Trilogia eve livro 02 once anna carey

Dezesseis anos se passaram desde que um vírus mortal dizimou grande parte da população. Depois de descobrir o papel terrível que ela e suas colegas estavam fadadas a desempenhar na reconstrução de Nova America, Eve, com dezoito anos, fugiu para a floresta e Califia, um refúgio para mulheres determinadas a viverem fora do regime opressivo. No entanto, sua liberdade teve um preço: ela foi forçada a deixar Caleb, o garoto que ama. Eve aprende rapidamente que Califia pode não ser assim tão segura quanto parece e logo encontra-se na Cidade de Areia e o palácio do rei. Lá ela descobre a verdadeira razão pelo rei estar tão decidido em capturá-la, e o inacreditável papel que ele pretende impôr a ela. Quando ela finalmente se reencontra com Caleb, eles criarão um plano ousado e perigoso. Mas Eve novamente arriscará tudo—sua liberdade, sua vida—por amor?

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01 Comecei a caminhar por entre as pedras, com a faca na mão. A praia estava salpicada de barcos, maltratados pelo sol, que permaneciam há um longo tempo na orla. A embarcação que estava diante de mim, seis metros de altura e duas vezes mais alta que as demais, encalhou pela manhã. Enquanto subia pela beirada, notei o vento gelado que vinha do mar; e o tempo ainda estava encoberto.

Ao perambular pela coberta descascada, percebi que Caleb estava ao meu lado, apertando minha cintura com as mãos. Apontava para o mar e me mostrava como os pelicanos se lançavam agitando até o mar, e como o nevoeiro deslizava sobre as montanhas, cobrindo-o com uma camada branca. Ás vezes, eu me dou conta que murmuro palavras ternas e intimas e que sou a única que percebo.

Já se passaram três meses desde que nos vimos pela última vez.

Agora estou vivendo em Califia, um acampamento exclusivamente feminino criado há mais de dez anos, em plena floresta, um refúgio para mulheres e meninas, procedentes do caos. Vinham de todas as partes e cruzado a ponte Golden Gate rumo a Marin County. Algumas delas enviuvaram depois da epidemia, e já não se sentiam seguras vivendo sozinhas; outras escapam de gangues violentas que as haviam prendido. Também residiam ali as que, como eu, tinha escapado de colégio público.

Enquanto vivia em um colégio cercado por muralhas, todos os dias eu contemplava a construção sem janelas, do outro lado do lago, o centro profissional, para qual iríamos logo após a graduação. A noite que antecedeu a cerimônia, descobri que nem minhas amigas e nem eu, adquirimos as habilidades necessárias para o desenvolvimento da

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Nova América, porque, como a epidemia havia dizimado a população, ninguém precisava de artistas e nem de educadores, mas crianças, crianças que nós estávamos destinadas a gerar. Escapei por pouco, mas logo percebi que o meu destino era muito pior: além de estar responsável pelo discurso de despedida do colégio, estava prometida ao rei como sua futura esposa, para trazer ao mundo seus herdeiros. O monarca irá me perseguir até conseguir me prender entre as muralhas da cidade de Areia.

Subi as escadas até a cabine superior do barco. Em frente ao estilhaçado para-brisas, havia duas cadeiras e um timão de metal, tão enferrujado que nem sequer girava; nos cantos acumulavam-se papéis molhados. Vasculhei os armários que estavam abaixo dos comandos à procura de latas de alimentos, roupas aproveitáveis e qualquer ferramenta ou utensílio que pudesse levar para regressasse ao acampamento. Guardei na mochila uma bússola de metal e uma corda de nylon usada.

Desci ao convés, me aproximei do camarote principal e, cobrindo o meu nariz com a minha camisa, corri a porta de vidro trincado e entrei. As cortinas estavam fechadas. Sobre o sofá, afundado entre as almofadas cobertas por bolor, havia um cadáver enrolado em uma manta. Percorri o quarto rapidamente, respirando pela boca, e iluminei os armários com a lanterna. Encontrei uma lata de alimento sem rótulo e vários livros molhados. O barco moveu-se ligeiramente sob os meus pés, enquanto olhava os livros: havia alguém no camarote abaixo.

Peguei a faca, me achatei contra a parede ao lado da cabine e prestei atenção aos passos.

As escadas do nível inferior rangeram. Segurando a faca, percebi que alguém respirava atrás da porta. A luz entrava pelas cortinas, e um raio de sol oscilava na parede do camarote. Depois de um segundo, a porta se abriu e alguém entrou correndo. Apanhei-o pelo pescoço e o lancei ao chão; saltei-lhe em cima, o imobilizei prendendo os ombros com os joelhos, e aproximei a faca em sua garganta.

“Sou eu! Sou eu!” Com os braços no chão, Quinn me olhava assustada.

Afastei-me e senti que o meu coração batia mais devagar.

“O que você faz aqui”?

“O mesmo que você” respondeu.

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No meio da luta, caiu à camisa que cobria a minha boca e o nariz, e o cheiro pútrido da cabine, me impediu de respirar. Ajudei Quinn a ficar em pé tão rápido quanto pude. Quando saímos, ajeitou à roupa, o ar saudável que respiramos foi um grande alivio.

“Olha o que eu encontrei! Ela ergueu um par de tênis de corrida roxo, cujos cordões estavam grupados um ao outro. No circulo que estava na altura do tornozelo, se lia: CONVERSE ALL STAR. “Não quero devolvê-las; ficarei com elas.

“Entendo você perfeitamente” disse com ironia.

A lona do tênis estava milagrosamente intacta, em perfeito estado se comparado à maioria dos objetos que havíamos encontrado.

Em Califia, utiliza-se o sistema de troca e, além disso, contribuíamos de várias maneiras: vasculhávamos as lixeiras, cozinhávamos, cultivávamos, caçávamos, arrumávamos a casa e consertávamos as fachadas desmoronadas. Eu trabalhava na livraria: restaurava livros e enciclopédias antigas, emprestava os livros e oferecia cursos de leitura a quem interessava.

Em Quinn ficou um fino corte no pescoço, ela esfregou e seus dedos ficaram sujos de sangue.

“Eu sinto muito” afirmei. Maeve disse para ter cuidado com aqueles que erram.

A pessoa mencionada era uma das madres fundadoras, nome que se dava as oito mulheres que foram as primeiras a se estabelecerem em Marin. Havia me acolhido e me permitiu dividir o quarto com Lilac, sua filha de sete anos. Durante o meu primeiro período em Califia, nós saíamos todas as manhãs para explorar, e ela me mostrou todas as áreas de segurança e como me defender se topasse com um desgarrado.

“Pois eu passei por coisas piores” reconheceu Quinn, rindo de cabeça baixa, descendo pela encosta do barco até a praia.

Com cabelos escuros, enrolados e com mechas que se aglomeravam na frente de seu rosto, em forma de coração, era mais baixa que a maioria dos habitantes da população de Califia: ela vivia em uma casa flutuante na baía, com outras duas mulheres e passava a maior parte do dia caçando na densa floresta ao redor do acampamento, voltavam com veados e javalis.

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Ajudou-me a atravessar a praia rochosa e me perguntou: “Como você aguenta essa situação”?

Comtemplei as ondas quebrando na areia, a água branquinha e inexorável, e respondi.

“Estou muito melhor”. Cada dia fica mais fácil.

Tentei parecem-me entusiasmada e alegre, mas somente uma parte de mim se sentia realmente assim.

Quando cheguei a Califia, Caleb estava comigo, com a perna ferida após um encontro com os soldados do rei. Não permitiram sua entrada. Naquele lugar não eram permitido homens; era uma das regras. Ele já sabia disso, não me trouxe para que ficássemos juntos, mas por considera-lo um lugar seguro onde eu pudesse ficar. Por muito tempo, fiquei a espera de noticias suas, mas ele não havia me enviado nenhuma mensagem através da rota, a rede secreta pela qual os fugitivos e rebeldes se comunicavam. Também não havia deixado nenhuma mensagem com as guardiãs da entrada.

“Só está aqui há alguns meses. Precisa de mais tempo para esquecer. Quinn me segurou pelos ombros e me levou até a beirada da praia, onde a roda traseira de sua bicicleta aparecia do meio de ervas que crescem entre as dunas.”

Nas minhas primeiras semanas de permanência em Califia, eu mal estive presente: sentava com as mulheres para comer, passeava o pescado branco e macio pelo prato e não ouvia mais do que meias conversas que mantinham ao meu redor. Quinn foi a primeira a me arrancar de minha ausência. Ela e eu passávamos as tardes em um restaurante remoçado perto da baía, bebendo cerveja, que as mulheres destilavam em cubos de plástico. Contou-me coisas sobre o seu colégio, como havia escapado por uma janela quebrada, e como se esforçou para se aproximar das portas de entradas e esperar pelos caminhões de abastecimento que faziam a partilha semanal. Eu, por minha vez, contei que havia passado vários meses como fugitiva. De modo geral, todos conheciam a minha história: a mensagem criptografada, que detalhavam os assassinatos de Sedona, tinha chegado através do rádio utilizado pela rota. As mulheres sabiam que o rei estava a minha procura e tinham visto o garoto ferido que eu ajudei a atravessar a ponte. Na tranquilidade do restaurante, contei a minha companheira, tudo sobre Caleb, Arden e Pip.

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“Por tudo isso é que estou preocupada,” declarei.

O passado está cada vez mais distante e os detalhes dos acontecimentos, com o passar do tempo, estão cada vez mais nebulosos, em Califia. Gradualmente, estava ficando mais difícil, recordar o riso de Pip e os olhos verdes de Caleb.

“Compreendo o que você sente por ele” afirmou Quinn, e desfez um emaranhado em seu cabelo. Sua pele cor caramelo era perfeita.

“Exceto pela área seca de seu nariz, avermelhada e descamando pelo sol.” As águas retornam ao seu leito. Só precisa de tempo.

Pisei em um pedaço de madeira arrastado pelas ondas, e fiquei satisfeita, quando se partiu ao meio. Era ciente de que éramos afortunadas, durante as refeições, pensava na sorte que tivemos em conseguir fugir do colégio, da quantidade de garotas que ainda vivem lá e em todas que estavam sob a autoridade do rei da cidade de Areia.

Lógico que saber que estava a salvo não eliminava os meus pesadelos: Caleb sozinho em um quarto, formando uma poça de sangue seco e negro ao redor de suas pernas. As imagens eram tão intensas que me despertava com o coração a ponto de explodir e os lençóis molhados de suor.

“Gostaria de saber se ele continua vivo” consegui murmurar.

“Talvez você nunca venha a descobrir” respondeu Quinn. “Eu também deixei muitas pessoas para trás. Enquanto escapávamos, pegaram uma amiga minha. Somente pensava nela, e estava obcecada em descobrir o que havia acontecido. E se tivéssemos escolhido outro caminho? E se você eu que tivesse sido pega? Se você permitir, as recordações arrasam você.”

Esse foi o conselho que essa garota me deu.

“Chega”. Deixei de falar sobre isso com as outras, mas, ao invés disso, arrastava os meus pensamentos como se fossem pedras, e os abraça para sentir o seu peso. Certo dia, Maeve me disse: “Deixa de dar voltas no passado, aqui todas temos algo para ser esquecido”.

Caminhamos pela beira da praia; a areia cobria os nossos pés e as gaivotas davam círculos sobrevoando sobre nós. Fui buscar a bicicleta que havia escondido atrás da colina; tirei-a debaixo de um arbusto espinhoso e retornei ao lado de Quinn. Ela estava montada na sua, apoiando um pé sobre o pedal, enquanto amarrava o cabelo encaracolado com um pedaço de barbante. A folgada camiseta azul

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turquesa que usava e que brilhava a frase “I Love NY”, subiu e ficaram descobertas umas rosadas cicatrizes em seu ventre. Havia feito uma referencia a sua fuga, mas não me contou nada sobre os três anos em que viveu no colégio, e muito menos dos filhos que teve.

Pedalamos em silêncio, seguindo estrada acima, ouvindo apenas o sussurro do vento entre as folhas das árvores. Alguns fragmentos da montanha caíram sobre a calçada, de modo que algumas pilhas de pedra e ramos ameaçavam estourar o pneu da bicicleta. Eu me concentrei em desviar dos obstáculos.

Um grito rompeu o ar.

Tentei descobri de onde vinha. A praia estava vazia, a maré subia e os murmúrios incessantes das ondas cobriam as rochas e a areia. Quinn abandonou a estrada, se escondeu atrás do arbusto e fez sinais para que eu a seguisse. Agachamo-nos entre a moita, desembainhamos as facas, até que finalmente na calçada, surgiu uma silhueta.

Harriet lentamente tornou-se visível; pedalava em direção a nós, com uma expressão esquisita e preocupada. Era uma das cultivadoras, que distribuía ervas e verduras para os restaurantes de Califia. Sempre cheirava a menta.

A recém-chegada, cujo cabelo havia embaraçado terrivelmente por causa do vento, pulou da bicicleta e se aproximou de nós. Agachouse, colocou as mãos sobre o joelho e tentou recuperar o fôlego.

Detectou-se um movimento na cidade. Há alguém no outro lado da ponte.

Quinn virou-se para mim. Desde a minha chegada, haviam colocado guardiãs na entrada de Califia, que escrutavam a cidade em ruínas de San Francisco a procura de soldados do Rei. Mas não haviam detectado luzes, Melhor dizendo, até agora não haviam nos encontrado.

Minha companheira tirou a bicicleta do meio do mato, foi para a estrada e me incitou.

“Encontraram você”. Não temos mais tempo.

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02 Harriet fez a curva sem parar de pedalar. “É por isso que temos um plano” disse Quinn e, acelerando, ficou ao meu lado para que eu pudesse ouvi-la. Devido ao impulso, alguns fios enrolados de seu cabelo, cobriram os seus olhos. Vai dar tudo certo.

“Eu não me sinto bem” admiti, e virei para que não visse o meu rosto.

Deu-me um nó na garganta, e doía muito para respirar. Eles me encontraram. O rei estava por perto e se aproximava cada vez mais.

Quinn se curvou, para fazer uma curva fechada. A beira da calçada, um barranco desmoronado de quinze metros de altura, estava muito perto.

Segurei o guidão, escorregadio de suor, enquanto subíamos em direção à ponte. Corria o boato de que o Governo sabia da existência de mulheres que se alojavam nas montanhas de Sausalito, acreditava que era um pequeno grupo de fugitivas ao invés de depositárias de rotas secretas. Fazia quase cinco anos desde a última vez que se realizou uma pesquisa de campo, durante a qual as mulheres se dispersaram pelas colinas, onde ficaram escondidas durante toda a noite. Os soldados passaram perto de suas casas e habitações, sem reparar nos abrigos camuflados sob um manto coberto de hera.

A ponte estava próxima: a imponente construção de cor vermelha havia sofrido um incêndio impiedoso, e ali estavam empilhados carros queimados, restos de vigas e fios caídos, e os corpos daqueles que foram pegos, enquanto tentavam fugir da cidade. Agarreime a afirmação de Quinn “É por isso que temos um plano”. Se víssemos

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soldados, ela e eu abandonaríamos Sausalito e não iriamos parar até entrar no labirinto de Muir Woods, onde anos atrás construíram um bunker subterrâneo. Eu iria ficar ali e me alimentaria com as provisões armazenadas, enquanto os soldados vasculhavam Califia; o restante das mulheres correria para o oeste, para Stinson Beach, onde ficariam em um motel abandonado até que a invasão tivesse terminado. Eles ficariam em perigo se os soldados descobrissem o acampamento... E muito mais se comprovasse que elas haviam me escondido, para me protegendo do monarca.

“Foi detectado um movimento no outro lado da ponte” anunciou Isis desde a entrada de Califia, escondida atrás de um monte de arbustos espessos. O seu cabelo estava preso com um lenço, e se inclinava sobre a borda de uma pedra, segurando um binóculo nas mãos. Abandonamos a bicicleta e nos juntamos a ela. Maeve, pendurada na porta do coletor, por trás da saída, distribuía espingardas e munições adicionais, e entregou uma arma para Harriet e outra para Quinn.

“Colem na parede” mostrou a elas.

As mulheres seguiram suas instruções. Era uma das mães fundadora mais jovem e membro da comunidade que melhor representava a atitude que se esperava de nós no campo; manteve a mesma aparência desde o dia em que eu a conheci, em pé, na entrada de Califia; alta, com os músculos bem definidos e cabelo loiro trançado.

Ela é que havia rejeitado Caleb. Eu aceitei um quarto em sua casa, os alimentos e a roupa que me entregou, e o serviço que me arrumou na biblioteca, porque sabia que era a sua maneira de transmitir sentimentos que não podia expressar: “Sinto muito, mas eu não tive escolha.”.

Peguei a arma e me juntei com as demais, sem deixar de perceber o frio da pesada arma que tinha entre as mãos. Recordem-me o que Caleb havia falado quando estava em seu refúgio: “Matar um soldado da Nova América, mesmo que seja em defesa própria, é um crime que se castiga com a pena de morte.” Então, eu me lembrei de dois soldados que tinha disparado em defesa própria, cujos corpos havíamos deixado na estrada, ao lado do terreno do Governo. Apontou o cano da arma para um terceiro soldado e o obrigou a nos conduzir até Califia; as mãos tremiam sobre o volante. Caleb tinha caído no banco traseiro e a sua perna sangrava, onde havia recebido uma facada. Esse soldado era mais jovem do que eu, e o liberei quando chegamos aos arredores de San Francisco.

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“Maeve, precisamos das armas? Não deveríamos usar...”.

“Se eles descobrirem as fugitivas as levará de volta aos colégios, onde passarão os próximos anos, grávidas, e tão drogadas, que nem sequer, recordarão seus nomes. Não é uma opção viável.”

Percorreu a fila de mulheres e corrigiu a posição dos ombros, jogando para frente, para que apontassem melhor.

Seguindo a direção do cano do rifle, foquei para o extremo da ponte, contemplei o oceano cinza e neguei-me a refletir sobre as omissões de Maeve, pois não havia mencionado o que aconteceria comigo. Pelo contrário, sua afirmação encobria um ligeiro tom acusador, como se eu tivesse convidado os soldados a virem.

Não deixamos de vigiar em nenhum momento. Concentrei-me no som da respiração de Harriet, enquanto aquelas figuras percorriam a ponte. À distância somente pude distinguir duas silhuetas escuras, uma menor que a outra, que caminhavam entre os carros carbonizados.

Após alguns segundos, Isis abaixou os binóculos e disse: “Ele está vem acompanhado por um cachorro, um rottweiler”.

Pegando o binóculo, Maeve disse: “Continue apontando e, em caso de agressão, não hesite em atirar. As duas figuras se aproximavam. O homem caminhava encurvado; a camisa preta que usava, permitia-se ser confundida com a calçada queimada.”

“Não está de uniforme”, afirmou Maeve, olhando pelo binóculo.

“Já os vimos sem uniforme.”

Estudei a figura e busquei semelhanças com Caleb. Quando o individuo estava a dois metros de distância, parou para descansar ao lado de um carro. Á procura de sinais de vida, observou a encosta da colina, e embora nós estivéssemos escondidas atrás da saída, não saiu de nossa mira.

“Ele nos viu” sussurrou Harriet e acertou o rosto com uma pedra.

A tudo isso, o homem pegou a sua mochila, e tirou alguma coisa de dentro dela. “É uma arma?” Perguntou Isis.

“Eu não sei.” Respondeu Maeve.

Isis posicionou o dedo sobre o gatilho.

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O homem retomou a caminhada com uma determinação renovada, e Quinn apontou.

“Pare!” Gritou permanecendo agachada atrás da saída para que não a visse. “Não dê nenhum passo a mais!”

O homem começou a correr, levando o seu cachorro ao seu lado, cujo corpo “negro e maciço” demonstrava cansaço.

Maeve se moveu alguns centímetros e sussurrou no ouvido de Quinn: Aconteça o que acontecer, o impeça de caminhar.

Maeve não transmitiu nenhuma emoção, igual ao dia em que eu e Caleb, atravessamos a ponte; estávamos extremamente cansados, pois as últimas semanas havia nos esgotado e cada passo que dávamos era um grande esforço. A perna de sua calça estava empapada de sangue, e o pedaço de tecido onde o sangue havia secado, ficou duro e enrugado. Mas ela se manteve firme na entrada de Califia, apontando para o meu peito com um rifle, e seu rosto demonstrava a mesma expressão que agora. Qualquer que fosse a ameaça que esse homem representasse, no momento ele só era culpado pela entrada ilegal...

Mas, nada a mais. Peguei o binóculo.

O individuo se aproximava rapidamente para o final da ponte.

“Não dê mais nenhum passo!” Repetiu Quinn aos gritos. “Pare”!

Aumentei o binóculo, tentando localizá-lo. Ele levantou a cabeça por um segundo: seu rosto parecia a de um cadáver, pois tinha os olhos e as bochechas fundos; dava para ver os seus lábios cinza e rachados, depois de vários dias sem beber água, e tinha o cabelo muito curto.

Depois de tudo isso, pulou a faísca do reconhecimento.

A figura corria até nós, saltava sem parar os carros carbonizados e as pilhas dos restos queimados.

“Não dispare!” Gritei a Quinn.

Comecei a correr, arranhando minhas pernas nos espessos arbustos, ignorando os gritos de Maeve. Coloquei o rifle embaixo dos ombros e não tirei os olhos da pessoa que se aproximava.

“Arden...” murmurei estupefata. Ela havia parado apoiada no capô de um caminhão e encurvando as costas, pela sua dificuldade em respirar. Sorriu, apesar das lágrimas. “Está aqui.” O cachorro pulou em mim, mas Arden o deteve e murmurou algo em seu ouvido para acalmálo. Corri sem parar, até nos encontrarmos e abracei aquele corpo frágil: seu cabelo estava raspado, pesava dez quilos a menos e o seu ombro estava sangrando, mas estava viva.

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“Você conseguiu” afirmei, apertando-a fortemente.

“Sim” conseguiu responder, e suas lágrimas molharam a minha camisa. “Consegui”.

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03 Naquela noite, eu levei Arden para a casa de Maeve. A estreita moradia de dois andares se conectava com outras seis casas, e a fileira completa eram encravadas na ladeira da colina. Em Califia era mais fácil ocultar as casas quando estavam dispersas; portanto, dessas seis, a de Mae era a única ocupada. As paredes estavam com várias descamações, e o solo formava um mosaico de azulejos desiguais. Arden e eu ocupamos um quarto do primeiro andar; a luz da vela em nossa pele tomou uma tonalidade rosa. Mueve dormia no quarto ao lado. Com Lilac ao seu lado.

Arden tirou a camisa, e vendo-se livre da cômoda camiseta, passou uma toalha molhada pelo rosto e pescoço.

“Quando cheguei aqui e comprovei que você não estava “pensei o pior “falei enquanto estava deitada em minha cama. O papel de flores do quarto estava descolado em vários lugares, e algumas tiras foram pressas com tachinhas. Supus que você tinha sido pega pelos soldados, e que tinham retido, sido torturada ou ... “Fiquei em silêncio, porque não queria continuar.

Ela também esfregou os braços com a toalha, e removeu toda a poeira que a cobria. Aproximei a vela e pude ver cada uma de suas vertebras: seixos minúsculos embaixo da pele. recordei-me do aspecto que tinha, quando nos escondemos atrás da cabana: tinha as bochechas gordas e um olhar esperto, mas agora estava tão fraca, que as omoplatas saltavam e os cascões recentes se espalhavam pelo couro cabeludo.

“Eles falharam” explicou sem se virar, e quando olhou para o espelho trincado, sua imagem foi reduzida pela metade. “O dia em que deixei você na casa de Marjorie e Otis, os soldados me perseguiram pela

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floresta; tinha uma vantagem bem grande até chegar aos redores da cidade, mas não encontrei aonde me esconder. Por fim, encontrei uma tampa metálica na rua que levava aos esgotos, e desci. Percorri os túneis, caminhei sobre águas residuais, me preparei para a perseguição, mas eles não apareceram.”

O enorme cachorro estava deitado a seus pés, apoiando o nariz no chão. Sem tirar os olhos de mim, lembrei-me das advertências que na escola haviam feito sobre as pessoas atacadas por matilhas de cães selvagens, que perambulavam pelas florestas.

“Onde você encontrou isso?” Perguntei, apontando com cabeça para o animal, cujo crânio era tão grande quanto o meu.

“Foi ela quem me encontrou. “Arden riu, e colocou a toalha na bacia”. Estava assando um esquilo. Acredito que Heddy se afastou da matilha e estava faminta. Dei-lhe o que comer, e ela me seguiu.

“Agachando-se, acariciou com as mãos a cabeça da cachorra. “Não a julgue pela sua aparência, porque ela é um encanto. Não é mesmo, querida?”

Então reparei que minha amiga, tinha uma larga cicatriz vermelha que percorria a clavícula até o peito direito. Em alguns pontos ainda sangrava. O simples fato de vê-la me espantou.

“Você está ferida” disse e pulei da cama para observar a cicatriz de perto. “O que aconteceu? Quem fez isso”? Segurei o seu ombro e o levei até a luz.

Ela me empurrou. Pegou a toalha da bacia e cobriu o pescoço.

“Não quero falar sobre isso. Finalmente estou aqui e não me falta nem um olho e nem um braço. Deixe como está.”

“Não deixaremos como está” acrescentei, mas já havia se deitado na cama de baixo. Deitou-se ao lado das velhas bonecas de Lilac, a maioria estava pelada, com os cabelos embaraçados, depois de três anos de abandono. Conte-me, o que aconteceu? Repeti, implorando.

O cão me seguiu até a escada, gemeu e tentou subir na cama.

Ardem deixou escapar um suspiro e respondeu: “Não acredito que você queira mesmo saber”.

Apertou a toalha molhada contra o peito, e tentou me distrair, mas eu não cedi em meu objetivo.

“Conte-me.”

Ao se virar para mim, notei que estava chorando.

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“Me perdi” reconheceu em voz baixa. “Por isso demorei tanto a chegar. Desde Sedona segui para o norte e pouco depois encontrei Heddy. Estávamos juntas há uma semana, quando começou a fazer tanto calor que foi difícil caminhar durante o dia. A cachorra caminhava pela mata e tentava evitar o sol. Finalmente, decidi que iriamos esperar a onda de calor: buscaríamos um lugar para descansar.” Umedeceu os lábios rachados com a toalha e arrancou a pele morta.

Levamos os suprimentos até um estacionamento subterrâneo, onde arrastamos uma tampa atrás da outra, a temperatura caiu e tornou-se mais tolerável. Mas também ficou mais escuro, tentei abrir a porta de um carro; e nesse momento ouvi uma voz masculina. O homem gritava, mas suas palavras não faziam o menor sentido. Fiquei ao lado de Heddy e fiquei encolhida, Fixou-se no colchão inferior da cama de cima, cujas molas marcaram, quando afundou.

Estava muito escuro, mas não deixei de sentir o seu cheiro.

Cheiro terrível. Agarrou-me e me deitou sobre o capô do carro. Apertava a minha garganta, asfixiando-me. Senti a lâmina da faca no pescoço.

Sem tempo de entender a situação, de repente o homem estava deitado no chão e Heddy havia saltado sobre ele. A cachorra o atacou até que o desconhecido ficasse quieto. O animal tinha a cara coberta de terra, faltavam vários pedaços de cabelo na altura do pescoço, e a área estava repleta de feridas e sujeira. Jamais ouvi um silêncio parecido.

“Sinto muito, por não estar ali” eu disse “sinto muito mesmo”.

Arden afastou a toalha do pescoço, e continuou.

Não tinha dado conta de que ele tinha me machucado, até que voltamos para a luz. Heddy e eu estávamos banhadas de sangue. A cachorra saltou da cama, e deitou-se, aproximando o nariz do pé de sua ama. Como consequência, a extremidade do colchão afundou com o peso do animal.

“Se não fosse por ela, eu teria morrido." Acariciou sua cabeça, onde a negra e sedosa penugem, crescia novamente, mas ainda estava exposta parte do couro cabeludo. “Por isso pensei que seria mais seguro viajar, aparentando ser um homem. A partir desse momento, ninguém mais reparou em mim, exceto alguns malucos, mas me deixaram em paz. Vivendo no caos, um homem não chama tanto atenção como uma mulher.”

“Espero que seja assim” comentei, e meus pensamentos voaram até Caleb. Fui à janela, apenas se via o reflexo da lua na superfície da baía, pois a casa de Maeve ficava na rua acima, longe da água. “Depois

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que deixei você, Caleb me encontrou. Foi atrás de meu paradeiro, e viemos juntos até aqui.”

“Mas não permitiram que ele ficasse?” Cobriu-se com uma manta de crochê, deixando os dedos saírem pelos quadrados de lã coloridos. “O consideraram muito perigoso”?

“Ele estava com a perna ferida e quase não conseguia andar” expliquei. Segurei um pedaço de manta entre as mãos; eu não queria me lembrar daquele momento, no final da ponte.

Arden mudou de posição, até encostar-se à parede, e enfiou os dedos dos pés debaixo de Heddy, que continuava deitada aos pés da cama, fazendo-se ouvir o som de sua respiração no pequeno quarto.

“Tenho certeza que encontrará o caminho de volta, pelo refúgio subterrâneo. Há anos estamos vivendo o caos. Ele a encontrará.”

Menti-me em baixo dos lençóis, tomando o cuidado para não incomodar a cachorra.

“Sim, eu sei.” Reconheci baixinho, repousando o meu rosto em uma almofada que cheirava a mofo.

Mas os pensamentos negativos voltaram a tomar conta de mim: continuei imaginando Caleb em uma casa abandonada, sofrendo com uma grave infecção na perna.

Arden fechou os olhos. Relaxou os olhos e as suas feições se suavizaram. Conseguiu dormir sem nenhuma dificuldade, e a cada minuto que se passava, segurava o cobertor com menos força. Fui me aproximando lentamente até ela e aconcheguei-me ao seu lado. Passei algum tempo assim, ouvindo sua respiração, o que me lembrou de que eu não estava mais sozinha.

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04 Estava de volta ao campo, deitada de bruços no chão. Tinha acabado de escapar do caminhão de Fletcher, mas ele estava entre as árvores. Os finos ramos se partiam devido ao enorme peso daquele homem, que ofegava e era sufocado pelo excesso de catarro. Meu corpo amassava as flores silvestres, cujos delicados botões liberavam um odor nauseante, e meus dedos estavam alaranjados por estar em contato com o pólen. Então ele me viu. Levantou a arma. Tentei correr e escapar, mas não havia escapatória. Fletcher apertou o gatilho, e o tiro retumbou pelo campo.

Coberta por uma fina camada de suor. Sentei-me abruptamente na cama. Levei um tempo para perceber que estava em Califia, na casa de Maeve, em um minúsculo quarto com papel de parede florido. Ouvi um barulho no andar de baixo. Uma batida de porta violenta. A vela tinha se apagado, através da fresta da janela, entrava um ar frio.

Esfreguei os olhos e esperei com que eles se adaptassem a escuridão.

No corredor de baixo havia alguém. Heddy levantou a dura cabeça e prestou atenção tanto quanto eu.

“Silêncio.” Ouvi Maeve dizer. Estava na sala ou na cozinha, e falava com quem acabava de entrar. “Está lá encima”.

A cachorra deixou escapar um rosnado e Arden acordou.

“O que aconteceu?” Ela perguntou, sentando-se, e ficou muito tensa enquanto escutava do dormitório. “Quem está aí?”

“Psiu!” Levei o meu dedo aos lábios para pedir que ficasse quieta, e mostrei a porta: apenas estava entreaberta. Caminhei lentamente para a porta, e fiz sinais para que ela me seguisse. Haviam

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abaixado à voz, mas identifiquei os sussurros urgentes de Maeve, assim como, as tensas e precipitadas respostas da outra mulher.

O corredor estava escuro, e uma grade de madeira frágil e que faltava grade, cercava a escada até aonde nós nos arrastávamos pelo chão, depois de prender Heddy no quarto. Ficamos deitadas de bruços e espiamos: uma estranha luz iluminou o salão.

“Ele sabe que está aqui...;; afinal de contas foi ele quem a trouxe.

E agora aparece essa nova garota” disse Isis, a quem evidenciava sua grave e ríspida voz. “Quem mais a procura? Antes não agíamos assim e não podemos...”.

“Desde quando praticamos a politica de devolver as mulheres ao caos”?

Reconheci a camisa turquesa de Quinn. Ela estava de costas para nós, encostada na moldura da porta, gesticulando com as mãos e falava.

“Isso é diferente. Todas as mulheres comentam..., estão preocupadas. Praticamente, é como se pedíssemos ao Rei, para vir buscá-la aqui. É possível que hoje não a pegue, mas é só uma questão de tempo.”

Olhei para Arden e encostei a bochecha no chão frio. A maior parte das mulheres haviam se mostrado acolhedoras desde que cheguei, embora houvesse a preocupação, quase impercebível, de que eu tirasse o equilíbrio de Califia. Estava presente, sem dúvida, foram muitos anos dedicados na construção da cidade, a limpar as velhas casas e fachadas e a recuperá-las, os anos dedicados a se esconder atrás de uma cortina de hera e musgo, os dias que passaram no escuro, cada vez que percebiam um movimento na cidade... Desapareceriam em um piscar e abrir de olhos, se o Rei viesse a descobrir que eu estava ali.

“Representa a mesma ameaça, que pensávamos de nós” opinou Quinn, todas nós éramos propriedades do rei, quando eu cheguei aqui, ninguém falou que eu deveria ser expulsa, porque os soldados poderiam aparecer e invadir Califia, e quando resgatamos Greta daquela quadrilha, ninguém se preocupou pelas ofensivas que poderiam surgir.

Esses homens poderiam ter nos matado.

“Por favor!” exclamou Isis “você sabe que isso é diferente”.

Mesmo que tenha me levantado mais, não consegui ver através da porta aberta. Faz meses que estão procurando por ela; você já ouviu os avisos pelo rádio. E não tenho exatamente, a sensação de que estejam prestes a interromper as buscas.

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Aquelas palavras arrepiaram os cabelos do meu braço. Faz dois anos que Isis vive na casa flutuante. Era uma das mães fundadoras e depois da epidemia, conseguiu sobreviver em San Francisco, porque se escondeu em um armazém abandonado, antes de atravessar a ponte.

Eu já estive na cozinha de sua casa, sentado à sua mesa e conversado com ela sobre as joias antigas, que uma das mulheres havia recuperado, e sobre uma amiga sua, que estava aprendendo a cortar cabelo. Senti-me uma estúpida por ter me confiado nela.

“Não penso em devolvê-la” declarou Quinn. “Diz Maeve, diz, que não a expulsaremos”.

Percebi que Maeve andava de um lado para o outro e que o chão rangia sob os seus pés. Nem mesmo em meus piores momentos, em que imaginava o que teria acontecido com Caleb ou me perguntava qual teria sido o destino de Pip, Ruby ou qualquer uma de minhas amigas, tinha temido ver-me obrigada a abandonar Califia, que me lançariam, totalmente sozinha, ao caos.

Após um longo silêncio, Maeve suspirou e decidiu.

“Não expulsaremos ninguém.” Arden, apertou tanto a minha mão, que acabou me machucando. Devido à fraca luz que predominava, apreciava lhe o rosto magro e as bochechas afundadas e cinzentas.

“Além disso, seria um absurdo não utiliza-la a nosso favor: se o rei descobre que ela está aqui, todas nós seremos descobertas, e iremos precisar de um elemento de negociação”.

Senti um aperto no peito.

“Se esta é sua forma de argumentar que ela deve permanecer aqui, continue”.

Quinn voltou à briga.

“De qualquer maneira, não terão pistas até Califia, assim que ela representa o mesmo risco que qualquer uma de nós.”

“Espero que você tenha razão”, apontou Maeve. “Mas se o rei a encontra, não iremos sofrer martírio em seu nome. Ela será levada ao bunker, onde viverá até os soldados, até que tenhamos condições de entrega-la aos soldados. Poderia ser a nossa oportunidade de nos tornarmos independentes do regime. Fiquei indignada das inúmeras vezes que eu a havia agradecido por me dar o que comer que conseguisse roupas para mim e esquentasse água da chuva para que eu me levasse.”

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“Não há de que” havia respondido e amenizado a importância da minha gratidão.

“Estamos felizes por ter você aqui”.

Atravessaram mais algumas palavras sussurradas, até que Maeve deixou a sala com duas mulheres a tiracolo. Arden e eu, retrocedemos e tomamos cuidado para que não nos vissem.

“Aqui não virão para buscá-la..., não tem motivos para fazê-lo” insistiu Quinn pela última vez.

“São quase quatro horas da manhã” disse Maeve, e indicou com um gesto o fim da conversa. “Não diga mais nada. Porque não volta para sua casa e descanse?”

Abriu a porta com cuidado e separou a grossa cortina de hera, que escondia a entrada principal. Ouvi que Isis voltou a discutir, enquanto atravessam a porta.

Maeve trancou a porta e subiu as escadas. Fiquei sem ar.

Desesperadas para retornar ao nosso quarto. Ficamos grudadas na parede e escapulimos como ratos. Deitamos em nossa cama, no precioso momento em que Mae pisava o último degrau. Deitei-me, cobri nossos corpos com a manta, fechei os olhos e fingi que dormia. A porta se abriu. A luz da lanterna aqueceu o rosto.

“Ela sabe que nós estávamos escutando tive essa intuição. Ela sabe e irá me prender no bunker, até que chegue o momento de me entregar ao rei.”

A luz se manteve imóvel, assim como Maeve. Senti o peso da cachorra aos meus pés, que levantou a cabeça e, que provavelmente, me olhou com a mesmo carinhoso olhar, que havia me olhado antes.

“O que esta olhando?” murmurou Maeve por último.

Fechou a porta ao sair, e caminhou pelo corredor; e nos ficamos no escuro.

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05 O dia seguinte foi opressivamente deslumbrante. Eu estava acostumada com o céu cinzento de San Francisco, a neblina que todas as manhãs descia sobre nós, se estendia pela serra e chegava até o mar.

Arden e eu saímos da casa de Maeve, e o sol queimou a minha pele; seu reflexo na baía me deixava cega. Os pássaros também pareciam estar alegres e piavam nas árvores.

“Lembre-se de que nós não ouvimos nada,” murmurei.

Arden apertou os lábios forçando uma careta; nunca soube fingir. No colégio tinha ficado de péssimo humor nas semanas que antecederam a sua fuga: se manteve afastadas das meninas, usava a pia do canto para escovar os dentes e, durante as refeições, se debruçava sobre a mesa do refeitório sem interagir com ninguém. Eu suspeitei de que ela estava tramando alguma coisa, na véspera da formatura, mas me convenci que era outra de suas inúmeras travessuras. De alguma maneira, consegui descobrir a verdade. Nós andamos por um estreito caminho, coberto de videiras, que nos levava ao porto. Sobre as rochas, acumulavam os restos de embarcações com os para-brisas quebrados e a pintura descascada. Uma vez do outro lado da baía, o abrigo de Marin, não era mais do que um monte verde, em que as árvores cresciam entre as casas e as cobriam com sua folhagem.

Arden ajeitou a camisa de linho em seu corpo magro, para se proteger do vento que soprava.

“Durante o café da manhã, demorei a conversar com Maeve” reconheço.

Heddy caminhava ao nosso lado, e seu pelo negro brilhava ao sol. O simples fato de saber o que ela planejava...

“Aqui não devemos falar sobre isso” a interrompi enquanto examinava a fileira de fachadas cobertas: a janela de uma cafeteria estava tampada com jornais, mas ouvi perfeitamente as cozinheiras, o barulho das panelas e a da água ao correr pelo tanque. “Espere para que possamos entrar”.

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Era impossível ter intimidade em uma cidade que abrigava mais de duzentas mulheres. Algumas lojas e restaurantes do centro comercial marítimo, estavam em plena atividade, embora outros locais ainda permanecessem escondidos e não utilizados no meio da densa floresta. Cada mulher forjou o seu próprio lugar e objetivo.

“Eve! Bom dia!” Exclamou Coral, uma das mães fundadora mais velha, que descia pela trilha. Voltava do abatedouro com três frangos pendurados de cabeça rígida para baixo, porque eles foram presos pelas pernas. Heddy latiu para as aves, mas Arden a segurou. “Faz um dia maravilhoso. Lembra-me a vida de antes.”

Olhou para o céu, a ladeira verde da colina e o paredão destruído que se entrava no mar.

“Muito bonito sim” disse rapidamente e fiz o impossível para parecer contente.

Coral tinha gostado de mim desde o começo. Passou toda a sua vida em Mill Valley, em companhia do marido, e logo tornaram-se fugitivos, por três anos, até que seu esposo morreu. Adorava as histórias que ela me contava sobre o seu jardim e de quando cozinhava nas brasas que acendia no quintal de sua casa. Certa ocasião, espantou uma quadrilha que atravessava a cidade, para que não encontrassem nenhum produto de sua reserva, que guardava no sótão, no caso de tempestade.

Nesse momento, no entanto, até ela me pareceu pouco amistosa.

Será que ela estava ciente do plano? Também sempre me considerou uma moeda de troca, para a libertação de Califia?

A anciã prosseguiu em seu caminho. Mais adiante, Maeve e Isis, percorriam a estrada a cavalo, levando a reboque um carrinho de roupas recuperadas.

Todos os meses, se deslocavam as diferentes populações, para longe de Muir Woods, e revistavam as casas à procura de artigos, para serem distribuídos ou trocados nas lojas de Califia.

Fazendo um sinal a Arden, olhamos para um bote amarrado no cais. Era um dos poucos barcos que as mulheres tinham restaurado; o interior foi revestido com uma fina camada de cera. “É melhor irmos” opinei. Maeve tinha desmontado e se aproximava da costa, enquanto nós nos dirigíamos ao cais. Desamarrei a embarcação e lhe disse: “Hoje eu decidi que Arden e Heddy iriam passear pela baía;; quero mostrar a elas, tudo o que oferece Califia”.

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Subi ao bote e tentei fazer com que os meus movimentos fossem tranquilos e decididos. Segurei os remos e me alegrei por colocá-los na água: a sua resistência ao elemento liquido, tranquilizou-me.

Arden também entrou no barco e chamou Heddy, para que ela fizesse o mesmo.

“E a biblioteca? Você tem que trabalhar” comentou Maeve, penetrando entre as pedras e bancos de areia escorregadios, molhando as botas.

Continuei afastávamos.

remando

e

relaxava

na

medida

em

que

nos

Trina sabe que não irei e não se importou. Ela cruzou os braços.

Era muito musculosa, barriga lisa e pernas resistentes de tanto correr.

“Tenha cuidado com as correntes e com os tubarões. Ontem avistaram um desses na baía.”

Acovardei-me ante a menção do tubarão, mas parecia ser improvável e, além disso, considerei uma tentativa desesperada da parte dela, para mantermos próximo a beira da praia. Ela ficou onde estava, com os pés na água, até que nos distanciamos por cem metros.

“Podemos falar agora?” Perguntou Arden, quando soltei os remos. Heddy deitou e ficou do tamanho do fundo do barco, e minha amiga colocou os pés nas costas do cão.

Maeve utilizava o binóculo que havia pegado no carro, para acompanhar a trajetória do barco arrastado pela corrente. Então me desfiz do laço e a cumprimentei com a mão.

“Não parou de vigiarmos” comentei. “Arden, me faz um favor” deixe de franzir a testa.

Minha amiga jogou a cabeça para trás e soltou uma gargalhada grave e gutural, que nunca tinha ouvido.

“Você não percebe, o quão irônico é isso tudo?” Perguntou sorridente, sua expressão pareceu-me esquisita, sobretudo esmagadora, porque não estava de acordo com suas palavras Percorremos um longo caminho para chegar até aqui, para escapar da diretora Burns e de suas mentiras. Isso me parecia estranhamente familiar.

Sabia muito bem a que se referia. Ontem à noite, foi impossível voltar a dormir. Fiquei acordada e imaginei o que aconteceria se Maeve descobrisse que eu conhecia os seus planos sobre mim. Afinal de contas, ela acreditava que Califia era o meu destino final e que eu nunca iria embora... Porque não poderia. Se passasse por sua cabeça a

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ideia de que eu desejava sumir, talvez informasse a cidade de Areia, que me tinham em seu poder.

Quando chegamos, eu e Caleb, pensávamos que este era o único lugar seguro. Esfreguei os meus calos da palma das mãos, endurecidas após as horas dedicadaas a reforçar as paredes de pedra da parte de trás da casa de Mae. Então, pareceu-me a minha única opção, mas agora...

Ao longe avistei Maeve, ainda na praia. Já não usava mais os binóculos, e tinha começado a andar pela trillha; dava dois ou três passos e virava para nos vigiarmos. Senti-me prisioneira. Desde a baía, cercada por três lados de altas falésias, centenas de olhos que me controlavam constantemente fosse aonde fosse. Depois de atravessar a baía, San Francisco não era um pequeno monte de musgo cheio de mato.

“Nós temos que sair daqui”.

Arden acariciou a cabeça de Heddy e, contemplando o afastamento, disse: “Precisamos de tempo. Vamos pensar em alguma coisa, sempre acontece isso. Ficamos em silêncio por um longo tempo.” Os únicos sons que percebíamos era o das ondas acariciando as laterais do barco, e os das gaivotas, que gritavam, batendo asas em pleno voo.

Passou uma hora. A corrente afastava o bote. Quando a conversa ficou em torno de outros assuntos mais alegres, senti um grande alivio.

“Ainda não havia dado um nome a ela” explicou Arden, acariciando a cabeça da cachorra. Imaginei que não ficaríamos juntas por muito tempo, e não queria me apegar. Foi então que ela se deitou em frente à fogueira e me tocou a alma. “Sabia claramente como seria o seu nome. Coloquei as mãos em suas bochechas e, pressionei-as para baixo, estiquei. Assim nasceu Heddy, em homenagem a diretora Burns.”

Pela primeira vez ri de verdade, depois de semanas, ao recordar a cara da diretora.

“Você não acha que foi uma injustiça com Heddy”?

“A cachorra compreende o meu senso de humor.” Suas expressões estavam mais suaves, o sol dava cor as suas pálidas bochechas. “Antes detestava cachorros, mas não estaria a salvo, se não fosse por ela.” Sua voz se afinou várias oitavas, como se tivesse falando com alguma criança. “Te amo Heddy, te amo.”

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Acariciou-a novamente, e beijou-lhe o sedoso pelo da fronte. Eu nunca ouvi Arden falar dessa maneira. Durante os anos que passamos no colégio, tornou-se famosa por detestar tudo: os figos que serviam de sobremesa, os problemas de matemática, os jogos de mesas empilhadas na estante da biblioteca... ; se orgulhava por se destacar das demais e não confiar em ninguém. Faz doze anos que eu a conheço, e sempre insisti que ela era diferente das outras órfãs do colégio, já que ela tinha os pais, esperando por ela na cidade de Areia. Somente, quando nós nos reencontramos no caos e ela ficou doente, foi capaz de contar a verdade: os supostos pais não existiam e tinha sido criado pelo avô, um homem amargo que morreu quando ela tinha seis anos. Por isso, a expressão “te amo” me pegou de surpresa. Tinha certeza de que não fazia parte do seu vocabulário.

Permiti que a cachorra cheirasse a minha mão, sem me importar com o nervosismo, quando ela aproximou o nariz dos meus dedos. Deilhe umas palmadinhas na cabeça, acariciei o seu focinho e orelha.

Estava prestes a passar a mão em seu lombo, quando algo bateu no fundo do bote. Segurei-me na beirada, e percebi que nós não tivemos o mesmo pensamento: um tubarão. Estávamos, mais ou menos, a cem metros da costa. Maeve já não nos observava e a água tinha uma cor ameaçadoramente negra.

“O que inclinando-se.

vamos

fazer?”

Perguntou

minha

companheira,

Heddy cheirou o fundo do barco e rosnou.

Petrificado, continuei agarrada nas bordas.

“Não se mova” eu a aconselhei.

O bote voltou a sofrer uma sacudida. Abaixo de nós, vi uma massa escura.

“Onde diabos...?” Murmurou Arden, mostrando a água. De repente, começou a rir e tampou a boca com a mão. “É uma foca? E...

Tem mais.”

Outro espécime apareceu junto ao primeiro, e logo chegou uma terceira. Surgiram as lisas cabeças de cor marrom, mas mergulharam com rapidez.

Parei de agarrar ao bote e comecei a rir de mim mesma, o pânico que passei ao pensar em Maeve, Califia e nós tubarões imaginários.

“Cercaram-nos”.

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Inclinei-me até a água e mexi com as pontas dos dedos. Em torno de uma dezena de focas cercaram a embarcação, e suas amistosas carinhas, nos observavam com curiosidade. Uma delas, muito pequena, deu uma cambalhota e nadou de boca para cima; a poucos metros, outra foca maior, de bigodes brancos deu um grito agudo. Heddy latiu, como resposta e as assustou, pois mergulharam novamente.

“Não tenham medo” gritou Arden;; via-a mais contente do que tinha estado desde a nossa fuga. As focas se foram para a baía. A pequena demorou a se afastar, como se desculpasse pelo comportamento descortês de suas companheiras. “Eu também gostei de conhecer vocês!” Gritou Arden, acenando com a mão.

Heddy soltou outro sonoro latido e se mostrou orgulhosa de si mesma.

As focas se afastaram até se tornarem pontos negros sobre a água. O sol não parecia muito brilhante, e recebi de bom grado à presença das aves que sobrevoavam o bote. Na companhia de Arden, esqueci-me de Maeve e seus planos. Estava com minha amiga, e sozinhas e livres, navegávamos pelas águas agitadas pelo vento.

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06 Quando regressamos ao cais, o sol já estava baixo no horizonte.

O restaurante que havia se tornado o refeitório de Califia estava mais animado nas últimas semanas. Empurrei uma cortina emaranhada de heras e trepadeiras, e revelou-se o interior reformado: de uma das paredes sobressaia um largobarra; mesas e bancos de madeira, coberta de caranguejos fervidos, linguados e orelhas do mar, estavam agrupados no centro da sala; em uma prateleira de canto, havia uma estátua de Safo, de sessenta centímetros de altura, motivo pelo qual o refeitório havia recebido o afetuoso apelido de “Busto de Safo.”.

“Ora! Ora!” gritou Bethy detrás do balcão. Estava com as bochechas rosadas, porque havia bebido várias cervejas. “Mas se não são a dama e o vagabundo”!

As mulheres que ocupavam as banquetas caíram na gargalhada.

Uma mulher bebeu apressadamente um gole de cerveja de banheira, uma bebida caseira que Bethy destilava.

“Devo supor que eu seja o vagabundo?” Arden perguntou-me um tanto aborrecida.

Olhando para a cabeça coberta de crostas, o rosto fino, os pequenos arranhões que percorriam a sua pele e as unhas sujas, apesar de que já havia tomado dois banhos, respondi: “Diria que sim. Sem dúvidas, você é o vagabundo.”

Como as portas traseiras estavam abertas, entrava o cheiro do fogo que acenderam na parte detrás do restaurante. Delia e Missy, duas das primeiras fugitivas através da rota, jogavam moedas verdes as suas respectivas bebidas. Era um jogo ridículo que elas gostavam de praticar depois de comer, e que as demais eram excluídas. Pararam o jogo, quando Arden e eu, passamos por ela, e Delia deu uma soberana cotovelada na lateral de Missy.

Várias mulheres ocupavam as mesas do fundo, conversando a medida que quebravam patas de caranguejo. Vi Maeve e Isis em um

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canto. Arregaçadas até os cotovelos, Mae abria as conchas de uma orelha do mar, para entregar a Lilac.

Betty colocou dois copos de Cerveja no balcão.

“Onde está a cachorra?” Perguntou, procurando Heddy nos pés de Arden.

“Não a trouxe.” Tentou um gole e, contrariada, encarou Betty, até que ela se afastou para atender alguém que se encontrava na outra extremidade do balcão. Ao beber, engasgou e esteve a ponto de vomitar.

“Desde quando você toma isso?” Murmurou, contemplando o liquido amarelo.

Dei vários goles e desfrutei da repentina sensação de leveza que me dominou.

“Aqui todas fazem isso” respondi e sequei os lábios com as costas das mãos.

Recordei dos primeiros dias em que, uma vez cumpridas às tarefas, permanecia sozinha no dormitório de Lilac, no meio da tarde.

Mas tudo me parecia muito estranho: tanto o ruído que faziam as mulheres ao cortar a lenha à luz localizada acima onde morávamos, perseguindo-me por toda a casa, como faziam os ramos ao arranhar as janelas, me impedindo de dormir. Quinn vinha me buscar e insistia que eu a acompanhasse até ao refeitório, onde passava horas comigo; ás vezes jogávamos cartas. E Betty servia o seu destilado mais recente, que eu bebia devagar, enquanto contava a Quinn sobre a minha viagem até Califia.

Arden continuava a me estudar.

“Além disso” acrescentei, “não foi fácil perder Caleb e você no mesmo mês.”.

Regina, uma viúva corpulenta, que há dois anos vivia em Califia, cambaleou no banquinho ao lado e disse a Arden em voz baixa: “Caleb é o namorado de Eve. O que você não sabe, é que em outro tempo, eu tive um marido. Não é tão ruim como todos dizem.”

Ergueu o copo, fazendo sinais de que queria outra cerveja.

“Namorado”? Arden ficou surpresa.

“Mais ou menos” respondi e apoiei as costas de Regina para ajuda-la a recuperar o equilíbrio.

