, Gail correu para a frente do espelho do banheiro a fim de olhar fixamente para sua boca. Ela a examinou com o dedo e a esticou, tentando ver o que Nicholas havia visto. Gail tinha o tipo de boca com que os homens tinham fantasias? “Por quê?”, ela se perguntava. Seus lábios eram um pouco mais carnudos que a média, ela supunha, não pequenos e delicados. Mas não havia muito nela que fosse pequeno e delicado, ela pensou, irônica.

Ela ficou olhando para a própria boca e se perguntou que tipo de fantasias os homens tinham. A lista da revista veio à sua mente, e ela se viu enrubescer no espelho.

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Desistindo do apelo de sua boca, ela se dirigiu de volta ao andar de baixo para descobrir exatamente o que era o número treze. Não que ela fosse fazer aquilo com Nicholas, mas apenas seria interessante saber.

“Suba no colo dele e dê-lhe um beijo de língua profundo antes de você...”

Eta! Gail sentiu a temperatura disparar e fechou a revista com força. Então era daquilo que Nicholas gostava. Ela fechou os olhos e uma visão quente lhe preencheu a mente. Ela se perguntava se seria capaz de fazer aquilo, especialmente com Nicholas.

Gail respirou fundo, abriu os olhos e folheou novamente a revista, examinando o artigo com novos olhos. Como seria fazer todas aquelas cinquenta coisas perversas com Nicholas?

Naquela noite, Molly estava agitada devido aos dentes que nasciam, então Gail levou mais tempo e esforço para mantê-la quieta. Na hora em que o bebê estava dormindo, Gail estava se sentindo cansada e seus ombros doíam. Nicholas estivera até tarde no escritório, mas ela sabia que ele havia chegado em casa porque podia ouvi-lo se mexer no quarto dele. O fluxo de imagens que cruzara a mente dela mais cedo naquela tarde invadia sua mente novamente.

Gail balançou a cabeça.

— Eu não vou lá de novo — disse a si mesma, e dirigiu-se a seu quarto. Assim que ela abriu a porta, Nicholas entrou no corredor. Ela parou automaticamente.

— Como Molly ficou hoje? — perguntou, indo em direção a ela.

— Está começando a nascer os dentes, mas ela ainda estava muito determinada em aperfeiçoar sua nova habilidade. Ela estava andando como se planejasse uma caminhada até a China.

— Aposto que deu uma canseira em você — disse ele. — Por que não vem tomar um copo de vinho comigo lá embaixo?

Por que eu não vou? Uma dúzia de razões sensatas imediatamente saltou-lhe à mente. A expressão nos olhos dele fez despedaçar aquelas mesmas razões.

— É uma boa ideia. Só por alguns minutos — acrescentou ela, mais para si do que para ele.

Ela desceu junto com ele até a sala de leitura, onde ele abriu uma garrafa de vinho tinto e serviu um copo para cada um, e depois ligou o jogo de basquete do Boston Celtics em volume baixo. Gail não havia dominado a arte de apreciar vinho tinto. Tomou um gole grande e torceu o nariz.

Ele deu uma risadinha, sentando-se ao lado dela no sofá.

— Você não gosta?

— Não estou acostumada. Fui criada por um abstêmio. Estou tentando aprender a gostar — disse ela. — Alguma dica?

— Dê um gole pequeno. Se você realmente quer apreciar um bom vinho, você não deve tomar um gole grande, da mesma forma que toma um refrigerante.

— Está bem — murmurou Gail, olhando para ele por sobre a beirada da taça. Ela tomou um gole pequeno, que desceu mais suave.

O olhar dele se prendia ao dela e ela sentia o peito se apertar. Ela procurou uma forma de quebrar a tensão.

— Como foi seu dia?

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— Longo, mas produtivo. Estamos num processo de descobrir mais um sabor de gelato para o Dia dos Namorados. Tudo precisa ser coordenado com o Departamento Operacional. Relações Públicas e Marketing geralmente pedem o impossível.

— Mas você entrega — disse ela, sabendo, instintivamente, que ele conseguia. Ela esfregou distraidamente o ombro machucado.

Os olhos dele brilharam com uma promessa sensual.

— Eu tento. — Ele apontou para o ombro dela. — Como está aí?

Ela deu de ombros.

— Apenas uma pontada que eu tenho de vez em quando desde aquela noite em que eu exagerei no jogo de vôlei.

— Vire-se. Eu vou fazer uma massagem — ofereceu ele.

— Não, não, está tudo bem. Não é tão ruim. É apenas...

— Deixe disso. — Ele usava a persuasão, enquanto, descansava o copo de vinho na mesa de centro. — Vou fazer você melhorar.

Gail sentiu um tremor delicioso pelo corpo. Se algum homem podia fazer uma mulher se sentir melhor, ela poderia apostar que seria Nicholas.

— Não sei se um patrão deveria...

— Somos mais um time do que patrão/empregada. Você deixaria um dos seus colegas de time massagear seu ombro?

— Acho que sim — disse ela, pensando que seus colegas de time não tinham olhos de quem queria levá-la para a cama. O barulho de jogo ao fundo era confortante, não música para relaxar, ela disse a si mesma. Gail cedeu à tentação e se virou de forma que ficou de costas para ele.

Ela percebeu-o aproximar-se tanto que podia sentir a respiração dele em sua nuca.

O coração dela pulou. Talvez seja uma ideia estúpida, ela pensou. Ele abaixou as mãos até o pescoço de Gail, e ela afastou seus protestos. Os dedos dele massageavam os músculos firmes dela. As mãos dele eram magia pura.

Fechando os olhos, ela não conseguiu conter um gemido.

— Está bom? — perguntou ele.

— Sim — sussurrou ela, e mais um gemido escapou.

— Este é um som sexy — murmurou ele.

Gail não tinha a intenção de produzir um som sexy, ela pensou.

— Eu não me dava conta de como meus músculos estavam tensos até agora.

Ele disse alguma coisa em italiano.

— O que significa isso? — perguntou ela.

— Você tem cabelos bonitos — disse ele, continuando a massagear os ombros e o pescoço dela.

— Antes ou depois do corte? — perguntou ela.

— Ambos, mas você não tenta controlar tanto o cabelo desde que o cortou.

Ela riu.

— Eu venho tentando controlar meu cabelo desde que eu podia usar um elástico 61

Leanne Banks - [Os Barone 1] - Simplesmente Amor (Desejo Dueto 25.1)

de borracha.

— E agora é hora de deixá-lo selvagem — disse ele, mudando de posição para que pudesse apoiar uma perna no sofá e puxá-la entre as coxas.

Severamente consciente da maneira como o corpo de Nicholas envolvia o dela, ela apenas concordou com a cabeça. Ele deslizou os dedos por baixo do colarinho do pulôver de Gail, e ela sentiu mais um surto de prazer torturante. Ele passou ligeiramente as pontas dos dedos em volta do pescoço dela e desceu até seu colo, e depois voltou para os joelhos.

Quando ela inspirou, sentiu o aroma sedutor da loção pós-barba dele. Um tipo mordaz de inquietude saltava dela. Embora as mãos dele aliviassem seus ombros, outras partes dela ficavam sensibilizadas e famintas. Ela tomou um gole de vinho, depois mais um.

Ele desceu a mão pela coluna de Gail, massageando-a. Depois deslizou as mãos para cima, por baixo da camisa dela, e lentamente moveu os dedos por sobre suas costas. Ele roçou os dedos sob a alça do sutiã dela, mas não o afrouxou.

A mera sugestão de Nicholas tocando sua pele nua e seu sutiã fez com que os mamilos dela se enrijecessem. A resposta imediata pegou-a despreparada. Se ele a afetava tanto com uma mera massagem nas costas, o que aconteceria se ele tentasse seduzi-la?

O pensamento deixou-a ainda mais inquieta, e ela mudou de posição. Com o movimento de Gail, ele parou um pouco, e ela ouviu uma tomada de fôlego tranquila antes que ele continuasse. Levou menos que um momento para ela registrar a excitação dele contra seu traseiro.

“Aquilo era possível?”, ela se perguntava. Sua boca ficou seca e ela tomou um gole do vinho, resoluta. Os dedos dele deslizaram do centro das costas dela até as costelas.

Ela prendeu a respiração, mas uma parte proibida de Gail não queria que ele parasse. O jogo continuava no fundo, embora ela não pudesse dizer o placar se sua vida dependesse disso. Ele esfregou os polegares nas costas dela enquanto os outros dedos subiam deslizando até tocar embaixo do sutiã. Ela reteve a respiração novamente, perguntandose se ele lhe tocaria os seios.

Deslizando suas mãos sobre ela, ele a fez morder o lábio de frustração. Com o corpo zumbindo com o desejo acumulado, Gail se virou contra o sentimento de inquietude.

Nicholas parou novamente e murmurou alguma coisa entre os dentes.

Ela teria perguntado a Nicholas o que ele dizia se conseguisse encontrar as palavras, mas o pulso dela estava disparado como se tivesse acabado de correr uma maratona.

Ele foi subindo com as mãos novamente, parando bem debaixo dos seios dela.

Deslizou os dedos sob a ponta do sutiã e ela esperou, sem fôlego, que ele continuasse.

Ele acariciou a parte baixa de seus seios, e ela sentiu o calor crescente entre as coxas.

Quando as pontas dos dedos dele finalmente esfregaram seus mamilos enrijecidos, ela suspirou de alívio.

Ela tomou mais um gole do vinho para combater a secura de sua boca.

— Está bom? — perguntou ele, e a voz vibrava deliciosamente contra o ouvido dela.

Ela fez que sim.

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— Você quer dizer o vinho? — perguntou ele com uma voz sarcástica e provocadora.

— Tudo. — Gail tinha que admitir.

Ele afrouxou o sutiã, puxou-a contra ele e segurou-lhe os seios com as mãos.

— Você sabe como você está bebendo aquele vinho — disse Nicholas, esfregando os mamilos entre o polegar e o indicador para que ela sentisse uma fisgada correspondente nos lugares secretos.

— Sim — disse ela, sentindo um calor pelo corpo todo.

— É assim que eu quero saborear seus mamilos.

A imagem era tão erótica que ela quase deixou cair o copo de vinho.

Gail se virou para olhar nos olhos dele.

— O que você está fazendo?

— Nada que nós dois não queiramos fazer — disse ele, e trouxe a boca de Gail até a dele. Ele moveu a boca de lado a lado, e então mergulhou a língua na boca da mulher para sentir o gosto dela. Continuou a mexer com as mãos sobre os seios dela.

Ele a soterrava com tamanho excesso de sensações que ela não conseguia assimilar todas. Sua boca na dela, sua língua buscando e seduzindo, suas mãos excitando. Agindo por instinto, ela respondeu ao beijo curvando a língua em volta da língua de Nicholas. Ele deu um gemido baixo de aprovação, mergulhou para trás até cair no sofá e puxou o corpo de Gail para cima dele. Quando ele pegou as nádegas dela com as mãos em forma de concha para sacudir a pélvis dela contra a dele, ela ficou confusa.

Gail cerrou os punhos, sem saber o que fazer com as mãos.

— Gail, me toque — disse ele.

— Onde?

— Em qualquer lugar — provocou ele. — Em todo lugar.

Ela não pensava que seu coração poderia bater mais depressa. Ficava se perguntando se estava sonhando. Essa era a única visão com que ela tinha tido medo de sonhar. Ela temia que até mesmo o poder de sonhar com Nicholas poderia submetê-la ao feitiço dele.

Ela apertou os ombros dele com os dedos e desejava que estivesse tocando sua pele nua. Ele roçou a pélvis contra a dela e Gail estremeceu com a rigidez ali. Ele a puxou ligeiramente para cima. Olhando nos seus olhos, ele levantou a camisa dela para que os seios ficassem nus.

— Número treze com roupas — disse ele, e em seguida levantou a boca até os seios dela.

O quarto começou a rodopiar. Era muito fácil se perder na sensação da boca de Nicholas no seio dela, as mãos guiando suas nádegas sobre a rigidez dele. Se ela pelo menos estivesse nua. E se ele também estivesse. Ele estaria se jogando dentro dela, aplacando a dor que criara.

Ele puxou a boca de Gail até a dele e a tomou com a língua da mesma maneira que tomava seu corpo. Gail estava tão envolvida que não conseguia pensar, mal conseguia respirar.

Ele separou sua boca da boca de Gail, com a respiração difícil.

— Venha comigo ao coquetel hoje à noite — disse ele.

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O tom possessivo da voz dele a assustou.

— Eu... eu...

— Diga sim. — Ele usava a persuasão.

Ela queria, mas algo a impedia. O cérebro dela se sentia como se estivesse se movendo mais devagar que tinta secando. Ela tentou se concentrar.

— Eu... — interrompeu ela. — Não posso — disse ela, enfim. — O Dr. Gallimore já concordou em ir comigo.

Nicholas olhou nos olhos dela.

— Cancele o encontro.

— Não posso — disse ela, e seu arrependimento a queimava por dentro como ácido. — Não seria justo. Eu já o chamei.

— Mas você prefere estar comigo — disse ele, e tudo a desafiava a negar a afirmação.

Para a irritação de Gail, ela não podia negá-lo. Seu corpo ainda pulsava de desejo por ele.

— Alguém já lhe disse que você pode ser um pouco arrogante?

— Não.

— Bem, pode sim — disse ela, vestindo a camisa novamente e tentando não pensar em como queria estar tão perto dele quanto seria humana e fisicamente possível.

— Como você se sentiria se eu cancelasse um encontro com você?

Em um movimento suave, ele se pôs sentado e deslizou a mão pelo cabelo dela.

— Uma vez que estivéssemos juntos, você não seria capaz de se imaginar com mais ninguém.

Aquilo era exatamente o que ela temia. Ela engoliu um aperto de expectativa.

— Por que você está interessado em mim? Quanto a experiências sexuais, você é tão mais experiente que eu. As novatas são seu café da manhã.

Ele puxou gentilmente o cabelo dela, e seus lábios se curvaram em um sorriso tão sexy que ela sentiu como se estivesse em queda livre permanente.

— Eu posso fazer você gostar de ser meu café da manhã.

CAPÍTULO SETE

Nicholas triturava os pedaços de gelo com os dentes enquanto observava o bom médico com Gail. O homem não queria tirar as mãos de cima dela. Não que Nicholas pudesse culpá-lo. Ainda assim, Nicholas sentiu a ânsia siciliana não muito gentil de quebrar um dos dedos do homem quando viu outros quatro formando um círculo em volta da cintura dela.

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Em um mar de roupas negras, Gail se destacava em um belo e elegante terninho creme que delineava muito bem suas curvas.

A família e os amigos se misturavam em harmonia na casa de seus pais em Beacon Hill, mas Nicholas não estava com um astral sociável.

— Você não parece estar se divertindo — disse sua irmã Rita ao se juntar a ele ao lado do bar. — Por que você não trouxe Corinne?

Ele deu de ombros.

— Aham — disse Rita. — Mais uma que foi por água abaixo?

— Diga, o que você acha de Corinne? — perguntou ele a Rita, confiante que ela daria uma opinião franca.

— Ela é bonita. Como todas as outras.

— Mas não é muito real — disse ele.

Os olhos dela se arregalaram.

— Estou surpresa que você reparou. Eu achei que você estivesse cego com a beleza dela.

Nicholas viu o médico tocar o cabelo de Gail, e mordeu mais um pedaço de gelo.

— Para um homem que praticamente transforma grama em ouro com seus investimentos, você não parece ter a mesma sorte com as mulheres.

Nicholas deu uma olhadela em sua irmã.

