Linda howard o homem perfeito

O HOMEM PERFEITO Título original: Mr. Perfect 2000

LINDA HOWARD

Adoro_romances@yahoo.com.br “Este Livro faz parte de um Projeto individual, sem fins lucrativos e de fã para fãs de romances. A comercialização deste produto é estritamente proibida.”

Traduzido e revisado por : ILNETE

Prólogo — Isto é ridículo! —Agarrando com força a bolsa até que os nódulos se puseram brancos, a mulher dirigiu uma mirada furiosa ao diretor da escola, sentado do outro lado da mesa. — Disse que não tocou o hámster, e meu filho não mente. Faltaria mais!

J. Clarence Cosgrove levava seis anos de diretor da Escola Média Ellington, e antes disso vinte anos de professor. Estava acostumado a tratar com pais enfurecidos, mas aquela mulher alta e magra que estava sentada frente a ele e o menino tão pacífico que ocupava outro assento junto a ela o estavam pondo nervoso. Odiava empregar linguagem vulgar, mas é que os dois eram esquisitos.

Embora sabia que era perder o tempo, tentou raciocinar com ela.

— Havia uma testemunha...

— A senhora Whitcomb lhe obrigou a dizer isso. Corin jamais teria feito mal a esse hámster, não é verdade querido?

— Não, mãe. —O pequeno o disse com uma voz quase sobrenatural, de tão doce que era, mas seus olhos mostravam uma expressão fria quando se posaram sem piscar no senhor Cosgrove, como se estivessem sopesando o efeito que causava nele aquela negativa.

— Vê-o? Já o havia dito! —exclamou a mulher em tom triunfante.

O senhor Cosgrove tentou de novo.

— A senhora Whitcomb...

— ... não gostou de Corin desde o primeiro dia de colégio. É ela a quem você deveria interrogar, não a meu filho. —A mulher tinha os lábios apertados de raiva. — Faz duas semanas falei com ela da imundície que está metendo na cabeça dos meninos, e lhe disse que enquanto eu não pudesse controlar o que dizia a outros meninos, não penso permitir que fale de —lançou um olhar fugaz ao Corin— sexo a meu filho. Esse é o motivo pelo que tem feito isto.

— A senhora Whitcomb conta com um excelente histórico como professora. Ela jamais faria...

— Pois o tem feito! Não me diga o que não faria essa mulher quando é evidente que o tem feito! Olhe, não me surpreenderia o mínimo que ela mesma tivesse matado ao hámster!

— Esse hámster era seu mascote pessoal, trouxe-o para a escola para ensinar aos meninos o de...

— Mesmo assim pôde matá-lo. Deus Santo, se não era mais que um rato grande —disse a mulher em tom depreciativo. — Até no caso de que o tivesse matado Corin, o qual não é certo, não entendo que se armou tanta bulha. Meu filho está sendo açoitado —recalcou a palavra — e eu não penso consenti-lo. Ou se encarrega dessa mulher, ou o farei eu por você.

O senhor Cosgrove se tirou os óculos e limpou as lentes devagar, só para ter algo que fazer enquanto tratava de pensar em um modo de neutralizar o veneno daquela mulher antes de que ela estragasse a carreira de uma boa professora. Raciocinar com ela ficava descartado; até aquele momento não lhe tinha permitido terminar nenhuma só frase. Olhou ao Corin; o menino continuava observando-o fixamente, com uma expressão angélica que contradizia por completo aquela frieza de seus olhos.

— Posso falar com você em privado? —perguntou à mulher.

Ela pareceu desconcertada.

— Para que? Se está pensando que vai me convencer de que meu querido Corin...

— Será só um momento —a interrompeu o diretor ocultando a leve sensação de alívio que experimentou ao ser ele quem interrompesse dessa vez. A julgar pela expressão da mulher, a esta não gostou absolutamente. — Por favor. —Acrescentou esse rogo, embora quase lhe custava ser educado.

— Está bem — repôs ela a contra gosto. — Corin, querido, vá lá fora e fica ao lado da porta, onde possa ver-te.

—Sim, mãe.

O senhor Cosgrove se levantou e fechou firmemente a porta depois de que o menino saíra. A mulher pareceu alarmar-se ante aquele giro dos acontecimentos, por não poder ver seu filho, e se levantou pela metade da cadeira.

— Por favor —repetiu o diretor. — Sente-se.

— Mas Corin...

— Não lhe acontecerá nada. — Outra interrupção que se marcava por sua parte, pensou. Voltou para sua poltrona, tomou uma caneta e deu com ele uns golpezinhos sobre a sua mesa, enquanto tentava pensar em uma forma diplomática de expor o tema. Então compreendeu que não existia nenhuma forma que fosse o bastante diplomática para aquela mulher, e decidiu entrar em tumba aberta.

— Pensou alguma vez em levar ao Corin a que o veja um profissional?

Um bom psicólogo infantil...

— Está louco? —disse ela com o rosto convulso em um acesso instantâneo de raiva, ao mesmo tempo que ficava em pé. — Corin não necessita nenhum psicólogo! Não lhe acontece nada. O problema o tem essa zorra, não meu filho. Deveria haver imaginado que esta entrevista ia ser uma perda de tempo, que você ia ficar do lado dela.

— Eu desejo o melhor para o Corin —disse ele, conseguindo manter um tom de voz calmo. — O hámster é só o último incidente que teve lugar, não o primeiro. Vieram-se dando uma série de condutas perturbadoras que constituem algo mais que simples uma travessura...

— Outros meninos estão com ciúmes dele —acusou a mulher.

— Sei que esses pequenos descarados se metem com ele e que essa vadia não faz nada para evitá-lo ou protegê-lo. O menino me conta tudo. Se você acha que vou permitir que fique neste colégio para que o acossem...

— Tem você razão —replicou o diretor brandamente. No tabuleiro de pontuações as interrupções dela superavam em número às suas, mas esta era a mais importante. — Provavelmente o melhor

seja trocar de colégio, chegados a este ponto. Corin não se encaixa aqui. Posso lhe recomendar alguns bons colégios privados...

— Não se incomode —saltou ela ao mesmo tempo que se encaminhava rapidamente para a porta. — Não vejo por que pensa você que eu vou confiar em uma recomendação dela. — E com aquela última surriada, abriu a porta de um puxão e agarrou ao Corin pelo braço — Vamos, querido. Já não vais ter que retornar nunca mais a este lugar.

— Sim, mãe.

O senhor Cosgrove se aproximou da janela e observou como mãe e filho se introduziam em um velho Pontiac de duas portas, amarelo e com manchas marrons de óxido que picavam o lado esquerdo do pára-choque dianteiro. Havia resolvido seu problema imediato, o de proteger à senhora Whitcomb, mas era muito consciente de que o problema mais importante acabava de sair andando de seu escritório. Que Deus ajudasse aos professores do próximo colégio ao que fosse parar o Corin. Possivelmente mais adiante alguém tomasse cartas no assunto e enviasse ao menino a um profissional antes de que estivesse tudo perdido... a não ser que já fosse muito tarde.

Dentro do automóvel, a mulher conduziu furiosa, em um tenso silêncio, até que perderam de vista o colégio. Então se deteve junto a um sinal vermelho e, sem prévio aviso, propiciou ao Corin uma bofetada com tal força que a cabeça lhe golpeou contra o vidro.

— Maldito idiota —disse apertando os dentes. — Como te atreve a me humilhar assim! A que me chamem ao escritório do diretor e me falem como se fosse imbecil. Já sabe o que te espera quando chegarmos a casa, não? Não sabe? —As últimas palavras as pronunciou gritando.

— Sim, mãe. —O menino mostrava um semblante inexpressivo, mas em seus olhos brilhava algo que quase poderia ser um prazer antecipado.

Sua mãe agarrou o volante com ambas as mãos, como se tentasse estrangulá-lo.

— Vais ser perfeito, embora tenha que lhe ensinar isso a golpes. Ouve-me? Meu filho será perfeito.

— Sim, mãe —respondeu Corin.

Capítulo 1

Warren, Michigan, 2000 Jaine Bright despertou de mau humor.

Seu vizinho, a praga do bairro, tinha chegado a sua casa às três da madrugada fazendo um ruído insuportável. Se seu automóvel tinha um silenciador, fazia muito tempo que tinha deixado de funcionar. Por desgraça, seu quarto estava situado no mesmo lado da casa que o caminho de entrada do vizinho; nem sequer tampando a cabeça com o travesseiro pôde amortecer o ruído daquele Pontiac de oito cilindros. O vizinho fechou a portinhola de repente, acendeu a luz do alpendre da cozinha —a qual, por algum malvado intuito, estava colocada de forma que dava a ela diretamente nos olhos se se virasse de frente à janela, tal como era o caso, — deixou que a porta de ventilação golpeasse três vezes ao entrar, saiu de novo uns minutos mais tarde, logo voltou a entrar na casa, e evidentemente se esqueceu da luz do alpendre, porque momentos depois se apagou a luz da cozinha, mas aquela maldita lâmpada do alpendre permaneceu acesa.

Se antes de comprar aquela casa tivesse sabido que ia ter aquele vizinho, jamais teria fechado a operação. Nas duas semanas que levava vivendo ali, aquele tipo tinha conseguido ele só lhe danificar toda a alegria que lhe tinha causado o fato de comprar sua primeira casa.

Era um bêbado. Mas por que não podia ser um bêbado feliz?

Perguntou-se com amargura. Não, tinha que ser um bêbado áspero e desagradável, dos que faziam que alguém tivesse medo de deixar sair ao gato quando ele estava em casa. Bubú não era grande coisa como gato —nem sequer era dela, — mas sua mãe lhe tinha muito carinho, de modo que Jaine não queria que lhe acontecesse nada enquanto estivesse temporariamente sob sua custódia. Jamais poderia voltar a olhar a sua mãe à cara se seus pais retornassem das férias de seus sonhos, uma viagem de seis semanas pela Europa, e se encontrassem com que Bubú tinha morrido ou desaparecido.

De todos os modos, o vizinho já a tinha jurado ao pobre gato, porque tinha encontrado rastros de suas pegadas no pára-brisa e o capô do carro.

A julgar pelo modo em que reagiu, as pessoas pensariam que tinha um Rolls novo em vez de um Pontiac de dez anos com o párachoque coberto de manchas de sujeira que escorregavam por ambos os lados.

Por sorte para ela, saía a trabalhar à mesma hora que ele; pelo menos, no princípio acreditou que ele ia trabalhar. Agora pensava que provavelmente ia comprar mais bebida. Se é que trabalhava, certamente tinha um horário do mais estranho, porque até o momento não tinha conseguido discernir pauta alguma em suas entradas e saídas.

De todas as formas, tinha tentado mostrar-se simpática o dia em que ele descobriu os rastros do gato; inclusive lhe sorriu, o qual, tendo em conta o modo em que ele a repreendeu porque sua festa de inauguração o tinha despertado —às duas da tarde! — supôs-lhe um grande esforço. Mas o tipo não prestou a menor atenção a

aquele sorridente oferecimento de paz, mas sim em troca saltou furioso de seu automóvel quase no mesmo momento de ter posto as nádegas no assento.

— O que lhe parece se proibisse a seu gato que suba no meu carro, senhora?

A Jaine lhe congelou o sorriso na cara. Odiava desperdiçar um sorriso, sobretudo com um indivíduo sem barbear, mal-humorado e que tinha os olhos injetados em sangue. Vieram-lhe à mente vários comentários ferozes, mas os reprimiu. Ao fim e ao cabo, ela era nova no bairro e com aquele tipo já tinha começado com mau pé.

Quão último desejava era lhe declarar a guerra. Assim decidiu provar uma vez mais com a diplomacia, embora era óbvio que aquele método não tinha funcionado durante a festa de inauguração.

—Sinto muito —disse, mantendo um tom tranqüilo. — Procurarei vigiá-lo. Estou cuidando-o até que voltem meus pais, assim não vai estar aqui muito tempo. — Só outras cinco semanas.

O vizinho respondeu com um grunhido ininteligível, voltou a entrar no carro fechando de uma portada e se afastou fazendo rugir o potente motor com um ruído de mil demônios. Jaine inclinou a cabeça, escutando. A carroceria do Pontiac oferecia um aspecto deplorável, mas o motor soava suave como a seda. Havia muitos cavalos debaixo daquele capô.

Era evidente que a diplomacia não funcionava com aquele tipo.

Mas ali estava agora, despertando a toda a vizinhança às três da madrugada com aquele maldito automóvel. A injustiça desse fato, depois de que ele a tinha exortado por havê-lo despertado na metade da tarde, fez que lhe entrassem vontades de ir até sua casa e apertar a campainha até que ele estivesse tão levantado e acordado como todos outros.

Só que havia um pequeno problema. Tinha um pouquinho de medo.

E isso não gostava. Jaine não estava acostumada a retroceder ante ninguém, mas aquele indivíduo a punha nervosa. Nem sequer

sabia como se chamava, porque as duas vezes que se viram não foram encontros dos de «Olá, meu nome é fulano de tal». Quão único sabia era que era um personagem de aspecto desalinhado e que pelo visto não tinha um emprego fixo. No melhor dos casos, era um bêbado, e os bêbados podem ser mesquinhos e destrutivos. No caso pior, estaria metido em algo ilegal, o qual adicionava à lista o qualificativo de perigoso.

Era um indivíduo grande e musculoso, com cabelo escuro e tão curto que quase parecia um skinhead. Cada vez que o via tinha o aspecto de não haver-se barbeado em dois ou três dias. Se a isso lhe acrescentavam os olhos injetados em sangue e o mau gênio, a palavra que lhe vinha à cabeça era «bêbado». O fato de que fosse grande e musculoso não fazia a não ser incrementar seu nervosismo.

Aquele bairro lhe parecia muito seguro, mas ela não se sentia segura tendo a semelhante tipo como vizinho.

Grunhindo para seus botões, saltou da cama e baixou a persiana da janela. Com os anos se acostumou a não fechar as persianas, já que era possível que não despertasse com o despertador, mas sim com a luz do sol. O amanhecer era melhor que um molesto som metálico para levantar-se da cama. Como várias vezes se encontrou o despertador atirado pelo chão, supôs que a teria reanimado o suficiente para atacá-lo, mas não o bastante para despertá-la de tudo.

Agora seu sistema consistia em usar cortinas e uma persiana; as cortinas impediam que se visse o interior do quarto a não ser que estivesse a luz acesa, e levantava a persiana só depois de ter apagado a luz para dormir. Se hoje chegasse tarde para trabalhar, seria por culpa do vizinho, por obrigá-la a depender do despertador em vez do sol.

De volta à cama tropeçou com o Bubú. O gato deu um salto com um miado de surpresa, e Jaine esteve a ponto de sofrer um enfarte.

— Deus Santo! Bubú, deste-me um susto de morte.

Não estava acostumada a ter um animal doméstico em casa, e sempre lhe esquecia olhar onde pisava. Não compreendia por que demônios teria querido sua mãe que lhe cuidasse o gato, em vez de fazê-lo Shelley ou Dave. Os dois tinham meninos que podiam brincar com o Bubú e o ter entretido. Como não havia aulas por ser as férias do verão, sempre havia alguém em qualquer das duas casas, quase todos os dias.

Mas não; Bubú tinha que ficar com o Jaine. Pouco importava que ela estivesse solteira, trabalhasse cinco dias à semana e não tivesse costume de ter animais domésticos. De todas as maneiras, se tivesse um, não seria como Bubú. Este havia posto má cara desde que o castraram, e desafogava sua frustração com os móveis. Em uma só semana tinha destroçado o sofá até o ponto de que Jaine teria que cobri-lo de novo.

E tampouco gostava ao Bubú. Gostava quando ele se encontrava em sua autêntica casa e se aproximava para que ela o acariciasse, mas não gostava de nada estar em sua casa. Agora, cada vez que Jaine tentava acariciá-lo, ele arqueava o lombo e lhe bufava.

Além de tudo isso, Shelley estava furiosa com ela porque mamãe a tinha eleito para cuidar de seu querido Bubú. Depois de tudo, Shelley era a mais velha, e obviamente a mais assentada. Não tinha lógica que tivesse escolhido ao Jaine em lugar dela. Jaine estava de acordo naquele ponto, mas isso não aliviava seus sentimentos feridos.

Não, na realidade o pior de tudo era que David, que era um ano mais jovem que Shelley, também estava zangado com ela. Não por causa do Bubú; David era alérgico aos gatos. Não, o que o punha furioso era que papai tivesse guardado seu prezado carro na garagem dela, o qual significava que ela não podia estacionar em sua própria garagem, já que era de uma só vaga, e isso resultava do mais incômodo. Oxalá se tivesse encarregado David do maldito carro.

Oxalá tivesse deixado papai o carro em sua própria garagem, mas é

que lhe dava medo deixá-lo só durante seis semanas. Jaine o compreendia, mas o que não compreendia era por que a tinham escolhido a ela para cuidar do gato e do carro. Shelley não entendia o do gato, David não entendia o do carro, e Jaine não entendia nenhuma das duas coisas.

De modo que seu irmão e sua irmã estavam furiosos com ela, Bubú destroçava sistematicamente seu sofá, a aterrorizava que lhe ocorresse algo ao automóvel de seu pai enquanto o tinha a seu cuidado, e aquele bêbado de vizinho lhe estava amargurando a existência.

Deus, por que havia comprado uma casa? Se tivesse ficado em seu apartamento, não estaria acontecendo nada daquilo, porque não tinha garagem e não se permitia que houvesse animais domésticos.

Mas é que se apaixonou por aquele bairro, de suas casas antigas, dos anos quarenta, e do baixo preço que tinham a conseqüência disso. Tinha visto uma mescla de gente, desde famílias jovens com meninos até aposentados cujos familiares iriam visitar todos os domingos. Algumas das pessoas de mais idade se sentavam no alpendre a tomar o ar fresco de noite, saudando os que passavam, e os meninos jogavam nos pátios sem preocupar-se com um possível tiroteio de um automóvel. Deveria ter examinado a todos os vizinhos, mas a primeira vista tinha parecido uma zona agradável e segura para uma mulher sozinha, e estava encantada de ter encontrado uma boa casa e sólida a um preço tão baixo.

Dado que pensar em seu vizinho estava garantido que lhe impediria de voltar a dormir, Jaine cruzou as mãos por detrás da cabeça e contemplou o escuro teto enquanto pensava em todas as coisas que queria fazer com a casa. A cozinha e o banheiro precisavam modernizar-se um pouco, o qual constituía uma reforma muito cara que economicamente não estava preparada para confrontar. Mas pintar a casa e pôr persianas novas faria muito por melhorar o exterior, e além disso queria derrubar a parede que separava o sala de estar e a de jantar, e limpar aquele espaço para

que a sala fosse mais uma continuação que uma habitação independente, com um arco que poderia pintar com uma dessas pinturas de falsa pedra para que parecesse de rocha...

Despertou com o molesto assobio do despertador. Pelo menos aquele maldito traste a tinha despertado desta vez, pensou enquanto rodava para um lado para silenciar o alarme. Os números vermelhos que brilhavam ante seus olhos na penumbra da habitação a fizeram piscar e olhar uma vez mais.

— Droga, merda —gemeu desgostada ao mesmo tempo que saltava da cama. As seis e cinqüenta e oito; o alarme levava quase uma hora soando, o qual queria dizer que era tarde. Muito tarde.

— Maldito seja, maldito seja —murmurou enquanto se metia na ducha e, um minuto depois, voltava a sair. Enquanto escovava os dentes, correu à cozinha e abriu uma lata de comida para o Bubú, que já estava sentado junto a sua tigela olhando-a com o gesto torcido.