No colégio haviam falado para nós sobre “namorados” e de “maridos”, melhor dizendo, tinham nos alertado contra eles. No

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seminário “Alerta contra meninos e homens”, as professoras fizeram piadas de seus próprios desconsolos, dos homens que as havia abandonados por outras mulheres, e dos maridos, que valendo da fortuna ou da influência que gozavam, haviam submetido a suas esposas à escravidão caseira. Depois de ver o que os homens eram capazes de fazer no caos (os membros da quadrilha matavam uns aos outros, os sequestradores vendiam as mulheres aprisionadas, e os rebeldes, tomados pelo desespero, recorreram ao canibalismo), algumas mulheres de Califia, principalmente, as mulheres que fugiram do colégio, acreditavam que os homens do universo eram malvados. A vida após a epidemia era comprovada diariamente. No entanto, alguma delas recordava-se com carinho de seus maridos e de antigos amores. E muitas companheiras apelidaram Regina e a mim de teimosas, e nos diziam isso tanto na cara como de costas. Quando acordava no meio da noite e minhas mãos apalpavam a cama à procura de Caleb. “Teimosia” era um termo muito suave para descrever o que o amor me fazia sentir.

Delly e Missy começaram a discutir novamente, e, à medida que o tom de voz ia aumentando, as mulheres que ocupavam as outras mesas se calavam.

“Deixa pra lá! Já chega!” Gritou Delia, continuou segurando a sua cerveja, jogou a moeda verde no copo e a fez tilintar.

“Anda, pergunta” Missy a apressou. Virou em sua cadeira e me chamou “Eve! Escuta, Eve...

Delia se atirou por cima da mesa e deu um empurrão em Missy, que caiu de costas para o chão.

“Eu falei para você ficar quieta” ordenou. Missy esfregou a área da cabeça que tinha batido no chão de madeira. “Fecha esse estúpido bico” acrescentou e, levantando-se e tentou rodar a mesa, mas Maeve a impediu.

“Já chega;; acabou. Parece que você tem que aprender a ir com mais calma. Isis faz o favor de acompanhá-las ao quarto.” Dito isso, olhou para mim e Arden, como se avaliasse nossas reações.

“O que vocês queriam me dizer?” Perguntei, pois ainda estavam pendentes as palavras de Missy.

Isis começou a rir e me disse com tom urgente: “Missy está bêbada. Não é, Delia?”

A mencionada limpou o suor da testa e não respondeu.

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“Alguém o viu” sussurrou Missy, sacudindo as calças para tirar o pó. Falou em uma voz tão baixa que tive de me agachar para ouvi-la.

“Alguém viu Caleb. Ela sabe” insistiu e apontou Delia novamente.

Maeve levantou, agarrou o braço de Missy, e a ajudou a se recompor.

“Isso é ridículo, não é mais que”...

“Eu não queria contar,” a interrompeu Delia. O refeitório ficou em silêncio. Até Betty deixou de falar e parou atrás do balcão, segurando uma pilha de pratos nas mãos. “Outro dia, fui à cidade procurar por mantimentos no lixo, e me deparei com um andarilho; já o tinha visto semana passada. Perguntou-me de onde vim e para onde estava indo...”.

“Você não disse nada, né?” Perguntou Maeve com a voz monótona.

“Claro,” alfinetou Delia. Ela havia se acalmado graças à ajuda de Isis e Maeve, mas evitava olhar para elas. “A primeira vez, ele tentou fazer uma troca com minhas botas. No outro dia mostrou que estava usando botas novas; depois riu e contou que as havia roubado de um garoto que estava na rota oitenta.”

Cada centímetro de mim estava acordado e alerta, os dedos das minhas mãos e dos meus pés, estavam pulsando cheios de energia.

“Como era...., como estavam as botas?

Delia limpou os cantos de seus lábios, que havia se formado uma fina camada de saliva.

“Elas eram marrons com cordões verdes, e chegavam mais ou menos até aqui.” Mostrou a pele lisa acima do tornozelo.

Decidida a manter a calma, respirei fundo. Parecia ser as botas de Caleb calçava quando íamos juntos, vagando pelas ruas da cidade, mas eu não tinha certeza.

“O garoto está vivo”?

“Segundo disse o andarilho, ele o encontrou em um armazém de móveis, que fica na estrada, no trecho que há antes de chegar a San Francisco” respondeu, e consultou uma das mulheres mais velhas: Se chama IKEA, não é? Ele me disse que o rapaz foi gravemente ferido e que a facada que havia na perna, estava infeccionada.”

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Eu não via nada além dos lábios de Delia, e ouvia exclusivamente as palavras que brotavam de sua boca. Tentei assimilalas uma por uma.

“Onde... onde fica isso?

“Preste atenção.” Maeve fez um gesto com as mãos.

“Provavelmente, isso não é nada a mais que um rumor, não há nada que demonstre que”…

“Agora mesmo poderia estar morto,” murmurei, e quando falei, a ideia pareceu ser ainda mais aterrorizante.

Isis balançou a cabeça e disse: “Com toda a certeza, isso é uma invenção. Afinal de contas, ele é um andarilho.”

“Ela o ama, e não pode deixá-lo assim.” sentenciou Regina.

Um punhado de mulheres concordaram com ela, mas Maeve pediu silêncio.

“Ninguém encontrará Caleb, porque ele nem sequer está por aqui” declarou. “Tenho certeza de que o andarilho contou uma mentira; mentem constantemente.”

E aparentando uma intensa preocupação, me disse: “Além disso, não podemos permitir que você voltasse ao caos, pois o rei irá atrás de você.”.

Detectei as intenções que se escondiam em suas frases. Parecia estar dizendo: “Jamais sairá daqui. Não permitirei”. Segurou os meu braço e me conduziu para fora, seguida por Isis, que carregou Delia.

Várias mulheres ajudaram Missy a sentar-se, mostrando preocupação com o galo que estava se formando em sua cabeça.

A noite era fria e húmida. Escapei dos dedos de Maeve.

“Tem razão” reconheci humildemente, com toda a certeza é uma mentira que queriam que eu acreditasse.

Sua expressão se suavizou e, esticando o braço, deu-me um apertão carinhoso no ombro. Lilac não se afastava.

“Esse tipo de comentários chegam constantemente, mas é melhor fazer-se de surda.”

“Não pensarei nisso. Eu prometo.” Confirmei. Á medida que caminhávamos de volta para casa, diminui o meu ritmo, para que Maeve, Lilac, Delia e Isis, avançassem. Arden correu

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atrás de mim; ambas sorrimos na escuridão. Ela apontou com a cabeça para a ponte, e a ideia fixou-se em nós. A pergunta que tanto nos angustiava, finalmente teve resposta: já sabíamos o que fazer.

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07 “Um pouco mais” propôs Arden ofegante, agachou-se atrás de um carro queimado, enquanto chamava Heddy até ela. Segurando a coleira para que não se movesse. “Estamos quase chegando”.

Olhei cuidadosamente com os binóculos, e descobri a luz da lanterna, minúscula e quase imperceptível que brilhava no alto do morro de pedra. Isis estava em frente a entrada de Califia, como um ponto negro que movia através da paisagem cinza.

“Não sei se ainda está usando os binóculos” comentei.

Essa noite, bem depois que Maeve e Lilac, foram dormir, Arden e eu entramos na despensa, pegamos com muito cuidado os alimentos necessários e guardamos nas duas mochilas. Depois atravessamos a ponte, e escolhemos carros e caminhões, ziguezagueando entre os veículos, para que não nos encontrassem. Praticamente, chegamos ao outro lado da ponte, e apenas poucos metros nos separavam do curto túnel que levava à cidade.

“E se por acaso, corrêssemos” propus.

Minhas pernas estavam bambas, e tive a sensação de que minhas pernas não se sustentavam.

Arden acariciou as negras e sedosas orelhas de Heddy, e perguntou: “Garota está pronta? Tem que correr a toda velocidade. Pode fazer isso?”

Como se houvesse compreendido, a cachorra olhou para ela com seus grandes olhos de cor âmbar.

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Então minha amiga me deu um sinal, para que eu tomasse a frente.

Saltei de nosso esconderijo, e corri o mais rápido que pude, sem olhar para Califia, a lanterna ou a silhueta de Isis que continuava passando diante do morro de pedra. Arden seguia-me a pouca distância, saltando por pneus fincados no chão, ossos carbonizados e motos derrubadas. A mochila estava pensava, e as latas de frutas e carnes chocavam-se, enquanto eu e ela corríamos como flechas, com a cachorra pisando em nossos calcanhares. Agarrando os binóculos, mantive a velocidade sem deixar de correr em direção à boca negra do túnel.

Não reparei no carrinho de mão desengonçado ao lado de um caminhão e, ao passar por ele, tropecei. Cai no chão, junto com a mochila, e gritei quando bati os joelhos no asfalto.

Sem parar, Arden olhou para trás e olhou para as montanhas.

“Vamos! Vamos!” apressando-me, saltou por cima dos últimos escombros e levantou a tampa da entrada do túnel.

Ela e Heddy ficaram me olhando; a voz de minha amiga ecoou na escuridão.

Sentei-me e peguei o binóculo que, quando caí, tinha ficado embaixo de meu corpo. Algo pingava na mochila: uma substância avermelhada e grossa deslizava pelas minhas pernas, quando comecei a andar, mancando, na tentativa de sair do campo visual de Isis. Ao chegar ao fim do túnel, deixei-me cair pela parede.

“Será que nos viram?” Perguntou Arden, segurando a cachorra para impedir que lambesse o meu rosto. “Onde está o binóculo”?

“Aqui está.” Mostrei a ela. Como a peça central tinha rachado os dois canos estavam presos apenas por uma parte fina de plástico.

Aproximei-os aos meus olhos e rastreei as colinas para encontrar Isis, mas não vi nada. “Está tudo escuro” percebi com raiva, e dei um pequeno golpe com a intenção de consertá-los.

Com certeza, Isis já havia corrido metade do caminho de terra, indo diretamente para as casas, para acordar Maeve. Ela não iria demorar a atravessar a ponte e veria nos buscar. “Anda, agora!”, disse a mim mesma, e sacudi o safado instrumento para que funcionasse.

Voltei a usá-lo, mas não consegui enxergar nada: nem ela, nem Quinn e nem a Mae. Diante de mim, ficou uma escuridão infinita, e meus olhos irritados e assustados, se refletiram no cristal.

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Rebuscadas e pitorescas talhas recobriam as fachadas estreitas das casas de San Francisco, as quais as pinturas estão caindo aos pedaços. Ao pé de cada colina acumulavam-se carros carbonizados, e como em todas as partes havia restos de cristal, a calçada brilhava.

“Temos que apertar o passo” aconselhou Arden. Ela e Heddy, que estava vários metros à minha frente, desviavam do lixo da calçada, garrafas de plástico amassadas e embalagens de papel de alumínio que chegavam altura dos tornozelos de minha amiga. A lua estava prestes a desaparecer, e a gigantesca cúpula do céu estava perdendo rapidamente a luz. Temos que chegar antes do amanhecer.

“Já vou, já vou” respondi observando a loja que estava atrás de mim: um carro havia atravessado a vitrine e quebrado o vidro.

Trepadeiras e heras penduravam sobre a abertura. No interior do local, atrás de tantas prateleiras caída, algo se mexeu.

Voltei os olhos para a penumbra e tentei descobrir o que era aquela sombra, e nesse momento, pulou em mim.

Heddy latiu quando o veado saiu da loja. O animal desapareceu rua abaixo. Fazia quatro horas, talvez mais, que estávamos pulando obstáculos pela cidade. Quase havíamos chegado à rota oitenta e a ponte que nos levaria até Caleb. Não demoramos a enxergar a rampa coberta de musgos. Estava em alerta, caso Maeve ou Quinn aparecesse, ou se um andarilho chegasse de repente e nos obrigasse a entregar os mantimentos. Mas não aconteceu nenhum incidente. Voltaria a me encontrar com Caleb. A cada passo que eu dava, a minha certeza só ia aumentando e parecia mais real. A partir de agora, ele, eu , Arden e Heddy formaríamos uma pequena tribo e nos esconderíamos do caos.

Subimos a rampa da rota oitenta e caminhamos entre os carros que estavam definitivamente inutilizáveis para circular. Andei mais rápido quando passamos por um velho canteiro de obras que Caleb e eu tínhamos visto, no dia de nossa chegada. “É esse!” Gritei ao ver que a estrada trançava uma curva crescente que rodeava o oceano.

O imenso edifício estava um pouco mais a frente; o gesso azul estava aos pedaços. A palavra IK estava escrita com letras amarelas, e só se percebia uma ligeira sombra onde antes estava colada a letra E. Nada mais me separava de Caleb além de um estacionamento vazio e uma parede de cimento. Comecei a correr, sem me importar com a dor que sentia no joelho, resultado da queda, eu ouvi Arden gritando.

“Não deverias entrar sozinha”.

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Havia imaginado esse momento por infinitas vezes. Nas semanas seguintes a minha chegada a Califia, costumava a dizer a mim mesma, que eu e Caleb, estávamos debaixo do mesmo céu. Onde quer que ele estivesse e fazendo o que fizesse (caçando, dormindo ou preparando a comida em uma fogueira) sempre iriamos compartilhar alguma coisa. Ás vezes, escolhia um edifício e o imagina lá dentro, lendo um livro com manchas de humidade, enquanto descansava e esperava que a perna se curasse. Tinha certeza que voltaríamos a nos reencontrar... Mas não sabia como e quando.

Quando cheguei a entrada, percebi que as janelas estavam trancadas e os puxadores de metal cercado por uma corrente grossa.

Como haviam quebrado a pontapés um par de vidros inferiores, andava de quatro, tomando o cuidado para não me cortar com estilhaços de vidro. No interior da grande loja estava escuro e silencioso.

A luz da manhã que entrava pelas portas produzia um ligeiro brilho no chão de cimento. Tirei a lanterna da mochila, a acendi e entrei no interior da loja. Mudei o feixe de luz ao redor da sala, parei em uma gaveta cheia de travesseiros mofados e logo encontrei uma armação de uma cama, uma cômoda, uma lâmpada e uns livros sobre os móveis como se fosse a moradia de alguém.

Em um canto havia uma cozinha montada, equipada com geladeira e fogão, e no final do corredor tinha uma sala com um sofá azul bem comprido. Eujá tinha andado por todo o interior, largo e estreito, de outras lojas deste estilo, mas este parecia um enorme labirinto, em que cada compartimento levava a um novo.

Ouvi um ruido e recuei em um salto; quando iluminei o chão, vi um rato que fugia a toda velocidade. Algumas cadeiras da sala de jantar estavam caidas. Não quis correr o risco de gritar na escuridão, então me segurei e caminhei tão silenciosamente, como me foi possível, por cima de todo o lixo e cristais quebrados.

Andei pelas salas, iluminando com a lanterna os cantos, para certificar-me de que nada me escapou, passei perto das camas, mesas e cadeiras; meus olhos foram se adaptando lentamente à escuridão.

Quando parei diante de um chuveiro de mentira, ouvi uma leve tosse; vinha à direita a várias salas de distância.

“Aqui” murmurou uma voz fraca “Eve? Estou aqui”.

Estava tão emocionada que tampei a boca, incapaz de responder. Ao contrário, atravessei os quartos, e senti que meu coração palpitava de alegria. Caleb estava vivo. Estava aqui. Eu consegui encontrá-lo. Á medida que me aproximava, vi três velas no chão. Sobre

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uma cama, perfilava uma figura masculina. Aproximei-me. Mas, ao chegar ao dormitório, vi que não estava sozinho: havia três pessoas. O segundo homem, espectralmente pálido, estava sentado em uma poltrona, no canto do quarto; o terceiro, em pé do outro lado da porta, cortou o passo. Ele tinha a cara cheia de cicatrizes; estava com as calças sujas de terra e com as mesmas botas da descrição de Missy. Os outros dois usavam uniformes e usavam o emblema da Nova América na manga da camisa.

“Oi, Eve!” Saudou o que estava encostado. Estávamos esperando por você.

Sentou-se lentamente e, mantendo a cara na sombra, me examinou. Arrepiou o meu cabelo fino da nuca. Eu o conhecia, conhecia esse homem.

Seus olhos, de negros e espessos cílios, me olhavam com atenção. Era jovem, e não devia ter mais do que dezessete anos, mas a sua aparência era de mais velho, do que aquele dia em que encontramos com ele no pé da montanha. Refiro-me ao dia em que atirei em dois soldados e os matei. Este era o terceiro homem que deixei em liberdade, depois de suturar a perna de Caleb. Quer dizer que, curiosamente, eu o havia libertado para encontra-lo em um lugar tão estranho.

O soldado com a cara cheia de cicatrizes cruzou os braços à altura dos peitos e me disse: “Não sabia quanto tempo levaria para que você recebesse a mensagem.” E falou aos seus companheiros: “Os rumores estão voando entre os andarilhos, não é?”

Pensei imediatamente em Arden. Provavelmente ela e Heddy, estavam na porta de entrada, prestes a entrar no edifício, pois se não fosse minha estúpida insistência, teriam me seguido. Anteriormente, já havia conduzido Arden às faces do perigo, e não permitia que isso voltasse a acontecer.

Tinha que lançar a voz de alarme.

O soldado jovem fez um sinal a seus companheiros, que avançaram sobre mim. A lanterna era pesada, e não pensei duas vezes: quando o sujeito pálido ficou ao meu lado, dei um giro e lhe mirei um golpe no pômulo. Ele tropeçou, bateu no que tinha ao lado e tive tempo o suficiente para escapar. Comecei a correr pelo labirinto e saltei por cima de cadeiras, mesas e lâmpadas quebradas. Notei que encurtavam distância, e quando cheguei a entrada, eles estavam se aproximando.

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Arden estava prestes a atravessar pelos vidros quebrados, enquanto Heddy latia, ficando cada vez mais nervosa à medida que nos aproximávamos. Atrás de mim, os passos soaram, e os latidos aumentaram progressivamente. Continuei correndo em direção a entrada, sem olhar para trás quando passei pela porta, e gritei a única palavra que fui capaz de pronunciar.

“Corre”!

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08 O vidro feriu o meu braço. Por um momento o mundo parou.

Atravessei a porta até a cintura, e diante de mim surgiu grande parte do estacionamento vazio e o mato que surgiam nas rachaduras da calçada.

Heddy rosnou. Desesperada Arden me pegou pelas axilas e tentou me arrastar para fora. Nesse momento uma mão tentou segurar o meu tornozelo e me arranhou, enquanto um dos soldados me puxava até que eu consegui entrar novamente na loja.

A cachorra atravessou a abertura e cravou os dentes na perna do homem.

“Fui atacado”! Gritou o militar aos seus companheiros.

Heddy não parava de rosnar e, emitindo um som rouco e gutural que repercutia à distância, balançou a cabeça de um lado para o outro, rasgou a calça do homem e deu uma mordida. Conseguiu jogá-lo ao chão e, finalmente, ele me soltou. A sua cabeça bateu no chão e fechou os olhos de dor. Então, ele ordenou!

“Atire”!

Arden voltou a me puxar, e o meu sangue encharcou a sua camisa, mas ela conseguiu me arrastar até o estacionamento. A distância até a estrada era por volta de cinquenta metros. Atrás da loja, havia um pequeno bosque, e as densas árvores nos serviram de refúgio.

Fiquei em pé e corri até as árvores, mas minha amiga, ficou paralisada, com os olhos fixos na entrada. Heddy continuava lá dentro. Havia imobilizado o soldado e latia em seu rosto. Quando os outros dois homens surgiram na escuridão, a cachorra mostrou- lhes os dentes, como se protegesse uma pressa recém – caçada.

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“Heddy, vem, vem aqui.” chamou Arden, batendo em sua coxa.

“Vamos, vem”!

Tirando uma arma que levava à cintura, o soldado vestido de andarilho apontou a arma para a cachorra que, subitamente, deu um pulo e ficou os dentes no militar jovem, que do chão gritou: “Atira de uma vez”!

“Temos que ir” assegurei e puxei Arden.

“Vem aqui, Heddy.” Tentou novamente enquanto se afastava da loja, correndo atrás... “Eu disse que...”.

Soou um disparo. O animal gemeu assustador e cambaleou; um lado estava sangrando. O soldado ajudou o jovem a ficar em pé, e atirou no cadeado que mantinha as portas trancadas, até que ele partiu. Os três indivíduos foram para o estacionamento.

Agarrei a mão de Arden e a levei até ao bosque atrás da loja, mas ela caminhava bem devagar sem querer se afastar do edifício.

Apesar de ter uma pata traseira totalmente paralisada, Heddy perseguiu os homens, mancando.

“Arden, temos que ir” insisti, e a forcei a me acompanhar.

Mesmo que os indivíduos nos seguissem, ela apenas se moveu e esticou o pescoço para ver longo sofrimento do cão. “Venha” implorei. Não adiantou nada. Em poucos segundos os soldados nos alcançaram.

“Lowell, pegue-a!” Ordenou o jovem, apontando para Arden.

O tal Lowell, o pálido, a segurou pelos cotovelos e prendeu seus braços nas costas. Minha amiga, o chutou violentamente, mas o outro soldado segurou suas pernas e amarrou os tornozelos com um bridão de plástico. Com um decidido puxão, a aprisionou e Arden pararam de chutar, já que suas pernas ficaram cruzadas e presas.

Enquanto a prendiam, o soldado jovem se aproximou de mim lentamente. A sua perna estava em carne viva onde a Heddy a tinha mordido, e a mancha de sangue se estendia pela fina teia verde do seu uniforme.

“Você vem comigo” afirmou serenamente.

Seu rosto era mais angular do que eu me lembrava, e na ponta do seu nariz, dava para perceber um inchaço considerável, como se houvesse quebrado recentemente. Segurou o meu pulso, mas puxei mão para baixo, como Maeve havia me ensinado semanas anteriores, após minha chegada a Califia, a liberei por baixo de seu polegar. Depois

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agachei-me, fiz uma palanca no chão e dei um cotovelada na virilha. O soldado se encolheu de dor e as lágrimas vieram. O soldado com cicatrizes foi pego de surpresa, quando lhe dei um magnífico golpe no pescoço. Ele ficou sem ar, perdeu o equilíbrio e soltou as pernas de Arden. Lowell a deixou cair ao chão, pulou em mim e deixou-me esmagada.

“Teve sorte” sussurrou em meu ouvido, baforando o seu ar ardente e baboso na minha cara. Se fosse outra teria quebrado o seu pescoço.

Tirou então uma brida de plástico do bolso, colocou em volta dos meus pulsos, e a apertou com tanta força que saltaram as veias de minhas mãos.

O jovem soldado levantou-se e apontou para o de cicatrizes, que foi buscar alguma coisa na floresta.

Ele se afastou tropeçando, segurando ainda o pescoço com as mãos. Virei-me para Arden, que parecia um ovo no chão, chorando e sussurrando para Heddy: “Tranquila, pequena, tranquila. Estou aqui, pequena, aqui.

Aqui.” Os gemidos da cachorra, foram aumentando, quando ela tentou se aproximar, rastejando. O sangue jorrava da ferida da pata traseira.

De repente, fomos inundados por um conhecido som de raspagem de um todo terreno.

O homem das cicatrizes transladou o veículo do arvoredo para o estacionamento vazio, e os outros dois nos carregaram, uma depois da outra, na parte traseira.

“Pare com isso!” Gritou Lowell a Arden, pois o seu choro, estava ficando insuportável. “Não quero mais ouvir você”.

O motorista dirigiu-se para autoestrada.

“Não podemos deixá-la nesse estado!” A voz de Arden soou entrecortada pelos soluços. “Você não percebe que ela está sofrendo?”

Soltei minhas ataduras, já que queria abraçar e consolar minha amiga, a quem as lágrimas molhavam os cabelos e a camisa. Os homens não se importaram com ela, toda a atenção estava voltada para a rampa que conduzia a rota oitenta. Arden se jogou de costas e gritou: “Vocês não podem fazer isso, não a abandonem assim. Sacrifique-a, por favor, eu suplico” repetiu até ficar sem ar. Esgotada, apoiou a cabeça no assento, e gritou: “Qual é o problema? Acaba de uma vez por todas com esse sofrimento.”

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O jovem soldado tocou o braço do condutor e fez sinais para que freasse. Os latidos de dor de Heddy eram impressionantes; o pobre animal lambia a ferida, como se tentasse deter a hemorragia. O soldado saiu e, atravessando o estacionamento, se aproximou da cachorra. Sem hesitar, ele simplesmente levantou a arma. Eu me virei. Soou o tiro, Arden contraiu o rosto e notei que tudo estava imóvel e em silêncio.

Enquanto nos afastávamos, ela escondeu o rosto no meu pescoço, estremecendo por causa dos soluços abafados.

“Calma, Arden.” sussurrei em seu ouvido, descansando minha cabeça sobre a sua.

Seus choros tornaram-se inconsoláveis à medida que o veículo estava viajando para o leste, em direção ao sol nascente.

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09 Cinco horas depois, o trator parou perto de uma muralha de uns nove metros de altura, pela qual se espalhavam trepadeiras por toda a fachada de pedra. Eu suava e sentia a pele queimada pelo sol, assim como as mãos e os pés insensíveis por estarem amarradas. Acordada e em alerta, fechei os olhos para protegê-los da claridade. Depois de meses em fuga e de tantos erros e escapadas a fio, que para mim toda era igual, porque de qualquer maneira, acabávamos na cidade de Areia.

“Arden... Arden, acorda” murmurei, dando um suave empurrão.

Ela estava dormindo por várias horas, quando seus gritos deram lugar ao esgotamento. Seus olhos estavam tão inchados que praticamente eles se fecharam sozinhos.

“Stark cambio” disse o soldado jovem falando pelo radiocomunicador no banco da frente. ”Nove, cinco, dois, um, oito, zero.

Já é nossa.”

Achei constrangedor sua atitude arrogante, agora que me tinha sentada e presa, na parte de trás do veículo. Durante as cinco horas de viagem, não havia se mexido no banco, falando sem parar com o motorista e respondendo à radio cada vez que ele apitava. Como se pedissem a ele autorização, os outros o consultavam antes de fazer qualquer coisa. Após uma hora de viagem, Arden e eu afrouxamos as presilhas de plástico e tentamos saltar do veículo em movimento, mas o soldado que ocupava o banco traseiro nos viu, e amarrou os nossos pulsos na estrutura metálica do carro.

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Nesse momento houve várias interferências.

“Estamos prestes a abrir a porta. Já pode entrar” disse uma voz através do radiocomunicador.

Arranquei a corda que passava pela presilha e prendia os meus pulsos. “É menor do que eu esperava” murmurou Arden, olhando para a muralha. A camisa era tão grande que ficava descoberto à larga cicatriz do tronco. “Falam tanto de sua grandeza... Não são mais do que um bando de bandidos.”

Nos doze anos que passei no colégio, as professoras sempre tiveram o cuidado de ressaltar (também faziam pelos discursos que eram transmitiam pela rádio do salão principal), que a Cidade de Areia era um lugar extraordinário, o coração da Nova América, a cidade que o monarca havia restaurado em pleno deserto. Pip e eu havíamos falado sobre o nosso futuro, atrás desses muros, dos enormes e luxuosos apartamentos que davam a elegantes fontes, do trem que circulava pelas guias situadas na rua, assim como as lojas repletas de roupas e joias restauradas.

Sonhávamos com as montanhas russas, os parques de diversão, os zoológicos e os Palácios, repleto de restaurantes e lojas. Mas o que estávamos vendo não tinha nada a ver com a imponente metrópole imaginado. A parede era ligeiramente mais alto do que da escola, e atrás dela não havia torres reluzentes. O portão de ferro rangeu, deslocou-se e abriu lentamente. Lowell, o soldado pálido, desceu, rodeou o todo terreno e cortou a corda com quem a Arden estava presa ao veículo.

Stark fez o mesmo comigo, enquanto o portão era totalmente aberto, surgia um edifício de tijolo, não muito alto. Segurou-me pelos braços e me colocaram no banco de trás do veiculo.

“Não, não.” murmurou Arden, quando percebemos quem eles eram. Deixou-se cair ao chão como um peso morto. “Não quero voltar.

Lowell tentou levanta-la e ele puxou-lhe o braço.”

Em ambos os lados da cerca encontravam-se Joby e Cleo, as guardiãs que durante muitíssimos anos um elemento inabalável da escola; apontavam as metralhadoras para a floresta que nos rodeava.

Na parte traseira, o edifício parecia menor do que eu recordava. Ao lado de uma fileira de janelas baixas e com grades, cuja parte superior curvava-se para dentro para impedir fugas. Várias meninas, usando vestidos de papel azul exatamente igual, estavam para fora e ocupavam duas mesas de pedra bem largas.

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O veículo voltou a andar, atirei-me sobre Lowell e dei uma cotovelada nas costas, mas não serviu de nada porque tinha as mãos presas nas costas. O soldado recuperou rapidamente o equilíbrio, e colocou Arden para dentro. Cleo prendeu as suas pernas para impedir que desses pontapés.

“Não pode fazer isso!” Gritei.

Stark segurou-me fortemente o braço enquanto me levava novamente para o carro.

“Este é o lugar o qual você pertence” falou com frieza.

Apesar de estar com mãos e pés amarrados, Arden lutava. Lowell tampou a sua boca quando entraram em uma área cercada. O soldado e Cleo a entregaram ás duas guardiãs que estavam perto da porta, como se fosse um saco de arroz.

“Só lhe peço um minuto” supliquei e cravei os calcanhares no chão, negando dar um passo a mais. Stark não soltava o meu braço.

“Não me permite? Você me trouxe, já fez o seu trabalho. Eu irei para a Cidade de Areia. Só lhe peço um minuto, um único minuto, para me despedir dela.”

Ele verificou as altas cercas, situadas nos dois lados do caminho de terra, e o edifício que alçava mais adiante, cuja fachada de pedra rondava os nove metros de altura. O motorista tinha colocado o veículo de costas, de modo que bloqueava o portão. Eu não tinha a menor chance de escapar.

Finalmente me soltou.

“Você tem um minuto” apontou “você mesma.”

Caminhei pela estrada de terra, sentindo arder a área do meu braço que ele havia apertado. Do edifício saiu uma mulher que protegia a boca com uma máscara; arrastou uma cama metálica com rodas até a entrada, e Cleo amarrou Arden nela, trocando as presilhas de plásticos por tiras de couro, mais grossas e resistentes. Ao me ver pela cerca, relaxou.

“Não permitirei que façam isso a você” afirmei “não permitirei”.

Ela ia me responder, quando Job a levou para dentro do edifício, e as portas se fecharam atrás deles. Minha amiga já não estava mais ali.

“E quanto a você?” perguntou uma voz conhecida.

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Fiquei imóvel, porque sabia de quem se tratava, antes mesmo de me virar. Estava a dois metros de mim, agarrada a tela metálica. Fui até lá, observando os cabelos negros, umedecidos de suor, os hematomas em torno de seus pulsos e tornozelos, e o incomodo vestido de papel que chegava até aos joelhos.

“Ruby...” sussurrei. Não parecia estar grávida..., pelo menos naquele momento. “Como você está?”

Na noite de minha partida, eu tinha parado na porta do meu quarto, escutando a respiração de minhas amigas, e me perguntando quando seria possível retornar. Cada vez que Maeve me ensinava uma nova técnica, fosse usar um garfo, usar uma flecha ou subir por uma corda, imaginava que voltaria ao colégio acompanhada pelas mulheres de Califia, e que Quinn ou Isis, estaria ao meu lado quando invadíssemos o quarto escuro ás escuras e acordássemos as meninas.

Em nenhum momento, passou pela minha cabeça, que as coisas acontecessem de modo diferente. Ruby tinha os olhos semifechados.

Agarrada a cerca, balançou o corpo de um lado para o outro, afrouxado.

“Como você está? O que fizeram com você?” Perguntei enquanto examinava o pequeno jardim, onde encontrei várias meninas da minha turma e algumas alunas do curso superior, sentadas ás mesas de pedra. Maxine, uma menina de nariz chato que falava sem parar naqueles tempos, estava com a cabeça abaixada. “O que você tem, Ruby?”

“Saia daqui” ordenou uma guardiã do interior do edifício. Era uma mulher baixa e acatarrada, com bochechas esburacadas. “Para trás!”

Apontou-me uma arma, mas eu não me importei e pressionei o meu rosto contra a cerca com tanta vontade, que o meu nariz estava quase tocando Ruby.

“Onde está Pip?” sussurrei. Mas ela olhava somente para as minhas botas gastas e cinzas. “Ruby..., responde” insisti pedindo a sua resposta.

A guardiã se aproximou, e Stark saiu do Jeep. Não nos restava muito tempo.

Ruby olhou para o céu, e o sol iluminou os seus olhos castanhos, destacando os pontinhos marrons e dourados escondidos e m suas profundezas. “Diga alguma coisa” pensei enquanto Stark se aproximava, levando Lowell a tiracolo. “Imploro que me diga alguma coisa”.

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“Eve, afasta-se da cerca! Já chega” gritou Stark, e ordenou a guardiã “Baixe a arma!”

“Por favor” insisti a Ruby.

Seus lábios se separaram como se fosse dizer alguma coisa, encostou a testa na cerca e perguntou?

“Para onde foram os pássaros?”

Stark agarrou o meu cotovelo, e voltou a fazer sinais para a guardiã para que baixasse a arma.

“Bom, acabou. Entra no carro” sussurrou, e apertou os dedos com mais força em meu braço.

Não perdi Ruby de vista, enquanto me colocavam na parte traseira do Jeep e voltaram a me prender.

Minha companheira de colégio continuava apoiada na cerca, movendo a boca, como se nem tivesse notado, que eu não estava mais ali.

Lowell colocou o carro em movimento, e os pneus cantaram em contato com a terra dura. O portão se abriu, e então experimentei essa sensação de solidão tão conhecida, essa insondável sensação de vazio, por não ter ninguém ao meu lado. O lugar que havia tirado de mim, Pip e Ruby, também tinha levado Arden de mim. Depois que o portão foi fechado, contemplei como a parede de pedra, desaparecia atrás das árvores, e tive a consciência de grande parte de minha vida, vivi presa no interior daquele prédio.

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10 O sol se pôs atrás das montanhas e as florestas deram lugar a amplas extensões de areia. Ainda estava preso ás entradas do Jeep, sentindo o corpo duro e dolorido, após as horas passas em seu interior.

Fomos forçados a nos mover pela terra deserta e cheio de buracos ao lado da estrada para evitar os numerosos carros carbonizados amontoados na rodovia. O veículo passou por baixo de gigantescos outdoors, cujos papéis estavam rasgados e sua imagem tinha perdido a cor por causa do sol. Em alguns deles estavam escritos Palm. Centro Turístico. Infinitas Tentações; em outro exibia uma garrafa de um líquido amarelado, e o vidro estava salpicado de gotas, como se fossem de suor. A palavra BUDWEISER era a única legível.

Dirigimo-nos rapidamente até os muros da cidade. Tal como havia nos contato no Colégio, no meio do deserto, elevavam-se umas torres monumentais. Pensei em Arden e Pip, amarradas às camas de metal, e em Ruby com o seu olhar perdido. A pergunta que havia me feito continuava ressonando em minha cabeça “E quanto a você”? O sentimento de culpa voltou a perturbar novamente, e me disse que eu não havia feito o suficiente. Mas aquela noite tinha ido convencida de que teria a oportunidade de regressar. Precisa de mais tempo. Nesse momento, algemada e prestes a entrar na Cidade de Areia, não podia fazer nada por elas.

Quando nos aproximamos das muralhas de quase quinze metros de altura, Stark tirou do bolso uma placa circular e a mostrou as guardiãs. Depois de uma pausa interminável, uma porta se abriu na lateral da muralha, grande o suficiente para que o Jeep passasse.

Entramos e ficamos parados em uma barreira. Com as armas desembainhadas, vários soldados cercaram o veículo.

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“Digam os seus nomes” alguém gritou da escuridão.

Stark mostrou a ele a placa e pronunciou o seu nome e o seu número; os demais ocupantes fizeram o mesmo. Um soldado, com a pele queimada pelo sol, estudou a placa, enquanto os outros companheiros registravam o veículo, iluminavam a parte inferior da carroceria, examinavam as faces dos viajantes, e observavam o chão sob os seus pés. O feixe de luz passou pelas minhas mãos, ainda presa pelas presilhas de plástico. “É uma prisioneira?” quis saber um dos soldados em desviar a luz dos meus pulsos. “Tem documentos”?

“Não há necessidade” respondeu Stark “É ela.”

O soldado, de olhinhos redondos e brilhantes, me examinou e finalmente disse arrogante.

“Nesse caso, bem-vinda.”

Fez um sinal para que seus companheiros se afastassem, e a cerca metálica se levantou; Stark pisou no acelerador e nos dirigimos velozmente em direção a brilhante cidade.

Passamos em frente à edifícios cujos interiores estavam iluminados em tons azul, verde e branco reluzentes, como haviam descrito nossas professoras. Lembro-me de estar sentada no refeitório da escola escutando pela rádio o discurso do rei sobre a restauração.

Haviam transformado alguns hotéis de luxo em blocos de apartamentos e escritórios, e fornecido água, conduzindo-a desde um lago denominado lago Mead. Os últimos andares de cada edifício estavam muito iluminados, e as piscinas eram de um precioso azul cristalino, gerado pela eletricidade produzida pela represa de Hoover.

O Jeep circulou rapidamente por um extenso canteiro de obras nos arredores da cidade Em alguns pontos os montes de areia chegavam aos três metros de altura. Por todos os lados, os soldados percorriam a parte superior das muralhas, apontando as armas para a escuridão. Passamos por casas em ruínas, pilhas de entulho e um impressionante curral repleto de animais de granja. O cheiro de excremento impregnou as fossas nasais. Sobre nós pairavam palmeiras gigantes, de troncos secos e cor parda.

O terreno clareou quando nos aproximamos ao centro da cidade: a nossa esquerda avistamos jardins, e, à direita, um solar coberto de concreto; havia alguns aviões oxidados em frente de um edifício

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decrépito, no qual um letreiro dizia: MCCARRAN AIRORT. Deixamos para trás bairros destruídos e carcaças de carros antigos, até que chegamos a uma área de edifícios, cada um mais grandioso que o outro, de cores diferentes e transbordando luz elétrica.

“Não é incrível?” Opinou o soldado das cicatrizes. Viaja comigo no banco de trás, e se prontificou a abrir o cantil.

Analisei o edifício que apareceu diante de nós: uma gigantesca pirâmide dourada. À direita havia uma torre verde, em que na superfície envidraçada, refletia a lua. “Impressionante” não era a palavra adequada. Aqueles elegantes construções, não se parecia com nada com que eu tinha visto até agora. Afinal, eu só conhecia o caos: estradas de asfalto rachadas, casas com tetos desabados, as paredes do colégio com um mofo negro... Nesta cidade, as pessoas passeavam por viadutos de metal, e no final da rua principal, uma torre alcançava as estrelas, como uma agulha de vermelho brilhante, em oposição com o céu.

Graças a cada brilhante arranha-céus, a cada rua pavimentada e a cada árvore, a cidade parecia afirmar: “Nós sobrevivemos. O mundo continuará”.

O Jeep era o único veículo que circulava. Íamos tão rápido que as pessoas ficavam destorcidas. Devidos aos largos ombros e os musculosos corpos dos transeuntes, percebi que a maioria era homens.

Alguns cães brancos, muito pequenos, mais ou menos um terço do tamanho de Heddy, corriam pela rua.

“Quem são?” perguntei.

“Caçadores de ratos” respondeu o soldado das cicatrizes. “O rei ordenou que os criassem para combater a praga de roedores.”

Não tive para responder por que o veículo virou para a esquerda e dirigiu-se a uma longa estrada que serpenteava em direção a um edifício branco e imponente, e em sua frente havia fileiras e fileiras de veículos do Governo. Uns soldados, com as metralhadoras penduradas nas costas, estavam postos ao longo de uma fila de árvores estilizados.

Examinei com atenção a ampla construção. A entrada principal estava rodeado por esculturas: anjos alados, cavalos e mulheres decapitadas.

Depois de viajar muitos quilômetros tínhamos chegado.

Aquele edifício era o Palácio, e o rei estava me esperando ali.

Stark me tirou do Jeep apertando energicamente o meu braço.

Engoli em seco, quando entramos no átrio circular de mármore. Fazia meses que o rosto do monarca me perseguia, e recordei da fotografia que sempre haviam nos mostrado no colégio: o cabelo “branco e ralo”

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caído na testa, à pele de sua face caia e seus olhos astutos, sempre vigilantes, parecia que te seguia fosse aonde fosse.

Vários soldados percorriam o Hall, alguns conversavam, outros passeavam, para cima e para baixo diante de uma fonte. Stark conduziu-me através de várias portas douradas até um pequeno elevador revestido de espelhos, e digitou um código no teclado. As portas se fecharam e subimos sem parar; senti um vazio no estomago ao subir os andares a toda velocidade: os cinquenta primeiros e logo mais cinquenta.

“Vai se arrepender” disse, e tirei a presilha de plástico que prendia os meus pulsos “Contarei o que você me fez. Direi a ele que os seus homens me jogaram no chão do estacionamento e ameaçou a me matar”.

Reparei que o corte do braço tinha escurecido.

“Perfeito” declarou Stark, impassível. “Cumpri as ordens que me deram. Fui instruído a fazer o que fosse necessário para te trazer à cidade.” Ele me encarou com os olhos injetados de sangue. Agarrou-me pelo colarinho e me puxou até ele, que o meu rosto ficou estava a apenas alguns centímetros do dele. “Os homens que você matou, eram como irmãos para mim; durante três anos, havíamos trabalhado juntos, todos os dias. O rei jamais irá castigar você pelos assassinatos, mas eu me encarregarei de que você nunca se esqueça do que ocorreu naquele dia.”

As portas se abriram com um sussurro aterrorizante. O soldado enfiou as unhas em meu braço, enquanto me conduzia a uma sala do outro lado do corredor acarpetado.

“Espere aqui” ordenou e, tirando uma faca do bolso, cortou a presilha. Imediatamente senti um formigamento nas mãos depois de uma súbita circulação sanguínea.

A porta se fechou. Dei um salto para segurar a alça, mas antes de tentar, me dei conta, que estava trancada. No centro do quarto havia uma larga mesa de mogno, cercada por várias cadeiras maciças.

A partir de uma grande janela, cuja soleira estava a uns sessenta centímetros de mim, podia-se ver a cidade. Aproximei-me dela, encaixei como pude os dedos embaixo da moldura da janela e pressionei.

“Abra, por favor,” murmurei em voz baixa. “Por favor, abra.”

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O modo de conseguir não importava o que eu precisava era sair desse quarto.

“Está selado” murmurou alguém.

Levantei-me e virei. À porta estava um homem de aproximadamente sessenta anos, com o cabelo grisalho e a pele muito fina e seca. Afastei-me da janela e deixei as mãos caírem ao lado do corpo. O homem usava um terno de cor azulão, uma gravata de seda e o emblema da Nova América bordado na aba. Ele se aproximou e me rodeou lentamente, examinando o meu embaraçado cabelo castanho, a camisa de linho empapada de suor e as marcas no pulso, devido ás ataduras. A ferida do braço continuava aberta. E o sangue sujou-me desde o cotovelo a mão. Quando concluiu o escrutínio, parou diante de mim, estendeu o braço e acariciou a minha bochecha.

“Minha bela menina...” murmurou e passou o polegar na testa.

Dei um tapa em sua mão, dei um passo para trás, e tentei aumentar o espaço que nos separava.

“Não se aproxime de mim” adverti “não me importa quem você é.”

Sem deixar de me olhar, deu um passo, depois outro, na tentativa de se aproximar.

“Eu sei por que você me trouxe aqui” rebati e, rodeando a mesa, retrocedi até ficar encurralada contra a parede. “Para a sua informação, eu prefiro morrer a parir um filho seu.”

Levantei o braço para golpeá-lo, mas segurou o meu pulso com firmeza: estava com os olhos húmidos. Agachou-se até ficar à minha altura, e quando finalmente falou – cada palavra era lenta e comedida: “Não está aqui para dar-me um filho.” Deu uma risada estranha. “Você é minha filha.”

Puxou-me para ele, segurou a minha cabeça com as mãos e beijou a minha testa.

“Você e minha filha Genevieve.”

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11 Ficamos assim por um segundo, a mão dele na parte de trás da minha cabeça, até que soltou. Eu não podia falar. As palavras dele correram e corromperam tudo - passado e presente - com suas implicações terríveis.

Eu me senti tonta. O que minha mãe me disse? O que ela disse? Era sempre nós duas, desde que eu me lembrava. Não havia fotos de meu pai na parede acima da escada, não há histórias contadas sobre ele na hora de dormir. Ele foi embora, isso era tudo que eu precisava saber, ela disse. E ela me amou o suficiente por ambos.

Ele pegou um pedaço brilhante de papel do bolso interno do paletó e estendeu-o para mim. Uma fotografia. Peguei-o, estudando a imagem dele, muitos anos antes, seu rosto ainda não tocado pelo tempo. Ele parecia feliz, bonito mesmo, com o braço em torno de uma jovem, a franja escura caindo em seus olhos. Ele estava olhando para ela, enquanto ela olhava para a câmera, sem sorrir. Seu rosto tinha a expressão confiante de uma mulher que sabe que ela é linda.

Segurei a foto ao meu peito. Era ela. Lembrei-me de todas as linhas do rosto da minha mãe, a pequena covinha no queixo, o modo como seu cabelo negro caía sobre sua testa. Ela estava sempre lutando por um alfinete para prendê-lo de volta. Eu ainda podia ouvir as crianças de fora, gritando e rindo, o som dos skates na calçada. Eu usava meus sapatos com os laços rosa. Ela pegou meu outro barrete elefante e colocou-o em seu cabelo, logo acima da orelha. Olha, minha doce menina, ela disse, beijando minha mão, agora somos gêmeas.

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“Eu a conheci dois anos antes de você nascer,” o Rei começou.

Ele me levou para a mesa, puxando um cadeira para mim. Eu agradeci, grata quando meu corpo afundou na almofada, minhas pernas ainda tremendo. "Eu já era o governador na época, e estava fazendo um evento de angariação de fundos no museu onde ela trabalhava. Era uma curadora antes de acontecer", disse ele. "Mas eu tenho certeza que você sabe disso."

“Eu dificilmente sei alguma coisa sobre ela,” eu ponderei, encarando os olhos dela na foto.

Ele estava atrás de mim, com as mãos descansando no encosto da cadeira, olhando por cima do meu ombro. "Ela estava me dando um tour privado nos jardins, ressaltando assim essas plantas que cheirava a alho e mantinham o cervo de distância." Sentou-se ao meu lado, passando os dedos pelos cabelos. "E havia algo na maneira como ela falou que me surpreendeu, como se ela estivesse sempre rindo de alguma piada só ela entendia. Fiquei duas semanas lá, e depois mantivemos contato. Que eu iria vê-la sempre que eu não estava em Sacramento. Mas, eventualmente, a distância foi demais para nós. Nós perdemos contato.

“Dois antes mais tarde, a praga chegou. Foi gradual no começo.

Houve relatos de notícias da doença na China, em partes da Europa.

Durante muito tempo pensamos que tinha sido contida no exterior.

Médicos americanos foram chegando com uma vacina. Então mudou. O vírus era mais forte, que matou mais rápido. Ele atingiu os Estados e as pessoas começaram a morrer aos milhares. A vacina foi levada às pressas para o mercado, mas só desacelerou o progresso da doença, tirou o sofrimento por meses. Sua mãe estava tentando me atingir, mas eu não tinha idéia. Ela enviou e-mails e cartas, chamou antes dos telefones saírem. Não foi até que eu estava em quarentena que eu descobri a correspondência no meu escritório. Toda uma pilha de cartas foi empilhados na minha mesa, sem abrir.

Lembrei-me desse tempo. As hemorragias tinham piorado. Ela passou lenço após lenço, tentando manter o nariz seco. Ela finalmente foi dormir em uma tarde, o quarto escuro, enquanto eu saí. A casa do outro lado da rua foi marcada com um X vermelho. O gramado foi desenterrado, a sujeira virou onde haviam enterrado os primeiros corpos. O silêncio me assustou. Todas as crianças foram embora. A bicicleta quebrada sentou-se no meio da estrada. O gato do vizinho estava fora, lambendo no final de uma mangueira, quando me

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aproximei da porta. Eu entrei, olhando para o casal que eu vi indo e vindo tantas vezes antes, o homem com o chapéu marrom. Lembrei-me do cheiro, grosso e sujo, e o pó que tinha acumulado nos cantos. Nós precisamos de ajuda, eu disse, enquanto dei alguns passos na sala de estar. Então eu vi os seus restos mortais no sofá. Sua pele era cinza, com o rosto parcialmente submerso dentro de decadência.

“Você nos deixou”, eu disse, incapaz de esconder a raiva na voz.

“Ela estava sozinha, ele morreu sozinha naquela casa, e você poderia ter ajudado-a. Eu estava esperando que alguém nos ajudasse.”

Ele cobriu minha mão com a sua, mas eu me afastei. "Eu teria, Genevieve..."

“Esse não é meu nome,” eu estalei. Agarrei a imagem para o meu peito. "Você não pode simplesmente me chamar assim."

Ele se levantou e caminhou até a janela, de costas para mim. Lá fora, a terra além do muro era negro, não uma luz visível por quilômetros. "Eu nem sabia que você existia até ler suas cartas." Ele suspirou. "Como você pode estar com raiva de mim por isso? Eles tinham que colocar soldados na minha porta para impedir que as pessoas me atacassem. Fui um dos poucos oficiais do governo em Sacramento que sobreviveram. As pessoas estavam convencidas que eu tinha alguma cura mágica, que eu poderia salvar suas famílias. Assim que o surto terminou, logo que eu tinha os recursos, enviei soldados.

Eu estava criando uma nova e temporária capital e tentando juntar os sobreviventes. Mandei-os para sua casa para encontrá-la. Você já tinha ido."

“Ela estava lá?” Eu perguntei, minhas mãos dobrando a foto.

Lembrei-a de pé na soleira da porta, soprando-me um beijo. Ela parecia tão frágil, seus ossos sobressaindo sob a pele. Ainda assim, isso não me impede de imaginar que as coisas não poderia ter sido diferente. Que talvez - contra toda a lógica - ela poderia ter sobrevivido.

“Eles encontraram os restos dela.” Ele disse. Ele se virou e veio em minha direção. "Foi quando eu comecei a procurar por você, nos orfanatos, num primeiro momento, e depois, quando as escolas foram montadas, eu olhei para as listas lá, mas não havia nenhuma menina chamada Genevieve em qualquer um deles – você já devia ter começado a usar Eva. Foi só quando eles mandaram as fotos de formatura e eu a vi que eu soube que você estava viva. Você parece tanto com ela."

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“Eu supostamente tenho que acreditar em tudo isso baseado nessa foto?” Eu segurei.

“Há provas.” Ele disse calmamente.

“Como eu supostamente devo confiar em qualquer coisa que você diga? Meus amigos ainda estão nessas Escolas. Todos eles estão lá por sua causa.”

Ele caminhou ao redor da mesa, deixando escapar um suspiro profundo. "Eu não espero que você entenda isso ainda. Você não poderia."

Deixei escapar uma pequena risada. "O que é para entender?

Não parece ser nada complicado sobre o que você está fazendo. Eles estão todos lá, contra a sua vontade, por causa de você. Você é o único que começou nos campos de trabalho e as Escolas". Eu balancei minha cabeça, tentando não perceber a forma como os nossos narizes tanto inclinaram para a esquerda, ou como nós compartilhamos os mesmos olhos de pálpebras pesadas. Eu odiava o cabelo ralo, a sutil fenda em seu queixo, os vincos profundos nos cantos da boca. Eu não podia acreditar que estava relacionada a esse homem - que nós compartilhamos história ou sangue.

Sua pele brilhava com o suor. Ele cobriu seu rosto, mas eu assistia-o, recusando-se a desviar o olhar. Finalmente, ele se virou e apertou um botão na parede. "Beatrice, por favor, venha agora", disse ele, em voz baixa. Ele tirou um pedaço de fibra de fora da parte dianteira de seu paletó. "Você teve um dia de tentativas, para dizer o mínimo. Você deve estar cansada. Sua empregada vai mostrar seu quarto."

A porta abriu. Uma pequena mulher de meia idade veio, vestida em uma blusa vermelha e jaqueta, o elmo da Nova America na lapela.

Seu rosto estava forrado com rugas profundas. Ela sorriu quando me viu e fez uma reverência, uma "Sua Alteza Real" escapando de seus lábios.

O rei pôs a mão levemente no meu braço. “Tenha uma boa noite de descanso. Verei você amanhã.”

Eu comecei a andar para a porta, mas ele agarrou minha mão e me trouxe para um abraço, me espremendo. Quando ele puxou de volta, a sua expressão era suave, seus olhos fixos nos meus. Ele queria que

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eu acreditasse nele, isso estava claro, mas eu me preparei contra ele.

Eu só pensava em tornozelos encadernados da Arden, o corpo dela escrevendo enquanto ela tentava libertar-se.

Fiquei aliviada quando ele finalmente soltou minha mão. "Por favor, mostre a Princesa Genevieve sua suíte e ajude-a a sair dessas roupas."

A mulher olhou para as minhas calças rasgadas, o sangue no meu braço, os pedaços de folhas secas emaranhadas no meu cabelo.

Ela sorriu docemente enquanto ele desaparecia pelo corredor, tirando seus sapatos contra o chão de madeira brilhante. Eu fiquei congelada, meu coração alto no meu peito, até que a sala estava em silêncio, todos os vestígios de que ele se foi.

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12 "E este é o lugar onde você vai ter o seu chá da tarde", Beatrice disse, apontando para o átrio enorme. Três paredes eram todas as janelas e teto de vidro exposto a céu sem estrelas. Tínhamos passado a sala de jantar formal, a área de estar, as suítes trancadas, e cozinha da empregada. Tudo tinha ido em um borrão. Ele é o seu pai, eu repetia para mim mesma, como se eu fosse um estranho entregando a notícia.

O Rei é o seu pai.

Não importava quantas vezes eu remoesse esse pensamento, isso parecia impossível. Senti o chão de madeira sob os meus pés. Senti o cheiro do doce de cidra fervendo no fogão no corredor. Eu vi as paredes brancas estéreis, as portas de madeira polida, ouviu o clack clack clack de saltos baixos de Beatrice. Mas eu ainda não podia acreditar que eu estava aqui, no palácio do rei, tão longe da escola, Califa, e da selvageria. Assim, longe de Arden, Pip e Caleb.