— Obrigado por dividir seu parecer — disse ele, seco.

— Bem, você fez bem com Gail — disse ela, como se tentasse consolá-lo.

— O que você quer dizer?

— Está na cara que ela é uma babá maravilhosa, mas ela também é uma pessoa interessante. Ela nem ficou constrangida quando nós quatro fomos à sua casa algumas noites atrás. Na verdade, ela fez tudo que podia para deixar Molly à vontade e permitiu que a alimentássemos e lhe déssemos um banho. — Rita balançou a cabeça. — Veja só, você também faz um ótimo trabalho selecionando empregados.

— Por falar em vida amorosa, por que eu nunca ouvi falar de você saindo com um médico?

Rita revirou os olhos.

— Porque trabalho com eles, então eu sei a verdade sobre os médicos. Alguns deles são maravilhosos, mas muitos são superficiais, egoístas e estúpidos.

Nicholas observou Gail e o amigo médico dela e sentiu uma dose de boa energia pela primeira vez naquela noite.

— É mesmo? Você sabia que Gail está aqui com um médico?

— Aham. É provável que ele seja chamado para uma emergência.

As palavras de Rita foram proféticas. Menos de cinco minutos depois, Nicholas reparou que o médico verificava seus recados. Parecia estar explicando algo a Gail.

Nicholas deixou a bebida no bar e se dirigiu aos dois.

— Olá — disse Nicholas, estendendo a mão para o homem de rosto gentil e cabelo prematuramente escasso. — Nicholas Barone. Gail toma conta de minha filha. E mora comigo.

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— Prazer em conhecê-lo. Sou o dr. Gallimore. Eu estava contando a Gail que eu odeio ter que sair às pressas, mas recebi uma chamada de emergência e preciso ir embora.

— Que chato — disse Nicholas. — Vou cuidar para que Gail vá para casa com segurança.

— A menos que eu consiga deixá-la em casa no caminho para o hospital — disse ele a Gail.

O bom médico tinha esperança de pelo menos ganhar um beijo, Nicholas sabia bem. Ele resistiu à ânsia de ranger os dentes.

— Gail ainda não teve a chance de conhecer o restante da família. Não se preocupe com ela. Vou tratar pessoalmente para que ela chegue em casa hoje à noite.

— Espero que seu paciente fique bem — disse Gail, segurando o braço do médico.

O homem balançou a cabeça, com a atenção voltada para Gail.

— Vou telefonar para você, e a próxima vez que sairmos, vou cuidar para que não haja interrupções.

Nos seus sonhos, Nicholas pensou com uma total falta de caridade ao ver o médico ir embora. Sem perder um instante, ele se virou para Gail.

— Você conheceu minhas irmãs e meu irmão Joe. Meu tio Paul está aqui hoje à noite. E também Derrick, Daniel e Emily. Mas não Claudia.

Gail balançou a cabeça.

— Você tem um bloco de notas? De jeito nenhum eu vou lembrar de todos esses nomes sem escrevê-los.

— Não se preocupe. Vou lembrá-la — disse ele, dando o braço a ela.

Gail passou os momentos seguintes se familiarizando com alguns membros da família de Nicholas. Seu tranquilo tio Paul era muito diferente do pai sociável de Nicholas.

Ela conheceu um dos filhos de Paul, Derrick, vice-presidente de Garantia de Qualidade da fábrica da Baronessa localizada alguns quilômetros a oeste de Boston. Gail gostou imediatamente da simpática irmã de Derrick, Emily. Quanto mais tempo ela passava com os Barone, mais ela desejava que tivesse uma família grande e amorosa igual à deles.

— O que posso trazer para você beber? — perguntou Nicholas.

— Só um pouco de água gelada — disse ela, querendo manter a sobriedade naquela noite, embora ela não tivesse certeza de que isso fosse possível, quando estava sendo o objeto da atenção exclusiva de Nicholas. Quando ele olhava para ela, ela se sentia como Cinderela no baile. Ela apenas se perguntava o que iria acontecer à meianoite.

— Uma água — disse ele ao bartender, e esvaziou o copo. — Vamos fazer um intervalo — disse ele, e conduziu-a para um pequeno quarto fora do salão principal que tinha uma grande lareira.

— Ainda não conheci seus outros irmãos.

— Reese e Alex? Nenhum dos dois está aqui. Reese saiu pelo mundo velejando.

Ele e meu pai não se falam também, mas isso é outra história. E Alex é piloto de carreira das forças armadas.

Os olhos dela se arregalaram.

— Alguém da família faz alguma coisa chata?

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Ele deu uma risadinha.

— Minha mãe talvez tivesse preferido que sim.

Ela franziu a sobrancelha, concentrada.

— Você mencionou mais um primo que era gêmeo, não?

— O irmão de Derrick, Daniel. Você não precisa conhecê-lo — disse ele, com uma voz aveludada enquanto olhava nos olhos dela.

Ela sentiu o coração disparar diante daquela expressão sensual no rosto dele.

— Por que não? O que ele faz?

— Ele é um aventureiro profissional e um homem cheio de mulheres.

— E o que o toma diferente de você? — perguntou ela, incapaz de esconder sua satisfação.

— Bem, eu tenho um emprego diurno — disse ele, pegando o cotovelo dela enquanto a conduzia para os fundos da casa, longe da multidão. Parando em uma recâmara escura que dava vista para um belo deque privado, ele virou-se para ela e olhou fundo nos seus olhos. — Não quero que você desvie sua atenção.

Gail sentiu o coração palpitar novamente. Tomou um gole de água.

— Desviar a atenção de quê?

— De mim — disse ele, tomando o copo da mão dela e colocando-o em uma mesa pequena, peça de antiquário.

Gail olhou para o belo bosque.

— Se meu copo deixar uma mancha de água na mesa de sua mãe, acho que vou morrer.

Balançando a cabeça, ele deu uma risadinha e tirou um porta-copo da pequena gaveta.

— Acho que nenhuma outra mulher mencionou mancha de água quando eu estava me preparando para beijá-la.

Depois que Nicolas reposicionou o copo no porta-copo, virou-se de volta para ela, ficando perto o suficiente para que a parte de trás da calça se esfregasse nas pernas dela. Ela não podia acreditar que aquela expressão de desejo nos olhos dele fosse para ela. Ela engoliu uma rápida respiração e sentiu o cheiro da loção pós-barba dele. A proximidade dele a fez ficar tonta.

— Não posso acreditar que você realmente me quer — sussurrou ela.

— Posso mostrar para você, e prometo que você não terá nenhuma dúvida — disse ele em voz baixa, deslizando a mão em volta da cintura dela.

Um tremor de expectativa acometeu Gail. Ela sabia que ele podia mostrá-la. Gail também sabia que qualquer coisa com Nicholas seria temporária. Ele tinha deixado aquilo perfeitamente claro. Embora ela tivesse medo de que seus sentimentos por ele não fossem temporários, tentou se imaginar anulando a oportunidade de se envolver com ele e não conseguiu.

— Mas e quanto ao fato de que eu trabalho para você? — perguntou ela, agarrando-se a alguns fios de bom senso.

— Nós dois somos adultos. Podemos lidar com isso.

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“Mas e quando terminar?”, ela queria perguntar, mas não podia.

— Por que eu?

— Você me aquece — disse ele com uma voz sexy e confiante que a amarrou com nós. Então ele pegou sua boca. O beijo dele falava do desejo e da necessidade de um homem amarrado a algo carinhoso ao qual ela não conseguia dar nome. Era tudo para ela.

Ela abriu a boca e ele deslizou a língua dentro da boca de Gail. O prazer e todo bom sentimento que ela havia se perguntado se iria um dia experimentar se agitavam dentro dela, e ela não queria que terminasse. Deixando de lado suas dúvidas e protestos sensatos, ela suspirou e mergulhou dentro dele. O peito de Nicholas comprimia duramente os seios dela, e uma de suas longas pernas deslizava entre as dela.

Ela sentia as mãos dele deslizarem sobre sua cintura, mais embaixo, mais embaixo. Ocorreu a ela que uma mulher não precisava de bebida tendo ele por perto. A maneira como a boca dele se mexia junto à dela a deixava tonta. Entregue, ela o sentiu levantar-lhe a saia e então suas mãos tocaram a pele nua de suas coxas e seu traseiro.

Ele parou e xingou.

— O que você está vestindo? — perguntou ele, afastando-se ligeiramente, com os olhos escuros de desejo.

Ela sentiu um surto de autoconsciência.

— Cinta-liga. — Ela manteve o controle. — Fio dental.

Ele xingou mais uma vez e arrastou a boca sobre a dela, mergulhando a língua lá dentro. Deslizou as duas mãos por baixo da saia dela e encheu as mãos com ela.

— Eu quero você — sussurrou ele, encostando em sua boca. — Eu quero arrancar essa saia de você e pegar você agora.

O explícito convite sexual a derreteu por dentro e por fora. Seus seios estavam pesados e doloridos, e, entre as pernas, ela estava ficando molhada. A língua dele mergulhou em sua boca ao mesmo tempo que seus dedos deslizaram por baixo da calcinha e encontraram seu local sensível mais delicado. O dedo dele deslizou por dentro de Gail, e ela agarrou-se a ele, tremendo. Uma onda chocante de necessidade retumbava dentro dela. Ela o queria. Ela nunca tinha desejado tanto.

— O que estamos fazendo? — sussurrou ela.

— Não o suficiente — murmurou ele, e a puxou pelo corredor até uma sala pequena escurecida. Fechando a porta, ele a agarrou contra a parede e pegou sua boca novamente.

O mundo dela estava girando em seu próprio eixo. Ela não tinha nenhuma ideia de onde estava, apenas que estava com Nicholas. Sua boca, suas mãos, seu calor. Ele puxou a saia dela para cima e empurrou a calcinha dela para baixo, imediatamente procurando e encontrando sua feminilidade molhada e inchada. Ele engoliu sua boca, e a selvageria de seu desejo tirou o fôlego dela. A escuridão silenciosa da sala dava um toque a mais na intimidade. Tudo o que ela queria era chegar mais perto, agradá-lo, abrandar a dor que ele estava criando dentro dela.

Ele levou a mão de Gail até a cintura dele, e ela se atrapalhou com o cinto e o zíper. Quando ela deslizou a mão para dentro e foi da cueca até a ereção, ele gemeu, e o som vibrou dentro da boca de Gail.

— Droga, eu deveria esperar, mas não posso — disse ele, e tirou um preservativo de dentro do bolso. Antes que ela pudesse piscar, ele a levantou contra a parede e a 68

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penetrou.

Gail engasgou com a invasão, com o tamanho dele. Seus olhos se encheram de água com a sensação de queimação.

Ele xingou.

— Você deveria ter me dito.

Ela tomou fôlego, cuidadosa, tentando se ajustar ao tamanho dele.

— Dito o quê?

— Que esta era sua primeira vez.

— Eu não estava pensando que era a minha primeira vez. Estava muito ocupada pensando em você.

Ela gemia e permitia que ele mergulhasse mais completamente dentro dela. Ele a beijou de um jeito que conseguia combinar desejo carnal e compaixão. Quando ele retirou ligeiramente a boca, ela sussurrou: — Não pare agora.

Ela quase pôde sentir um raio estalar por dentro dele. Ele começou a se mexer, apertando as nádegas dela, enquanto empurrava dentro dela num ritmo frenético que a enlouqueceu cada vez mais. As partes íntimas de Gail se apertaram até que ela se sentiu explodir. O quarto era negro, mas dentro de suas pálpebras fechadas ela viu a explosão vermelha do sol quando se agarrou a ele.

Passaram-se segundos e ela sentiu que ele empurrava e enrijecia, e o clímax dele se agitava dentro dela. Depois que recuperou o fôlego, Nicholas recuou e permitiu que ela deslizasse lentamente para baixo dele até que seus pés tocassem o chão. Os joelhos dela enfraqueceram, e Gail se esticou para alcançá-lo.

Fazendo um som de reafirmação, ele a puxou contra si e a abraçou por alguns instantes.

— Tudo bem? — perguntou ele.

Para Gail, tudo ainda estava girando.

— Acho que sim.

Ele acendeu uma luz, e ela instintivamente cobriu os olhos. Ela ouviu um gemido dele e deu uma olhada furtiva por entre os dedos. Ele estava olhando para a nudez dela.

Ela cruzou as pernas em um ato inútil de comedimento.

Balançando a cabeça, ele se aproximou e a beijou novamente.

— Quero você de novo — disse ele, provocando um tremor de desejo dentro dela.

— Mas eu quero ir em meu ritmo. — Ele delicadamente ajeitou a saia dela e encontrou a calcinha dela no chão. — Você parece que acabou de ser atacada sexualmente e gostou.

Minha família vai dar uma olhada em você e eles saberão o que andamos fazendo. Isto é entre mim e você, e eu quero mantê-lo deste jeito. — Ele esfregou o dedo sobre o lábio inferior dela. — Há um banheiro na ponta oposta do corredor. Diga-me onde está sua bolsa. Se você passar um pouco mais de batom e se recompuser, talvez a gente consiga cronometrar tudo de forma a dizer adeus e fazer uma saída ligeira.

— Este batom deveria durar oito horas de amor — disse ela, com a mente em desordem. Ela se perguntava como ele podia pensar direito depois do que eles tinham acabado de fazer.

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— Espero que você tenha garantia do dinheiro de volta — disse ele, com um sorriso largo.

Ela virou os olhos para não olhar para ele, na esperança de recuperar o equilíbrio.

Ela observou bem a escrivaninha pequena e elegante no outro lado do quarto, as prateleiras cheias de livros e as flores frescas em uma mesa pequena, antiga.

— Onde estamos?

— No escritório de minha mãe — disse Nicholas, endireitando a gravata.

O constrangimento e o alarme bateram nela como um copo de água gelada.

— Nós acabamos de... — Ela buscou em vão uma descrição adequada. Fazer amor não era certo. Qualquer outra coisa que viesse à mente não cabia. — Acabamos de fazer aquilo no escritório de sua mãe? Como você pode estar tão calmo? — Um pensamento terrível atravessou-lhe a mente. — Ou talvez esta não seja a primeira vez que você...

Ele balançou a cabeça.

— Esta é a primeira vez que eu “faço aquilo” no escritório de minha mãe. É a primeira vez que eu “faço aquilo” na casa de meus pais. E eu não estou nem um pouco calmo, porque eu quero você de novo. Neste momento a escrivaninha está parecendo um bom lugar, mas acho que você merece mais do que uma escrivaninha para sua segunda vez. Se você quiser praticar cinquenta formas perversas de seduzir um homem, então, cara, eu sou seu homem.

Vinte minutos depois ela estava de pé no meio de seu quarto com Nicholas, e ainda estava tentando recuperar os sentidos. Ela viu o desejo não disfarçado nos olhos dele, e sentiu o peito tão apertado que se perguntava quando iria respirar normalmente de novo.

Ele roçou a mão pelo braço dela e em seguida enroscou seus dedos nos dela.

— Você está bem?

— Não tenho certeza. Eu não tive tempo de pensar.

Ele deslizou a mão em volta da nuca de Gail.

— Vou lhe dar mais um tempo para não pensar — disse ele, abaixando a cabeça e passando os lábios de um lado ao outro sobre os dela.

Gail imediatamente sentiu uma sensação de derretimento. Ela lutou contra a sensação.

— Eu, bem, acho que eu preciso saber as regras.

Ele franziu a sobrancelha, mas continuou com o movimento hipnotizante de seus lábios.

— Que regras?

Gail engoliu.