Cuspiu na pia e abriu a torneira para que a água arrastasse a pasta de dente.

— Precisamente hoje, não podia ter saltado em cima da cama quando te entrou a fome? Mas não, hoje decide esperar, e agora sou eu a que não tenho tempo de comer nada.

Bubú deu a entender que não o preocupava o mínimo que ela comesse ou não, sempre que ele tivesse sua comida.

Entrou de novo como uma flecha no banheiro, maquiou-se a toda pressa, colocou-se um par de brincos nas orelhas e o relógio no braço, e a seguir agarrou a roupa que usava sempre que levava pressa, porque não tinha que preocupar-se de nada; calça negra e corpo branco de seda, com uma elegante jaqueta vermelha como complemento. Calçou os sapatos, agarrou a bolsa e saiu pela porta.

O primeiro que viu foi a senhora de cabelos cinzas que vivia do outro lado da rua tirando o lixo.

Era dia de recolhimento de lixos.

— Diabos, merda, maldita seja e todo o resto —murmurou Jaine ao mesmo tempo que girava e voltava a entrar na casa. — Estou tentando baixar um pouco o número de palavrões que digo — espetou ao Bubú ao tempo que tirava o saco de lixo do cesto e atava as cintas, — mas você e Dom Simpático me estão pondo isso difícil.

Bubú lhe deu as costas.

Jaine saiu de novo da casa, então se lembrou de que não tinha fechado a porta com chave e voltou sobre seus passos. Arrastou seu enorme cesto metálico de lixo até o meio-fio e depositou nele a oferenda da manhã, em cima das outras duas bolsas que já havia dentro. Por uma vez, não tentou não fazer ruído; esperava de verdade despertar a aquele desconsiderado tipo que vivia na casa do lado.

Retornou correndo até o carro, um Dodge Viper de cor vermelha cereja que ela adorava, e só como boa norma, ao acender o motor, revolucionou-o umas quantas vezes antes de colocar a marcha ré. O automóvel se lançou para trás e com um poderoso entrechocar metálico colidiu com o cesto de lixo. Produziu-se outro estrondo mais quando o recipiente se inclinou contra o cubo do vizinho e o derrubou. A tampa do mesmo rodou rua abaixo.

Jaine fechou os olhos e golpeou a cabeça contra o volante... com suavidade; não desejava um mancha roxas. Embora possivelmente devesse infligir um; ao menos assim não teria que preocuparse com chegar ao trabalho à hora, o qual já era impossível fisicamente. Mas não lançou nenhum juramento; as únicas palavras que lhe vieram à mente eram palavras que na realidade não desejava pronunciar.

Pôs a alavanca na posição de estacionamento e saiu do carro. O que necessitava naquele momento era controle, não uma ira temperamental. Voltou a colocar em seu lugar seu maltratado cubo e a introduzir de novo as bolsas de lixo, e depois encaixou de um golpe a tampa deformada. Ato seguido, devolveu o cesto de seu vizinho à posição vertical, recolheu o lixo —não estava, nem com

muito, tão ordenada como a dela, mas o que se pode esperar de um bêbado — e logo se foi rua abaixo a procurar a tampa. Esta jazia inclinada contra o meio-fio em frente da casa seguinte. Quando se agachou para recolhê-la, ouviu que alguém a suas costas fechava de repente uma porta de ralo.

Bom, seu desejo se feito realidade: o tipo desconsiderado estava acordado.

— Que diabos está fazendo? —ladrou o tipo. Luzia um aspecto que dava medo, com aquelas calças de algodão e aquela camiseta suja, além da sinistra expressão que oferecia seu rosto sem barbear.

Jaine se voltou e se dirigiu para o deteriorado par de cestos para pôr a tampa ao do vizinho.

— Recolhendo seu lixo —replicou.

Seus olhos despediam fogo. De fato, estavam injetados em sangue, como de costume, mas o efeito era o mesmo.

— Pode-se saber por que se empenha em não me deixar dormir? É você a mulher mais ruidosa que vi...

A injustiça daquilo a fez esquecer que lhe tinha um pouquinho de medo. Jaine se aproximou dele lentamente, contente de usar uns sapatos com saltos de cinco centímetros que a elevavam até pô-la à altura de... seu queixo. Quase.

E o que importava que fosse um indivíduo grande? Ela estava furiosa, e estar furiosa sempre ganhava em ser grande.

— Que eu sou ruidosa? —disse com os dentes apertados.

Custava muito subir o volume com a mandíbula fortemente fechada, mas o tentou. — Que eu sou ruidosa? —Assinalou-o com o dedo. Na realidade não queria tocá-lo, porque levava a camiseta rasgada e manchada de... algo. — Não fui eu a que ontem à noite despertou a toda a vizinhança às três da madrugada com esse montão de sucata que você chama de carro. Compre um silenciador, pelo amor de Deus! Não fui eu a que fechou de repente a porta do carro uma vez, a porta de ventilação três vezes... O que aconteceu? Lhe esqueceu a

garrafa e teve que voltar a procurá-la? Nem tampouco fui eu a quem deixou acesa a luz do alpendre que se vê desde meu dormitório e não me deixou dormir.

Ele abriu a boca para responder a sua vez, mas Jaine não tinha terminado.

— Além disso, resulta muitíssimo mais razoável supor que as pessoas estejam dormindo às três da madrugada que às duas da tarde, ou —consultou seu relógio— às sete e vinte e três da manhã.

— Deus, que tarde era. — De modo que vá-se ao porrete, amigo!

Volte para sua garrafa. Se beber o suficiente, dormirá e não se inteirará de nada.

Ele abriu a boca de novo. Jaine se esqueceu de si mesmo e chegou a tocá-lo. OH, que asco. Agora teria que colocar aquele dedo em água fervendo.

—Amanhã lhe comprarei um cesto do lixo novo, assim cale o bico. E se faz algo ao gato de minha mãe, farei-o picadinho célula por célula. Mutilarei-lhe o DNA para que não possa reproduzir-se jamais, o qual certamente suporá lhe fazer um favor ao mundo. — Percorreu-o com um olhar fulminante que tomou nota daquelas roupas sujas e esfarrapadas, e o queixo sem barbear. — Me entendeu?

Ele afirmou com a cabeça.

Jaine respirou fundo procurando um modo de controlar seu arrebatamento de mau gênio.

— Muito bem. De acordo, então. Maldito seja, tem-me feito dizer palavrões, e isso que tentava não fazê-lo.

Ele lhe dirigiu um olhar estranho.

— Sim, certamente que tem que vigiar essa merda de linguagem.

Ela se afastou o cabelo da cara e tratou de recordar se se tinha penteado ou não.

— Chego tarde —disse.— Não dormi nada, não tomei o café da manhã, nem sequer tomei um café. Mais vale que vá antes de que lhe faça algo.

Ele assentiu.

— Essa é uma boa idéia. Eu não gostaria de nada ter que prendê-la.

Jaine ficou olhando, perplexa.

— Como?

— Sou polícia —repôs ele, e ato seguido deu meia volta e retornou ao interior da casa.

Jaine observou como se ia, estupefata. Polícia?

— Joder —disse.

Capítulo 2 Todas as sextas-feiras, Jaine e três amigas do Hammerstead Technology, onde trabalhavam, reuniam-se depois do trabalho no Ernie's, um bar restaurante da zona, para tomar uma taça de vinho, jantar algo que não tivessem que preparar elas e conversar de coisas de garotas. Depois de passar a semana trabalhando em um ambiente dominado por homens, necessitavam de verdade aquela conversação entre mulheres.

Hammerstead era uma empresa satélite que subministrava tecnologia de computadores às fábricas de General Motores que havia na área de Detroit, e os computadores eram ainda um terreno masculino em grande medida. Além disso, a empresa era bastante grande, o qual queria dizer que o ambiente geral era um pouco estranho, com aquela mescla, em ocasiões incômoda, de loucos da informática que não sabiam o que significava a frase «apropriada para o escritório» e os habituais e típicos diretores de empresa. Se Jaine trabalhasse em algum dos escritórios de investigação e desenvolvimento em companhia desses loucos, ninguém se teria dado conta de que aquela manhã tinha chegado tarde a trabalhar.

Por desgraça, ela era a encarregada do departamento de folhas de pagamento, e seu imediato superior era um autêntico obsesso do relógio.

Como tinha que compensar o tempo que tinha trabalhado de menos aquela manhã, chegou quase com quinze minutos de atraso ao Ernie's, mas as outras três amigas já tinham ocupado uma mesa, e lhes agradeceu. O local estava enchendo, tal como acontecia sempre as noites dos fins de semana, e Jaine não gostava de esperar na fila para ter uma mesa, nem sequer quando estava de bom humor, o qual não era agora o caso.

— Que dia —disse ao mesmo tempo que se deixava cair na quarta cadeira, que estava vazia. Enquanto dava graças a Deus, por ser sexta-feira. Tinha sido um asco de dia, mas era o último, pela menos até na segunda-feira seguinte.

— Diga-me isso — murmurou Marci enquanto apagava um cigarro e se apressava a acender outro. — Ultimamente Brick está insuportável. É possível que os homens sofram de síndrome prémenstrual?

— Eles não o precisam —disse Jaine, pensando no tipo que tinha por vizinho... um tipo polícia. — Nascem envenenados pela testosterona.

— OH, é isso o que lhes passa? —Marci pôs os olhos em branco. — Eu acreditava que era pela lua cheia ou algo assim. Nunca se sabe. Hoje Kellman me tocou a bunda.

— Kellman? —repetiram as outras três ao uníssono, atônitas, atraindo a atenção de todos os que as rodeavam. Romperam a rir, pois de todos os possíveis perseguidores, aquele era o menos provável.

Derek Kellman, de vinte e três anos, era a definição personificada de tipo anódino e pirado. Era um indivíduo alto e desajeitado, e se movia com a graça de uma cegonha bêbada. Tinha a voz tão proeminente em meio daquele pescoço fraco que dava a sensação de que se tragou um limão e lhe tivesse ficado entupido para sempre na garganta. Sua cabeleira ruiva não conhecia a escova; em um lugar aparecia totalmente murcha e em outro lhe sobressaía em forma de pontas agudas: um caso terminal de aspecto de recém levantado da cama. Mas era um gênio absoluto com os computadores, e de fato caía bem a todas elas, de uma forma protetora, como de irmã maior. Era tímido, torpe e totalmente avoado para tudo exceto os computadores. No escritório se comentava que ele tinha ouvido dizer que existiam dois sexos diferentes, mas não estava seguro de que o rumor fora certo. Kellman era a última pessoa da que alguém suspeitaria que tocasse a bunda de ninguém.

— Não me acredito —disse Luna.

— Está inventando —acusou isso T. J. Marci riu com sua rouca risada de fumante e deu uma larga imersão ao cigarro.

— Juro-lhes Por Deus que é verdade. O único que fiz foi me cruzar com ele no corredor. O seguinte que recordo é que me agarrou com as duas mãos e ficou ali sem mais, me sustentando o traseiro como se fosse uma bola de basquete e estivesse a ponto de ficar a fazer dribles.

Aquela imagem mental as fez rir a todas de novo.

— E o que fez? —perguntou Jaine.

— Pois nada —admitiu Marci. — O problema é que Bennett estava olhando, o corno.

Todas gemeram. Ao Bennett Trotter gostava de muito meterse com quem ele considerava que eram seus subordinados, e o pobre Kellman era seu alvo favorito.

— O que ia fazer? —perguntou Marci, sacudindo a cabeça em um gesto negativo. — Não ia eu a proporcionar mais munição a esse idiota para que a usasse contra esse pobrezinho. De modo que dava ao Kellman um tapinha na bochecha e lhe disse algo em plano coquete, algo assim como: «Não sabia que te agradava». Kellman ficou mais avermelhado que seu próprio cabelo e se escapuliu ao banheiro de cavalheiros.

— O que fez Bennett? —perguntou Lua. — Pôs um gesto de sorriso satisfeito na cara e disse que se soubesse que eu estava tão necessitada para me conformar com o Kellman, como ato de caridade faz já muito que me teria oferecido seus serviços.

Aquilo provocou uma epidemia de olhos em branco.

— Dito de outro modo, esteve tão cornudo como sempre — disse Jaine com asco.

Por um lado existia o de ser politicamente correto, e pelo outro a realidade, e a realidade era que as pessoas eram pessoas.

Alguns tipos com os que tinham trabalhado no Hammerstead eram uns asquerosos libertinos, e aquilo não ia mudar por mais que quisessem lhes inculcar sensibilidade. Entretanto, a maior parte dos homens eram aceitáveis, e tudo se compensava porque algumas das mulheres eram autênticas bruxas com vassoura. Jaine tinha deixado de procurar a perfeição, no trabalho e em todas partes. Luna opinava que era muito desconfiada, mas é que Luna era a mais jovem do grupo e sua ingenuidade se mantinha virtualmente intacta.

Aparentemente, as quatro amigas não tinham mais em comum que o lugar onde trabalhavam. Marci Dean, a chefa de contabilidade, tinha quarenta e um anos, a mais velha de todas. Casou-se

e divorciou-se três vezes, e da última visita que fez aos tribunais, preferia relações menos formais. Levava o cabelo tingido de loiro platina, seu hábito de fumar estava começando a cobrar-se seu preço na cútis, e a roupa que vestia sempre ficava um pouquinho ajustada. Gostava de cerveja, os homens pouco refinados e o sexo louco, e reconhecia sentir afeição por jogar boliches. «Sou o sonho de todo homem», dizia ela rindo. «Tenho gostos baratos dentro de um orçamento caro.»

O namorado atual de Marci era um tipo chamado Brick, um caipira grande e musculoso que não gostava de nenhuma das outras três. Em privado, Jaine opinava que tinha um nome muito apropriado, porque era denso como um tijolo. Era dez anos mais jovem que Marci, trabalhava só de vez em quando e passava a maior parte do tempo bebendo a cerveja dela e vendo a televisão. Entretanto, segundo Marci, gostava do sexo exatamente igual à ela, e isso era motivo suficiente para agüentá-lo durante um tempo.

Luna Scissum, a mais jovem, tinha vinte e quatro anos e era a «oitava maravilha» da divisão de vendas. Era alta, esbelta e possuía a graça e a dignidade de um gato. Sua cútis perfeita era de uma cor caramelo pálido e cremoso, tinha uma voz suave e poesia lírica, e os homens caíam como moscas a seus pés. Era, em efeito, justamente o contrário de Marci. Marci era descarada; Luna era distante e refinada. A única vez que haviam visto furiosa a Luna foi quando alguém a chamou «afroamericana».

— Sou americana —replicou ela, voltando-se de repente para o autor do insulto. — Jamais estive na África. Nasci na Califórnia, meu pai era um alto oficial da Marinha e eu não sou de nenhuma raça de nome composto. Tenho herança negra, mas também branca.

—Levantou um esbelto braço e examinou a cor do mesmo. — me parece que sou morena. Todos somos de um tom de moreno diferente, assim não tente me separar.

O tipo balbuciou uma desculpa e Luna, sendo Luna, dedicou-lhe um gentil sorriso e o perdoou com tanta doçura que ele terminou lhe

pedindo um encontro para sair. Na atualidade estava saindo com um defesa da equipe de futebol dos Detroit Lions; por desgraça, penetrou-se pelo Shamal King, embora todo mundo sabia que ele se relacionava com outras mulheres em todas as cidades nas que havia uma equipe da NFL. Com muita freqüência os olhos castanho escuro de Luna mostravam uma expressão afligida, mas ela se negava a deixá-lo.

T. J. Yother trabalhava em recursos humanos, e era a mais tradicional das quatro. Era da idade de Jaine, trinta anos, e levava nove anos casada com seu namorado de escola. Ambos viviam em uma agradável casa dos subúrbios em companhia de dois gatos, um louro e um cocker spaniel. A única mancha no meio daquela felicidade era que T. J. desejava ter filhos e seu marido Galan, não. Em seu foro interno, Jaine pensava que T. J. poderia ser um pouco mais independente. Embora Galan trabalhava como supervisor na Chevrolet, no turno de três a onze, e não estava em casa, T. J. sempre estava consultando o relógio, como se tivesse que estar em casa a determinada hora. Por isso Jaine pôde deduzir, Galan não aprovava aquelas reuniões das sextas-feiras de noite. Quão único que faziam era juntar-se no Ernie's e jantar, e nunca se foram mais tarde que as nove; não era precisamente que fossem de bar em bar bebendo sem parar até a madrugada.

Bom, não havia ninguém que tivesse uma vida perfeita, pensou Jaine. Ela mesma não tinha grandes coisas que contar no compartimento amoroso. Esteve comprometida em três ocasiões, mas ainda não tinha ido ao altar. Depois da terceira ruptura, decidiu dar um descanso quanto ao de sair com homens e concentrar-se em sua carreira. E ali estava, sete anos depois, ainda concentrando-se.

Contava com um bom histórico de méritos, uma conta bancária saudável, e acabava de comprar sua primeira casa própria, embora não estava desfrutando dela tanto como tinha acreditado em um princípio, com aquele cretino inconsiderado e de más pulgas que tinha por vizinho. Pode ser que fosse polícia, mas de toda forma a

seguia pondo nervosa, porque, polícia ou não, tinha todo o aspecto de ser um tipo capaz de tocar fogo em sua casa se o pegasse com o pé torcido. E ela o tinha pego com o pé torcido desde dia mesmo em que se mudou a viver ali.

— Esta manhã tive outro incidente com meu vizinho —disse Jaine com um suspiro ao mesmo tempo que apoiava os cotovelos sobre a mesa e o queixo entre os dedos entrelaçados.

— O que tem feito desta vez? —T. J. era compreensiva porque, como todas sabiam, Jaine estava apanhada e os maus vizinhos bem podiam lhe amargurar a uma existência.

— Ia com pressa, e ao dar marcha ré me choquei com o cesto do lixo. Já sabem o que ocorre quando as pessoas vão com pressas, que sempre faz coisas que se fosse mais devagar não faria jamais.

Esta manhã todo saiu mau. Primeiro, meu cesto do lixo se chocou contra o do vizinho, e a tampa saltou e rodou rua abaixo. Já podem imaginar o ruído que armou. Ele saiu pela porta principal como se fosse um urso, chiando que eu era a pessoa mais ruidosa que tinha conhecido em sua vida.

— Deveria lhe haver derrubado o cesto de lixo —disse Marci, que não acreditava no de oferecer a outra bochecha.

— Me teria detido por alterar a ordem pública —replicou Jaine em tom doído. — É polícia.

— O que me diz! —Todas pareciam incrédulas, mas é que a descrição que Jaine lhes tinha feito do indivíduo, olhos avermelhados, barba desalinhada e roupa suja, não soava muito próprio de um policial.

— Suponho que os policiais podem ser tão bêbados como outro qualquer —disse T. J. um tanto dúbia. — Mais que qualquer, diria eu.

Jaine franziu o cenho recordando o encontro daquela manhã.

— Agora que o penso, não cheirava a nada. Tinha todo o aspecto de levar três dias bêbado, mas não cheirava a álcool.

Merda, não quero pensar que possa ter esse mau humor quando nem sequer está com ressaca.

— Paga —disse Marci.

— Maldita seja! —exclamou Jaine exasperada consigo mesma.

Fazia o trato com elas de que pagaria a cada una um quarto de dólar cada vez que soltasse um palavrão, na hipótese de que isso lhe proporcionaria um incentivo para deixar de falar mau.

— Paga outra vez —riu T. J estendendo a mão.

Grunhindo, mas tomando cuidado de não amaldiçoar, Jaine extraiu cinqüenta centavos para cada uma de seus amigas. Ultimamente se assegurava de levar bastante moeda na bolsa.