Beatrice deu dois passos à frente de mim, me contando sobre a piscina interior, despejando a contagem da linha das folhas. Ela passou sobre as carnes frescas e vegetais que foram entregues ao Palácio diariamente, chef pessoal do Rei, e algo chamado de ar condicionado.

Eu não ouvi. Em todos os lugares que eu olhei, vi uma porta trancada com um teclado ao lado dela.

“Todas as portas precisam de um código para abrir?” Eu perguntei.

Beatrice olhou para mim por cima do ombro. “Apenas algumas.

Sua segurança é obviamente muito importante, então o rei pediu que eu

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não compartilhasse o código. Você pode me chamar pelo interfone se precisar de algo, e eu levá-la onde quer que você precise ir.”

“Certo,” eu murmurei. “Minha segurança.”

“Você deveria estar aliviada por estar aqui,” Beatrice continuou.

"Eu queria dizer o quão eu sinto porbtudo que você passou." Vi quando ela deu um soco no código para a suite, tentando pegar tantos números quanto pude. Ela abriu a porta, expondo uma grande cama, lustre, e um carrinho de servir com uma bandeja de prata coberta. O leve cheiro de frango assado encheu a sala. "Eu ouvi o que aconteceu na selva como Stray levou você, como ele matou os soldados na sua frente."

“Stray?” Eu perguntei. A fotografia da minha mãe tremeu nas minhas mãos.

“O garoto,” ela disse, baixando a voz quando ela me levou para o banheiro. "O rapaz que seqüestrou você. Acho que ainda não é público, mas os trabalhadores do palácio já ouviram. Você deve ser muito grata ao sargento Stark por trazer você de volta aqui, no interior das muralhas. Todo mundo está falando sobre sua próxima promoção."

Meu estômago estava oco. As palavras de Stark no elevador voltaram, sua promessa de que ele nunca me deixará esquecer o que aconteceu naquele dia. Ele deve ter sabido que eu sentia por Caleb. Ele tinha visto quão preocupada eu estava no passeio no Jeep, podia ouvir o pânico na minha voz quando eu implorei para costurar a perna de Caleb. Tudo tornou-se doentiamente claro: como a filha do rei, eu nunca poderia ser executada na cidade. Mas Caleb poderia.

“Você está errada. Caleb não matou ninguém. Eu não teria sobrevivido se não fosse por ele.” Eu tentei olhá-la nos olhos, mas ela virou-se. Ela estava na frente da pia e torceu a torneira, esperando até que a água estivesse quente e vaporosa.

“Mas isso é o que todo mundo está dizendo,” ela repetiu. “Eles estavam procurando por um garoto na selva. Há um mandado de prisão para ele.”

“Você não entende,” eu meneei. “Todos eles estão mentindo.

Você não sabe o que o rei faz fora daqui. Ele é um demônio...”

Os olhos de Beatrice se arregalaram. Quando ela finalmente falou, sua voz era tão baixa que eu mal podia ouvi-la sobre a água

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corrente. "Você não quis dizer isso", ela sussurrou. "Você não pode dizer essas coisas sobre o rei."

Eu apontei para a janela, a terra se estendia por centenas de quilômetros. "Meus melhores amigos são presos agora nessas escolas.

Eles estão sendo usados como fazendas de animais, como eles nunca imaginaram ou esperavam nada diferente."

Eu deixei a foto cair no chão e coloquei minha cabeça em minhas mãos. Ouvi Beatrice baralhar ao redor do quarto, abrindo e fechando gavetas. A torneira ainda estava correndo. Então, ela estava ao meu lado, puxando a camisa ácida, encharcada de suor do meu corpo, me ajudando a sair das calças enlameadas. Ela colocou um pano quente, sabão na parte de trás do meu pescoço e ele correu sobre meus ombros, trabalhando a sujeira fora da minha pele.

"Talvez você tenha entendido ou ouvido mal", disse ela com naturalidade. "É uma escolha que as meninas têm nas Escolas - é sempre uma escolha.”

“Eles não escolheram,” eu disse, sacudindo minha cabeça. “Eles não escolheram. Nós não escolhemos..” Mordi o lábio inferior. Eu queria odiá-la, esta mulher tola, que estava me contando sobre a minha escola, meus amigos, minha vida. Eu queria tomar posse de seu braço e aperto, até ela ouvir. Ela tinha que ouvir - por que não seria apenas ela a ouvir?

Mas ela colocou a toalha sobre minhas costas, levantando suavemente as tiras finas de minha parte superior do tanque. Ela limpou a sujeira das minhas pernas e por entre os meus dedos e esfregou na lama atrás de meus joelhos. Ela fez isso com tanto cuidado. Depois de tantos meses em fuga, de dormir nos porões frios de casas abandonadas, a sua ternura era quase demais para suportar.

“Eles nos caçam,” Eu continuei, deixando meu corpo relaxar um pouco. "Eles me tropas e Caleb caçados. Eles esfaqueou. E meu amigo Arden foi arrastado de volta para aquela escola. Ela estava gritando."

Fiz uma pausa, esperando por ela para discutir, mas ela estava ajoelhada ao meu lado, o pano que paira sobre o corte no meu braço.

Ela virou-se sobre minhas mãos, olhando para a linha azulvermelho em volta do meu pulso, onde as algemas tinham prendido. O pano caiu sobre a marca, trabalhando a pele em carne viva, o sangue agora uma fina crosta roxo. "Nós não deveríamos estar falando sobre as tropas dessa maneira", disse ela lentamente, menos garantida. "Eu não posso." Ela olhou para mim, os olhos implorando me parar. Finalmente,

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ela se virou e pegou uma camisola que ela tinha colocado para fora da cama.

Peguei o vestido de babados de sua mão e atirei-a sobre a minha cabeça. Eu queria chorar, deixar meu corpo alçada com soluços, mas eu estava muito cansada. Não havia nada em mim. "Ele não pode ser meu pai", eu murmurei, não se importando se ela estava ouvindo. "Ele só não pode ser." Deitei-me na cama e fechei os olhos.

Beatrice sentou-se ao meu lado, o colchão de molas rangendo debaixo dela. Ela apertou um pano limpo para o meu rosto, limpando ao redor do meu couro cabeludo, minhas bochechas, então dobrou-o e colocou-o suavemente sobre os olhos. O mundo inteiro estava negro.

O dia tinha sido muito. A esperança de ver Caleb, o ataque dos soldados, Arden e Ruby e o reu com suas declarações - o peso caiu sobre mim, prendendo-me para baixo. Beatrice estava bem ao meu lado ainda, os dedos suaves esfregando minhas têmporas, mas ela parecia tão longe.

“Você não está se sentindo bem,”ela sugeriu. “Sim,” ela repetiu para ela mesma quando eu adormeci. “Deve ser isso.”

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13 O rei saiu para a plataforma de observação e gesticulou para que eu o seguisse. Minhas pernas estavam vacilante enquanto eu olhava para o pequeno mundo de uma centena de histórias abaixo. O muro em volta da cidade em um circuito gigante, que se estendia por quilômetros brotando no leste. Antigos armazéns espalhavam-se para o oeste. A terra na borda da parede foi coberta com edifícios caídos, montes de lixo, e enferrujadas, carros sol-branqueada.

“Suponho que nunca esteve tão alto antes?" O rei perguntou, olhando para as minhas mãos, que foram enroladas firmemente em torno do corrimão de metal. “Antes da praga, havia edifícios como este em todas as grandes cidades, cheias de escritórios, restaurantes, apartamentos."

"Por que você me trouxe aqui?" Eu perguntei, olhando para os trilhos curtos na frente de mim, a única coisa que impedia uma queda.

"Qual é o sentido disso?" Eu passei o dia nos andares superiores do palácio. Meu braço estava costurado e enfaixado. Eu tinha embebido no banho, entupindo o ralo com a sujeira e pedaços de folhas mortas. O rei insistiu para que eu acompanhasse a esta imensa torre, durante todo o tempo a divagar sobre a sua cidade. Minha cidade agora.

Mudou-se facilmente ao redor da plataforma estreita. "Eu queria que você visse o progresso por você mesma. Esta é a melhor vista de toda a cidade. A Estratosfera costumava ser o deck de observação mais alto da América, mas agora podemos usá-lo como principal torre de vigia do exército. Daqui de cima, um soldado pode ver por milhas.

Tempestades de areia, as quadrilhas. No caso de um ataque surpresa

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de um outro país ou uma das colônias, teremos abundância de advertência."

No interior, a torre de vidro estava cheia de soldados. Eles olharam através dos escopos de metal, a digitalização das ruas abaixo.

Alguns sentaram em mesas, fones de ouvido, ouvindo mensagens de rádio. Eu vi meu reflexo nas janelas. A pele embaixo dos meus olhos estava inchada. Eu acordei no meio da noite, tentando decidir o que fazer com Caleb. Eu sabia que poderia colocá-lo em mais perigo apenas por mencionar o seu nome. Mas eu também sabia que Stark não iria parar de procurar por ele. Eu não podia deixá-lo ser punido pelo que eu tinha feito. "Há algo que você deve saber", eu disse depois de um longo tempo. "Stark mentiu para você. O rapaz que estava na selva comigo ele não era a pessoa que atirou nos soldados."

O rei congelou pela grade de metal. Ele se virou para mim, olhando contra o sol. "O que você quer dizer?"

“Eu não sei o que Stark contou a você, mas aquele garoto me ajudou na selva. Ele me salvou. Eu era a pessoa que disparou os soldados quando eles atacaram." Minha garganta estava apertada. Tudo o que eu podia ver era o corpo do soldado bater o pavimento, o acúmulo de sangue abaixo dele.

“Você não pode puni-lo,” eu continuei. “Você tem que parar a busca. Foi legítima defesa. Eles irão matá-lo.”

O rei virou-se, com a cabeça ligeiramente inclinada para um lado. "E o que eles fizeram? Quem é ele para você? Caleb, essa pessoa pra quem você enviou a mensagem para aquela noite."

Dei um passo para trás ao som desse nome, sabendo que eu tinha revelado demais. "Eu não o conhecia bem." Minha voz estava trêmula. "Ele agiu como meu guia sobre a montanha."

Ele estreitou os olhos para mim. "Eu não me importo com o que ele disse a você, Genevieve. Estática pode ser incrivelmente manipulada. Eles são conhecidos por aproveitar-se de pessoas em estado selvagem." Ele apontou no horizonte, para onde as montanhas tocam o céu. "Há todo um círculo deles que trocam as mulheres como você. Qualquer garota que podem encontrar."

Eu limpei o suor da minha testa, lembrando Fletcher, que o caminhão, as barras de metal que queimavam minha pele. Havia

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verdade no que ele disse, mas se não tivesse sido para o Rei, nenhum de nós teria ido na corrida em primeiro lugar. Não teria sido nada escapar. "Isso é melhor do que o que você fez? Qual é a alternativa?

Encha a cabeça com mentiras e envie-nos para algum prédio para ter filhos que nunca veremos crescer, nunca consegue manter ou alimentar ou amar?"

“Eu fiz escolhas,” ele disse, o rosto de repente corado. Ele olhou para o prédio, olhando para os soldados estacionados nos escopos de metal. Em seguida, ele retomou, com a voz muito mais baixa do que antes. "Você viu apenas uma fração deste mundo, e ainda assim você julga. Eu quem tomei as decisões difíceis." Ele pressionou o dedo para seu peito. "Você não entende, Genevieve. Os Strays vivem em estado selvagem, até mesmo algumas pessoas dentro destas paredes, eles falam sobre o que eu não fiz. O que eu poderia ter feito, como ouso escolher este ou aquele para o povo da Nova America. Mas este mundo não é mais o mesmo. Motins eclodiram por toda parte. O Noroeste foi ameaçado de inundações. Centenas de hectares no sul do país arderam em chamas. Aqueles que sobreviveram a peste morreram quando o fogo atravessou. Eles dizem que eles queriam escolhas - mas não havia escolhas. Eu fiz o que tinha que fazer para que as pessoas sobrevivessem.”

Ele me guiou até a borda da plataforma, vento chicoteando nosso cabelo. "Nós descobrimos que poderíamos usar o Hoover Dam e Lake Mead na restauração. Tivemos que nos proteger de outros países recuperados que podem ver-nos como vulneráveis. Tomamos a decisão de reconstruir aqui, usando o poder da barragem. "Ele apontou para além da faixa principal. "Um hospital foi restaurado dentro dos dois primeiros anos. A escola, três edifícios de escritórios e habitação suficiente para cem mil pessoas. Os hotéis foram transformados em apartamentos. Os campos de golfe foram transformados em hortas, três fazendas industriais subiram no ano seguinte. As pessoas já não têm de se preocupar com ataques de animais ou invasões de gangues. Se alguém quer atacar a cidade, eles terão a caminhada através do deserto por dias, em seguida, passar pela parede. E todos os dias, as melhorias estão sendo feitas. Charles Harris, nosso Chefe de Desenvolvimento, foi restaurando restaurantes e lojas e museus, trazendo toda a vida de volta a este país."

Eu me afastei dele. Não importa o quanto bem ele fez ou quantos edifícios tinham subido do pó. Seus homens eram os mesmos homens que me caçavam.

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"Nós fomos capazes de restaurar um poço de petróleo e refinarias." Ele me seguiu, inclinando-se para olhar para a minha cara.

"Você tem alguma idéia do que isso significa?"

"E quem trabalha nessas refinarias?" Eu atirei de volta, pensando em Caleb e todos os meninos do abrigo. "Quem fez a construção nesses hotéis? Você vem usando escravos."

O rei balançou a cabeça. "Eles têm casa e comida em troca de seu trabalho. Você acha que alguém teria levado as crianças em suas casas? Pessoas mal podia alimentar as suas próprias famílias. Demoslhes um propósito, um lugar na história. Não há progresso sem sacrifício."

“E por que você decide quem será sacrificado? Ninguém deu uma opção aos meus amigos.”

Ele se inclinou tão perto que eu podia ver as manchas de azul dentro de suas íris cinzentas. "A corrida é agora. Quase todos os países do mundo foram afetados pela praga, e todos eles estão tentando reconstruir e recuperar o mais rápido possível. Todo mundo está querendo saber quem vai ser a próxima superpotência. "Ele ficou me olhando, recusando-se a desviar o olhar. "Eu decido porque o futuro deste país, o nosso futuro dependem disso."

"Tinha que ter sido de outra forma," eu tentei. "Você forçou todos," "As pessoas não estavam a ter filhos após a praga", disse ele, rindo baixo escapar de seus lábios. "Eu poderia ter falado sobre o declínio da população, estatísticas, apelou para a razão, ofereceu o declínio da população, estatísticas, apelou para a razão, ofereceu incentivos. Ninguém queria criar um filho neste mundo. As pessoas estavam apenas tentando sobreviver, tentando cuidar da sua própria.

Sim, isso está mudando agora, pouco a pouco. Os casais estão tendo filhos novamente. Mas este país não pode dar ao luxo de esperar. nós necessárias novas habitações, uma capital, uma população próspera, e que precisávamos de imediato."

Eu olhei para o sol, edifícios banhados pelo sol diante de mim, suas fachadas esbotadas para cremoso pastéis-azuis, verdes e rosa.

Era fácil ver o que tinha sido restaurado na faixa principal: as cores eram mais brilhantes, o vidro brilhando à luz do meio-dia. As estradas pavimentadas foram apuradas de detritos, ervas daninhas, e areia.

Em seguida

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houve a faixa de terra fora pela Parede, de modo diferente a partir de em qualquer outro lugar. Edifícios foram assolados metade cobertos de areia, seus telhados desabaram dentro Sinais tinha caído. Palmeiras podres na rua. Conchas enferrujadas de carros foram alinhados em um vazio estacionamento. Do alto, as melhorias foram claras – edifícios foram restaurados, o Rei salvou-los, ou eles teriam apodrecido.

"Eu não posso perdoá-lo pelo que você fez. Meus amigos ainda estão presos. Seus soldados mataram boas pessoas enquanto me caçavam, eles nem sequer pestanejaram quando atiraram neles." Pensei em Marjorie e Otis, que nos deu abrigo ao longo da trilha, escondendonos em sua adega antes de serem mortos.

O rei voltou-se para a torre. "Na natureza, a primeira prioridade dos soldados é para se proteger. Eu não estou justificando – Eu não vou. Mas eles aprenderam com a experiência que encontrar com Strays pode ser mortal." Ele soltou uma respiração profunda e puxou a gola de sua camisa. "Eu não espero que você entenda, Genevieve. Mas eu achei você, porque você é a minha família. Eu quero saber de você. Eu quero que esta cidade reconheça-a como minha filha."

Família. Virei a palavra em minha mente. Não é isso que eu sempre quis, também? Pip e eu tínhamos ficado acordados durante a noite, falando sobre o que seria ser irmãs, crescendo no mundo antes da praga, em alguma casa normal, em alguma rua normal. Ela se lembrou de um irmão, dois anos mais velho, que tinha levado nas costas pela floresta. Eu desejei por isso, esperava e queria que nesses últimos dias, sozinha com a minha mãe naquela casa. Eu ansiava por alguém ao meu lado, que se assente comigo em sua porta, ouvindo o sussurro silencioso de suas folhas, alguém para me ajudar a suportar o som daquelas horríveis tosses secas. Mas agora que eu tinha família eu não queria mais, não como esta. Não é o rei. "Eu não sei se eu posso fazer isso", eu disse.

Ele descansou a mão no meu ombro. Ele estava tão perto que eu podia ver a poeira fina de areia em seu terno. "Nós planejado um desfile para amanhã", disse ele finalmente. "É hora de as pessoas saberem que você está aqui, o tempo que você toma o seu lugar como princesa da Nova América. Você vai considerar em juntar-se a nós?"

"Isso não soa como se eu tivesse uma escolha," eu disse. Ele não respondeu. Meu estômago tremeu. Arden estava em algum lugar frio e eu estava aqui, no alto da cidade, a filha do rei, a discutir um desfile.

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"Você tem que liberar os meus amigos", disse eu. "Arden, Pip, e Ruby ainda estão nessa escola. Você tem que cancelar a busca por Caleb. Eu era a única..."

"Nós não vamos discutir isso", disse o rei, com a voz baixa. Ele se voltou para o prédio, onde um soldado estava olhando através da mira de metal em algo além de nós. "Dois soldados estão mortos.

Alguém tem de ser responsabilizado." Ele estreitou os olhos para mim, como se dissesse: E não vai ser você.

“Pelo menos me diga que você libertará meus amigos. Me prometa isso.”

Lentamente, sua expressão se suavizou. Ele passou o braço em volta do meu ombro. Ficamos ali olhando para a cidade abaixo. Eu não afastar. Em vez disso, eu deixá-lo acreditar que éramos um, mesmo unidas lado a lado. "Eu entendo de onde você está vindo. Vamos aproveitar o desfile de amanhã, dar-nos algum tempo. Eu prometo que vou considerá-lo."

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14 O conversível preto arrastou-se junto à estrada principal, acelerando, em seguida, parou, como uma barata assustada. Eu andava em volta com Beatrice, o Rei no carro à nossa frente. Havia cerca de meio milhão de pessoas na cidade, e parecia que todos eles tinham ido para o desfile. Eles pararam, com as mãos estendidas sobre as barricadas que se alinhavam na rua, gritando e acenando. Um sinal pendurado para o lado de um edifício, “BEM-VINDA, PRINCESA GENEVIEVE” pintado em letras vermelhas altas.

Nós seguimos. O Palácio estava logo à frente, o conjunto de edifícios brancos gigantes de cem metros de distância. Um pedestal de mármore foi criado na frente das fontes. Eu não conseguia parar de pensar de Caleb, das tropas de rastreamento através da selva. Eu não tinha dormido. Minha cabeça doía, uma dor constante maçante.

"Princesa! Princesa! Por aqui!" Uma menina chorou. Ela não poderia ser muito mais velha que eu, com o cabelo num emaranhado de cachos negros. Ela saltou para cima e para baixo em seus calcanhares.

Mas eu olhei para a direita após ela, o homem que pairava sobre seu ombro. Seu cabelo era tão gorduroso que ficou preso na testa, queixo áspero de dias sem fazer a barba.

O carro estava parado, esperando o rei sair do seu veículo na frente dos degraus do palácio. O homem empurrou através da multidão.

Segurei o assento, de repente, olhando para os soldados que estavam estacionados ao longo do percurso do desfile, as armas em suas mãos.

O mais próximo era de cinco metros atrás de mim, com os olhos fixos no veículo do rei. O homem apertou mais.

Em seguida, sua mão foi para cima, lançando uma grande rocha cinzenta no ar. Tempo desacelerou. Eu o vi vindo em minha direção em um arco claro. Mas antes de me atingir o carro balançou para a frente.

A pedra passou zunindo nas minhas costas e ricocheteou na barricada, a multidão agora em pânico.

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"Ele jogou para ela!" Uma mulher corpulenta com um lenço azul gritou para o soldado, enquanto a rocha deslizou pelo pavimento, parando no meio-fio. "Aquele homem jogou uma pedra na Princesa!" Ela apontou para o homem do outro lado da rua. Ele já estava sendo empurrando pela multidão, longe do palácio, para as vastas extensões de terra além do centro da cidade.

“Você está bem?” Um soldado correu para o carro, descansando a mão sobre a porta. Mais dois sairam após o homem.

"Sim", eu disse, minha respiração curta. Três soldados cercaram o carro à medida que nos aproximamos do Palácio. "Quem era ele?" Eu perguntei a Beatrice, examinando a multidão de rostos mais irritados.

"O Rei tornou a cidade um ótimo lugar", Beatrice disse, sorrindo para os soldados, que agora caminhava ao lado do carro. "Mas ainda há alguns que são infelizes", disse ela, com a voz muito baixa. "Muito infelizes."

Um dos soldados abriu a porta do carro, deixando-nos na frente da escada de mármore gigante. A multidão gritava abafando meus pensamentos. Pessoas se inclinaram sobre as barricadas, as mãos estendendo em minha direção.

Beatrice se abaixou para pegar o vestido de noite que eu usava, e eu me ajoelhei ao lado dela, fingindo ajustar meu sapato. "O que você quer dizer?" Eu perguntei, lembrando-se que o rei tinha dito sobre as pessoas que questionaram suas escolhas. Seus olhos corriam até um soldado que estava a poucos metros de distância, esperando para me escoltar até o meu assento. "Você está infeliz aqui?" Eu sussurrei.

Beatrice soltou uma risada desconfortável, os olhos voltando para o soldado. "As pessoas estão esperando por você, princesa", disse ela. "Nós deveríamos ir." Em um movimento rápido, ela se levantou, afofando o trem do vestido.

Subi as escadas, os soldados me circundando. A multidão ficou em silêncio. O sol do meio-dia estava escaldante. O rei levantou-se para me cumprimentar, pressionando os lábios finos uma vez contra cada bochecha. Sargento Stark sentou-se ao lado dele. Ele trocou seu uniforme para o terno verde escuro, medalhas e insígnias que marcam a sua frente. Ao seu lado estava um homem gordo curto, sua careca rosa e suada do sol. Sentei-me na cadeira vazia ao lado dele enquanto o Rei tomou o seu lugar no pódio.

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"Cidadãos da Nova América, nós nos reunimos neste dia glorioso para celebrar a minha filha, a Princesa Genevieve." Ele apontou para mim e as pessoas aplaudiram, os aplausos ecoando pelas construções de pedra gigantes. Eu olhei para a frente, ecoando pelas construções de pedra gigantes. Eu olhei para a frente. Espectadores saiam dos andares superiores de prédios de apartamentos. Outros estavam na passarela, as palmas das mãos contra o vidro.

"Doze anos, ela estava dentro de uma das nossas escolas de prestígio, até que foi descoberta e voltou para mim. Enquanto Genevieve estava lá, ela se destacou em todos os assuntos, aprendeu a tocar piano e pintura, e contou com a segurança do composto guardado. Ela, como muitos dos alunos da Escola, recebeu uma educação incomparável. Os professores falaram de seu compromisso com seus estudos e seu entusiasmo ilimitado, descrevendo-o como o próprio espírito em que nossa nação foi construída há muitos anos, e sobre a qual já foi reconstruído.

"Isso tudo é uma prova do sucesso do nosso novo sistema de educação, e uma homenagem ao nosso Chefe de Educação, Horace Jackson." O homem curto inclinou a cabeça, na explosão de aplausos.

Eu olhei para ele com nojo, seu ombro apenas alguns centímetros do meu. O suor escorria pelos lados de sua cabeça e pegou no fino anel de cabelos grisalhos.

O rei continuou falando do meu retorno, como estava orgulhoso de me trazer para cá, para esta cidade que havia sido estabelecida no dia primeiro de janeiro há mais de uma década. "A Princesa estava com sorte. Em sua viagem para a cidade de Areia, ela foi escoltada por soldados bravos desta nação, entre eles o feroz e leal Sargento Stark.

Foi Sargento Stark que a encontrou, que colocou sua própria vida em risco para trazê-la de volta para nós." Stark subiu para receber uma medalha. O Rei passou sobre o seu serviço e compromisso, detalhando suas realizações como ele o promoveu a tenente.

Fechei os olhos. Os gritos, os elogios, o vozeirão que eu tinha ouvido no rádio tantas vezes antes, tudo isso desapareceu. Lembrei-me deitada ao lado de Caleb naquela noite na montanha, as grossas blusas, mofo como uma parede indesejada entre nós. Ele me puxou para ele, meu corpo descansando contra seu para se manter aquecido.

Nós ficamos assim a noite toda, a minha cabeça no peito dele, ouvindo o tamborilar calmo de seu coração.

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"E agora, para concluir," o Rei disse alegremente. "Eu gostaria de apresentá-los mais uma vez para a Geração de Ouro, as crianças mais jovens brilhantes que vieram diretamente das iniciativas de parto.

Todos os dias, as mulheres estão voluntariando seu serviço para apoiar a Nova América e ajudar a restaurar este país para o seu pleno potencial. A cada dia a nossa nação se torna mais forte, menos vulnerável à guerra e doença. À medida que crescemos em números, chegamos mais perto de retornar ao nosso rico passado, para tornar as pessoas que já foram, a nação que inventou a eletricidade, viagens aéreas, e pelo telefone. A nação que coloca um homem na lua."

Com isso, as pessoas irromperam em aplausos. Um canto começou em algum lugar na parte de trás da multidão e ondulava para a frente, um grande oceano de sentimento. "Vamos subir novamente!

Vamos subir de novo!" Eles repetiram, suas vozes se transformando em uma.

A multidão na frente dele parecia vulnerável e desesperada. Seus rostos eram magros, os ombros curvados. Alguns foram marcados, outros tinham a pele queimada de sol de couro, vincos profundos em cicatrizes, vincos profundos nas suas testas. Um homem de pé em cima de um toldo do hotel estava faltando um braço. Os professores muitas vezes tinham falado do caos nos anos após a peste. Ninguém foi para hospitais por medo da doença. Braços quebrados foram imobilizadas com a perna de uma cadeira, o cabo de uma vassoura. As feridas foram costuradas com linha de costura, e os membros infectados foram amputados com facões. Os sobreviventes foram atacados no caminho para casa a partir de supermercados. Seus carros foram invadidos, suas casas assaltadas. Pessoas morreram lutando por uma única garrafa de água. O pior foi o que eles fizeram com as mulheres, A professora Agnes havia dito, olhando para fora da janela, o seu quadro sem caroço e quebrado a partir de onde os bares tinham sido removidos. Estupros, sequestros, e abuso. Minha vizinha foi baleada quando ela se recusou a dar sua filha para uma quadrilha.

O Rei pigarreou, fazendo uma pausa antes de retomar o discurso. "Tornar-se o líder tem sido a maior honra da minha vida.

Temos embarcado em uma longa estrada, e eu vou vê-lo até ao fim.

"Sua voz falhou. "Eu não vou falhar com vocês."

O rei sentou-se ao meu lado. Ele agarrou minha mão, apertando-a em sua própria. Olhando para a multidão, era fácil acreditar que ele estava certo, que ele tinha salvado as pessoas dentro

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dos muros da cidade. Eles pareciam calmos, felizes mesmo, em sua presença. Eu me perguntava se eu era a única que pensava agora nos meninos nos campos de trabalho, ou as meninas que ainda estavam presas dentro das Escolas.

Havia crianças montadas atrás de nós em risers. Eles deveriam ter cinco anos - mesma idade que Benny e Silas - mas muito menores.

Os meninos estavam vestidos com camisas e calças brancas nítidas, as meninas as mesmas vestimentas usadas na escola, vestidos cinzas com o símbolo da Nova América colado sobre a parte dianteira. "Maravilhosa graça", uma menina com uma longa trança castanha cantou no microfone. "Como é doce o som que salvou um miserável como eu. Uma vez eu estava perdido, mas agora fui encontrado...”

O coro juntou-se, balançando para frente e para trás enquanto eles cantavam. Suas mães talvez tenha sido as meninas que tinham se formado cinco anos antes de mim. Pip e eu os observava da janela do nosso andar de cima. Nós amamos como eles caminhavam, como elas tinham os cabelos despenteados, como elas pareciam tão femininas e bonitas em todo o gramado. Eu quero ser como elas, Pip disse, inclinando a cabeça sobre o parapeito de pedra. Elas são tão... legais.

A multidão foi tomada. Alguns envolveram seus braços ao redor de amigos, outros estavam com os olhos fechados. A mulher abaixou a cabeça para chorar, borrando o rosto com a manga de sua camisa. Eu quase desviei o olhar, mas algo atrás dela chamou minha atenção. Um homem estava de pé apenas um metro de distância da barricada de metal. Todo mundo estava absorto na música. Ele estava no centro de todos eles. Ele não se mexeu. Ele não estava prestando atenção às crianças atrás de mim, o tenente Stark, ou o rei. Ele estava olhando só para mim.

Então, ele sorriu. Era quase imperceptível, apenas uma pequena curvatura dos lábios, um brilho em seus olhos verdes pálidos. Sua cabeça tinha sido raspada. Estava mais magro, sim, vestido com um terno marrom escuro. Mas meu corpo inteiro o conhecia, as lágrimas chegaram rapidamente quando nos olhamos, deixando a verdade afundar-se.

Caleb tinha me encontrado.

Ele estava na Cidade de Areia.

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15 A música terminou. Eu continuei olhando para seu rosto, suas maçãs do rosto altas, a boca que eu beijei tantas vezes antes. Eu tive que me forçar a desviar o olhar. Caleb estava vivo, ele estava aqui, nós estaríamos juntos. Os pensamentos que vieram para mim de uma só vez. Então eu olhei para a mão do rei cobrindo minha. A presença de Stark, apenas dois assentos de distância, fez o meu estômago revirar.

As tropas foram atrás dele. Todos queriam vê-lo morto.

O rei levantou-se, estendendo a mão para o meu braço. Eu deixei-o levá-lo, minhas pernas tremendo, incerta, enquanto nós voltamos para o Palácio. Foi um momento antes de eu perceber que ele estava nos levando de volta para dentro, até os andares mais altos, muito acima da cidade. Longe de Caleb.

Eu não consegui me controlar. “Espere... Eu gostaria de agradecer a multidão.”

Ele parou ao lado da fonte, estudando meu rosto como se minhas feições houvesse se reorganizado. Eu esperava que ele não tivesse visto o desespero nos meus olhos, a forma como o meu olhar foi atraído de volta para onde Caleb estava de pé, a tampa agora escondendo o rosto. "Essa é uma boa idéia." Ele trouxe a minha mão à boca, beijando-a, num gesto que endureceu minha espinha. Então, ele fez um gesto para o tenente e o chefe de Educação para continuar.

Soldados nos cercavam. Quando começamos a descer as escadas, eu olhava para a multidão. Caleb estava ali, a poucos metros, esgueirando vislumbres de mim enquanto ele seguiu em frente, aproximando-se da barricada para apertar minha mão.

As palmas das mãos acima de nós não ofereceu alívio para o calor. Olhei para trás. O tenente desapareceu no Palácio, engolido pelo mar das crianças, seus professores inaugurando o shopping do Palácio com promessas de sorvete.

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"Princesa Genevieve!" Uma mulher com óculos tortos chamou, quase derrubando a barricada de metal. "Bem-vinda à Cidade de Areia" Ela estava em seus trinta anos, vestida com um vestido florido desbotado. Sua pele era cor de rosa e úmido do sol do meio-dia.

Eu estendi a mão, pegando a mão dela na minha. "Estou feliz por estar aqui", eu disse, as palavras de repente emanando verdade. O Rei ficou ao meu lado, afagando um menino de doze anos de idade, na cabeça. Ele não estava mais do que um metro de distância de mim, às vezes sorrindo, às vezes, descansando a mão sobre a parte inferior das minhas costas. Fiquei examinando a multidão, tensa quando Caleb caminhou das profundezas, seu chapéu avançando em direção a mim.

"Prazer em conhecê-la."

Caleb estava a apenas dois metros de distância agora, a diferença entre nós diminuindo a cada minuto que passava. Um homem me pediu para assinar um pedaço de papel para ele, outro perguntou como eu encontrei a cidade, se eu tinha ido ao topo da Torre Eiffel, no entanto, para a versão em miniatura era só atravessar a rua. Eu respondi em meias frases, em silêncio, perguntando-se se o rei sabia como Caleb parecia. Não era tarde demais. Eu ainda podia virar antes que ele chegasse mais perto.

Mas não o fiz. Em vez disso eu roubei vislumbres dele através da massa de pessoas, tendo no queixo angular que eu tinha, uma vez realizada, agora limpo de toda a palha. Sua pele não era o fundo marrom avermelhado que tinha sido em estado selvagem. Ele parecia mais magro, mas saudável, os lábios fixados em um sorriso sutil.

Um soldado caminhava em frente à barricada. Ele arrastou seu bastão para baixo dos degraus de metal, deixando escapar um som bap-bap-bap-bap horrível. Eu segui seu olhar, levando-se em cena como ele fez, perguntando se ele percebeu o jovem na tampa escura.

Mas ele estabeleceu seu olhar em uma mulher em um vestido branco apertado, os seios transbordando do decote.

Caleb se aproximou enquanto eu me movia para baixo da linha, apertando a mão após mão. Eu beijei um menino na cabeça, cheirando o pó em sua pele, desfrutando de como seu cabelo macio roçou meu pescoço. Estendi a mão para uma mulher mais no meio da multidão, sentindo os olhos de Caleb em mim quando ele se aproximou. Sua mão pastosa deu sob o meu toque, a luz do meio-dia revelando as sardas

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fracas em sua pele pálida. O rei ainda estava ao meu lado. Sua voz era clara quando ele agradeceu a um homem por seu apoio.

Peguei a mão de uma mulher mais velha em minha própria, afastando-se do meu pai. Caleb estava certo sobre o ombro, e não dois pés para trás. "Prazer em conhecê-la, princesa", disse ele, estendendo a mão para me segurar.

"Sim, obrigada", eu disse, oferecendo um ligeiro aceno de cabeça.

Ficamos assim por um momento. Eu queria enfiar meus dedos através dele, para puxá-lo para perto de mim, tão perto seu queixo estava no meu ombro, seu rosto aninhado no meu pescoço. Eu queria seu ombro, braços, o rosto aninhado no meu pescoço. Eu queria os seus braços em volta de mim, pressionando nossos corpos juntos, então seríamos um novamente.

Mas o soldado voltou-se para a multidão. Ele deixou a mulher com o vestido branco e me rodeou, gritando com um homem que estava em uma lata de lixo para obter uma visão melhor. O rei afastou-se da barricada de metal e sinalizou para nós voltarmos ao Palácio. Um menino louro novamente estendeu a mão, sobre o braço de Caleb, implorando para dizer olá.

Caleb me liberou para ir.

Fiquei ali, vozes de estranhos em meus ouvidos, minha mão ainda quente com seu toque. Levei um segundo para processar o pequeno pedaço de papel dobrado entre os dedos, cruzou tantas vezes, era menor do que uma moeda de um centavo. Agarrei o meu peito, empurrando-o no pescoço do meu vestido.

"Olá, princesa", o adolescente disse enquanto apertou minha mão. "Estamos tão felizes por você estar aqui."

Eu fiquei ali, congelada no olhar do meu pai, enquanto Caleb recuou. Então, tão repentinamente ele tinha aparecido, ele puxou seu boné e foi embora.

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16 Uma hora mais tarde, o Conservatório estava cheio de gente.

Mulheres em vestidos de baile passeava pelo jardim interior, admirando as rosas cor de pêssego e hortênsias. Esculturas de balões gigantes flutuavam sobre a multidão. Após o desfile terminar, muitos dos forasteiros, como o Rei lhes havia chamado, tinha desaparecido no confins da cidade, onde a terra era estéril, exceto por algumas casas e motéis. Outros tinham tomado os trens elevados de volta aos seus prédios de apartamentos. Apenas um pequeno grupo-membros da Elite tinha sido convidado para o desfile de recepção. Alguns esperaram em linhas para montar os balões gigantes. Alguns subiram nos cestos debaixo deles e levantaram até o teto de vidro.

Fiquei ali observando tudo, sem conseguir parar de sorrir. Caleb estava vivo. Ele estava dentro das paredes da cidade. Eu pressionei meus dedos no pescoço do meu vestido, sentindo o pequeno pedaço de papel, só para ter certeza de que era real.

"Não é incrível?" Um jovem aproximou-se de mim. Ele tinha um grosso tufo de cabelos negros e um rosto forte, angular. Um grupo de mulheres se viravam quando ele se aproximou. "Tornou-se um dos meus lugares favoritos no shopping do Palácio. Na parte da manhã, é tranquilo, quase vazio. Você pode realmente ouvir os pássaros nas árvores. "Ele apontou para alguns passarinhos em um galho acima de uma pequena fonte. "É impressionante", eu respondi, apenas metade prestando atenção. Eu olhava para a frente enquanto o Rei saudou o Chefe de Finanças e Chefe de Agricultura, dois homens em ternos escuros, que

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sempre pareciam estar sussurrando um ao outro. Eu não me importava agora. Eu não odeio a multidão parabenizando o tenente. Tudo parecia mais certo agora, toda a cidade num lugar mais gerenciável. Eu escorreguei para o banheiro depois do desfile, saboreando alguns momentos solitários no espaço frio. Caleb tinha desenhado um mapa de um lado do papel. A linha serpenteou para fora do Palácio e do outro lado do viaduto, onde a terra era menos desenvolvida. Um ‘X’ foi rabiscado em um beco sem saída da rua. Eu corro meus dedos ao longo da mensagem, lendo-o de novo e de novo. Encontre-me às 1h00, ele havia escrito na parte inferior da página. Siga apenas a rota marcada.

O homem ainda estava olhando para mim, seus lábios se retorceram com diversão tranquila. Virei-me para ele, pela primeira vez, notando seus olhos azuis claros, sua impecável, pele cremosa, a maneira como ele estava com uma mão no bolso, tão auto-confiante.

"Eu acho que você é impressionante", ele sussurrou.

O calor subiu em minhas bochechas. "Será que é certo?" Eu sabia agora, o tom de brincadeira em sua voz, a maneira como ele se inclinou para frente enquanto falava: ele estava flertando.

"Eu li sobre sua aventura no papel, como você se perdeu na natureza todos os dias. Como você sobreviveu. Como você sobreviveu depois de ter sido sequestrado por que Stray."

Eu balancei minha cabeça, tomando cuidado para não revelar demais. "Então você leu um artigo e agora você acha que me conhece?"

Olhei para os jardins de Inverno, em Reginald, Chefe de Imprensa do Rei - o mesmo homem que tinha escrito a história do rei.

Ele era alto, com a pele castanha e cortado seus cabelos grisalhos. O rei tinha brevemente nos apresentado no dia seguinte em que cheguei no Palácio. Reginald nunca se preocupou em perguntar sobre as marcasde-rosa em meus pulsos ou os pontos no meu braço. Em vez disso ele completamente fabricou uma história sobre como eu tinha escapado da Escola para encontrar meu pai, que eu nem sabia que era o rei. Como eu tinha viajado através da selva até que fui seqüestrada por alguns Strays. O artigo termina com uma citação de detalhamento de Stark de como eu tinha sido "salva".

"Eu nunca entendi Strays." O homem sacudiu a cabeça. "Quem escolhe essa vida, quando eles poderiam ter isso?" Ele gesticulou ao redor da sala.

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Meus pensamentos voaram para Marjorie e Otis na mesa da cozinha, contentando em viver por si, livres de regras do rei. "Um monte de gente."

O homem estreitou os olhos para mim, como se ele não tivesse certeza do que ele tinha ouvido. Eu estava prestes a me desculpar quando o rei se dirigiu para nós.

"Genevieve", ele chamou, com o rosto em um sorriso genuíno.

"Eu vejo que você conheceu Charles Harris. Ele é a quem eu estava falando para você." Ele apontou para o teto abobadado, os jardins plantados e piso de mármore. "Sua família tem acompanhado quase todos os jardins, piso de mármore e projetos de restauração dentro das muralhas da cidade. A cidade de Areia não seria o que é sem ele."

Então, este foi o Chefe de Desenvolvimento. Ele parecia surpreendentemente normal, com a camisa abotoada e enormes olhos azuis. Cada centímetro de seu corpo parecia implicar que ele era decente, bom mesmo, uma pessoa de confiança. Eu me perguntei se ele era o único que trabalhava com os garotos nos campos de trabalho, ou se ele fez alguma outra pessoa fazê-lo.

"Eu estava apenas dizendo a Genevieve quão incrível é ela chegar aqui em segurança. A prova de sua força, tenho certeza."

"Estou feliz que ela esteja em casa." O Rei saldou com um copo na mão. "Charles está na cidade desde que foi fundada. Sua família foi uma das sortudas, seus pais sobreviveram à praga. Eles doaram bens para ajudar a financiar a nova capital. Seu pai era o chefe de desenvolvimento até que ele faleceu no ano passado." Eu estudei Charles, o brilhante, o rosto bem barbeado e tufo de cabelos negros. Ele não poderia ser mais cinco anos mais velho do que eu. Tão pouco o separava os meninos no banco – seus pais haviam morrido, e os dele não.

"Tem sido uma honra assumir o legado do meu pai", disse ele com naturalidade.

O Rei fez um gesto para o teto abobadado acima de nós. "Este foi o primeiro projeto de Charles. Ele passou uns bons seis meses estudando os planos de recuperação para o conservatório, olhando fotos de antes da praga para fazer tudo certo. Com algumas melhorias, é claro."

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Charles apontou para a outra extremidade da cúpula. "Um pequeno avião caiu em um lado da estufa, deixando um buraco gigante no teto."

O quarteto de cordas no canto atingiu uma música, e alguns casais se aventuraram no centro da sala. Pessoas tocaram os copos, brindando. O rei levantou a mão, acenando com duas mulheres. A mais nova parecia com a minha idade, com cabelos cor de palha e lábios finos, brilhantes. A outra mulher parecia semelhante, mas mais velha, os cílios aglutinados com máscara de espessura. Seu cabelo estava arrumado em um duro coque. "Na hora certa", o Rei começou, descansando a mão nas costas da mulher mais velha. "Genevieve, eu gostaria que você conhecesse a minha cunhada, Rose, e minha sobrinha, Clara. Rose foi casada com meu falecido irmão."

O rei havia mencionado no dia anterior, minha tia e minha prima. Eu ofereci minha mão para a garota, mas ela desviou o olhar, como se ela não percebesse. Rose rapidamente pegou no seu lugar.

"Estamos felizes que você esteja aqui, princesa", disse ela lentamente, como se levasse um grande esforço para obter cada palavra.

Os olhos de Clara se lançaram de Charles para mim, depois de volta para Charles novamente. Ela aproximou-se ao lado dele, descansando a mão em seu braço. "Vamos continuar o passeio de balão, Charles," ela disse suavemente. Ela se virou para mim, examinando o vestido de cetim que Beatrice me ajudou, os sapatos com os fechos de ouro em seus lados, o coque baixo no qual meu cabelo tinha sido torcido. Eu tinha estado em sua presença por menos de cinco minutos, mas eu poderia dizer, com toda a certeza, que ela me odiava.

Charles deu um passo adiante. "Eu estava prestes a perguntar a Genevieve", disse ele. "Ela não foi ainda e é uma novidade que cada novo cidadão deve experimentar. Eu prometo que vou levá-la mais tarde." Ele me ofereceu o braço. Clara olhou para mim, com as bochechas coradas.

"Na verdade, eu queria olhar para a casa de estufas", disse eu, apontando para a sala de vidro fechado do outro lado do jardim de inverno, as flores exuberantes preenchendo cada centímetro dela.

“Charles pode ir com você”, disse o rei, pedindo a ele.

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"Eu prefiro ir sozinha", eu disse, acenando para Charles em desculpas. Seu braço ainda estava estendido, esperando por mim para ir.

Levou um momento para se recuperar, uma risada baixa escapou de seus lábios. "É claro", ele olhou para o grupo enquanto ele falava. "Você deve estar exausta do desfile. Outra vez." Ele me estudou como se eu fosse um animal exótico que ele nunca tinha entrado em contato antes.

O rei abriu a boca para falar, mas eu me virei e saí do conservatório para a casa de estufas, aliviada por eu estar finalmente sozinha novamente. Fora o teto de vidro, o céu já estava laranja, o sol mergulhando atrás das montanhas. A recepção iria acabar em breve.

Em poucas horas eu estaria à minha maneira para ver Caleb, tudo isso, o Palácio, o Rei, Clara, e Charles – atrás de mim.

Caleb está vivo, eu repetia para mim mesma. Isso era tudo o que importava. Cheguei a minha mão para a parte superior do meu vestido.

A pequena nota ainda estava dentro do meu vestido, pressionado contra o meu coração.

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17 Quando voltei para a suíte, eu comecei a trabalhar, procurando no armário por algo discreto para vestir. Os cabides eram pesados com vestidos de seda, casacos de pele, camisolas e pétalas cor de rosa. Cavei as gavetas abaixo, fixando-se em um suéter preto e um par de jeans que eu tinha sido visto, embora Beatrice tinha me avisado para não usá-los fora do meu quarto. Saí do vestido, finalmente capaz de respirar.

Eu desdobrei o mapa de papel minúsculo, um lado impresso com as orientações, a outra com a nota de Caleb. Ele disse que tinha um contato no Palácio, alguém que tinha deixado um saco para mim no sétimo andar. Se eu pudesse sair, eu ia seguir 10 minutos fora da faixa principal, para o edifício que tinha marcado com um X. Se eu conseguisse sair.

Era uma idéia tola. Eu sabia disso. Eu abotoei meu jeans, calcei em minhas meias e sapatos, e prendi meu cabelo para trás. Eu organizei os travesseiros e edredons de forma como se parecesse que eu estava dormindo. Era tolice pensar que eu poderia sair do Palácio despercebida, que eu poderia encontrar meu caminho através da cidade. Devido ao rigoroso toque de recolher, as ruas eram claras desde as dez da noite até as seis da manhã, a regra do rei havia estabelecido a noite até as seis da manhã, manter a ordem, eu seria uma das únicas pessoas nas calçadas. Se alguém me seguisse, eu ia levá-los direito para Caleb.

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Mas, como eu rastejei em direção à porta, para ouvir qualquer som na sala, eu não conseguia pensar em fazer outra coisa. Ele estava aqui. Apenas algumas ruas nos separavam. Eu tinha deixado-o ir uma vez, e eu não faria isso novamente.

Eu levantei a tampa de metal do teclado na parede. O código começava com 1-1, eu sabia muito. Esses foram os números mais fáceis de pegar. Eu pensei que eu tinha visto 3 e outra 1 no final, mas era difícil saber com certeza, os dedos de Beatrice sempre se moveram tão rapidamente quando ela estava indo e vindo. Eu pressionei meu ouvido à porta. Eu não conseguia ouvir nada. Ela estava, provavelmente, no corredor agora, limpando copos vazios na pia enquanto falava com Tessa, a cozinheira. Ainda assim, minhas mãos tremiam enquanto eu entrei no 1, depois outro 1, 2, 8 e, finalmente, 3 e 1 no final.

Ele buzinou duas vezes. Eu tentei abrir a porta, mas estava trancada. Eu descansei minha cabeça na parede, tentando desesperadamente me lembrar. Poderia ter sido um 7, não um 8, que eu tinha visto. Poderia ter sido 2, e não 3. Poderia ter sido qualquer coisa.

Números, combinações, códigos passaram pela minha cabeça.

Então eu tive um súbito clarão do Rei no pódio, antes de Stark receber sua medalha. Nós fizemos um grande progresso, ele disse: Desde o dia em que os primeiros cidadãos chegaram aqui, 1º de janeiro, 2031.

Antes que eu pudesse me controlar, eu soquei esses seis números: 1-1-2-0-3-1. Nada aconteceu. O bloqueio não emitiu som. A tampa de metal se fechou. Virei a maçaneta e pela primeira vez ela deu.

A porta se abriu, me liberando para o corredor silencioso.

Era bom estar livre do conjunto, com suas janelas seladas e frio, banheiro azulejado, o sofá que era tão duro que era como estar sentado em um bloco de cimento. Lá fora, as luzes do corredor foram desativadas. Eu ouvi um barulho tilintar da cozinha, onde o pessoal estava limpando para a noite. Eu olhei para a direita, depois à esquerda, movendo-se ao longo da parede, os nervos revirando meu estômago enquanto aproximei mais para a escada leste.

Olhei através da pequena janela retangular na porta. A escada estava vazia. Outro teclado estava na parede. Eu digitei o mesmo código, movendo-se lentamente, com cuidado para não fazer nenhum som. A trava abriu e eu corri pela porta, tentando ignorar o que estava para além da grade, um poço aberto estreito que caiu cinqüenta

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histórias para o chão. Tomei as escadas de dois em dois, quando comecei a longa descida.

Quando eu tinha quatro vôos para baixo uma porta se abriu em algum lugar acima de mim. "Onde você está indo?" Uma voz chamou.

Eu congelei, me pressionando contra a parede, fora de vista. Tudo ecoou na escadaria de concreto. Mesmo minha respiração me traiu. "Eu posso te ouvir!" Aquela voz, seu tom, eu sabia em um instante que era Clara. Então ouvi o clack de seus sapatos contra o chão de cimento enquanto ela veio atrás de mim.

Eu me atirei. Voei pelas escadas, sem parar até que eu tinha conseguido outros dez vôos. Os passos aquietaram. Eu avancei para longe da parede e olhei para cima. Eu poderia apenas fazer para fora as mãos de Clara segurando no corrimão, as unhas pintadas vermelhosangue. "Eu sei que você está aí!" Ela gritou novamente. Eu continuei indo, deixando-a ali, no topo da torre, chamando meu nome.

Quando cheguei ao sétimo andar, havi um saco esperando por mim, como Caleb havia prometido. Dentro havia um uniforme do Palácio. Troquei-me rapidamente, puxando a tampa sobre meus olhos, e continuou a descer a escada. O vôo inaugurado em uma grande corredor, portas de metal em ambos os lados. De uma das pequenas janelas eu podia ver até o shopping do Palácio. Os tetos foram pintados de azul nuvens brancas esponjosos, estendendo-se através deles. As lojas estavam todas fechadas, um tempo de leitura e outra vez a jóia em letras gordas, outro GUCCI restaurado. Um soldado andou o comprimento das lojas, de costas para mim. Dois outros vigiavam as portas giratórias.

Desci o grande corredor para o sinal de saída. Contato do Caleb tinha apresentado uma bola de papel na ombreira da porta, o que torna impossível para bloquear. O botão deu facilmente. Lá fora, o ar estava mais frio, o vento cobrindo tudo com uma fina camada de areia. A rota Caleb marcou foi mesmo em frente de mim. As tropas estavam estacionadas na entrada principal do Palácio e ao longo de sua volta.

Eu podia vê-los através das árvores estreitas, cinco soldados amontoados, apenas ocasionalmente olhando para trás. Tirei, abaixando-se atrás da fonte, metade coberta pelo alto muro de arbustos.

Virei-me de vez em quando para se certificar de que as tropas não estavam me seguindo. Um nó alojado na parte de trás da minha

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garganta. Clara tinha me visto. Neste exato momento, ela poderia estar acordando o Palácio de cima para baixo, alertando os soldados estacionados em cada andar. Eu mantive minha cabeça baixa, acalmando-me a cada passo firme. Eu estava fora, movendo-se através da cidade, já a caminho de Caleb. O que foi feito foi feito.

As ruas estavam escuras, os prédios altos lançando um brilho estranho no pavimento. Eu ouvi os jipes que patrulham a outra extremidade do centro da cidade. Altas acima de mim, janelas brilhavam com a luz. Atravessei o viaduto como o mapa mostra, mantendo-se perto dos edifícios do outro lado. Palmeiras secas foram forrando a rua estreita. Alguns dos edifícios ainda não haviam sido restaurados. Um restaurante estava abandonado, mesas e cadeiras cinzas com poeira.

Toda vez que eu ouvia um Jeep na rua ao meu lado, o mapa mostrava uma vez, e eu gostaria de ir na direção oposta, o ruído do motor desaparecendo no fundo. O edifício Caleb tinha marcado era quase uma milha a leste do monotrilho, a entrada em um beco atrás de um teatro. Enquanto me aproximei, meus passos eram mais leves, meu corpo flutuando, vivo com os nervos.

O beco estava escuro, o ar espesso com o cheiro de lixo podre.

Entrei pela porta arcada no mapa. Dentro estava escuro como breu. Eu senti o meu caminho ao longo da parede e para baixo um conjunto restrito de escadas, em baixo-ventre do edifício. Fumaça pairava no ar.

Em algum lugar, alguém cantava. Os murmúrios de vozes distantes giravam em torno de mim. Eu rastejei ao longo, tropeçando ao longo dos últimos passos, até que eu estava no fundo da escada, na frente de outra porta.