— Bem, do tipo, isto é, só uma noite...

— Não — disse ele imediatamente, e logo mergulhou a língua na boca de Gail.

A possessividade que ela sentiu nos lábios dele a deixou tonta.

— Tudo bem — disse ela com a respiração entrecortada. — Então quanto tempo — interrompeu ela, desconfortável com a pergunta.

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— Temos pelo menos uma lista de cinquenta coisas para experimentar — disse ele.

O coração dela vacilou, e ela mordeu o lábio.

— Como você vai dar conta de uma lista dessas comigo quando tantas outras mulheres estão disputando para ficar com você?

Ele se desencostou levemente, e a expressão determinada e excitada em seus olhos a dominou mais uma vez.

— Eu nunca tive alguém só para mim antes. Quero manter isto somente entre mim e você. Exclusivamente.

Ela tinha visto a força dele, e tido uma ideia de sua vulnerabilidade. E embora ele não estivesse fazendo nenhuma promessa para sempre, ela queria estar com ele mais do que qualquer coisa.

— Quero ser toda para você — disse ela.

Ele tomou-lhe a boca com um beijo que enviou ondas de prazer por dentro dela.

Balançando a cabeça, ele parecia tentar se colocar sob controle. Ele levantou um dedo para tocar os lábios inchados dela.

— Se você continuar olhando para mim desse jeito, será difícil tratá-la como uma virgem hoje à noite.

Outra mulher teria preferido o lado seguro, teria se afastado. Afinal, como ela poderia evitar uma dor de cabeça nesta situação? Gail não tinha escolha. Nicholas era tudo que ela já havia desejado num homem, mas ela sempre tivera muito medo de tentar qualquer coisa que não só sonhar. Ele era tudo. Tudo, mas não para sempre. Mesmo durante sua transa quente na casa dos pais dele, ela nunca havia se sentido mais desejada, nunca havia se sentido tão mulher.

Engolindo suas inibições e seus medos, ela mentalmente se obrigou a seguir adiante. Deslizou a língua pelo dedo dele.

— Não me trate como uma virgem — sussurrou ela.

Gail sentiu a excitação de acender um dispositivo explosivo quando Nicholas desabotoou o casaco dela e a jogou para o lado, e depois rapidamente se livrou de sua saia.

— Como você solicitou — disse ele, e arrancou o sutiã ao mesmo tempo que a beijava.

As palavras deles, faladas e não faladas, os envolviam como uma barreira protetora contra o mundo exterior. Ele estava seguro com ela. Ela estaria segura com ele.

Pelo menos agora.

Permitindo-se mergulhar no beijo dele, em sua sedução, ela o beijou de volta, enroscando sua língua na dele. Ela o sentiu tocar seu mamilo com o polegar e o indicador, enquanto ele descia correndo a outra mão da nuca até o traseiro dela.

Ela começou a tirar um pé de um dos sapatos de salto alto e ele balançou a cabeça.

— Não tire os sapatos — disse ele, e o comando sexy aumentou a temperatura dela em vários graus.

— Você fica ótimo de terno — disse ela —, mas eu quero sentir seu...

Ela nem completou a frase e ele já estava soltando a gravata, atirando para o lado 71

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a camisa, sem parar de beijá-la. O quarto parecia que tinha sido virado de cabeça para baixo, e o ar em volta dela parecia conter faíscas de eletricidade. Ele foi de encontro a ela, e ela sentiu a nudez dele, seu peito e abdômen rígidos e a excitação urgente.

Ele a apoiou contra a cama e se abaixou para levar o mamilo dela profundamente dentro de sua boca.

— Eu quero tocar todo o seu corpo de uma vez só — murmurou ele, deslizando a mão entre as pernas dela. Quando ele deslizou um dedo para dentro dela e esfregou o polegar sobre seu ponto mais sensível, ela se sentiu florescer sob a carícia. Ela instintivamente afastou mais as pernas para que ele continuasse, e ele gemia em aprovação.

— Tão quente, tão doce, tão apertado — disse ele. Nicholas levantou o olhar para encará-la de frente. — Você me disse para não tratá-la como uma virgem.

A boca de Gail ficou seca com a expressão no rosto dele. Ele parecia que ia consumi-la. Ela balançou a cabeça, dizendo sim.

Ele se ajoelhou em frente a ela e deu-lhe um beijo de boca aberta em sua barriga, depois moveu a boca mais para baixo e ainda mais. Ele a consumia intimamente; sua língua e sua boca a levaram às alturas em vários momentos. Ela ofegou com aquele prazer inteiro.

Quando Gail pensava que não podia suportar mais um auge, ele levantou e a penetrou, e seu olhar a fez se sentir como um prêmio recebido. Chocada, mas sem medo de seus desejos, Gail saboreava cada movimento que ele fazia dentro dela. As sensações aumentaram, mas ela queria senti-lo relaxar, ver o prazer no rosto de Nicholas.

Tão quente que chegava a queimar por dentro e por fora, ela se agarrou a ele e sentiu o instante em que o clímax dele saiu com toda a força dentro dela. Ele se enrijeceu e seus olhos ficaram sensualmente semiabertos, e seu olhar se agarrava a ela. Ele xingou, mas soava quase como uma prece, e o prazer dele a levou às alturas novamente.

Ele mergulhou com ela na cama, seu corpo ainda colado ao dela. Ela foi tomada por um tumulto de sensações e emoções. Estava tão assoberbada que sentia uma enorme vontade de chorar. Um alarme soava forte dentro dela. Pelo amor de Deus, ela não ia chorar. Ele ficaria horrorizado.

Chocada e confusa, ela se concentrou na força rígida do peito de Nicholas contra seus seios, o coração dele disparado contra as costelas dela e os dedos que passeavam pelos seus cabelos.

— Você está bem?

O coração de Gail se torcia com a gentileza da voz dele. Com todo o fogo e a paixão, Gail sabia que Nicholas não podia receber sem dar. Não pertencia a ele. E ela o ama... Ela interrompeu aquela linha de raciocínio o mais rápido possível. Tomou fôlego com cuidado.

Ele se levantou ligeiramente para olhar para ela.

— Você não me respondeu.

Ela tomou novo fôlego.

— Nicholas, me dê um...

— Minuto? — terminou ele por ela.

— Semana — disse ela com uma risadinha suave.

Ele deu um sorriso largo, então se virou, pensativo.

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— Você me disse para não tratar você como uma virgem.

Ela ouviu a preocupação na voz dele e não conseguiu evitar se apaixonar mais ainda por ele.

— E você seguiu as instruções muito bem — disse ela. — Você me possuiu e me fez gostar disso.

— Cuidado — disse ele. — Falar assim pode me fazer começar tudo de novo.

Ela engoliu e viu o desafio nos olhos dele.

— Você me possuiu e me fez gostar disso — repetiu ela.

CAPÍTULO OITO

Quando Gail acordou na manhã seguinte, entendeu imediatamente o significado de “ressaca de amor”. Embora ela fosse uma atleta e já tivesse distendido músculos por esforço demasiado anteriormente, seu corpo estava doendo de maneiras que ela jamais imaginara.

Olhou para o grande vazio ao lado dela onde Nicholas estivera e esfregou a mão sobre o travesseiro onde ele descansara a cabeça. Um surto de emoções conflitantes a assolou. Ela começou a pensar sobre tudo que tinha dito a si mesma para não levar a noite passada tão a sério.

Ela e Nicholas haviam ultrapassado o limite, e agora eram amantes. Amantes secretos. Sentada na cama, ela sentiu mais pontadas, algumas no coração. De certo modo, ela entendia o desejo dele de manter secreto o relacionamento entre eles. Tudo o mais na vida dele era tão público. E mais, havia o fato de que ela trabalhava para ele.

Uma parte dela, no entanto, não podia evitar ficar imaginando se ele estava, de alguma maneira, envergonhado dela ou pelo menos envergonhado de seu desejo por ela.

Gail sentiu uma punhalada e fechou os olhos para evitar seus pensamentos.

— Você não pode tocar nesse ponto — sussurrou ela. — Não pode pensar desse jeito.

Desde o momento em que conhecera Nicholas Barone, ela sabia que ele estava muito além do seu alcance, mas estava determinada a não fazer confusão em relação a isso. Isto não era um relacionamento de Cinderela e Príncipe Encantado que culminaria em casamento, disse ela, austera, ao levantar-se da cama.

Esse era o caso de uma vida inteira, e, se saber aquilo a perturbava de forma inconsciente, ela teria que deixar para lá. Ela poderia até mesmo se apaixonar por Nicholas...

Poderia. Olhou para o espelho sobre a cômoda de cerejeira e fez uma careta. Sua consciência lhe pregava uma peça. Se ela já não estivesse apaixonada por Nicholas, teria se dado a ele com tanta liberdade na noite anterior?

O coração de Gail se contraiu, e o pânico lhe deu golpes certeiros. Ela havia se 73

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apaixonado por ele. Talvez isso fosse próprio das virgens, pensou desesperadamente.

Talvez todas as mulheres tenham pensado que estavam apaixonadas pelo primeiro homem.

Mas Gail sabia bem. Lá no fundo ela sabia, e isso a abalava. Ela estava apaixonada por Nicholas Barone. Ela havia testemunhado a força e a vulnerabilidade dele bem de perto e pessoalmente. Havia experimentado seu humor e sua paixão. Com certeza, ele era charmoso e maravilhoso a ponto de enfraquecer os joelhos, mas era o Nicholas real com quem convivia que tinha afetado sua vida. Ele era forte, mas ela se sentia estranhamente protetora em relação a ele.

Então, ela o amava, admitia para si mesma, sem pudor. Agora só precisava manter isso em segredo.

Durante o dia, Gail lutava contra suas pequenas dúvidas, mas quando Nicholas chegava em casa, ele fazia todas as suas preocupações desaparecerem. Toda noite. Eles dividiam noites em casa com Molly e uma vez até mesmo arriscaram ir até a Gelateria Baronessa na rua Hanover, na zona norte.

O edifício mantinha a aparência e o charme de uma sorveteria antiga, completada com banquinhos e mesas. Gail adorou o lugar à primeira vista.

Maria cumprimentou os três com um sorriso largo.

— Já era hora de vocês virem aqui. Temos até chocolate quente ou cappuccino se estiverem com um pouco de frio.

Gail não podia deixar de pensar sobre o beijo quente que ela e Nicholas haviam dividido pouco antes de deixar a residência, alguns instantes atrás.

— Não estou com frio — disse ela, recusando-se a olhar nos olhos de censura de Nicholas. — Molly e eu adoraríamos um gelato de morango.

— Mande vir três — disse Nicholas ao seguir Maria até uma mesa nos fundos da loja moderadamente cheia.

— Aqui estão — disse Maria. — Vou mandar Kyle servir vocês.

Nicholas colocou Molly na cadeira de bebê e sentou-se de frente para Gail na mesa.

— Estou surpreso que você não pediu calda quente — disse ele, esfregando sua perna na dela.

Ela deu uma olhada rápida para ele e sentiu o coração pular com a expressão de seu rosto.

— Você não deveria flertar comigo em público se quiser manter nossa relação em segredo.

— Mas é tão difícil resistir. Seu rosto vira essa sombra amável de...

— Vermelho forte — disse ela, reluzindo para ele enquanto ela dava a Molly uma colher para brincar.

— E desde que eu a vi nua, eu sei que o vermelho começa no seu rosto e desce pelo pescoço até os ombros. — Ele baixou a voz, e seu olhar fez a mesma viagem que as palavras. — Então, seus seios ficam rosados e também seus mamilos.

Gail queria que suas bochechas não ficassem tão quentes.

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— Meus mamilos não mudam de cor — sussurrou ela.

— Não, mas ficam rígidos quando eu olho para eles ou ponho minha boca neles.

Gail decidiu que, a dois, podia jogar esse jogo de tortura sensual.

— Da mesma forma que você fica rígido quando eu olho para você, toco em você ou ponho minha boca em você.

Ele olhou fixo nos olhos dela por um longo instante. Deslizou as pernas entre as pernas dela.

— Você quer dizer, como eu estou ficando neste momento?

— Está mesmo? — perguntou ela, espantada com a facilidade com que o excitou.

Com um calor repentino, ela tirou o suéter enquanto Kyle, o garçom, trazia os gelatos.

Apesar de ter a atenção desviada pelo olhar de Nicholas, ela conseguiu reagir apropriadamente a Kyle e cobrir Molly com um grande babador.

— Então o que você vai fazer em relação a isso? — perguntou Nicholas, dando a Molly uma colherada de gelato.

— O que vou fazer em relação ao quê? — perguntou ela. Nicholas a olhou com uma expressão quente o suficiente para atear fogo ao prédio.

— Ao modo como você me afeta.

Ela levou a colher até a boca e olhou para o gelato.

— Você pode não lembrar o número 37 da lista.

— Provavelmente não. Meus circuitos estavam queimados antes do número 29.

— O número 37 envolvia sorvete — disse ela, e lambeu a sobremesa cremosa da colher.

— Sorvete e o que mais?

— Alguma coisa que me faria ser presa se fizesse em público — disse ela, com mais uma longa lambida e um sorriso.

Ele pegou no próprio colarinho e ela conseguiu praticamente ver o vapor subindo da cabeça dele. Saber que ela conseguia deixá-lo tão mexido era profundamente gratificante.

Servindo mais uma colherada para Molly, ele lançou a Gail um olhar que dizia que sua vingança seria pesada.

— Falando da lista de cinquenta, eu discordo de um dos itens. Eu não gosto de seu batom.

Ela piscou.

— Por que não?

— Porque eu preferia que você usasse um batom que deixasse uma marca em todo lugar que você me beijasse — disse ele. — Em todo lugar.

A barriga dela se enrijeceu com a perspectiva primitiva de marcar Nicholas como sendo dela.

— Talvez pudéssemos acrescentar isso à lista — disse ela. — Eu conseguiria escolher onde posso beijar?

— Sim, mas eu tentaria influenciar você.

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Ela apenas apostava que sim. Gail resistiu à ânsia atordoante de encostar o prato de gelato às bochechas aquecidas. As imagens sensuais que ela e Nicholas haviam imaginado a deixaram completamente perdida.

— Não haverá a volta da deusa? — debochou ele.

— Eu sempre disse que eu estava abaixo do nível em relação a você — devolveu ela, achando que ele não tinha ideia do quanto ela estava falando sério.

— Você se subestima.

— Veremos — murmurou ela, e se perguntou por quanto tempo seria capaz de prender a atenção dele.

As sobrancelhas dele se franziam. Aparentemente, ele tinha captado o tom sério da voz dela.

— O que você quer dizer com isso?

Ela deu de ombros e curvou a cabeça em direção a Maria, que estava indo em direção a eles.

— Está tudo bem? — perguntou Maria.

— Ótimo. Você está conduzindo o show com a mesma finesse que a vovó Angélica tinha.

Os adoráveis olhos castanhos de Maria se suavizaram.

— E um excelente elogio, vindo de você — disse ela.

— Você merece.

— Obrigada. Tem certeza de que está tudo bem? A conversa de vocês parecia um pouco intensa.

— Estava dizendo a Gail que o gelato na verdade é feito no porão — disse Nicholas, sem se entregar.

Maria concordou com a cabeça.

— Ele tem razão. Nós fazemos bem aqui nas dependências. Temos o compromisso de manter a atmosfera e a qualidade da loja original. — Ela deu uma olhada de avaliação por sobre o ombro.

— Eu mostraria o porão, mas estamos ficando mais cheios a cada minuto. Fica para a próxima vez — prometeu ela a Gail, e saiu.