— Pelo menos não é mais que um vizinho —disse Luna em tom consolador. — Pode evitá-lo.

— Até o momento não me está dando muito bem —reconheceu Jaine, olhando a mesa com o cenho franzido. Então se ergueu, decidida a não seguir permitindo que aquele tipo dominasse sua vida e seus pensamentos como os tinha dominado durante as duas últimas semanas. — Já basta de falar dele. Têm algo interessante que contar, garotas?

Luna se mordeu o lábio e uma sombra de aflição cruzou seu semblante.

— Ontem à noite liguei para o Shamal, e respondeu uma mulher.

— Oh, merda. —Marci se inclinou por cima da mesa para lhe acariciar a mão a Luna, e Jaine experimentou um fugaz sentimento de inveja pela liberdade verbal de seu amiga.

O garçom escolheu aquele momento para distribuir uns menus que não necessitavam porque se sabiam de cor tudo o que havia.

Fizeram os correspondentes pedidos, ele recolheu os menus sem abrir, e quando se afastou todas se aproximaram mais à mesa.

— O que vais fazer? —perguntou Jaine. Era uma perita em romper relações, assim como em ser abandonada. Seu segundo noivo, o corno, tinha esperado até a noite anterior ao casamento, a noite do ensaio, para lhe dizer que não podia continuar adiante. Ao Jaine custou certo tempo superar aquilo..., e não estava disposta a

pagar dinheiro por palavrões que tinha pensado mas não tinha chegado a pronunciar em voz alta. De todos os modos, acaso a palavra «corno» era um palavrão? Existia alguma lista oficial que ela pudesse consultar?

Luna encolheu de ombros. Estava a ponto de tornar-se a chorar e procurava parecer indiferente.

— Não estamos comprometidos, nem sequer nos vemos de maneira exclusiva. Não tenho nenhum direito de me queixar.

— Não, mas pode te proteger e deixar de vê-lo —replicou T. J. com suavidade. — Merece a pena sofrer assim por ele?

Marci lançou um bufo.

— Nenhum homem o merece.

—Amém — disse Jaine, pensando ainda em seus três compromissos quebrados.

Luna beliscou nervosamente seu guardanapo com seus dedos largos e esbeltos.

— Mas quando estamos juntos, ele... atua como se lhe importasse de verdade. É doce e carinhoso, e muito considerado...

— Todos o são, até que conseguem o que querem. —Marci apagou seu terceiro cigarro. — Falo por experiência própria, como pode compreender. Te divirta com ele, mas não espere que mude.

— Essa é a verdade —disse T. J. com tristeza. — Nunca mudam. É possível que finjam durante um tempo, mas quando calculam que já lhe têm enganchada e bem atada, relaxam-se e sai de novo a cara do senhor Hyde.

Jaine riu.

— Isso parece que o houvesse dito eu.

— Mas sem incluir palavrões —assinalou Marci.

T. J. fez um gesto com a mão para desprezar aquelas brincadeiras. Luna luzia uma expressão ainda mais desgraçada que antes.

— De modo que deveria agüentar formar parte do rebanho, ou deixar de vê-lo?

— Pois... sim.

— Mas não deveria ser assim! Se eu lhe importar, como podem lhe interessar todas essas outras mulheres?

— Oh, é fácil —repôs Jaine. — A serpente de um só olho carece de gosto.

— Querida —disse Marci dando a sua voz de fumante o tom mais amável que pôde, — se está procurando o homem perfeito, vais passar te a vida inteira desiludida, porque não existe. Tem que conseguir o melhor que possa, mas sempre haverá problemas.

— Já sei que não é perfeito, mas...

— Mas você quer que o seja —terminou T. J. Jaine sacudiu a cabeça em um gesto negativo.

— Isso não vai acontecer —anunciou. — O homem perfeito é pura ficção científica. Claro que nós tampouco somos perfeitas — acrescentou, — mas a maioria das mulheres pelo menos o tentam. A mim simplesmente não funcionaram as relações. — Calou durante uns instantes e logo disse em tom desconsolado: — Embora não me importaria ter um escravo sexual.

As outras três estouraram em risadas, inclusive Luna.

— Tampouco me importaria —disse Marci. — Onde poderia conseguir um?

— Tenta em Escravos Sexuais, S.A —sugeriu T. J., e todas voltaram a rir.

— Estou certa que existe uma página Web —disse Luna.

— Pois é claro que existe. —Jaine mostrava um semblante totalmente inexpressivo. — A tenho incluída em minha lista de Favoritos: www.escravossexuais.com.

— Não tem mais que indicar seus requisitos e poderá alugar ao homem perfeito por horas ou por dias. —T. J. agitou seu copo de cerveja deixando-se levar pelo entusiasmo.

— Um dia? Sejamos realistas. —Jaine lançou um assobio. — Uma hora é pedir um milagre.

— Além disso, o homem perfeito não existe, não lhes lembram? —disse Marci.

— Um de verdade, não; mas um escravo sexual teria que fingir ser exatamente o que alguém deseje, não?

Marci não ia a nenhuma parte sem sua maleta de couro. Abriuo e extraiu dele um caderno e uma caneta que deixou de repente sobre a mesa.

— Com toda segurança, sim. Vejamos, como seria o homem perfeito?

— Teria que lavar os pratos a metade das vezes sem que ninguém lhe pedisse que o fizesse —disse T. J. pondo uma mão em cima da mesa e atraindo olhares de curiosidade.

Quando todas conseguiram deixar de rir o tempo suficiente para falar com coerência, Marci ficou a rabiscar no caderno.

— Muito bem, número um: lavar os pratos.

— Não, ouça, lavar os pratos não pode ser a primeira condição —protestou Jaine. — Antes disso temos outras coisas mais importantes.

— Tá —disse Luna. — Falando a sério, como acreditam que deveria ser um homem perfeito? Eu nunca o pensei que essa forma.

Talvez me resultasse mais fácil se tivesse claro o que eu gosto de um homem.

Todas fizeram uma pausa.

— O homem perfeito? Sério? —Jaine enrugou o nariz.

— Sério.

— Isto vai requerer pensar um pouco —declarou Marci.

— Para mim, não —disse T. J. ao mesmo tempo que a risada desapareceu de seu rosto. — O mais importante é que queira na vida o mesmo que quer você.

Todas se sumiram em um poço de silêncio. A atenção que tinham suscitado suas risadas nas mesas de ao redor se deslocou para outros brancos mais prometedores.

— Que queira na vida o mesmo que você —repetiu Marci ao mesmo tempo que o escrevia. — Esta é a primeira condição?

Estamos todas de acordo?

— Essa condição é importante —disse Jaine. — Mas não estou certa de que seja a primeira.

— Então, qual é primeira para ti?

— A fidelidade. — Pensou em seu segundo noivo, o muito bode.

— A vida é muito curta para esbanjá-la com uma pessoa da que não te pode confiar. Alguém deveria poder confiar em que o homem ao que ama não vai mentir nem enganá-la. Se tiver isso como base, pode-se trabalhar no resto.

— Para mim, isso é o primeiro —disse Luna em voz baixa.

T. J. refletiu um momento.

— De acordo —disse por fim. — Se Galan não fosse fiel, eu não quereria ter um filho com ele.

— Eu o assino —disse Marci. — Não suporto a um tipo que joga com dois baralhos. Número um: que seja fiel. Que não minta nem engane.

Todas assentiram.

— Que mais? —Permaneceu com a caneta apoiada no caderno.

— Tem que ser agradável —sugeriu T. J. — Agradável? —disse Marci incrédula.

— Sim, agradável. Quem deseja passar toda a vida com um tipo antipático?

— Ou ser vizinha dele? —murmurou Jaine, e assentiu para indicar que estava de acordo. — Me parece bem. Não soa muito emocionante, mas pensem nisso. Eu acredito que o homem perfeito deve ser amável com as crianças e com os animais, ajudar os idosos a cruzar a rua, não te insultar quando sua opinião for diferente da dele. Ser agradável é tão importante que bem poderia ser a condição número um.

Luna afirmou com a cabeça.

— Muito bem —disse Marci. — Demônios, até me convencestes. Eu acredito que não conheci nunca a um tipo agradável.

Número dois: agradável. —Anotou-o. — Número três? Aqui tenho minha própria idéia a respeito. Quero um homem que seja de confiar. Se disser que vai fazer algo, que o faça. Se tiver que reunir-se comigo às sete em um determinado lugar, tem que estar ali às sete, não chegar tranqüilamente às nove e meia ou inclusive não apresentar-se. Estamos todas de acordo nisto?

As quatro levantaram a mão em um voto afirmativo, e a condição «de confiar» passou a ocupar a casinha número três.

— Número quatro?

— O evidente —disse Jaine. — Um trabalho estável.

Marci fez uma careta de desgosto.

— Ai. Essa tocou um ponto sensível. —Naquele momento Brick estava sentado sem fazer nada, em lugar de trabalhar.

— Um trabalho estável está incluído no de ser de confiar — assinalou T. J. — E estou de acordo, é importante. Manter um emprego estável é sinal de maturidade e de sentido de responsabilidade.

— Um trabalho estável —disse Marci ao mesmo tempo que escrevia.

— Deve ter senso de humor —disse Luna.

— Algo mais que rir com o Cantinflas? —perguntou Jaine.

Todas estouraram em risadas.

— O que têm que ver os homens com isso? —perguntou T. J. pondo os olhos em claro. — E brincadeiras a respeito de funções corporais! Ponha isso em primeiro lugar, Marci, nada de brincadeiras no banheiro!

— Número cinco: senso de humor —riu Marci, escrevendo. — Para ser honrada, não acredito que possamos dizer que tipo de humor deve ter.

— Claro que podemos —corrigiu Jaine. — Vai ser nosso escravo sexual, não te lembra?

— Número seis. —Marci as chamou a atenção dando uns golpinhos com a caneta contra a borda de seu copo. — Voltemos para o trabalho, senhoras. Qual é a condição número seis?

Todas se olharam entre si e se elevaram de ombros.

— O dinheiro não está mal —sugeriu por fim T. J. — Não é uma condição imprescindível na vida real, mas isto é uma fantasia, não é assim? O homem perfeito deve ter dinheiro.

— Tem que ser asquerosamente rico ou simplesmente gozar de folga econômica?

Aquilo requereu pensar um pouco mais.

— A mim, particularmente, eu gosto que seja asquerosamente rico —disse Marci.

— Mas se fosse tão rico, quereria ser ele quem mandasse em tudo. Estaria acostumado a isso.

— Isso não vai acontecer de maneira nenhuma. De acordo, que tenha dinheiro está bem, mas não muito dinheiro. Folgado. O homem perfeito deve ter folga econômica.

Quatro mãos se elevaram no ar, e a palavra «dinheiro» ficou escrita na casinha número seis.

— Como isto é uma fantasia —disse Jaine, — deve ser bonito.

Não um Adonis de cair morto, porque isso poderia supor um problema. Luna é a única de nós que é o bastante bonita para manter o tipo ao lado de um homem atrativo.

— Não me está dando muito bem, acredito eu —repôs Luna com um pingo de amargura. — Mas sim, para que o homem perfeito seja perfeito de verdade, tem que dar gosto olhá-lo.

— Muito bem, pois a condição número sete é: que dê gosto olhá-lo. —Quando teve terminado de escrever, Marci levantou a vista sorridente. — Vou ser eu a que diga o que todas estamos pensando. Tem que ser estupendo na cama. Não basta com que seja bom; tem que ser estupendo. Tem que ser capaz de me pôr o pêlo de ponta e me voltar louca. Deve ter a resistência de um puro-sangue de corridas e o entusiasmo de um moço de dezesseis anos.

Todas riam a gargalhadas quando o garçom deixou os pratos sobre a mesa.

— O que é o que tem tanta graça? —quis saber.

— Não o entenderia —conseguiu dizer T. J. — Já entendo —disse com um gesto significativo. — Estão falando de homens.

— Pois não, estamos falando de ficção científica —replicou Jaine, com o qual provocou novas gargalhadas. As pessoas das demais mesas voltou às olhar com curiosidade, tentando averiguar o que podia ser tão gracioso.

O garçom se foi. Marci se inclinou sobre a mesa.

— E antes de que me esqueça, quero que meu homem perfeito tenha umas medidas de vinte e cinco centímetros!

— Deus Santo! —T. J. fingiu desmaiar e se abanou com a mão.

— Que não poderia fazer eu com vinte e cinco centímetros! Ou melhor, o que poderia fazer eu com vinte e cinco centímetros!

Jaine estava rindo tão forte que tinha que apertar a barriga.

Custou-lhe muito manter baixo o tom de voz, e disse entre risadas: —Vamos! Qualquer coisa que esteja acima dos vinte centímetros é puramente de exibição. Existe, mas não se pode usar. É possível que esteja bem para vê-lo em um vestuário, mas confrontemo-lo: esses cinco centímetros a mais são sobras.

— Sobras! —exclamou Luna apertando o estômago e partindose de risada. — Diz que são sobras!

— OH, Meu Deus. —Marci se secou os olhos ao tempo que escrevia rapidamente. — Isto marcha. Que mais deve ter nosso homem perfeito?

T. J. agitou a mão fracamente.

— A mim —sugeriu entre risadas. — Pode ter a mim.

— Se não puserem a rasteira em nós para que não o alcance —disse Jaine, e levantou seu copo. As outras três levantaram o seu, e brindaram os cristais com um alegre som. — Pelo homem perfeito, em qualquer lugar que se encontre!

Capítulo 3 No sábado a manhã amanheceu cedo e luminoso..., muito luminoso, e muito cedo, diabos. Bubú despertou ao Jaine às seis lhe miando ao ouvido.

— Vá —murmurou ela ao mesmo tempo que se tampava a cabeça com o travesseiro.

Bubú miou de novo e golpeou o travesseiro com a pata. Jaine captou a mensagem: ou se levantava, ou o gato ia tirar as unhas.

Afastou o travesseiro para um lado e se sentou na cama olhando ao bichano.

— É muito mau, sabe? Não pôde fazer isto mesmo ontem pela manhã, não é verdade? Não, tem que esperar até que eu tenha o dia livre e não tenha que madrugar.

O gato permaneceu impassível ante aquela repreensão. Era algo típico dos gatos; até o mais sujo e desalinhado deles estava convencido de sua inata superioridade. Jaine o acariciou por detrás das orelhas e um grave ronrono se estendeu por todo seu corpo.

Seus olhos amarelos e oblíquos se fecharam de prazer.

— Já verá —lhe disse. — Vou converter te em um viciado neste costume de te acariciar e depois vou deixar de fazê-lo. Vais sofrer síndrome de abstinência, amigo.

Ele baixou da cama de um salto e se dirigiu para a porta aberta do dormitório. Ao chegar se deteve um momento para olhar atrás, como se queria assegurar-se de que Jaine em efeito se levantou.

Jaine bocejou e afastou os cobertores. Pelo menos, não a incomodou o ruidoso carro do vizinho durante a noite, e além disso tinha baixado a persiana para que não entrasse a luz do dia, de modo que tinha dormido profundamente até o toque de alvo do Bubú. Levantou a persiana e espionagem por entre as cortinas para observar o caminho de entrada que discorria ao lado do dele. Ali estava o destroçado Pontiac marrom. Isso queria dizer que ou estava esgotada e tinha dormido como uma ratazana, ou o vizinho se comprou um silenciador. Decidiu que o do esgotamento e a ratazana era mais provável que o silenciador recém comprado.

Era óbvio que Bubú opinava que estava perdendo tempo, porque lhe lançou um miado de advertência. Suspirando, Jaine se retirou o cabelo da cara e foi para a cozinha a tropeções.

«Tropeções» era a palavra adequada, porque Bubú a ajudou a avançar daquele modo metendo-se entre seus tornozelos a cada passo. Necessitava desesperadamente de um café, mas sabia por experiência que o gato não a deixaria em paz até que lhe desse de comer. Abriu uma lata de comida, verteu-a em uma tigela e a depositou no chão. Enquanto o gato estava ocupado, deixou preparada a cafeteira e se dirigiu para a ducha.

Tirou-se a roupa que usava para dormir no verão, consistente em uma camiseta e uma calcinha — no inverno somava a aquilo umas meias três-quartos, — meteu-se debaixo do jorro quente da ducha e deixou que este despertasse de tudo. Algumas pessoas eram aves madrugadoras; outras eram mochos noturnos. Jaine não era nenhuma das duas coisas. Não funcionava bem até ter tomado uma

ducha e uma xícara de café, e de noite gostava de estar na cama às dez como muito tarde. Bubú estava alterando a ordem natural das coisas com suas exigências de que lhe desse de comer antes de fazer nenhuma outra coisa. Como tinha podido sua mãe fazer isto a ela?

— Só faltam quatro semanas e seis dias —murmurou para si.

Quem tivesse pensado que um gato que normalmente era tão carinhoso ia converter se em semelhante tirano quando não estava em seu entorno habitual?

Depois de uma longa ducha e duas xícaras de café, seus sinais cerebrais começaram a conectar-se e começou a recordar todas as coisas que tinha que fazer. Comprar ao tipo do lado um cesto de lixo novo... certo. Fazer a compra... certo. Fazer a colagem... certo.

Cortar a grama... certo.

Sentiu-se um pouco emocionada pelo último ponto da lista.

Tinha grama que cortar, sua própria grama! Desde que se foi de sua casa tinha vivido em apartamentos, nenhum dos quais incluía um jardim. Pelo geral havia um pequeno emplastro de erva entre a calçada e o edifício, mas era o serviço de manutenção o que sempre se encarregava de cortá-lo. Diabos... er... caramba, eram uns emplastros tão pequenos que poderiam podar-se inclusive com umas tesouras.

Mas seu novo lar trazia sua própria grama incluída. Prevendo esse momento, tinha investido em uma cortadora de grama novinha, muito moderna e de propulsão automática, garantida para que seu irmão David ficasse verde de inveja. David teria que comprar uma cortadora último tipo para superar a dela, e como sua grama não era absolutamente maior, uma cortadora último tipo seria um presente muito caro para seu ego. Jaine se imaginou que sua mulher Valerie interviria antes de que ele cometesse semelhante estupidez.

Hoje levaria a cabo seu primeiro corte de grama. Logo que podia esperar a sentir a potência daquele monstro vermelho vibrando em suas mãos enquanto decapitava todos aqueles caules de

erva. Sempre se havia sentido extremamente atraída pelas máquinas vermelhas.

Mas o primeiro é o primeiro. Tinha que fazer uma escapada ao supermercado para comprar um cesto de lixo novo para o vizinho.

Uma promessa era uma promessa, e Jaine sempre procurava cumprir sua palavra.

Uma rápida tigela de cereais mais tarde, vestiu uns jeans e uma camiseta, calçou um par de sandálias e ficou em caminho.

Quem ia pensar que ia custar tanto encontrar um cesto de lixo metálico? O supermercado tinha só cestos de plástico. Comprou um para si mesmo, mas não acreditou ter direito a trocar o tipo de cesto de lixo de seu vizinho. Dali foi a uma loja de materiais para casa e jardim, mas tampouco conseguiu nada. Se tivesse comprado ela o cesto metálico que tinha, saberia onde encontrar outro, mas foi um presente de sua mãe com motivo da estréia da casa. Assim era mamãe, a rainha dos presentes práticos.