Uma mulher que estava no palco, vestida com um vestido de paetês prata, uma banda de três pessoas atrás dela. Ela cantou em um microfone como o rei havia usado no desfile. A, música lenta triste derivou para o fundo da sala. Um homem em um saxofone se inclinou para frente, acrescentando algumas notas baixas. Casais giraram em torno de uma pista de dança apertada, uma mulher esfregando o rosto no pescoço de um homem enquanto ele trocou seu peso para trás e para a frente, seus quadris balançando com a batida. Outros amontoados em cabanas aconchegantes, rindo sobre óculos. Cigarros acesos em bandejas de plástico, a fumaça em espiral até o teto.

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As paredes estavam cobertas com telas pintadas. Um mostrava edifícios da cidade pontilhada com luzes vermelho-sangue, fazendo com que cada arranha-céu tivesse um olhar sinistro. Uma pintura enorme pendurada atrás do bar. Fileiras de crianças foram mostrados em camisas branca e calção azul como as que a Geração Dourada usava, mas seus rostos eram planas e sem traços característicos, cada uma intercambiável com o próximo. Olhei para todas as pessoas na sala, à procura de Caleb no bar, ou no pacote de homens amontoados ao lado da porta. Na parte de trás, à direita do palco, uma figura estava sentado sozinho em uma cabine. Seu rosto estava escondido sob a aba do seu boné. Ele estava torcendo algo entre os dedos, perdido na concentração tranquila.

A música terminou. A mulher de vestido de lantejoulas introduziu alguns dos membros da banda e fez uma piada. Algumas pessoas atrás de mim riram. Eu estava enraizada no lugar, vendo-o jogar com o guardanapo de papel, como ele mordeu o lábio inferior. De repente, como se estivesse me sentindo lá, ele olhou para cima. Ele olhou para mim por um momento, o rosto iluminando-se num sorriso.

Então ele foi para cima, fechando o espaço entre nós. Quando a mulher começou a cantar de novo, ele me alcançou, pressionando seu rosto no meu pescoço. Ele passou os braços firmemente em torno de meus ombros, puxando-me tão perto que meus pés levantaram do chão.

Ficamos lá enquanto a música cresceu em torno de nós. Nossos corpos se encaixavam perfeitamente, como se nós nunca fossêmos feitos para nos separar.

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18 "Eu estava ficando preocupado", disse ele, quando ele finalmente me pôs. Ele puxou delicadamente fios de cabelo de distância dos meus lábios molhados. "Eu pensei que tinha sido estúpido para lhe dar essa nota, dizer-lhe para vir." Ele segurou meu rosto entre as mãos, inclinando meu queixo para cima para que ele pudesse ver sob o meu boné. "Você deve saber melhor do que manter um garoto esperando", ele riu. "Foi uma tortura."

"Eu estou aqui agora." Eu segurei seus pulsos e pressionei para baixo, sentindo os ossos logo abaixo da superfície de sua pele. Ele sorriu, com os olhos molhados. "Eu estou realmente aqui."

Ele enterrou o rosto em meu pescoço, os lábios contra a minha pele. "Eu senti tanto sua falta." Seus braços se apertaram ao meu redor.

Eu acariciava a parte de trás de sua cabeça. Havia algo sobre a maneira como ele segurou-me agarrado ao meu lado, apertando a respiração do meu corpo, que me assustou.

"Eu estou bem", eu disse baixinho, tentando tranqüilizá-lo. Sua respiração desacelerou. "Nós estamos aqui, juntos. Estamos bem", eu repeti.

Ele olhou para mim, correndo o dedo sobre minhas bochechas e para baixo da ponte do meu nariz. Então ele pressionou seus lábios nos meus, deixando-os descansar lá por um momento. Eu saboreava o cheiro familiar de sua pele, sua barba no meu rosto, as mãos no meu cabelo. Agarrei seu lado, desejando que pudéssemos ficar assim sempre, a lua para sempre no céu, a Terra parou em seu eixo.

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Depois de um longo tempo, deslizamos para dentro da cabine onde Caleb estava esperando. A mulher no vestido de paetês ainda estava cantando, a melodia lenta e doce como ela descreveu um trem da meia-noite para a Geórgia. Alguns homens nos estudaram do bar. A luz das velas dançava em nossos rostos. Caleb manteve-se segurando a minha mão. "Onde estamos?" Eu perguntei, ajustando o meu boné para que ele escondeu meus olhos. "É um bar clandestino", disse Caleb. "Eles servem o seu próprio álcool. As pessoas vêm aqui para beber, fumar, ir para fora após toque de recolher – todas as coisas que o Rei proibiu na cidade."

Eu cobri meu rosto, com medo de alguém me reconhecer do desfile. "É seguro? Será que eles sabem quem você é?"

"Todo mundo aqui é culpado de alguma coisa." Ele baixou a voz, apontando para um homem no canto jogando cartas. Um relógio de ouro foi fixado na mesa em frente a ele, juntamente com alguns anéis de prata. "Jogos de azar, consumo de álcool, o tabagismo, a troca de mercadorias ‘fora de registro’ como eles chamam. Bens que não são comprados com os cartões de crédito emitidos pelo governo devem ser negociados através do jornal. Você poderia ser enviada para a prisão apenas por ter vindo aqui." Ele pegou o guardanapo que estava com ele.

Foi torcido em uma pequena rosa branca. "Bem, talvez você não iria ser presa, Genevieve." Ele sorriu, colocando-o atrás da minha orelha.

Eu coloquei minha mão em sua perna direita, onde havia sido esfaqueada. Eu podia sentir a cicatriz através de suas calças finas, a linha que inclinado para dentro, em direção ao joelho oposto. "O que aconteceu com você?" Eu finalmente perguntei. "Todo esse tempo antes de você chegar aqui. Pensei em você todos os dias. Eu não deveria ter deixado você sair. Eu estava com tanto medo..."

"Você fez a coisa certa, nós dois fizemos." Caleb se aproximou e passou o braço em volta de mim, massageando as dores do meu pescoço. "É estranho, mas eu sempre soube que você ia voltar para mim. O como e quando não estava claro, mas eu sabia."

“Eu esperava,” eu disse, mantendo minha mão na perna dele.

Caleb balançou a cabeça e sorriu. "Poderia algum dia ter sido mais perfeito do que hoje?" Ele me beijou uma vez, duas vezes, seus lábios se estabeleceram pelo oco do meu ouvido. "Eu acordei e a cidade estava falando sobre a nova princesa, filha do rei, que tinha

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voltado das Escolas. Corri todo o caminho desde as Outlands para o centro da cidade como um completo idiota. Todo mundo achava que eu era apenas mais um de seus fãs. Eu ficava pensando, ela voltou para mim."

Eu puxei-me para mais perto dele. "Diga-me o que aconteceu quando você saiu Califia. Eu preciso saber de tudo."

Caleb apertou minha mão. "Eu fiquei em San Francisco, em uma casa logo após a ponte. Foi difícil para eu andar, mesmo com o ferimento costurado. Por um tempo eu vivia de figos e frutos do parque local. Mas então um dia se passou, e outro, e eu estava fraco demais para andar mais. Eu estava preso.”

"Em algum momento, quando eu estava realmente desesperado, eu tentei ir a apenas um quarteirão para encontrar comida. Caí na calçada. Eu não tenho certeza de quanto tempo eu estava lá, um dia talvez. Eu só me lembro de um cavalo vindo em minha direção. Tentei rastejar em uma loja, para me esconder, mas já era tarde demais. Um homem foi me puxando para o cavalo, e então eu desmaiei. Acordei horas depois. Ele estava me dando água. Então ele finalmente mencionou Moss."

"Moss", eu perguntei, lembrando-se do nome. "A pessoa que organizou o Trail?"

"Ele está operando de dentro da cidade agora", disse Caleb, sua voz quase inaudível. Ele olhou rapidamente ao redor da sala antes de falar. Apenas um casal estava dançando, a mão da mulher descansando no coração do homem. "Ele estava trabalhando no interior, quando o relatório veio sobre os soldados mortos na base da montanha. O soldado disse que ele tinha me visto pela última vez, enquanto eu tinha sido esfaqueado. Moss sabia que eu devia estar levando você para Califia. Ele veio e me encontrou. Ele forjou minha papelada para fazer parecer que eu era apenas mais um refugiado buscando refúgio na cidade. Ele foi organizar as pessoas dentro das paredes, os dissidentes."

"Os dissidentes?" Eu mantive minha voz baixa e agradeci quando a trombeta criticou algumas notas altas. Todos ao nosso redor estavam absorvidos em suas próprias conversas, tilintando os copos juntos em aplausos.

"Não há oposição ao regime. Moss me trouxe aqui para liderar uma construção – estamos construindo túneis sob o muro de trazer

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mais pessoas para ajudar na luta. Eventualmente vamos contrabandear armas do lado de fora. Existem três túneis em todos. Moss está falando de uma revolução, mas sem armas estamos indefesos contra os soldados."

Caleb manteve seus lábios perto do meu ouvido quando ele me contou sobre as Outlands, as vastas, blocos estéreis além da rua principal da cidade, onde motéis antigos estavam sendo usados como moradia para a classe mais baixa. Alguns viviam em depósitos, outros em edifícios degradados, sem água quente ou mesmo encanamento. O regime tinha designado habitação com base nos ativos indivíduos capazes de contribuir após a praga. Empregos foram designados pelo governo. A maioria dos Outlanders trabalhou na limpeza dos apartamentos de luxo e edifícios de escritórios no centro da cidade, pessoal das lojas no shopping do Palácio ou executar o novos divertimentos que foram se abrindo em toda a cidade. O rei tinha estabelecido regras infinitas: não beber, não fumar, sem armas, sem negociação, sem o seu consentimento. Não havia ninguém para estar fora depois das dez horas. E a cidade era entrar somente, ninguém podia sair.

"Todos os trabalhadores aqui estão presos. O regime decide sua mesada semanal, o trabalho que eles têm. Eles continuam dizendo a todos que as condições vão melhorar, que as Outlands serão restauradas assim como o resto da cidade, mas faz muitos anos. Agora, há uma conversa de expansão, de conquistar as colônias no leste, de restauração e reconstrução de lá."

"As colônias?"

"Três grandes assentamentos para o leste que o Rei visitou.

Centenas de milhares de sobreviventes estão lá. Ele as considera parte da Nova América já, mas até as colônias são murada, até que as tropas estejam estacionadas dentro, eles estão tecnicamente separados."

"Eles estão procurando por você. Stark, aquele garoto assustado –" Eu tropecei na palavra. "Ele disse que você era a pessoa que matou os soldados. E se eles souberem que você está aqui?"

"Sem uma camisa, eu sou apenas mais um dos trabalhadores."

Caleb apertou a mão em seu ombro, onde sua tatuagem estava. Eu notei no primeiro dia que eu conheci, o círculo com o símbolo da Nova América nele. Todo menino dos campos de trabalho tinha um, como um selo, marcando-os como propriedade do rei. "Eles estão me procurando

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na natureza, não trabalhando nas Outlands, como qualquer outro escravo."

"E Moss? Onde ele está? ", perguntei. "É melhor se você não saiba." Caleb puxou a aba do seu boné para baixo para esconder seus olhos. "Um dissidente ficou preso alguns meses antes de eu chegar aqui. Eles acham que ele foi torturado. Ele desistiu de nomes. De repente as pessoas estavam desaparecendo, sendo levadas para a prisão.”

"Foi o homem que matou?" Eu perguntei, minha garganta apertada.

"Um dos nossos contatos está trabalhando como faxineiro dentro da prisão, mas ele não podia chegar a ele no tempo. Foi um golpe real.

Os dissidentes consideraram uma outra família – se uma pessoa está com problemas, todo mundo está. Eles não teriam feito para ajudá-lo."

Apertei a mão de Caleb, enquanto eu disse a ele sobre os últimos três meses: o meu tempo em Califia, a chegada da Arden, nossa fuga e captura, os meus dias no Palácio com o homem que se dizia meu pai.

Quando eu terminei, a multidão havia se diluído, metade das cabines estavam vazias, repleta de copos e cinzeiros fumegantes.

Caleb colocou alguns cabelos dispersos de volta sob o meu boné, tão suavemente que quase me fez chorar. Em seguida, ele puxou um papel dobrado do bolso e estendeu-o sobre a mesa, revelando um mapa da cidade com rotas descritas em cores diferentes. Ele explicou que as tropas tiveram suas rotinas, as ruas específicas que patrulhavam em blocos de noventa minutos. Os dissidentes haviam aprendido os seus padrões e os usou para evitar serem pegos. Ele copiou uma rota para baixo em um guardanapo, marcando o caminho de volta para o centro da cidade, como reentrar no Palácio e que escadaria tomar. Em seguida, ele copiou outro para mim usar no tempo de duas noites.

"Vamos nos encontrar aqui", disse ele, apontando para um ponto no segundo mapa. "Há um outro dissidente que funciona naquele prédio durante a noite que você irá apontar na direção certa." Ele estudou o meu rosto e sorriu. "Eu tenho uma surpresa para você."

“O que é?” Eu perguntei.

“Se eu te disser, não seria uma surpresa, seria?” Ele riu.

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Olhei para o lugar que ele tinha marcado, foi à direita na estrada principal, em diagonal a partir das fontes do Palácio. "Mas você pode ser pego".

"Eu não vou ser pego", disse Caleb. Ele alisou os cantos do papel com a palma da mão. "Eu prometo. Basta estar lá."

"Quanto tempo levará até que os túneis sejam concluídos? Não podemos nos esconder até então?" Ele disse que os outros dissidentes estavam preocupados com o nosso encontro, que poderia comprometêlos, mas ele assegurou-lhes que eu poderia ser confiável.

Caleb balançou a cabeça tristemente. "Nós não sabemos.

Precisamos de planos para continuar. E se você tornar a desaparecer... eles vão saber que você está em algum lugar dentro das paredes. Eles vêm à procura." Ele colocou a mão no meu rosto. "É um bom sinal de que você chegou aqui, esta noite, no entanto. Nós vamos ter que nos encontrar assim até que as coisas estejam mais certas."

Ficamos ali por um tempo, meu rosto aninhado contra seu peito, até que a cantora cantou sua última canção. A banda arrumou seus instrumentos. Óculos tocaram juntos. Devagar, fizemos o nosso caminho para fora.

A mão de Caleb descansou no minhas costas quando subimos as escadas, sentindo o nosso caminho no escuro. Os Outlands ficaram quietos. Figuras moveram atrás de uma cortina na janela de um antigo motel. Passamos por um parque de estacionamento forrado com carros enferrujados, uma piscina seca, uma longa faixa de casas vazias. "Eu posso levá-la para o canto", disse ele, segurando minha mão. Ele acenou para a rua a apenas um quarteirão de distância.

Senti o mapa no bolso, cada passo aproximando-nos do adeus.

Gostaria de vê-lo novamente em breve. Ainda assim, eu me encolhi com o pensamento de deitar sozinho na cama, entre os lençóis frios. "É apenas dois dias", eu disse em voz alta, sem saber que eu estava tentando me confortar.

"Certo", Caleb concordou. Ele manteve os olhos na estrada quando nos aproximamos dela. "Não é por muito tempo, realmente", disse ele, mas ele não parecia convencido.

Nós estávamos quase na esquina. Ele iria virar à direita, mais para as Outlands, e eu viraria à esquerda, em direção ao Palácio.

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Quando estávamos a poucos metros de distância, Caleb me puxou para a porta na rua estreita, o limite de dois metros de profundidade apenas o suficiente para nós dois nos pressionarmos para dentro. Ele segurou meu rosto em suas mãos, sua expressão quase invisível na escuridão.

"Eu acho que isso é um adeus", sussurrou.

“Eu acho que sim,” eu disse calmamente.

Ele me beijou, seus dedos com força contra meu queixo. Meus braços agarraram as costas enquanto me puxou para mais perto. As mãos dele estavam no meu cabelo. Meu coração acelerou com o dedo mergulhado dentro da gola da minha camisola, traçando linhas sobre a minha clavícula. Ele se inclinou e me beijou suas pálpebras fechadas, essa pequena cicatriz em seu rosto.

Em algum lugar distante um jipe saiu pela culatra, o boom surpreendendo-me do meu sonho acordado.

"Eu tenho que ir, nós temos que ir", eu respirei.

Eu me afastei primeiro, sabendo que se eu não saísse, então eu nunca faria isso. Virei-me para ir, dando a mão num aperto final.

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19 CLARA derrubou seu prato ao lado do meu, salpicando pequenas gotas de molho de tomate sobre a toalha branca. "Você parece cansada", disse ela friamente, seus olhos procurando os meus. "Tarde da noite?" Seu vestido azul curto era muito apertado, a seda franzida ao longo das costuras.

"Nem um pouco." Eu me endireitei. No máximo, Clara tinha visto minhas costas enquanto eu corri para dentro da porta da escada. Ela não poderia saber com certeza que era eu.

Charles e o rei tinha acabado de cortar a fita-azul e vermelho do novo mercado, um restaurante gigante ao ar livre construído em torno de extensas piscinas do Palácio. As pessoas comiam em mesas criadas no pátio de pedra ou passeavam nos vários estandes. Colunas elevavam-se sobre nós, segurando verdejantes topiarias e pendurado com flores roxas. Estátuas de leões alados e traçamento com cavalos empoleirados acima.

Rose sentou-se sobre a mesa, olhando como se seu rosto pudesse derreter. Tinha blush rosa em suas rugas, e havia olheiras sob seus olhos fracos. Ela olhou para o prato meio comido de Clara. "Saber quando dizer quando", ela sussurrou, apoiando a mão no garfo de Clara. "Você é bonita demais para deixar-se ir." Clara desviou os olhos, as bochechas ficando um vermelho escuro.

"Estamos entusiasmados com o produto final," o Rei disse em voz alta enquanto caminhava em direção a nós, Charles ao seu lado. Ele

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se dirigiu a Reginald, o Chefe de Imprensa, que estava segurando um notebook. "Quando nós restauramos Paris, Nova York, Veneza e queríamos que eles fossem tributos para as grandes cidades do mundo de ontem. Este mercado é uma extensão do lugar onde as pessoas podem experimentar todas as iguarias que gostava antes. Você não pode simplesmente subir em um avião e estar na Europa, América do Sul, ou a Índia. "Ele apontou para um canto do grande mercado.

Tendas foram preenchidas com fumegantes carrinhos de bolinhos, carnes e pequenos rolos de arroz pegajoso e peixe. "O meu favorito é a Ásia. Você já pensou que você teria sashimi de novo?", o rei perguntou.

Eu assisti-o, percebendo a facilidade com que ele usava em sua persona pública. Sua voz era mais alta, os ombros para trás. Parecia que cada palavra havia sido ensaiada previamente, cada leve aceno de cabeça e gestos cuidadosamente projetados para inspirar confiança.

"Nosso chefe de Agricultura está trabalhando em maneiras de produzir algas. A truta é tudo criação do lago Mead. Não é um substituto ideal, mas será suficiente até chegarmos as frotas de pesca de volta nos oceanos."

Sentaram-se ao meu lado, Reginald ainda rabiscando em seu caderno. Os olhos de Charles me seguindo. Ele ficou olhando até que eu encontrei o seu olhar. "Não dizer Olá ou qualquer coisa", disse ele, brincando levantando uma sobrancelha. "Você sabe, eu estou começando a levar para o lado pessoal."

"Eu acho que o seu ego pode lidar com isso," eu ofereci, enquanto cortava os bolinhos amarelados que eu tinha encontrado na loja polonesa.

O rei estendeu a mão, apertando a minha mão com tanta força que doía. "Genevieve está brincando." Ele riu. Ele ofereceu Reginald uma olhar sutil, como se dissesse Não escreva isso.

Ele limpou a garganta e continuou. "Este é apenas o começo. A cidade tem se mostrado um modelo viável para os outros na Nova América. Há três colônias separadas no leste. Todos os dias pessoas nessas colônias se preocupam de onde sua próxima refeição virá, se vai ser atacado por seus vizinhos. Não há eletricidade, não há água quente – as pessoas estão apenas sobrevivendo. Na cidade da Areia, não estamos sobrevivendo – estamos prosperando. Isto é que é viver."

Ele apontou para o mármore branco ofuscante e as piscinas azuis. "Há muito terreno para a tomada, e Charles e seu pai provaram

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que podemos desenvolver com rapidez e eficiência. Em seis meses vamos começar a murar a primeira colônia num acordo no que era antigamente o Texas."

"Eu não posso esperar para ver o que você vai fazer com ele."

Clara deslizou sua cadeira mais perto de Charles. "Eu tenho ouvido as pessoas falarem sobre o mercado global para os últimos meses, e eu nunca imaginei que seria tão incrível como esta."

"Muito disso devemos a McCallister," Charles disse, acenando com o Cabeça da Agricultura, um homem com óculos, que estavam com um mural gigante do velho mundo, cada país pintado de uma cor diferente. "Se não fosse pelas fábricas que ele construiu nas Outlands, ou os novos métodos de cultivo que ele desenvolveu, não teríamos nada disso."

"Você está sendo modesto. Esta foi a sua visão," Clara balbuciou. Ela apontou para Reginald. "Eu espero que você esteja escrevendo isso embaixo. Charles tem imaginado isso desde antes do Palácio ser concluído, antes da maioria dos edifícios serem restaurados.

Você vem falando sobre isso desde que, desde que me lembro, como você queria trazer a diversidade do mundo para dentro dos muros da cidade."

Eu mal conseguia olhar para ela. A voz da professora Agnes estava na minha cabeça, suas advertências sobre os homens e a natureza enganosa de flerte. Charme é um substantivo, ela disse, algo que os homens fazem para controlá-la. Mas eu queria que ela visse isso agora: Clara inclinando-se, descansando os dedos no braço de Charles, colocando os cabelos loiros para trás das orelhas. Foi a primeira vez que eu vi uma mulher flertar tão descaradamente. Eu cobri minha boca para eu parar de rir, mas já era tarde demais. Uma pequena risada escapou dos meus lábios. Eu me virei, tentando passá-la como uma tosse.

“Alguma coisa engraçada, Genevieve?” o Rei perguntou.

Clara estreitou os olhos para mim. Um sorriso sutil cruzou os lábios quando ela olhou ao redor da mesa. Todo mundo estava calmo, sua atenção fixa em mim. "Então, o que você estava fazendo ontem à noite?", Ela perguntou em voz alta, inclinando a cabeça como se fosse a mais inocente das perguntas.

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“Você deixou seu quarto?" O Rei voltou-se para mim. Eu deslizei minhas mãos debaixo da mesa, segurando a saia do meu vestido para firmá-los. Estudei seu rosto no café da manhã, perguntando se ele tinha voltado para minha suíte durante a noite, se ele tivesse descoberto os travesseiros debaixo das cobertas. Mas ele parecia tão calmo.

"Não." Eu balancei minha cabeça. "Eu não." Voltei-me para a minha comida, mergulhando o garfo para os bolinhos, mas Clara continuou.

"Eu vi você na escada leste." Ela plantou os cotovelos sobre a mesa e se inclinou para frente. "Você ia lá embaixo. Você estava usando um suéter preto. Você parou quando eu chamei o seu nome."

O rei virou-se para mim. "Isso é verdade?"

"Não", eu insisti, tentando firmar minha voz. Minha garganta estava seca de repente, o calor do dia, meu cabelo espetado para o meu rosto e pescoço. "Não fui eu. Eu não sei o que ela está falando. " "Oh," Clara disse, sua voz melodiosa. "Eu acho que sim..."

Os olhos de todos estavam em mim. O sol batia em mim, o ar sufocante ainda. O Rei estava estudando meu rosto, sua expressão escura. Tinha valido a pena, mesmo que por algumas horas com Caleb, mas de repente eu desejei que eu não tivesse parado na escada, que eu tivesse ignorado os apelos de Clara. Eu ofereci um ligeiro encolher de ombros e voltei para o meu prato, as palavras apresentadas na parte de trás da minha garganta.

O rei se inclinou, sua pesada mão no meu braço. "Você não saiu", ele sussurrou. "É para sua própria segurança. Eu pensei que era claro."

“Perfeitamente,” eu firmei. “Eu não o fiz.”

A mesa ficou em silêncio. Clara abriu a boca para continuar, mas Charles a interrompeu. "Você já viu a fonte fora do conservatório?", ele perguntou, dando-me um pequeno sorriso. "Eu pensei em levá-la lá.

Se sairmos agora, podemos chegar para o próximo show." Ele olhou através da mesa para o rei. "Você se importa se eu roubar a sua filha por um tempo?"

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Por sugestão, o rosto do rei relaxou. "Não – vocês dois vão.

Divirtam-se."

Enquanto observavam-nos caminhar, Reginald voltou-se para Clara, seu bloco de anotações ainda na mão. "Talvez você viu um dos trabalhadores do Palácio", ele perguntou.

"Eu sei o que vi", Clara assobiou. Ela olhou para Rose, que balançou levemente a cabeça, sinalizando para ela parar.

Segui Charles através do mercado, em torno das grandes piscinas de hidromassagem, agradecida quando estávamos longe da mesa. Ele me levou através do lobby de mármore do Palácio, onde as máquinas de jogos antigos ainda estavam de pé, envolto em panos cinzentos. Durante todo o tempo dois soldados arrastavam-se atrás de nós, os seus passos, mantendo o tempo com a nossa, seus rifles balançando em suas costas. "Eu sinto muito por isso", disse ele quando entramos para o sol. Atravessamos uma ponte estreita de onde uma fonte enorme espalhava-se em direção à calçada.

"O que você sente muito?", eu perguntei.

"Eu tenho um sentimento que eu tinha algo a ver com isso." Um tufo de cabelos negros caiu sobre sua testa. Ele sorriu, penteando para trás com os dedos.

"Nem tudo tem a ver com você", eu respondi. Um aglomerado de pessoas na rua, virou-se, estudar-nos, os soldados gesticulando para que eles ficassem para trás.

"Eu acho que o que você quer dizer é, obrigada, Charles, por me resgatar daquela inquisição." Ele jogou as mãos para cima na defesa.

"Eu só estou dizendo. Eu acho que talvez, apenas talvez, Clara tem um pouco de queda por mim. Pelo menos é assim que parece desde... sempre."

Eu olhei para ele. O rosto de Charles foi tão sincero, seu rosto pálido corou. Eu não pude deixar de rir. "Talvez você esteja certo," eu admiti. Mesmo que Clara tivesse me visto na noite passada, eu duvidava que ela se importasse com o que eu fiz com o meu tempo livre.

Ela parecia ter mais problema com Charles sentado ao meu lado nas refeições, ou a maneira como ele se inclinou para frente, quando ele falou para mim, então não havia mais do que alguns centímetros entre nós.

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"Nós crescemos juntos na cidade", acrescentou. "Nos últimos dez anos temos sido os mais jovens que vivem no Palácio. Clara é incrivelmente inteligente. Ela falou sobre o estudo no hospital para ser médica. Sua mãe está dirigindo-a em uma direção diferente, no entanto." Ele ergueu as sobrancelhas, como se estivesse dizendo, para mim.

"Eu vejo." Eu balancei a cabeça, pensando no frio e calculista olhar Clara que me deu quando nos conhecemos. Pessoas recolhiam-se ao longo da borda da grande fonte. Olhei para a nossa reflexão na água, duas sombras ondulando com o vento. Charles não tirava os olhos de mim. "Então, como você encontrou a cidade? Você não parece apaixonada pelo jeito que todo mundo está."

Eu pensei no braço de Caleb em torno de mim na noite passada, como a música e fumaça encheu a sala. Nossos corpos pressionados juntos na porta. Eu sorri, o calor subindo nas minhas bochechas. "Ela tem as suas vantagens."

Charles se aproximou de mim, pressionando seu ombro contra o meu. "Você pode guardar um segredo?" Ele estudou o meu rosto. "Meu pai teria escolhido quase toda a cidade mais de um presente. Apesar do que disse ao Rei, ele não estava convencido de que até poucos anos a restauração de Las Vegas iria funcionar. Foi a minha mãe que sabia que esse era o lugar certo. A maioria dos hotéis estavam vazios no momento da praga. Os edifícios foram facilmente retirados das propagandas. É tão separado de todo o resto – um refúgio. Ela sempre soube."

"Intuição feminina", eu perguntei, lembrando-me de uma frase que eu ouvi na escola.

"Deve ter sido", disse ele. Ele olhou para a fonte. Um menino com um boné xadrez estava ajoelhado no parapeito de pedra, olhando para a água. "Ela está tendo um momento difícil sem ele. Ela mantém muito de si mesma. Tão ruim quanto isso soa, parte de mim quer saber o que é amar alguém tanto assim."

Olhei para as pequenas pedras empilhadas no fundo da fonte.

Eu tinha pensado em dizer à Caleb antes, dizer aquelas três palavras específicas – as qye professores tinha nos avisado. Eu tinha decidido no silêncio da casa de Maeve, a noite calma ao meu redor, que eu quis dizer essas palavras para Caleb. Nada era tão persistente, tão implacável, trabalhando o seu caminho através de mim, puxando cada pensamento.

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Quando me virei, Charles ainda estava olhando para mim. "Às vezes é terrível. A idéia de estar tão perto de alguém." Ele procurou minha expressão. "Você sabe o que eu quero dizer? Eu estou fazendo algum sentido?"

A pergunta pairou no ar entre nós. Lembrei-me de meus primeiros dias em Califia, como eu tinha visto a cidade sombria sobre a ponte, imaginando o que Caleb estava fazendo lá, se ele tinha entrado em contato com o Trail. Os pesadelos vieram logo depois: Caleb em pé pela água, o sangue escorrendo pela perna, transformando toda a baía num roxo rançoso. "Eu faço", eu disse. "Tantas coisas podem dar errado."

Charles olhou para a água. "Ver todos aquelas", ele perguntou, apontando para as pedras. "Eles fizeram isso em um memorial das sortes. As pessoas iriam trazer pedras aqui e jogá-los na fonte, um para cada ente querido que perdeu na praga."

Ele caminhou até os arbustos que ladeavam o conservatório e arrancou várias pedras pequenas do solo abaixo, esfregando a sujeira com os dedos. "Você quer um pouco?", Ele perguntou, oferecendo-lhes a mim.

"Apenas um." Eu levei a pedra marrom suave na minha mão.

Tinha a forma de uma amêndoa, de um lado um pouco mais largo que o outro. Corri meus dedos sobre ele, perguntando-se o que minha mãe pensaria se soubesse que eu estava aqui, dentro da nova capital, presa pelo homem que ela tinha se apaixonado tantos anos antes. Eu podia quase ver seu rosto, sentir o cheiro da erva-cidreira, ela sempre manchada nos lábios, deixando manchas escorregadias nas minhas bochechas quando ela me beijou. Eu deixei a pedra escorregar por entre meus dedos na água abaixo. Depositou no fundo, desaparecendo entre os outros, a superfície ainda ondulando em seu rastro.

Ficamos em silêncio por um minuto. O vento soprava em torno de nós, um alívio passageiro do calor. Duas mulheres mais velhas se aproximaram da borda da fonte, segurando fotos desgastadas em suas mãos. Eles observaram que os outros alinhados ao longo da borda de pedra. "O que exatamente todo mundo está esperando?", perguntei.

"Você vai ver...", disse Charles. Olhou para o relógio. "Em três... dois... um..." A música soou na estrada principal. Todo mundo deu um passo atrás. Água rompeu a superfície da piscina e disparou em direção ao céu. Ela levantou-se e levantou-se e subiu, cerca de 20 pés no ar. O

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menino levantou-se no parapeito de pedra e bateu. O rosto de Charles iluminou-se como uma criança. Ele piou alto, jogando o punho no ar, uma visão que fez mesmo os soldados rirem.

O vento mudou, soprando o spray para nós e absorvendo parte da frente do meu vestido. A água fria se sentia bem na minha pele.

Fechei os olhos, as palmas e aplausos inchando em torno de mim, e aproveitei os últimos momentos longe do Palácio.

Eu mantive meus olhos no cenário, tentando fingir que eu estava sozinho. Esta manhã, o Rei tinha sugerido Clara me levar para um passeio pela galeria de arte. Ele disse que seria bom para nós, para passar o tempo juntos para que eu pudesse conhecer minha prima. Eu sabia que a declaração não era verdade, mas eu fui obrigada, esperando que isso me faria parecer feliz com o meu lugar no Palácio. Como uma menina, sem segredos.

"Como foi seu encontro com Charles?" Clara perguntou depois de um longo tempo. O soldado sempre arrastando-se a apenas alguns passos atrás de nós desceu a escada rolante.

"Não foi um encontro," eu disse, uma vantagem para a minha voz. Lembrei-me de que o termo de escola, os professores se referiam a ele como parte do período de namoro. Disseram nós, homens, por vezes agiam como cavalheiro antes de revelar suas verdadeiras intenções.

Passamos por baixo da grade. Abaixo de nós, compradores vagavam pelo átrio, ocasionalmente olhando para cima para ver onde estávamos indo. Acima da entrada da galeria era uma tela enorme que mudava a cada poucos segundos. Primeiro foi um anúncio para o novo mercado global, a abertura da semana! Em seguida, ele mudou para uma imagem de papel de ontem, de mim na parte de trás de um carro com a legenda: Princesa Genevieve conversível BMW restaurada por MOTORS DO Gerrard: PRESTAÇÃO DE RESTAURAÇÃO e exposição de automóveis desde 2035.

"Você sabe, você sair por aí agindo irritada, quando você é a princesa da Nova América", Clara murmurou. "Qualquer um iria matar para estar na sua posição." O jeito que ela disse isso - a ênfase em matar – me enervou.

"Quando foi a última vez que você esteve fora destas paredes?", perguntei. "Dez anos atrás?"

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Cabelo cor de palha de Clara estava em uma trança, que serpenteava em volta da cabeça e enrolou-se na nuca de seu pescoço.

"Qual é o seu ponto?" Ela estreitou os olhos cinzentos para mim.

"Você não pode falar isso, se tenho ou não o direito de estar com raiva ou irritada. Você não sabe o que o mundo é fora de sua bolha."

Com isso eu me virei e entrei pela entrada principal da galeria.

No interior, o quarto era muito bom, e vazia, exceto por alguns alunos agrupados no canto, seus uniformes cinza semelhantes aos que eu tinha crescido vestindo. Por um breve momento, o soldado e Clara estavam atrás de mim, e eu tive a grande sensação de estar sozinho. O espaço aberto me confortou. Os pisos de madeira eram sólidas sob os meus pés, as paredes cobertas com amigos familiares. Eu andei até a pintura de Van Gogh que eu tinha visto nos meus livros de arte tantas vezes antes, as flores azuis que se estendia do outro lado da tela, crescendo em direção ao sol. ÍRIS, VINCENT VAN GOGH, uma placa ao lado ler. Recuperado da Getty Museum, Los Angeles.

No interior, o quarto era muito bom, e vazio, exceto por alguns alunos agrupados no canto, seus uniformes cinza semelhantes aos que eu tinha crescido vestindo. Por um breve momento, o soldado e Clara estavam atrás de mim, e eu tive a grande sensação de estar sozinha. O espaço aberto me confortou. Os pisos de madeira eram sólidos sob os meus pés, as paredes cobertas com amigos familiares. Eu andei até a pintura de Van Gogh que eu tinha visto nos meus livros de arte tantas vezes antes, as flores azuis que se estendiam do outro lado da tela, crescendo em direção ao sol. ÍRIS, VINCENT VAN GOGH, uma placa ao lado lia-se. Recuperado da Getty Museum, Los Angeles.

Mais pinturas penduradas em uma fileira, Manet e Cézanne e Ticiano, um após o outro. Eu caminhava ao lado deles, lembrando o tempo todo que eu passei no gramado da Escola, o lago em frente de mim, arrastando pincel em tela para replicar sua superfície vítrea. Eu estava examinando o corte no fundo de um Renoir, sua tela colada, quando Clara veio ao meu lado.

"Há coisas que eu sei", ela disse, sua voz cheia de raiva. Eu poderia dizer que ela estava preparando o discurso para os últimos minutos. Cada palavra tremeu com prazer enquanto ela falava. "Eu sei como é desagradável para uma mulher ser amante de um homem." Ela olhou para as duas figuras na pintura. Um homem estava ajudando uma mulher num gramado inclinado.

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"O que você está falando?" Eu perguntei, incapaz de parar.

"Você não era a primogênita de seu pai", disse ela. "Você foi a última. Eu tinha três primos antes de você, e uma tia, todos eles morreram na praga." Então ela se virou, olhando para mim. "Eu não sei que tipo de mulher faria isso, ter relações sexuais com um homem casado."

Eu sorri, tentando ignorar o nó que estava no fundo da minha garganta. "Você está enganada", eu consegui. Clara apenas deu de ombros antes que ela passou por mim, em direção a uma vida ainda na parede distante.

Meus pés estavam enraizados no chão. Olhei para o homem na pintura, o chapéu encobrindo seu rosto, a lâmpada-de-rosa do seu nariz, a forma como os seus olhos foram pintados com duas linhas pretas. Ele parecia estar zombando de mim agora.

Ela era amante dele, eu pensei comigo mesmo, minha visão ficou turva pelas lágrimas repentinas. Minha mãe, que tinha cantado para mim no banho, limpando a espuma dos meus olhos. Eu tinha cinco anos, novamente, ajoelhada no chão. Ela estava doente. Eu vi a luz quebrada debaixo da porta do quarto, sua sombra se movendo quando ela bateu com os nós dos dedos contra a madeira, batendo para fora seus beijos, porque ela não podia arriscar pressionar os lábios na minha pele. Eu tinha segurado minha mão para o outro lado, mantendo-a lá, mesmo depois que ela voltou para a cama, ela tossia quebrando no silêncio da noite.

Eu virei em direção à porta, as lágrimas ameaçando me ultrapassar. Eu continuei andando, passando pelas íris e tourada de Manet, a espetar animal, o cavalo com seus grandes e terríveis chifres.

"Sua Alteza?" Eu ouvi o soldado perguntar, seus passos atrás de mim. "Gostaria de ser escoltada para cima agora?"

Fiquei na frente dele, mal ouvindo como ele conduziu Clara atrás de mim, em direção ao elevador. Não importa o que Clara disse, eu sabia que não era culpa da minha mãe, não poderia ter sido, a mulher que me amou tão docemente, quem apertou meus dedos, um por um, como ela contou-os, cantando uma música boba em meu ouvido.

Soprando na minha sopa para esfriá-la antes mesmo de eu tomar uma colherada. Ele era o único que tinha a outra família.

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Entrei no elevador. Clara veio atrás de mim, fazendo com que o carro parecesse menor e claustrofóbico, o ar viciado e quente.

"Está tudo bem, princesa?" O soldado perguntou quando ele apertou o botão. Juntei minhas mãos, tentando firmar-las. Eu só conseguia pensar no Rei, na história que ele me contou, a foto que ele tinha nas mãos. Ele nunca disse nada sobre sua família. Ele tinha levado tanto tempo para vir para mim, me deixou sozinha naquela casa.

Passei tantos dias ouvindo suas tosses sufocadas, aterrorizada quando a sala ficou em silêncio por muito tempo. Ela nunca se sentiu mais longe do que ela fez agora, a minha única conexão com seu partido.

"Princesa?" O soldado repetiu. Ele colocou a mão no meu ombro, me assustando. "O que há de errado?"

"Nada", eu disse, pressionando o botão para o andar de baixo novamente. "Eu só preciso de falar com o rei."

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20 Clara e eu começamos a subir as escadas rolantes para a galeria no mezanino do segundo andar. Eu ainda não tinha me acostumado com as escadas de metal em movimento, eu nunca sabia se devia escalá-las ou simplesmente ficar lá, deslizando. Luz entrava a partir do átrio acima de nós. Peguei nos murais do teto e as estátuas gigantes de mulheres vestidas, os pilares de mármore gigantescos, a estátua do cavalo abaixo, saltando no ar, as fontes que disparam, piscinas azulturquesa. De alguma maneira horrível, o Palácio era como Pip imaginou, um modelo brilhante de perfeição.

Eu mantive meus olhos no cenário, tentando fingir que eu estava sozinha. Esta manhã, o Rei tinha sugerido de Clara me levar para um passeio pela galeria de arte. Ele disse que seria bom para nós, para passar o tempo juntas, para que eu pudesse conhecer minha prima. Eu não conhecia nem se a declaração era verdade, mas eu fui obrigada, esperando que isso me fizesse parecer feliz com o meu lugar no Palácio .

Como uma menina, sem segredos.

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21 O rei estava em uma construção, trabalhando em um edifício na orla do centro da cidade. Quando ele não poderia ser alcançado, eu pedi para ser levada até ele.

O carro zunia pela rua vazia, passando pelos grandes edifícios da cidade. Os chafarizes ao lado do palácio dispararam para o ar, borrifando nos transeuntes com uma névoa fina. A vista não detinha qualquer maravilha para mim agora. Eu só pensava no sorriso de satisfação no rosto de Clara quando ela me contou sobre o caso. Todos os dias na escola, até mesmo os mais solitários momentos quando eu tinha acabado de chegar, eu sempre tinha aquelas lembranças de minha mãe. Ficaram comigo na estrada, no abrigo, na parte de trás do caminhão de Fletcher, mesmo após o caos da adega. Mas agora tudo foi corrompido pelas palavras de Clara.

Viramos a direita por um longo caminho, em direção a um edifício verde gigante com um leão de ouro na frente. Os soldados me acompanharam para fora do carro. Acima da entrada estava outro gigante outdoor, como a do shopping, mostrando diferentes anúncios.

Uma imagem de dois leões surgiu, as palavras THE GRAND ZOO: Aberto no próximo mês! Abaixo dela. "Dessa forma," um dos soldados disse, levando-me para dentro.

Três soldados estavam na entrada do lobby principal. A sala gigante estava sufocante, o ar com cheiro de suor e fumaça. Refletores iluminavam diferentes seções do corredor escuro. Poucos metros à frente, um rapaz estava ajoelhado sobre um balde. Ele era um ou dois

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anos mais novo que eu, com as costas nuas pingando de suor enquanto ele trabalhava, polindo gesso molhado sobre a parede. Ele olhou para cima, com o rosto magro e triste. "Ele deveria estar aqui", outro soldado disse, pegando ritmo, sua mão desceu ao redor do meu braço quando ele me conduziu rapidamente para outra sala.

Eu me virei, notando dois rapazes da minha idade que estavam grampeando para baixo o tapete. Um trabalhador mais velho, talvez vinte anos, caminhou lentamente pelo corredor, carregando uma caixa de madeira gigante. Quando ele passou por um dos refletores e eu vi seu rosto, magro e doentio, seus olhos afundados de volta em seu crânio. Seu ombro tinha a mesma tatuagem como a de Caleb. Em algum lugar acima de nós um som de perfuração terrível cortou o ar.

"Onde ele está?" Eu disse, minha voz plana. Eu andei mais rápido, com um propósito, pensando em todos os meninos no abrigo.

Os soldados caminharam na minha frente, na direção de uma luz azul brilhante. Eles olharam um para o outro, com os rostos incertos, sem saber se eles deveriam ter me trazido para cá ou não.

"Genevieve" uma voz chamou. Duas figuras apareceram no final do corredor, recortados pela luz. "O que você está fazendo aqui?"

"Eu precisava falar com você," eu disse. O rei estava com Charles, que parecia momentaneamente feliz, seu sorriso desaparecendo quando ele viu meu rosto. Eu passei por eles, para a grande sala. Uma estranha luz encheu o espaço. As paredes eram todas de vidro, formando várias áreas cercadas com as plantas e gigantes, pedras falsas.

"Você poderia nos dar um minuto?" O Rei disse finalmente. Os homens recuaram para o corredor. Ele deu um passo ao meu lado, enfrentando um tanque cheio de grama amarela. Bem acima, um leão da montanha estava em uma rocha plana, suas costelas se projetando para fora do seu lado.

"Ela me disse," eu disse, sem se virar para encontrar seu olhar.

"Clara me contou sobre sua esposa. Ela disse que minha mãe era sua amante." Todo o meu corpo estava quente. "Isso é verdade?"

O rei se voltou para o corredor, onde Charles e os soldados haviam deixado. "Este não é o melhor momento para falar sobre isso,” ele disse. "Você não devia ter vindo aqui."

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"Nunca haverá um bom momento para falar sobre isso." Olhei para ele. "Você não quer que eu venha aqui, porque você não quer que eu- ou ninguém- veja como todos os seus projetos são construídos".

Seu rosto corou e seus olhos escureceram. Ele esfregou a testa, como se estivesse tentando se acalmar. "Eu entendo que você está com raiva,” ele disse. "Clara não deveria ter dito nada. Não era o seu lugar."

Ele se virou e andou o comprimento da sala, com os braços cruzados sobre o peito. "Eu não gosto dessa palavra- amante. Eu sei como isso parece o que não era o caso. Quando eu conheci a sua mãe eu estava separado da minha esposa." Ele parou na frente de uma caixa de vidro intitulado OS LOBOS CINZENTOS. Dois cães gigantes estavam rasgando a carne vermelha. Outro roía um osso quebrado.

"Então ela era sua amante," Eu disse, incapaz de controlar a minha voz. "E você me trouxe aqui, me dizendo como você tinha estado olhando por mim por tanto tempo, como quebrado que estava sem a sua filha, e apenas aconteceu de você deixar de fora que tinha outra família?"

O rei limpou a garganta. "Eu sinto muito," ele disse, trabalhando em cada palavra, “por eu não te contar sobre meus outros filhos. Mas não é algo que eu gostaria de falar. Estou mais preocupado com o futuro, como toda a gente nesta cidade. Estamos todos tentando seguir em frente."

A suavidade de sua voz me assustou, me puxando para fora da minha própria cabeça e na dele. Eu me perguntava como eles tinham morrido, se o nariz havia sangrado como a minha mãe, se eles estavam juntos, como uma família, ou foram separados nos hospitais. Eu me perguntava se ele tinha prendido eles, apesar dos avisos que não, se ele tivesse sido o único a misturar sua comida e pressioná-lo contra seus lábios secos.

"Quais eram os seus nomes?" Eu finalmente perguntei. Eu tinha que saber, só queria imaginá-los, mesmo que apenas por um momento.

Eu tinha irmãos-em um ponto, se não agora. O pensamento me encheu de uma estranha tristeza. "Quantos anos eles tinham?"

Ele se voltou para mim. Ele tirou um lenço do bolso e estava o torcendo em seus dedos, tornando eles rosa. "Samantha era a mais velha. Ela tinha onze anos quando ela morreu. Paul foi o primeiro- ele tinha oito anos. E em seguida Jackson, meu pequenino." Um leve

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sorriso apareceu e depois foi embora. "Ele não tinha até cinco anos de idade."

Lembrei-me do prato que eu tinha preparado na cozinha. Como eu tinha sentada encostada na porta do quarto, devorando o último dos grãos mushy pink1, confortada por sua tosse intermitente.

Antes que ela tivesse recuado para seu quarto, ela havia me mostrado como abrir as latas, com a mão ao redor da minha conforme nós apertávamos o dispositivo do metal. Eles estavam em uma linha, uma para cada dia, mais de vinte latas de comprimento. Só abra uma lata, ela disse, enquanto ela se movia ao redor da casa, fechando todas as portas. Não mais do que um a cada dia.

"Sinto muito" eu disse baixinho. Ficamos lado a lado, e nessa hora, no silêncio da sala, ele não era o rei. Eu não era a princesa, tomada contra a sua vontade para a cidade. Éramos duas pessoas tentando esquecer.

Ele esfregou a testa com a mão. "Eu realmente amava sua mãe.

E eu estava indo obter o divórcio. Esse sempre foi o plano," ele disse.

"Mas as coisas ficaram complicadas entre nós. Nós estávamos vivendo vidas diferentes, em cidades diferentes. Eu nem sabia que ela estava grávida. E depois, quando a praga aconteceu, mudou tudo. Eu não poderia ter deixado Sacramento, mesmo se eu quisesse. Não havia nenhuma maneira de eu ajudá-la. Todo mundo estava apenas sobrevivendo."

"Será que sua esposa sabia sobre ela?" Eu perguntei, me sentindo doente mesmo quando a questão saiu da minha boca. "Alguma vez você disse a ela, ou a minha mãe era um segredo?"

"Eu estava pensando em um divórcio" repetiu ele. "Eu estava apenas esperando o momento certo."

Virei passando por ele, começando abaixo de um túnel com uma área de vidro de um lado. Lá, apenas trinta metros de distância, estava um urso como o que eu tinha visto na vida selvagem. Ele estava ali, parecendo meio vivo, com a cabeça descansando sobre uma pedra de plástico.

1

Mushy Pink- (Um tipo de Grãos do Estados Unidos)

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"As únicas duas pessoas que podem entender um relacionamento são as duas mesmas pessoas," disse ele em algum lugar atrás de mim. Seus sapatos batiam contra o chão de pedra quebrada.

"Você não pode saber como era naquele tempo."

"Eu sei que você mentiu" eu disse. "Você mentiu para todos."

Olhei para as nossas reflexos no vidro, a forma como os nossos narizes era inclinada um pouco para a esquerda, a nossa pele de cor creme, as cortinas de cílios negros que se espalharam sobre nossos olhos.

Ficamos ali, nós dois lado a lado, olhando através de nós mesmos no pequeno recinto.

"Eu era feliz quando estava com a sua mãe," ele continuou. Eu não tinha certeza se ele estava falando comigo ou não. Ele olhou para o animal enorme, com a voz clara de raiva. "É difícil para mim olhar para essa imagem, ver a me mesmo depois. Eu era mais feliz do que eu já estive em minha vida. Parecia que ela sempre estava vibrando em uma frequência diferente. Ela estava com quase trinta anos, quando eu a conheci. Foi logo depois que ela tinha tomado uma pausa da pintura.”

Eu me virei para olhar para ele. "Eu nunca soube que ela era uma pintora," eu disse. Nossa casa tinha lentamente desaparecido da memória. Eu podia ver apenas trechos do- velho relógio de pêndulo que estava no hall, os pesos de ouro batido que pendiam dentro dele, fazendo com que sua mão movesse. As estrelas que brilhavam-noescuro teto do meu quarto, a mancha no nosso sofá de onde ela tinha derramado chá. Eu não conseguia lembrar sequer de um pincel, sem telas ou arte nas paredes. "Eu aprendi na escola."

"Eu sei" ele disse, sem elaborar sobre como. Um sorriso cruzou os lábios, e ele soltou uma pequena risada. "Eu estava com a sua mãe no meu quadragésimo aniversário. Ela tinha planejado todo o dia.

Fomos caminhando ao longo da praia, e ela trouxe este bolo de chocolate em miniatura que ela tinha feito para mim. Ela carregou o tempo todo, cerca de quatro milhas, apenas para que pudéssemos comê-lo lá em cima, com vista para o oceano. E ela cantou essa canção boba para mim, este-" "Hoje, hoje" eu cantei, incapaz de parar de sorrir, “é um dia muito especial, hoje é o aniversário de alguém." Eu balancei a cabeça, lembrando de como minha mãe costumava segurar minhas mãos enquanto cantava e dançava na sala de estar, contornando ao redor da mesa de café e poltronas.

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Eu queria odiá-lo, tentei me lembrar de todas as coisas que ele tinha feito, tentei imaginar Arden, Ruby e Pip naquele edifício de tijolos.

Ele era a razão de Caleb estar nas Outlands, por que não poderíamos ficar juntos. Mas logo em seguida, nós compartilhamos algo que ninguém mais no mundo poderia: minha mãe. Todas as suas peculiaridades, suas músicas bobas, a maneira como o cabelo dela cheirava a shampoo de lavanda. Ele era a única pessoa que sabia.

Caminhamos em silêncio pelo corredor. Então ele se virou para mim, inclinando-se para que os nossos olhos se encontrasse. "Eu amava sua mãe. No entanto a nossa situação era complicada, provavelmente parece errado no entanto. Eu a amava. E o nosso relacionamento me deu você." Ele balançou a cabeça, os dedos pressionando contra seu templo. "Naquela manhã, eu fui para a sua escola, eu estava animado. Eu tive a mesma sensação que eu tive no dia que meus outros filhos nasceram. E quando chegamos e a diretora nos disse o que tinha acontecido, que você tinha nós deixado, eu imediatamente ordenei que as tropas a encontrasse. Você pode pensar o que quiser, mas você é minha filha- a única família que me resta. Eu odiava a ideia de você lá fora, na natureza, por si só."

Eu olhei para seu rosto, tenso de preocupação. Em seguida, ele deu um passo em minha direção, me puxando para um abraço. Pela primeira vez, eu não me afastei. Era inevitável, irresistível, mesmo depois de tudo que ele tinha feito. Eu me via a cada vez que ele segurava os dedos no queixo quando ele estava pensando, ou sorria com a boca fechada. Argumentávamos da mesma forma, nossas palavras curtas e até mesmo, tínhamos a mesma pele pálida, seu cabelo que era uma vez o mesmo cabelo castanho-avermelhado escuro como o meu, embora o seu agora estava salpicado com cinza. Ele era parte de mim, a conexão inegável, não importa o quanto eu lutei contra isso.

"Venha agora" disse o rei depois de um longo tempo. "Vamos levá-la de volta para o Palácio." Ele me levou através de um longo corredor, passando por áreas cobertas cheias de outras criaturas descobertas na natureza - jiboias, jacarés, um tigre que escapou de um zoológico. Saímos por uma saída lateral. O sol ardia os olhos. O suor escorria na minha pele. Um milhão de pensamentos correram em minha cabeça enquanto caminhávamos em direção ao carro que esperava. Mas então eu parei meus pés enraizados no chão, a estranheza da cena revelando-se a mim.

Fora da entrada da frente, alguns soldados se reuniram com suas armas descansando aos seus lados. Eles estavam todos olhando

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para o painel eletrônico empoleirado no alto da entrada do lobby. Lá, em letras enormes, estavam as palavras: UM INIMIGO DO ESTADO FOI FLAGRADO DENTRO DA CIDADE. VOCÊ VIU ESTE HOMEM? SE ASSIM, ALERTE AS AUTORIDADES IMEDIATAMENTE. E abaixo deles, um desenho de um rosto tão familiar, era como olhar para o meu próprio. Caleb estava olhando para mim. Sua altura, peso e configurações foram listados. As descrições das cicatrizes em sua perna e rosto.