— Passatempo excelente — disse Gail.

— Maria tem uma paixão pela gelateria. Ela trabalhava aqui com vovó Angélica até vovó morrer no ano passado.

Gail olhou para a fotografia grande em preto e branco dos avós de Nicholas inaugurando a loja.

Amor e esperança estavam escritos em seus rostos jovens.

— Eles se amavam muito, não era?

Nicholas balançou a cabeça, afirmativamente.

— Marco a amava o suficiente para roubá-la de outro homem. Então eles fugiram para se casar.

— Que romântico.

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Leanne Banks - [Os Barone 1] - Simplesmente Amor (Desejo Dueto 25.1)

— Eles tiveram sua parcela de brigas — disse ele, pensativo. — Mas tinham um daqueles amores únicos em uma vida que nem todos nós encontramos.

O coração de Gail se contorceu com a expressão fechada no rosto dele. Ela desejava que ele sentisse aquele tipo de amor por ela. Desejava que ele olhasse para ela e visse o quanto ela o amava. Seu coração palpitou. Se Nicholas soubesse o quanto seus sentimentos por ele eram fortes, provavelmente iria largá-la mais depressa do que o gelato derreteria no verão. Ai, que desejos bobos. Ela precisava parar de tê-los.

Mais tarde naquela noite, depois que eles fizeram amor na cama dela, Gail girou sobre a barriga para olhá-lo. Ela descansou a mão no peito forte dele.

— Conte-me mais uma história dos Barone.

Nicholas gemeu.

— Mais nenhuma. — Uma história de família de certa forma havia se tomado parte de cada noite que eles dividiam. Ela fazia amor com ele com a força de um tomado, e depois exigia uma história.

Ela fez um beicinho com os lábios de forma brincalhona.

— Mas você conta ótimas histórias. Eu adoro ouvir sobre sua família.

— Por quê? — perguntou ele, abrindo os olhos para examiná-la.

Ela desviou o olhar.

— Porque eu não tenho uma família numerosa e você tem.

Alguma coisa naquela expressão de partir o coração que ela tentava esconder dele o agarrou por dentro.

— Você não me contou muito sobre sua infância.

— Não há muito o que contar. Depois que meu pai morreu, meu irmão esperto, Adam, ganhou uma bolsa para um colégio interno aqui em Boston. Em seguida, conseguiu uma bolsa integral para a Universidade de Boston.

— Mas o que você fazia?

— Eu ia à escola, praticava esportes e trabalhei muito como babá antes de minha mãe ficar doente. — Ela deu uma olhada furtiva para ele. — Eu avisei a você que eu não tive uma vida fascinante. — Ela suspirou. — Havia essa família de gregos que morou na mesma rua por alguns anos. Eu acho que eram seis ou sete crianças, e eles meio que me adotaram enquanto viviam por perto. Era tão barulhento na casa deles e tão calmo na minha.

— Você gostava do barulho — concluiu ele, brincando com um dos cachos dela.

Ela balançou a cabeça, afirmando.

— Você teria curtido jantar com os Barone, então. Qualquer refeição na casa dos Barone — disse ele, corrigindo a si mesmo. — O café da manhã podia ser barulhento, também. Eu me lembro do quanto eu saboreava a paz e a calma quando ganhei meu próprio espaço.

— Engraçado como a gente sempre quer o que não tem — murmurou ela.

A expressão distante nos olhos dela tocou em algo nele bem lá no fundo. Por todo o calor proibido dos interlúdios sexuais dos dois, Nicholas não havia se enganado 77

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acreditando que queria Gail apenas pelo sexo. Era provável que ele morresse sem admitir isso, mas ele se sentia seguro com Gail. Ela não daria as costas para ele. Não mentiria para ele. Ela se machucaria mas não o machucaria.

A aceitação que ela tinha por ele o tocava de uma forma que ele jamais havia experimentado. Embora ele estivesse convencido de que o amor era algo improvável para ele, tinha sentimentos de proteção em relação a Gail. Queria remover a expressão perdida no rosto dela. Adorava fazê-la rir.

— Chega de falar sobre você — disse ele com um tom provocante. Ele sabia que ela odiava falar de si própria. Ele a puxou para cima do próprio corpo. — Você está insaciável por minhas histórias, e eu estou determinado a mantê-la satisfeita.

Seus lábios formaram um sorriso.

— E bom saber disso. Conte-me mais sobre Marco e Angélica.

— Marco estava morando com outra família e trabalhando no restaurante deles quando se apaixonou por Angélica. Angélica deveria se casar com um homem chamado Vincent, e a família que tomava conta de Marco estava achando que ele um dia se casaria com sua filha Lucia. Quando Marco e Angélica fugiram, a família ficou muito irritada, e Lucia ficou tão furiosa que lançou uma maldição sobre minha mãe e meu pai.

Gail engasgou.

— Não!

Ele sorriu com a indignação dela.

— Sim. Quando falamos sobre isso, e geralmente não falamos, nós chamamos de maldição do Dia dos Namorados.

Ela franziu a testa.

— Por que Dia dos Namorados?

— Porque, ao longo dos anos, algumas coisas trágicas aconteceram nesse dia.

Angélica perdeu o primeiro bebê no Dia dos Namorados, e anos depois, no mesmo dia, um dos gêmeos recém-nascidos dela com Marco foi sequestrado.

Ela balançou a cabeça.

— Que terrível. Quando você disse que Marco e Angélica passaram por maus momentos, não estava exagerando. — Ela refletiu um instante, levando o dedo até o queixo dele. — Você acredita na maldição do Dia dos Namorados?

— É lógico que não — disse ele.

— Eu ouço um “mas” em sua voz.

Ele se lembrou do rompimento com a mãe de Molly no Dia dos Namorados. Tendo Gail nua sobre ele, o cobertor mais quente e mais sensual, aquele rompimento parecia muito distante.

— É lógico que não — repetiu ele.

— Hum — disse ela, visivelmente não satisfeita. — Talvez eu consiga tirar mais de você outra hora.

— Você pode tentar — convidou ele, fascinado por ela. Em um momento ela era a educadora suprema. No momento seguinte era a mulher sedutora. E por aquele olhar nos olhos dele, ela pertencia a ele.

Ela levou a boca até o peito dele, beijando-o por todo o caminho até a barriga.

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Leanne Banks - [Os Barone 1] - Simplesmente Amor (Desejo Dueto 25.1)

Passando os cabelos pelas coxas dele, ela pressionou a bochecha contra ele intimamente, depois virou a cabeça e o introduziu na boca.

Ver a boca de Gail dando prazer a ele era tão erótico que ele quase não conseguia suportar, mas não podia se forçar a desviar o olhar. Ela agitava o corpo dele, sua mente, e, céus, se ele não tomasse cuidado, ela entraria no coração dele.

Na manhã seguinte, Nicholas roubou um beijo de Gail na cozinha enquanto ela dava comida para Molly.

— Senti falta de você — disse ele.

O coração dela se afundou.

— Eu estava aqui o dia inteiro.

— Esse foi o problema. Você não estava comigo.

Ela sorriu, tão encantada pelas palavras dele que quase não conseguia ficar parada.

— Eu estava com sua filha.

Ele fez uma expressão fingindo desgosto.

— Se você não fosse estar aqui comigo, então aposto que estaria bem se estivesse com ela.

Gail deu uma risadinha e balançou a cabeça.

— Você é mimado.

— Estou tentando fazer você me mimar.

— Você acha que conseguiu?

— As vezes — admitiu ele, puxando-a para si. — Eu sou um Barone. Gosto de ser bem-sucedido o tempo todo.

Ela revirou os olhos, com o coração ainda martelando no peito.

— Se eu aparecesse no seu escritório, eu apenas iria tirar sua atenção.

— Eu sei. Eu tinha essa grande ideia para acrescentar à lista. Você na minha mesa de trabalho...

— Pa-pa-pa-pa-pa-pa — disse Molly, batendo com uma colher no carrinho de bebê.

— Eu acho que mais alguém quer um pouco de atenção — disse Gail.

Nicholas dirigiu-se à filha e beijou sua testa.

— Bella bambina, como foi seu dia?

Molly abriu um sorriso largo e esticou-se para tocar o rosto dele. Gail percebeu que Nicholas não recuou com medo de se sujar, e ela amava aquele homem um pouco mais por isso. Ela observou os dois por alguns minutos, depois Nicholas limpou o rosto e as mãos de Molly.

— Eu darei banho em Molly esta noite — disse ele ao pegá-la. — A propósito, recebi uma ligação de um membro da Sociedade Histórica de Boston hoje. Eu tinha esquecido que havia oferecido minha casa para o encontro do conselho em janeiro. Será 79

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em alguns dias, e eu apenas queria dar um aviso justo a você. Outro membro planejará a reunião. Foi a única forma de eu concordar com ela.

Gail balançou a cabeça enquanto limpava a bandeja do carrinho de bebê.

— Quanto tempo dura?

Ele deu de ombros.

— Apenas duas ou três horas, mas Corinne provavelmente estará indo e vindo aqui alguns dias antes.

Gail parou no meio do movimento.

— Corinne? — repetiu ela, com o coração afundando.

Ele deu uma olhadela nela.

— Sim. Uma dúzia de possibilidades atravessou voando a mente de Gail; a primeira e a segunda eram como uma espetada pontuda. Ele queria ver Corinne novamente. Estava ficando entediado com ela. Ela franziu a testa. Então por que ele dizia que sentia sua falta?

Nicholas se aproximou dela, olhando-a firme enquanto o bebê lhe tocava o rosto.

— Você parou de sorrir.

Por que ela era tão visível? Ela suspirou.

— Não é nada.

— Você está mentindo para mim — disse ele, com uma voz sombria de decepção.

Mesmo nesse momento ela odiava a ideia de decepcioná-lo.

— Eu apenas — interrompeu ela, tentando encontrar um jeito de proteger seu orgulho. — Eu apenas fiquei surpresa de ouvir você mencionar Corinne.

Só então ele percebeu.

— Não está acontecendo nada entre mim e Corinne. Isso foi planejado meses atrás. Ela também é membro da Sociedade Histórica e praticamente me amarrou para que eu concordasse em usar minha casa se ela fizesse o planejamento. — Ele esfregou a boca de Gail. — Não é nada. Vou provar para você mais tarde, hoje à noite.

Lá pelo meio da noite, Nicholas tinha realmente provado seu desejo por Gail como tinha feito em muitas noites anteriores. Ele havia contado outra história para ela e conseguido arrancar dela a história de que ela não tinha ido ao baile de formatura do segundo grau porque sua mãe estava doente.

Talvez ela pudesse ser tranquilizada. Ela podia ver que ele sentia mais por ela do que necessidade física. Mas agora, no escuro, quando estava totalmente sozinha, as dúvidas vinham furtivas como um vento frio por baixo da porta. Ele ia até a cama dela quase toda noite, e agia como se não pudesse ter o suficiente dela, mas ela não podia apagar o fato de que ele também sempre partia bem antes de amanhecer.

Ele nunca ficava até de manhã.

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CAPÍTULO NOVE

A campainha tocou e, como Gail sabia que Ana estava ocupada, pegou Molly nos braços e andou até o foyer. Molly esfregou o rosto sujo de biscoito mole no suéter de Gail no momento em que ela abria a porta para a mulher mais bonita que já tinha visto. Seu cabelo loiro e liso deslizava sobre os ombros de um casaco de cashmere e pelo de camelo. Seus olhos azuis eram destacados com apenas o toque certo de maquiagem.

Nenhuma imperfeição desfigurava aquela pele de marfim, e seus lábios reluziam com um esplendor rosa de seda. Tudo que Gail podia fazer era olhar fixamente, porque essa mulher podia ter escrito o livro sobre como parecer uma deusa.

— Eu sou Corinne Gladstone. Estou aqui para fazer alguns planos de última hora para o encontro da Sociedade Histórica. Você deve ser a babá — disse ela, e estendeu a mão, e depois de olhar para o suéter manchado de Gail, aparentemente pensou melhor e recolheu a mão. — E você deve ser a adorável filha de Nicholas, Molly — disse ela, sorrindo para o bebê.

Molly abaixou a cabeça.

— Estou tão feliz de ver Molly, finalmente. Não tenho conseguido ver Nicholas com tanta frequência ultimamente porque ele está muito dedicado à filha. Imagino que essa reunião da Sociedade Histórica vai pôr as coisas novamente sob controle. Você se incomoda de chamar a empregada para mim? — Ela parou um instante. — Desculpe. Eu não ouvi o seu nome.

— Gail Fenton — disse Gail, lutando contra a sensação de que a casa de Nicholas havia sido invadida. Ou talvez lutando contra o medo de que Nicholas fosse perder a fascinação por ela agora que Corinne voltava à sua visão. — Vou chamar Ana. Ah, você gostaria de segurar o bebê? — ofereceu Gail, levando Molly até as mãos perfeitamente tratadas da mulher.

Corinne olhou horrorizada para a criança coberta de biscoito e suco.

— Não tenho certeza... — hesitou ela.

Molly enrijeceu e deu um grito de protesto.

As sobrancelhas de Corinne se fecharam e ela imediatamente recuou.

— Oh, céus. Ela é um pouco difícil de controlar, não é? Nicholas foi esperto de contratar uma babá. Bem, não vou perturbá-la, Jane — disse ela, com um tom de pouca importância. — Se puder somente chamar Ana para mim, por favor.

— Gail — disse ela, corrigindo Corinne. — Não é Jane. É Gail.

— Ai, Gail — disse Corinne com um sorriso envergonhado. — Eu estava distraída.

Desculpe. Eu deveria pregar seu nome bem aqui — disse ela, batendo na testa. — Referência futura. Eu admiro muito Nicholas. E provável que você e eu nos vejamos muito.

Forçando um sorriso no rosto, Gail trincou os dentes com tanta força que achou que fosse quebrar algum. Ela balançou a cabeça e saiu para procurar Ana, e depois levou Molly para o andar de cima. Corinne obviamente achava que Gail não era uma ameaça para seu plano de agarrar Nicholas, ou não teria deixado escapar tantas dicas importantes.

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Olhando bem no espelho, Gail percebeu seu rosto sem maquiagem, o suéter sujo de biscoito e o bebê agarrado à sua cintura. Definitivamente não estava no modo de deusa, ela pensou. Mesmo se tentasse o quanto pudesse, nunca conseguiria atingir a beleza de Corinne.

Aquilo significava também que Nicholas nunca iria olhar para ela como alguma coisa mais do que temporária? A resposta silenciosa ecoava por dentro dela, machucando seu coração. Como ela tinha se apaixonado tão fortemente por Nicholas, tão depressa?, ela se perguntava. E logo teria que fingir que não a incomodava se ele deixasse de desejá-la. Ela teria que fingir que não importava se Corinne conseguiria persuadi-lo a voltar com ela. Um nó firme de tensão se formou em seu peito. Molly se encostou nela e sapecou-lhe um beijo bagunceiro no rosto.

O coração de Gail se suavizou.

— Que bom saber que você não se importa se eu sou linda como uma deusa, queridinha.

Gail guardou as dúvidas para si mesma pelos dois dias seguintes, apesar das freqüentes visitas inesperadas de Corinne. Ela fez o melhor que pôde para esconder seus medos de Nicholas, também.

Quando a noite do encontro finalmente chegou, ela ficou no andar de cima. Ela divertiu Molly no quarto de bebê até dar a hora de dormir. Quando Molly finalmente caiu no sono, Gail assistia à televisão em seu quarto, porém, mais tarde, não conseguiria se lembrar de nenhum programa. Depois que ouviu a reunião terminar e os membros partirem, ela suspirou de alívio. Os minutos se passavam, mas Nicholas não subia.