Para quando por fim deu com um cesto de lixo metálico e grande, em uma loja de materiais de loja de ferragens, eram as nove e a temperatura já estava passando de ser calorosa a voltarse incômoda. Se não cortasse logo a grama, teria que aguardar a que ficasse o sol para que cedesse um pouco o calor. Decidiu que a compra de comestíveis podia esperar, encaixou o cesto de lixo no minúsculo assento traseiro de seu carro e enfiou para o sul por Van Dyke até chegar a Tenha Mele Road, e ali girou à direita. Minutos mais tarde entrou em sua rua e sorriu ao ver as pulcras casas velhas que se elevavam à sombra de grandes árvores.

Varias casas luziam triciclos e bicicletas nos jardins da entrada. Estas vizinhanças antigas estavam sendo testemunhas de um influxo de casais jovens que descobriam o preço razoável daquelas casas envelhecidas. Em lugar de desintegrar-se, as moradias estavam sendo remoçadas e reformadas; dentro de uns anos se disparariam de novo os preços do mercado imobiliário, mas no

momento aquela zona era precisamente a apropriada para pessoas que estavam começando.

Ao sair do carro, a vizinha do outro lado da casa se aproximou até a cerca branca de tábuas bicudas, que chegava à altura da cintura e separava ambas as propriedades.

— Bom dia! —saudou a senhora Kulavich.

— Bom dia —respondeu Jaine. Tinha conhecido a aquele agradável casal o dia em que se instalou, e ao dia seguinte a senhora Kulavich lhe tinha levado uma grande fonte de guisado e uns fragrantes pão-doces caseiros. Se o tipo do outro lado pudesse parecer-se um pouco aos Kulavich, Jaine teria estado no sétimo céu, embora não era capaz de imaginar-lhe sequer trazendo bolinhos caseiros.

Aproximou-se da cerca para conversar como boa vizinha.

— Faz um dia precioso, não é verdade? —Graças a Deus que fazia bom tempo, porque do contrário o mundo estaria muito necessitado de conversação.

— OH, hoje vai ser um dia quente. —A senhora Kulavich lhe mostrou um sorriso aberto e balançou a pá de jardineiro que sustentava na mão enluvada. — Tenho que arrumar o jardim cedo, antes de que comece a fazer muito calor.

— O mesmo pensei eu ao ir cortar a grama esta manhã. — Jaine se precaveu de que outros tiveram a mesma idéia. Agora que se fixava, ouvia o rumor de uma cortadora de grama três casas mais à frente e outra ao outro lado da rua.

— Boa idéia. Procure não sufocar-se muito; meu George sempre umedece uma toalha e a põe no pescoço quando corta a grama, embora nossos netos o ajudam e já não o faz tão freqüentemente como antes. — Lhe piscou os olhos um olho. — Eu acredito que agora liga a velha cortadora só porque gosta de fazer algo masculino.

Jaine sorriu, e ia despedir se quando lhe ocorreu uma idéia, e se voltou para a anciã.

— Senhora Kulavich, a senhora conhece ao homem que vive ao outro lado de minha casa? — E se aquele tipo lhe tinha mentido? E se não era polícia? Quase imaginava rindo-se a gargalhadas a sua costa, enquanto ela passava nas pontas dos pés a seu redor procurando ser simpática.

— Sam? claro que sim. Conheço-o sempre. Aí viviam seus avós, sabe. Era gente encantadora. Alegrei-me muito de que Sam devesse viver nessa casa quando sua avó faleceu por fim do ano passado.

Sinto-me muito mais segura tendo um policial tão perto. Você não?

Bom, aquilo atirava pelo chão sua teoria. Jaine conseguiu esboçar um sorriso.

— Sim, é obvio.

Ia dizer algo sobre o estranho horário que tinha, mas viu como brilhavam os olhos azuis da senhora Kulavich e se mordeu a língua.

Quão último precisava era que sua anciã vizinha acreditasse que sentia interesse por aquele tipo e menos que pudesse dizer-lhe a ele, já que era óbvio que havia uma boa relação entre ambos.

Ocupou-se disso acrescentando: — Acreditava que podia ser um traficante de drogas, ou algo assim.

A senhora Kulavich pareceu escandalizar-se.

— Sam, um traficante de drogas? Meu Deus. Não, ele jamais faria uma coisa assim.

— É um alívio. —Jaine sorriu de novo. — Suponho que será melhor que comece a cortara a grama antes de que faça mais calor.

— Não esqueça de beber muita água —lhe aconselhou a senhora Kulavich a suas costas.

— Assim o farei.

Bom, maldição, pensou Jaine ao mesmo tempo que tirava o cesto do lixo do assento traseiro. Assim que o tipo do lado era polícia; não tinha mentido. Adeus a seu sonho de ver como o tinham algemado.

Depositou o cesto junto ao alpendre de trás da casa e ato seguido tirou do porta-malas o cesto de plástico que se comprou para ela. Se não tivesse sido de plástico, não teria podido colocá-lo ali dentro, mas o plástico se comprimia. Quando abriu o portamalas, o cubo saltou para ela como se estivesse vivo. Colocou-o detrás do pequeno corrimão da cozinha, justo para que não se visse da rua, e a seguir voltou a entrar na casa e vestiu rapidamente uma bermuda e uma camiseta sem alças. Aquele era o traje que usavam as mulheres dos bairros dos subúrbios para cortar a grama, não?

Então se lembrou de seus vizinhos anciões e trocou a camiseta sem alças por outra normal; não queria lhes provocar um enfarte.

Experimentou uma certa emoção ao abrir o cadeado das portas da garagem e entrar no interior. Rebuscou até dar com o interruptor que acendia a única lâmpada do teto. Ali estava o orgulho de seu pai, totalmente coberto por uma capa de lona feita sob medida e forrada de feltro para que não se arranhasse a pintura. Maldita seja, oxalá o tivesse deixado na casa do David. O automóvel não supunha tanto problema como Bubú, mas a tinha muito mais preocupada.

O fator decisivo para deixá-lo na casa dela, pensou, era que sua garagem tinha ainda aquelas portas duplas fora de moda em lugar de uma moderna que se deslizasse para cima. A seu pai o preocupava que se visse o carro da rua, e Jaine podia entrar na garagem sem abrir as portas mais que os trinta centímetros que necessitava para entrar ela mesma, enquanto que na garagem dupla do David se via tudo cada vez que se levantava a porta. À primeira oportunidade que lhe apresentasse, poria uma porta automática.

Tinha coberto sua cortadora nova com um lençol para que não se enchesse de pó. Retirou o lençol e passou a mão pelo frio metal.

Possivelmente aquela garagem tão pouco moderna não fosse o fator decisivo para que ela cuidasse do carro; possivelmente fora porque ela era a única de seus irmãos que sentia o mesmo entusiasmo pelos carros que seu pai. Ela era a única que colocava o nariz no sedan que

possuía a família para observar as misteriosas vísceras mecânicas enquanto seu pai trocava o óleo e as velas. Quando tinha dez anos, já o ajudava. Quando teve doze, encarregava-se ela mesma da tarefa. Durante um tempo pensou na possibilidade de fazer-se engenheira mecânica de automóveis, mas isso supunha vários anos de estudos, e na realidade não era tão ambiciosa. Quão único desejava era um emprego bem pago que não lhe resultasse odioso, e lhe davam tão bem os números como os motores. Ela adorava os carros, mas não queria convertê-los em um trabalho.

Tirou a cortadora de grama passando pelo lado do automóvel de seu pai, com cuidado de não roçá-lo. A capa de lona o protegia do pó, mas não queria arriscar-se no que concernia a aquele carro.

Abriu uma das portas da garagem justa o suficiente para tirar a cortadora e conduziu a seu bebê à luz do sol. A pintura vermelha lançou brilhos; as barras do guidão resplandeciam. OH, que bonita era.

No último minuto se lembrou de algo sobre o ritual de cortar a grama, e levou seu carro até a rua; terei que tomar cuidado de não levantar acidentalmente alguma pedra que pudesse romper um vidro ou arranhar a pintura. Lançou um olhar ao automóvel do tipo do lado e se encolheu de ombros; talvez advertisse os rastros do Bubú, mas não apreciaria um arranhão mais naquele traste velho.

Com um sorriso de felicidade, acendeu o pequeno motor.

O curioso de cortar a grama, descobriu, era que alguém experimentava uma sensação instantânea de realização. As pessoas viam o lugar exato pelo que tinha passado e o que tinha conseguido.

Seu pai e David sempre se faziam acusação daquela tarefa quando ela era menina, para grande alívio dele, porque cortar a erva lhe parecia aborrecido. Só quando se fez maior compreendeu o atrativo que supunha ter erva própria, e agora tinha a sensação de ter obtido por fim, à idade de trinta anos, entrar no mundo dos adultos.

Era proprietária de uma casa. Cortava sua grama. Genial.

Então, algo lhe deu uns golpinhos no ombro.

Lançou um grito e soltou o guidão da cortadora antes de afastar-se para um lado e voltar-se para seu atacante. A cortadora de grama se parou em seco.

Ali estava o vizinho, com os olhos injetados em sangue, um gesto feroz na cara e a roupa suja; seu aspecto habitual. Elevou uma mão e pôs a alavanca da cortadora na posição de desligado, e o eficiente motorzinho se deteve com um grunhido.

Silêncio.

Durante um segundo, mais ou menos.

— Pode-se saber para que demônios tem feito isso? —rugiu Jaine. Avermelhou pela ira ao mesmo tempo que se aproximava um pouco mais, fechando a mão em um punho de maneira inconsciente.

—Tinha entendido que estava procurando deixar de dizer palavrões —a provocou ele.

— Você seria capaz de me fazer dizer palavrões a um santo!

— Isso a deixa você de fora, não é assim?

— Tem toda a maldita razão!

Ele se fixou em sua mão direita.

— Vai usar isso, ou vai mostrar se razoável?

— O que...? —Baixou a vista e viu que tinha o braço flexionado pela metade, com o punho já jogado para trás. Abriu os dedos com grande esforço, mas estes de novo adotaram imediatamente a posição de ataque. De verdade que desejava propiciar-lhe um murro, e ficou ainda mais furiosa por não poder fazê-lo.

— Razoável? —chiou, aproximando-se um pouco mais. — Você quer que me mostre razoável? É você o que me deu um susto de morte e desligou minha cortadora!

— Estou tentando dormir —replicou ele, recalcando cada palavra com uma pausa. — É muito pedir que tenha um pouco de consideração?

Jaine o olhou boquiaberta.

— Atua como se eu estivesse cortando a grama ao amanhecer.

São quase as dez da manhã! E não sou a única que está cometendo o

grave delito de cortar grama. Escute —lhe ordenou, referindo-se ao ruído amortecido de outras cortadoras de grama da vizinhança que se ouvia pela rua.

— Esses não estão segando justo diante da janela de meu quarto!

— Pois então deite-se a uma hora decente. Não é culpa minha que passe acordado quase toda a noite!

O rosto do vizinho se estava pondo tão vermelho como o dela.

—Faço parte de uma equipe especial, senhora! E isso inclui ter um horário irregular. Durmo quando posso, o qual, desde que veio você, não foi precisamente muito freqüentemente!

Jaine levantou as mãos.

— Muito bem! Estupendo! Já terminarei de cortar esta noite, quando refrescar. —Fez o gesto de mandá-lo a passeio. — Volte para sua cama. Eu me meterei em casa e ficarei aí dentro sentada durante as próximas onze horas. Ou também isso perturbará seus belos sonhos? —inquiriu em tom irônico.

— Não até que lhe coloquem uma bomba pelo traseiro —soltou ele, e retornou furioso a sua casa.

Provavelmente existia uma lei que proibia lançar pedras à casa de uma pessoa, pensou Jaine. Jogando fumaça, voltou a guardar a cortadora de grama na garagem, jogou o cadeado cuidadosamente e tirou seu carro do caminho de entrada. Gostaria de lhe demonstrar a aquele tipo o que era capaz de fazer com umas bombas, e certamente que não seria sentar-se em cima delas.

Entrou furiosa e olhou com cara de poucos amigos ao Bubú, que fez caso omisso dela, concentrado em lambê-las patas.

— Uma equipe especial —rugiu. — Que não sou razoável. Quão único tinha que fazer era explicar-se em tom normal, e eu não teria tido inconveniente em desligar a cortadora de grama até mais tarde. Mas não; tinha que comportar-se como um asno.

Bubú a olhou.

— Asno não é um palavrão —disse à defensiva. — Além disso, não é minha culpa. Vou contar te um segredo de nosso vizinho, Bubú; Certamente, não é o homem perfeito!

Capítulo 4 Jaine as arrumou para passar o fim de semana sem mais confrontações com seu desagradável vizinho, e na segunda-feira chegou ao trabalho com quinze minutos de antecipação, em um esforço por compensar o atraso da sexta-feira, embora esse dia já se ficou um pouco mais de tempo por esse motivo. Ao deter-se frente à entrada, o vigilante se inclinou para fora e observou o Viper com desaprovação.

— Quando vai desfazer se dessa sucata e comprar um Chevrolet?

Escutava-o quase diariamente. Aquilo era o que acontecia quando as pessoas trabalhavam na zona de Detroit em algo remotamente relacionado com a indústria do automóvel. As pessoas tinham que mostrar fidelidade à marca dos Três Grandes para o que trabalhava, já fora direta ou indiretamente.

— Quando puder me permitir —replicou isso, como fazia sempre. Pouco importava que o Viper lhe houvesse levado uma fortuna, embora fosse de segunda mão e já tivesse oitenta mil quilômetros quando o comprou. — Acabo de comprar uma casa, sabe.

Se este carro não me tivesse dado o meu pai, não estaria conduzindo-o.

Aquilo último era uma absoluta mentira, mas estava acostumado a lhe tirar às pessoas de cima durante um tempo.

Graças a Deus, ninguém de por ali conhecia seu pai, porque então saberiam que era um homem da Ford até a túmulo. Sentiu-se insultado quando ela comprou o Viper, e jamais deixou de fazer uns quantos comentários depreciativos a respeito dele.

— Já, bom, seu pai deveria estar mais informado.

— Não entende nada de carros. —Jaine ficou tensa e temeu ser fulminada por um raio por semelhante mentira.

Estacionou o Viper em um canto de trás do estacionamento, onde havia menos possibilidades de que lhe dessem um golpe. As pessoas do Hammerstead brincava dizendo que estava cheio de buracos. Jaine tinha que admitir que resultava incômodo, sobre tudo quando fazia mau tempo, mas molhar-se era preferível a deixar que o Viper sofresse danos. O só fato de conduzir pela I696 para ir ao trabalho já bastava para que lhe saíssem cabelos brancos.

Hammerstead ocupava um edifício de tijolo vermelho de quatro andares com uma arcada cinza na entrada e seis degraus em curva que conduziam a uma impressionantes porta dupla. Entretanto, aquela entrada era utilizada exclusivamente pelos visitantes.

Todos os empregados penetravam por uma porta metálica lateral dotada de uma fechadura eletrônica que dava a um estreito corredor de cor verde, no que se encontravam os escritórios de manutenção e eletricidade, além de uma sala escura e fedorento que levava o rótulo de «Armazém». Jaine não queria saber o que tinha armazenado ali dentro.

Ao final do corredor verde havia três degraus que conduziam a outra porta metálica. Esta dava a um recinto de carpete cinza que ocupava toda a longitude do edifício e de que partiam escritórios e outros corredores como se fossem veias. Os dois andares de baixo estavam reservados para os loucos da informática, aqueles seres estranhos e irreverentes que falavam uma língua desconhecida a respeito de bytes e portas USB. O acesso àqueles andares estava restringido; terei que ter um cartão de identificação para entrar no

corredor verde, depois outra para entrar em qualquer dos escritórios e salas. Havia dois elevadores, e no extremo oposto do edifício, para os mais enérgicos, encontravam-se as escadas.

Quando entrou na sala de carpete cinza, atraiu sua atenção um enorme pôster escrito em letras grandes. Estava colocado diretamente em cima dos botões dos elevadores. A lápis verde e arroxeado, ressaltado com linha negra para maior ênfase, lia-se uma diretiva da empresa: COM EFEITO IMEDIATO, TODOS OS EMPREGADOS DEVERÃO TOMAR UMA MISTURA DO GINKO E VIAGRA, PARA QUE SE LEMBREM DE QUE MERDA ESTÃO FAZENDO. Jaine rompeu a rir. Os pirados da informática estavam em boa forma aquele dia. Por natureza se rebelavam contra toda autoridade e toda estrutura; aqueles pôsteres eram coisa comum, pelo menos até que chegasse alguém da direção e os retirasse. imaginou um montão de olhos acima e abaixo do corredor pegos a minúsculas gretas enquanto os culpados desfrutavam vendo as reações de outros a aquele novo ataque à dignidade da empresa.

Naquele momento se abriu a porta que tinha a suas costas, e ao voltar-se viu quem acabava de chegar. Apenas se absteve de enrugar o nariz.

Leah Street trabalhava no recursos humanos, e se podia contar com que não apreciava o humor em nada. Era uma mulher alta cuja ambição consistia em subir até a direção, embora pelo visto não sabia como atuar para consegui-lo. Vestia roupas de garota jovem em vez dos trajes mais próprios de empresa que teriam destacado sua esbelta constituição. Era uma mulher atrativa, com um cabelo loiro e oco, e uma boa cútis, mas totalmente alheia ao que era se vestir bem. Seu melhor traço eram suas mãos, magras e elegantes, que ela sempre levava perfeitamente cuidadas.

Fiel à norma, Leah lançou uma exclamação afogada ao ler o pôster, e começou a ficar de cor vermelha.

— Que vergonha —disse, estendendo a mão para tirá-lo.

— Se o tocar, deixará seus rastros —disse Jaine em tom totalmente inexpressivo.

Leah ficou congelada no lugar com a mão a só um centímetro do papel.

— Não há forma de saber quantas pessoas o terão visto já — prosseguiu Jaine ao mesmo tempo que apertava o botão de subir.— Alguém da direção se inteirará disto e ficará a investigar embora se tire o pôster daqui. A não ser que lhe tenha pensado tocar isso coisa que eu não faria, tendo em conta que os gérmes que contém devem contar-se por trilhões, como vais desfazer te dele sem que te veja ninguém?

Leah dirigiu ao Jaine um rápido olhar de desaprovação.

— Seguro que a ti este asqueroso lixo parece até engraçado.

— De fato, assim é.

— Não me surpreenderia que o tivesse posto você.

— Possivelmente devesse me delatar —sugeriu Jaine ao mesmo tempo que se abriam as portas do elevador e entrava dentro. — Prova a chamar à Associação Nos Importa um Centavo.

As portas do elevador se fecharam deixando ao Leah ali de pé, olhando furiosa ao Jaine. Aquele tinha sido o diálogo mais hostil que tinham tido nunca, embora Leah não era famosa precisamente por sua capacidade para levar-se bem com a gente. Jaine não alcançava a compreender como tinha terminado trabalhando em recursos humanos. Durante a maior parte do tempo, simplesmente sentia lástima por ela.

Mas hoje não era uma dessas ocasiões.

As segundas-feiras sempre eram o dia mais ocupado da semana no departamento de folhas de pagamento, porque era então quando se entregavam tudo os cartões de horários dos últimos cinco dias. A missão do Hammerstead consistia em fornecer tecnologia informática a General Motores, não em levar por computador seu próprio sistema de folhas de pagamento. Seguiam-no fazendo ao estilo antigo, com cartões de horários que se picavam em um

relógio. Aquilo supunha um montão de papelada, mas até o momento o pagamento dos contracheques não se viu interrompido por uma sentença de software ou porque se rompesse um disco rígido.