Eu senti como se todo o sangue tivesse escorrido do meu corpo.

A mão do Rei estava no meu braço, me pedindo para ir ao carro.

"Genevieve" ele disse em voz baixa, os olhos fixos nos soldados na frente do edifício. "Este não é o momento. Podemos discutir isso no Palácio.”

Eu mal o ouvi quando eu li a última linha no quadro de avisos outra vez.

ELE É PROCURADO PELO ASSASSINATO DE DOIS NOVOS SOLDADOS AMERICANOS.

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22 "Eu não estou me sentindo bem" eu disse, puxando as cobertas grossas em torno de mim. O sol estava se pondo. O andar superior do Palácio estava silencioso e escuro. Beatrice sentou na ponta da cama, sua mão descansando sobre o monte do meu pé. "Você vai me trazer algo para comer? Eu vou dormir, mas você pode deixar na porta." Eu desviei o olhar antes de acrescentar, "Por favor, não deixe que ninguém me incomode esta noite, não importa o quê”.

Beatrice penteou meu cabelo, correndo os dedos sobre minha testa. "Claro. Você teve um dia muito longo." Eu fechei meus olhos. Eu ficava vendo o rosto de Caleb no outdoor, ouvindo os soldados murmurando sobre o traidor que matou um dos seus, sobre o que dariam para testemunhar a sua execução. Eles sabiam que ele estava dentro das muralhas da cidade. Eu precisava dizer a ele para não vir, que era muito perigoso, mas não havia nenhuma maneira de chegar a ele. Ele já estava se movendo através de Outlands, serpenteando pelas ruas vazias para me encontrar.

"O que está incomodando você?" Beatrice sussurrou. Ela pegou minha mão na dela, embalando-a. "Você pode me dizer."

Eu olhei para seu perfil, rosto redondo. Eu não posso, eu pensei, sabendo o quanto de perigo Caleb já estava tendo. Eles provavelmente estavam vasculhando Outlands por ele. "Estou doente" eu disse, tentando sorrir. "Isso é tudo."

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Beatrice beijou o topo da minha cabeça. "Bem, então é melhor eu ir" ela disse, de pé pronta para ir. Então ela se inclinou, olhou diretamente para mim, e pressionou a palma da mão quente contra minha bochecha. "Eu vou ter certeza que ninguém te incomode. Você tem a minha palavra." Ela permaneceu ali por um momento. Seus olhos castanhos estavam alertas, sérios, como eu nunca tinha visto antes. Eu sei o que você está fazendo, ela parecia dizer, sem tirar os olhos dos meus. E eu vou fazer o que puder para ajudá-la.

Ela se levantou e foi para o corredor. Eu continuei olhando para a porta. Ela não fechou toda a porta, e ela não puxou fechando e verificando o botão como ela sempre fazia. Em vez disso, tocavam de leve na moldura de madeira contra o bloqueio, apenas entreaberta.

Mudei rapidamente. Eu escondi o uniforme no tanque do banheiro, deixando o saco plástico flutuar no topo da água. Eu apertei fechar na porta do banheiro e me vesti o mais rápido que pude, vestindo a camisa branca enrugada, o colete vermelho, as calças pretas. Então eu fui para o corredor, descendo a escadaria leste, tirando os sapatos para não fazer nenhum som.

Foi ainda antes do toque de recolher. As ruas estavam apenas desbastadas. Eu desapareci nos aglomerados de trabalhadores que mudavam de turnos, meu estômago revirando quando eu olhei por cima do ombro para ver se alguém estava me seguindo.

Pessoas atravessaram o viaduto, andando de braço dado quando eles fizeram o seu caminho de volta para os seus apartamentos. Um Jeep desceu a rua, dois soldados saíram do leito do caminhão, escaneando as calçadas. Eu mantive minha cabeça abaixada, virando à direita para cruzar a estrada principal, em direção ao prédio que Caleb tinha marcado. Era chamado de Venetian, um antigo hotel que tinha sido convertido em escritórios. Alguns restaurantes estavam abertos, os jardins foram replantados, e amplos canais foram preenchidos com água, uma vez mais. Quando eu fiz meu caminho até a ponte em arco, um barco passou deslizando, levando o último passageiro do dia.

Eu estava a poucos passos da entrada principal quando me virei, vendo uma figura de pé na doca. Ela era muito menor do que eu, mas usava o mesmo uniforme, cabelos castanhos encaracolados se afastavam de seu rosto. "Você está esperando por uma gôndola, Senhorita?" ela perguntou em voz baixa, passando debaixo de uma saliência e indo para as sombras. Ela pausou, esperando por uma resposta.

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Olhei para o mapa, no X que Caleb tinha rabiscado junto à doca, e acenei com a cabeça. A segui para a beira da água. "Você deve tirar o colete, Eve," ela sussurrou. Com a luz refletida na água eu peguei vislumbres de suas mãos delicadas, o antigo broche camafeu que ela usava no pescoço. "Vai parecer estranho se um dos trabalhadores estiver na água. Mas mantenha o seu chapéu puxado sobre os olhos."

Tirei o colete e entreguei a ela apenas quando um barco estreito deslizou por nós. Caleb estava na popa, vestindo uma camisa preta e um chapéu branco que protegia seu rosto. Olhei para a multidão deixando o jardim, olhando para os soldados. "Último passeio da noite" ele gritou. Ele dirigiu o barco com um remo de madeira longo, parando na doca para que eu pudesse entrar. Então ele se empurrou para fora, para a água, com as últimas pessoas serpenteando para fora dos jardins do veneziano.

Sentei de frente para ele, nossos olhos se encontraram quando ele remou para o centro do canal, longe de onde alguém pudesse nos ouvir. Nós flutuamos sobre a água clara, a torre de Veneza iluminando atrás de nós. Foi um longo tempo antes de qualquer um de nós falarmos. "Eles sabem que você esta aqui" eu disse. "Nós não deveríamos estar fazendo isso. É muito perigoso agora. E se alguém me seguiu?"

Caleb examinou a ponte. "Eles não seguiram você", disse ele em voz baixa.

Minhas mãos tremiam. Tentei não olhar para ele enquanto eu falava. Em vez disso me recostei no assento, ficando firme. "O Rei pode suspeitar de algo. Clara me viu sair na outra noite. Ontem no mercado, ela disse algo na frente dele." Eu olhei para ele, suplicante. "Eu não posso vê-lo novamente, Caleb. Eles não podem me tocar- eu sou a filha.

Mas você vai ser morto se for pego. Sua foto esta sobre toda cidade.”

Caleb mergulhou o remo na água, seus músculos se esticando com o esforço. As luzes dançaram na superfície do canal à medida que deslizávamos para a ponte. "E se eu vou estar morto amanhã?" ele disse, apertando os lábios. "O que importa, então? Eu estou vivo aqui, hoje. Eu fui aos canteiros de obras e conversei com as pessoas nas Outlands. Aos poucos, eles estão começando a ver que não há outro caminho. Estamos falando de uma rebelião. Moss precisa de mim." Ele sorriu aquele sorriso que eu amava uma covinha que aparece em sua bochecha direita. "E eu gosto de pensar que você, também."

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"Eu quero você aqui" eu disse. "Claro que eu faço."

"Então este é o lugar onde eu quero estar." Caleb virou o remo na água, guiando-nos. "Eu não posso ficar sem fazer nada. Eu já te dei uma vez antes- eu não vou fazer isso de novo."

Ele ficou em silêncio por um longo tempo. "Você conhece a Itália?" ele finalmente perguntou. Eu balancei a cabeça, lembrando-se do país que eu havia lido a respeito em nossos livros de história da arte, onde tantos mestres, Michelangelo, Leonardo da Vinci, Caravaggio, nasceram.

"Eu li uma vez que Veneza foi a cidade mais romântica do mundo. Que em vez de ruas existiam canais. Que as pessoas tocavam violinos e dançavam na praça principal, e os barcos os moviam de lugar para lugar. Eu sei que nunca posso ir lá, mas nós temos isso."

Eu olhei para a torre de ouro acima de nós, no canal vítreo, nos arcos ornamentados por baixo da ponte. A noite estava tranquila. Eu só conseguia ouvir as palmeiras farfalhando ao vento, o barco cortando a água imóvel.

Caleb desceu da popa e veio em minha direção, tomando cuidado para não colocar o barco para fora de equilíbrio. "Nós estamos aqui agora, juntos. Vamos fazer o máximo disso.”

Ele manteve os olhos em mim quando o barco flutuou debaixo da ponte, na escuridão. Ele pressionou o remo na água para nos atrasar. Então, ele estava bem ali na minha frente, com o rosto pouco visível quando o seu nariz roçou minha bochecha, seu hálito quente na minha pele. Inclinei minha testa contra a dele. "Eu só estou com medo.

Eu não quero perder você de novo."

"Você não vai" ele disse, tirando o meu boné. Sua mão encontrou o seu caminho para a base do meu pescoço, os dedos torcendo no meu cabelo. Deixei ele me segurar, minha cabeça apoiada na palma da sua mão. Ele arrastou a ponta dos dedos ao longo da minha espinha, massageando minhas costas através da minha camisa. Então, meus lábios estavam em seu pescoço, trabalhando contra os músculos macios, até que encontraram o caminho para sua boca.

Sua mão parou na minha cintura. Ele puxou suavemente na parte inferior da camisa do uniforme, como se estivesse me fazendo uma pergunta. Ele nunca tinha me tocado antes, não assim, seus dedos certos contra a minha pele. Era exatamente sobre isso que os

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professores haviam alertado em todas as suas aulas, dos homens que constantemente testavam as suas defesas, primeiro intimidando, e depois passar para a próxima. Todos queriam a mesma coisa- usar você até que tudo estivesse esgotado.

Eu passei tantos anos se preparando para este momento, apenas para que eu pudesse enrijecer contra ele. Mas não me sinto assim. Não agora- não com Caleb. Ele estava pedindo permissão, seu rosto refletindo todo o nervosismo que eu sentia. Eu quero estar mais perto de você, ele parecia dizer, quando ele mordeu o seu lábio inferior.

Você vai me deixar?

Subi no banco ao lado dele, passando os braços ao redor do pescoço, nossos corpos emaranhados escondido debaixo da ponte. Sua cabeça caiu para trás quando eu o beijei, o calor de sua língua me estimulando a ir adiante. Eu balancei a cabeça que sim, guiando seus dedos na minha cintura enquanto ele tirou a minha camisa para fora da calça. Suas mãos frias pressionadas contra o meu estômago, o toque de roubar o fôlego do meu corpo.

O barco flutuava no túnel escuro e fresco. Água rodou na parte inferior da ponte de pedra. Suas mãos vagaram sobre minhas costas quando ele me puxou para mais perto dele, pressionando seu peito ao meu. Eu descansei meu queixo em seu ombro. Ele estava dizendo alguma coisa, cada palavra abafada. Eu não poderia fazer isso até que sua boca estava bem próximo ao meu ouvido, seus lábios fazendo cócegas em minha pele. "Eu não me importo com o que aconteça, Eve," ele repetiu. "Isso não é algo que eu só posso afastar. Não desta vez. Eu não vou."

Olhei para ele, nossos narizes quase se tocando. Eu trouxe as minhas mãos para seu rosto, desejando que a cidade estivesse deserta, que não houvesse soldados patrulhando o centro da cidade, sem passos acima de nós na ponte, que nós pudéssemos ficar no canal aberto, seus braços em volta de mim. "Eu sei" eu sussurrei, beijando-o suavemente quando nós deslizamos em direção ao fim do túnel. "Nada é mais importante do que isso."

Eu sentei de volta no meu lugar. Ele tomou a sua posição na popa, os cinco metros entre nós parecendo muito mais agora. Eu puxei o meu boné para trás quando a luz me pegou. Lentamente, a gôndola se afastou para fora da escuridão, o remo mergulhando abaixo da superfície ainda do canal.

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"Podemos ir para os túneis?" Eu perguntei, quando estávamos longe o suficiente da ponte para que ninguém pudesse nos ouvir. "Eu quero ver onde você está gastando seu tempo, quem são todas essas pessoa."

Dois soldados caminhou com suas armas pendurada em suas costas. Caleb puxou seu boné para baixo sobre os olhos. Ele pegou o remo, empurrando-nos mais longe na água. Nós dois estávamos em silêncio até que eles passaram. "Nós podemos ir lá hoje à noite" ele disse em voz baixa. "Encontre-me nos jardins depois da doca. Mas primeiro eu tenho que lhe dizer algo." Ele apoiou o joelho no banco estreito na frente de alguma coisa. Ele sorriu, com os olhos tão brilhantes que pareciam que estavam iluminadas por dentro.

O barco parou ao lado das escadas de pedra. Caleb olhou para o grupo de pessoas ainda remanescentes na beira da ponte, aproveitando os últimos 30 minutos antes do toque de recolher.

"Eu estou caído de amor por você" ele sussurrou, ajoelhando-se para beijar o topo da minha mão. Ele ficou lá por um momento, sorrindo para mim, antes de me ajudar a sair do barco.

Eu comecei a subir os degraus de pedra, cada centímetro de mim cantarolando com uma nova energia. Eu queria gritar isso e depois- Eu te amo Eu te amo Eu te amo- pegar sua mão e fugir do palácio, dessas pessoas, dessa ponte.

"Boa noite, senhorita" ele disse em voz alta, como se eu fosse qualquer outro estranho. "Espero que tenham gostado da sua noite."

A mulher que tinha me recebido ainda estava de pé debaixo da saliência. Eu andei em direção a ela, mas não antes de voltar, meus olhos molhados. "Eu também te amo" eu murmurei. Não parecia estúpido, ou tolo, ou errado. Eu disse algo que eu sempre soube, a admissão me enviou para a mais feliz, irreversível queda livre.

Seu rosto abriu-se num sorriso. Ele me estudou, sem tirar os olhos dos meus, quando ele se empurrou para fora da doca e deslizou para longe.

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23 Demorou quase uma hora e meia para chegar ao avião Hangar.

Caleb cortou através de Outlands, através de bairros antigos à espera de serem restauradas, casas de estar com janelas quebradas, areia empilhada em suas portas. Eu ande 30 m atrás dele, mantendo minha cabeça para baixo, desaparecendo nos aglomerados de pessoas correndo para casa para fazer toque de recolher.

Enquanto eu caminhava eu repassava esse momento: seus olhos olhando para mim, as palavras sussurradas para que eu pudesse ouvir.

Eu carregava dentro de mim agora, situado em algum lugar dentro do meu coração, uma coisa pequena e silenciosa que só nós compartilhávamos.

Finalmente a terra se abriu diante de nós. Aviões, enferrujados e abandonados reunidos na calçada. Carrinhos de metal estavam espalhados por toda parte, alguns vazios e dobrados, outros amontoados de malas com roupas amassadas, sol-chamuscado. Uma placa de metal acima do edifício se lia AEROPORTO McCARRAN. Caleb foi para a direita. Eu o segui em frente ao estacionamento arenoso, virando de vez em quando para verificar se há soldados. O aeroporto estava vazio. Algumas cartas desbotadas explodiam passando, dando cambalhotas no ar. Ele desapareceu em um edifício de pedra longa e eu segui atrás, esperando alguns minutos antes de ir para dentro.

No interior, sombras de aviões se erguiam acima de mim, AMERICAN AIRLINES impresso em seus lados, em letras vermelhas e azuis. Eu só tinha visto aviões em livros infantis antes, tinha ouvido os professores referenciar os voos que passavam de uma costa a outra.

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"Psiu" a voz de Caleb chamou para fora da escuridão. Ele estava escondido atrás de uma escada de metal curto sobre rodas. Eu fui até ele. Me mantendo próximo à parede, nós começamos a ir em direção da parte de trás do hangar, com o seu braço em volta do meu ombro.

"Então este é o lugar onde você vem todos os dias...," eu disse, olhando para os aviões grandes, mais de cento e cinquenta metros de comprimento. Suas asas de metal estavam alinhadas com a ferrugem, a tinta branca borbulhando em alguns lugares.

"Em alguns dias. A construção está em espera agora, mas uma semana atrás, havia cerca de cinquenta pessoas aqui todas as manhãs." Caminhamos em direção a uma porta na parede de trás. "Os cidadãos vêm de toda Outlands tomar turnos, em cima do trabalho que é esperado para fazer no centro da cidade. O regime tem executado demolição de um quilômetro a leste daqui. Durante o dia é tão alto que você mal pode ouvir-se pensar, mas cobre a perfuração e os sons de martelar.”

Caleb bateu cinco vezes na porta. Um homem com uma barba cheia enfiou a cabeça para fora, um lenço vermelho amarrado na cabeça. Suor encharcado na frente de sua camiseta. "Você não deveria ter um encontro quente hoje à noite?" ele perguntou. Então ele me notou em pé atrás de Caleb e um sorriso curvou em seus lábios.

"Ahhhhh... você deve ser a bela Eve!" Ele fez um grande espetáculo de reverência, deixando um lado para o chão.

"O que é um bem-vindo" eu disse, me inclinando para trás. Ele não havia me chamado de Genevieve, e eu imediatamente o amava por isso.

"Este é Harper" Caleb disse. "Ele está supervisionando a escavação enquanto eu estive em outros locais."

Harper abriu a porta apenas o suficiente para nos espremer para dentro. Lanternas iluminavam o quarto pequeno. Outros dois, um homem e uma mulher na casa dos trinta, ficaram em uma mesa, pairando sobre uma grande folha de papel. Eles olharam para cima quando eu entrei, seus olhos frios.

"Eu não estive fora desde uma da tarde" Harper continuou. Ele era um homem com uma barriga baixa que pairava sobre o cinto, sua camisa cinza dois tamanhos muito pequenos. "Você pode ver as estrelas hoje à noite? A lua?" Seus olhos cinza claro dispararam de Caleb para mim.

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"Eu não olhei para cima" eu disse, me sentindo um pouco culpada. Eu estava muito focada em manter meus olhos escondidos, o boné puxado para baixo sobre a minha testa.

Harper limpou o suor da testa. "Ela não olhou para cima," ele brincou. "A única coisa que é difícil sobre esta cidade são as luzes. Faz com que seja difícil ver as constelações. Você pode ter uma boa visão das Outlands embora."

"Harper pode dizer direção pelas estrelas. É assim que ele chegou à cidade originalmente," Caleb explicou. Ele pousou a mão nas minhas costas enquanto ele falava seu polegar passava em minha espinha. "O que é aquela coisa que você sempre diz, velho?"

Harper jogou a cabeça para trás e riu. "Velho é você mesmo," ele resmungou, pousando o punho no braço de Caleb. Então ele olhou para mim, apontando para o teto, para dar ênfase. "Há milhões de estrelas, cada uma brilhando e queimando ao mesmo tempo. Eles morrem como tudo o mais- você tem que apreciá-los antes deles se forem."

"Eu não vou esquecer" eu disse.

O grande escritório estava vazio, exceto por uma tabela e uma pilha de caixas. Um buraco de cerca de três metros de largura se abria no chão. Fiquei ali, esperando os outros dois falarem, mas eles ainda estavam sobre o papel, seus rostos metade iluminada pelas lanternas.

"Nenhum progresso com o colapso?" Caleb perguntou a eles.

O homem era alto e magro, com óculos rachados. Ele usava a mesma camisa e uniforme como eu estava, exceto as mangas haviam sido rasgadas. Ele balançou sua cabeça. "Eu te disse, eu não estou discutindo isso na frente dela."

Caleb abriu a boca para dizer algo, mas eu o interrompi. "Eu tenho um nome," eu disse surpresa com o som da minha própria voz. O homem mantinha os olhos no papel, estudando esboços de diversos edifícios espalhados pela cidade, notas rabiscadas ao lado deles em tinta azul.

"Estamos todos bem conscientes" disse a mulher, olhando para mim. Seu cabelo loiro estava enrolado em dreadlocks finos, calça manchada com lama. "Você é a princesa Genevieve."

"Isso não é justo" Caleb pulou. "Eu disse a você, você pode confiar nela. Ela não é mais a família do Rei do que eu." Meu estômago ficou tenso quando me lembrei desta tarde. Eu não tinha me afastado

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quando ele me abraçou, me senti perto dele quando tinha falado da minha mãe. Uma parte bem no fundo me perguntava se talvez eu fosse culpada de alguma coisa.

O casal voltou para os esboços. "Dê-me um tempo," Harper murmurou, acariciando Caleb nas costas. Então ele olhou para mim.

"Se Caleb diz que eu posso confiar em você, eu confio em você. Eu não preciso de mais nenhuma prova."

"Eu aprecio isso" Caleb disse, agarrando o braço de Harper.

"Harper quem começou a construir os túneis para fora da cidade. Ele percebeu que poderia usar os canais de inundação como ponto de partida. Partes deles entraram em colapso ou são demasiado instáveis, principalmente a partir de todas as demolições do rei. Estamos constantemente vasculhando escombros, ou encontrando partes deles bloqueados. Nós quase ficamos presos sob uma parede em um momento, mas depois batemos uma seção inteira que desabou."

Harper subiu seu cinto. "É muito denso para vasculhar.

Precisamos descobrir uma rota alternativa através dos canais de inundação. Sem mapas do sistema de drenagem estamos sentindo o nosso caminho no escuro."

"Esta é a entrada do primeiro túnel" Caleb disse, apontando para o buraco. Atrás de nós, o casal pairava sobre o seu trabalho. "Tentamos manter o hangar do jeito que era quando o encontramos, apenas no caso de qualquer tropa passar. O entulho é retirado no final da noite, um pouco de cada vez, e depois a construção começa novamente na noite seguinte- ou pelo menos costumava ser."

"Onde estão os outros dois túneis que está sendo construído?" eu perguntei. "Quem está trabalhando nisso?" O homem e a mulher levantaram a cabeça ao ouvir o som da minha voz.

"Por favor, não responda a isso" o homem disse, sua voz plana.

Ele alisou o papel com as duas mãos.

Todos os músculos do meu corpo ficaram tensos. "Você sabe que eu era uma órfã" eu disse. "Até poucos dias atrás, eu acreditava que os meus pais estavam mortos. Eu não sou uma espiã. Eu tenho amigas que ainda estão presas nessas escolas-" "Você sentou em seu desfile, não é?" O homem com os óculos rachados interrompeu. Eu podia ver a minha sombra em suas lentes, uma figura negra contra a luz laranja da lanterna. "Você não estava no

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palco, na frente de todos os moradores da cidade, aquele sorriso estúpido na cara? Diga-me que não era você."

Caleb deu um passo para frente, levantando a mão para me defender das acusações do homem. "Chega, Curtis. Nós não estamos indo para isso novamente, não agora."

Mas eu abaixei seu braço, sem conseguir me conter. "Você não me conhece" eu disse, tentando manter minha voz firme. Eu nivelei meu dedo em seu rosto. "Você já esteve nas escolas? Por favor, já que você parece saber muito, diga-me como que é lá?" O homem deu um passo atrás, mas seus olhos ainda estavam presos nos meus, recusando-se a desviar o olhar.

Poderíamos ter ficado assim durante horas, olhando um ao outro, mas Caleb pegou meu braço, me puxando para longe. "Vamos sair daqui" ele sussurrou. Ele deu uma pequena saudação a Harper, e depois estávamos de volta no hangar, a porta se fechou atrás de nós clicando. "Eu não deveria ter trazido você aqui. Curtis e Jo têm sido bons para mim desde que eu cheguei, foram os únicos que me encontraram um lugar para ficar, que me apoiou quando os outros não tinham certeza sobre deixar me ir às escavações. Eles não são geralmente assim. Eles acabaram de ver o que pode acontecer com os dissidentes que são descobertos."

"Eu odiei a maneira como eles olharam para mim" eu murmurei.

Nós nos movemos através do armazém em silêncio, sob a barriga do aviões enferrujados.

Quando chegamos à porta Caleb parou, descansando a mão sobre o lado do meu rosto. "Eu sei" ele disse, pressionando sua testa na minha. "Sinto muito. Eles nunca podem confiar completamente você.

Mas eu sim, isso é o que importa."

Ficamos lá por um momento, sua respiração aquecendo a minha pele, seu polegar passando em minha bochecha. "Eu sei" foi tudo o que consegui. As lágrimas estavam quentes nos meus olhos. Aqui estávamos nós, a milhas do abrigo, de Califia, e ainda não havia lugar para nós.

Nós estávamos saltando entre os mundos, ele no meu, eu no dele, mas nunca seriamos capaz de realmente estar juntos em qualquer um.

Caleb olhou para o relógio, a face de vidro dividido em dois.

"Você pode tomar a segunda rua paralela à principal avenida. Vire através do antigo mercado havaiano para voltar. Está vazio nesse momento da noite." Ele olhou nos meus olhos. "Não se preocupe, Eve"

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acrescentou. "Por favor, não se preocupe com eles. Vejo você amanhã à noite."

Eu pressionei meus lábios nos dele, sentindo as pontas de seus dedos contra a minha pele. Segurei seus dedos lá, querendo que a sensação desconfortável e terrível diminuísse, desejando que pudéssemos estar de volta a doca, essas três palavras flutuando entre nós. "Amanhã à noite,” eu repeti quando Caleb colocou outro mapa dobrado no meu bolso. Ele me deu um beijo de adeus- meus dedos, minhas mãos, minhas bochechas e testa. Eu fiquei lá por um momento.

O resto do mundo parecia distante.

Mas quando eu comecei a atravessar a cidade, por si só, somente com o som dos meus passos, as palavras de Curtis e Jo retornou. Eu me encontrei argumentando o meu caso para uma sala imaginária, explicando o meu lugar no Palácio- algo que ainda não estava completamente certo. Não foi até que eu passei a grande fonte, a sua superfície vítrea e continuei que eu pensei em Charles. Eu vi seu rosto no conservatório naquela tarde quando ele apontou para a cúpula de vidro, descrevendo todos os seus planos para a restauração.

Subi as escadas, subindo de dois em dois, ignorando a queimação em minhas pernas. Cinquenta voos passaram rapidamente, meu corpo energizado pelo pensamento repentino. Finalmente, havia algo que eu poderia fazer.

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24 "os edifícios que devem ser restaurados são determinados primeiro pelo seu pai,” Charles disse, espalhando as fotos sobre a mesa.

"Nós visitamos o lugar, tiramos medidas, ver que tipo de forma que os edifícios têm. Então eu vou com toda a informação que eu recuperei antes da praga- plantas, esquemas, fotos- para aprender sobre a condição original do edifício, decidir o que pode ser restaurado e o que queremos fazer com tudo isso."

Eu balancei a cabeça, meus olhos correndo pelas longas gavetas do outro lado da sala. A suíte no trigésimo andar tinha sido convertida no escritório de Charles. A cama e cômodas foram substituídas por armários largos, e a mesa estava em frente de uma parede de vidro com vista para a avenida principal. Uma longa mesa de madeira foi criada como modelos, versões em miniatura de alguns dos locais que eu tinha visto no centro da cidade: o conservatório da cúpula, os jardins venezianos e o Grand Zoo. Uma sala menor tinha mais modelos, alguns empilhados uns em cima do outro. Eu pedi a ele por uma turnê em seu escritório no café da manhã naquela manhã. O rosto de Charles havia se iluminado. O rei nos incentivou a ir, apesar de nossos pratos acabarem de chegar à mesa, a comida ainda quente. Peguei outra foto da montanha-russa e árcade na antiga Nova York, composto de Nova York. "É fascinante" eu ofereci. O flash instantâneo usado mostrava pessoas amarradas dentro de um carro, gritando, suas bochechas sopradas de volta pelo vento. Era fascinante ver como o mundo era uma vez, tantos anos atrás. Mas era impossível olhar para ele sem pensar em como chegamos até aqui, agora- os meninos no abrigo ou as cicatrizes que cruzavam a parte superior das costas de Leif.

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"Estou aliviado de ouvi-la dizer isso," Charles disse. "Eu poderia falar sobre isso por horas. Às vezes eu me preocupo que eu estou a entediando."

Deixei escapar uma risada baixa, lembrando uma das frases da Professora Fran. "Somente as pessoas chatas se entediam," eu disse baixinho. Virei uma foto sobre minhas mãos, tentando decifrar a escrita suja na parte de trás. Quando olhei para cima, Charles estava olhando para mim. "As professoras costumavam dizer isso." Eu dei de ombros. "É bobagem, eu sei."

"As professoras," ele disse. "Certo. Eu só percebi agora que você nunca falou sobre sua escola.”

"Se você não tem nada de bom para dizer, não diga nada,” eu acrescentei, apontando a foto para ele. "Isso foi outra coisa que costumavam dizer." Olhei através da porta atrás dele. Este quarto continha tantos documentos- com papéis empilhados nos cantos, projetos da maioria dos edifícios no centro da cidade. Tinha que haver mais informações aqui, algo que seria útil para Caleb- eu tinha que encontrar.

"Mas você foi à oradora da turma." Ele arrancou a foto da minha mão e colocou para baixo. De repente eu me senti estranho, até mesmo exposta, agora que eu não tinha nada a fazer com as minhas mãos.

"Deve ter gostado um pouco."

"Eu gostei enquanto eu estava lá," eu disse, sabendo que eu não poderia lhe dizer a verdade agora. Sobre como nossas professoras tinham torcido nossas lições. Sobre as minhas amigas que ainda estavam lá dentro. Fui até a mesa, fingindo olhar para uma bola de beisebol descansando sobre uma pilha de cadernos de folhas soltas.

Cada superfície estava coberta com mapas. Notas rabiscadas foram gravadas na janela.

"Você gosta do meu pisa-papel," ele fez um gesto para isso. "Você ainda pode ver as manchas de grama, se você olhar de perto. É uma das poucas coisas que eu tenho de quando eu era criança."

Pisa-papel=( Os pisa-papéis de vidro decorativo geralmente têm uma base plana e o topo em forma de cúpula podendo ser gravados ou facetados. O núcleo pode ser revestido com uma ou mais camadas finas de vidro colorido e ter cortes para revelar o motivo interior. A base sobre

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o qual assenta, pode ser clara ou colorida, feita de papel de areia ou com rendados.)

Segurei por um momento, estudando a costura vermelha desbotada que estava se desfazendo em alguns lugares. "Onde você cresceu?"

Ele abriu as mãos, sinalizando para eu jogar para ele. "Uma cidade no norte da Califórnia. Havia transportes públicos durante a migração, os caminhões que fizeram a viagem até aqui semana após semana. Demorou quase dois dias com paradas. Todo mundo teve que ser limpo por um médico de antemão.”

Eu lancei em toda a sala em um arco lento. Pensei na ala de quarentena na Escola, como aquelas primeiras semanas foram. As professoras só falam através de uma janela na porta. Eu era tão jovem, mas eu ainda lembrava como eu me verificava todas as manhãs, procurando minha pele por qualquer sinal dos hematomas sintomáticos da praga.

"Eles nos deram essas máscaras para cobrir nossas bocas," Charles continuou. "Eu me lembro de que eram quinze e eu olhando em volta para todas essas pessoas sem rosto, a maioria deles viajando para a cidade sozinhos. Foi surreal." Ele jogou de volta para mim.

"Como estava à cidade naqueles primeiros anos?" Eu virei à bola para cima, esfregando na mancha de grama com meu polegar.

"Deprimente," ele disse. "Ainda assim degradado. Pessoas vieram de toda parte. Alguns deles literalmente andando por semanas, arriscando suas vidas para chegar até aqui. Não era o lugar reluzente que tinham imaginado. Pelo menos não depois."

Ele caminhou até os armários, do outro lado do quarto. Eu segui um pouco atrás, agradecida quando ele abriu uma das gavetas largas, planas, expondo todos os documentos dentro. "Esses primeiros anos em que estivemos aqui, tudo que eu vi foi possibilidade. Eu sabia que queria fazer o que meu pai fez, de trabalhar como ele um dia. O centro da cidade mudou, construção de edifício. Você podia sentir a elevação de tristeza quando as pessoas se instalaram, quando a cidade começou a se parecer mais com o mundo de antes. Obviamente, ainda é um trabalho em andamento. Nós ainda estamos colocando a vida de volta para eles com restaurantes e entretenimento. Mas eu estive jogando em torno de algumas outras ideias..."

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Cada gaveta estava rotulada. Alguns se liam Outlands com diferentes direções ao lado dele- nordeste, sudeste, noroeste, sudoeste.

Outros foram nomeados por hotéis antigos: duas gavetas cada, para Venetian, Mirage, Cosmopolitan e Grand. "Quando começaram a construção, eles se voltaram cada gramado e campo de golfe na cidade com jardins utilizáveis. Que é necessário, sim," Charles disse, folheando uma pilha de papéis na gaveta. "Mas o público não tem acesso a eles.

Nós temos água limpa agora, capacidade de sustentar as plantas. Eu queria criar um espaço ao ar livre para todos." Ele estendeu uma folha de papel em cima da mesa.

Eu olhei para a vasta extensão de verde, quebrado em lugares por caminhos sinuosos. Árvores estavam tiradas em intrincados detalhes, seus membros espalhados por lagos e jardins de pedras. O lago gigante no centro foi cercado por três edifícios de pedra. Corri meus dedos sobre as marcas de lápis de luz. Era tão bom desenho como qualquer um dos que eu tinha feito na escola. "Você desenhou isso?"

"Não fique tão surpresa." Charles riu. "Vai ser quatrocentos hectares se estiver já construído. O maior parque dentro das muralhas da cidade."

Toda árvore e flor foram cuidadosamente desenhadas. Barcos flutuavam ao longo de uma lagoa. Flores vermelhas e amarelas estavam agrupadas em torno da costa. Um dos edifícios estava rotulado CENTRO DE RECREACÃO; outro- MUSEU DE HISTÓRIA NATURAL. Um terceiro tinha um pátio e cadeiras. "A biblioteca," eu disse, sem conseguir parar de sorrir. "Não há nada na cidade?"

"Nós restauramos uma saída da estrada principal, mas é pequeno e sempre lotado. Isto seria de quatro andares, com uma vista para água. É apenas uma questão de classificar todos os livros recuperados. Há um prédio inteiro cheio deles apenas três quarteirões a leste." Charles apontou para a sala atrás dele. "Eu tenho o modelo em algum lugar- você gostaria de ver?"

Ele olhou para mim, os olhos azuis arregalados. Parecia uma das bonecas na cama de Lilac em Califia, com seu queixo quadrado e feições fortes, seu tufo de cabelos negros perfeitamente no lugar. Eu sabia que ele era objetivamente bonito. Ficou claro todo caminho que Clara roubou olhares para ele, ou como um grupo de mulheres sussurrou quando ele passou. Mas cada vez que eu o vi lembrei-me do

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meu pai, das muralhas da cidade que se levantou em torno de nós, nos trancando dentro. "Eu adoraria," eu disse.

Assim que ele desapareceu no quarto apertado, fui até os armários, correndo o dedo para baixo das etiquetas em cada gaveta. Os primeiros documentos continham um dos velhos hotéis. A próxima tinha planos de um prédio de hospital, outra duas escolas que haviam sido restaurados dentro da Cidade. Havia aqueles marcados por algo chamado Planeta Hollywood. Ajoelhei-me, estudando as últimas gavetas. Charles se embaralhando na outra sala, procurando através dos modelos empilhados, seus passos acelerando meu pulso.

"Onde ele está?" Eu sussurrei, lendo os rótulos. Três das gavetas inferiores foram marcadas com PLANOS DE EMERGÊNCIA. Eu puxei o primeiro aberto e comecei a folhear o seu conteúdo, documentos que mostravam as portas nas paredes, os estoques dos armazéns de fornecimentos de Outlands- médicos, água mineral, produtos enlatados.

Nenhum deles mostrou os túneis de inundação.

Os passos de Charles pararam por um momento, e então começou de novo, cada vez mais alto, que vinham em direção à porta.

Puxei a última gaveta aberta. Eu não tive tempo para pensar, simplesmente enrolei toda a pilha de papéis mais firmemente que pude e apertei para o lado da minha bota. Enfiei a gaveta fechada e fiquei pronta apenas quando Charles voltou para o quarto.

"Isso," ele disse, colocando o modelo em cima da mesa, “deve lhe dar a ideia completa."

Limpei a minha testa, esperando que ele não percebesse a fina camada de suor que se instalou na minha pele. A versão em miniatura do parque pegou metade da mesa, as construções feitas a partir de finos pedaços de madeira. Pintura azul tinha endurecido para formar as lagoas. Um verde musgo como penugem cobria o chão. Charles ficou olhando para mim, depois para o modelo, como se estivesse esperando por algum tipo de aprovação. "É ótimo, realmente é" eu disse, tentando manter minha voz calma. Mas com os planos escondidos, eu só queria ficar sozinha novamente.

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"Há mais," acrescentou, apontando por cima do ombro, na sala ao lado. "Eu costumava construir isso com meu pai. Eu posso mostrar a você os outros-" "Está tudo bem," eu disse rapidamente, afastando-se. "Eu realmente deveria voltar."

O rosto de Charles mudou e seu sorriso de repente desapareceu.

Ele parecia ferido. "Certo. Outra vez, então," ele disse, respirando fundo.

Seus olhos procuraram os meus, procurando desesperadamente por algo mais.

"Outro dia," eu finalmente oferece, cedendo à culpa persistente.

Tentei me lembrar de que ele trabalhava para o meu pai. Que só tinha passado algumas horas juntos- e isso- e que ele provavelmente tinha suas próprias motivações para buscar a minha companhia. "Eu prometo."

Fui para a porta, deixando-o ali, com o rosto metade iluminado pelo sol fluindo através das cortinas. Um soldado esperou por mim no corredor. Ele me seguiu até o elevador e até os andares superiores do Palácio.

Quando eu estava sozinha em minha suíte sentei no chão e tirei minhas botas. Enquanto eu classificava através das folhas finas, qualquer culpa que sentia por enganar Charles desapareceu. Lá, apenas dez papéis na pilha, eram esboços de túneis. LAS VEGAS SISTEMA DE DRENAGEM digitado na parte superior em uma impressão, bonita e perfeito.

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25 "Você não precisava fazer isso," Caleb disse quando chegamos ao topo da escada do motel. Ele agarrou minha mão, me puxando para ele, seus braços em volta dos meus ombros. "Mas eu estou feliz que você fez."

Os sons fracos da música derivam de uma sala no final do corredor. Nós tínhamos viajado através de Outlands para o apartamento de Harper, procurando por Jo e Curtis. Agora ficamos no patamar superior do decrepito motel. Chips de plástico desbotados estavam espalhados por toda parte. Cadeiras quebradas cobriam o pátio. Um homem banhava seu pequeno filho na banheira de hidromassagem meio vazio, usando uma caixa de suco velha para lavar o sabão de seu cabelo.

Caleb me levou pelo corredor. Ficamos perto da parede, escondido debaixo do toldo. Algumas luzes estavam acesas nos outros quartos, visíveis através das janelas cobertas com lonas e lençóis rasgados. Caleb bateu cinco vezes na última porta do corredor, da mesma maneira que ele tinha feito no hangar. Harper estava lá dentro, sua gargalhada quebrando o silêncio.

"Vocês dois novamente." Harper sorriu, abrindo a porta. Ele usava um longo robe azul, uma blusa cinza apertada visível logo abaixo dele. “O que você está fazendo aqui?” ele nos introduziu, verificando e tendo certeza de que ninguém tenha visto. A sala estava repleta de colchões desgastados e pilhas de jornais da cidade. Curtis e Jo estavam sentados em caixas de madeira deformadas, bebendo uma jarra de um líquido âmbar. Curtis colocou o jarro para baixo quando ele me viu.

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Seus olhos eram pequenos pontos pretos atrás de seus óculos de lentes grossas.

"Eu tenho um presente para você," eu disse, sem conseguir parar de sorrir. Ajoelhe e abri minha bota, passando o rolo de papéis para ele.

Jo ajudou Curtis a espalhá-los no chão. "Isso são o que eu acho que eles são?" ela perguntou, folheando as páginas.

"Onde é que você encontrou?" Curtis tirou um do fundo da pilha, traçando seus dedos sobre os desenhos. Ele olhou de soslaio para Jo, seu rosto invadindo em um sorriso. Ele cobriu a boca como se estivesse tentando esconder isso. "Eu não acredito nisso."

"Eu acho que o que você quer dizer é ‘Obrigado’" eu corrigi.

Harper soltou uma risada e piscou para mim em sinal de aprovação. "É aí que está o colapso," Jo sussurrou, apontando para um ponto no mapa. Ela moveu um dedo para o outro lado. "Precisamos acessar o túnel para o leste. Todo esse tempo que estive pensando que devemos continuar a cavar para o norte."

A panela estava fervendo em um prato quente ao lado da geladeira, o vapor enchendo o ar com um aroma forte picante. Harper se moveu em torno da cozinha improvisada, tomando outro jarro e esvaziando em um copo para Caleb e eu. "Você fez bem," ele sussurrou, entregando-me um.

"Eve roubou do escritório de Charles Harris," Caleb acrescentou, como se isso desse maior compreensão.

Mesmo Jo riu. "O Charles Harris? A cabeça do rei do desenvolvimento?"

Eu balancei a cabeça, tomando um gole da bebida. Tinha um gosto semelhante a da cerveja que fizeram em Califia. "Eu trouxe para você assim que pude." Olhei para Curtis, esperando por ele para responder- agradecer, pedir desculpas, qualquer coisa, mas ele manteve os olhos nos papeis, estudando a nova rota. Foi um longo tempo antes que ele sequer olhasse para cima.

Estávamos todos olhando para ele. Ele olhou ao redor da sala e deu de ombros. "Você é a filha do rei,” disse ele, ajeitando os óculos no nariz. "O que você esperava?"

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Jo olhou para mim, os olhos contornados com delineador preto grosso. "Nós cometemos um erro." Ela olhou de soslaio para Curtis. "É difícil saber em quem confiar. Acabamos de perder alguns dos nossos próprios por causa de vazamento de informações."

Harper sentou-se ao meu lado, passando o braço em volta do meu ombro. "Esse é o código para 'desculpe'" ele sussurrou. Ele tomou outro gole de sua bebida.

"Com os novos planos, isso não pode ser mais do que uma semana de folga," Caleb ofereceu. Ele se ajoelhou ao lado de Curtis e traçou a distância para a parede. "Eu já alertei Moss para que ele saiba que a construção vai avançar amanhã. Ele está em contato com o Trail."

"Eu posso conseguir trinta trabalhadores pela tarde," Jo disse, olhando para o relógio. Seus dreadlocks loiros estavam amarrados para trás com uma tira de tecido vermelho. "Eu vou pegar os contatos saindo os turnos da noite."

"Curtis, eu vou confiar em você para executar a construção, enquanto eu estou em outro lugar amanhã de manhã," Caleb acrescentou. Curtis revirou os papéis e os colocou em sua mochila. Ele balançou a cabeça, seus olhos se movendo de Caleb para mim.

"O que significa" Harper disse, pulando para cima do colchão, “em vez de comiseração, deveríamos estar comemorando." Ele foi até um aparelho de som na cômoda e bateu em um disco como os que eu tinha visto na escola. A sala encheu de baixa música, uma música boba com um homem que fala a letra. Ele fez o mash, cantou. Ele fez um Monstro Mash. Um Monstro Mash. Foi um estou no cemitério!

Caleb riu. "O que é isso, Harper?" ele perguntou.

Harper chutou algumas camisas amassadas fora do caminho para limpar a pista de dança. "Este é o único CD que tenho que funciona. Músicas de Halloween ou não, ainda é música."

Harper virou, derramando a cerveja no copo quando ele puxou Jo junto de seu rastro. Ela evitou alguns jornais amassados, rindo todo o caminho. Sentei no colchão, observando quando Caleb se juntou, sem entusiasmo balançando os quadris, para deleite de Harper. "Woohoo!"

Harper gritou. "Atta menino!"

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Levei um momento para perceber que Curtis se sentou ao meu lado. "Eu duvidei de você," ele disse tão baixo que eu mal podia ouvi-lo sobre a música. "Temos trabalhado naquele túnel pelos os últimos três meses e por causa de você, nós vamos poder terminar." Ele ofereceu sua mão. "Você é um de nós agora."

Toquei do meu jeito. "Eu sempre fui" eu disse. "O Rei pode ser meu pai, mas eu estive na selva, nas Escolas. Eu sei o que ele fez."

A música enchia a pequena sala. Curtis ficou em silêncio por um momento, considerando o que eu disse. "Isso só me leva muito tempo para confiar em alguém. A maioria das pessoas nas Outlands nem sabe o meu nome real."

"Chega de latir!" Harper nos interrompeu. Ele agarrou meu braço, me puxando para cima a partir do chão. Ele me girou uma vez, rapidamente, seus membros soltando toda a cerveja. "Vamos nos divertir por uma noite. Vamos, Curtis- em seus pés, cara! Caso contrário, eu vou fazer isso, eu vou,” ele ameaçou, agarrando as alças de seu robe, pronto para abri-lo.

Curtis levantou as mãos em sinal de rendição. Ele se juntou, se arrastando desajeitadamente ao redor do quarto apertado. Caleb pegou minha mão, me virou e me mergulhou tão rápido que meu estômago se sentia leve. Seus olhos verdes encontraram os meus, os nossos rostos a poucos centímetros de distancia nós ficamos lá por um segundo, ouvindo o refrão bobo.

Ele se inclinou, seus lábios roçando minha orelha. "Você quer ir?" Ele perguntou.

Ele sorriu para mim, o mesmo sorriso que eu tinha visto tantas vezes antes. Eu amava cada parte dele. O cheiro de sua pele, a cicatriz em seu rosto, a sensação de seus dedos pressionando em minhas costas. A maneira como ele poderia dizer que eu estava pensando só de olhar para mim.

"Sim" eu disse finalmente, minha pele quente sob sua mão. "Eu pensei que você nunca perguntaria.”

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26 As mãos de Caleb estavam cobrindo os meus olhos, as palmas de suas mãos suadas contra a minha pele. Eu segurei seus pulsos, amando o jeito que seus braços estavam à minha volta, com seus pés de cada lado dos meus, me guiando para frente. Estávamos dentro, isso eu poderia dizer, mas eu não sabia onde. "Agora?" eu perguntei, tentando manter minha voz baixa. "Ainda não," ele sussurrou em meu ouvido. Eu me arrastava na escuridão.

Logo, ele parou, me virando para a direita. Então ele deixou cair as mãos. "Tudo bem" ele sussurrou, apoiando o queixo no meu ombro.

"Agora você pode olhar."

Abri os olhos. Estávamos em outro hangar de aviões, muito maior do que aquele em que a entrada do túnel estava escondida.

Aviões ficavam em fileiras, alguns grandes, outros pequenos, todos iluminados pela luz da lua que entrava pelas janelas do hangar. "Este é o lugar onde você está vivendo?" Eu perguntei, olhando para o avião acima de nós.

Ele pegou uma escada de metal e arrastou para baixo, suas rodas enferrujadas rangendo e gemendo com cada turno. "Harper encontrou para mim- ele acha que eu vou estar mais seguro aqui. É do outro lado do aeroporto de onde estávamos ontem.” Ele apontou para os degraus. "Depois de você."

Eu comecei a subir as escadas de metal, muito menor em relação ao avião. Ele era muito maior quando você estava bem ao lado

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dele, com asas que dez pessoas poderiam se encontrar transversalmente. Lembrei do dia em que tinha lido sobre um acidente de avião em O Senhor das Moscas. Professora Agnes nos disse sobre os aviões que voavam sobre os oceanos e continentes, como acidentes eram raros, mas mortal. Nós tínhamos feito ela nos contar tudo- sobre os "comissários de bordo" que rolavam os carrinhos pelos corredores, servindo bebidas e refeições em miniatura, sobre as televisões situadas na parte de trás de cada assento. Que mais tarde Pip e eu tínhamos ficado sobre a grama, olhando para o céu, imaginando como era tocar as nuvens.

Caleb abriu uma porta oval marcado com SAÍDA DE EMERGÊNCIA, puxando para fora e para cima com as duas mãos. Os assentos estavam alinhados, fileira após fileira, que se estendia por todo o caminho de volta para a cauda do avião. As máscaras de plástico foram puxadas. Lanternas foram empoleiradas em bandejas nos encostos dos bancos, dando todo o lugar um brilho especial.

"Eu nunca vi o interior de um desses," eu disse, seguindo Caleb pelas filas da frente. Os assentos eram largos. Dois foram dobrados para baixo como camas, cobertores mofados empilhados em cima deles.

Uma mochila cheia de roupas e alguns jornais velhos estavam na cadeira ao lado dele. Acima tinha a imagem de mim do desfile, A PRINCESA GENEVIEVE CUMPRIMENTA cidadãos escrito abaixo dela.

"Olhe para tudo nesta sala!" Virei com os meus braços e ainda não toquei em nada.

Caleb passou por mim, para frente do avião, pousando um beijo na minha testa, como ele fazia. "Para onde você gostaria de voar?

França? Espanha?" Ele agarrou minha mão, me levando para dentro da cabine da frente, que estava coberto de painéis de metal e milhares de pequenos mostradores.

"Itália" eu disse, colocando os dedos sobre o dele, quando ele moveu um controle no banco da frente. "Veneza."

"Ahhh... você quer um passeio real de gôndola." Ele riu. Ele deslizou um guia sobre as nossas cabeças, depois outro, fingindo que estava se preparando o avião para a decolagem.

Peguei um dos fones de ouvido e cobri meus ouvidos. Virei um interruptor à nossa direita, depois outro, como me acomodei em uma

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das cadeiras. "Aperte o cinto" Caleb disse. Ele puxou a fivela na cintura, com uma mão apoiada no meu quadril.

Ele se inclinou e apertou os controles, fingindo voar. Olhamos pela janela da frente, olhando o escuro hangar como se realizou a visão mais espetacular. "Nós vamos ter que parar em Londres, em primeiro lugar," ele disse sua voz crescendo na pequena sala de metal. "Ver Big Ben. Então talvez Espanha- depois Veneza."

Eu apontei para o chão abaixo. "Tudo é tão pequeno daqui de cima." Me debrucei sobre ele para obter um melhor olhar para o mundo imaginário abaixo. "A torre de Stratosphere é uma polegada de altura..."

"Olha" Caleb disse, apontando pela janela lateral. "Você pode ver as montanhas." Ele colocou a mão na minha perna e sorriu.

"Nós estamos finalmente no caminho." O avião estava decolando, meu corpo afundando no assento macio, e a cidade ficou cada vez menor, os edifícios encolhendo até que desapareceu na distância.

Estávamos à deriva, sobre as nuvens, o sol radiante distante.

Depois de um longo tempo, Caleb se inclinou e tirou o cabelo do meu templo, beijando minha testa. Ele soltou o cinto de segurança e se levantou, me puxando para fora do meu assento, com as mãos em meus quadris. Ele estava sorrindo para si mesmo, com os olhos brilhantes à luz da lanterna, como se soubesse algo que eu não sabia.

Tirei o fone de ouvido. "O que é isso?" Eu perguntei, tentando encontrar o seu olhar.

"Moss me concedeu sair da cidade," ele disse. "Assim que o primeiro túnel estiver concluído, ele me disse que eu posso ir. Ele acha que é perigoso demais ficar, ser líder das escavações. Eles estão estreitando sua busca. Eu vou voltar, se ele precisa de mim."

Minhas mãos tremiam. "Então você está indo embora?" Eu perguntei, minha voz fina com os nervos.

"Nós estamos indo embora." Ele acariciou o lado do meu rosto.

"Se você vai vim comigo. Eu quero ir para o leste, para longe da cidade.

Vai ser um risco, mas tem risco em todos os lugares. Estaríamos em fuga novamente, o que não é o que qualquer um de nós quer, mas, por favor, pelo menos considere.”

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Eu não hesitei. "É claro." Eu trouxe as minhas mãos em seu rosto, vendo a luz da lanterna em sua pele. "Não é até mesmo uma questão."

Ele pressionou nossos corpos juntos, suas mãos se movendo sobre minhas costas, meus ombros, minha cintura, me puxando para mais perto e mais perto dele. "Eu prometo que nós vamos descobrir isso- descobrir uma maneira de viver." Ele respirou em meu pescoço.

"Isso parece certo para mim. Tudo o mais é asneira."

"Então as coisas começam agora" eu disse. "Eu estou aqui. Eu estou com você. E em uma semana vamos embora. É tão simples como isso."

Caleb me levantou, deixando minha costa contra a parede de metal. Eu envolvi minhas pernas em volta de sua cintura. Ele pressionou sua boca com a minha, suas mãos no meu cabelo. Meus lábios tocaram os dele, em seguida, encontraram o caminho para a pele macia de seu pescoço. Suas mãos escorregaram pelos meus lados, correndo pelo meu colete, e se estabeleceram em minhas costelas inferiores.

Ele me levou para a cabine. Cada centímetro de mim estava acordado, minhas bochechas coradas, meu pulso vivo com meus dedos das mãos e dos pés. Eu não conseguia parar de tocá-lo. Meus dedos corriam os nós de sua coluna vertebral, demorando em cada um, um minúsculo nó abaixo da superfície da pele. O avião estava silencioso e imóvel, com as mãos segurando o meu pescoço quando deitamos na cama improvisada, apenas grande o suficiente para caber nós dois. Ele tirou a camisa e jogou no chão. Corri minhas mãos sobre o seu peito, observando arrepios aparecerem sob meu toque. Ele soltou uma pequena risada. Eu circulei sobre suas costelas, e depois até os músculos quadrados de seu estômago, observando seus lábios torcer conforme os meus dedos se moviam. "É a minha vez," ele finalmente sussurrou, estendendo a mão para os botões do meu colete. Ele abriu um por um. Em seguida suas mãos se moviam rapidamente, puxando dos meus ombros e começando a puxar camisa branca do uniforme. Ele não parou até que cada botão tinha sido desfeito, o tecido puxado para trás, expondo o sutiã preto que eu tinha encontrado no meu armário no primeiro dia que eu cheguei. O mapa dobrado ainda estava lá dentro.