Uma imagem perturbadora lhe veio à mente. Nicholas no andar de baixo com Corinne, em reconciliação. Gail não podia suportar aquilo. Calçando tênis e vestindo suéter, carregando o monitor do quarto do bebê, ela encontrou Ana e pediu que prestasse atenção em Molly. Ana concordou, e Gail saiu com leveza pela porta dos fundos.

Nicholas teve uma dor de cabeça avassaladora...

Ele nunca havia se dado conta antes de como Corinne podia ser exageradamente disposta a agradar. Embora a mulher fosse estonteante de se olhar, seu sorriso o afetava como o som de unhas num quadro de giz. Ele se perguntava como havia sentido falta daquele jeito superficial. Ou talvez ele não tivesse se incomodado. Por que se incomodava agora? A resposta veio imediatamente. Gail. Era culpa de Gail. Nicholas tinha passado anos saindo com aspirantes da sociedade e modelos, mas Gail era a primeira mulher real que ele jamais tivera em seus braços.

Ansioso para vê-la, ele desceu até o quarto dela e bateu à porta. Sem resposta, então ele abriu. Ela não estava lá.

Franzindo as sobrancelhas, ele verificou Molly e encontrou o bebê dormindo em paz. Então desceu até o quarto de Ana. — Ela me pediu para observar o bebê enquanto saía por um instante. Foi depois da reunião e eu estava vendo TV, então não tinha problema — disse a empregada. — Ela me deu o monitor do bebê.

Nicholas sentiu de repente um forte e inexplicável desconforto e balançou a cabeça.

— Ela disse aonde estava indo?

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Leanne Banks - [Os Barone 1] - Simplesmente Amor (Desejo Dueto 25.1)

Ana balançou a cabeça.

— Mas ela me deu o número do celular. Estava usando roupas de ginástica e tênis.

— Está bem. Obrigado, Ana. Agradeço se puder escutar Molly mais um pouco enquanto tomo conta de um assunto.

— Claro, senhor.

Um mistério resolvido, ele pensou, tirando a gravata enquanto se dirigia ao seu quarto. Roupas de ginástica significavam que Gail tinha ido ao ginásio. Ele se perguntava se ela havia chamado um de seus amigos para encontrar com ela. Jonathan, por exemplo. Aquela ideia lhe torceu o estômago.

Gail tinha estado quieta nos últimos dias. Ele não podia deixar de perceber. Mas quando ele tentava arrancar dela o motivo, ela conseguia desviar a atenção dele com uma sugestão erótica.

Rapidamente, ele mudou de roupa e foi correndo até o ginásio, a algumas quadras de distância. Ele verificou as quadras de tênis e examinou cuidadosamente os jogadores de vôlei quando o jogo terminou. Espiando em todos os lugares, ele finalmente viu uma figura solitária lançando bolas na cesta numa meia quadra.

Seu rabo de cavalo ruivo e crespo ia de um lado para o outro enquanto ela corria e pulava, sacando, quicando. O suéter dela ficou abandonado na lateral da quadra, e ela usava uma camisa desgastada e calças de moletom abaixo da cintura. Aquele uniforme sem frescura não deveria estar sexy, mas ele se lembrava de tocar aquele abdômen macio e beijá-lo ali. Ela se mexia como uma mulher possuída, tão concentrada que parecia estar praticando para um jogo profissional.

A bola quicou para fora do aro e Nicholas impulsivamente correu para apanhá-la.

Gail se virou, arregalando os olhos de surpresa.

— Você está tentando deixar os Celtics no chinelo? — perguntou ele, deixando cair a bola e driblando.

Ela deu um sorriso que quase não alcançava os olhos.

— Posso dizer com segurança que não estou no nível deles.

— Você diz muito isso — comentou ele, continuando a driblar a bola. — Você não está no nível deles. Não está no meu nível.

Ela deu de ombros, dirigindo-se até ele.

— É verdade — disse ela, e tomou a bola dele. — Pelo menos em algumas formas.

Nicholas observou quando ela mergulhou a bola na cesta.

— Não das formas importantes — disse ele, sentindo um estranho surto de agitação sensual e competição. A força dela o excitou. Ele foi em direção a ela e bloqueou seu próximo lance, agarrando a bola e fazendo sua própria cesta.

Ela recuperou a bola rapidamente e olhou para ele como quem faz uma reavaliação.

— Eu não sabia que você jogava basquete.

— Você achava que eu era melhor no conselho administrativo que na quadra?

Ela deu de ombros e sorriu.

— Bem, você também não está jogando para os Celtics — disse ela, depois fugiu em disparada em volta dele e deu mais um mergulho na bola.

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Ele agarrou a bola e olhou nos olhos dela.

— Seu rosto brilha dessa forma quando fazemos amor.

Os olhos dela se arregalaram e ela parou, finalmente incapaz de desviar o olhar dele.

— Por que você foi embora sem me dizer? — perguntou ele.

Ela desviou o olhar.

— Você estava ocupado com Corinne.

— O mínimo que você poderia ter feito era me salvar dela.

— Eu vi Corinne. Não achei que você estaria sofrendo — disse ela, seca.

— Ela não sorri como você.

Aquilo chamou a atenção dela. Gail olhou de volta para ele.

— Que diferença isso faz?

— Uma grande diferença. Você sabe que fazer você rir é quase tão bom quanto fazer você chegar ao clímax?

Ela piscou, sem fala por um momento, então engoliu firme.

— Nunca serei como ela, mesmo se eu tentar.

Ele franziu a testa.

— Eu não quero que você seja.

— Acho que você não entende. Nunca serei tão bela. Nunca serei tão bem-tratada ou sofisticada.

— Acho que você não entende. Corinne nunca poderia ser você, mesmo se tentasse.

Gail deu um largo sorriso de satisfação.

— Eu não acho que Corinne queira alguma coisa que eu tenha.

— E a mim? — perguntou ele.

Parecia que ele havia tirado o fôlego de Gail à força.

— Eu não tenho você, na verdade.

— Você tem minha vontade de estar com você esta noite — disse ele, aproximando-se dela.

Ele observou o fluxo de emoções ir e vir nos olhos dela até que ela os fechasse firme. Ele pôs as mãos em volta dela e a trouxe de encontro a ele.

— Por que você foi embora?

Ela olhou para baixo.

— Então você não me ouviria miando alto — sussurrou ela.

Ele deu uma risadinha.

— Não posso acreditar que ela inspire esse tipo de reação em você. Ela é inofensiva.

— Ela me disse que queria restabelecer a relação entre vocês e que eu provavelmente iria vê-la com mais frequência — disse Gail com uma carranca.

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Surpreso com os planos de Corinne, Nicholas balançou a cabeça.

— Ela está sonhando, acredite em mim. Eu não tenho na... — Nicholas parou. Ele sentia que estava ficando impaciente. Ele começava a pensar nesse tempo com Gail como sua ilha distante da loucura. Ele se ressentia com qualquer intrusão. — Por que estamos falando sobre Corinne quando devíamos estar juntos de volta em casa?

— Você não gosta da quadra de basquete? — perguntou ela, com os olhos brilhando de uma travessura sedutora.

— O lugar não importa muito para mim. Eu apenas pensei que estaríamos mais confortáveis na minha cama.

Ela pensou duas vezes.

— Sua cama. Você sempre vem para o meu quarto.

— Você tem algum problema em vir para a minha cama? — perguntou ele, cedendo a uma necessidade primitiva de posse, mas recusando-se a examiná-la.

Os olhos de Gail se escureceram de emoção.

— Deixe-me pegar o suéter.

Algumas horas mais tarde, depois que Nicholas havia feito amor plenamente com ela, Gail deitou-se na cama e se encharcou de toda sensação, desde o colchão grande e firme e os lençóis de algodão egípcio até o sentimento assolador do corpo de Nicholas próximo ao dela e o sobe e desce firme de seu peito enquanto ele dormia.

A mente de Gail produziu pensamentos inquietantes na escuridão silenciosa, e ela se permitiu pensar atrás de portas que ela havia mantido fechada. E se ela fosse dormir próxima a ele todas as noites? E se ele fosse seu parceiro? E se ele fosse seu marido?

O coração dela deu um salto com aquele pensamento e ela olhou para o rosto dele em repouso, meio temendo que seu pensamento proibido pudesse acordá-lo. E se fosse direito dela cumprimentá-lo todo dia e beijá-lo? Fazer amor com ele toda noite e acariciálo quando ele estivesse incomodado com a empresa dos Barone? E se ela fosse verdadeiramente a mulher dele? E ele fosse verdadeiramente o homem dela?

As imagens que passavam em sua cabeça eram tão doces que ela sentia uma ânsia de chorar. Era isso que ela queria tanto a vida inteira, mas tinha medo de desejar?

Ela fechou os olhos ao pensar nisso tudo. Precisava se manter sob controle.

Nicholas não gostaria nem um pouco dos pensamentos dela.

Ela tomou fôlego, cuidadosa, superficial, e sabia o que tinha que fazer. Nicholas sempre ia embora no meio da noite. Ainda que cada fibra do seu ser se rebelasse contra isso, Gail sabia que teria que fazer o mesmo.

Abrindo os olhos, ela se encostou nele e esfregou o mais declarado dos beijos sobre a testa dele. Depois ela mordeu o lábio e, com um cuidado agonizante, deslizou da cama de Nicholas e saiu para seu próprio quarto.

Na noite seguinte, depois que Molly foi dormir, Gail e Nicholas compartilharam um jantar à luz da lareira no quarto dele. Gail usava um camisete cor de pêssego e robe de seda combinando e tinha arrumado o cabelo e a maquiagem como se estivesse indo para 85

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um encontro. Estava aprendendo que um dos segredos de se sentir como uma deusa era vestir o papel. Ela não tinha certeza do que era responsável pelo calor que se derramava sobre ela: o fogo ou o fato de que Nicholas não havia tirado os olhos dela desde que ela chegara ao quarto dele.

— Você está me encarando — disse ela, dando a penúltima mordida no salmão com molho de mel. A iguaria rosada quase derretia em sua boca. — Isto é delicioso. Ana é inacreditável. — Ainda sentindo o olhar dele sobre ela, ela sentiu o pulso disparar. — Você ainda está me encarando.

— Estou tentando decidir de qual visual eu gosto mais — disse ele, envolvendo o tornozelo dela com a mão como uma corrente sensual. — A roupa de ginástica...

Gail enrugou o nariz.

— Você estava sexy.

— Sim, está certo — disse ela, desacreditando.

— Ou a babá...

Ela revirou os olhos.

— Agora você está brincando.

Ele apertou o tornozelo dela.

— Você tem uma aparência amena.

— O contrário de fogosa? — perguntou ela.

Ele deu um sorriso largo, deslizando para se aproximar dela.

— Você quer parecer fogosa?

Gail sentiu as bochechas aquecerem.

— Eu percebo que isso é um exagero.

Ele balançou a cabeça.

— Não é um exagero mesmo. A primeira vez que você vestiu uma saia curta e muita maquiagem, quase me provocou um ataque cardíaco.

— Muita maquiagem — disse ela, consternada.

Ele tirou o garfo da mão dela e serviu-lhe o último pedaço de salmão.

— Bem, você tem que admitir que era mais do que normalmente usava.

Gail engoliu a comida.

— Qualquer coisa era mais do que eu normalmente usava.

— Fez você parecer diferente.

— Era essa a ideia. Como eu fiquei parecendo?

Ele pensou um pouco; parecia que estava escolhendo as palavras.

— Como uma mulher que poderia enlouquecer um homem. Como uma garota má.

Uma excitação ilícita tomou conta dela.

— De verdade?

Ele deu uma risadinha.

— Não consigo acreditar que você esteja tão satisfeita.

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Ela sentou-se ereta.

— Ei, para alguém que foi considerada como um dos rapazes a vida inteira, isto é monumental.

— Eles não sabem o que estão perdendo. Da parte que me toca, eles não vão descobrir — disse ele, com o olhar possessivo enquanto levava o copo de vinho até os lábios dela.

Gail engoliu um gole de vinho. Aquele sentimento de posse fez seu coração tropeçar. Isso deu esperança a ela, esperança que ela tentava abafar como se fossem faíscas perdidas do fogo.

— Então eu pareço uma garota má esta noite?

Ele levantou a cabeça para um lado, observando-a.

— Sim e não.

— Isso significa que pareço melhor usando maquiagem?

Ele deu uma risadinha novamente e balançou a cabeça.

— Você parece uma mulher que poderia enlouquecer um homem — disse ele, então seu olhar ficou sério. — Mas você também parece uma mulher em quem um homem pode confiar. — Ele sentou em seu colo. Eu deveria levá-la para jantar, mas sou muito egoísta em relação a você. Eu não quero compartilhar. Quando eu chego em casa, é como se tivéssemos nossa própria pequena ilha, e eu não quero que ela seja poluída pelo mundo exterior.

— Poluída como? — perguntou ela, comovida porque ele confiava nela.

— Perguntas da imprensa, perguntas da minha família, especulação estúpida. Eu quero manter isto entre mim e você por tanto tempo quanto possa — disse ele, levando a mão dela à bochecha.

E depois?, ela se perguntou, mas engoliu a pergunta. O olhar dele era tão poderoso que ofuscava todo o resto. Ela quase acreditou que poderia de alguma forma, de algum jeito, virar... Não!

EIa teve que parar o pensamento.

Soltando o cinto do robe dela, Nicholas o empurrou dos ombros de Gail e levou a boca até a dela.

— Estar com você é adquirir novos hábitos.

Gail apertou sua boca contra a dele, ousadamente deslizando a língua dele para dentro, na esperança que ela fosse um hábito que ele nunca perderia. Ela afrouxou a camisa e deslizou as mãos sobre o peito dele.

Ele desceu um dedo preguiçoso pela garganta e pelos seios dela dentro da camisa até chegar a seu mamilo firme. Ela deu um pequeno suspiro.

— Droga — resmungou ele. — Você já conseguiu me excitar. Você tem alguma ideia de como é sexy saber que tudo que eu tenho que fazer é tocar em você e você é minha? Aposto que você já está molhada — disse ele, e deslizou a mão entre as coxas dela para encontrar um rastro de umidade.

Ele esfregou o polegar sobre o ponto quente dela e lhe deu um beijo de língua.

Gemendo, ele recuou ligeiramente.

— Vou com calma mesmo se isso me matar.

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— E se o fato de ir devagar me matar também? — perguntou ela.

Ele balançou a cabeça e ajeitou o próprio cabelo com os dedos.

— Você não está facilitando.

— Eu não sabia que era esse o meu trabalho — murmurou ela, deslizando a mão até os genitais dele.

Articulando um palavrão, ele segurou a mão dela, com o olhar cheio de promessas.

— Nós estamos indo com calma. Você vai gostar — disse ele, e a levou até sua cama.

E para deleite e impaciência dela, ele realmente foi num ritmo lento. Ele beijava os mamilos dela até que eles cresceram como estacas firmes contra sua língua, então os levou profundamente para dentro de sua boca. Distribuiu beijos pelas costelas de Gail até sua barriga. Descendo mais ainda, ele buscava os segredos dela com sua língua mágica.

Gail estava tão excitada que seu corpo reluzia de suor. Ela se curvou contra ele, buscando mais e mais dele. Ele a tomou com sua boca com uma intimidade física impressionante e a deixou tremendo, porém determinada a conduzi-lo tão longe quanto ele a havia conduzido.