Possivelmente fora isso pelo que Hammerstead não tinha modernizado o sistema: a lista de nomes, ao igual ao correio, tinha que seguir funcionando. Às dez já estava precisando tirar um descanso. Em cada andar havia uma sala de café sortido de máquinas vendedoras, mesas baratas de cafeteria e cadeiras metálicas, uma geladeira, uma cafeteira e um forno de microondas. Quando Jaine entrou, havia várias mulheres e um homem apinhados em torno de uma única mesa; todas as mulheres riam a gargalhadas, e o homem parecia indignado.

Jaine se serviu a xícara de café que tanto necessitava.

— O que ocorre? —perguntou.

— Uma edição especial do boletim de notícias —respondeu uma das mulheres, Dominica Floresça. Tinha os olhos úmidos de tanto rir. — Isto vai fazer história.

— Eu não vejo o que tem de engraçado —disse o homem com o cenho franzido.

— Você não, claro está —replicou uma mulher entre risadas, e estendeu a folha a Jaine. — Dê uma olhada.

O boletim da empresa não se sancionava oficialmente, até fazendo um grande esforço de imaginação. Tinha sua origem nos dois primeiros andares; se dava a todas aquelas imaginações acesso à edição por computador, tinha que acontecer necessariamente. O boletim aparecia a intervalos regulares, e pelo geral sempre continha algo que fazia que a direção tentasse confiscar todas as cópias.

Jaine bebeu outro gole de café ao mesmo tempo que tomava a folha. Os meninos tinham realizado certamente um trabalho do mais profissional, embora com a equipe e o software que tinham ao seu dispor, seria vergonhoso que não o tivessem feito bem. O boletim se

titulava «Peixe martelo», e seu logotipo consistia em um tubarão de aspecto feroz. Não era um chantagista martelo, mas isso carecia de importância. Os artigos estavam dispostos em colunas, havia gráficos de qualidade, e um desenhista de tiras cômicas bastante engenhoso que assinava com o nome do Mako» estava acostumado a fazer piadas de aspectos da vida dentro da empresa.

Aquele dia o cabeçalho estava escrito em enormes letras de imprensa: «DÁ VOCÊ A MEDIDA?». Debaixo se lia a seguinte frase: «O que as mulheres desejam na realidade», junto com uma fita métrica enroscada como se fosse uma cobra disposta para o ataque.

«Esqueçam, meninos», começava o artigo. «A maioria de nós não temos a menor possibilidade. Durante anos nos há dito que o importante não é o que temos, a não ser como o usamos, mas agora sabemos qual é a verdade. Nosso painel de peritos composto por quatro mulheres, amigas que trabalham aqui, no Hammerstead, elaboraram uma lista do que tem que ter o homem perfeito.»

Deus santo, Jaine esteve a ponto de deixar escapar um gemido, mas conseguiu reprimi-lo e não demonstrar outra coisa que interesse com a expressão da cara. Maldita seja, o que tinha feito Marci com a lista que tinha confeccionado? Agora todo mundo ia rir delas sem piedade, e aquela era uma dessas coisas que não se esquecem nunca. Já se estava imaginando dúzias e dúzias de fitas métricas amontoadas em sua mesa de trabalho todas as manhãs.

Leu o artigo a toda pressa, levianamente. Graças a Deus, não se mencionava nenhum de seus nomes. As quatro amigas figuravam como A, B, C e D. Ainda tinha vontades de retorcer o pescoço de Marci, mas agora não teria que atá-la, empalá-la e mutilá-la.

Ali estava a lista inteira, começando pela condição «fiel» no primeiro posto. A lista não ia mal até o número oito, «estupendo na cama», mas a partir daí se deteriorava rapidamente. O número nove o ocupava o requisito de «vinte e cinco centímetros» do Marci,

junto com todos os comentários que o acompanhavam, incluído o seu próprio a respeito de que os cinco últimos centímetros eram sobras.

O número dez tinha que ver com o tempo que o homem perfeito deveria poder agüentar na cama. «Decididamente, mais que um anúncio de televisão» tinha sido o decreto mas bem mordaz do T. J., que figurava como «senhorita D». Tinham estabelecido que meia hora era a duração ótima para fazer amor, sem contar o jogo prévio.

«Por que não?», dizia a senhorita C, que correspondia ao Jaine.

«Isto é uma fantasia, não? E se supõe que uma fantasia deve ser exatamente o que alguém quer que seja. Meu homem perfeito tem que me proporcionar trinta minutos de empurrar, a não ser que se trate de um pó rápido, em cujo caso trinta minutos resultariam contraproducentes dada a finalidade da ocasião.»

Todas as mulheres riam a gargalhadas, de modo que Jaine imaginou que devia mostrar alguma expressão no rosto. Só esperava que fosse de surpresa mais que de horror. O homem —não estava segura de que se chamava Cary ou Craig, um pouco parecido— se estava pondo mais avermelhado a cada minuto que passava.

— Não lhes resultaria tão engraçado que um grupinho de homens dissesse que sua mulher ideal teria que ter as tetas grandes —exclamou ao mesmo tempo que ficava de pé.

— OH, vamos —disse a Dominica, ainda sorrindo. — Como se aos homens não gostasse das tetas grandes desde que engatinha.

Resulta agradável ver uma pequena revanche.

OH, genial. Uma guerra entre sexos. Jaine se imaginou como iriam estender as conversações como aquela por todo o edifício. Obrigouse a sorrir e devolveu a folha do boletim.

— Imagino que vamos ter história para momento.

— Está de brincadeira? —disse a Dominica com um largo sorriso. — Eu vou emoldurar minha folha e a pendurá-la onde meu marido a veja pela manhã, nada mais ao despertar, e onde seja o último que veja de noite ao ir-se à cama!

Assim que Jaine retornou a seu escritório, marcou a extensão do Marci.

— Adivinha o que acabo de ver no boletim —disse, procurando manter o tom grave.

— Maldita seja — gemeu Marci em voz alta. — É muito horrível? Ainda não o vi.

— A julgar pelo que tenho lido, é absolutamente literal.

Maldita seja, Marci, como pudeste fazê-lo?

— Tem que pagar um quarto de dólar por haver dito um palavrão —disse Marci automaticamente. — Foi um acidente. Não quero falar muito aqui, no escritório, mas se comermos juntas te contarei o que aconteceu.

— De acordo. No Railroad Pizza às doze. Vou chamar ao T. J. e a Luna; provavelmente também quererão vir.

— Isto se parece com um linchamento —comentou Marci em tom dolorido.

— Poderia ser —replicou Jaine, e desligou.

Railroad Pizza se encontrava a uns oitocentos metros do Hammerstead, motivo pelo qual era um lugar muito freqüentado pelos empregados. Tinha um florescente negócio de comida para levar, mas também dispunha de meia dúzia de mesas. Jaine escolheu uma mesa com sofás situada ao fundo, onde pudessem desfrutar de maior intimidade. Em questão de minutos chegaram as outras três e tomaram assento, T. J. ao lado do Jaine, Marci e Luna em frente delas.

— Deus, não sabem o quanto sinto muito —disse Marci. Parecia contrita.

— Não posso acreditar que tenha mostrado essa lista a alguém! —T. J. estava horrorizada. — Se Galan chega a inteirar-se...

— Não entendo por que estão tão zangadas —disse Luna, desconcertada. — Quero dizer que... sim, resultaria um pouco embaraçoso que descobrissem que fomos nós as que temos feito essa lista, mas vai mas bem em plano de piada.

— Seguiria pensando no que vão falar dentro de seis meses, quando ainda lhe aproximarem homens oferecendo-se a te demonstrar que dê a medida? —perguntou-lhe Jaine.

— A Galan não pareceria gracioso absolutamente —disse T. J. sacudindo a cabeça em um gesto negativo. — Me mataria.

— Já —respondeu Marci em tom sombrio. — Brick não é o que se diz muito sensível, mas se chatearia muito que eu dissesse que quero vinte e cinco centímetros. —Sorriu fracamente. — Se poderia dizer que ficaria curto.

— Como aconteceu? —quis saber T. J enterrando o rosto nas mãos.

— No sábado fui às compras e me encontrei com a Dawna como se chamo, já sabem, a que tem pinta de vampiresca, do primeiro andar —disse Marci. — Nos pusemos a conversar, almoçamos tarde e tomamos um par de cervejas. Mostrei-lhe a lista, rimos um momento e ela me pediu uma cópia. Não vi por que não.

Depois de tomar umas quantas cervejas, há muitas coisas que me parecem bem. Fez-me várias perguntas, e não sei como terminei pondo por escrito tudo o que havíamos dito.

Marci possuía uma memória quase fotográfica. Por desgraça, umas quantas cervejas não pareciam afetar sua memória, só sua sensatez.

— Ao menos não lhe deu nossos nomes —disse T. J. — Sabe quem somos —assinalou Jaine. — A lista tinha Marci, de modo que qualquer idiota pode supor que é um do grupo de quatro amigas. A partir daí, a coisa está clara.

T. J. voltou a tampar a cara com as mãos.

— Estou morta. Ou divorciada.

— Eu não acredito que vá passar nada a resulta disto —disse Luna em tom consolador. — Se Dawna queria atirar da manta e nos delatar, já o teria contado a seus companheiros do primeiro andar.

Estamos a salvo. Galan não se inteirará jamais.

Capítulo 5 Jaine esteve em tensão o resto do dia, aguardando outros sucessos. Imaginava o nervosa que devia estar T. J porque se aquilo saía à luz e Galan chegava a inteirar-se, amarguraria a existência ao T. J. durante toda a vida. No que se referia ao resultado final, T.J. era a que mais tinha que perder. Marci estava imersa em uma relação, mas pelo menos não estava casada com o Brick. O que Luna tinha com o Shamal King era como muito uma relação intermitente, sem compromisso.

Das quatro, Jaine era a que teria menos dificuldades se chegavam a revelar-se suas identidades. Não tinha relação alguma, tinha renunciado aos homens, e não respondia ante ninguém exceto ela mesma. Teria que suportar as brincadeiras, mas isso era tudo.

Uma vez que analisou a situação e chegou a essa conclusão, deixou de preocupar-se tanto. De modo que, o que importava que algum palhaço do escritório tentasse fazer uma brincadeira? Estava preparada para lhe plantar cara a qualquer imbecil.

Aquele estado de ânimo lhe durou até que chegou em casa e se encontrou com que Bubú, em um intento de fazê-la ver o muito que o desgostava ter que viver em uma casa desconhecida, tinha destroçado completamente os almofadões do sofá. Havia pedaços de enchimentos espalhados por todo o salão. Fechou os olhos e

contou até dez, e depois até vinte. Não merecia a pena enfurecerse com o gato: provavelmente não o entenderia, nem tampouco lhe importaria o mínimo.

Ele era uma vítima daquelas circunstâncias tanto como o era ela. Miou quando Jaine tratou de tocá-lo. Quando fazia isso, normalmente o deixava sozinho, mas em um arranque de comiseração o levantou do chão e afundou os dedos no cabelo para lhe massagear os flexíveis músculos do lombo.

— Pobre gatinho — Não sabe o que ocorre, não é verdade?

Bubú respondeu com um grunhido, mas em seguida danificou o efeito convertendo-o em um grave ronrono.

— Já só tem que agüentar quatro semanas e cinco dias. Isso faz trinta e três dias. Poderá me suportar todo esse tempo, não é verdade?

O gato não parecia estar muito de acordo, mas nada lhe importava enquanto ela continuasse lhe massageando as costas.

Jaine o levou a cozinha, deu-lhe de comer e depois o depositou no chão com um camundongo peludo de brinquedo para que se entretivesse.

De acordo. O gato lhe estava fazendo migalhas a casa. Podia suportá-lo. Sua mãe ficaria horrorizada pelos destroços e os pagaria, naturalmente, assim, em conjunto, Jaine só estava sofrendo ligeiros desconfortos.

Estava impressionada por sua própria maturidade.

Serviu-se um copo de água, e enquanto estava ali de pé junto à pia seu vizinho chegou a casa. Ao ver aquele Pontiac marrom, notou que sua maturidade começava a desaparecer pelo ralo, mas o carro estava silencioso, de modo que era evidente que o dono tinha posto um silenciador. Se ele se estava esforçando, também o faria ela.

Mentalmente, pôs a tampa no ralo.

Observou pela janela como o vizinho desembarcava do carro e abria a porta da cozinha, que estava em frente da de Jaine. Levava umas calças largas e uma camisa branca de vestir, com uma gravata

solta ao redor do pescoço e uma jaqueta jogada sobre o ombro.

Tinha aspecto de cansado, e quando se voltou para entrar na casa, Jaine viu a pistola grande e negra que levava na capa do cinturão.

Aquela era a primeira vez que o via vestido com outra coisa que não fosse roupa velha e suja, e se sentiu um pouco desorientada, como se o mundo se desfocou. Saber que era polícia e vê-lo como polícia eram duas coisas distintas. O fato de que fora vestido a paisana em lugar de usar uniforme indicava que não era agente de patrulha, mas sim como mínimo tinha o distintivo de detetive.

Seguia sendo um tipo, mas era um tipo com responsabilidades, de modo que possivelmente ela devesse ser um pouco mais compreensiva. Não tinha forma de saber se estava dormindo, a não ser que batesse na porta para perguntar-lhe o qual era mas bem contraproducente se não desejava incomodá-lo enquanto dormia.

Limitaria-se a não cortar a grama quando ele estivesse em casa, e ponto. Isso não queria dizer que não fora a lhe arrancar uma tira daquela pele de rinoceronte cada vez que ele a incomodasse, pois o que era justo era justo, mas sim que tentaria levar-se bem com ele.

Afinal de contas, era provável que fossem vizinhos durante 7 anos.

Deus, aquele pensamento resultava do mais deprimente.

Sua maturidade e caridade para tudo tinha durado... OH, um par de horas. Às sete e meia, se recostou em sua enorme e cômoda poltrona para ver um pouco a televisão e ler um momento. Freqüentemente fazia ambas as coisas de uma vez, pois supunha que se saía na televisão algo que fosse interessante de verdade, atrairia sua atenção. Uma xícara de chá verde fumegava lentamente a seu lado, e a cada tanto se antioxidava tomando um pequeno gole.

Nisso, um forte golpe rompeu a quietude da pequena vizinhança.

Jaine se levantou da poltrona a toda pressa, deslizou os pés nas sandálias e correu à porta principal. Conhecia aquele som, pois o tinha ouvida centenas, milhares de vezes em sua infância, quando

seu pai a levava a lugares de provas nos que via como batia um carro contra outro.

Por toda a rua se acendiam luzes de alpendres; abriam-se portas pelas que apareciam as cabeças de curiosos como se fossem pequenas tartarugas saindo de sua carapaça. Cinco casas mais à frente, iluminado pela luz da esquina, havia uma massa de metal retorcido.

Jaine se precipitou rua abaixo com o coração desbocado e o estômago encolhido, fazendo provisão de forças pelo que pudesse ver e tratando de recordar o básico dos primeiros auxílios.

Naquele momento já havia outras pessoas saindo de suas casas, em sua maioria anciões, as mulheres em bata e sapatilhas ou com roupa informal, os homens com camisetas interiores sem mangas. Ouviam-se várias vozes de crianças, excitadas e agudas, junto com as de mães que tentavam manter a seus filhos no redil, enquanto os pais diziam: — Atrás, atrás, poderia explodir.

Depois de haver visto numerosas colisões, Jaine sabia que não era provável que tivesse lugar uma explosão, mas sempre existia a possibilidade de um incêndio. Justo antes de chegar ao automóvel sinistrado, abriu-se de repente a porta do condutor e saiu de atrás do volante um homem jovem em atitude beligerante.

— O que acontece, que saco! —chiou, olhando fixamente a destroçada parte dianteira de seu carro. Tinha golpeado por detrás um dos carros que estavam estacionados com o passar do meio-fio.

Uma moça chegou correndo da casa situada justamente ao lado, com os olhos aumentados pelo horror.

— OH, Meu Deus! Meu carro!

O jovem beligerante se dirigiu para ela.

— Este carro é teu, vadia? Que merda faz estacionando-o na rua?

Estava bêbado. Os vapores alcançaram o nariz do Jaine, que deu um passo atrás. A seu redor ouviu como a preocupação coletiva dos vizinhos se ia convertendo em asco.

— Que alguém vá procurar ao Sam —ouviu dizer um ancião.

— Já vou eu.

A senhora Kulavich pôs-se a andar rua abaixo, todo o rápido que lhe permitiam suas sapatilhas de felpa.

Sim, onde estava?, perguntou-se Jaine. Todos os que viviam naquela rua se encontravam ali fora.

A jovem cujo carro tinha ficado destroçado estava chorando com as mãos sobre a boca enquanto contemplava o sinistro. A suas costas havia dois meninos pequenos, de uns cinco e sete anos, de pé na calçada com expressão desconcertada.

— Maldita vadia —rugiu o bêbado, dirigindo-se para a jovem.

— Não —interveio um dos vizinhos. — Cuidado com essa língua.

— Que lhe encha o saco, vovô. —Chegou até a mulher que chorava e a agarrou com uma mão pelo ombro para obrigá-la a voltar-se.

Jaine saltou para frente em um arrebatamento de ira que lhe alagou o peito.

— Não, colega —lhe disse em tom duro. — Deixa-a em paz.

— Sim —disse a suas costas a voz trêmula de algum ancião.

— Que lhe enchem o saco a ti também, vadia —disse ele. — Esta maldita puta me destroçou o carro.

— Você te destroçaste o carro sozinho. Está bêbado e chocaste contra um carro que estava estacionado.

Jaine sabia que era um esforço inútil; não se podia raciocinar com um bêbado. O problema era que aquele tipo estava precisamente o bastante bêbado para ser agressivo, mas não o suficiente para cambalear-se. Deu um empurrão à mulher, que tropeçou para trás, travou-se com um salto na raiz que sobressaía de uma das grandes árvores que haviam na rua e caiu escancarada sobre a

calçada. Lançou um grito, e seus filhos gritaram e romperam a chorar.

Jaine arremeteu contra ele e o investiu por um lado. O impacto o fez cambalear-se. Tentou recuperar o equilíbrio, mas em vez disso se desabou sobre sua nádegas com os pés no ar. Conseguiu incorporar-se fazendo um esforço, e se lançou contra Jaine acompanhando-se de outro pitoresco palavrão.

Esta se afastou para um lado e lhe pôs a rasteira. Ele deu um tropeção, mas dessa vez conseguiu manter-se erguido. Quando se deu a volta, tinha o queixo baixo, colocada para o peito, e os olhos injetados em sangue. OH, merda, desta vez sim a tinha feito boa.

Jaine adotou automaticamente a postura de boxear, aprendida das muitas brigas com seu irmão. Aquelas brigas se perdiam no passado, e Jaine supôs que estavam a ponto de lhe dar uma boa sova, mas possivelmente pudesse lançar uns quantos murros bem colocados.

Ouviu vozes excitadas e alarmadas a seu redor, mas lhe pareceram estranhamente distantes, pois estava concentrada em seguir viva.

— Que alguém chame à polícia.

— Sadie foi a procurar o Sam. Ele se encarregará.

— Eu já chamei à polícia. —Aquela era a voz de uma menina.

O bêbado investiu, e desta vez não houve forma de esquivá-lo.

Jaine se agachou ante aquele furioso arremesso, dando patadas e murros e ao mesmo tempo tratando de parar os golpes que lançava ele. Um de seus punhos a alcançou nas costelas, e ficou aturdida pela força que levava. Imediatamente se viram rodeados pelos vizinhos; os poucos homens jovens tentavam separar ao bêbado de Jaine, os maiores ajudavam propiciando-lhe patadas com os pés calçados com pantufas. Jaine e o bêbado rodaram pelo chão, e vários anciões que estavam perto foram arrastados também e se chocaram contra o montão.