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Ele me beijou, incapaz de parar de sorrir. Minha cabeça descansava na curva de seu braço, seu rosto junto ao meu enquanto eu observava sua mão mover sobre meu corpo. Seus dedos tocaram a baixo na minha pele, o calor se espalhando debaixo deles enquanto eles corriam ao longo do meu estômago, circulando meu umbigo. Ele traçou uma linha até o centro das minhas costelas, o espaço plano entre os meus seios. Depois ele passou a mão por cima de cada um. Ele fechou os dedos, os nós dos dedos arrastando toda a carne macia que derramava sobre o meu sutiã.

Isso era tudo o que tinha. Nossas bocas pressionadas juntas, seu hálito quente no meu ouvido, suas palavras sussurradas quase inaudíveis. Eu te amo, eu te amo, eu te amo. Ele me beijou de novo, seus lábios com força contra os meus quando eu me agarrei a ele. Suas mãos estavam em cima de mim, seu corpo deslocando em cima do meu.

Depois o ar saiu de meus pulmões, e o mundo desapareceu.

As paredes foram as primeiras, depois os assentos. O chão desapareceu debaixo de nós, as lanternas desapareceram. As vozes da Escola foram silenciadas. Eu não podia sentir o cheiro de mofo nas almofadas. Estávamos suspensos no tempo, suas as mãos segurando meus lados, as minhas pernas em volta dele, puxando-o para mim quando nós nos beijamos.

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27 Batidas nós acordaram. O avião estava tão escuro que eu não podia ver Caleb ao meu lado. Eu só podia ouvi-lo e sentir suas mãos procurando em volta dos meus pés por sua camisa amassada. Nós só tínhamos estado dormindo por alguns minutos. Tínhamos apenas adormecido. "Quem é?" Eu perguntei pânico crescendo em meu peito.

"Eu não sei," Caleb sussurrou. "Rapido- podemos sair pela porta de trás." Ele estendeu a mão ao redor até que ele encontrou minha mão.

O calor que me confortou.

Nós procuramos por nossas roupas no chão. As batidas continuaram, cada batida sacudia meu corpo inteiro. "Vamos lá, cara!"

Eu ouvi Harper gritar. Ele estava abrindo a porta de emergência, tentando puxá-lo para fora. "Sou eu. Você não tem muito tempo!"

Caleb puxou sua mão da minha. A almofada que estava ao meu lado ele passou por cima, os pés descalços preenchendo a passagem estreita. A porta finalmente se abriu, lançando um longo quadro de luz na cabine.

"Eu sabia disso," Harper cuspiu. Puxei o cobertor em torno de mim, abaixando para fora da luz, lutando para encontrar as minhas roupas. "Eu deveria ter vindo mais cedo. Eu sabia que algo estava errado quando você não apareceu no hangar. São quase oito e meia. Ela tem que sair daqui." Eu só podia ver o seu dedo apontando para as profundezas do avião. Vesti minha calça e meias e prende meu sutiã nas minhas costas. Coloquei meus pés nas botas pretas, abotoando a camisa que eu comecei a ir para porta.

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Oito e meia. Beatrice já deve ter entrado em meu quarto para me acordar, provavelmente estava enrolando agora, com as empregadas preparando para café da manhã. Em menos de meia hora, o Rei iria a passos largos para o salão de jantar e sentar na cadeira enorme no final da mesa do banquete. A refeição sempre começa às nove horas, nem um minuto mais tarde. Sempre.

"Eu estou indo," eu disse, minha garganta seca. Abaixei a porta, apertando o braço de Caleb em adeus. "Eu vou ir do jeito que eu vim."

Harper estava torcendo as mãos. Corri pela escada de metal, mexendo no meu bolso, olhando para o mapa dobrado.

"Espere!" Caleb me chamou. Ele puxou o sapato enquanto corria, pulando uma parte do caminho. "Você não pode ir por essas estradas. Poderia haver pontos de verificação. Vou levar você." Ele estendeu a mão para me segurar.

"Você não deveria." Eu balancei minha cabeça quando começamos a ir em direção à porta do hangar. Corremos de avião depois de avião, nossos passos ecoando no chão de concreto. "Há mais risco para você. Eu não quero que você se envolva nisso."

Mas ele me seguiu de qualquer maneira, caminhando atrás de mim enquanto eu empurrei a porta para a luz ofuscante. Ele pegou meu braço, me puxando para trás. Seus olhos encontraram os meus por um breve segundo. "Eu não posso deixar você ir sozinha," ele implorou. Ele arrancou o mapa das minhas mãos e rasgou-o ao meio. "Por favor, basta seguir atrás de mim. Ficar a poucos metros atrás."

Então ele estava fora, correndo através das Outlands, os edifícios decrépitos cuspindo o primeiro turno de trabalhadores da cidade. A manhã estava mais frio do que o habitual, o vento levantando poeira e lixo. Um saco de plástico passou derivando, DORITOS impresso em seu lado. Eu mantive minha cabeça abaixada para se misturar com todos os outros. Estávamos todos nos movendo em direção ao centro da cidade, vestindo coletes vermelhos idênticos, a rapidez para os nossos passos. Nós passamos por outro hotel velho e um edifício de escritórios com janelas queimadas. Uma fileira de casas estava plana acima, as paredes rachadas, areia empilhados no peitoral das janelas. Em menos de 10 minutos chegamos ao limite da cidade, e Caleb virou numa rua ladeada de árvores finas. Segui, a estrada pavimentada dura debaixo dos meus pés.

Quando chegamos mais perto do Palácio da multidão espessa.

Era mais difícil para evitar ser notada. Uma mulher passou com duas crianças pequenas. A menina apontou para o meu rosto. "É a princesa,

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mãe,” ela disse, olhando para mim por cima do ombro enquanto eu passava.

Eu continuei andando, o vento empurrando o meu cabelo longe do meu rosto. Eu estava grata quando ouvi sua mãe frustrada dizer Shhhhhh. "Chega, Lizzie," ela repreendeu. "Pare de dizer coisas tolas."

Dez minutos se passaram, e depois vinte. Agora o rei estava sentado à mesa, olhando para a cadeira vazia ao lado dele, o garfo tinindo nervosamente contra a borda do prato. Talvez ele estivesse me procurando no meu quarto. Beatrice iria dizer a eles que eu tinha estado lá quando ela me deixou na noite anterior, e ela não estaria mentindo- eu tinha estado. Eu tinha ficado na cama até que ela estivesse no corredor, em seu próprio quarto, sua porta fechada. Eu poderia inventar uma história. Precisando de uma bebida no meio da noite, se sentindo claustrofóbica na suíte. Talvez a fechadura da porta tivesse quebrado, me soltando. Mas o que quer aconteça, qualquer história que eu inventar, uma coisa era certa: A partir de agora seria quase impossível deixar o Palácio.

Estávamos chegando perto. Caleb caminhou com confiança, sem pressa, com as mãos nos bolsos. Ele olhava por cima do ombro, ocasionalmente, para ter certeza que eu ainda estava lá. Passamos por um campo de beisebol me lembrando de minha caminhada de casa para o hangar. Nós não podemos estar longe agora, eu disse a mim mesma, acelerando meus passos.

Passamos por meio de um parque de estacionamento velho e por uma estrada estreita. O monotrilho voou por cima das nossas cabeças, os cidadãos bem vestidos sentados confortavelmente em carros grandes do trem. O vento era implacável, o sol escondido atrás de um plano cobertor cinza de nuvem. À medida que nos arrastávamos ao longo do antigo hotel Flamingo o cruzamento se abriu diante de nós para revelar um pequeno trecho da estrada principal. Mais um quarteirão, pensei observando pelo canto de olho Caleb, onde a rua estreita esvaziou ao lado da fonte de frente do Palácio. Ele iria virar à direita e eu iria tomar o viaduto para o outro lado da estrada, se misturando com os trabalhadores no shopping Palace.

Quando ele estava a poucos passos da esquina, ele se ajoelhou, fingindo amarrar o sapato. Ele olhou para mim, sua boca se transformando em um meio sorriso, seus olhos verdes brilhantes. Nós tínhamos feito isso. Eu não sabia quando eu iria vê-lo novamente, ou como, mas gostaríamos de encontrar um jeito. Eu toquei a borda do meu boné, uma saudação quase imperceptível.

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Então ele se levantou. Ele levou os seus últimos passos, virando à direita na estrada principal para fazer um circuito de volta para Outlands. Subi as escadas do viaduto, mantendo minha cabeça para baixo para evitar ser vista. Levei um segundo para ouvir vozes dos soldados, para ver a multidão que se reuniu pela entrada principal do Palácio, os trabalhadores e os consumidores da mesma forma, todos tentando entrar. As tropas tinham fechado o edifício, bloqueando a rua ao norte e ao sul ao mesmo tempo. Estávamos presos.

Eu congelei no viaduto, observando o rosto apavorado de Caleb quando ele se aproximou do Palácio. Ele correu atrás de alguns trabalhadores, depois virou, tentando voltar pelo caminho que viemos, pela rua estreita. Era tarde demais. Um soldado no final do ponto de verificação já estava saindo da linha, com os olhos fixos no estrangeiro de calças amassadas e parcialmente com a camisa para fora da calça- o único que estava indo em direção ao palácio, depois virou.

Eu não pensei. Eu apenas corri. Eu empurrei através do viaduto lotado e desce as escadas, correndo através da rua. Caleb estava andando rapidamente na direção oposta, com a cabeça para baixo, tentando desaparecer no meio da multidão. O soldado estava quase em cima dele. Então ele estendeu a mão e agarrou o colarinho de Caleb, puxando-o de volta. "É ele!" Ele gritou para os outros.

Eu inquirir meus braços tão rápido quanto eu podia não parei até que eu estava bem atrás dele. Eu pulei nas costas do soldado, tentando puxá-lo para baixo, para dar a Caleb apenas alguns segundosuma chance- mas meu corpo estava leve demais para causar danos.

Outro soldado me agarrou por trás. "Eu tenho a princesa" ele chamou, e depois estávamos no centro de todos eles, os soldados pularam em torno de nós, um tomando conta das minhas mãos, outro as minhas pernas.

"Caleb!" Eu gritei, esforçando-se para ver através dos homens se movendo freneticamente em torno de mim. "Onde você está?"

Eu torci meus pulsos, tentando me libertar, mas as restrições estavam muito apertadas. Eles me arrastaram de volta para a entrada do Palácio, por meio da linha de baixo de arbustos, além das fontes e alados, estátuas de mármore. A última coisa que vi foi o bastão de um soldado, a haste negra elevando-se acima da multidão febril, seguida de pouso, com um terrível baque, nas costas de Caleb.

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28 "Então. Clara estava certa. Ela viu você deixar o palácio naquela noite," o rei começou. Eu não respondi. Ele andou o comprimento do seu escritório, com as mãos atrás das costas. "Há quanto tempo você esteve se esgueirando com isto, de mentir para mim, para todos nós?"

Quando eu fui arrastada para o shopping Palace, ele tinha estado ali esperando por mim. Ele ordenou que os homens me deixassem ir e para que eles não assustassem os funcionários presos dentro das lojas. A mulher na loja de joias restauradas espiou por trás de uma caixa de vidro de colares, observando eles desatarem minhas mãos, meu pai mantem um controle firme sobre meu braço. "Genevieve" ele disse, sua voz plana. "Eu lhe fiz uma pergunta."

"Eu não sei" eu consegui. Esfreguei meus pulsos, a pele ainda vermelha de onde tinha apertado às restrições. Eu continuava vendo o corpo de Caleb no chão. As tropas em torno dele. Um soldado havia se afastado do bloco e cuspiu no lado da estrada. Desejava que eu pudesse matá-lo eu mesmo.

O Rei bufou. "Você não sabe. Bem, você vai ter que descobrir isso. Você poderia ter sido sequestrada, mantida refém- você tem alguma ideia de como isso é perigoso? Há pessoas nesta cidade que querem me ver morto, que acreditam que eu estou estragando este país.

Você tem sorte de não ter morrido."

Olhei para fora da janela. Eu não podia ver a cidade. Além do vidro o mundo era todo o céu, uma extensão cinza que se estendia para sempre. "Onde ele está?" Perguntei. "Onde eles estão o levando?"

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"Isso não é mais seu negócio," o rei disse. "Eu quero saber como você saiu, onde você estava ontem à noite, o que você estava fazendo, e com quem você estava. Eu quero os nomes das pessoas que ajudaram você. Você tem que entender, ele estava apenas usando-a para chegar até mim."

"Você esta errado." Eu balancei minha cabeça. Eu olhava para o tapete, nas linhas cuidadas e aspiradas esmagados por pegadas. "Você não o conhece. Você não tem ideia do que você está falando."

Nesse momento ele explodiu, seu rosto ficando um rosa profundo. "Não me diga o que eu sei," ele gritou. "Esse menino foi viver na selva há anos, sem nenhum respeito pela lei. Você sabe que estes não são os primeiros soldados que ele atacou? Quando ele escapou dos campos de trabalho ele quase matou um dos guardas.”

"Eu não acredito nisso" eu disse.

"Você tem que entender, Genevieve. As pessoas que vivem fora do regime vão perpetuar o caos. Estamos tentando construir, e eles estão tentando destruir."

"Construir a que custo?" Eu perguntei, incapaz de suportar mais. Eu torci o boné em minhas mãos, dobrando a borda até que ela quase dobrou ao meio. "Não é esta sempre a pergunta? Quando vocês estarão satisfeitos? Quando cada pessoa neste país estiver sob seu controle? Meus amigos deram suas vidas. Arden, Pip e Ruby ainda estão lá." O rei virou com a menção de seus nomes.

O silêncio cresceu em torno de nós. Olhei para suas costas, a resposta cada vez mais clara antes mesmo de eu fazer a pergunta. "Você não vai deixá-las ir, não é? Você nunca ia." Ele ainda não olhava para mim.

Ele respirou em um ritmo, lento, arrastado, mantendo o tempo horrível. "Eu não posso" ele disse finalmente. "Eu não posso fazer uma exceção para elas. Assim, muitas mulheres jovens já deram o seu serviço. Não seria certo."

"Você fez uma exceção para mim" eu tentei.

Ele balançou a cabeça. "Você é minha filha."

Eu senti como se estivesse sufocando. Lembrei-me do rosto de Pip quando ela se enrolou ao meu lado, seu rosto pressionado contra o

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meu travesseiro. As luzes já tinham se apagado na escola. Ruby estava dormindo. Ficamos ali, nossas mãos entrelaçadas, luar se lançando a partir da janela. Prometa-me que assim que chegar à cidade, vamos encontrar uma loja de vestido. Ela beliscou seu colar, a mesma camisola branca engomada que todo mundo usava. Espero nunca ver mais um desses novamente.

"Pelo sangue" eu murmurei agora. "Eu sou sua filha de sangue.

Eu não pertenço aqui, neste lugar. Não com você."

Finalmente, ele encontrou meu olhar. Algo em seu rosto mudou.

Seus olhos eram pequenos e calculistas, olhando para mim como se fosse à primeira vez. "Onde é que você pertence, então? Com ele?"

Eu balancei a cabeça, ameaçando derramar lágrimas pelo meu rosto.

O rei esfregou o templo, deixando escapar um pequeno e triste sorriso. "Isso não pode acontecer. As pessoas esperam que você seja alguém como Charles- não um fugitivo dos campos de trabalho. Charles é o tipo de homem que você deveria se casar."

"Quem é você para dizer o que eu devo fazer? Com quem eu deveria estar?" Eu atirei de volta. "Você me conhece há menos de uma semana. Onde você estava quando eu estava sozinha naquela casa com a minha mãe, quando eu estava ouvindo ela morrer?"

"Eu disse a você" o Rei disse com uma borda na sua voz. "Eu estaria lá se eu pudesse estar."

"Certo" eu disse. "E você teria dito a sua esposa sobre elasimplesmente não era o momento certo. E você começou a restaurar as Outlands, para dar aos trabalhadores habitação adequada, assim que você colocar zoológicos e museus e parques de diversões e restaurar as três colônias no leste."

O rei levantou a mão para me silenciar. "Isso é o bastante. O que quer que eles disseram Genevieve, o que eles disseram sobre mim- eles têm uma ordem que você não pode começar a conhecer. Eles querem deixar você contra mim."

"Não é assim." Eu balancei minha cabeça, odiando que a certeza em sua voz tenha criado tantas dúvidas na minha. "Caleb teria morrido nesse campo de trabalho, se não tivesse escapado. Você não o conhece."

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"Eu não preciso" o rei disse, andando em direção a mim. "Eu sei o suficiente. Agora, eu vou perguntar mais uma vez. Eu preciso saber se ele estava trabalhando com alguém, se você já ouviu alguma coisa sobre os planos para atacar o Palácio. Será que alguém ameaçou você?"

Fixei as palavras de Caleb em minha mente, todas as coisas que ele disse naquela primeira noite abaixo do solo, quando ele me contou sobre os dissidentes que tinham sido torturados. "Ele não estava trabalhando com ninguém" eu disse baixinho, desejando que o Rei desviasse o olhar. "Ele estava apenas na cidade por causa de mim."

"Como você saiu de sua suíte?" ele perguntou. "Será que Beatriz ajudou?"

"Não- ela não tinha ideia" eu disse, as palmas das mãos pressionadas juntas. "Eu descobri o código. A porta na escada leste estava destrancada. Eu roubei o uniforme de um apartamento nas Outlands." Eu pensei no avião sentado abandonado no hangar, os cobertores amassado, as lanternas escuras. Eles iriam alterar o código agora, teria soldados estacionados na minha porta. Seria impossível sair do palácio. Isto seria insuportável, Caleb continua nas Outlands.

Se eu tivesse qualquer motivo deixou escapar.

"Tudo o que ele disse a você, Genevieve, tudo o que ele disse- ele está usando você. Há centenas de dissidentes na cidade. Alguns deles estão trabalhando como errantes do lado de fora. É possível que ele soubesse que você era minha filha antes de você.”

"Você não sabe nada sobre nós." Eu recuei, odiando a facilidade com que todas as advertências da Escola voltaram, enchendo minha cabeça, colorindo todo o passado e o presente. Caleb tinha essa imagem de mim quando nos conhecemos. Ele ficou comigo no rio, me ajudando a me esconder, mesmo quando as tropas estavam logo atrás de nós.

Não era verdade, eu sabia que não podia ser, mas as acusações pairavam no ar.

"Você não está mais associada com ele" o rei disse. "Não há um 'nós'. Você é a princesa da À Nova América. É ruim o suficiente que os cidadãos viram você sendo apreendida fora do Palácio ao mesmo tempo em que ele estava. Ele cometeu um crime contra o Estado."

"Eu te disse, ele não fez isso" eu disse. "Ele não pode ser punido por isso."

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"Dois soldados foram mortos em um posto de controle do governo. Alguém tem de ser responsabilizado," disse o rei, sua voz plana.

"Eu poderia explicar o que aconteceu, como foi em legítima defesa."

"Essas leis existem por um motivo, quem ameaça a Nova América ameaça a todos." Ele olhou para mim. "Você não pode defendêlo, Genevieve. Você não deve falar com ninguém sobre isso."

"As pessoas não têm de saber," eu tentei. "Você poderia libertálo. O que importa para você, se ele estiver fora da cidade? Todo mundo vai acreditar que ele está morto."

O rei andou o comprimento da sala. Eu vi sua hesitação momentânea, a forma como as sobrancelhas de malha juntaram, seus dedos trabalhando no lado de seu rosto. Eu ainda estava vestida o uniforme, a mesma camisa que Caleb tinha desabotoado, o mesmo colete que ele tinha retirado dos meus ombros. Eu ainda podia sentir suas mãos correndo sobre minha pele. Nada tinha importância naquele momento- o resto do mundo tão longe, avisos das professoras perdeu todo o significado.

Agora, o resto da minha vida se apresentou para mim, uma sucessão interminável de dias no Palácio, noites sozinha em minha própria cama. A única coisa que me tinha feito ficar em Califia foi a possibilidade de encontrar Caleb, de estar juntos novamente, em algum momento no futuro e lugar. "Você não pode matá-lo" eu disse, minhas mãos úmidas e frias.

O rei se dirigiu para a porta. "Eu não posso mais discutir sobre isso" disse ele. Ele estendeu a mão para o teclado ao lado dele. Eu corri na frente dele, as minhas mãos no batente da porta. "Não faça isso." Eu ficava imaginando Caleb em algum quarto horrível, um soldado atingindo-o com um bastão de metal. Eles não iriam parar até que seu rosto- o rosto que eu tanto amava- estivesse inchado e sangrando. Até que seu corpo ficasse horrivelmente. "Você disse que nós éramos uma família. Isso é o que você disse. Se você gosta de mim em tudo, você não vai fazer isso."

O rei arrancou meus dedos do batente da porta e prendeu-os em seu próprio. "Ele vai ser julgado amanhã. Com o depoimento do tenente tudo vai acabar em três dias. Eu vou deixar você saber quando for

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feito." Ele se inclinou para baixo para encontrar o meu olhar. Sua voz era suave, com as mãos apertando a minha, como se esta pequena oferta, patética fosse algum tipo de consolo.

A porta se abriu. Ele entrou no salão tranquilo e disse algo com o soldado do lado de fora. As palavras pareciam muito longe, em algum lugar além de mim. Eu estava presa em minha própria cabeça, as memórias da manhã voltando para mim. A escuridão do avião, a volta com Caleb enquanto caminhávamos pela cidade. O vento levantando poeira e areia, revestindo tudo com uma fina camada de sujeira. É o fim, eu pensei, o cheiro de sua pele ainda agarrado a minha roupa. Em três dias, Caleb estaria morto.

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29 O silêncio da suíte era intolerável. Mais tarde naquela noite, eu me sentei na beira da cama, os minutos passando lentamente. O luar lançando formas estranhas no chão, sombras negras ameaçadoras que pairavam em torno de mim, a minha única companhia. Não havia mais como fingir. Um soldado do lado de fora da minha porta agora. Caleb estava em algum lugar além do centro da cidade, sentado em alguma cela, tanto de nós à espera, cada hora nos trazendo mais perto do fim.

Passos ecoou no corredor. A batida na porta levantou os cabelos finos em meus braços. O Rei entrou, sacudindo as luzes acesas, o brilho fazendo meus olhos arderem. "Eles disseram que você queria conversar, Genevieve." Ele sentou na poltrona, no canto, com as mãos dobradas em conjunto, com o queixo apoiado nos nós dos dedos enquanto me observava. "Será que você pensou sobre o que eu disse? É uma questão de segurança- o sua e a minha."

"Eu pensei" eu respondi. Lá fora, o céu estava salpicado de estrelas. O sol tinha desaparecido horas antes, deslizando por trás das montanhas. Peguei a pele fina em torno de minhas unhas, me perguntando se eu poderia realmente dizer isso em voz alta. Se eu tinha a coragem de fazê-lo real. "Eu não posso deixar você punir Caleb por algo que ele não fez. Eu fiz isso. Eu disse a você, eu era a pessoa que atirou nos soldados."

O rei balançou a cabeça. "Eu não estou tendo essa conversa de novo. Eu não-"

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"Você disse que eu deveria estar com alguém como Charles, que há expectativas para mim, como a Princesa. Mas eu não posso passar mais um dia aqui sabendo que Caleb estará morto. Que ele foi punido por algo que eu fiz." Minha voz falhou quando eu disse isso. Os soldados estavam em todos os lugares agora, alguns vagando pelos corredores, outros estacionados ao lado da minha porta. Não havia nenhuma maneira de ir para fora. Eu respirei fundo, pensando no que iria acontecer com Caleb após o tenente testemunhar, se ele seria torturado, como ele seria morto. "Eu vou casar com Charles se é isso que você quer- se é isso que você acha que eu devo fazer. Mas você tem que deixar Caleb ir."

O rei olhou para mim. "Não é apenas o que eu quero- é o que a cidade quer. É o que faz sentido. Você ficaria feliz com ele. Eu sei que você ficaria."

"Então, você vai concordar com isso?"

O rei soltou uma longa respiração crepitante. "Eu sei que você não pode vê-lo agora, mas isso vai ser o melhor para todos. Charles é um bom homem, tem sido tão leal e-" "Diga-me você não vai machucá-lo." Minha garganta estava apertada. Eu não conseguia ouvir mais nada sobre Charles, como se casar com ele de repente abriu algo dentro de mim, uma correnteza de sentimentos, ameaçando tudo o que eu já tinha conhecido. Como se o amor fosse uma escolha.

O rei levantou e veio em minha direção. Ele colocou a mão no meu ombro. "Eu vou liberta-lo para além das muralhas. Mas de agora em diante, não haverá mais conversa desse menino. Você vai buscar um futuro com Charles."

Eu balancei a cabeça, sabendo que amanhã tudo iria se sentir muito mais pesado. Mas agora, sentado na minha suíte, foi suportável.

Caleb iria ficar livre. Havia possibilidade de que- mesmo esperança.

Enquanto Caleb estivesse vivo, havia sempre uma esperança. "Eu quero dizer adeus" eu disse. "Só uma última vez. Você vai me levar até ele?"

O rei olhou para fora da janela, além do Cidade. Fechei os olhos, ouvindo o ar que vem através das aberturas, esperando por ele para responder. Tudo o que eu podia ver era o rosto de Caleb. Na noite passada ficamos acordados, com a sua cabeça descansando contra o meu coração. O avião ficou em silêncio. Eu quase tive, ele disse, com os

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olhos semicerrados. Mais uma vez. Enfiei minha mão por baixo do cobertor, pressionando o dedo em suas costas e arrastando-o ao longo de sua pele, soletrando as letra por letra, mais lento do que antes.

Quando terminei, ele ergueu os olhos, o nariz quase tocando o meu, um sorriso curvando em seus lábios. Eu sei, ele disse, enterrando o rosto no meu pescoço. Eu amo você, também.

Quando abri os olhos, o rei ainda estava ali. Ele se afastou da janela. Sem dizer uma palavra, ele abriu a porta, gesticulando a mão para que a gente fosse.

A PRISÃO, UM ENORME COMPLEXO CERCADO POR UMA PAREDE DE TIJOLOS, estava a dez minutos de carro do centro da cidade. Duas das sete torres estavam em uso, os guardas parados elevados acima do solo, seus rifles prontos. Eles tinham me mostrado uma sala de concreto com uma mesa e cadeiras aparafusado ao chão. O Rei do lado de fora com um guarda, os dois me olhando. Eu sentei lá, meus dedos batendo nervosamente sobre o metal.

Um minuto se passou. Talvez dois. Memórias empilhadas em cima uns dos outros- momentos entre nós, a sensação do cavalo abaixo de nós quando passamos por um obstáculo sobre a ravina, o cheiro, úmido de terra do abrigo em nossa pele. Ele agarrou minha mão naquela noite enquanto caminhávamos pelo corredor frio, o calor envio uma carga de fogo ao meu braço. Espalhou-se em meu peito, disparado pelas minhas pernas, uma sensação de despertar em cada centímetro de mim, eletrizando até os meus pés. Até então eu estava meio viva, seu toque a única coisa que poderia me acordar desse sono.

Um guarda trouxe Caleb para dentro. Eles haviam arruinado seu rosto. A ferida sangrenta estendia de sua sobrancelha direito para sua testa, dividindo sua pele. Seu rosto estava rosado e inchado. Ele estava curvado, ainda na mesma camisa enrugada que ele colocou naquela manhã, abotoado todo errado, o sangue preto secou em volta da gola.

"Quem fez isso?" Eu perguntei, mal capaz de obter palavras. Eu o puxei para perto, odiando que não tinham desamarrado suas mãos, que ele não podia tocar meu rosto ou o meu cabelo com os seus dedos.

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"Todos eles" ele disse, suas palavras lenta. Ele apoiou o queixo no meu ombro. Passei a mão ao longo de suas costas, estremecendo quando eu senti os vergões onde o bastão havia batido. Eu toquei cada um, desejando que pudéssemos voltar para a noite passando, desejando que pudesse desfazer tudo o que tinha acontecido desde que acordamos.

"Eles me disseram que eles estão me lançando para fora dos muros," ele continuou. "E que eu não posso entrar em 500 milhas da cidade novamente. O que você disse a eles?"

O rei estava apenas fora da porta, o seu perfil visível na pequena janela. Olhei para o concreto. "Sinto muito" eu sussurrei. "Era a única maneira que eu poderia levá-los a deixá-lo ir."

Caleb abaixou a cabeça. "Eve- me diga. O que você disse?" ele perguntou, com o rosto com preocupação.

Me inclinei, os meus braços em volta de seus lados. "Eu disse que iria me casar com Charles Harris," eu sussurrei. "Isso se deixarem você ir e eu..." Eu parei, a minha garganta apertada. De pé junto à fonte naquele dia, Charles havia aparecido inofensivo, até mesmo doce. O momento tinha sido um alívio bem-vindo do Palácio. Mas agora cada palavra que ele tinha falado parecia mergulhada em segundas intenções. Gostaria de saber quantas conversas que ele teve com o Reise ele sempre soube que nós dois estávamos em alta velocidade, inevitavelmente, para isso, um futuro que nos uniu.

Caleb balançou a cabeça negativamente. "Você não pode, Eve" ele disse. "Você não pode."

"Nós não temos outras opções" eu disse. Os olhos do guarda estavam em mim, seu olhar perfurando minha pele.

Caleb se inclinou para baixo, tentando encontrar o meu olhar.

"Podemos encontrar alguma maneira. Depois de se casar com ele, não há mais você e eu- não há mais nós. Você não pode."

"Eu não quero isso também" eu disse, minha voz ameaçando quebrar. "Mas que outra escolha temos?"

"Eu só preciso de mais tempo." Sua voz era suplicante, desesperada. "Tem que haver um jeito."

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O rei bateu duas vezes na porta. "Tempo esgotado" o guarda chamou. Ele deu um passo para frente, olhando para fora para o meu pai. Inclinei-me, tentando puxar Caleb para mim uma última vez, segurando a parte de trás de sua cabeça para levar o queixo no meu ombro. Eu beijei seu rosto, senti a pele macia ao redor do corte, deixei meus dedos acariciar seu templo.

"Você tem que ficar longe daqui. Me prometa que você vai, "eu disse, meus olhos lacrimejando. Eu sabia que se ele tivesse alguma chance de ele usar os túneis viria me encontrar. "Nós não podemos fazer isso de novo."

O guarda aproximou-se dele, puxando seu braço. Caleb inclinou seus lábios contra meu ouvido direito. Ele falou tão baixo que eu mal conseguia entender o que ele disse. "Você não é a única no papel, Eve." Eu olhei para ele, tentando decifrar o significado por trás de suas palavras, mas o guarda já estava levando-o para longe. Com ele arrastado pelo braço, Caleb arrastou para trás, tentando manter o equilíbrio, os olhos procurando o meu rosto por entendimento.

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30 Charles pousou a mão nas minhas costas. Eu podia sentir seus dedos tremendo através do meu vestido de cetim fino.

"Você se importa?”, Ele perguntou, sua voz hesitante. Tinha sido assim durante dias, querendo saber se ele poderia sentar-se ao meu lado, se eu gostaria de andar com ele através das novas lojas parisienses ou fazer uma excursão nos andares superiores do shopping Palace. Isso me fez gostar dele ainda mais o seu constante pedir permissão, como se estivéssemos buscando um relacionamento real.

Tudo do que seria tolerável se não incomodasse fingir um para o outro, como se pudéssemos dizer a verdade em voz alta: Eu nunca estarei com ele por escolha.

“Se você quiser” eu sussurrei, virando-se para a pequena multidão que tinha se reuniram em torno de nós. O restaurante estava no Eiffel Tower, uma réplica de quase quinhentos metros do Paris original com tapetes vermelhos exuberantes e uma parede de janelas de vidro que faziam esquecer a estrada principal. Um seleto grupo sentou em mesas cobertas de lençóis brancos. Alguns homens fumavam charutos. A fumaça branca pendurada em torno de nós, fazendo parecer como se eu estivesse vendo tudo através de um véu pesado.

Charles pegou minha mão. Ele tinha o anel na palma da mão, o diamante capturava a luz. Eu não tinha comido durante todo o dia, meu estômago estava no pensamento de ocupar-se da imensidão do mesmo, nas semanas que fariam arrastar-se como a anterior tinha, a troca obrigatória deconversa educada passada para trás e para frente entre nós. Não era sua culpa, parte de mim sabia que eu o odiava, mas eu tinha que ir junto com ele. Ele sentou-se comigo todas as noites no

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jantar, oferecendo histórias sobre a vida antes da praga, como ele passava os verões na praia na casa de seus pais, deixando as ondas levá-lo a costa. Ele me falou de seu último projeto na cidade. Ele nunca mencionou Caleb ou o nosso noivado iminente, como se ignorá-lo desfaria os fatos. Não importa o que foi dito , não importa quanto ele tentasse, éramos apenas dois estranhos sentados em frente o outro, em uma rota de colisão terrível.

Fazia oito dias. O rei me levou de volta para a prisão para me mostrar a célula vazia de Caleb. Ele apontou para o exato ponto no mapa onde Caleb tinha sido deixado para ir, uma abandonada cidade ao norte de Califia chamado Ashland. Eu me debrucei sobre as fotos que tinham sido tiradas como uma prova do que tinha sido feito. Caleb já estava a meio caminho para a floresta, com uma mochila nas costas, com o rosto virado de perfil. Ele usava a mesma camisa azul que ele tinha usado na última vez que eu o vi. Eu reconheci as manchas no pescoço.

Suas palavras ainda me assombravam. Eu tinha olhado para o papelada a cada dia, à espera de ouvir que algo tinha acontecido fora das paredes da cidade, que Caleb tinha sido manchado em algum lugar, apesar do "relatório" público de sua execução. Mas a cada dia era o mesmo absurdo inane. Eles especularam sobre o meu crescente relacionamento com Charles, se a proposta era iminente. Pessoas escreviam, dizendo que tínhamos sido vistos dentro da Cidade. Passei noites sozinha no meu quarto, olhando para o teto, com lágrimas escorrendo pela minha face.

Em pouco mais de uma semana minha vida tinha sido drenada de tudo que era real. O rei bateu com o garfo contra o vidro, o tilintar dividiu o ar. Clara estava do outro lado da sala com Rose, seu rosto pálido. Ela me evitava desde que Charles e eu tínhamos sidos anunciado como um casal. Eu só via ela nos eventos sociais obrigatórios, jantares e recepções na cidade. Seus olhos pareciam permanentemente vermelhos. Ela falava baixinho e sempre desculpavase saindo cedo. Eu ouvi que a mãe dela estava agora empurrando-a em direção ao Chefe de Finanças , um homem na casa dos quarenta que constantemente cuspia em um lenço. Sempre que eu estava certa que não poderia haver ninguém no Palácio tão miserável como eu era, meu pensamento ia para Clara.

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Charles pegou minha mão, esperando até que eu descansei minha mão na sua. Em seguida, ele limpou a garganta, o som enchendo a sala silenciosa.

“Alguns de vocês podem ter notado que as coisas têm sido diferentes para mim ultimamente. Que eu fui mais feliz desde que Genevieve chegou ao Palácio. Agora que estamos gastando mais tempo juntos, eu não posso imaginar estar sem ela.” Ele se ajoelhou na minha frente, com os olhos focados nos meus. "Eu sei que nós vamos ser felizes juntos, eu estou certo disso.” Enquanto ele falava, o resto da multidão desapareceu. Ele só estava falando comigo, dizendo todas as coisas não ditas entre nós. Sinto muito, mas tinha que acontecer assim.

Ele apertou minha mão, seus lábios ainda se movendo quando ele passou sobre, como quando ele me viu pela primeira vez, na tarde ao lado da fonte, como ele amava o som da minha risada, do jeito que eu só fiquei lá, não se importando que a água molhasse meu vestido. Mas eu ainda estou feliz que isso aconteceu.

“Tudo o que eu realmente preciso agora é ela dizer sim.” Ele soltou um riso estranho e segurou o anel até para as pessoas verem. Vi Clara com o canto do meu olho. Ela estava correndo em direção à saída, apertando no meio da multidão, tentando esconder o rosto com as suas mãos. “Quer se casar comigo?”

A sala ficou em silêncio, esperando pela minha resposta.

"Sim", eu disse silenciosamente, mal conseguindo ouvir as minhas próprias palavras. "Eu vou, sim.”

O rei bateu palmas. Os outros se juntaram dentro, então todos nos rodeavam, suas mãos me dando tapinhas nas costas e agarrando os meus dedos, pedindo para ver o anel.

"Estou tão orgulhosa de você”, o Rei disse. Eu tentei não estremecer quando seus lábios finos pressionaram contra a minha testa. “Este é um dia feliz", ele anunciou como se estivesse dizendo: para torná-lo realidade.

"Podemos tirar uma foto?” Reginald, o Chefe de Imprensa, andou a passos largos. Sua fotógrafa, uma mulher pequena com cabelos vermelhos, estava bem atrás dele.

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"Eu acho que está tudo bem”, Charles ofereceu. Ele descansou sua mão nas minhas costas. Eu tentei sorrir, mas meu rosto estava duro. A câmera manteve piscando, ardendo meus olhos.

Reginald abriu seu caderno, rabiscando na margem até a sua caneta funcionar.

"Você tem que ser feliz, Genevieve”, disse ele, metade questão, metade resposta. O rei estava bem ao meu lado. Girei o anel no meu dedo, não parando até que ele queimou. “É uma alegria”, disse.

Características de Reginald suavizaram, como se minha resposta lhe agradasse.

“Eu recebi muitos comentários sobre as peças que eu soube sobre vocês dois. Esqueça o engajamento - as pessoas já estão pedindo quando o casamento vai ocorrer.”

“Nós gostaríamos de tê-lo o mais rápido possível”, disse o Rei respondendo. “O pessoal já está falando sobre o cortejo através da cidade. Vai ser espetacular. Você pode garantir as pessoas disso.”

"Eu não tenho nenhuma dúvida", disse Reginald. Ele pressionou seu polegar na parte de trás da caneta, clique sobre ele fechado. “Estou ansioso para correr esta notícia amanhã de manhã. Todo mundo vai ficar feliz.”

A fumaça circundou minha cabeça. Aqui estava eu , em pé ao lado de Charles Harris como sua noiva, fez-se em um vestido e saltos, fazendo o que eu disse que eu nunca faria. Eu contei isso no momento prisional tantas vezes, o rosto machucado de Caleb, os nós criados ao longo de suas costas. Eles estavam indo para matá-lo, eu ficava lembrando-me.

Eu tinha parado da única maneira que podia.

E ainda agora eu fazia parte do regime, uma traidora, sem dúvida, nos olhos dos dissidentes. Imaginei Curtis lendo sobre o meu engajamento na fábrica, segurando-o com os outros como prova que ele estava certo sobre mim o tempo todo. Mesmo quando os túneis foram

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concluídos, eles nunca iriam me ajudar a escapar agora. O Chefe de Finanças sinalizou para Reginald de toda a sala. Ele estava com um grupo de homens, o cabelo loiro gel de volta em um capacete duro.

“Se você me der licença, eu tenho algo que eu preciso atender.”

Reginald ergueu a taça mais uma vez. Então ele caminhou, manobrando, passando por uma mulher em uma estola de pele.

O restaurante estava muito quente. A fumaça serpenteando através do ar e achatava pelo teto. Eu cobri minha boca, incapaz de respirar.

"Eu tenho que voltar para o meu quarto”, disse eu, tomando a mão de Charles de mim.

O rei deixou cair o copo sobre a bandeja de um garçom.

"Você não pode simplesmente fugir”, disse ele. "Todas essas pessoas estão aqui para ver você, Genevieve. O que devo dizer a eles?”

Ele gesticulou ao redor da sala. Alguns da multidão tinham se estabelecido em seus lugares, outros amontoados, especulando sobre se a mãe de Charles estaria bem o suficiente para assistir ao casamento.

Charles acenou para o rei.

"Eu posso levá-la”, ele sussurrou. Ele pegou minha mão, apertando-a com tanta delicadeza que me assustou. "Eu acho que todo mundo vai entender, se sairmos cedo. Tem sido uma longa noite. A maioria dos convidados estará deixando logo de qualquer maneira.”

O Rei olhou ao redor da sala, as poucas pessoas de pé ao nosso lado, certificando-se de que não tinham ouvido a nossa conversa.

“Acho que se você saírem juntos vai ser melhor. Justo dizer algumas despedidas, você vai?”

Ele apertou a mão de Charles e ofereceu-me um abraço. Meu rosto pressionado contra o peito, os braços enrolado no meu pescoço, me sufocando. Então ele começou a andar no meio da multidão. Rose estava agitando um copo extra em sua mão. Charles e eu nos dirigimos para a porta. Oferecemos rápidas explicações para os convidados que passaram - toda a emoção tinha sido demais para um dia. Quando finalmente fomos para fora no shopping aberto, longe da multidão,

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Charles ainda não tinha soltado a minha mão. Seu rosto estava perto, os dedos em volta minha.

“O que é isso?”, Perguntei.

“Eu continuo esperando que algo mude com a gente”, ele sussurrou seus olhos azuis encontrando os meus. Olhei para o nosso ombro para os dois soldados arrastando atrás de nós. Estavam a dez metros de nós, passeando pela loja fechada bens em casa, as janelas exibindo panelas de cobre e panelas. "Eu sei que isso não é ideal” “Ideal”, eu disse. A palavra me fez rir. “Essa é uma maneira para colocá-lo.” Ele se recusou a desviar o olhar.

“Eu só acho que precisamos de mais tempo. Para realmente conhecer um ao outro. Disseram-me que tinha sentimentos por ele, mas isso não significa que isso não pode ser mais do que é, que ele não pode se transformar em... alguma coisa.” Eu estava grata por ele não dizer à palavra que nós dois sabíamos que ele estava pensando: o amor. Enfiei minha mão por baixo dele. Parecia tão estranho com o anel de brilhantes sobre ele, como uma imagem de um livro. "É não vou”, eu sussurrei, andando na frente. Fechei os olhos, e por um segundo eu quase podia sentir Caleb ao meu lado, ouvir sua risada baixa, sentir o cheiro do suor doce em sua pele. Estávamos de volta no avião, a orelha do meu coração, agarrando-se um ao outro no escuro. "Eu não acho que pode acontecer mais de uma vez.”

Charles me seguiu.

"Eu não acredito nisso”, disse ele. Ele olhou para o chão de mármore. “Eu não posso."

"Por que não?” Eu perguntei, levantando minha voz. Parecia tão estrangeiro no largo, de corredor vazio. “Por que é tão difícil para você acreditar que alguém não gostaria de estar com você?”

Descemos as escadas rolantes. Charles estava no passo acima de mim, com a mão passando em seu cabelo.

“Você me faz parecer tão horrível”, ele murmurou. “Não é assim.

Desde que eu pudesse lembrar, as pessoas têm falado sobre como eu

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vou me casar com Clara, como se se tratasse de um dado. Eu tinha dezesseis anos e todos tinham toda a minha vida planejada para mim” Os soldados seguiram atrás de nós. Ele baixou a voz, certificando-se que eles não ouvissem. “E, em seguida, você veio ao Palácio. Você foi diferente. Você não passou os últimos dez anos dentro da cidade, fazendo a mesma coisa todos os dias, vendo as mesmas pessoas.

Desculpe-me se eu gosto disso sobre você. Eu não percebi que eu não estava autorizado a ter sentimentos sobre essa coisa toda."

"Tenha todos os sentimentos que você quer”, eu disse, uma vantagem para a minha voz." Mas isso não significa que eu posso fingir que isso é o que eu sempre sonhei, não para você . " À medida que atravessava a rua em direção ao palácio, com o olhar vagando para as fontes, as estátuas das deusas gregas que ficavam á 15 pés de altura, esculpidas em mármore de osso branco.

Tudo vestígios do homem que eu conheci no conservatório tinham ido embora, ele parecia tão inseguro de si mesmo agora. Ele falou lentamente, como se ele fosse tomando muito cuidado com cada palavra que ele escolheu.

"Isso é o que eu quero. Você é o que eu quero”, disse ele finalmente. “Eu tenho que acreditar que você vai querer isso também, talvez não agora. Mas algum dia. Provavelmente mais cedo do que você pensa.”

Pegamos o elevador da torre em silêncio. Dois soldados se juntaram a nós, escorregando na casualmente, como se eles não estivessem assistindo, cada movimento meu. Eu desprezava Charles então. Eu só conseguia pensar sobre as conversas que deveriam ter acontecido entre ele e o rei, imaginando se isso era algo que tinha sido discutido o tempo todo. Quando chegou ao seu piso, Charles se inclinou para me beijar na bochecha. Eu me virei, não me importando se os soldados viram. Ele deu um passo para trás, com o rosto triste. Eu apenas apertei o botão no carro, uma e outra vez, sem parar até que as portas se fecharam atrás, prendendo ele para fora.

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31 Encontro Beatrice no elevador. Ela caminhou para Minha suíte e me ajudou desde o vestido, o tempo todo me perguntando sobre a festa.

Foi um alívio estar fora dessas roupas justas, meu rosto estava limpo, meu reflexo finalmente reconhecido sem toda a maquiagem endurecida nele. Sentamos ao lado uma da outra na cama. Eu deslizei o anel e coloque-o sobre o criado-mudo, uma leve marca rosa no meu dedo a última lembrança do que tinha acontecido naquela noite.

“Eu nunca consegui tanto tempo sem você", eu disse, puxando a gola da minha camisola. “Um muito obrigado não parece suficiente.”

“Oh, filha”, disse ela, acenando-me fora com a mão. “Eu tenho feito o que posso. Eu só gostaria de poder ajudar mais.”

"Eu não posso viver assim", falei. Meus pulmões estavam apertados, pensei nisso, dia após dias, cada um mais sufocante do que o anterior. Fiquei esperando que algo mudasse, para o papel revelar notícias de Caleb. Mas não aconteceu nada. Agora não haveria planos para o casamento, incessante, conversa sem sentido de bouquets e anéis e quais os alimentos que iriam trazer de onde. Eu queria roupa bege ou branca? Rosas ou lírios? Beatrice pressionou as palmas das mãos juntas , com o rosto tenso com a preocupação.

“Você vai viver assim”, disse, "como todos nós temos, com as lembranças da vida antes da praga. Com a esperança de que um dia vai ser melhor.”

“Mas como?”, Perguntei. “Como é que vai ser melhor?”

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Ela não respondeu. Eu coloquei meu rosto em minhas mãos. Eu não poderia chegar ao Trail mais. Ninguém iria confiar em mim. Eu estava sob constante vigilância agora. Caleb estava, em algum lugar além dos muros da cidade, sem nenhuma promessa de voltar. Mesmo se os túneis fossem construídos, como eu iria chegar até eles? E se eu conseguisse escapar, como eu ia sobreviver na selva sozinha, sem nenhuma arma ou comida, as tropas do rei seguindo apenas algumas horas atrás de mim?

Beatrice sentou-se ao meu lado, trabalhando na pele fina em sua mão.

"Desde que você chegou me pergunto... se é possível que todos possam ser verdadeiramente felizes aqui. Você tem que segurar certas ilusões, eu suponho. Talvez esperando seja tolice”, disse ela, olhando para um ponto no chão. "Houve rumores em torno do Palácio. Os trabalhadores têm falado. É verdade, o que você fez para esse menino?”

Eu ofereci um leve aceno de cabeça, sabendo que eu nunca poderia realmente responder essa pergunta.

"Foi um ato de coragem", disse Beatrice, descansando a mão sobre minhas costas.

Eu limpei meu nariz, a memória do rosto quebrado de Caleb voltando para mim, à fatia de rosa suave que corria através de sua testa, o vergão em sua bochecha.

“Ele não se sente assim", disse. "Eu nunca poderia vê-lo novamente."

Beatrice soltou um suspiro profundo. Seus dedos vagueavam na colcha, cavar o seu tecido dourado suave. O cheiro de charuto e fumaça ainda se agarrava a minha pele.

“Você pode fazer qualquer coisa para a pessoa que você ama”, disse ela finalmente. “E então, quando você não acha que você pode dar mais de si mesmo , você faz. Você continua, porque que iriam matá-lo então. " Ela virou para mim, seus olhos cinzentos vacilantes . A sala se encheu com a pressa do ar – condicionado ligado.

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"Eu negociei com o rei, também." Uma mecha de cabelos grisalhos caiu em seu rosto, protegendo os olhos.

"O que você quer dizer?" Eu perguntei.

"Quando eles estavam fazendo o censo que você tinha que responder perguntas. Será que você queria viver dentro da cidade? Será que você queria viver fora da cidade? Quais as habilidades que você tem a oferecer? Com que recursos que você poderia contribuir? Algumas pessoas tinham empresas, armazéns cheios de mercadorias. Eu tinha limpado as casas antes da praga chegar. Eu não tinha muito dinheiro, eu e minha filha não tínhamos nada que eles queriam. Nós fomos colocadas na menor categoria, com os trabalhos mais básicos da habitação. Nós teríamos vivido nas Outlands com todos os outros.

Depois do caos seguindo a praga, as pessoas não tinham certeza do que isso significa, se não seria mais o mesmo, as pessoas que lutam por comida e água limpa, assaltos mais violentos.”

“Mas me disseram que eu tive sorte. Fui selecionada entre milhares. Eles disseram que o meu pedido tinha sido marcado, e eu estava ganhando um emprego no Palácio. Mas minha filha não podia vir comigo para um emprego no Palácio. Ela iria para as escolas. Nós não seríamos capazes de manter contato, mas ela poderia voltar para a cidade depois que ela se formasse, se essa é a vida que ela escolheu.

Agora eu percebo que provavelmente só queriam mais crianças para as escolas e os campos de trabalho, como muitos como eles poderiam obter. As escolas..." Beatrice soltou um curto, triste riso. Ela esfregou sua bochecha. “Eles deveriam ser estes locais de grande aprendizado, onde as meninas podem ter uma boa educação. Disseram-me que lhe daria muito mais do que a vida na cidade podia. Quando eu ouvi sobre a Geração Golden, todo mundo me garantiu que não era obrigatório, que os membros da iniciativa tinham oferecido. Eles disseram que para as meninas fosse dada uma escolha. Mas, então, você veio aqui...”.

“Quantos anos ela tem?”, Perguntei. "Você sabe como ela é?”

Beatrice balançou a cabeça. "Eu não sei. Eu estava grávida quando a praga começou. Sarah acabou de completar quinze anos no mês passado.” Ela olhou para mim com cor de rosa, olhos lacrimejantes, seus lábios se contraindo, enquanto ela não tentou chorar. "Você conhece alguém lá ainda? Qualquer um que você poderia falar a para mim?”

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Peguei-lhe a mão, meus dedos tremendo. Pensei nas queimaduras da diretora, sua flacidez, seu rosto triste, como ela tido conhecimento do destino dos diplomados o tempo todo, como ela mantinha as mão nas minhas costas enquanto eu tomava as vitaminas, como ela tinha me levado ao médico em cada mês. Eu não sabia o que tinha acontecido com a Professora Florence, se tinham descoberto que ela me ajudou a escapar.

"Eu não sei", eu disse. "Eu posso tentar.”

Beatrice apertou meus dedos com tanta força os nós dos dedos estavam Brancos.

"Isso seria bom", ela disse, com voz embargada. Eu dei um abraço, sentindo a quão pequena ela era, seus ombros curvados, as mãos apertadas nas minhas costas.

“Sim”, foi tudo que eu consegui quando estávamos sentados lá na quietude do quarto. "Vou tentar”.

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32 “Bem, olhe para você, Charles Harris!” Senhora Wentworth gritou, cutucando Charles brincando no peito. "Você está mais bonito do que nunca. Deve ser o brilho de amoooooor”, ela demorou, balançando os quadris largos para trás. Tinham-me dito que Amelda Wentworth era viúva de destaque na cidade, uma das fundadoras originais que tinham dado o acesso ao seu rei morto os bens do marido, incluindo a sua empresa de carros. Ela tinha sido como uma tia de Charles, observando-o desde que era um adolescente, quando ele chegou pela primeira vez na cidade.

“E você, Vossa Alteza Real”, acrescentou , reverência. “Que emoção isso deve ser para você. Um vivendo na Escola e no próximo você está aqui, dentro cidade. Princesa Genevieve.” Ela estava de pé ao transformando a cada poucos momentos para olhar ao lotada .

fazendo uma dia você está dos muros da lado de nós, redor da festa

Estávamos na cobertura de Gregor Sparks, um dos homens que tinham recursos doados após a praga. Os três andares de apartamentos no topo do edifício Cosmopolitan tinha uma cachoeira no centro da sala e recuperadas pinturas de Matisse nas paredes. Era ainda outra festa de noivado, este com delicados biscoitos enxugados com queijo e um porco assado dispostas em uma bandeja de prata. Era maior do que as que tivemos na Escola para cerimônias, suas coxas bem abertas, com um trabalhado corte em sua oferta de carne.

"Foi um sonho", eu disse, meu sorriso apertado quando eu arrumei seus cachos rígidos com spray , e o batom formando crosta nos cantos de sua boca.

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Alguns convidados se reclinavam em muito tempo, no sofá em forma de S, de Gregor, sua tagarelice feliz enchendo o ar. Todas as mulheres usavam vestidos e xales de seda, enquanto os homens vestiam camisas engomadas , gravatas e coletes abotoados. Era um mundo diferente daquele que além da parede, e em momentos como estes, rodeados pelos cheiros que refletiam cidra e cordeiro, o selvagem sentia longe, outro planeta em alguma distante galáxia.

"Baby, costeleta de cordeiro?” Perguntou a um garçom, me apresentando a uma bandeja de prata.

Peguei um pedaço de carne cor de rosa pelo osso e trouxe para a minha boca, o cheiro forte de hortelã encheram minhas narinas.

Enquanto eu segurava entre meu dedo indicador e o polegar, uma memória levantando-se: Pip e eu no gramado da Escola, pairando sobre o monte cinza que tínhamos descoberto nos arbustos. Um monte de pele, sua cauda Escondia o resto de seu corpo. Pip se arrastou em direção a ela, determinada a pegá-lo, para descobrir se ele estava doente ou morto. Ela se abaixou e beliscou o pé, em seguida, puxou, e a carne podre se soltou.