Quando ele deslizou o corpo dela para cima, ela o segurou entre as mãos e o beijou profundamente. Ela mergulhou os dedos nas ondas crespas do cabelo dele e se deleitou na sensação do seu peito rígido contra os seios dela. Atordoada com seus sentimentos por ele, ela tentou se comunicar com a boca e o corpo.

O corpo dele se moveu sem descanso contra o dela, e ela desceu até a parte da frente dele e a tomou para dentro de sua boca. Ele começou a sussurrar em italiano, e o som era como a mais sensual das músicas. Ela provou o mel da excitação dele, e ele apertou as mãos nos ombros dela, sinalizando para ela parar.

Ela olhou para ele.

— O que você está dizendo? Conte-me.

— Anjo, bruxa — resmungou ele, com o olhar ofuscado de paixão por viver. — Você é os dois. — Ele a puxou para cima de seu corpo nu e a posicionou bem em cima de sua rigidez. Com o olhar aveludado tocando-a com mais eficiência que um abraço, ele deu impulso para dentro dela. — Monte em mim — disse ele, com uma voz baixa que corria pelo sangue dela como um explosivo.

Ele a conduziu para cima dele, seu corpo ficando retesado, o dela absorvendo o dele. A sensação de poder feminino se agitou dentro dela. Ela não queria nada mais do que estar o mais próximo possível dele. O ritmo da invasão sensual dele fez todos os lugares secretos dela pulsarem. Com cada invasão, ele esfregava onde ela era mais sensível.

Respirando com dificuldade, ela sentiu a visão ficar embaçada e se agarrou aos ombros dele. O clímax dela sacudia por dentro, tomando-a como um furacão. Ela gritou o nome dele. Sentiu que ele dava um último impulso para dentro dela, com seu corpo poderoso curvando-se dentro do corpo dela. Ela foi chegando ao auge aos poucos, tremendo de prazer até que estivesse tão fraca que afundou no peito dele.

Sacudida até a alma, ela tentou recuperar o fôlego, tentou recuperar uma reminiscência de sanidade, mas havia apenas Nicholas, e ela queria ser somente dele.

— Eu amo você — sussurrou ela, e as palavras explodiam de seu coração por vontade própria. — Eu amo você. — O segredo não seria sufocado nunca mais.

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Leanne Banks - [Os Barone 1] - Simplesmente Amor (Desejo Dueto 25.1)

O coração dela ainda estava tão disparado que ela não tinha certeza se tinha dito as palavras em voz alta. Tinha? Nicholas estava deitado, perfeitamente parado. Ele ainda a segurava nos braços, mas ela sentiu alguma coisa diferente no corpo dele.

Ela sentiu um aperto no coração. Tinha mesmo dito que o amava?

Gail olhou bem nos olhos dele e imediatamente teve a resposta. Ele a abraçava, mas seu olhar nunca tinha sido mais distante. Não parecia possível. Eles tinham estado tão incrivelmente próximos poucos momentos antes.

Ela levou a mão até o queixo dele, e, embora ele não se mexesse, desviou o olhar dela. Gail sabia que tinha cometido um erro terrível.

CAPITULO DEZ

Gail conteve a respiração quando ouviu Nicholas subir as escadas na noite seguinte. Ele tinha ficado até tarde no trabalho, e quando seus passos foram ficando mais lentos do lado de fora, ela teve esperança de que ele iria bater. Ela esperou, mas não houve batida. Ela o ouviu ir dar uma olhada em Molly, mas não entrou no quarto dela.

O silêncio dele foi cortante como uma faca. Nicholas Barone queria sorrisos calorosos, aceitação e noites quentes, mas não o amor dela. Ela fechou os olhos ao sentir a dor.

Eu não acredito, ela pensou, enquanto saía da cama. Não era só sexo. Os céus sabiam, Nicholas podia conseguir aquilo com qualquer mulher. Nicholas podia não perceber, mas ele a queria porque Gail o amava. Poderia deixá-lo desconfortável, e ele podia negar até que houvesse uma nova festa no porto de Boston, mas o que Nicholas Barone queria e precisava era do amor de uma boa mulher. E Gail era aquela mulher.

Ela andou de um lado para o outro no tapete de pelúcia do chão do quarto.

Relutava em aparecer sem avisar no quarto dele, ligar as luzes e gritar que o amava e que não tinha vergonha disso. Não precisaria mais morder o lábio furtivamente para evitar dizer isso no escuro e esperando que ele não pudesse ler nos olhos dela. O segredo já tinha escapado de sua boca, e uma parte dela estava aliviada.

Uma parte dela estava apavorada.

Ele não tinha dito a ela verbalmente para sair do quarto na noite anterior, mas ele queria espaço. Depois da proximidade que eles dividiram, aquilo doía. Ela entendeu que ele precisava de algum tempo para pensar, para digerir o que seus corpos haviam dito um para o outro. Ele precisava recalibrar sua atitude descrente em relação às mulheres, e aquilo não seria conseguido cm alguns instantes. Ela entendia.

Se ela lhe desse tempo para pensar melhor, ele mudaria de ideia, ela disse a si mesma. Era a única coisa que ele poderia fazer. Era visível que ela o amava e que ele queria o amor dela, e se ele já não a amasse neste segundo, iria acabar desenvolvendo um amor por ela. A ligação entre eles era muito poderosa, muito atraente. Ele voltaria para ela.

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Pelo menos, ela tinha esperança que sim.

— Nick, você não me ouviu? — perguntou sua irmã Gina, com as sobrancelhas franzidas. — Alguma coisa errada? Eu senti que tive que repetir tudo que eu disse.

Ele balançou a cabeça e ajeitou o próprio cabelo com os dedos. Ficou de pé, incapaz de sentar-se por mais um instante.

— Tudo certo. Eu só não consegui dormir direito ontem à noite.

Gina levantou um olho.

— Saindo com Corinne novamente?

— Não — disse ele imediatamente, chocado com o próprio tom ríspido.

Os olhos dela se arregalaram.

— Então, alguém novo?

— Não precisa ser uma pessoa. Um homem pode ter várias coisas na cabeça.

Ela franziu a testa.

— Tem alguma coisa no trabalho que eu deveria saber?

Ele suspirou. Sua irmã era incrivelmente intuitiva e persistente. Ela precisava de ambas as qualidades para ser bem-sucedida na empresa da família, onde ele sabia que ele e seu pai muitas vezes a subestimavam.

— A empresa está ótima. Você deveria saber disso melhor do que ninguém.

— Então se não é Molly, só pode ser uma mulher — disse ela, meio sentada na escrivaninha dele.

— Talvez não seja da sua conta.

— Talvez eu possa ajudar — devolveu ela sem se constranger. — Você saiu com tantas mulheres desde Danielle que eu não poderia começar a dar nomes, mas você não parecia feliz até as últimas semanas. Se você encontrou alguma coisa que valha a pena, não deixe escapar.

Nicholas encarou a irmã em silêncio, e ela parecia entender a mensagem. Ela levantou as mãos.

— Está bem, desculpe por me intrometer. Aqui estão as datas para as promoções nacionais que vão vir. Se precisar de mais alguma coisa, você sabe meu ramal — disse ela, deixando um arquivo na mesa de trabalho dele e saindo do escritório.

Ele enfiou as mãos nos bolsos e olhou para a avenida Huntington. Se sua irmãzinha podia dizer o que estava acontecendo, então ele tinha ido bem mais longe do que pretendia.

Ele estava completamente chocado. Ele tinha deixado Gail se aproximar demais e agora estava pagando por isso. Tinha dito a si mesmo que nunca mais se envolveria novamente com uma mulher de uma forma que lhe afetasse a concentração.

Nicholas sempre tinha se orgulhado de sua habilidade de compartimentar sua vida, especialmente no que dizia respeito às mulheres. Ele também era conhecido por sua habilidade de manter o controle e deixar sua vida pessoal somente na esfera particular.

Saber que sua irmã podia dizer o que estava acontecendo era demasiadamente irritante 90

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para ele.

Gail não era a primeira mulher a professar seu amor por ele no calor da paixão. Ela era apenas a primeira mulher que ele acreditava que realmente o amava. As outras queriam alguma coisa. Gail também queria, mas ela não estava insinuando nada sobre casamento. Ela não se considerava atraente o suficiente para que ele considerasse se casar com ela. Não, ela queria algo mais perigoso que casamento ou dinheiro. Ela queria ser amiga e amante dele. Ela entregaria seu coração a ele em uma bandeja, mas queria o dele em troca.

Era só pensar naquilo e um medo desesperado tomava conta dele.

Pelas duas noites seguintes, Nicholas ficou até tarde no trabalho, e, depois de checar se Molly estava dormindo bem, passava pelo quarto de Gail. Saber que ela estava tão perto o enchia de um sentimento tão forte de perda que seu peito se feria com aquilo.

Perturbado, ele entrou em seu quarto e tentou dormir, mas as imagens de Gail interferiam. Em seus esboços de sonhos, o riso dela pairava sobre ele como uma carícia, os beijos dela o agitavam, e ele acordou excitado de desejo.

Seguindo os mesmos passos na noite seguinte, ele fechou cuidadosamente a porta do quarto de Molly. Inspirando, ele sentiu o rastro de um aroma familiar excitante. Ele se virou e viu que Gail estava parada em frente a ele. Nicholas sentiu o coração pulsar.

— Como você está? — perguntou ela, tranquila, com os olhos cheios de emoções que o atraíam para perto e o empurravam para longe ao mesmo tempo. Teria sido tão fácil, tão natural mergulhar nos braços dela, mas ele não o fez.

— Tudo bem — disse ele. — Apenas ocupado.

— Senti falta de você — sussurrou ela, indo em direção a ele. — Você parece cansado. Quer que eu lhe traga um copo de vinho? — perguntou ela, levando a mão até o queixo dele.

A presença dela suavizou vários pedaços frios dentro dele. Ela não deveria ter aquele tipo de poder sobre ele, ele disse a si mesmo.

— Não. Eu só preciso ir para a cama.

Ele tentou desviar dos olhos dela, em parte mulher fatal, em parte amiga, mas não conseguiu. Quando ela parou na ponta dos pés e esfregou os lábios dele com os dela, ele não conseguiu recuar.

— Você se convenceu a acreditar que não quer estar mais comigo?

Ele queria tanto sentir o gosto de Gail que chegava a doer. Ele tinha muita vontade de deslizar as mãos em volta dela e carregá-la até o seu quarto. Tinha vontade de se perder dentro dela.

— Não ache que há mais entre mim e você do que realmente há — disse ele, tanto para si mesmo quanto para ela.

Ele ouviu-a respirar profundamente e viu pelo olhar dela que a havia machucado.

Uma dor necessária, ele disse a si mesmo, ainda que sentisse como se alguém tivesse deixado cair uma faca em seu corpo. Ela tinha chegado muito perto.

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Ao final do dia, Nicholas estava pensando no vazio. Era sexta-feira e, embora soubesse que Gail estaria em casa, ele não conseguia encontrar energia para ficar no escritório por mais tempo.

Enquanto ele punha a chave na porta da frente, percebeu uma luz piscando na sala de leitura. A televisão devia estar ligada. Seu coração disparou. Gail estava de pé, provavelmente esperando por ele. Sem ânimo para confrontar ou resistir, ele empurrou a porta para abri-la, esperando plenamente que ela gritasse seu nome.

Em vez disso, ele ouviu uma voz masculina vindo da sala de leitura. Curioso, deu uma olhadela pelo canto e viu o amigo de Gail, Jonathan, com a mão no cabelo dela. Ele ouviu Jonathan murmurar alguma coisa, e depois abaixar a cabeça e puxar Gail em seus braços.

Alguma coisa dentro dele se transformou em gelo. Ele ficou ali, observando Gail nos braços de Jonathan por cinco segundos. Flashes da traição que ele sentira com Danielle o atacaram.

Gail se afastou, e seu rosto ficou visível para Nicholas. Ela o encarou por um segundo. Abriu a boca como se fosse falar, mas Nicholas não ficou ali para ouvir. Deu meia-volta e subiu as escadas a passos largos. Foi tomado por unia fúria descontrolada quando fechou a porta do quarto. Percebendo que ainda estava usando o sobretudo, ele o arrancou e afrouxou a gravata com força.

Ele tirou a camisa com tanta força que dois botões caíram no chão. Não deveria dar a mínima para quem ela abraçava ou quem a abraçava. Não devia se importar.

Aquele era o ponto desta semana inteira, fazê-lo não se importar tanto.

Ele ouviu alguém bater à porta e ignorou. Seu pulso estava disparando nas orelhas. Tirou a camisa e foi até o minibar para servir um copo de uísque. Ele não podia confiar em uma mulher. Quando iria aprender?

Mais uma batida se ouvia, mas ele novamente ignorou. Da mesma forma que deveria ter ignorado a ferida que Gail havia gerado dentro dele. Ele virou o copo de uísque de uma vez e saboreou a quentura descendo.

A porta dele se abriu.

— Precisamos conversar — disse Gail, com os olhos cheios de significados.

— Não, não precisamos — disse ele. — Saia.

Ela balançou a cabeça e fechou a porta.

— Desde que eu lhe disse que amo você, você tem se comportado como um canalha.

— Eu pensei que você tivesse decidido que nós estávamos mais sérios do que realmente estamos. Você esclareceu tudo esta noite.

— Você viu Jonathan me consolando. Sim, eu estava chorando.

— Você não me deve nenhuma explicação — disse ele, servindo-se de mais uma dose. — Nossa relação não tem vínculos. — Ele deu de ombros. — Você pode fazer tudo o que quiser com Jonathan.

Ela congelou.

— Você aceitaria se ele e eu nos tornássemos amantes? — perguntou ela, com o rosto empalidecendo.

— Você pode fazer o que quiser. Não é do meu interesse.

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Os olhos dela brilharam com lágrimas que não caíam.

— Não posso acreditar que você está me dizendo isso. Eu não quero Jonathan.

Quero você.

A imagem de Gail nos braços de Jonathan passou pela cabeça dele repetidas vezes. Ele estava estarrecido e horrorizado com a profundidade da dor que sentia.

— Não importa. Se você quer ficar comigo, podemos passar bons momentos juntos. Sempre conseguimos isso antes.

Ela engasgou com os comentários indiferentes dele. Ela podia suportar muita coisa, mas ele sabia, intuitivamente, que ela não poderia suportar que ele diminuísse o que eles haviam dividido. Ele viu o momento em que ela começou a se fechar para ele.

Um escudo se formou sobre os olhos dela. Ela parou de olhar para ele e cruzou os braços ao redor de si.

— Vou ter que pensar no que fazer — disse ela, finalmente, com uma voz tranquila.

— O que você quer dizer com isso? — perguntou ele, incomodado pela falta de emoção dela.

— Quero dizer que eu tenho que pensar se seria melhor que eu fosse embora.

Ele ficou extremamente surpreso, e pensar que ela iria embora o atingia violentamente.

— Você não pode ir embora — disse ele a Gail. — Nós temos um contrato.

Ela olhou nos olhos dele.

— Com um período de experiência de trinta dias. — Os lábios dela se ergueram em um sorriso frágil. — Muita coisa aconteceu, mas ainda não se passaram trinta dias.

— Você não pode usar isso contra mim — disse ele.

— Usar o quê? — revidou ela. — Como eu poderia usar alguma coisa contra você?

Estou começando a pensar que você odeia as mulheres. Ou talvez você seja um masoquista. Você se recusa a acreditar que uma mulher pode amar você e ter vontade de fazer qualquer coisa por você. Você se recusa a confiar quando lhe foram dados todos os motivos. — Os olhos dela começaram a brilhar novamente, e ela os fechou, levantando a mão como para controlar as emoções. — Eu preciso descobrir a melhor coisa a fazer.