Jaine se golpeou a cabeça contra o chão, e um murro oblíquo a alcançou na bochecha. Lhe tinha ficado um braço apanhado debaixo de um vizinho caído por terra, mas com a mão que tinha livre conseguiu beliscar ao bêbado na cintura e lhe retorcer a carne com todas suas forças. Ele bramou igual a um búfalo ferido.

Então, de repente desapareceu, alguém o levantou como se não pesasse mais que um travesseiro. Enjoada, viu-o derrubar-se no chão a seu lado, com o rosto esmagado contra a terra e os braços à costas enquanto alguém lhe punha umas algemas.

Conseguiu incorporar-se até ficar sentada e se encontrou virtualmente frente a frente com seu vizinho o tipo.

— Maldita seja, deveria haver imaginado que se tratava de você — rugiu ele. — Deveria deter os dois por bebedeira e alteração da ordem pública.

— Eu não estou bêbada! —exclamou Jaine indignada.

— Não, que está bêbado é ele, e você está alterando a ordem!

A injustiça daquela acusação a fez afogar-se de raiva, o qual foi uma sorte, porque o que ia dizer provavelmente teria lhe valido uma detenção de verdade.

A seu redor, mulheres preocupadas ajudavam a seus maltratados maridos a ficar em pé, mimando-os afligidas e procurando arranhões ou ossos quebrados. Ninguém parecia estar muito machucado depois da briga, e supôs que a emoção vivida manteria seus corações em boa forma durante vários anos mais, pelo menos.

Umas quantas mulheres se apinhavam em torno da jovem que tinha caído ao chão por causa do empurrão, cacarejando e alvoroçando. A jovem sangrava pela parte posterior da cabeça, e os meninos não cessavam de chorar, possivelmente por solidariedade, ou possivelmente porque se sentiam desatendidos; um momento depois outros dois meninos começaram a choramingar. Ao longe se ouviu o ruído estridente de umas serenes que se aproximavam por segundos.

De cócoras junto ao bêbado cativo, segurando-o com uma mão, Sam olhou a seu redor com expressão de incredulidade.

— Deus —murmurou, sacudindo a cabeça.

A anciã que vivia ao outro lado da rua, com o cabelo cinza recolhido com bobes, inclinou-se sobre o Jaine.

— Encontra-se bem, querida? foi o mais valente que vi em toda minha vida! Deveria ter estado aqui, Sam. Quando esse... esse valentão empurrou a Amy, esta jovem o atirou bunda no chão. Como se chama, querida? —perguntou-lhe, voltando-se para o Jaine. — Eu sou Eleanor Holland; vivo justo em frente de você.

— Jaine —respondeu ela, e dirigiu um olhar de poucos amigos a seu vizinho. — Sim, Sam, deveria ter estado aqui.

— Estava na ducha —grunhiu ele. Depois de uns instantes perguntou: — Se encontra bem?

—Estou perfeitamente bem. —Jaine ficou de pé. Não sabia se estava bem ou não, mas ao parecer não tinha nenhum osso quebrado e não se sentia enjoada, de modo que não podia ter sofrido grandes danos.

Ele lhe olhava as pernas nuas.

— Está sangrando pelo joelho.

Jaine se olhou e viu que o bolso esquerdo de suas calças curtas de algodão estava quase esmigalhado. Um rastro de sangue lhe escorria tíbia abaixo procedente de um arranhão no joelho direito. Arrancou de um puxão o que ficava do bolso e se apertou o tecido contra a ferida.

— Não é mais que um arranhão.

A Polícia, em forma de dois carros patrulha e uma caminhonete de serviços médicos, chegou com um desdobramento de brilhantes luz. Vários agentes uniformizados começaram a abrir-se passo por entre a multidão, enquanto que os vizinhos guiavam aos enfermeiros para os feridos.

Trinta minutos depois, tudo tinha terminado. Umas máquinas retiraram os dois automóveis e os agentes de uniforme se levaram a

bêbado. A jovem ferida, com seus filhos, foi levada a urgências para que lhe dessem uns pontos na ferida da cabeça. Todas as feridas leves tinham sido lavadas e enfaixadas, e os anciões guerreiros foram conduzidos a suas casas.

Jaine aguardou até que se foi o pessoal médico, e então separou a enorme gaze e o esparadrapo que lhe cobriam o joelho.

Agora que tinha desaparecido toda emoção, sentia-se esgotada; quão único desejava era uma ducha quente, umas bolachas de chocolate e uma cama. Bocejou e pôs-se a andar rua abaixo, em direção a sua casa.

Sam o tipo a alcançou e ficou a caminhar a seu lado. Ela o olhou um momento e logo voltou a fixar a vista à frente. Não gostava da expressão de sua cara nem sua maneira de erguer-se sobre ela como se fosse uma nuvem escura. Maldição, aquele homem era bem grande; mediria algo mais, bastante mais de um metro e oitenta, e possuía uns ombros que pareciam ter uma largura de um metro.

— Sempre se mete com os pés por diante em situações perigosas? —perguntou-lhe ele em tom coloquial.

Jaine refletiu um instante.

— Pois sim—disse por fim.

— Como não.

Jaine se deteve no meio da rua e se voltou para encarar-se com ele, com as mãos apoiadas nos quadris.

— Ouça, o que se supõe que devia ter feito, ficar ali olhando enquanto esse homem sacudia a pobre mulher até fazê-la mingau?

— Poderia ter deixado que o sujeitassem um par de homens.

— Já, claro, ninguém o estava segurando, de modo que não me sentei para esperar.

Naquele momento dobrou a esquina um carro que se dirigiu para eles. Sam a pegou pelo braço e a afastou a um lado.

— Quanto mede você... um e cinqüenta e oito? —perguntoulhe, examinando-a.

Jaine o olhou com gesto torcido.

— Um e sessenta e três.

Ele pôs os olhos em claro e uma expressão que dizia: «Sim, claro». Ao Jaine chiavam os dentes. Media um e sessenta e três... quase. Que importância tinha um centímetro mais ou menos?

— Amy, a mulher a quem agrediu esse homem, mede facilmente sete centímetros mais que você e provavelmente pesa como doze quilos mais que você. O que a fez pensar que poderia com ele?

— Não o fiz —reconheceu Jaine.

— O que é o que não fez? Pensar? Isso está claro.

Não posso bater em um policial, pensou ela. Não posso bater a um policial. O repetiu a si mesmo várias vezes. Por fim conseguiu dizer, em um tom admiravelmente neutro: — Não pensei que fosse poder com ele.

— Mas de todos os modos o golpeou.

Ela se encolheu de ombros.

— Foi um instante de loucura.

— Aí estamos de acordo.

Aquilo foi a gota que encheu o copo. Deteve-se outra vez.

— Olhe, já estou farta de seus comentários sarcásticos.

Impedi-lhe que continuasse batendo naquela mulher diante de seus filhos. Me enfrentar assim a ele não foi muito inteligente que digamos, e me dou perfeita conta de que poderia me haver feito mal. Mas voltaria a fazê-lo. Agora leve-se seu maldito traseiro rua abaixo, porque não quero que caminhe a meu lado.

— Que dura —disse ele, e a agarrou de novo pelo braço.

Jaine se viu obrigada a andar ou a ser arrastada. Como ele não ia permitir ir-se só a sua casa, apertou o passo. Quanto antes se separasse dele, melhor.

— Tem pressa? —perguntou ele afrouxando a mão com que lhe segurava o braço e obrigando-a a lhe seguir o ritmo, mais devagar.

— Sim. Vou perder me o... —Tratou de recordar o que davam por televisão, mas tinha a mente em branco. — Bubú está a ponto de cuspir uma bola de cabelo, e quero estar presente.

— De modo que gosta das bolas de cabelo.

— São mais interessantes que minha companhia atual —repôs Jaine em tom meloso.

Ele fez uma careta.

— Isso me doeu.

Por fim chegaram à altura da casa, e o vizinho teve que soltála.

— Coloque gelo no joelho para que não fique roxo —lhe disse.

Ela assentiu, deu uns passos, mas se voltou, e o viu ele ainda de pé ao final do caminho de entrada, observando-a.

— Obrigada por pôr um silenciador novo.

Ele fez gesto de ir dizer algo sarcástico, Jaine o viu na expressão de sua cara, mas então se encolheu de ombros e se limitou a dizer: — De nada. —Logo fez uma pausa. — Obrigado por meu cesto de lixo novo.

— De nada.

Ambos se olharam fixamente um ao outro por espaço de uns segundos, como se estivessem esperando para ver qual dos dois reatava a briga, mas Jaine pôs fim ao empate dando meia volta e entrando na casa. Fechou a porta com chave e permaneceu ali de pé uns instantes, contemplando o salão acolhedor, já familiar, que sentia como seu próprio lar. Bubú havia tornado a atacar os almofadões; viu mais enchimento esparramado pelo carpete.

Deixou escapar um suspiro.

— Ao porrete com esses biscoitinhos de chocolate —disse em voz alta. — Isto se merece um sorvete.

Capítulo 6 Jaine despertou cedo a manhã seguinte, sem a ajuda do despertador nem do sol. Despertou o simples ato de dá-la volta, porque todos os músculos de seu corpo lançavam gritos de protesto.

Sentia as costelas doloridas, o joelho lhe ardia, doíam-lhe os braços cada vez que os movia; até o traseiro o notava sensível. Não tinha todos aqueles dores e moléstias desde a primeira vez que foi patinar sobre rodas.

Incorporou-se lentamente com um gemido até ficar sentada na cama e apareceu as pernas pela borda do colchão. Se ela estava assim de mau, como estariam os anciões? A eles não os tinham golpeado, mas deve lhes resultar mais dura a queda ao chão.

Para uns músculos doloridos era melhor o frio que o calor, mas não se sentia o bastante valente para enfrentar-se a uma ducha fria. Preferia encarar-se com um bêbado agressivo a qualquer momento que estar nua debaixo de um gélido jorro de água. Ao final chegou a um acordo consigo mesma aceitando uma ducha morna, e logo foi fechando gradualmente a água quente. Mas não lhe serviu de nada chegar pouco a pouco à água fria; suportou durante uns dois segundos, e depois saiu da ducha muito mais depressa do que tinha entrado.

Tremendo, secou-se rapidamente e se envolveu em sua longa bata azul com zíper na parte frontal. Estranha vez se incomodava em vesti-la durante o verão, mas hoje lhe resultou muito agradável.

Madrugar tinha uma vantagem: ela tinha que despertar o Bubú, e não ao reverso. O gato não aceitou de bom grau que perturbassem seu feliz sono, e respondeu com um bufo antes de partir zangado a procurar um lugar mais privado onde dormir. Jaine sorriu.

Aquela manhã não tinha nenhuma pressa, já que se tinha levantado muito cedo, o qual lhe veio bem porque seus músculos

doloridos deixaram claro que, aquele dia, nada de pressas.

Entreteve-se longo tempo com o café, coisa estranha em um dia normal de trabalho, e em vez de arrumar-se com cereais frios tal como fazia normalmente, colocou uma torta congelada na torradeira e cortou uns morangos para pôr em cima. Ao fim e ao cabo, uma mulher que tinha lutado em uma briga merecia algum capricho de mais.

Depois de terminar a torta, tomou outra xícara de café e se levantou um pouco a bata para examinar o joelho esfolado. Aplicouse gelo, tal como lhe haviam dito, mas continuava tendo um bonito hematoma, e além disso sentia o joelho inteiro rígido e dolorido.

Não podia passar o dia ajeitada com um montão de bolsas de gelo, de modo que tirou um par de aspirinas e se resignou a estar incômoda durante um par de dias.

A primeira surpresa real do dia chegou quando começou a vestir-se um sutiã. Nada mais ao grampear o fechamento frontal, ao esticar o objeto ao redor de suas doloridas costelas, soube que teria que desistir do sutiã. De pé frente ao armário, nua exceto pela calcinha, enfrentou-se a outro dilema: O que pode vestir uma mulher sem sutiã se não quiser que ninguém saiba que está sem sutiã?

Até em um escritório com ar condicionado, fazia muito calor para levar uma jaqueta posta todo o dia. Tinha uns quantos vestidos bonitos, mas seus mamilos ficariam claramente visíveis debaixo do magro tecido. Não tinha lido algo a respeito de usar fita adesiva em cima dos mamilos? Valia a pena tentar algo. Tomou duas pedaços de fita, os pôs sobre os mamilos e a seguir vestiu um dos vestidos e se examinou no espelho. As fitas ressaltavam com toda claridade.

De acordo, aquilo não funcionava. Talvez obtivesse seu propósito com esparadrapo liso, mas não tinha. Além disso, o vestido deixava ver o joelho ferido, que mostrava um aspecto fatal. Tirouse as fitas e voltou a explorar o conteúdo do armário.

Ao final se conformou com uma saia longa de cor verde garrafa e um pulôver de ponto branco que cobriu com uma camisa de seda azul escuro. Atou-se as abas da camisa à cintura, pôs uns braceletes de contas de cores azul e verde, e ficou mas bem impressionada ao consultar ao espelho.

— Não está mal —disse, girando para comprovar o resultado.

— Não está nada mal.

Por sorte, o cabelo não constituía nenhum problema. Tinha-o espesso e brilhante, de uma bonita cor castanho avermelhado escuro, e com muito corpo. Seu penteado atual era uma espécie de desalinho modificado que não requeria mais que um ligeiro escovado, o qual era uma sorte, já que o fato de levantar os braços fazia que lhe doessem as costelas. Assim não se entreteve muito com a escova.

Mas tinha uma contusão na bochecha. Franziu o cenho ao verse no espelho e se tocou com cuidado a pequena mancha azul. Não lhe doía, mas era claramente de cor azul. Poucas vezes usava maquiagem —para que esbanjá-lo para ir trabalhar? — mas hoje teria que tirar toda a artilharia.

Para quando saiu pela porta rebolando com seu elegante e afortunado traje, além de toda a pintura de guerra, pensou que levava um aspecto simplesmente magnífico.

O tipo —Sam— estava abrindo a porta do carro quando Jaine saiu ao exterior. Voltou-se e fechou sem pressas a porta da casa, com a esperança de que o vizinho se limitasse a entrar em seu carro e partir, mas não foi o que aconteceu.

— Encontra-se bem? —perguntou-lhe. Jaine percebeu sua voz justo detrás dela, e esteve a ponto de levar um susto de morte.

Reprimiu um gemido e se voltou. Má idéia. Suas costelas protestaram. Deixou escapar um gemido involuntário e lhe caíram as chaves ao chão.

— Maldito seja! —gritou quando conseguiu respirar de novo. — Deixe de apresentar-se assim, furtivamente!

— É a única forma que conheço —replicou ele com o semblante inexpressivo. — Se esperasse a que se desse a volta, já não seria furtivamente. —Calou um instante. — Disse um palavrão.

Como se necessitasse que ele o assinalasse. Furiosa, introduziu a mão na bolsa em busca de um quarto de dólar e o pôs na mão ao vizinho.

Ele piscou olhando a moeda. — Para que é isto?

— É por haver dito um palavrão. Tenho que pagar um quarto de dólar cada vez que me pegam dizendo um. Assim me motivo eu mesma para não falar mau.

— Nesse caso, deve-me muito mais que vinte e cinco centavos.

Ontem à noite disse um par de palavrões.

Jaine torceu o gesto.

— Não pode retornar ao passado para cobrar. Veria-me obrigada a esvaziar minha conta bancária. Tem que me pegar no momento preciso.

— Ah, bom, pois sim a peguei. No sábado, quando estava cortando a grama. Não me pagou então.

Em silêncio, Jaine apertou os dentes e abriu a bolsa para procurar outro quarto de dólar.

Sam guardou os cinqüenta centavos no bolso com um gesto de satisfação.

Em qualquer outro momento, Jaine talvez se pusesse a rir, mas ainda estava zangada com ele por havê-la assustado. Doíam-lhe as costelas, e quando tentou inclinar-se para recolher as chaves lhe doeram ainda mais. Não só isso, além disso seu joelho se negava a flexionar-se. Incorporou-se e dirigiu ao Sam um olhar tal de raiva e frustração, que lhe tremeu a comissura da boca. Se ele rir, pensou Jaine, dou-lhe uma patada no queixo. Como ainda estava no alpendre, o ângulo era perfeito.

Mas Sam não riu. Certamente, aos policiais ensinavam que deviam ser precavidos. Inclinou-se para lhe recolher as chaves.

— O joelho não quer dobrar-se, né?

— Nem tampouco as costelas —respondeu ela resmungona ao mesmo tempo que agarrava as chaves e baixava os três degraus.

Sam juntou as sobrancelhas.

— O que lhe passa nas costelas?

— Aquele tipo me deu um murro.

Ele soltou um bufo de exasperação.

— Por que não o disse ontem à noite?

— Por que? Não estão quebradas, só contundidas.

— Está totalmente segura, não? Não acredita que pode ser que tenha uma fissura?

— Não me parece isso.

— Claro, tem tanta experiência em fissuras de costelas que já sabe a sensação que produzem.

Jaine apertou a mandíbula.

— As costelas são minhas, e eu digo que não têm fissuras. Fim da discussão.

— Me diga uma coisa —disse ele em tom coloquial, passeando a seu lado enquanto ela se dirigia ofendida, o melhor que pôde, por volta de seu carro. — Há algum dia em que não se meta em uma briga?

— Os dias em que não vejo você —contra-atacou Jaine. — Foi você quem começou! Eu estava preparada para ser uma boa vizinha, mas você me ladra cada vez que me vê, inclusive embora eu lhe pedi desculpas quando Bubú subiu em seu carro. Além disso, acreditei que você era um bêbado.

Sam se deteve com a surpresa desenhada no rosto.

— Um bêbado?

— Olhos injetados em sangue, roupa suja, chegava a casa a primeiras horas da manhã, fazendo um montão de ruído, sempre de mau humor como se tivesse ressaca... O que outra coisa cabia pensar?

Ele se passou uma mão pela cara.

— Sinto muito, não o pensei. Deveria ter tomado banho, barbeado e posto um terno antes de sair para lhe dizer que estava fazendo um ruído capaz de despertar a um morto.

— Teria bastado com que tivesse pego uns jeans limpos. — Abriu a porta do Viper e começou a pensar em outro problema: Como ia meter se naquele pequeno foguete de teto tão baixo?

— Estou renovando os armários da cozinha —explicou ele depois de uma breve pausa. — Com as horas que trabalho ultimamente, tenho que ir fazendo pouco a pouco, e às vezes fico dormido com a roupa suja posta.

— Não lhe ocorreu nenhuma vez deixar os armários em que trabalha e dormir um pouco mais? Talvez assim melhorasse seu caráter.

— A meu caráter não acontece nada.

— Não, se for o de um cão raivoso. —Abriu a porta, arrojou dentro sua bolsa e tratou de mentalizar-se para o esforço de deslizar-se atrás do volante.

— Bonito carro —disse ele, jogando uma olhada ao Viper.

— Obrigada. —Jaine lançou um olhar ao Pontiac e não disse nada. Às vezes o silêncio resultava mais caridoso que as palavras.

Ele viu o olhar e sorriu abertamente. Jaine desejou que não tivesse feito tal coisa; aquele sorriso o fez parecer quase humano.

Oxalá não estivessem ambos ali fora, à luz do sol, porque via quão longas eram suas pestanas negras e as estrias marrons de seus olhos. De acordo, era um homem atraente, quando não tinha os olhos avermelhados e não grunhia.

De repente os olhos dele adotaram uma expressão fria.

Levantou uma mão e tocou com suavidade a bochecha de Jaine.