Nós começamos a gritar, correndo para fora dos arbustos, mas tínhamos segurado apenas um segundo o fino, osso sangrento. Bile subiu na parte de trás da minha garganta. Eu ainda podia ouvir Pip a gritar. Eu deixei a costeleta de cordeiro no prato e dei um passo de distância.

“O que é isso?”, Perguntou Charles, sua mão ainda na parte inferior das minhas costas.

"Estou me sentindo doente," eu disse, esquivando-me longe dele.

Eu pressionei um guardanapo em minha testa e lábios, tentando me acalmar. Eu tinha sonhado com ela ontem à noite. Pip naquela cama de metal, e Ruby ao lado dela, então Arden. Outra garota tinha aparecido, a menina mais nova, suas características fracas na bruma do sonho.

Quando você está vindo de volta? Pip tinha pedido a barriga protuberante, os seios inchados e cabelo vermelho na testa. Você se esqueceu de nós.

“Gostaria de uma bebida?”, Perguntou Charles. "Água, talvez?”

Ele sinalizou para um servidor no canto.

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"Só espaço”, eu disse , afastando-se. "Dê- me um minuto.”

Eu levantei um dedo. Então eu abaixei para fora da sala lotada, não parei até que eu estava no corredor, além da cozinha, minhas costas descansando contra a parede.

Eu fiquei lá até minha respiração ficar lenta. Eu tinha prometido a Beatrice. Eu prometi que eu iria ajuda-la a encontrar sua filha, e ainda nos dias que se passaram eu estava estupidamente ao lado de Charles quando ele abriu o zoológico no antigo Grand Hotel. Eu participei de festas de galas e organizei um café da manhã para as esposas da Elite.

"Está tudo bem, princesa?” Sra. Lemoyne perguntou quando ela passou no caminho para o banheiro. "Você está doente." Ela era uma mulher tímida com maneiras rígidas, sempre repreendendo alguém por dar algum passo em falso percebido. Eu bati minha testa com meu guardanapo.

“Sim, Grace, obrigado você. Só precisava de um fôlego.”

“Você deve ir até a janela, então", ela insistiu. "Ao longo, lá.”

Ela me dirigiu para a sala de jantar formal, onde o servidor estava debruçado sobre a mesa, preparando-se para servir o chá da tarde.

Outro estava ajoelhado em um armário, puxando xícaras e pires de uma prateleira. Felizmente, a janela estava aberta, o ar fresco da noite ondulando as cortinas.

Entrei no quarto, os murmúrios do partido ainda podiam ser ouvidos no corredor.

"Eu espero que você não se importe”, eu disse enquanto passei por um homem na mesa. "Eu só preciso de um minuto.” Um momento se passou. Ele não respondeu. Eu me virei e ele estava olhando para mim. Ele não estava usando seus óculos. Seu cabelo preto estava alisado para baixo e seu corpo estava rígido, com os ombros para trás, olhando tão diferente da última vez que eu o vi. Eu cobri minha boca para me impedir de dizer seu nome em voz alta.

Curtis equilibrava a bandeja na mão. Olhei para o servidor ajoelhando-se a poucos metros de distância, cantarolando um pouco enquanto ele arranjou os copos em uma bandeja de prata. Um dos chefs caminhou pelo corredor com um prato vazio. Sra. Lemoyne

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retornou da sala das senhoras, sorrindo para mim enquanto ela passava.

Eu olhei nos olhos de pedra cinza de Curtis, tentando decifrar o significado por trás de seu silêncio. Eu queria perguntar se tinha ouvido mais nada sobre o lançamento do Caleb. Eu queria saber o quão longe ao longo dos túneis estavam se tinham retomado o trabalho na primeira, ou se os planos tinham sido corretos. Se eles pudessem me alcançar, no Palácio eu teria a chance e ainda poderia escapar.

Mas ele apenas nivelou seu olhar para mim, sua expressão fria.

"Chá, Princesa?”, Ele perguntou, segurando a bandeja. Abaixeime, meus dedos tremendo enquanto eu tomava um copo. Ele inclinou a panela, deixando a queda de água a ferver, o vapor nublando o ar entre nós. Em segundos ele foi embora, caminhando de volta pelo longo corredor, o barulho contra a bandeja de prata. Ele nunca olhou para trás. Eu estive lá, a bebida quente em minhas mãos, até que eu ouvi o rei chamando do quarto ao lado.

“Genevieve”, ele disse, sua voz alegre e leve. "Venha agora. É hora para o brinde comemorativo.”

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33 Eu olhava pela janela, longe de toda a cidade, o ponto onde as Outlands encontravam a parede. De cinquenta histórias até parecia tão pequeno, uma coisa inócua você poder pular uma pedra de novo. Toda a noite eu tinha repetido aquele momento. A expressão de Curtis era a mesma que tinha sido o dia que nos conhecemos no hangar. Eu o imaginava voltando para os outros e dizendo-lhes que eu tinha desfilado em torno do apartamento, conversando alegremente com Gregor Sparks, ou como eu estava ali sorrindo estupidamente com o Rei, sobre o novo casal real.

Eu odiava o que ele pensava de mim, de tudo o que deve ter pensado. Que, quando Caleb foi, eu tinha voltado para o Palácio e acertado minha mira em me casar com Charles. Não havia nenhuma maneira de explicar. Tudo o que eu tinha feito para provar a minha lealdade, não importava agora. Eu era uma traidora em seus olhos. Eu aceito que um pouco mais a cada dia, uma tristeza resolvida na tomada de cada café, cada gala, cada brinde que ficava muito solitário.

"Sua Alteza Real", Beatrice disse , fazendo uma reverência enquanto ela entrava na suíte. "Eu tive os vestidos entregues na sala de estar lá embaixo. Eles estão esperando por você.”

Estudei meu reflexo no espelho, perguntando-me como alguém podia acreditar que eu estava feliz. A pele sob meus olhos estava inchada. Minhas bochechas tinham o mesmo olhar vazio que tinham nos primeiros dias depois que eu cheguei. Pisquei algumas vezes, dissipando as lágrimas.

“Você não tem que fazer isso”, eu disse finalmente.

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“Você prefere eles na sala de estar do andar de cima”, ela perguntou.

"Não, o absurdo Alteza Real”, disse voltando-me para ela. "É desnecessário aqui". Beatrice suspirou.

"Bem, eu não posso ir ao redor do Palácio chamando você Genevieve. O Rei não vai ter isso.”

Eu peguei a barra do meu vestido azul, sentindo-me satisfeita quando um fio solto, franzindo a seda. Eu sabia que ela estava certa.

Ainda assim, eu estava desesperada para ouvir meu nome verdadeiro falado em voz alta, não princesa Genevieve, e não princesa ou sua real Alteza, apenas na véspera.

"Eu estive pensando sobre a sua filha,” disse. “Eu só preciso de algum tempo. Eu preciso descobrir qual a escola que ela está e quem é a diretora. Talvez depois eu possa me casar.” Eu tropecei nessa palavra, "Eu vou ter uma melhor chance de negociar sua libertação. Felizmente temos tempo antes...”.

Beatrice olhou para mim.

"Sim, eu sei...", disse ela, sua voz um sussurro. Ficamos ali em silêncio, e então eu tomei seu lado, embalando-a. Eu a apertei, tentando parar o tremor nos dedos e as lágrimas que se concentravam em seus olhos, ameaçando derramar sobre suas bochechas. "Nós deveríamos ir," ela finalmente, disse , voltando-se para a porta.

O corredor estava silencioso. Charles e o Rei estavam na Cidade, visitando uma das novas fazendas de fábrica perto da parede. O fraco som de respiração veio de outro quarto.

O elevador abriu no andar de baixo, onde as gigantes caixas brancas estavam empilhadas em um canto. Rose e Clara sentaram-se no outro, comendo muffins de mirtilo e tomando café, uma bebida que eu tinha ainda tentado. Rose ainda estava de pijama de seda, os cabelos loiros presos no alto da cabeça, jornal do dia na mão. Ninguém olhou quando entramos.

“Portanto, estes são os vestidos”, disse Beatrice, caminhando até a pilha. “São todos de antes da praga, mas estava tratados e preservados, o tecido ainda é brilhante. Você vai ver tudo e a renda está

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intacta. É bastante notável.” Ela tirou a tampa de uma longa caixa no chão, revelando um vestido branco recheado com papel.

Seu corpete foi coberta com pequenas contas. Era para eu estar excitada, eu sabia, mas quando os meus dedos tocaram o decote, enrolamento ao longo das duras, mangas bufantes, eu não senti nada, mas temor.

“Você tem que fazer isso agora?” Rose disse, pousando seu papel. "Nós estamos tomando café da manhã.” Ela balançava seu café ao redor antes de tomar outro gole. Beatrice soltou um suspiro.

"Desculpe-me, minha senhora, mas é a Ordem do rei. Isso deve ser feito, esta manhã, e eu não suponho que podemos passar essas caixas agora”.

Clara revirou os olhos. Ela empurrou o prato para longe da borda da mesa e ficou de pé, nivelando o seu olhar para mim antes de sair pela porta. Sua mãe seguiu atrás dela. Mesmo depois delas voltarem, pelo corredor eu podia ouvir seus sussurros de raiva, Clara murmurando alguma coisa sobre o meu nervo .Beatrice puxou o primeiro vestido da caixa.

"Essa menina queria estar com Charles há anos. Sua empregada diz que não está lidando com isso muito bem, dando continuidade e tudo mais”.

Quando Beatrice fechou as pesadas portas de madeira, tirei até a minha roupa interior, o ar-condicionado elevando arrepios na minha pele. Entrei no vestido e Beatrice fechou-se, me virando para encarar o espelho na parede distante. Ele mergulhou em V profundo no tecido translúcido da frente, com pérolas brancas agarradas aos meus braços e peito. Puxei a gola, quase a rasgando.

"Eu não consigo respirar”, eu murmurei.

"Há mais, o amor”, disse Beatrice. Ela abriu o zíper e tirou outro da caixa. Foi uma coisa inchada com uma cauda gigante que se seguiu atrás de mim há quase dez pés. Passei pelo espelho, odiando como ele expôs a pele pálida dos meus ombros.

“O que é que isso importa?” Eu disse com tristeza, como Beatrice embalada a distância. "Qualquer fará.” Ainda assim, outro foi retirado.

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Outro era colocado. Meus pensamentos se afastaram da sala, a partir do Palácio e os vestidos e o som incessante de zíperes indo para cima e para baixo. Caleb deve ter atingido um ponto na fuga por agora. Ele estaria de volta em comunicação com Moss em breve. Ele não demoraria muito para que ele fosse capaz de dizer às pessoas dentro das paredes o que havia acontecido.

Beatrice abotoou outro vestido. Estava apertado, o topo dele apertando meu peito, me sufocando.

"Sinto muito, Beatrice,” Eu sussurrei. “Por favor, posso fazer uma pausa?”

"Não se desculpe.” Beatrice suspirou, desfazendo a parte de trás do vestido. "Claro que você pode.” Ela desabotoou-o até a metade e me soltou me entregando o conjunto simples que eu tinha usado lá embaixo. Eu furtivamente fui em direção à mesa, caindo no lugar vago de Clara.

"Eu vou pedir a cozinha um pouco de água gelada”, disse ela, desaparecendo na porta.

O sol da manhã entrava pela janela, quente na minha pele.

Imaginei-me no cortejo de casamento, o carro brilhante que acabaria pelas ruas da cidade, a multidão aplaudindo indo além das barricadas de metal, batendo contra o vidro no viaduto. Em uma semana eu seria a esposa de Charles Harris. Eu iria sair da minha suíte e ir para a dele.

Eu estaria ao seu lado todas as noites, com as mãos estendendo a mão para mim na escuridão, seus lábios procurando os meus.

Eu estava olhando para o jornal, metade no quarto, metade em outro lugar, quando o negrito entrou em foco Chá Princesa. As mesmas palavras foram proferidas por Curtis tinham agora mesmo em frente a mim, impressa em uma das últimas páginas do jornal. A seção de propaganda era o único lugar onde os cidadãos poderiam enviar mensagens um ao outro. Há que se ofereceu para negociar ou vender itens que eles tinham feito, trouxe para, ou adquiridas na Cidade, sob o consentimento do rei. Corri meus dedos sobre o negrito, sabendo imediatamente o que era. O Trail sempre usava mensagens codificadas para se comunicar. Lembrei-me de que Caleb disse na prisão, quando ele se inclinou e cochichou na minha orelha. Você não é a única no papel. Pensei em Curtis enfrentando na sala de jantar. Seus olhos

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corriam para os lados enquanto ele me falou a voz tensa. Era estranho que ele tinha dito apenas me falou, a voz tensa. Era estranho que ele tinha dito apenas essas duas palavras e nada mais. Agora tudo fazia sentido. Olhei para o pequeno tipo que descreveu o chá, quatro caixas foram recuperados a partir de um antigo armazém nas Outlands. O anúncio listado no ano, data em que foi adquirida, a marca e a cidade eram, e um desejado preço. Perfeito para celebrar o casamento real, as últimas linhas diziam. Divirta-se com amigos depois de assistir a procissão. Eu fiquei olhando para ela, estudando a forma como as letras alinhadas em cima de outra, tentando descobrir o código, se ele corria na vertical ou horizontalmente. Beatrice voltou com dois copos de água, colocando- para baixo em frente a mim.

“Você tem uma caneta?” perguntei, contando cada segunda carta, em seguida, a cada três, tentando encontrar um padrão.

Ela puxou uma de seu colete e sentou-se ao meu lado, vendo como eu contei cada quinta, então cada sexto personagem, os copiei para baixo ao lado do outro para ver se eles faziam sentido e nada.

Linha após linha era um completo disparate. Eu finalmente encontrei o código correndo em linha reta para baixo o segundo a última coluna. C, 1,N, P , R, $, N, eu copiei as margens do papel. K, L, 1, 3, D. “Caleb está na prisão”, eu repeti , rasgando o anúncio saindo do papel. “O Rei mentiu!”

“Quem é Caleb?”, perguntou uma voz. Eu me virei. Clara estava em pé no corredor, com a mão descansando no batente da porta. Antes que eu pudesse pensar ela correu em direção a mim, estendendo a mão para o anúncio. Em um movimento rápido, ela puxou–o do meu alcance. Levantei-me, tentando arrancá-lo de suas mãos, mas eu não poderia obter um bom controle sobre ela. Então, já era tarde demais.

Ela correu pelo corredor para seu quarto, batendo a porta atrás dela.

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34 Eu estava fora, batendo até que a minha juntas dos dedos estavam feridas.

“Abra a porta, Clara”, eu gritei. "Isto não é uma piada.” Olhei para o corredor. Um soldado postado pelo salão estava me observando.

Beatrice estava ao lado dele, sussurrando algo, tentando explicar a luta.

Eu finalmente desisti, deixando minha testa contra a porta de madeira.

Eu podia ouvi-la andando pelo comprimento de seu quarto, o estalar abafado de seus pés descalços contra o chão. Deteve-se no outro lado da porta. Houve o familiarizado som elétrico do teclado. Ela abriu alguns centímetros, revelando um pedaço de seu rosto. Ela já não tinha o jornal em suas mãos.

"Uau, princesa”, disse ela, mal conseguindo ficar sem rir. "Eu nunca teria te imaginado por um subversivo”.

Eu dei a porta um grande impulso, empurrando o meu caminho para dentro, ela esfregou o braço onde a porta se bateu nela.

“Onde é que você colocou o pedaço de papel?” Eu abri a gaveta de cima da escrivaninha, folheando uma pilha de cadernos finos. Ao lado deles estava uma imagem aumentada de um menino e uma menina sentados em uma varanda de madeira em um balanço, um gatinho enrolado no colo do menino. Levei um momento para perceber que a menina era Clara. O menino olhou apenas alguns anos mais jovem, com o cabelo preto grosso e pele de marfim.

“Você perdeu completamente sua mente?", ela perguntou. Ela fechou a gaveta, quase fechando os dedos dentro. “Saia do meu quarto.”

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“Não até que você dê isso de volta para mim", falei, a digitalização da mesa de cabeceira ao lado da cama. O edredom rosa fofo foi coberto com almofadas de todos os tamanhos. Alguns eram de renda, outros bordados com lírios brancos delicados. Não havia nada no topo de seus armários. Nada na lata de lixo ao lado da mesa. Ela provavelmente escondeu em algum lugar, esperando até que ela tivesse a oportunidade perfeita para me expor.

“O que é que isso importa? Eu já li”. Clara atravessou-lhe os braços sobre o peito. “É o menino, não é? O que você estava vendo à noite?”

Eu balancei minha cabeça.

“Basta deixá-lo sozinho, Clara.”

"Eu me pergunto o que Charles iria pensar sobre isso. Você enviando mensagens através do jornal.” Suas bochechas estavam vermelhas e manchadas, seus dedos ainda esfregando o ponto sensível em seu braço. "Ao menos desta vez você não pode me chamar de mentirosa. Agora eu tenho a prova.”

Deixei escapar um longo, sacudindo respiração, incapaz de conter-me mais.

"Você acha que eu escolhi isso? Se fosse eu nunca teria vindo para a cidade em primeiro lugar. Eu nunca quis estar aqui.” As sobrancelhas finas de Clara foram entrelaçadas.

“Então, por que você vai se casar com ele? Eu estava lá quando ele lhe pediu. Ninguém fez você dizer sim.”

Olhei para a minha sombra no chão, debatendo o que dizer a ela. Ela já tinha o suficiente para me virar dentro da verdade não podia tornar as coisas piores.

“Porque eles iriam matar Caleb. Concordando em me casar com Charles era a única maneira que eu poderia parar isso.” Clara se aproximou de mim, com a cabeça ligeiramente inclinada para o lado.

"Então me ajude a entender isso. Você deixaria o Palácio agora se você pudesse?”

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"Claro,” eu disse suavemente. "Mas eu não posso nem sair do meu quarto. Onde quer que vá alguém está me observando. Quando eu entrar no corredor, Beatrice estará esperando lá com o soldado pela sala de estar. Charles me acompanha a cada refeição.” Olhei para ela e para a janela, que estava aberta apenas uma rachadura, as cortinas ondulando a brisa. “Você não percebeu que eu nunca estou sozinha?”

Ficamos ali na sala silenciosa, de frente uma para a outra. Ela parecia mais esperançosa do que ela tinha em dias. Eu me endireitei, percebendo que eu tinha algo a lhe oferecer, afinal de contas.

“Então, se você quer dizer a Charles,” continuei, "ou ao rei, ou a sua mãe sobre essa mensagem, então tudo bem. Vou me casar com Charles em uma semana é o que será. Mas se você quiser me ver ir embora, esses códigos são a minha única chance”. Eu podia vê-la, considerando, pesando o que tinha a ganhar, contra o que aconteceria se eu escapasse. Ela franziu os lábios.

“Você não ama Charles?", ela perguntou. Seus olhos estavam claros quando eles encontraram os meus, o ressentimento neles diminuiu.

"Não", eu disse. "Eu não sei.”

Ela caminhou até um cofrinho de porcelana em seu criadomudo. Sua pintura estava lascada em lugares e um olho estava quase raspado. Ela segurou-o, um leve sorriso cruzando seus lábios.

"Eu tenho isso desde que eu tinha três anos.” Ela encolheu os ombros. “Eu não sairia para a cidade sem ele.” Ela virou de ponta cabeça, puxando um pedaço quebrado de rolha do fundo. O jornal rasgado estava lá dentro, a minha escrita rabiscou nas margens. Ela entregou de volta para mim. "Você tem a minha promessa, então. Eu não vou contar a ninguém.”

Eu rasguei a papel em pedaços menores que pude, enfiando eles no bolso da minha roupa. Ela tinha dado a volta. Ela disse que não contaria. E ela não tinha motivos que a garantiriam que eu nunca poderia deixar o Palácio. Ela abriu a porta para mim, e eu comecei a descer o corredor, virando os restos no meu bolso, finalmente sendo capaz de respirar.

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35 Naquela noite, eu não conseguia comer. Eu sentei-me na mesa de jantar, pensando em Caleb na prisão. Eu vi a ferida na testa, um soldado deu o golpe em suas costas, torcendo-lhe o braço para que ele conhecesse seu ombro. Eles gostariam de nomes. Eu sabia que eles fariam. Era só uma questão de tempo antes que eles desistissem, percebendo que ele nunca iria dar-lhes a informação de que precisavam. Quanto tempo que eu tinha antes que o matassem?

“Qual é o problema, querida?”, Perguntou o rei, olhando para o meu prato. "Você quer mais alguma coisa? Poderíamos ter o chef preparando o que quiser.” Ele esticou o braço e colocou a mão no meu braço. Meu corpo inteiro ficou tenso com seu toque. Eu respirei fundo, tentando acalmar a minha voz.

"Eu não estou com fome,” respondi. O frango assado no meu prato me dava repulsa.

A mesa estava cheia. Clara e Rose sentaram-se ao lado do Chefe de Financiamento. Clara conversou alegremente com ele agora, seu encontro de olhos, como ela fez perguntas sobre um novo negócio.

Charles estava sentado ao meu lado, conversando com Reginaldo, o Chefe de Imprensa, sobre uma futura abertura da Cidade.

"Eu estou contente que vocês dois estão se dando tão bem.” O rei ofereceu um leve aceno de cabeça na direção de Charles. “Eu sempre pensei que vocês dariam”. Ele apertou o meu braço, em seguida, virouse para o prato.

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Eu tive a súbita vontade de pegar o meu copo de água e jogá-lo em seu rosto. E mergulhar o garfo na carne macia de sua mão. Ele tinha mentido. Ele pensou que eu nunca saberia que eu faria percorrer a procissão do casamento com uma leveza no meu passo, imaginando Caleb vivo em algum lugar na selva.

O rei afastou-se da mesa e levantou-se, sinalizando que ele estava pronto para sair. Senti o pedaço de papel no bolso do meu casaco, correndo os dedos sobre seus cantos contundentes para consolar-me. Depois da minha conversa com Clara, eu tinha ido de volta para o salão e escolhido um vestido de noiva. Eu escolhi o próximo que eu experimentei, e não me preocupei em olhar no espelho para ver como ficou. Segui Beatrice de volta para a suíte, parando no andar de cima da sala de estar para lançar o jornal rasgado no fogo, observando como o anúncio e a mensagem nele contida sumia nas chamas. Então me sentei na minha mesa e escrevi.

Tive o cuidado com cada palavra que eu escolhi, confundindo o modo que o código poderia ser aplicado por trás, a partir do final do texto para o início, usando todos os personagens em nono. Levei duas horas de reorganização, movendo-se palavras e frases ao redor, até que eu consegui alguma coisa. A peça foi um compromisso formal dirigido ao povo de Nova America, uma missiva sobre a grande honra que era servir como sua princesa. Falei do casamento próximo, meu grande entusiasmo sobre as núpcias, e como eu tinha chegado primeiro a conhecer Charles nas semanas no Palácio antes. Li a carta mais uma vez, demorando-me sobre a palavra amor. A doença estabeleceu-se em meu estômago. Fiquei pensando em Caleb, sozinho em alguma prisão fria, a pele com crosta de sangue.

PARENTES QUE MENTEM? A mensagem escrita. Não há mais tempo para jogar. Eu gostaria de ter mais para oferecer, um plano, uma promessa que eu pudesse garantir a liberdade de Caleb. Mas se eu confrontasse o Rei sobre as mentiras ele saberia que eu tinha uma conexão do lado de fora, dizendo-me do paradeiro de Caleb. Tudo que eu fizesse se tornaria suspeito novamente, e todo o trabalho que eu tinha feito nas últimas semanas para garantir sua confiança seria para nada.

"Gostaria de ir até o mercado para a sobremesa?” Charles perguntou quando ele me ajudou a levantar da minha cadeira.

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Ele tinha estado mais calmo nos últimos dias, parecendo envergonhado por nossa conversa. Clara decolou com o Chefe de Finanças, olhando para trás por cima do ombro para mim. Eu puxei o papel dobrado do bolso.

"Na verdade, eu gostaria de falar com Reginald.” Ele virou-se quando ouviu o seu nome.

"Para quê?”, Perguntou o rei. Ele e Charles reuniram-se ao meu redor, o quarto menor em sua presença. O Chefe de Educação permaneceu ao lado da porta para escutar. Deixei escapar um suspiro profundo.

"Eu gostaria de abordar as pessoas de Nova América pela primeira vez. Estou aqui para o bem, como sua Princesa. Eu gostaria que eles pelo menos soubessem quem eu sou.” Eu não olhei para o Rei. Eu não olhei para Charles. Em vez disso, eu mantive meus olhos sobre Reginald enquanto eu lhe entregava o pedaço de papel.

"Eu acho que está tudo bem”, disse o rei, com a voz um pouco incerta. "Enquanto não há nada de censurável na mesma, Reginald”.

Reginald beliscou a folha entre os dedos, os olhos se movendo para baixo no papel. Suas sobrancelhas franzidas em algumas linhas e relaxada em outros. Engoli em seco, meu peito em pânico. Ele não poderia saber, eu disse a mim mesma, que ele não seria capaz de dizer.

E ainda a memória daquela noite em Marjorie e a casa de Otis retornou.

Vi as mãos trêmulas de Marjorie segurando o rádio, as perguntas, tão urgentes, como Otis jogou as placas extras sob o fundo. Qual o código que você usa? Eu a ouvi perguntar, então o som do primeiro tiro fatal.

Reginald apertou os lábios em pensamento. "Você tem certeza que você deseja imprimir isso?” Seus olhos escuros encontraram os meus, o Rei circulou em torno de nós, olhando por cima do ombro para rever o conteúdo. Eu respirei, tentando retardar o batimento no meu peito.

"Sim.”, eu disse finalmente.

Reginald sorriu e passou o papel para o rei.

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"É encantador", declarou. Ele inclinou-se ligeiramente para mostrar seu respeito. "O povo terá o prazer de ler isso no jornal de amanhã.”

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36 A geração de ouro estava sendo realizada em um complexo nordeste da estrada principal, uma seção fechada da cidade que uma vez tinha sido chamado um clube de campo. Seus grandes gramados tinham sidos convertidos em jardins e as grandes lagoas foram usadas como reservatórios. Edifícios de pedra maciça agora alojavam as crianças em quartos, refeitório e escola. Nós paramos o tempo, curvados na garagem. Soldados ao longo do perímetro, seus rifles na mão.

"Princesa Genevieve!” Uma voz gritou atrás de mim quando eu encaminhei-me para as portas de vidro. "Princesa, por aqui, por favor!”

A fotógrafa de Reginald saiu do carro atrás de nós, uma câmera na mão. Ela clicou incessantemente, me pegando quando subi em cada passo, o Rei a poucos metros atrás. Eu não conseguia dar um sorriso.

Em vez disso, olhei para a lente, pensando em Pip, Ruby e Arden. Esta visita tinha sido a minha sugestão. Eu queria ver onde as crianças ficavam, para atender elas, para saber as condições de sua vida cotidiana. Um grande pedaço seria executado no jornal do dia seguinte sobre a ex-aluna que virou princesa a menina que entendia os voluntários mais do que ninguém. Eu tinha planejado dar a Reginald outra citação, outra mensagem para os dissidentes. E, no entanto, agora que o dia estava aqui e o edifício de pedra estava certo antes de mim, era difícil tomar sequer um passo.

“Eu acho que você vai gostar”, o Rei disse para mim quando nós alcançamos as portas. Reginald seguiu atrás de nós, juntamente com três soldados armados. “Os sacrifícios feitos por essas meninas não tinham sido em vão. As crianças estão sendo levadas corretamente.”

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Eu tentei sorrir, mas, um sentimento inquieto enjoado balançou minhas entranhas. Fazia três dias desde que o meu endereço correu no papel. As pessoas tinham escrito em louvar as minhas palavras e expressando entusiasmo sobre a minha próxima união com Charles. À medida que cada carta foi entregue ao palácio, o rei se suavizou um pouco mais.

Sua risada foi ouvida mais ao longo dos corredores. Suas palavras foram gentis, mais entusiasmados, enquanto relaxava em sua mentira. Caleb ainda estava sob custódia. Eu ia casar com Charles.

Tudo estava certo em seu mundo.

"Nós estivemos esperando por você, Princesa,” uma mulher de branco na mudança do vestido, disse. Ela era apenas alguns anos mais jovem que os Professores na escola, sua pele fina como papel crepe.

Uma pequena Nova Cristã americana estava presa em seu colarinho.

"Eu sou Margaret, a chefe do centro.”

"Obrigado por ter-nos recebido”, falei. "Passei toda a minha vida em uma dessas escolas. Eu precisava vir aqui para ver esta eu mesma."

Eu entrei no salão de mármore, suas paredes ecoando com os sons das crianças. No hall de entrada, um bouquet se sentou em uma mesa redonda gigante, suas flores explodindo em todas as direções, enchendo o ar com o cheiro de lírios. Ela apertou as mãos juntas quando ela me acompanhou até a porta na parede traseira.

"Temos trabalhado duro nos últimos anos para assegurar que as crianças estão bem cuidadas, desde que com o melhor médico.

Temos certeza que eles recebem bom exercício e comem uma dieta equilibrada.”

O Rei e Reginald pararam atrás de mim quando eu olhei para o amplo salão. Reginald retirou seu caderno a partir de seu terno do bolso e anotou alguma coisa. As crianças pequenas estavam amontoadas juntas no chão, empurrando carros de plástico e empilhamento blocos em torres curtas. No canto a idade de uma mulher, Margaret sentou-se com uma garotinha cujo rosto estava inchado e coberto de lágrimas, esfregando suas costas enquanto ela chorava.

“Esta é a nossa maior sala de jogos”, disse Margaret. “Ela costumava ser uma das salas de recepção. Nós mantemos as crianças aqui durante o dia na esperança de que os cidadãos vão passar por aqui

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e dar uma olhada. Com um pouco de sorte muitas dessas crianças será adotada nos próximos meses.” Uma menina com tranças douradas gingando sobre o fundo grosso de sua fralda. Ela olhou para cima para nós com seus grandes olhos verde mar.

"Esta é Maya,” Margaret informou. "Ela tem dois anos e meio.”

Olhei para o rosto dela, o seu pequeno, nariz doce e suas coradas bochechas rechonchudas. Toquei-lhe a mão, e seus dedos minúsculos enrolados em torno dos meus, seu sorriso revelando dois dentes da frente.

"Ela é preciosa, não é?”, perguntou Margaret. Atrás de nós, ouvi o clique da câmara. Enquanto eu olhava em seus olhos eu só conseguia pensar em Sophia, em que quarto horrível, seu olhar encontrando os meus quando eu olhei através da sujeira terrível do quarto, seu olhar encontrando a janela. Pensei na menina que tinha gritado, seus pulsos lutando contra o couro, até que o médico tinha a silenciado com uma agulha. Cada uma dessas crianças tinha vindo de uma garota e dos meus amigos. Talvez a mãe de Maya tivesse sentado ao meu lado no Refeitório escolar. Ela poderia ter sido uma das meninas de Pip que eu admirava, mais alto do que o resto, seu rabo de cavalo brilhante balançando para frente e para trás enquanto ela caminhava com uma bandeja nas mãos.

“Estamos esperançosos de que mesmo aqueles que não são adotados cresçam felizes e saudáveis, sentindo-se como se fossem sempre amados”, Margaret continuou. Ela caminhou até uma porta lateral e destrancou.

Começamos por um caminho de pedra, serpenteando através de um campo de milho que estava sendo explorada por um grupo de trabalhadores, para além de um edifício no reservatório.

"Essas crianças se tornarão cidadãos responsáveis em Nova America. Eles vão adorar este país e conhecer o lugar que eles tiveram no sentido de garantir o seu futuro”, disse o rei acrescentando. "Com todas as crianças nascidas, nós crescemos em números. Tornamo-nos menos vulneráveis . Estamos mais perto de ser a nação poderosa que já fomos.”

Subimos os degraus de pedra e Margaret abriu uma segunda porta, esvaziando-nos para outra sala grande. Enfermeiros em torno de

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dezenas de camas de plástico. Os bebês estavam enrolados em cobertores apertados. Somente os rostos redondos, cores de rosa eram visíveis.

"Estas são as nossas chegadas mais recentes,” Margaret acrescentou. O membro da equipe andava para cima e para baixo nas linhas, embalando um bebê em um cobertor azul escuro. “Gostaria de segurar um, princesa?”

"Sim", respondeu Reginald para mim. “Seria bom para ter uma chance para o papel.”

Margaret empurrou para dentro do quarto e manobrou através das camas, escolhendo um bebê dormindo empacotado em um cobertor vermelho. Ela pegou-a e entregou-a em meus braços. Minha garganta apertou apenas olhando para a pequena criatura, que tinha, sem dúvida, sido enviada em algum caminhão, viajando quilômetros para este frio quarto, a esperar por alguém para ela. Era verdade que o prédio era muito diferente do que eu imaginava. Limpo, mais brilhante, mais feliz. Cada piso estava cheio de funcionários que falaram com as crianças em palavras sussurradas, que gentilmente acariciavam seus fundos para mantê-los de chorar. Mas eu não conseguia olhar para nenhuma nas camas e chupetas de plástico e os cobertores, sem estar pensando em meus amigos.

“Por aqui, princesa”, a fotógrafa de Reginaldo chamou. “Sorria”.

Eu olhei para a lente e lembrei-me da mensagem, um calmo conforto. Os dissidentes enviavam palavra no jornal no dia seguinte que gostariam do meu casamento, escrevendo uma resposta sob o nome familiar Mona Mash. Era uma carta longa e florida, uma conta jorrando do desfile através dos olhos de uma mulher. Ela falou de sua emoção para o casamento real, especulando sobre os melhores lugares para repousar durante a procissão. Levei um dia inteiro para descobrir o seu significado. Cuidadosamente copiando as letras de quase cinqüenta maneiras diferentes, eu finalmente descobri a mensagem criptografada: Nós temos um contato na prisão. Um plano está no lugar que deveria obter a sua libertação. Um túnel concluído.

"Olha como você é linda”, o rei balbuciou enquanto eu segurava o bebê em meus braços. O fotógrafo manteve tirando fotos, captura a luz da manhã que entrava através das cortinas. O rostinho da menina

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era calmo. Ela abriu seus olhos cinzentos, seus lábios franzindo ligeiramente. Eu não senti o despertar da maternidade ou algo quente dentro do meu peito. Eu só conseguia pensar no futuro diante de mim, o que iria acontecer na próxima semana. Era apenas uma questão de tempo, eu continuei dizendo a mim mesmo. O fim estava chegando.

Margaret pegou o bebê dos meus braços e a colocou de volta na cama.

"Eu adoraria te mostrar mais uma coisa,” ela disse, começando pela porta. Nós a seguimos até as escadas, o Rei descansando a mão sobre meu ombro. "Essas crianças têm vidas reais dentro da Cidade.

Mesmo os que não são adotados saem melhor do que qualquer criança poderia além da parede. Eles estão aqui levantadas, dada uma adequada educação”, disse ele em voz baixa. "Elas estão tomadas de cuidados. Os sacrifícios de suas mães foram honrados.”

"Eu posso ver isso agora”, menti, as palavras pegando na minha garganta. “Tudo faz muito sentido.” Margaret saiu no segundo andar.

Reginald, sua fotografa, e os dois soldados seguiram atrás dela. Por um momento, o rei e eu ficamos sozinhos na entrada. Ele virou para mim e colocou a mão no meu ombro.

"Eu sei que isso não tem sido fácil para você”, disse ele, baixando a cabeça para atender a meus olhos. "Mas eu aprecio o esforço que você está fazendo. Eu acho que você vai realmente desfrutar a vida aqui, com Charles. Acostumar levará apenas algum tempo.”

"Está ficando mais fácil”, falei sem olhar nos olhos dele. Ele foi à primeira coisa que eu tinha dito que continha um pouco de verdade.

Desde a descoberta da mensagem no papel, me senti mais leve. Eu podia ver uma saída deste mundo e eu estava me movendo em direção a ela, constantemente, dia após dia. Eu tinha mais uma mensagem para postar no papel, uma resposta da minha visita ao centro, que conteria a mudança de um plano. Se Harper e Curtis poderiam ajudar a liberar Caleb, eu o encontraria na manhã do casamento. Com a cidade em tal reviravolta, teríamos as melhores chances de escapar.

Beatrice me tinha dado sua palavra de que ela iria ajudar. Ela deixaria a suíte nupcial por um período prolongado de tempo, desbloqueando a porta para a escada leste para permitir-me o acesso.

Eu passei dias observando Clara, esperando por ela para divulgar meus segredos para Charles ou o rei. Depois de ver nenhum sinal de traição, eu solicitei sua ajuda. Ela iria desviar o soldado estacionado fora do

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meu quarto assim eu poderia escapar sem ser detectada. Eu tentei não ficar ofendida pela forma exultante que ela estava porque eu estaria deixando a cidade para sempre. O Rei manteve sua mão no meu ombro enquanto caminhávamos no corredor.

"Estes são os nossos escritórios de adoção", disse Margaret.

Ela bateu em uma das portas e uma mulher de meia-idade em um terno marinho respondeu. Eles trocaram algumas palavras e a mulher deu um passo atrás, deixando-nos por dentro. Um casal sentouse em frente de uma mesa. Eles eram um pouco mais velhos do que Beatrice, seu cabelo mostrando os primeiros sinais de cinza. Ambos estavam quando viram o Rei e eu, o homem se curvou, e a mulher fez uma reverência.

"Este é o Sr. E a Sra. Sherman," Margaret disse, gesticulando para o casal. “Eles estão começando uma família.”

"Parabéns”, falei olhando para seus rostos. Os olhos da mulher estavam rosados e aguados. O homem segurava um chapéu na sua mão, enrolando a borda de algodão fino.

"Eles estão adotando dois filhos,” Margaret continuou. "Estamos no processo de um mês, e hoje é o dia, eles estão trazendo para casa.”

“Duas meninas - gêmeas.” Sra. Sherman sorriu, mas seu rosto pareceu aflito, a testa enrugada de preocupação. "É realmente um sonho para nós.” Seu marido passou um braço ao redor do seu ombro e apertou.

"Eu estava imaginando casais como vocês quando eu comecei o programa,” disse o rei. "As pessoas que queriam uma segunda chance na vida depois da praga. Este programa foi projetado para aumentar a Nova América, enquanto permitindo que as pessoas mais uma vez experimentem a alegria de ter uma família. Desejamos-lhe boa sorte.”

“Isso significa muito”, disse o homem em voz baixa, antes de beijar sua esposa na testa. Ele não usava uniforme, o que me fez achar que ele era um membro da classe média. Alguns trabalhavam nos escritórios no Venetian, outros correram empresas no shopping Palace ou em prédios de apartamentos na faixa principal. Suas roupas eram usadas com cuidado, as bainhas reparadas, um pequeno buraco visível no cotovelo sua camisa.

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Margaret afastou-se, levando-nos de volta para o corredor, à porta clicando fechada. Quando estávamos a poucos passos, ela se virou. "É difícil”, disse ela, com a voz baixa. “Sra. Sherman perdeu sua família inteira em uma praga, um marido e dois filhos, um de apenas 16 meses de idade. O senhor Sherman perdeu sua esposa. Agora que o tempo passou e eles estão estabelecidos na cidade, casaram de novo, eles querem começar uma família. Mas abre velhas feridas, você sabe.”

O Rei estava em silêncio. "É claro”, disse ele depois de uma longa pausa. “Todos nós podemos entender isso.”

Descemos as escadas em silêncio, o som de nossos passos ecoando nas paredes frias. Quando voltamos para o foyer principal dissemos adeus a Margaret, a câmera clicando quando eu apertei a mão dela. Saímos Reginald na entrada da frente, rabiscando em seu caderno. Eu pensei no bebê, seu rosto doce, do jeito que ela abriu os olhos e olhou para mim por um breve momento. Depois que eu deixasse a cidade não haveria como voltar atrás. O Rei viria atrás de mim, e Caleb e eu ficaríamos para sempre em fuga.

Eu não podia voltar para a escola. Eu nunca iria encontrar meu caminho de volta a semente ou Arden. Eles ficariam presos naquele prédio, e suas crianças enviadas para este centro estéril. Eu vi o rosto de Ruby de novo, os olhos vidrados quando ela se inclinou em cima do muro. Eu tive que começar a palavra para eles agora, antes de eu sair.

Comecei a descer os degraus, envolvida pelo calor do dia. O sol queimava meus olhos, parecendo mais brilhante, mais duro ainda, pois refletia fora do prédio de arenito.

"Pai", eu disse, consciente do título que eu tinha evitado por tanto tempo. O rei levantou a cabeça. Os carros puxados até a calçada circular. Soldados alinhados nos escoltando para fora. "Eu gostaria de visitar a minha antiga escola, se só para ver as meninas menores de lá.

Eu quero ir para trás uma última vez.”

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Reginaldo e sua equipe foram no segundo carro, enquanto os soldados estavam na rua, esperando por nós.

"Eu não sei se isso é prático. Você tem o casamento para se preparar, e que poderia trazer."

“Por favor", tentei. "Eu quero vê-los apenas mais uma vez. Passei 12 anos da minha vida lá. É importante para mim. Além do mais, poderia falar com os alunos como a princesa da Nova América." Tentei manter minha voz calma. Os soldados estavam todos olhando para cima, esperando por nós para descer as escadas. Algumas pessoas na rua pararam para ver o espetáculo: o rei e sua filha fora de casa na cidade. Ele encaminhou-se para mim, com o braço em volta do meu ombro.

"Eu suponho que não é uma má ideia”, disse. "Já ouvi relatos de que as meninas estavam muito confusas com seu súbito desaparecimento." Nós deslizamos para o carro legal, com a mão pesada na minha. “Acho que sim,” disse ele. “Mas nós vamos ter que enviar soldados com você. E você vai ter Beatrice.”

Eu sorri, o primeiro sorriso genuíno do dia.

“Obrigado," Falei quando o carro começou a voltar para o palácio.

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37 Chuva escorriam pela janela do JIPE, estreitas, torção de rios.

Beatrice sentou ao meu lado, com a mão sobre a minha, com o deserto escuro espalhado diante de nós. Eu levei tudo isso e: as casas cobertas de hera, a estrada quebrada que serpenteava por quilômetros, pontilhada com cones laranja. Carros antigos sentados abandonados ao lado da rodovia, seus tanques de gás deixados abertos por viajantes que tinham tentado encontrar combustível. Cada parte se sentia familiar, mais em casa do que qualquer outra coisa, até mesmo o Palácio, a minha suíte, a Escola.

“Eu não vi isso em quase uma década”, disse Beatrice. "É pior do que eu me lembrava.”

Dois soldados do sexo feminino sentaram-se no banco da frente.

A motorista, uma menina loura nova com uma marca de nascença no rosto oval, observando o horizonte, procurando qualquer sinal de gangues.

"Eu amo isso”, falei sem fôlego, olhando para as flores silvestres roxas que surgiram nas rachaduras de um estacionamento velho. Uma fábrica gigante estava na distância, a Casa Depot escrito em seu lado na cópia desbotada. Nós tínhamos viajado por horas, mas o tempo escapuliu facilmente. Árvores serpenteavam em volta uma da outra, enrolando-se em direção ao céu. Rodas de bicicleta tinham enroscou com flores e da chuva acumulada em buracos, formando poças rasas, turvas. O outro Jeep estava bem atrás de nós, lançando sobre os mesmos montes de pavimento que tínhamos, diminuindo à medida que diminuiu a velocidade, observando-nos na parte de trás.

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Ficaríamos na floresta novamente. Os barracos abandonados e lojas que oferecem cobertura quando Caleb e eu nos mudamos para o leste, de distância da cidade, as escolas e os campos. O plano foi posto em movimento. Na manhã do meu casamento, quando eu passasse pelas ruas congestionadas da cidade, misturando-me com as multidões, os dissidentes iriam trabalhar com seus contatos dentro da prisão para assegurar a libertação de Caleb.

Então nós percorreríamos o túnel, deixando a Cidade, e esperaríamos. Nós vivemos no extremo leste do país, onde a terra não foi visitada tanto por soldados. Nós manteríamos em contato com a trilha até os dissidentes se mobilizarem, até que a próxima etapa fosse planejada. Pela primeira vez em semanas, eu senti uma sensação de propósito de controle. O futuro não era apenas uma série de jantares e coquetéis e endereços públicos, de mentiras proferidas com um apertado, sorriso falso. "É isso aí”, disse o soldado no banco do passageiro apontando para o alto muro de pedra. Ela era menor do que a outra soldada, sua metralhadora descansando sobre suas pernas musculosas. O Rei tinha enviado as poucas tropas do sexo feminino que tinha junto com a gente, sabendo que a diretora nunca permitiria que os homens entrassem na escola. Beatrice apertou minha mão.

"Eles estavam no centro de detenção juvenil antes da praga.” Ela apontou para o fio cortante, enrolado no centro antes que estava sentado no topo do edifício . "Diversas células para as crianças que tinham cometido crimes.”

Chuva golpeava o carro. Quando chegamos à parede, os soldados trocaram papelada com os guardas do sexo feminino na frente, seus uniformes encharcados. Depois de alguns minutos nós fomos para dentro do Jeep parando ao lado do edifício de pedra onde eu tinha comido minhas refeições por doze anos. Agora que estávamos lá dentro, a emoção da viagem tinha ido embora. Olhei para o lago no edifício sem janelas, o lugar onde Pip, Ruby, e Arden foram todas detidas. O jantar batia no meu estômago. Olhei para o mato ao lado da sala de jantar, os únicos com a ligeira vala debaixo deles. Foi o local exato que eu tinha encontrado Arden na noite que ela escapou. Quando ela revelou a verdade sobre os graduados. Meu passado se levantou em torno de mim, a escola, o gramado, o lago, tudo isso me lembrando da minha vida antes. Através da chuva, poderia fazer para fora da janela da

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biblioteca, no quarto andar, onde Pip e eu ficávamos sentadas lendo, parando algumas vezes para assistir os pardais fora. A macieira ainda estava lá, do outro lado do complexo. Nós estaríamos sob ela nos meses de verão desfrutando da sombra. O metal falou se projetava para fora da terra onde estamos habituados a jogar ferraduras. Eu tropecei uma vez, o início da mesma divisão na minha canela.

“Tenho a sensação de...”, Beatrice começou, espiando os pingos de chuva na janela. Os soldados saíram dos jipes para falar com os guardas escolares. “... Que apenas talvez... Quem sabe, certo?” Ela não tem que ir em frente. Ela me pediu esta manhã, a questão colocada em meias frases, sobre se ela, sua filha poderia estar na escola. Era possível, mas improvável. Eu duvidava que o Rei tivesse permitido que ela viesse se sua filha estivesse aqui, e eu não me lembro de nenhuma menina chamada Sarah. Eu tinha dito a ela o máximo, mas eu podia ver agora que ela só pensava nisso quando ela olhou para fora da janela para todas as milhas, os dedos nervosamente torcidos em uma mecha de cabelo.

"Há sempre a chance,” disse, apertando a mão dela. "Nós podemos ter esperança.”

Olhei pela janela lateral, através da parede de chuva, na figura vindo em nossa direção. Ela estava sob um negro e gigante guardachuva, a capa de chuva cinza caindo passando os joelhos. Mesmo a partir de vinte metros de distância eu a reconheci, seus passos lentos e desiguais, sua mandíbula quadrada, o cabelo que estava sempre amarrado para trás em um coque apertado. A diretora.

Ela se aproximou do lado do Jeep, olhando para mim através da chuva. Um soldado abriu a porta e me ajudou a descer no alto degrau.

"Princesa Genevieve”, disse a diretora , com a voz lenta e deliberada, demorando-se sobre o meu novo título. "Como é agradável de vocês para nos agraciar com sua presença.” Ela tomou outro guardachuva do seu lado e colocou a mão em torno de seu pescoço, lentamente ampliando sua cúpula de pano.

"Olá, diretora,” eu disse, enquanto o guarda ajudou Beatrice atrás de mim. "É maravilhoso estar aqui.” Eu mantive meu queixo, meus ombros para trás, cuidando para não revelar o terror que senti.

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Eu odiava que ela tivesse esse efeito em mim, mesmo agora, quando eu não estava mais sob sua supervisão.

Beatrice pegou o guarda-chuva e segurou-o por cima de nós.

Sua presença ao meu lado, me confortou .

"Esta é Beatrice,” falei enquanto começamos em direção ao prédio de jantar. "Ela vai ficar a noite comigo.”

"Então, eu tenho dito ,” A diretora disse, olhando para frente.

"Eles limparam um quarto no andar de cima para vocês duas, bem como para suas escoltas armadas. Não são nada extravagantes, apenas as mesmas camas que você dormia quando você estava aqui. Eu espero que não esteja terrivelmente ofendida por eles agora.”

Cada palavra era tingida com malícia. Não havia nenhuma maneira para responder. Ela abriu a porta do prédio e fez um gesto para que nós irmos para dentro. O corredor estava calmo, exceto para o zumbido baixo dos geradores. Bati a água fora de meus pés quando nós tiramos nossos casacos no armário.

“As meninas estão esperando por você na sala de jantar principal", continuou a diretora. “Você pode imaginar o quão confusas que ficaram quando você desapareceu na noite anterior à graduação.

Primeiro Arden, então você. Ele levantou uma série de questões para eles, especialmente nas mais jovens.”

"Eu entendo".

"Seu pai estendeu a mão para mim sobre esta visita. Eu tenho dito que você está falando esta noite sobre o valor de sua educação e seus deveres reais em Nova America. E com isso você vai acalmar esses jovens do dom que eles têm recebido apenas por estarem aqui.”

“Isso é correto”, eu disse, o calor rastejando em minhas bochechas. “São essas as garotas na Escola? " Olhei de soslaio para Beatrice.

"Sim", a diretora disse, virando-lhe as costas. “Vamos começar então? Há apenas uma hora até desligarem as luzes”.

Descemos o mesmo corredor de azulejos que eu atravessava centenas de vezes antes, com Pip e Ruby no braço, quando nós íamos

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para o café da manhã, almoço e jantar. Nós penetramos no final de uma noite, tentando escapar dos pudins extras da cozinha, quando Ruby gritava , xingando um rato que tinha disparado sobre seus pés.

Corremos todo o caminho de volta até o quarto do dormitório, não parando até que estivéssemos lotadas na minha cama, o cobertor puxado sobre nossas cabeças. Beatrice estava torcendo os dedos. Eu defini a minha mão nas costas para acalmá-la, mas não ajudou. Eu podia sentir cada respiração curta e rápida, sob o suéter dela. Nós finalmente chegamos no salão principal, uma sala gigante com mesas metálicas aparafusadas no chão.

Mais de cem meninas sentaram lá, todas com idade superior a doze anos.

Os mais novos tinham sido provavelmente entregue pelos pais que agora vivia na cidade, pais como Beatrice que tinha acreditado que suas filhas teriam uma vida melhor. Os mais antigos eram órfãos que gostavam de mim.

Eles endireitaram-se em seus assentos quando me viram, os seus sussurros dando lugar a um silêncio completo.

"Vocês todos conhecem a Princesa Genevieve,” A diretora disse, com a voz drenada de todo entusiasmo. "Por favor, levantem-se e mostrem-lhe seu respeito.”

As meninas se levantaram e fizeram uma reverência ao mesmo tempo. Eles foram vestidos com as mesmas jaquetas que eu tinha usado todos os dias quando eu estava aqui, a cristã Nova America colado sobre a parte dianteira.

“Boa noite, Sua Alteza Real”, disseram em uníssono. Eu reconheci um décimo do primeiro ano de cabelo preto na frente. Ela tocava na banda da noite antes da formatura, a música que roda no ar, acima do lago. Fiz um gesto para eles para se sentarem.

“Boa noite,” respondi, minha voz ecoando na sala. Olhei para a multidão, reconhecendo os rostos de alguns dos alunos que estiveram abaixo de mim na escola.

Seema, uma menina de olhos escuros, com a pele lisa, amêndoacolorido, ofereceu-me uma pequena onda. Ela ajudava a Professora Fran na biblioteca, verificando os livros de história da arte que eu

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amava resistir. Ela estava sempre pedindo desculpas para os volumes perdidos.

“Obrigado por me convidar de volta. Reconheço que muitos de vocês do meu tempo aqui. Por muitos anos, este lugar foi a minha casa.

Eu me senti tão segura aqui, e bem amada”. A diretora cruzou os braços sobre o peito, me olhando do lado da sala. Beatrice estava ao lado dela, preocupando-se os botões de seu vestido enquanto examinava a multidão, estudando cada menina, procurando em cada rosto. “Eu sei que minha saída da escola causou alguma confusão para todos vocês. E agora que vocês já ouviram a notícia da Cidade, meu pai é o Rei, e eu sou a princesa de Nova América”. Com isso, as meninas comemoraram. Fiquei ali, tentando sorrir, mas meu rosto estava duro.

Meu estômago estava retorcido e tenso, o meu jantar ameaçando subir.

"Eu queria falar com vocês diretamente e dizer-lhes que não haverá maior campeão para vocês dentro da Cidade de Areia. Eu vou fazer tudo que posso para defender as suas necessidades." Foi sincero. Foi vago o suficiente para convidar a interpretação. Eu não poderia mentir para eles, seus rostos excitados lembrando-me dos meus tantos anos antes.

“Foi-me dado muito tempo para meus estudos. Eu me tornei uma artista, uma pianista, uma leitora, uma escritora, entre muitas outras coisas. Tirem proveito disso.” Uma mão atirou-se na parte de trás da multidão, depois outra, depois um terceiro, até um quarto das meninas tinham levantado, me esperando para chamá-los. "Eu acho que estamos prontos para perguntas,” falei. É apenas uma questão de tempo, eu continuei dizendo, olhando para seus rostos. Os túneis estariam terminados, o resto das armas por meio de contrabando. Os dissidentes estariam organizados em breve. Nós apenas tínhamos que esperar. Liguei em uma menina curto na parte de trás com uma longa trança negra.

"Quais são seus deveres como princesa?”, ela perguntou.