Você pode não precisar de mim, mas Molly precisa. Pelo menos agora — disse ela, e saiu às pressas do quarto, deixando que de se deparasse com algumas perguntas difíceis sobre si mesmo.

Nicholas bebeu uísque suficiente para afogar as perguntas e os sentimentos amargos de arrependimento. Era o bastante para deixá-lo com uma ressaca violenta na manhã seguinte. Depois de uma longa chuveirada, ele se dirigiu até a cozinha, com o coração disparado. Esfregando a mão sobre o sentimento oco dentro de seu peito, ele acenou para Ana com a cabeça.

— Bom dia.

Ela sorriu.

— Quase meio-dia, sr. Barone. O senhor nunca dorme até tão tarde. Espero que não esteja ficando gripado.

Ele balançou a cabeça.

— Não, mas eu aceitaria um pouco de café.

— Já trago — disse ela, e pôs uma xícara em frente a ele enquanto ele se sentava 93

Leanne Banks - [Os Barone 1] - Simplesmente Amor (Desejo Dueto 25.1)

à mesa.

— Obrigado. Onde está Molly? — perguntou ele, achando que estava tudo extremamente calmo.

— Ela está com sua mãe. Gail disse que precisava tirar o dia de folga e cuidou para que Molly fosse visitar sua mãe.

Nicholas parou no meio do gole.

— Gail disse aonde estava indo?

— Não.

— Ou quando voltará? — perguntou ele, sentindo algo muito ruim por dentro.

Ana balançou a cabeça.

— Não. Ela disse apenas que sairia para dirigir. — Ana deu uma olhada pela janela da cozinha. — Está um dia bonito para dirigir. Não há neve.

Ele deu um murmúrio e foi até a sala de leitura, segurando seu café. Imaginou se Gail estaria com Jonathan. Na luz clara do dia, ele sabia que ela não estava. Ele havia sido duro com ela. Tinha sido muito duro para ele vê-la nos braços de Jonathan, mas ele sabia que os olhos dela não mentiam. Ela não tinha mentido quando o confrontou no quarto dele.

Ela não tinha mentido quando disse que ele não podia confiar nela mesmo quando tinha todos os motivos para confiar. Impressionante o que uma noite de sono induzida pelo uísque podia fazer com sua capacidade de raciocínio. Ele se lembrava do olhar fechado dela. Ela havia se fechado para ele. Ele merecia isso. Que diabos ele podia fazer agora em relação a isso?

Ele bebeu mais dois copos de café e engoliu um galão de arrependimento.

Impaciente com a necessidade de conversar com Gail, ele pensou em ligar para sua mãe para descobrir aonde ela poderia ter ido. O telefone tocou justamente quando ele foi pegá-lo.

— Aqui é do Hospital Comunitário de Boston. Posso falar com Nicholas Barone?

Um alarme disparou dentro dele: — Nicholas falando.

— Encontramos seu nome para caso de emergência com Gail Fenton. Achamos junto aos pertences dela na sala de emergência.

Nicholas sentiu o coração parar. A xícara de café caiu de sua mão no chão e se espatifou.

— Gail? O que aconteceu?

— Ela sofreu um acidente de automóvel. Está inconsciente e um médico está avaliando suas condições. Tentamos entrar em contato com o irmão dela, mas não conseguimos encontrá-lo.

— Estarei aí imediatamente — disse Nicholas, e bateu o telefone no gancho.

Enquanto Nicholas andava de um lado para o outro na sala de espera da emergência, desejava que Gail tivesse sido levada ao Hospital Geral de Boston. Ele tinha seus contatos ali, mais precisamente sua irmã Rita. Aqui, ele estava relegado a esperar e 94

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bombardear as enfermeiras com perguntas.

O gosto amargo do arrependimento e do medo encheu-lhe a boca. E se Gail estivesse gravemente machucada? Pior ainda, e se não conseguisse resistir?

Nicholas começou a suar frio, e a dolorida percepção de que ele havia se esquivado das últimas semanas o atingiu diretamente. Ele não queria perder Gail. Nem para um acidente de automóvel, nem para outro homem, nem para nada. Ela havia se tomado a pessoa mais importante do mundo para ele, e ele não queria perdê-la. Não queria nem começar a pensar em um futuro sem ela.

Extremamente frustrado por não poder ficar com ela, ele se aproximou novamente do posto das enfermeiras. Queria ter certeza de que Gail estava tendo o melhor tratamento possível.

— Acho que a srta. Fenton reagiria melhor ao tratamento se alguém conhecido estivesse com ela.

A enfermeira olhou para ele.

— Ela agora está consciente. Sala de exames três. Vou perguntar se o senhor pode vê-la. Senhor!

Nicholas passou pela enfermeira, indignado. Deixe que a mulher chame o segurança. Ele havia esperado muito tempo. Deu a volta no corredor, e entrou na sala de exames número três. Uma enfermeira e um médico estavam em volta de Gail enquanto ela estava deitada sobre a mesa. Eles imediatamente olharam para ele.

— Eu sou o contato para o caso de emergência de Gail Fenton.

Gail sentou-se e olhou para ele, boquiaberta.

— Nicholas?

— Mantenha a cabeça baixa, srta. Fenton — disse o médico.

— Queremos que você permaneça o mais quieta possível por algumas horas. Você levou uma pancada e precisa se recuperar.

O coração de Gail disparou. Ela ainda estava tonta com a batida e sua cabeça parecia que ia abrir no meio. Ela se perguntava se estava vendo coisas. Era realmente Nicholas?

— A srta. Fenton está se recuperando de uma batida na cabeça, e nós estamos tentando fazer com que não haja um sangramento interno por causa do acidente — disse o médico. — É importante que ela fique em repouso. Pode ser que eu lhe dê alta esta noite.

Gail fechou os olhos. Ela não podia pensar em Nicholas agora. Sua cabeça estava doendo muito. Seu coração estava doendo muito. Ela podia ter sido atingida na cabeça, mas a memória estava funcionando perfeitamente bem. Ela se lembrava de cada palavra ofensiva que ele tinha dito a ela na noite anterior.

— Isso é bom. Feche os olhos e descanse — disse a enfermeira, acariciando o braço dela — Nós lhe informaremos quando tivermos os resultados do raio-x.

Ela ouviu a porta se abrir com um ligeiro ruído e depois fechar. Passou-se um momento até que ela sentisse mais um toque no braço, mas Gail sabia que não era a enfermeira dessa vez.

— O que aconteceu? — perguntou Nicholas com a voz mais gentil que ela jamais o ouvira usar.

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Ela sentiu o aroma dele e deixou de lado o gosto agridoce da perda. O objetivo de sair dirigindo era se recompor e enterrar os sentimentos por Nicholas. Até agora ela não havia feito um bom trabalho.

— Um homem num jipe ultrapassou o sinal vermelho. Ele não se machucou.

Disseram-me que eu tive sorte, mas meu carro teve perda total.

— Podemos providenciar um carro novo.

— O rapaz que bateu em mim tinha seguro, então não deve haver problema.

— Eu fiquei preocupado com você — disse ele com uma voz baixa, íntima.

— Vou ficar bem — disse ela, recusando-se a ler qualquer coisa nas palavras dele.

Seguiu-se uma longa pausa.

— As coisas precisam ser diferentes entre nós.

O coração dela disparou.

— Sim, você deixou isso perfeitamente claro.

— Não. Não deixei claro, de jeito nenhum.

— Ah, eu diria que sim — disse ela, sem conseguir manter os olhos fechados por mais tempo. — Você disse que eu tinha levado nosso relacionamento para um nível mais sério do que deveria. Disse que eu poderia ir para a cama com Jonathan. Que não se importava. Você me disse...

Ele xingou, e o remorso estava estampado em seu rosto.

— Eu fui um idiota, e eu sinto muito.

Olhar para ele feriu o coração dela. Ela virou os olhos para ele.

— Não, você estava certo. Eu levei as coisas muito a sério, mais do que deveria.

Vou tentar pôr o que aconteceu entre nós como passado — disse ela, embora ainda não tivesse descoberto como conseguir aquilo. — Eu não tenho tanta experiência em ser blasé quanto a... — Ela não conseguia terminar. Sua cabeça latejava com um vigor renovado.

— Não — disse ele, tocando o dedo na bochecha dela. — Eu não quero que você mude. Fui eu quem pôs tudo a perder com minha atitude. Olhe para mim.

Ela fechou os olhos.

— Eu não posso. Minha cabeça está me matando.

— Tudo bem, então ouça. Eu estava errado. Eu estive errado. Não entendia o que estava acontecendo comigo. Não esperava que você fosse se tornar tão importante para mim. Não esperava que ninguém se tomasse tão importante para mim. Eu lutei contra isso. Nunca me senti tão seguro e, no entanto, tão excitado por uma mulher.

Uma bolha de esperança se formava no peito dela. Gail tinha medo de abrir os olhos. E se ela estivesse vivendo uma ilusão?

— Eu amo você — disse ele, e ela sentiu os lábios de Nicholas esfregarem a palma da mão. — Eu preciso de você.

Ela engoliu um aperto na garganta. Isso não podia ser verdade. Isso não podia estar acontecendo. Ela tinha sonhado, mas aquilo realmente não era possível.

— Por causa de Molly — disse ela, mais para si mesma que para ele.

— Sim, preciso de você por causa de Molly. Mas se eu não tivesse Molly, ainda 96

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precisaria de você por minha causa.

Agora ela sabia que estava sonhando. Ela olhou para Nicholas e viu um profundo amor brilhando nos olhos dele. O coração dela martelava dentro do peito.

— Acho que você deveria chamar um médico. Acho que estou imaginando coisas, porque acabo de ouvir você dizer que me ama e precisa de mim.

— Porque é verdade.

Ela sentiu seus olhos se encherem de lágrimas.

— Você pode me fazer um favor? Se isso é de verdade e você realmente quer dizer isso, você pode repetir amanhã quando minha cabeça não estiver doendo e eu não estiver me sentindo tonta?

Os olhos dele estavam cheios de uma emoção feroz, porém cheia de ternura.

— Posso dizer que eu amo você todo dia pelo resto de minha vida, se você deixar.

Sim, ela estava sonhando.

O médico e a enfermeira a observaram por mais algumas horas e depois lhe deram alta, com instruções para Nicholas. De volta à residência, Nicholas insistiu que ela ficasse em sua cama com ele, mas não fez amor com ela. Na manhã seguinte, quando ela acordou, sentia-se dolorida, mas ligeiramente melhor. Com a bochecha ainda descansando no travesseiro, ela abriu os olhos e examinou rapidamente seu corpo e sua mente.

Ela imediatamente percebeu, no entanto, que Nicholas não estava lá, e seu peito se apertou de aflição. Eram imaginação, as coisas que ele tinha dito a ela ontem? Ele tinha dito aquilo impulsivamente e pensado melhor a respeito?

Sentando-se lentamente na cama, ela sentiu seu estômago torcer e se revirar. A porta se abriu e Nicholas apareceu, usando calça jeans e uma camisa desabotoada e carregando uma bandeja de café da manhã.

— Ótimo. Você está acordada — disse ele, com um sorriso que fez o coração dela se remexer. — Está com fome?

— Ainda não cheguei nessa parte — disse ela. — Estava verificando se meu cérebro e meu corpo estavam funcionando corretamente.

— E...?

— Estou me mexendo um pouco devagar, mas eu chego lá. Misericórdia! — disse ela, ao tirar a tampa de prata de cima de um prato cheio de ovos mexidos, bacon, batatas e torradas.

— Você come enquanto eu tomo banho — disse ele, beijando sua testa no caminho do banheiro.

Gail deixou temporariamente de lado suas incertezas e devorou uma boa porção daquela refeição. Depois de devolver os pratos à cozinha, ela foi até o próprio banheiro para jogar um pouco de água no rosto e escovar os dentes. Ela quase foi de encontro a Nicholas quando dobrava o corredor até seu quarto.

Ele a pegou pelos ombros e olhou no fundo de seus olhos por um tempo longo.

— Sua cabeça está doendo?

— Não muito — disse ela, com o pulso batendo firme com sua expressão intensa.

— Você está tonta?

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— Não — disse ela. — Não mais do que eu geralmente fico quando você me toca.

Ele levou a mão até a bochecha dela.

— Eu amo você, Gail.

O coração dela deu cambalhotas.

— Você tem certeza? — perguntou ela, com dificuldade de acreditar naquilo.

— Mais certeza do que nunca.

— Mas por quê? Não sou uma modelo nem nada de impressionante. Eu sou apenas eu mesma.

— Ah, Gail — disse ele, balançando a cabeça e puxando-a para si mesmo. — Estou vendo que terei que lhe provar que você é a mulher mais impressionante do mundo. Eu teria desistido de ter um relacionamento com uma mulher que durasse mais que uma temporada de basquete. Não sei como faz isso, mas você faz com que para mim esteja bem ser humano e não perfeito a cada minuto. Ao mesmo tempo, quando estou com você, eu quero ser melhor. Eu posso confiar em você. — Ele se afastou um pouquinho e olhou para ela. — Nunca pensei que seria capaz de confiar em uma mulher como confio em você. Apenas sei que você sempre irá querer o meu bem. Eu parei de me sentir sozinho quando você entrou na minha vida.

Suas palavras se sacudiram dentro dela, deixando-a sem fala.

Ele deu um suspiro de irritação.

— Não estou dizendo isso bem.

— Não, você está ótimo — assegurou-lhe ela, com os olhos brilhando com lágrimas. — Estou tendo muita dificuldade em acreditar nisso. Eu quero, mas eu sinto que preciso levar um beliscão ou preciso de algumas testemunhas para me dizer que não estou sonhando.

— Está bem — disse ele, e delicadamente deu-lhe um beliscão.

— Isso ajuda?

— Um pouco — disse ela, olhando para ele entre lágrimas. Ela sabia que seus olhos estavam cheios de um amor por ele que tinha crescido dentro dela apesar das tentativas de apagá-lo.

— Está bem. Quanto às testemunhas, que tal uma centena delas em uma semana?

Ela olhou para ele, boquiaberta.

— Uma centena. O q-que...

— No nosso casamento — disse ele, com um olhar totalmente sério.

Atordoada, Gail girou a cabeça.

— Casamento — disse ela com voz aguda, sentindo-se tonta. — Você disse duas palavras fortes. Casamento e uma semana. E eu não deveria estar tonta.

— Você me ama? — perguntou ele, e não havia espaço para um acordo em seus olhos. Não havia necessidade.

— Claro que amo — disse ela, recebendo o abraço dele enquanto seus joelhos ficavam instáveis.

— Então faça de mim o homem mais feliz do mundo e case-se comigo.

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O coração dela só conseguia oferecer uma resposta possível.

CAPITULO ONZE

Exatamente uma semana depois, com seu irmão, Adam, ao lado, Gail percorria o corredor da bela capela da catedral de St. Christopher. A capela menor dava a perfeita atmosfera de intimidade para o casamento arranjado às pressas.

Entre a mãe e as irmãs de Nicholas, Gail quase não moveu um dedo. Alvoroçadas, ansiosas para tomar conta de todos os detalhes, as mulheres mostravam uma satisfação tão visível que levou Gail às lágrimas. Ela tinha passado vários momentos secando os olhos na semana anterior. A família inteira de Nicholas a acolheu imediatamente e deixou claro que ela não somente pertencia a Nicholas, mas também pertencia aos Barone. Uma noite ela disse a ele que a família dele era como a cereja em cima do sundae. E Nicholas tinha dito a ela que tudo bem, desde que ele fosse o prato principal, e prosseguiu fazendo amor com ela.