— Tem um hematoma aí.

— Me cag... —Jaine se interrompeu antes de pronunciar o palavrão. — Acreditava que o tinha disfarçado.

— O tem feito bastante bem. Não o vi até que se pôs ao sol. — Cruzou-se de braços e a olhou com o cenho franzido. — Tem alguma outra ferida?

— Só os músculos um pouco doloridos. —Contemplou o Viper com pesar. — Me dá medo me colocar no carro.

Sam observou o automóvel e depois a Jaine, que, estava com a porta aberta, elevava lentamente a perna direita e a introduzia no carro. Lançou um suspiro, como se fizesse provisão de forças para realizar uma tarefa desagradável, ele sustentou ao Jaine do braço para que se apoiasse enquanto se sentava com grande esforço atrás do volante.

— Obrigada —disse ela, aliviada de que a operação tivesse finalizado.

— De nada. —Sam se agachou em cócoras no espaço da porta aberta. — Deseja apresentar acusações por agressão?

Jaine franziu os lábios.

— Eu lhe bati primeiro.

Pensou que talvez lhe disparasse outro sorriso. Deus, esperava que não; não queria ver outro tão cedo. Talvez começava a pensar que seu vizinho era humano.

— Isso é certo —conveio ele. Ficou de pé e fechou a porta. — Lhe virá bem uma massagem para aliviar a dor muscular. E um banho quente.

Jaine o olhou escandalizada.

— Quente? Quer dizer que esta manhã me dei uma ducha fria para nada?

Ele riu levemente, e Jaine desejou de todo coração que não o tivesse feito. Possuía uma risada profunda e agradável, e dentes muito brancos.

— O frio é bom também. Experimente alternar frio e calor para relaxar-se. E dê uma massagem se puder.

Assentiu com um gesto.

Jaine não achava que Hammerstead tivesse um balneário oculto no edifício, mas sim que poderia realizar umas quantas telefonemas e pedir hora para aquela tarde, quando saísse de trabalhar.

— Boa idéia. Obrigada.

Ele assentiu também e terminou de fechar a porta, se afastando do carro. Elevou uma mão para despedi-se e seguidamente se encaminhou para seu próprio automóvel. Antes sequer de ter aberto a porta do mesmo, Jaine já conduzia o Viper rua abaixo.

De modo que talvez pudesse levar-se bem com ele, pensou com um leve sorriso. Certamente, a noite anterior ele e suas algemas foram de grande ajuda.

Apesar de haver-se entretido a conversar com ele, ainda chegou cedo a trabalhar, o qual lhe deu tempo para sair com cuidado do carro. Hoje o pôster que pendurava sobre os botões do elevador rezava: FALHAR NÃO É UMA OPÇÃO; VEM INCLUÍDO EM SEU SOFTWARE. Não sabia por que, mas pensou que à direção acharia pior aquele pôster que o do dia anterior, mas provavelmente todos os pirados e loucos das dois primeiras novelo o encontrariam muito gracioso.

O escritório se foi enchendo gradualmente. As conversações daquela manhã giravam exclusivamente ao redor ao artigo aparecido no boletim, divididas aos cinqüenta por cento entre o conteúdo do mesmo e a especulação sobre a identidade das quatro autoras. A maioria opinavam que o artigo inteiro tinha sido produto da criatividade do autor, que as quatro amigas eram fictícias, o qual favorecia estupendamente ao Jaine. Manteve a boca fechada e os dedos cruzados.

— Scaneei o artigo e o enviei a meu primo de Chicago —ouviu dizer a um que passava no corredor. Estava bastante segura de que aquele indivíduo não estava falando de um artigo do Detroit News.

Genial. Aquilo se estava estendendo.

Como fez uma careta de dor com apenas pensar em ter que entrar e sair do carro várias vezes para ir almoçar, contentou tomando umas bolachas de manteiga de amendoim e um refresco na sala de café. Poderia haver pedido ao T. J. ou a alguma das outras que lhe trouxesse algo para almoçar, mas não tinha vontades de dar explicações de por que tinha problemas para meter-se no carro.

Dizer que se encarou com um bêbado soaria a fanfarronada, quando na realidade o que passou é que estava muito furiosa para pensar no que fazia.

Naquele momento entrou Leah Street e tirou da geladeira o pacote que constituía seu almoço. Tomou um sanduíche de peito de peru e alface com pão integral, uma taça de sopa de verduras que esquentou no microondas e uma laranja. Jaine suspirou, debatendose entre a inveja e o ódio. Como podia gostar a alguém uma pessoa que era tão organizada? As pessoas como Leah estavam no mundo para fazer que todos outros parecessem ineficazes. Se o tivesse pensado antes, também ela poderia haver-se gasto o almoço, em lugar de ter que conformar-se com bolachas de manteiga de amendoim e uma tônica sem açúcar.

— Importa-te que me sente contigo? —perguntou-lhe Leah, e Jaine experimentou uma pontada de culpabilidade. Dado que eram as duas únicas pessoas que havia na sala, deveria ter convidado ao Leah a sentar-se. A maioria das pessoas do Hammerstead se teria sentado sem mais, mas possivelmente Leah se havia visto mau recebida tantas vezes que já se sentia na obrigação de perguntar.

— Claro —respondeu Jaine, tratando de pôr um pouco de calor no tom de voz. — Eu adoraria te ter de companhia.

Se fosse católica, certamente teria que confessar-se por haver dito aquilo; era uma mentira ainda maior que dizer que seu pai não tinha nem idéia de carros.

Leah dispôs seu almoço nutritivo e atrativo, e se sentou à mesa. Deu uma pequena dentada ao sanduíche e mastigou com delicadeza, limpou-se a boca, e ato seguido tomou uma colherada

igualmente pequena de sopa, depois do qual se limpou a boca outra vez. Jaine a observou hipnotizada. Imaginava que os Vitorianos deviam ter as mesmos maneiras à mesa. Ela tinha boas maneiras, mas ao lado do Leah se sentia como uma selvagem.

Ao cabo de uns instantes, Leah disse: — Suponho que terá visto o asqueroso boletim de ontem.

Asqueroso era um dos termos favoritos do Leah, conforme tinha observado Jaine.

— Imagino que refere a esse artigo —disse, porque não parecia valer a pena andar-se pelos ramos. — Lhe joguei uma olhada.

Não o li inteiro.

— As pessoas assim me fazem sentir vergonha de ser mulher.

Bom, aquilo era passar-se um pouco. Jaine sabia que não devia menear o tema, porque Leah era Leah e nada ia mudar. Mas alguma fantasia de diabo que brincava de correr por dentro dela —vale, o mesmo fantasia de diabo que sempre a empurrava a abrir a boca quando deveria mantê-la fechada — a fez dizer: — Por que? me pareceram sinceras.

Leah deixou o sanduíche e olhou ao Jaine com expressão escandalizada.

— Sinceras? Falavam como se fossem prostitutas. Quão único queriam em um homem era dinheiro e um enorme... um enorme...

— Pênis —terminou Jaine, já que pelo visto Leah não conhecia aquela palavra. — Mas eu não acredito que fosse isso o único que queriam. Acredito recordar algo a respeito de fidelidade e confiabilidade, senso de humor...

Leah desprezou tudo aquilo com um gesto da mão.

— Acha isso se gostar, mas o tema central do artigo era o sexo e o dinheiro. Resultava óbvio. Também era malévolo e cruel, não tem mais que pensar como se sentirão os homens que não têm dinheiro nem um... uma coisa enorme.

— Pênis —interrompeu Jaine. — Se chama pênis.

Leah apertou os lábios.

— Há coisas das que não se deve falar em público, mas já percebi outras vezes que você tem a língua bastante suja.

— Absolutamente! —exclamou Jaine acaloradamente. — Reconheço que às vezes digo palavrões, mas estou tentando deixar de dizê-los, e «pênis» não é um palavrão; é o termo correto para designar uma parte do corpo, igual a dizer «perna». Ou é que também tem objeções em relação às pernas?

Leah agarrou a borda da mesa com ambas as mãos, tão forte que os nódulos lhe puseram brancos. Aspirou profundamente antes de dizer: — Tal como ia dizendo, imagina como vão se sentir esses homens. Pensarão que não são o bastante bons, que são inferiores em certo modo.

— Pensará os que o são —murmurou Jaine. Ela sabia bem.

Tinha estado comprometida com três daqueles tipos inferiores, e não o dizia pensando em seus genitais.

— Não se deve fazer que ninguém se sinta assim —disse Leah elevando o tom de voz. Deu outro bocado ao sanduíche e Jaine viu, para sua surpresa, que lhe tremiam as mãos. Estava alterada de verdade.

— Olhe, eu acredito que a maior parte das pessoas que leu o artigo o considerou engraçado —disse em tom conciliador. — Está claro que pretendia ser uma piada.

— Pois não me parece isso absolutamente. Era grosseiro, sujo e mesquinho.

Acabou-se a reconciliação.

— Não estou de acordo —replicou Jaine de maneira cortante, ao mesmo tempo que recolhia os restos de sua comida e os depositava em um cesto de lixo. — Eu acredito que as pessoas vêem o que querem ver. Uma pessoa mesquinha espera que outros o sejam também, do mesmo modo que as pessoas que têm uma mente suja vêem obscenidades por toda parte.

Leah ficou branca, e depois vermelha.

— Está dizendo que eu tenho uma mente suja?

— Tome o como tiver vontade.

Jaine retornou a seu escritório antes de que aquela pequena disputa se convertesse em uma guerra aberta. O que lhe estava passando ultimamente? Primeiro seu vizinho, agora Leah. Conforme parecia, não era capaz de levar-se bem com ninguém, nem sequer com o Bubú. É obvio, ninguém se levava bem com o Leah, assim não sabia se conter a ela, mas certamente que estava realizando um importante esforço por fazer bons miolos com o Sam. De modo que Sam lhe caía mau; era evidente que ela também tinha conseguido cair mal a ele. O problema estribava em que não tinha prática em levar-se bem com os homens; desde a ruptura de seu terceiro compromisso, afastou-se bastante deles.

Mas que mulher não teria feito o mesmo, com semelhante histórico? Três compromissos e três rupturas aos vinte e três anos de idade não constituíam precisamente um 6666re. E não era porque ela fora um despropósito; tinha um espelho, o qual refletia uma mulher bonita e esbelta que tinha quase covinhas nas bochechas e quase uma fenda no queixo. Foi muito popular na escola, tão popular que se comprometeu com o Brett, a estrela da equipe de beisebol, no último curso. Mas ela desejava ir à universidade e Brett queria fazer fortuna com o beisebol, e sem saber como ambos se distanciaram. A carreira do Brett no beisebol foi impossível também.

Logo chegou Alan. Naquela época Jaine tinha vinte e um anos e estava recém saída da universidade. Alan esperou até a noite anterior ao casamento para fazê-la saber que estava apaixonado por uma ex-noiva, e que saiu com ela só para demonstrar que tinha superado de verdade seu anterior noivado, mas que não tinha funcionado, sinto muito, sem rancor, né?

Claro. Nem em sonhe, cretino.

Depois do Alan, com o tempo, comprometeu-se com o Warren, mas possivelmente para então já se tornou muito desconfiada para

comprometer-se de verdade. Pela razão que fora, quando ele a pediu e ela respondeu que sim, ambos pareceram dar marcha atrás e a relação terminou morrendo gradualmente. Os dois ficaram agradecidos de enterrá-la por fim.

Supunha que poderia ter seguido adiante e casar-se com o Warren, face à falta de entusiasmo por ambas as partes, mas se alegrava de não havê-lo feito. E se tivessem tido filhos, e logo se separaram? Se tinha filhos alguma vez, Jaine queria que fosse no seio de um matrimônio sólido, como o de seus pais.

Nunca tinha pensado que o final daqueles compromissos fora culpa dela; dois deles tinham sido por decisão mútua, e o outro estava claro que tinha sido culpa do Alan, mas... não aconteceria algo a ela? Pelo visto não tinha suscitado desejo sexual, nem muito menos devoção, nos homens com os que tinha saído.

Tirou-a daqueles sombrios pensamentos a aparição do T. J. aparecendo a cabeça pela porta do despacho. Estava pálida.

— Veio um repórter do News a falar com a Dawna —disse impulsivamente. — Deus, você crie que...?

T. J. olhou ao Jaine; Jaine olhou ao T. J. — Merda —disse Jaine desgostada, e T. J. se encontrava tão alterada que nem sequer exigiu o quarto de dólar que lhe correspondia.

Aquela noite, Corin tinha a vista fixa no boletim, lendo uma e outra vez o artigo. Era uma obscenidade, pura obscenidade.

Tremiam-lhe as mãos, o qual fazia dançar as pequenas palavras. É que não sabiam o muito que doía aquilo? Como eram capazes de rir?

Entraram-lhe vontades de jogar o boletim no lixo, mas não pôde.

Consumia-se de angústia. Não podia acreditar que de fato estivesse trabalhando com as pessoas que haviam dito todas aquelas coisas que tanto dano faziam, que se burlavam e aterrorizavam...

Aspirou profundamente. Tinha que controlar-se, isso era o que lhe haviam dito os médicos. Você tome as pílulas e te controle. E

assim o fez. Tinha sido bom, muito bom, durante muito tempo. Em ocasiões inclusive conseguiu esquecer-se de si mesmo.

Mas já não. Agora não podia esquecer. Isto era muito importante.

Quais seriam?

Precisava sabê-lo. Tinha que sabê-lo.

Capítulo 7 Era como ter a espada do Damocles pendendo sobre a cabeça, pensou Jaine com o ânimo deprimido a manhã seguinte. Ainda não tinha caído, mas sabia que cairia. O «quando» dependia do tempo que tinha Dawna em revelar que tinha recebido aquela lista de Marci. Uma vez que se conhecesse a identidade de Marci, bem podiam começar todas a levar um pôster que dissesse: «Sou culpado».

A pobre T. J. estava doente de preocupação, e se Jaine estivesse casada com Galan Yother, o mais provável era que também ela estivesse doente de preocupação. Como era possível que o que

tinha sido uma brincadeira inocente entre quatro amigas se converteu em algo que podia inclusive romper um matrimônio?

Uma vez mais, não dormiu bem. Tinha tomado mais aspirinas para seus músculos doloridos, deu-se um banho quente, e para quando se foi à cama se sentia já muito mais cômoda. O fato de preocupar-se com aquele maldito artigo a manteve acordada já passada a hora habitual de deitar-se, e despertou pouco antes de amanhecer. Tinha autêntico pânico de comprar o jornal esse dia, e quanto a ir trabalhar... antes preferia lutar com outro bêbado.

Sobre cascalho solto.

Tomou um café e contemplou como ia clareando o céu. Era evidente que Bubú a tinha perdoado por despertá-lo de novo, porque se sentou a seu lado a lamber as patas e ronronava cada vez que ela o arranhava detrás das orelhas com gesto distraído.

O que aconteceu a seguir não foi culpa dela. Jaine estava de pé junto à pia, lavando a xícara que tinha usado, quando se acendeu a luz da cozinha da casa de em frente e entrou Sam em seu campo visual.

Jaine deixou de respirar. Os pulmões lhe encolheram, e deixou de respirar.

— Santo céu bendito —murmurou, e então conseguiu inalar ar.

Estava vendo uma porção maior do Sam do que tinha esperado ver nunca; na realidade, estava vendo tudo. Sam estava de pé em frente da geladeira, completamente nu. Logo que teve tempo de admirar sua nádegas antes de que ele tirasse uma garrafa de suco de laranja, desenroscasse a tampa e o levasse a boca ao mesmo tempo que dava meia volta.

Jaine esqueceu as nádegas. Resultava mais impressionante vindo que indo, e isso já era dizer algo, porque tinha um bumbum do mais bonito. Aquele homem estava soberbamente bem dotado.

— Meu Deus, Bubú —disse com uma exclamação afogada. — Fixa lhe!

O certo era que Sam estava muito bom por toda parte. Era alto, de cintura magra e musculatura forte. Jaine cravou o olhar um pouco mais acima e viu que possuía um peito atrativo e felpudo. Já sabia que era bonito de cara, embora a tinha um tanto machucada.

Olhos escuros e sexy, dente brancos e uma risada agradável. E soberbamente bem dotado.

Levou-se uma mão ao peito. O coração estava fazendo algo mais que pulsar com força; estava tentando abrir passagem com golpes através do esterno. A aquela excitação se uniram também outras partes de seu corpo. Em um instante de loucura, pensou em correr para sua casa e lhe servir de colchão.

Alheio ao tumulto que tinha lugar no interior do Jaine, além da impressionante vista que lhe oferecia ao outro lado da janela, Bubú continuava lambendo-as patas. Resultava óbvio que suas prioridades eram uma autêntica diversão.

Jaine se agarrou a pia para não desmoronar-se e terminar no chão. Menos mal que tinha renunciado aos homens, porque do contrário talvez tivesse cruzado à carreira os dois caminhos de entrada e se apresentou diretamente na porta da cozinha do vizinho. Mas com homens ou sem eles, ainda apreciava a arte, e seu vizinho era uma obra de arte, uma mescla entre a clássica estátua grega e uma estrela do pornô.

Não gostava de absolutamente fazê-lo, mas tinha que lhe dizer que fechasse as cortinas; era o impróprio por parte de uma vizinha, não? Cegamente, sem querer perder-se nem um momento do espetáculo, foi agarrar o telefone, mas se deteve. Não só não sabia seu número, mas também nem sequer sabia como se apelidava.

Miúda vizinha era; levava duas semanas e meia vivendo ali e ainda não se apresentou, embora se ele era bom polícia teria averiguado o nome dela. É obvio, ele tampouco tinha deslocado a apresentar-se.

Se não fosse pela senhora Kulavich, Jaine nem saberia que seu nome de batismo era Sam.

Mas aquilo não a intimidou. Tinha anotado o número de telefone da senhora Kulavich, e conseguiu separar o olhar do espetáculo que tinha diante durante o tempo suficiente para lê-lo.

Marcou o número, preocupada embora já era tarde, de que talvez não se levantaram ainda da cama.

A senhora Kulavich respondeu ao primeiro toque.

— Diga! —respondeu com um entusiasmo tal, que Jaine soube que não a tinha despertado.

— Olá, senhora Kulavich, sou Jaine Bright, sua vizinha do lado.

Que tal está? —Terei que obedecer as normas de cortesia, e com as gerações mais antigas podia levar algum tempo. Albergava a esperança de demorar uns dez ou quinze minutos. Observou como Sam apurava o suco de laranja e arrojava o recipiente vazio.

— OH, Jaine! Quanto me alegro de falar com você! —disse a senhora Kulavich como se ela tivesse estado de viagem fora do país, ou algo assim. Evidentemente, a senhora Kulavich era uma dessas pessoas que falam com sinais de exclamação quando estão ao telefone. — Estamos bem, muito bem! E você?

— Bem —respondeu Jaine de modo automático, sem perder um minuto da ação. Agora Sam estava tirando o leite. Deus santo! Não iria misturar leite com suco de laranja! Abriu a vasilha e o rosqueou.

Seus bíceps se contraíram ao levantar o braço. — Deus dos céus — sussurrou Jaine. Ficou claro que o leite não tinha superado a inspeção, porque Sam jogou a cabeça para trás e deixou o cartão a um lado.

— Como há dito? —disse a senhora Kulavich.

— Er... Hei dito bem, só bem. —Jaine afastou a atenção do roteiro caprichoso que levava. — Senhora Kulavich, qual o sobrenome do Sam? Preciso chamá-lo para uma coisa. —Miúdo eufemismo.