Peguei na pele do meu dedo. Eu queria dizer a ela como todo o poder tinha sido tirado de mim no momento em que eu pisei dentro do Palácio, como o rei só me deixou falar se era para apoiar o regime.

"Eu fui visitar um monte de pessoas na Cidade, em todos os lugares diferentes, para dizer-lhes sobre o Rei da visão para a Nova America”.

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“Quem são seus amigos?”, Perguntou outra garota.

Virei-me para Beatrice, que estava de pé ao lado da diretora. Ela mordeu o dedo enquanto olhava sobre a linha da frente das meninas, procurando em cada rosto por Sarah. Eu não podia falar, mal percebendo a desculpa da menina, Princesa? Quando Beatrice chegou ao fim da linha suas mãos tremiam, suas características eram uma torção em uma expressão de dor. Então ela começou a chorar, as lágrimas que vêm tão rápido que ela não teve tempo para detê-las. Em vez disso, ela se virou e correu para fora, enxugando os olhos com a manga.

Eu não acho. Eu só corri para o corredor, passando os dois soldados que estavam em ambos os lados da porta.

“Beatrice”, eu chamei , começando pelo corredor de telha.

“Beatrice?” Mas o único som era a minha própria voz, ecoando no corredor, repetindo o nome dela em uma pergunta.

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38 "Você vai ficar no terceiro andar”, a professora Agnes disse quando começamos a subir as escadas. Ela deu uma olhada de vez em quando em Beatrice, cujo rosto ainda estava inchado e vermelho. "É bom vê-la novamente”, acrescentou.

Seu olhar encontrando o meu. Ombros da professora Agnes curvados para frente, enquanto ela conquistava cada passo, movendose lentamente ao meu lado, seus dedos segurando o corrimão. Ela tinha sido uma presença constante na minha vida, mesmo depois de eu ter deixado a escola. Eu ouvi a voz dela, por vezes, quando Caleb tocava a minha nuca, quando seus dedos dançavam sobre o meu estômago. Eu a odiava, a fúria vinha a mim quando eu me lembrava de tudo o que ela tinha dito nessas aulas, como ela tinha falado da natureza manipuladora de todos os homens, como o amor era apenas uma mentira, a maior ferramenta usada contra as mulheres para fazê-las vulneráveis .

Mas agora ela parecia tão pequena ao meu lado. Seu pescoço estava dobrado, fazendo parecer que ela estava sempre olhando para o chão. Sua respiração estava rouca e lenta. Eu me perguntei se ela tinha realmente idade ou se foi o tempo que passou os meses em estado selvagem que me permitiu vê-la através dos olhos de um estranho.

“Sim, é foi um bom tempo”, falei.

Estendi a mão e peguei a mão de Beatrice quando nós começamos o terceiro andar. Eu a tinha encontrado escondida na porta para a cozinha, seu suéter apertado para o rosto dela, tentando acalmar seus soluços. Sarah não estava aqui. Não havia nada que eu pudesse dizer nada que eu pudesse fazer a não ser abraçá-la, seu rosto

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pressionado contra meu peito enquanto ela chorava. Depois de alguns minutos, eu tinha voltado para as meninas e a diretora, e respondido às suas perguntas e lhes assegurado que a minha amiga estava bem, apenas cansada de todas àquelas horas presa na cabine entupida do Jeep.

“Os guardas levaram até as malas”. Agnes transformou-se em uma sala à direita, movendo-se através dela, iluminando a lanterna nas mesas de cabeceira. Os sons familiares dos estudantes encheram o corredor. As meninas estavam amontoados na casa de banho, escovando os dentes, seus risos mais alto contra o azulejo.

Uma professora saiu do banheiro, voltando quando ela me notou. Olhamos um para a outra por um momento antes de seu rosto se abrir em um sorriso, que desapareceu tão rapidamente que eu me perguntei se eu tinha imaginado isso. Era a Professora de Florença.

"Eu volto em apenas um minuto", eu disse, levantando um dedo para Beatrice, que se estabeleceram na cama. Professora Florence ainda estava em sua blusa vermelha e calça azul, com o cabelo grisalho ondulado da umidade. "Eu estava me perguntando se eu iria vê-la.” Eu olhei pelo corredor até a escada para me certificar que a diretora não estava à vista. "Você está bem?" Estávamos de pé no corredor, onde eu estive tantas vezes, aquelas noites quando Ruby e eu parávamos fora do banheiro, à espera de uma pia livre. A professora Florence apontou para uma porta no final do corredor, o meu antigo quarto, e foi para dentro.

Ele estava vazio. Ela não falou até que estivéssemos sozinhas, a porta de metal se fechou atrás de nós.

"Eu estou bem", disse ela. “E então você, eu espero.” Seus olhos procuraram meu rosto.

Eu não respondi. Eu não conseguia parar de olhar para o quarto. Eles mudaram nossas camas para que elas estivessem em uma fila contra a parede. Todas as três foram desfeitas, repleta de livros e esfarrapados uniformes amarrotados. Um bloco de notas sobre uma mesa de cabeceira estava coberto com rabiscos. Fixado na parede acima da mesa estava um papel com um desenho em preto e branco de duas meninas, as palavras ANNIKA & Bess: AMIGAS PARA SEMPRE escrito abaixo dela em grandes e inchadas letras. Todos os traços de Pip, Ruby, e eu tinham ido embora.

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"Eu estou. A vida é muito diferente na cidade,” eu disse, ignorando a protuberância na parte de trás da minha garganta.

"Eu não sabia que você era a filha do rei,” Mestre Florença disse.

“Era algo que só a diretora sabia.” Ela sentou-se em uma cama estreita, os dedos pegando no cobertor cinza duro.

Gostaria de saber se isso teria mudado as coisas, se ela ainda teria me ajudado a escapar naquela noite, me levando para fora através da porta secreta na parede.

"Eu achei o máximo”, respondi lentamente.

"Ouvi dizer que Arden foi trazida de volta, que ela está no outro lado do lago agora. Você sabia?”, ela perguntou.

Sentei-me ao lado dela.

"Eu sei.” Nós duas olhamos para frente, não encontrando os olhos uma da outra.

“Eu a vi quando estava em estado selvagem. Ela me salvou.” Eu olhei para a telha quebrada no chão, a um que Pip e eu costumávamos esconder as notas abaixo. A peça foi rachada faltando agora, o rejunte sujo exposto. Ela se levantou, mexendo com as chaves no bolso. “Eu que trouxe as meninas para a cerimônia de formatura. Pip não queria sair. Ela começou a chorar. Ela jurou que algo tinha acontecido com você, que você nunca teria deixado. Ela ficava perguntando a Diretora de ter a busca guardas do lado de fora da parede. Isso me fez pensar sobre o que eu lhe tinha dito...” Ela diminuiu a voz, sua mão se movendo em seu bolso, preenchendo o silêncio com o tilintar das chaves. "... Talvez ele pudesse ter sido diferente.”

Eu tinha repetido esse momento na minha cabeça tantas vezes antes, contando as palavras da professora Florença, suas ordens que eu deveria ir sozinha. Eu tinha imaginado todas as coisas diferentes que eu poderia ter feito, me imaginei acordando Pip e Ruby, ou se escondendo em algum lugar além do muro. Eu imaginava voltando no próximo dia em que reuniu no gramado, gritando com elas sobre os formandos e todos os planos do rei.

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Professora Florence caminhou até o canto mais distante, onde tinha uma única cadeira sentou-se contra a parede. Ela deslizou para frente.

“Foi só depois que as meninas passaram por cima da ponte que eu descobri isso. Eu viria voltar para limpar o quarto.”

Eu me ajoelhei atrás da cadeira com ela, meus dedos atropelando as letras esculpidas. EVE + PIP + RUBY estivesse aqui, ela disse. Eu tinha esquecido tudo sobre ele. Pip tinha entrado no quarto uma manhã depois do almoço animado com Violet, outra menina em nosso ano que tinha escrito na parede do seu armário, por trás da roupa, aonde ninguém iria descobri-lo. Ela colocou a nossa cama contra a porta quando nos sentamos lá com uma faca roubada, gravando os nossos nomes. Olhei para ele agora, meus olhos embaçados, lembrando a maneira como ela tinha sorrido naquele dia, tão satisfeita quando tínhamos terminado a nossa pequena obra-prima.

Antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, a mão da Professora Florence estava na minha, apertando um objeto em minha palma. Ela acenou para mim como se a afirmar que se tratava. Em seguida, ela empurrou minha mão para baixo, gesticulando para eu colocá-lo fora.

Eu meti-o no bolso, sentindo imediatamente que era uma chave. A chave. A porta se abriu, o barulho de metal contra o cimento da parede.

“Você estava com muito medo de perguntar a ela!” Uma voz de menina quebrou o silêncio entre nós. "Você é uma galinha, às vezes.”

Duas meninas de quinze anos de idade tinham entrado, as frentes de sua camisolas molhadas de lavar o rosto. Eles congelaram quando nos viram. Uma das meninas estava corando tanto os ouvidos virou vermelho.

"Você quer me perguntar alguma coisa?” Eu disse, sorrindo quando saí de trás da cadeira. As meninas não responderam. "Este era o meu antigo quarto, quando eu estava na escola. Eu espero que vocês não se importem;; Professora Florence estava me mostrando por aí.”

A menina que estava falando tinha franjas pretas grossas que caíram em seus olhos.

"Não", ela murmurou, sacudindo a cabeça. "Claro que não.”

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Eu agarrei a mão da professora Florence, querendo agradecer a ela pela compreensão, por me ajudar, por não me pedir para explicar nada, mas, em seguida, a diretora apareceu na porta, com os lábios franzidos.

"Eu estava procurando por você, princesa”, ela na porta, com os lábios franzidos, seus olhos correndo para mim, então para a Professora Florence. “Eu gostaria de falar com você em meu escritório, sozinha.”

Ela virou-se para a Professora Florence. "Por favor, faça com que essas meninas vão para a cama em uma oportuna maneira.”

Então, ela desapareceu no corredor, sem se preocupar em ver se eu iria segui-la. Eu não ousava olhar para a Professora Florence como eu à esquerda. Em vez disso, eu senti a chave no meu bolso, transformando-a entre os meus dedos, o peso dela me acalmando.

Pouco antes de cruzar o limite para o corredor, eu puxei-a para fora e enfiei na coleira do meu vestido.

As luzes do salão foram desligadas. A diretora utilizou uma lanterna quando começamos a descer as escadas para o seu escritório.

Minhas bochechas queimadas com o pensamento de sentar naquela sala. Ninguém ia lá, a menos que estivessem sendo punidos. Eu me senti como uma criança agora, nervosa e com medo, querendo confessar tudo que eu já tinha feito para desagradar ela.

Quando chegou ao seu escritório, ela definir a lanterna na mesa, em seguida, fez um gesto para eu me sentar. A porta se fechou, fazendo a luz no interior do vidro de cintilação. Eu mantive meus olhos sobre ela, meus ombros para trás, recusando-se a desviar o olhar.

“Posso ajudá-lo com alguma coisa, diretora?”, perguntei. “A viagem tem exigido muito de mim. Estou ansiosa para ir para a cama.”

Ela soltou uma pequena risada.

“Sim, princesa”, disse ela, uma sugestão de sarcasmo em sua voz. "Tenho certeza que você está.” Ela sentou-se na minha frente, as ancas roliças espremidas na esquina da mesa. Sua perna balançou para trás e para frente, como um metrônomo mantendo o tempo.

Minhas mãos estavam penteados com o suor. Eu mantive meus olhos nos dela.

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Ela poderia me acusar de tudo o que ela queria. Não importava agora. Eu só pensava em Pip, Arden, e Ruby, e a chave pressionada contra o meu peito, sua única chance.

“Deve ter Pensado que você ia ser mais esperto que todos nós", disse friamente. "Isso nós éramos mentirosos , que haviam enganado você . Mas agora você está aqui, a filha de seu pai, falando a respeito da educação que você recebeu.”

“Daria pra ir direto ao ponto?”, perguntei. “Ou você me chamou aqui apenas para me castigar?”

A diretora inclinou-se, o seu nível de cara com a minha.

"Eu chamei aqui porque eu quero saber quem lhe ajudou. Para dizer quem foi.”

“Eu não tive ajuda", murmurei. "Eu não..."

"Você está mentindo para mim.” Ela riu. “Você espera que eu acredite que você subiu sobre a parede por si mesma?”

Então ela pensou que eu havia escalado. Isso era impossível, tinha cerca de trinta metros de altura, e ainda assim eu não a corrigi, vi a minha abertura e fui com ele.

"Eu tinha encontrado corda no armário. Eu cortei meu braço sobre o fio em cima."

Mostrei a porta do armazém onde tinha cortado a minha pele quando eu estava tentando escapar do Tenente. A cicatriz ainda era rosa. Ela inclinou a cabeça como se estivesse pensando.

"Como é que você sabe sobre os graduados?”, ela perguntou.

“Eu sempre tive suspeita”, respondi friamente. O controle foi à mudança, minha voz calma como cada pergunta foi respondida com ela satisfeita. “Mas não importa como escapei. O que importa é que eu estou aqui. E eu abordei as meninas. Eu expliquei o meu desaparecimento e falei muito sobre a sua escola. Amanhã de manhã, eu gostaria de ver os meus amigos.”

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"Isso não pode ser arranjado”, disse ela rapidamente. Ela se levantou e foi até a janela, com os braços cruzados sobre o peito. Lá fora, o composto estava escuro. Algumas lâmpadas brilhavam no topo da parede, o arame farpado brilhando na luz. "Isso elevaria todos os tipos de perguntas. Iria confundir os alunos.”

“Não seria mais confuso para eles, se eu sair para a cidade e nunca mais voltar, se eu não quisesse nem ver meus amigos saber como eles estavam fazendo em sua escola de comércio em todo o lago?”

A diretora me enfrentou. Ela soltou um suspiro profundo, o dedo correndo sobre as veias grossas na parte de trás de sua mão. Olhei para as figuras alinhadas em sua prateleira - brilhante, berrante crianças que pareciam ameaçadoras agora, suas características contorcido em um estranho, euforia natural. Ela não falou por um longo tempo.

“Eu tenho que lembrar que um dia eu vou ser rainha?” endureci a minha voz quando eu disse isso. O rosto dela mudou depois. Ela deu alguns passos para frente, franzindo o nariz, como se tivesse apanhado um cheiro de algo podre.

“Tudo bem. Você vai ver os seus amigos amanhã.” Virou-se para a porta e abriu-a, indicando que eu deveria sair. Eu estava de pé, alisando meu vestido.

“Obrigado, diretora ,” disse, tentando não sorrir. Eu caminhei para fora da porta e para baixo no corredor escuro, sentindo a minha maneira, como eu tinha feito tantas vezes antes.

“Mas lembre-se, Eve,” ela chamou quando eu tinha quase chegado às escadas . Ela ainda estava de pé na soleira da porta, a lanterna lançando sombras sobre o seu rosto. “Você ainda não é rainha.”

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39 Na manhã seguinte, a tempestade tinha desaparecido. Caminhei na ponte um passo de cada vez, sentindo as tábuas de madeiras finas dar ligeiramente abaixo dos meus pés. Era apenas mais largo que os ombros, com cordas amarradas em cima de cada lado, uma coisa leve estendido sobre a superfície ainda do lago. Joby, um dos guardas escolares, seguiu atrás de mim. Olhei para trás de vez em quando para as meninas estudando no gramado. Beatrice estava perto da sala de jantar, conversando com a Professora Agnes .

Imaginei o que deve ter sido como naquele dia, com as cadeiras arrumadas na grama, o pódio em pé na frente do lago. Os professores se alinhavam ao longo da costa, dedos na beira da água, uma vez que tinha todo o ano anterior. Quem dera o discurso, dizendo que as meninas sobre a grande promessa de seu futuro? Quem os levou para o outro lado? Imaginei Pip voltando, esperando por mim, certo de que eu iria aparecer no último momento possível.

Quando chegamos à outra margem do chão ainda estava molhado.

Joby passo à frente e circulou ao redor do prédio, apontando para seguir ele. Os dois guardas na costa puxaram a corda para aumentar a ponte para o outro lado. Nós viramos a esquina e vi as janelas altas, as que eu tinha olhado através da noite, que eu tinha escapado. O balde que eu estava tinha ido embora.

“Deve ser estranho estar de volta aqui de novo", Joby disse, seus longos cabelos negros debaixo do chapéu do guarda. Ela encontrou os

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meus olhos, como se a reconhecer no último dia que a vi, neste mesmo lugar, Arden quando estava sendo levado para fora do jipe e fui levada afastada por Stark. Eu balancei a cabeça, não querendo arriscar uma resposta. Antes tinha Joby me dando um tapinha para baixo no outro lado da ponte, eu coloquei a chave debaixo da minha língua. Agora, sentado ali, esperando para ser entregue a Arden, enchendo toda a minha boca com um forte sabor metálico. Ela se aproximou do alto da seção cercada onde eles prenderam Arden. Joby abriu a primeira porta e me levou através do cascalho curto. Mantivemos a ida, através da porta seguinte e para o quintal gramado, onde eu tinha visto Ruby.

Duas mesas de pedra estavam ali fora, mas não havia sinais dos graduados.

"Espere aqui", disse ela. “Ela vai vir para fora em um momento.”

Então, ela desapareceu no interior do edifício.

Andei o comprimento do quintal, tentando acalmar os nervos.

Assim, além da cerca, junto à porta fechada, mais dois guardas me olhavam, seus rifles pendurados ao seu lado. Virei à chave na minha boca. Eu não tinha dormido. Em vez disso, eu tinha imaginado Pip como eu vi, girando em torno do gramado, as tochas lançando um caloroso brilho em sua pele. Lembrei-me dela me provocando quando ela ficou ao meu lado na pia ou pio descontroladamente, braços levantados no ar, depois que ela ganhou um jogo de ferraduras.

A porta se abriu e Arden saiu, Joby seguindo de perto. Seus olhos eram claros quando ela me olhou e para baixo, levando-se em meu vestido azul curto, os brincos de ouro que estavam pendurados em cada orelha. Meu cabelo escuro estava penteado para trás em um coque.

"Eu espero que você não se arrumou toda só para me ver ", disse ela , seu lábios rachados deixando em apenas o menor sorriso. O vestido verde caiu um pouco abaixo dos joelhos. Eu olhei para o meu vestido , desejando que eu tivesse permissão para usar mais roupas casuais em público. Eu não falei, mas foi para ela, passando os braços em torno dela e beijando-a na bochecha. Tudo enquanto isso fiquei de olho em Joby e os dois guardas que estavam no portão fechado, consciente de que eles estavam sempre nos observando .

Eu peguei a mão dela e segurou-o na minha frente. Fechei meus olhos quando eu beijei a palma da mão, soltando a chave pequena para ela, em seguida eu apertei sua mão em meu peito.

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"Claro que eu tinha.” Eu ri.

Arden sentou-se no banco. Seu cabelo tinha crescido para fora, seu couro cabeludo não era mais visível. Seus braços pálidos estavam cobertas com pequenas contusões circulares de todas as injeções. Ela manteve o punho na mesa, com a palma para baixo, a chave agarrou dentro dela.

"Estou aliviada ao ver você”, disse ela. "Ele não te machucou, não é?” Atrás dela, Joby deslocou-se para ter uma visão melhor nossa.

Eu balancei minha cabeça.

“Testado preocupado com você, também.” Eu estudei a pulseira de plástico que usava, coberta com números. “Você está...?” Eu não terminei a frase.

"Ainda não”, disse ela. "Eu não penso assim.” Ficamos em silêncio por um momento. Fiquei balançando a cabeça, as lágrimas nos olhos, grata por que ela não estava grávida. Joby olhou para o relógio.

Eu toquei meus dedos para o topo da mão de Arden.

“Lembra quando nós costumávamos jogar maçãs da árvore no quintal?" Perguntei, sabendo que Arden se lembraria de existisse tal coisa. Nós odiávamos quando estávamos aqui juntas, tinha feito um ponto de evitar outros aqueles últimos alguns anos. Mas as primeiras noites em que tinha estado no banco eu disse a ela como a Professora Florence tinha me ajudado, como eu tinha passado por uma porta secreta. Eu me perguntei se ela se lembrava, ou se ela tinha estado doente demais para processar os detalhes. "Costumávamos jogar ali mesmo, ao lado da parede. Eu amava quando nós íamos para fora no gramado.”

Arden sorriu, uma leve risada escapou de seus lábios. Ela olhou para as nossas mãos, reconhecendo a chave debaixo deles.

"Sim, eu me lembro disso", disse ela. Olhei em seus olhos, em busca de reconhecimento. Ela assentiu.

“Eu não sei quando a minha próxima visita será”, acrescentei, não desviando o olhar. "Eu tenho um monte de obrigações no Palácio, deveres para com o rei. Eu queria vir agora, porque eu não poderei estar

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de volta por algum tempo.” Minha voz tremia enquanto falava. "Eu queria que você cuidasse de Ruby e Pip para mim.”

"Eu entendo”. Os olhos de Arden estavam vermelhos e molhados.

Ela cobriu minha mão com a sua, a mesa de pedra quente em nossa pele. "É realmente muito bom vê-la”, disse ela, balançando a cabeça.

"Eu não sabia se eu jamais iria novamente.” Ela enxugou o rosto com seu vestido. Sentamos assim por um minuto. Acima de nós um bando de pássaros rodando no céu, seu minúsculo corpo de espalhamento, em seguida, voltaram juntos, em seguida, dispersando novamente.

“Eu perdi você”, eu disse. Arden seria capaz de sair, eu dizia a mim mesmo. Ela havia chegado além dos muros da escola antes. Ela fez isso para Califia.

Se alguém seria capaz de sair daquele prédio de tijolos, se alguém poderia ajudar Ruby e Pip a fugir, seria ela. Joby adiantou, apontando para a Arden para ficar .

"Eu vou trazer as outras”, disse ela.

Arden me abraçou. Seu corpo parecia muito menor sob o meu.

De costas para Joby ela trouxe os dedos em sua boca e colocou a chave dentro, como se estivesse estalando um chupar rebuçado. Então ela sorriu, apertando a minha mão antes que ela afastou-se. Fiquei ali, assistindo seu retorno a esse edifício, com as mãos atrás das costas onde Joby podia vê-las. Pensei nela sutil sorrindo quando ela arrasou a chave sob a palma da mão, enquanto ela me ouvia falar da macieira e na parede ao lado dela. Ela tinha entendido. Eu sabia que ela tinha.

Mas olhando ao redor do cercado no quintal, nos rifles dos guardas, eu me perguntava quanto tempo seria antes que ela fugiu, se os dias passariam rápido demais. Se, assim, ela estaria presa aqui por tempo indeterminado.

A porta se abriu, as dobradiças enferrujadas deixando escapar um terrível estridente som. Rubi apareceu pela primeira vez. Seus passos eram os mesmos, seus longos cabelos negros protegidos em um rabo de cavalo.

"Você voltou”, ela disse. Ela apertou a respiração do meu corpo.

Seu estômago pressionado contra o meu, o pequeno nódulo ainda não perceptível sob seu vestido verde solto. Quando ela se afastou, seus olhos estavam um pouco triste. "Eu sabia que você ainda estava viva.

Eu sabia que você não tinha desaparecido. Eu tinha essa memória de

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vocês. Você estava de pé direito ali, perto do portão.” Ela apontou para o lugar que eu tinha visto pela última vez ela, onde ela segurava a cerca, olhando distraidamente para além de mim.

"Eu fiz”, eu disse , apertando o braço de Ruby. O que quer que tinham dado a ela , então não tinha mais domínio sobre ela. "Eu vi você naquele dia. Foi o dia em que trouxe Arden aqui.”

“Eu dizia a Pip que eu vi você.” Ruby assentiu. "Eu mantive dizendo a ela, mas ela não acreditou em mim.”

Pip estava caminhando para fora do prédio, com a cabeça para baixo. Ela manteve as mãos atrás das costas. A porta bateu fechada, o som alto o suficiente para que eu vacilasse . Ela brincou com as extremidades dos cabelos ruivos encaracolados, que haviam crescido muito mais tempo nos meses que se tinham passado.

“Pip, eu estou aqui”, eu disse. Ela não respondeu. "Eu vim para ver você." Ela se aproximou. Eu a abracei, mas seu corpo parecia pedra.

Ao contrário, ela puxou de volta, libertando-se da minha mão. Ela esfregou o braço onde eu tocava.

“Isso dói” ela disse suavemente. "Tudo dói.”

“Sente-se no banco”, disse Joby, guiando Pip pelo cotovelo.

“Por que você está usando isso?”, Perguntou Ruby, apontando para o meu vestido. "Onde você estava?”

Minha boca estava seca. Eu não queria dizer-lhes a verdade: que eu estava vivendo na cidade de Areia. Que eu era a filha da mesma pessoa que as tinha colocado aqui, neste edifício. O homem que havia mentido para elas, para todos nós, por tantos anos. Não era assim que eu queria que as coisas começassem, esta breve reunião entre nós.

“Fui levado para a cidade de Areia”, eu disse. "Eu descobri que eu sou a filha do rei.” Pip levantou a cabeça.

"Você foi para a cidade de Areia sem mim." Foi uma afirmação, não uma pergunta. “Você já esteva na Cidade de areia o tempo todo.”

"Eu sei como isso pode parecer ," eu disse , estendendo a mão para ela.

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Ela puxou-o para longe antes que eu pudesse tocá-la. “Mas não é assim." Parei, sabendo que eu não poderia revelar muito em frente à Joby.

“Estou aqui agora", eu ofereci. Mas parecia tão pequeno, tão patético, até mesmo para mim. Ruby estava olhando para mim. Ela mordeu as suas unhas.

"Por que você está aqui?", ela perguntou.

Para ajudá-la a sair, pensei, as palavras perigosamente perto de sair da minha boca. Porque eu não sei quando eu serei capaz de vê-la novamente. Porque eu pensei em você tanto por todos os dias desde que eu as deixei.

"Eu tive que vir", eu disse ao invés. "Eu precisava saber que você estava bem.”

"Nós não estamos”, Pip murmurou. Ela olhou para a mesa, seu dedo fazendo círculos ociosos. Suas cutículas estavam sangrentas e inchadas. Sua barriga ficou visível quando ela se sentou, o vestido projetando-se em torno de sua cintura. “Temos que sentar-se aqui uma vez por dia, durante uma hora. Isso é tudo.” Ela baixou sua voz, seus olhos correndo para Joby. “Uma vez por dia. As meninas que estão em repouso na cama estão amarradas. Eles nos dão pílulas algumas vezes que o tornam difícil pensar.”

"Eles disseram que não será por muito tempo,” Ruby ofereceu.

"Eles disseram que vamos ser lançadas em breve.”

Tentei manter a calma, sentindo os guardas me encarando. O Rei ainda não tinha decidido o que aconteceria com a primeira geração de meninas a partir da iniciativa do parto, mas eu tinha ouvido ainda seriam anos, até que fossem liberados. Pensei na chave que eu tinha dado a Arden. Dos dissidentes em algum lugar abaixo da Cidade, trabalhando nos túneis. Do resto do Trail, levando elas longe das escolas, serpenteando através do selvagem, a Califia. Arden iria levá-las para fora. E se ela não o fizesse, se ela não pudesse, eu iria encontrar um caminho.

“Sim, vai dar tudo certo.”

“Isso é o que eles dizem," Pip continuou. "Isso é o que todas as meninas ficam dizendo. Maxine e Violet, e os médicos. Todo o mundo acha que vai dar tudo certo.” Ela deu uma risada triste. "Não vai.”

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Eu vi quando ela passou os dedos sobre a mesa de pedra, seu joelho saltando para cima e para baixo. Ela não era a mesma pessoa que tinha dormido na cama de solteiro do meu lado todos esses anos, que tinha feito brincadeiras no gramado , que às vezes eu pegava cantarolando para si mesma enquanto se vestia , dando um passo para o lado, depois para trás, em uma dança solitária em segredo.

“Pip, você tem que acreditar nisso,” tentei. "E será.”

“Vamos levá-lo de volta dentro de duas”, disse Joby, pisando para frente. Pip ficou olhando para a mesa.

“Pip?", perguntei , esperando até que ela finalmente encontrou o meu olhar. Sua pele pálida, suas sardas desbotadas de tantas horas dentro de casa. "Eu prometo que tudo vai ficar bem.” Eu queria continuar, mas eles já estavam levantando-se, com as mãos cruzadas à altura dos pulsos atrás deles, pronta para ir para dentro.

“Você vai voltar?", perguntou Ruby, virando-se para mim.

"Eu vou tentar o meu melhor.”

Pip deslizou para dentro do edifício sem dizer adeus. Rubi seguiu depois, olhando por cima do ombro uma última vez. Em seguida, elas foram embora, a porta se fechou atrás delas caindo, o clique oco do bloqueio enrijecendo minha espinha.

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40 Quando voltei para a cidade, eu concedi a REGINALD mais entrevistas. Falei da minha grande emoção pelo casamento, do Compromisso de Charles para com Nova América, e da minha visita a Escola, ao mesmo tempo confortados pelas questões que surgem uma vez que desapareceu. As pessoas teriam que saber o que tinha acontecido comigo, sua princesa, por que eu tinha desaparecido em um dos maiores dias da história recente. O Rei não seria capaz de explicá-la tão facilmente, como tinha explicado tudo o resto. Cada dia que eu estava em estado selvagem, na corrida, significava mais um dia para a cidade de pensar onde eu estava, para questionar o que eu tinha dito, se lembrar de todos os rumores que circularam após a captura de Caleb. Número suficiente de pessoas tinham visto os soldados agarrarme, tinham visto como as minhas mãos estavam amarradas e eu fui trazida para dentro.

Harper me tinha alcançado através do papel só mais uma vez, para confirmar o plano em vigor. Agora eu estava no banho, olhando pela janela pela última vez na cidade lotada abaixo. O sol da manhã refletia as barricadas revestimento de metal nas calçadas, mostrando a rota extensa que serpenteava em torno do centro da cidade. As pessoas já estavam se reunindo na principal estrada. As ruas estavam cheias todo o caminho para as Outlands. A porta se abriu atrás de mim.

Beatrice estava em seu vestido azul, apertando as mãos nervosamente.

Eu pisei para frente e pressionou os dedos entre a minha própria.

“Eu te disse, você não tem que fazer isso. Você não tem que me ajudar. Poderia ser perigoso.”

"Eu quero”, disse ela. “Você tem que sair hoje, não é uma pergunta. Eu só escondi o anel.” Eu passei meus braços em torno dela,

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não querendo deixar ir. Em apenas uma hora, o Rei viria a minha suíte, pronto para me escoltar das escadas para o carro, o motor em execução, à espera de começar a longa procissão. Ele gostaria de encontrar a sala vazia, que vestido branco bobo colocou sobre a cama.

Ele moveria através do Palácio, vasculhando a sala de jantar, sala de estar, o seu escritório. Em um dos andares ele encontraria Beatrice, em busca de seu próprio, frenética para encontrar o meu anel antes da procissão começar. Ela iria dizer-lhe que ela tinha acabado de me deixar no meu quarto, que eu insistia em procurar a peça que faltava das joias, com medo que tivesse escorregado em algum lugar fora da suíte.

"Obrigada”, sussurrei , sentindo as palavras inadequadas. “Por tudo.”

Olhei ao redor da sala, lembrando como ela tinha lavado meus pulsos com cicatrizes quando cheguei, como ela sentou-se na cama comigo, com a mão nas minhas costas enquanto eu caí dormindo.

"Assim que eu chegar ao Trail Vou procurar Sarah,” eu sussurrei. "Vamos tirá-la no tempo.”

"Espero que sim”, disse ela, o rosto escurecendo com a menção de sua filha.

"Ela vai voltar para você”, eu insisti. "Eu prometo”.

Beatrice sorriu, e então apertou seus dedos para seus olhos.

“Clara está no corredor à espera de sinal para ela antes de sair.

Vou ficar aqui por mais 40 minutos”, disse ela. "Todas as entradas devem estar claros agora. Eu não vou deixar ninguém entrar” Ela caiu de volta para o quarto, gesticulando para eu ir. Arrastei-me até a porta.

O bloqueio havia sido ligado da mesma forma que a da escada havia um chumaço de papel apresentado em suas profundezas, impedindo-a de travamento. Escutei para o soldado.

Ele ficou ao lado da porta, sua respiração pesada enchendo o ar.

Minha mão estava na maçaneta, esperando ouvir a voz de Clara. Depois de alguns minutos, o som de passos ecoou contra os pisos de madeira.

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"Preciso de ajuda!” Clara chamou pelo corredor. “Você aí , alguém invadiu minha suíte. " Ouvi a resposta abafada do soldado e o argumento de que seguiria em frente, Clara insistindo que ele vá com ela naquele momento, que a sua vida estava em perigo. Quando eles começaram a descer o corredor, abri a porta um pouquinho. Clara estava andando rapidamente, segurando a barra do seu vestido, falando sobre o bloqueio quebrado em seu seguro, como alguém deve ter entrado em sua suíte durante café da manhã. O soldado ouviu atentamente, esfregando a testa com a mão.

Antes que dobrava a esquina Clara olhou por cima do ombro, seus olhos encontrando os meus. Corri em direção à escada leste. Eu usava uma camiseta e a calça jeans que eu tinha usado na primeira noite que eu tinha deixado o palácio, meu cabelo garantido em um coque baixo. Eu perdi a tampa eu tinha puxado para baixo sobre os olhos, sentindo-me mais exposta agora, mais reconhecível quando eu comecei a descer a escada. Eu mantive meus olhos nos meus pés, tomando cuidado para abaixar abaixo das pequenas janelas que davam para cada andar.

Muito abaixo, o palácio estava cheio de pessoas.

Trabalhadores foram fechando suas lojas para a manhã, puxando baixo a grande de metal e as grelhas para cobrir suas janelas dianteiras. Shoppers esvaziados para as ruas. Soldados se dirigindo a todos as várias saídas, limpando o piso principal para a procissão.

Mantive minha cabeça quando comecei a ir em direção da mesma porta que eu tinha saído dessa primeira noite, sentindo os olhos dos soldados em mim.

"Mantenha se movendo!” um chamado para fora, suas palavras enrijecendo meu corpo inteiro. "Vá para a direita quando você chegar à estrada principal.”

Segui a multidão, empurrado para dentro do espaço entre o Palácio fonte e as barricadas de metal. O homem ao meu lado teve seu filho com ele, com o braço ao redor de seus ombros enquanto tomavam pequenos passos, a apresentação de fora. Eu trouxe a minha mão ao meu rosto, tentando evitar serem notados pelas duas mulheres mais velhas, à minha esquerda, lenços amarrados festivamente em torno de seus pescoços.

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“Paradise Road será a melhor vista”, disse um deles. "Se nós estamos no lado direito, em frente à Torre Wynn, podemos evitar o congestionamento. Eu não vou ficar preso atrás das multidões como nós ficamos no desfile.”

Finalmente estávamos descendo as escadas de mármore do Palácio, que se desloca mais rápido que apresentamos ao longo da faixa principal e em todo o viaduto. Eu fiquei aliviada quando eu estava longe das mulheres, perdida na atual da multidão mudando. Levaria tempo para chegar as Outlands. Eu tinha previsto isso, mas ficou ainda mais evidente agora, com todo mundo embalado dentro das barricadas, arrastando as calçadas. Algumas ruas foram fechadas. A rota da procissão estava repleta de soldados, muitos em pé na estrada estreita, observando dos telhados dos prédios, seus rifles na mão.

Apertei-me entre as pessoas, esquivando-me em torno de um homem que tinha parado para amarrar o sapato. Quando passei por um restaurante que verifiquei o tempo contra o relógio dentro. Eram nove e quinze. Caleb tinha sido levado para fora da prisão por contato de Harper lá. Os dissidentes deveriam ter conhecido nas Outlands até agora. Eles provavelmente já estavam no hangar. Com os soldados concentrados dentro do centro da cidade, haveria menos segurança perto da parede. Não viriam pelas obras. Pode passar uma hora ou mais antes de um punhado de soldados na prisão perceberem que Caleb sumiu e avisar a patrulha da torre.

O dia estava opressivamente quente. Peguei no colo da minha camiseta, desejando uma fuga do sol. Tudo ao meu redor, pessoas falavam animadamente sobre o cortejo do casamento e do Vestido da princesa, e a cerimônia que seria transmitido em outdoors em toda a cidade. Suas vozes pareciam distantes, um coro sumindo no fundo, quando os meus pensamentos se voltaram para Caleb. Harper tinha me dito que ele não tinha sido ferido. Ele disse que eles iriam tirá-lo. Ele havia prometido que garantiria lugares para nós na Trilha, que estaria esperando no hangar por mim quando eu chegasse. Quando eu rastejei perto das Outlands, os minutos passaram mais rapidamente. Deixei-me imaginar que, ao vê-lo ali, dentro da sala aberta. Nossos dedos atados juntos, como começamos através do túnel escuro, colocando a cidade atrás de nós.

Corri meus passos, tecendo dentro e fora da multidão como me aproximou do antigo aeroporto. Eu não olhava para ninguém. Em vez

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Fixei meu olhar sobre esse ponto, no sul, apenas fora da estrada principal, onde os edifícios se abriam para o pavimento rachado.

As Outlands estavam quietas. Em todo o cascalho, dois homens estavam sentados em baldes derrubados, passando um cigarro e para trás. Alguém estava pendurando lençóis molhados para fora de uma janela no andar de cima. Eu comecei a atravessar o estacionamento do aeroporto, incapaz de parar de sorrir. O Rei estava, provavelmente, na minha suíte. Ele tinha acabado de perceber. Eu tinha ido embora. Era tarde demais agora. Lá estava eu , a minutos do hangar, com Caleb tão perto. Ele estava dentro daquela porta, os nossos pacotes cheios, esperando por mim. Eu escorreguei para o antigo hangar, os aviões elevando-se acima de mim.

Quando cheguei ao quarto dos fundos às caixas haviam sido transferidas de lado, o túnel exposto, mas Já não estava lá. Olhei para a outra extremidade do hangar, mas não havia nenhum sinal de Harper ou Caleb. Não havia mapas definidos na tabela. Nenhuma lanterna foi espalhada pelo chão. A luz entrava de uma janela partida, lançando padrões estranhos no concreto.

O silêncio foi o suficiente para levantar os pêlos finos nos meus braços.

Duas mochilas sentavam no chão aos meus pés, abri o zíper, e olhei o dentro. Eu soube imediatamente que algo tinha saído errado. Saí da sala. Peguei no hangar, as escadas enferrujadas que estavam espalhadas pelos cantos, os altos aviões acima. No plano à esquerda de mim, todos os tons caíram, exceto um. Algo, ou alguém, moveu-se no interior. Virei-me e encaminhei-me para a porta, mantendo meu rosto para baixo. Eu estava quase na saída quando uma voz familiar gritou: ecoando contra as paredes.

“Não se mova, Genevieve.” Olhei para cima. O primeiro dos soldados que saiu do avião, as armas fixas em mim. Seus rostos estavam cobertos de máscaras de plástico duro. “Mantenha as mãos onde podemos vê-las.”

Stark estava na frente, me circulando à distância. Dois mais apareceram por trás de uma escada no canto, enquanto ainda outro emergiu do túnel. Eles se espalharam em todo o hangar, movendo-se ao longo das paredes de concreto em ambos os lados da entrada.

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Stark estava em mim agora, puxando os pulsos atrás das costas e prendeu uma restrição de plástico em torno deles. Ajoelhei-me, com medo de minhas pernas desabarem embaixo de mim. Eu só pensava em Caleb, esperando que um dos dissidentes tivesse advertido do raid.

Quando Stark me levou para o quarto dos fundos ouvi passos chegando à porta do hangar. Alguém estava vindo. Os soldados se agacharam ao lado da entrada, as suas armas na mão, de espera. Antes que eu pudesse agir a porta se abriu. Harper saiu do interior. Eu o vi processar a cena, apenas um segundo tarde demais. Ele caiu primeiro.

Aconteceu tão rápido que eu não sabia que ele tinha sido baleado. Eu só o vi inclinar-se contra a porta, a ferida aberta em seu peito, onde a primeira bala o atingiu. Levantei-me do chão.

“Caleb! Eles estão aqui”, eu gritei, com a voz estranha , uma vez que saíram da minha boca . “Vire-se!”

Stark colocou a mão sobre meus lábios. Caleb era apenas arredondamento o canto, o rosto mal à vista. Seus olhos encontraram os meus e eu ouvi a arma, o tiro que atravessou seu lado. Soou mais alto no enorme espaço de concreto, ricocheteando nas paredes. Eu assisti ele cambalear para trás. Ele abaixou-se para o chão, seu braço esmagado debaixo dele, com o rosto contorcido e estranho. Eu ajoelheime ali, recusando-se a desviar o olhar quando ele agarrou-se, com os olhos bem fechados de dor. Em seguida, os soldados se mudaram, a grande massa deles engolindo tudo.

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41 O jipe se moveu rapidamente, acelerando pelas ruas amarrado para o desfile. Milhares de pessoas se inclinavam sobre as barricadas, ainda torcendo por sua Princesa, em busca da rota para sinais dela. Eu estava curvada no banco de trás, enrolada em mim mesma, incapaz de acreditar no que tinha acontecido. Minhas mãos estavam raspadas a partir de quando eles tinham me levado do hangar. Eu tinha lutado na aderência do soldado, tentando agarrar qualquer coisa que eu poderia, mas eles tinha me arrastado para longe antes que eu pudesse chegar ao Caleb.

Caleb foi baleado, eu disse a mim mesma. Eu vi seu rosto novamente quando a bala passou por ele. Ele estava sozinho ali, naquele piso frio de concreto, o sangue espalhando-se por baixo dele.

Nós aceleramos na longa entrada do Palácio. Eles me introduziram no interior, além das fontes de mármore. O piso principal tinha sido esvaziado para o casamento, os nossos passos a soar até o salão vazio.

Reginald era o único lá. Ele estava andando do lado de fora do elevador, com o seu caderno estúpido em sua mão. Ele mordeu para baixo na ponta do lápis.

“Fique longe de mim”, eu disse, já imaginando a história que seria executada no dia seguinte, como os inimigos da Nova América tinham sidos capturados na manhã do casamento. Como os cidadãos estavam todos muito mais seguros agora. “Não adianta tentar ".

“Posso ter um momento com a princesa?”, Perguntou Reginald aos soldados, ignorando o meu comentário. “Ela precisa ser interrogada antes que ela vá lá em cima.” Os soldados cortaram minhas restrições e afastaram-se, observando-nos.

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"O que você quer?” Perguntei quando estávamos sozinhos. Eu esfreguei os pulsos “Alguns citam sobre o que a alegria de hoje, foi?” Ele colocou a mão no meu ombro. Seus olhos corriam para os soldados, agora estacionados ao longo das paredes do átrio circular.

"Ouça- me”, disse ele lentamente, suas palavras pouco acima de um sussurrar. Seu rosto estava calmo. "Nós não temos muito tempo.”

"O que você está fazendo?” Eu tentei afastá-lo, mas ele chegou mais perto, sua mão ainda em mim, seus dedos cavando minha pele.

"Acabou”, disse ele em voz baixa. “Quanto você está preocupada não há nenhuma fuga, não há mais túneis. Você nunca conheceu Harper, ou Curtis, ou qualquer um dos outros dissidentes. Tanto quanto você sabe, Caleb estava trabalhando sozinho.”

"O que você sabe sobre o Caleb?” Reginald olhou para baixo.

“Muita coisa. Harper e Caleb morreram hoje, lutando contra este regime.”

Eu balancei minha cabeça.

“Você não sabe do que está falando sobre”.

"Olhe para mim”, disse ele, apertando meu ombro. Ele não fez parar até que meus olhos encontraram os dele. "Você me conhece como Reginald, mas outros me conhecem como Moss.”

Ele deu um passo para trás, deixando as suas palavras afundarse dentro eu olhava para sua cara, vê-lo pela primeira vez, o homem que estava sempre rabiscando em que o bloco de notas, correndo histórias no papel, escorando citações para atender suas necessidades.

Este foi o mesmo homem que ajudou Caleb fora dos campos de trabalho, que tinha ajudado a construir o abrigo. Ele era o único que tinha organizado o Trail.

“Caleb está morto, " eu repito. A dormência espalhados em meu peito.

“Você tem que continuar como se isso nunca tivesse acontecido", continuou ele. “Você tem que se casar com Charles.”

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“Eu não tenho que fazer nada.” Lutei livre de seu aperto. "O que isso vai realizar?” Os sons de aplausos incharam fora da entrada principal do Palácio.

“Você precisa estar aqui como a princesa,” ele sussurrou, seus lábios de uma polegada de distância da minha orelha. "Então você pode matar o seu pai.”

Ele olhou para mim atentamente. Ele não disse mais nada, em vez lançando aberto o bloco e fingindo fazer anotações de nossa conversa. Então, ele sinalizou para os soldados de volta, nos seguindo para o elevador em silêncio completo.

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42 Quando voltei para minha suíte, o rei estava esperando por mim.

Ele olhou para o vestido de noiva colocado sobre a cama, um pacote de papéis segurava em suas mãos.

“Você disse que iria deixá-lo ir. Você me mostrou fotos, levou-me para a cela”, eu disse, incapaz de conter minha raiva por mais tempo.

“Você mentiu para mim."

O rei andou o comprimento da sala.

"Eu não preciso me explicar, certamente não para você. Você não entende esse país. Você sabia sobre as pessoas que estavam construindo um túnel do lado de fora e você não me contou.” Ele virouse e encostou o dedo na minha cara. "Você tem alguma idéia de que tipo de perigo que teria colocado os civis? Ter uma passagem aberta para a vida selvagem?”

“Os soldados atiraram neles”, eu disse, com minha voz trêmula.

O Rei amassou os papéis na mão. “Aqueles homens têm vindo a organizar dissidentes durante meses, planejando trazer armas e quem sabe o que a esta cidade. Eles tiveram que ser parados”.

“Morto", eu respondi, as lágrimas quentes nos meus olhos. "Você quer dizer matou - não ' parado '. Diga o que você quer dizer.”

"Não fale comigo desse jeito.” O sangue correu para seu rosto.

"Eu já tive o suficiente. Eu vim aqui esta manhã, cedo, para trazer você”, disse ele , jogando o maço de papéis para mim. Eles pousaram no

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chão. "Vim para dizer-lhe como eu estava orgulhoso de você e a mulher que você está se tornando.” Ele soltou um baixo, triste riso.

Mas eu mal escutava, minha mente em vez atropelando os acontecimentos da manhã. Ele ordenou para Harper e Caleb serem mortos. Mas quem lhe contou sobre o túnel por baixo da parede? Como Stark tinha chegado lá antes de mim? As perguntas passaram pela minha mente em uma velocidade infinita. Caleb está morto, eu repetia, mas nada poderia fazê-lo sentir real.

“Há cerca de meio milhão de pessoas lá embaixo”, ele continuou, "à espera de sua princesa a descer a rua com seu pai, para oferecer aos seus bons desejos antes que ela esteja casada. Eu não podia deixá-los esperando.” Ele se dirigiu para a porta, com os dedos batendo no teclado. “Beatrice! Venha ajudar a princesa a ficar pronta”, ele gritou antes de desaparecer pelo corredor.

A porta se fechou atrás dele. Deixei escapar um suspiro profundo, sentindo a sala expandir na sua ausência. Eu olhei para as minhas mãos, que queimaram agora, meus pulsos vermelho de onde as restrições tinham estado. Eu ficava vendo Caleb, seu rosto antes que ele caísse, a forma como o seu braço foi esmagado debaixo dele, Fechei os olhos. Ele era demais. Eu sabia que ele não poderia ter sobrevivido, mas a idéia que ele se foi, que ele nunca iria pegar a minha cabeça em suas mãos, nunca mais sorrir para mim, nunca me provocar para me levar tão a sério...

Ouvi Beatrice entrar, mas eu não conseguia parar de olhar para a pele raspada em meus pulsos, a única prova de que as últimas horas realmente tinham acontecido. Quando olhei para cima, ela estava de pé ali, olhando para um ponto no tapete.

"Foi Clara, não foi?” Eu disse lentamente. “O que ela disse para eles? Quanto é que eles sabem?” Mas Beatrice ficou em silêncio.

Quando ela olhou para cima, seus olhos estavam inchados. Ela continuou balançando a cabeça para trás e para frente, balbuciando as palavras: "Eu sinto muito.” Ela finalmente disse em voz alta. "Eu tinha que fazer.”

Algo sobre sua expressão me assustou. Seus lábios estavam torcidos e trêmulos.

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“Você tinha o quê?”

“Ele me disse que iria matá-la”, disse ela, vindo em sua direção a mim, envolvendo as mãos ao redor da minha. "Ele chegou cedo, apenas depois que você saiu. Você não estava aqui. Eles descobriram que Caleb tinha sumido. Ele disse que iria matá-la se eu não revelasse onde você estava. Contei-lhe sobre o túnel.” Eu me afastei, minhas mãos tremendo. "Eu sinto muito, Eve”, disse ela, estendendo a mão para mim, tentando acariciar meu rosto. "Eu tinha que fazer, eu não quis dizer”.

"Não”, eu disse. "Por favor.” Ela veio até mim novamente, sua mão no meu braço, mas eu furtivamente de volta. Não era culpa dela.

Eu sabia disso. Mas eu não queria que ela me confortasse, essa pessoa que tinha desempenhado um papel na morte de Caleb.

Eu me virei para a janela, ouvindo o som de seus soluços sufocados até que se estabeleceram em silêncio. Finalmente, ouvi a porta fechar. Quando eu tinha certeza de que ela se foi eu me virei, estudando os papéis amassados no chão.

Peguei o primeiro acima, acalmada pela familiarizada caligrafia.

Era o mesmo papel amarelado que eu carregava comigo desde a Escola.

A velha carta, a que eu tinha lido milhares de vezes, agora estava sentada em uma mochila fora da rota 80, fora desse armazém. Eu nunca iria vê-lo novamente. A folha estava desgastada nas bordas. Dia do casamento foi rabiscado ao longo da frente em letras trêmulas.

Sentei-me na minha cama, pressionando o papel entre os dedos, tentando suavizar o vinco duro de onde ele amassou na mão. Minha doce menina, É impossível saber se e quando você vai ler isso, onde você vai estar ou como. Nos dias que passam eu imaginei muitas vezes. O mundo está sempre em que era uma vez. Às vezes, as portas da igreja se abrem para a rua movimentada, e passos largos, o seu novo marido ao seu lado. Alguém ajudando dentro de um carro esperando. Outras vezes, é só você e ele e um pequeno grupo de amigos. Eu posso ver os óculos criados em sua honra. E uma vez eu imaginava que não havia casamento, nenhuma cerimônia, não é um grande vestido branco, nenhuma das tradições só você e ele deitados ao lado do outro e uma noite de decidir que era ele. De agora em diante, você sempre estarão juntos.

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Qualquer circunstância que seja, onde quer que esteja, eu saberei que você está feliz. Minha esperança é que ele seja uma pessoa boa, felicidade sem limites que trabalha o seu caminho em cada canto de sua vida. Saibam que eu estou com você agora, como Eu sempre estive.

Eu te amo, eu te amo, eu te amo, mamãe.

Dobrei a letra no meu colo. Eu não me mexi. Eu sentei lá na da cama, meu rosto inchado e rosa, até que ouvi a voz do Rei, como se me assustando de um sonho.

“Genevieve”, disse ele, sua voz grave. "Está na hora.”

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43 Eu estava na parte de trás da Catedral do Palácio, o véu me protegendo de milhares de olhos arregalados. O rei estava ao meu lado, com o rosto fixo num sorriso grotesco. Ele me ofereceu seu braço.

Quando a música começou, eu enfiei minha mão pelo cotovelo e dei o primeiro passo em direção ao altar, onde Charles esperava-me, a aliança de casamento já para fora, pressionado entre os seus finos dedos.

O quarteto de cordas tocadas, uma nota triste desde que tomei um passo, depois outro. Os beirais estavam lotados com as pessoas vestidas com seus melhores vestidos de seda, ornamentados, chapéus e jóias. Seus sorrisos plásticos eram demais para suportar. Clara e Rose estavam no corredor, seu cabelo feito em ondas exageradas rígidas. O rosto de Clara estava sem cor. Ela não olhou para mim enquanto eu passava, em vez envolvendo sua faixa de cetim firmemente em torno de seus dedos, espremendo todo o sangue de suas mãos. Olhei para os bancos para Moss, finalmente no meio da fila da frente. Nós fechamos os olhos por um momento antes de se virar. Eu estava presa aqui. O sentimento, abafado horrível tinha retornado. Fechei os olhos por um instante e a voz de Caleb voltou para mim, o cheiro de fumaça tão real quanto ele tinha sido horas antes. Nós deveríamos estar fora do túnel até agora, que se deslocam através do bairro abandonado, nossos pacotes completos de suprimentos. Eu dei outro passo, depois outro, todo o dever apresentando-se diante de mim, um após o outro.

Deveríamos estar deixando a cidade, indo para longe da parede e dos soldados e do palácio, movendo a leste como o sol fez o seu lento arco

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no céu, finalmente aquecendo nossas costas. chegando à primeira parada na trilha.

Deveríamos estar

Nós deveríamos estar juntos.

Mas ao invés disso eu estava aqui, mais só do que eu já estive a tiara de diamantes pesada na minha cabeça. O rei parou na frente do altar e levantou o véu por um momento. Ele olhou para mim, jogando o papel do pai amoroso , a câmera piscou , congelando-nos para sempre Neste lugar terrível. Ele apertou seus lábios finos contra minha bochecha e deixou que o véu caísse sobre o meu rosto.

Então, finalmente, ele tinha ido embora. Fui até as três curtas escadas e tomei o meu lugar ao lado de Charles. A música parou, as pessoas ficaram em silêncio. Eu me concentrei na minha respiração, a única lembrança que eu ainda estava viva. Firmei minhas mãos, lembrando-me das palavras de Moss. A cerimônia estava prestes a começar.

FIM

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