Ela havia encontrado o vestido na loja de um estilista local, e o dono estava bastante feliz de fazer as alterações necessárias para uma noiva Barone. Sua antiga companheira de quarto na universidade, Rose Trent, estava tão entusiasmada que mudou sua agenda para ser uma das madrinhas de Gail, junto com Gina e Colleen. Rita e Maria se ofereceram para deixar o bebê feliz durante a cerimônia.

Gail olhou para Nicholas e sentiu o coração pular. Adam juntou a mão dela com a de Nicholas.

— Tome conta dela e ela tomará conta de você — disse ele.

— Eu tomarei — disse Nicholas, encarando Gail e Adam ao mesmo tempo. Em seguida seus olhos eram para ela. O padre os orientou a fazer os votos, e Gail sentiu as promessas de Nicholas ressoarem até os seus ossos.

A cerimônia foi doce e breve, e antes que se desse conta, Gail estava usando um anel de casamento no dedo e o padre os declarava marido e mulher.

Nicholas levantou o véu.

— Foi tão depressa — sussurrou ela. — Eu queria conseguir me lembrar de cada segundo.

— Você não precisa se lembrar — disse ele a Gail. — Vou lembrá-la todo dia de que eu amo você, Gail. Todo dia — disse ele, e selou a promessa com um beijo.

As lágrimas de alegria de Gail transbordaram. Ela enfim havia encontrado um lar no coração desse homem.

Depois dos abraços da família de Nicholas e de tantos retratos tirados, que Gail estava certa de que tinha sido deixada com um sorriso permanente, o grupo foi para a 99

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recepção num clube exclusivo no centro da cidade.

Nicholas persuadiu Gail a ir até a pista de dança para a valsa. A melodia romântica e o amor que ela via no olhar dele ficaram marcados em sua memória para sempre. Mais abraços se seguiam quando ele a apresentava aos outros membros de sua família.

Depois que cumprimentaram mais pessoas, ele a tirou da multidão.

— Ei, até no futebol você tem direito a algumas pausas — disse aos convidados, que protestavam. Ele a levou atrás de uma escultura de gelo para tomar uma taça de champanhe. — A você e a mim — disse ele, levando o copo até o dela para brindar.

Ela sorriu, batendo sua taça na dele.

— A você e a mim.

— Estou pronto para ir embora. Já compartilhei você o suficiente — disse ele.

Ela foi tomada pela surpresa.

— Nós estamos aqui somente há trinta minutos.

— Diga a verdade. Você prefere ficar aqui ou partir comigo?

O coração dela inchou e ela se encostou firme nele para sentir sua força e seu calor.

— Isso é fácil. A festa está adorável, mas você é a atração principal para mim. Eu prefiro partir com você.

Nicholas levou a boca até a dela e lhe roubou um beijo. Ele recuou com um suspiro relutante.

— Mais uma hora, no máximo — disse ele. — A partir daí você é toda minha. — Ele passou o braço em volta dela e ambos olharam para a pista de dança lotada. — Parece que todo mundo está se divertindo.

— Sua mãe com certeza sabe como organizar uma festa de casamento — disse Gail, ainda espantada com a habilidade de Moira Barone de organizar um evento como aquele tão depressa.

Nicholas deu um sorriso irônico.

— Ela diz que vem planejando isso desde que eu fiz 21 anos. O poder do pensamento positivo, eu imagino.

Gail riu, olhando para Carlo e Moira dançando. Ela viu Colleen com um homem alto, de cabelo preto.

— Ei, quem é aquele com Colleen? É um Barone?

Nicholas espremeu os olhos. Balançou a cabeça.

— Não é um Barone. Ora, se não é Gavin O‟Sullivan — disse ele, com um misto de surpresa e prazer na voz. — Não sei se você já o conheceu. Ele provavelmente ficou esperando até que a multidão se dissipasse para nos cumprimentar. Ele era um grande amigo meu na escola. Conquistou muito na vida. Quando eu o conheci, ele era uma criança adotada. Hoje está bilionário e é dono de uma cadeia de hotéis de luxo.

— Uau. Nunca tinha visto Colleen desse jeito antes. Ela está brilhando quase tanto quanto uma árvore de Natal.

— Aham. Interessante. Acho que os dois tiveram alguma coisa na época da escola, mas minha mãe não aprovava porque... — interrompeu Nicholas. — Alguém chegando — disse ele com uma risada irônica. — Parece que fomos descobertos.

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Gina, vestida de seda com Molly alegremente refestelada em sua cintura, deu uma olhada furtiva atrás da escultura de gelo.

— As mentes inquisitivas querem saber: quando você vai cortar o bolo? Se não cortar logo, tenho medo de que sua filha irá ajudar. Ela não tira os olhos dele.

— Pa-pa-pa-pa — disse Molly, e se estendeu até Gail.

Gail pegou o bebê nos braços e beijou sua bochecha macia.

— Você acha que está na hora do bolo? — perguntou ela a Molly. — Sabe como você vai ficar toda suja?

— Estou armada com toalhinhas úmidas — disse Gina.

Com muita animação dos convidados, Gail e Nicholas cortaram um pedaço do belo bolo de três andares e um deu um pedaço ao outro. Nicholas deu uma lambida maliciosa e secreta em volta do dedo dela, causando uma excitação ilícita. Sem hesitar, ele aproximou Gina e Molly, e ele e Gail deram ao bebê alguns pedaços.

— Ela pode comer mais alguns pedaços, mas não muito se você quiser que ela vá dormir hoje à noite — disse Gail a Gina, que ficaria tomando conta de Molly enquanto a noiva e o noivo estivessem em lua de mel na Itália.

— Mais três mordidas — disse Gina, com uma piscada maliciosa. — Tudo mundo, menos vocês dois, vai querer dormir hoje à noite.

Gail sentiu as bochechas aquecerem.

— Você está ficando vermelha — Nicholas disse no ouvido dela.

— Não é muito legal você ficar apontando isso.

— Saber que você fica vermelha no corpo inteiro é tremendamente excitante.

Saber que eu sou o único homem a ver seu corpo ficar vermelho me excita ainda mais — disse ele, envolvendo a cintura dela com a mão.

Ela instintivamente pôs as mãos em volta dele, e alguns dos convidados deram assobios de incentivo. Gail resistiu à provocação e à afeição complacentes, então escapou pelo corredor para uma rápida ida ao toalete. Ela encontrou seu irmão no caminho.

— Está se divertindo?

Ele a abraçou.

— A festa está ótima. Quero me assegurar de que você esteja bem.

Seu coração disparou com a preocupação nos olhos de Adam.

— Não podia estar mais feliz. Ainda estou espantada.

— Você sempre quis uma família grande — disse ele, com um sorriso largo.

— E verdade — confessou ela. — Os Barone são maravilhosos. Mas o especial mesmo para mim é Nicholas. Ele toma um espaço bem grande no meu coração. Não sabia que era possível uma coisa assim.

Adam a abraçou novamente.

— Estou feliz por você estar feliz. Se precisar de alguma coisa...

— Eu sei que posso chamar você — disse ela. — Acho que alguns dos nomes dos seus amigos foram colocados na lista de convidados. Algum deles conseguiu vir?

— Sim, eu consegui convencer Steven Conti a vir quando lhe disse que sua antiga 101

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companheira de quarto Rose Trent estaria aqui. Ele já queria sair com ela havia algum tempo. Ele disse alguma coisa de como sua família não era grande fã dos Barone, mas se recusou a falar quando eu perguntei a respeito.

— Não consigo imaginar por que alguém não gostaria dos Barone — disse ela, confusa.

— Você fala com a lealdade de uma noiva — provocou Adam, gentil.

Ela deu um apertão nele, brincalhona.

— Ele era um dos que moravam com você na universidade, não era?

Adam fez que sim.

— Ele é um dos milionários do mercado de internet que continuaram no topo depois que muitos deles se deram mal. Se conseguir encontrá-lo, vou trazê-lo até aqui para dar um alô.

— Faça isso logo — disse ela com um sorriso. — Nicholas quer ir embora logo.

— Vou ver o que posso fazer. Nesse meio-tempo, vou comer um pouco de bolo e ver se alguma das primas Barone está interessada em sair com o irmão da noiva — disse ele, piscando, e se dirigiu de volta à recepção.

Gail continuou pelo corredor, procurando o toalete. Ela deu mais uma volta, depois mais uma, e finalmente encontrou. Colleen Barone já estava lá, passando uma toalha fria no rosto.

— Você está bem? — perguntou Gail, preocupada ao ver as bochechas vermelhas de Colleen.

— Estou bem — disse Colleen, e parecia autoconsciente. — É que... — Ela engoliu. — Acabei de ver alguém que eu não esperava ver.

— Gavin O‟Sullivan? — perguntou Gail.

A surpresa cruzou o olhar de Colleen.

— Como você sabia?

— Eu vi você com ele. Nicholas me contou que você e ele tiveram...

Colleen apertou a garganta com a mão.

— Isso foi há muito tempo. Eu não esperava vê-lo aqui e me sentir tão... — Ela respirou fundo e balançou a cabeça. — Já chega desse assunto. Você é a noiva linda, e Nicholas parece muito feliz. Eu nunca o vi assim tão feliz. Acho que temos que agradecer a você por isso.

Os olhos de Gail imediatamente se encheram de lágrimas.

— Você é tão legal de dizer isso. Sua família tem sido tão gentil comigo. — Ela abraçou Colleen.

— Você facilitou isso — disse ela sinceramente, devolvendo o abraço de Gail.

— Ai, não. Espero que eu não chore de novo — disse Gail. — Eu me sinto como um sistema de irrigação.

Colleen deu uma risadinha.

— Vou deixar você respirar e voltar para a festa. Você vai demorar?

— Apenas alguns minutos — disse ela, e observou Colleen ir embora. Depois de se refrescar, andou pelo corredor, mas não ouviu sinais da recepção. Ela ficou confusa.

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Seu cérebro devia estar muito confuso com toda a agitação. Ouvindo vozes numa sala, ela decidiu perguntar o caminho. Abriu a porta com um empurrão e viu Maria nos braços de um homem alto.

— Eu não consegui olhar para ninguém, a não ser você — disse ele, com os olhos cheios de encantamento.

Gail piscou. Maria? Aquele homem parecia familiar. Surpresa, ela parou por um momento, tentando reconhecer. Quem era ele? Em seguida bateu o reconhecimento.

Steven Conti. Mas seu irmão tinha acabado de dizer que ele estava interessado em Rose.

Gail sentiu um desejo de proteger Maria. Ela mordeu o lábio, sem saber o que fazer. Os dois estavam tão concentrados um no outro que nem perceberam a presença dela. Steven parecia totalmente fixado em Maria, e ela nele.

O coração dela se contraiu ao ver os dois. Ela conhecia os sentimentos por trás da eletricidade que eles dividiam. Ela e Nicholas dividiam a mesma eletricidade e amor.

Steven baixou a cabeça e beijou Maria apaixonadamente. Gail virou o rosto com o sentimento estranho de que estava assistindo a um tipo de intimidade entre o casal, daquelas que balançam o mundo. Sentindo-se uma intrusa, ela tranquilamente saiu de perto.

Distraída pelo que tinha visto, ela deu várias voltas erradas antes de conseguir chegar à recepção. Nicholas a cumprimentou assim que ela entrou pela porta.

— Procurei por você em todos os cantos. Até conversei com Delores Forwood. Ela me disse que eu sou o homem mais esperto do mundo por me casar com você — disse ele, lembrando-a da vez em que eles estiveram na festa do prefeito.

Ela sorriu. Ele fez tudo parecer melhor para ela.

— Uma senhora muito legal. Tenho vergonha de admitir que eu me perdi voltando do toalete.

Ele deu uma risada baixinho e puxou-a para um abraço.

— Este é um sinal que eu esperava. E hora de eu tirar você de tudo isso.

Horas depois, Gail estava deitada, nua, nos braços do marido, na extravagante suíte nupcial. Ela suspirava de prazer, aliviada que aquele burburinho todo tinha terminado.

— Você nunca me disse realmente por que não quis esperar passar o Dia dos Namorados para nosso casamento.

— Eu não acredito na maldição dos Conti, mas...

— Conti? — interrompeu Gail, tomada de surpresa. Ela olhou para ele. — A maldição dos Conti?

— Eu contei a você sobre a maldição do Dia dos Namorados.

— Sim, mas você nunca mencionou os Conti.

— Os Conti eram padrinhos do meu avô, e eles esperavam que ele se casasse com a filha deles, Lucia, mas ele fugiu com Angélica.

— Sim, agora eu me lembro. Parece complicado — disse ela, mudando de posição para poder olhar para o rosto de Nicholas. Ela nunca se cansaria de olhar para ele e de ouvir a voz dele.

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— Se isso já não fosse suficientemente complicado, o filho dos Conti, Vincent, tinha esperança de se casar com Angélica.

Ela se encolheu.

— Então os Conti não eram muito felizes com os Barone.

— Assim estamos falando de forma suave. Eu contei a você como Lucia Conti pôs uma maldição nos Barone.

Gail digeriu a informação e não conseguia evitar se lembrar do beijo apaixonado que Steven Conti e Maria Barone tinham dado. Ela se perguntava se deveria dizer a Nicholas, mas não queria causar uma preocupação desnecessária.

Ele a puxou para cima de seu corpo comprido e sexy.

— Basta de falar sobre os Conti. Agora eu tenho você.

O rosnado sexy da voz de Nicholas aqueceu o sangue dela como o sol num dia de verão. Ela sorriu e deslizou os dedos pelo cabelo dele. A excitação dele se esfregou contra ela intimamente.

— Ainda não terminamos a lista.

Ele deu um beijo de língua rápido em Gail, porém fatalmente sedutor.

— Você tinha alguma lista específica em mente?

— Sim, eu tinha — disse ela, lutando para não se distrair pelo fato de que ele estava quase dentro dela. — Envolvia o gelato Baronessa, minha boca e o seu...

Ele tomou impulso para dentro de Gail, contendo o fôlego dela.

— Amanhã — disse ele, movendo-se em um ritmo de derreter as pernas. — Nós esgotaremos aquela lista — prometeu ele, e o olhar dele fez com que Gail acreditasse nele.

— E quando nós terminarmos a lista? — perguntou ela, suspirando quando ele tomou os seios dela em sua boca ao mesmo tempo que se impulsionava mais profundamente dentro dela.

— Faremos outra — disse ele. — Mia moglie. II mio cuore.

Ele causava uma sensação tão boa, no som e no toque, que ela quase não precisava saber o que ele estava dizendo. Quase.

— Tradução? — perguntou ela, com o corpo e a mente conectados com ele.

Ele pôs a mão dela em seu peito, sobre o coração.

— Minha mulher. Meu coração.

Atordoada por uma explosão de emoção, ela mordeu o lábio para conter as lágrimas de alegria.

— Eu andei praticando. L’amero per sempre — sussurrou ela. — Espero que minha pronúncia não esteja tão ruim que soe como se eu estivesse falando couve-de-bruxelas, porque eu não estou.

Os olhos dele se acenderam de paixão e compreensão, e ela sentiu o cordão de veludo do amor entre eles prendê-los ainda mais juntos.

— Eu também vou amar você para sempre — disse ele, e Gail agradecia as coisas boas de sua vida, porque sabia que ela e Nicholas haviam encontrado o amor de uma vida inteira.

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