— Donovan, querida. Sam Donovan. Mas eu tenho seu número. É o mesmo que tinham seus avós. Do qual me alegro, porque assim o

recordo sem esforço. Resulta mais fácil fazer-se velho que fazerse sábio, já sabe. —riu de seu próprio engenho.

Jaine riu também, embora não soube do que. Procurou provas um lápis. A senhora Kulavich lhe recitou devagar o número e Jaine o anotou, o qual não era nada fácil de fazer sem olhar o que estava escrevendo. Tinha os músculos do pescoço duros na posição vertical, assim não ficava mais remédio que olhar para a cozinha da casa do lado.

Agradeceu à senhora Kulavich e se despediu, e a seguir respirou fundo. Tinha que fazê-lo. Por muito dano que lhe causasse, por mais que a privasse de algo importante, tinha que chamar o Sam. Aspirou outra baforada de ar e marcou seu número. Viu que ele cruzava a cozinha e tomava um telefone sem fio. Estava de pé, de perfil para ela. Minha mãe.

Lhe encheu a boca de saliva. Aquele maldito homem a tinha babando.

— Donovan.

Sua voz profunda soou rouca, como se ainda não estivesse acordado de tudo, e aquela única palavra tinha um tom de irritação.

— Er... Sam? — Sim? Não é que fora a mais entusiasta das reações. Jaine tentou tragar saliva e descobriu que lhe custava fazê-lo com a língua pendurando. Voltou a introduzi-la na boca e lançou um suspiro de arrependimento.

— Sou Jaine, sua vizinha. Odeio ter que lhe dizer isto, mas provavelmente devesse você... fechar as cortinas.

Ele girou a toda velocidade para olhar de frente à janela, e os dois se observaram fixamente um ao outro. Sam não se afastou para um lado nem se agachou para que Jaine não o visse, nem fez nada que pudesse indicar vergonha. Em vez disso, sorriu abertamente. Maldição, oxalá não tivesse feito tal coisa.

— Deu-se um bom lote, né? —perguntou-lhe ao mesmo tempo que se aproximava da janela e estirava a mão para as cortinas.

— Pois sim. — Passou-se cinco minutos inteiros sem piscar, pelo menos. — Obrigado. —Sam fechou as cortinas, e imediatamente todo seu corpo ficou escuro.

— Foi um prazer —riu ele. — Talvez um dia possa me devolver o favor.

Desligou antes de que Jaine pudesse replicar, o qual foi uma sorte, porque estava sem fala. Enquanto baixava as persianas se deu mentalmente uma palmada na testa. Idiota! Quão único tinha que fazer em qualquer momento era fechar suas próprias persianas.

— Sim, devo ser idiota —disse ao Bubú.

Transtornou-a a idéia de despir-se em frente dele... e também a excitou. O que era, uma exibicionista? Nunca o tinha sido no passado, mas agora... Tinha os mamilos duros, sobressaíam-lhe como se fossem duas framboesas, e quanto ao resto de seu corpo... Bom. Nunca lhe tinha gostado do sexo casual, mas aquele súbito desejo pelo Sam o tipo, precisamente ele, tinha-a deixado aniquilada. Como podia passar de tipo a tio bom com apenas tirar a roupa?

— Tão superficial sou? —perguntou ao Bubú, e refletiu um instante sobre isso, e depois assentiu. — Pode apostar que sim.

Bubú miou, evidentemente de acordo com ela.

OH, Deus. Como ia poder olhar outra vez ao Sam sem recordar como era nu? Como ia poder lhe falar sem ruborizar-se nem que notasse que tinha um grave problema de esquentamento por seu corpo? Sentia-se muito mais cômoda o tendo de adversário que vendo-o como objeto de desejo. Preferia que seus objetos de desejo se mantiveram a uma distância segura... digamos, na tela de um cinema.

Mas ele não se havia sentido violento, assim por que ia sentir se violenta ela? Ambos eram adultos, não? Já tinha visto homens nus outras vezes, só que nunca tinha visto o Sam. Por que não podia ter uma barriga de bebedor de cerveja e uma salsicha murcha, em

lugar de uns abdominais duros como pedras e uma impressionante ereção matutina?

Começou a babar de novo.

— Isto é deplorável —disse em voz alta. — Tenho trinta anos, não sou uma adolescente das que gritam quando vêem A... quem quer que seja o que está de moda. Ao menos deveria ser capaz de controlar minhas glândulas salivais.

Mas suas glândulas salivais opinavam de modo diferente. Cada vez que lhe vinha à cabeça uma imagem do Sam, o qual acontecia aproximadamente cada dez segundos —tinha que desfrutar dela durante uns nove segundos antes de a afastar de sua mente, — viase obrigada a tragar saliva. Uma e outra vez.

No dia anterior se foi cedo a trabalhar, ao mesmo tempo que se ia Sam. Se hoje se fosse a sua hora acostumada, ele já se teria ido, não?

Mas Sam havia dito que formava parte de uma equipe especial e que tinha um horário irregular, portanto podia partir a qualquer hora. Não podia programar-se a si mesmo para não coincidir com ele; teria que proceder como de costume e manter os dedos cruzados. Possivelmente ao dia seguinte pudesse enfrentar-se a ele com maior compostura, mas hoje não, certamente não com todo o corpo revolucionado e as glândulas salivais trabalhando horas extra. esqueceria-se disso e se prepararia para ir trabalhar.

Plantou-se diante do armário aberto, sumida em um dilema. O que ficava uma quando existia a possibilidade de encontrar-se com o vizinho ao que acabava de ver nu?

Graças a Deus que tinha um arranhão no joelho, decidiu por fim. Teria que usar calça ou saia longa até que lhe curasse a ferida, o qual lhe impedia de passear-se com aquele vestido negro de alças e por cima do joelho que estava acostumado a vestir nas festas quando queria ter um aspecto elegante e sofisticado. O vestido negro ia dizendo algo assim como: «me olhe, não que estou sexy?»,

mas resultava claramente inapropriado para ir trabalhar. O arranhão do joelho a salvaria de dar um importante passo em falso.

Melhor pecar de precavida, decidiu por fim, e escolheu o traje de calça mais séria que tinha. Pouco importava que sempre lhe tivesse gostado do modo em que as calças lhe aderiam ao traseiro, ou que suscitasse uns quantos comentários de admiração por parte do contingente masculino da empresa; aquele dia não ia ver o Sam. Tinha que sentir-se ainda mais incômodo que ela pelo ocorrido. Se alguém tinha que evitar a alguém, seria ele quem a evitaria a ela.

Lhe teria dirigido um homem envergonhado aquele sorriso malévolo? Ele sabia que estava bem; mais que bem, maldito seja.

Em um esforço por desviar seus pensamentos de exatamente quão bem estava Sam, ligou a televisão para ver o informativo matinal enquanto se vestia e se maquiava.

Estava-se aplicando uma barra corretora ao hematoma da bochecha quando a locutora do informativo local disse em tom festivo: — Freud jamais descobriu o que querem as mulheres.

Entretanto, se tivesse falado com quatro mulheres desta zona, teria sabido a resposta a sua famosa pergunta. Averigüe se seu marido ou noivo é o homem perfeito assim que retornemos, depois da publicidade.

Jaine ficou tão estupefata que nem sequer lhe ocorreu um palavrão que soltar. De repente sentiu que lhe debilitavam as pernas, e se derrubou sobre o sofá. Dawna, a muito bruxa, deve as delatar imediatamente. Não... Se tivesse nomes, o telefone não teria deixado de soar. Até o momento seguiam sendo anônimas, mas aquilo ia mudar naquele mesmo dia.

Correu ao dormitório e marcou o número do T. J., rezando em silêncio para que seu amiga ainda não se foi a trabalhar. T. J: vivia mais longe que ela, de modo que saía de casa um pouco mais cedo.

— Diga. —A voz do T. J. soou apressada e um tanto irritável.

— Sou Jaine. Viu as notícias esta manhã?

— Não, por que?

— A notícia é o homem perfeito.

— OH, Meu Deus. —T. J. pareceu estar a ponto de deprimirse, ou de vomitar, ou de ambas as coisas.

— Ainda não têm nossos nomes, acredito eu, porque não chamou ninguém. Mas alguém do Hammerstead imaginará hoje, e isso quer dizer que para depois de comer será de domínio geral.

— Mas não vai sair na televisão, não? Galan sempre vê o informativo.

— Quem sabe? —Jaine se esfregou a testa. — Suponho que dependerá do que dure hoje o informativo. Mas se fosse você, eu desconectaria todos os telefones e desligaria o que está enganchado à secretária eletrônica.

— Feito —disse T. J. Guardou silêncio uns instantes e disse em tom sombrio: — Suponho que descobrirei se Galan e eu temos algo que mereça a pena conservar, não acha? Não posso esperar que esteja contente com tudo isto, mas sim espero que seja compreensivo. Depois de falar do homem perfeito a semana passada, estive pensando um pouco, e... bom...

E Galan não tinha saído muito bem parado da comparação, pensou Jaine.

— Pensando melhor —disse T. J. em voz muito baixa, — não vou desconectar os telefones. Se tiver que ocorrer, prefiro me enfrentar a isso.

Depois de desligar, Jaine se deu pressa em terminar de arrumar-se. A rápida chamada telefônica não lhe tinha levado muito tempo, e a pausa publicitária da televisão estava terminando já.

Então, a voz alegre da locutora a fez encolher-se.

— Quatro mulheres desta zona deram a conhecer sua lista de requisitos do homem perfeito...

Três minutos mais tarde, Jaine fechou os olhos e se deixou cair fracamente contra a penteadeira. Três minutos! Três minutos era uma eternidade nos meios de comunicação. Precisamente aquele

dia não tinha havido tiroteios, acidente que bloqueassem as autoestradas, uma guerra, uma fome... algo para não tirar as notícias aquela história insignificante!

No informativo não tinham mencionado os requisitos mais grosseiros, mas se asseguraram de que os espectadores soubessem que podiam obter a Lista, como a tinham denominado, e o artigo que a acompanhava, em sua totalidade, na página Web da emissora.

Entrevistaram a homens e mulheres para conhecer sua reação aos pontos da lista. Pelo visto, todo mundo estava de acordo nos cinco primeiros requisitos, mas a partir de ali as opiniões começavam a divergir; em geral as mulheres tinham uma opinião e os homens outra.

O melhor era que se tomasse uma semana de férias, começando imediatamente, tudo aquilo se desinflou para quando retornasse da Mongolia Exterior.

Mas isso seria a saída própria de um covarde. Se T. J. necessitava apoio, Jaine sabia que tinha que estar presente para emprestar-lhe. Também Marci poderia enfrentar-se ao final de sua relação, mas em opinião de Jaine, ficar sem o Brick não significaria uma perda tão grande, e além disso Marci merecia uma lição por haver contado tudo a Dawna.

Avançando com medo a cada passo que dava, obrigou-se a si mesmo a sair e dirigir-se ao carro. Enquanto abria a porta, ouviu uma porta que se abria detrás dela e automaticamente voltou a vista para trás. Por espaço de uns instantes ficou olhando fixamente ao Sam, que estava jogando a chave à porta da cozinha; então voltou aquela lembrança enrolando-o tudo e o pânico a fez gesticular com o atirador da porta.

Nada como um pouco de escândalo para fazer que uma mulher se esqueça de que deseja evitar a um determinado homem, pensou furiosamente. Não teria estado observando-a?

— Já se sente melhor hoje? —perguntou-lhe Sam, aproximando-se.

— Estou bem. —Jaine jogou sua bolsa no assento do passageiro e se situou atrás do volante.

— Não o ponha aí—aconselhou o vizinho. — Quando se detiver em um semáforo, pode aproximar-se alguém, quebrar o vidro do carro, agarrar a bolsa e desaparecer antes de que você se dê conta do que está passando.

Jaine agarrou seus óculos de sol e as pôs, pateticamente agradecida pelo amparo que estas lhe proporcionaram quando se atreveu a olhar ao Sam. — E onde deveria pô-lo, então?

— O lugar mais seguro é o porta-malas.

— Isso resulta muito incômodo.

Ele se encolheu de ombros. Aquele movimento fez que Jaine se precavesse da largura de seus ombros, e isso lhe recordou outras partes de seu corpo. Sentiu um calor que começava a subir às bochechas. Por que não podia ser um bêbado? por que não seguia vestindo calças de algodão e uma camiseta suja e feita farrapos, em vez de uma calça de cor torrada claro e uma camisa de seda azul escura? ao redor de seu forte pescoço levava uma gravata frouxa de cores nata, azul e carmim, e uma jaqueta na mão. Aquela enorme pistola negra ia guardada em uma capa pega a seu rim direito. Luzia um aspecto duro e competente, e muito atrativo para a paz de espírito de Jaine.

— Lamento havê-la incomodado esta manhã —disse Sam. — Ainda estava meio dormindo e não me fixei nas janelas.

Jaine conseguiu elevar-se de ombros em um gesto de indiferença.

— Não me incomodou. São acidentes que ocorrem. —Queria partir, mas ele estava tão perto que não podia fechar a porta do carro.

Sam se agachou em cócoras no V que formavam o carro e a porta aberta.

— Está segura de que se encontra bem? Ainda não me insultou, e levamos falando... —consultou seu relógio— uns trinta segundos já.

— Hoje estou de bom humor —repôs ela em tom determinante.

— Economizo energia se por acaso acontece algo importante.

Ele sorriu amplamente.

— Essa é minha garota. Já me sinto melhor. —Alongou uma mão e a tocou levemente na bochecha. — Desapareceu o hematoma.

— Não, ainda o tenho. A maquiagem é algo maravilhoso.

— Certamente.

Seu dedo escorregou até a fenda do queixo e a tocou ligeiramente antes de retirar-se. Jaine ficou petrificada, apanhada pela súbita revelação de que o vizinho estava paquerando com ela, pelo amor de Deus, e o coração voltou a querer sair-se do peito.

Ai, Deus.

— Não me beije —disse em tom de advertência, porque ele parecia estar mais perto embora não o tinha visto mover-se, e seu olhar estava fixo em seu rosto, esse olhar tão intenso que adotam os homens antes de fazer seu movimento.

— Não é essa minha intenção —replicou ele sorrindo apenas. — Não me trouxe o látego e a cadeira. —incorporou-se e deu um passo atrás com a mão na porta do carro para fechá-la. Fez uma pausa e olhou ao Jaine. — Além disso, neste preciso momento não tenho tempo. Nós dois temos que ir trabalhar, e eu não gosto das coisas precipitadas. Necessitarei um par de horas, pelo menos.

Jaine sabia que devia manter a boca fechada. Sabia que devia limitar-se a fechar a porta e arrancar. Mas em vez disso disse sem pensar: — Um par de horas?

— Sim. —Lhe dedicou outro daqueles sorrisos perigosos e lentos. — Ainda seria melhor três horas, porque imagino que quando efetivamente a beijar, nós dois terminaremos nus.

Capítulo 8 — OH — murmurou Jaine para si enquanto conduzia com o piloto automático, o qual no tráfico de Detroit era mais que arriscado.

«OH?» Que classe de resposta inteligente era aquela? por que não lhe havia dito algo como: «Nem o sonhe, amigo» ou possivelmente: «Deus santo, é que se gelou o inferno e eu não me inteirei?» por que não pôde dizer qualquer outra coisa que não fora «OH», por todos os Santos? Até dormindo era capaz de fazê-lo melhor.

Não o havia dito em tom indiferente, como se lhe estivessem pedindo informação e a resposta não fora muito interessante. Não, aquela maldita sílaba lhe tinha saído tão fraco que nem sequer tinha ficado registrada. Agora ele pensaria que quão único tinha que fazer era dar um passeio até a casa dela e a vizinha cairia rendida a seus pés.

O pior de tudo era que talvez tivesse razão.

Não, não, não, não, não. Não foram as aventuras casuais, e tampouco lhe davam bem as sérias, de modo que aquilo dava por quitado o tema dos romances. Por nada do mundo ia ter um escarcéu com o vizinho do lado, ao que só um dia antes —ou tinha sido dois dias antes?— considerava um «tipo».

Nem sequer gostava. Bom, não muito. Certamente admirava a maneira em que tinha reduzido e posto de barriga para baixo a aquele bêbado. Havia ocasiões nas que a força bruta era a única resposta satisfatória; sentiu-se enormemente satisfeita ao ver aquele bêbado esmagado contra o chão e dirigido com tanta facilidade como se fosse um menino pequeno.

Havia no Sam algo mais que gostasse, além de seu corpo —isso se dava por certo — e de sua capacidade para dirigir a bêbados?

Refletiu durante uns momentos. Havia também um traço atrativo

em um homem que renovava os armários da cozinha, embora não soube dizer exatamente o que podia ser; um toque de sentido caseiro, possivelmente? Estava claro que necessitava algo que rebatesse aquele pavoneio de macho. Só que ele não se pavoneava; passeava-se. Não precisava pavonear-se levando a cinto uma pistola tão grande como um secador de cabelo. No que se referia a símbolos fálicos, certamente os tinha bem marcados... embora não é que necessitasse símbolos, com o instrumento de verdade que tinha dentro das calças...

Agarrou com força o volante em um intento de controlar a respiração. Conectou o ar condicionado e ajustou as saídas de ventilação para que o ar lhe desse na cara. Sentia os mamilos tensos, e sabia que se os olhasse os encontraria erguidos como soldadinhos.

Está bem. Aqui o problema radicava em um caso grave de excitação sexual. O fato estava ali, e ela tinha que confrontá-lo, o qual queria dizer que teria que se comportar como uma adulta sensata e inteligente e conseguir umas pílulas anticoncepcionais o mais cedo possível. Em qualquer momento ia vir lhe a regra, o qual era uma sorte; poderia comprar as pílulas e começar a tomar quase imediatamente. Mas não ia dizer isso a ele. As pílulas eram só uma precaução, no caso de seus hormônios se impunham sobre sua matéria cinza. Jamais lhe tinha acontecido nada tão tolo, mas é que jamais se havia virtualmente derretido daquela maneira ao ver a parte sobressalente de um homem.

Que demônios lhe estava ocorrendo?, perguntou-se furiosa.

Não era a primeira vez que via partes sobressalentes. Era verdade que a do Sam resultava impressionante, mas quando era uma jovenzinha curiosa em sua época universitária tinha visto um par de filmes pornô e tinha folheado ocasionalmente a revista Playgirl, de modo que tinha visto coisas maiores. Além disso, face ao que se divertiram falando do homem perfeito e quão grande devia ter o

pênis, dita parte do corpo não era nem com muito tão importante como o homem ao que estava unida.

O homem perfeito. As lembranças voltaram para ela igual a uma bofetada. Maldita seja, como podia havê-lo esquecido? Pois igual se esqueceu do Sam e de seu Homem Feliz porque estava preocupada com aquele tolo noticiário, assim foi. Como distrações, aquelas duas coisas podiam competir em importância com, digamos, o fato de que lhe estivesse queimando a casa.

Hoje devia ser um dia mas bem tranqüilo, pensou. Das oitocentos e quarenta e três pessoas que trabalhavam no Hammerstead, existia a possibilidade de que várias das que conheciam a ela e a suas amigas tivessem visto o informativo e adivinhassem suas identidades. Alguém perguntaria diretamente a Dawna, esta revelaria o resto da informação, e a notícia se estenderia como um rastro de pólvora por todo o edifício, à velocidade do correio eletrônico. Mas enquanto a dita informação permanecesse dentro do Hammerstead, T. J. teria ao menos uma oportunidade de impedir que se inteirasse Galan. Este não guardava muita relação com os colegas de trabalho de sua mulher, exceto sua assistência obrigatória à festa de Natal da empresa, em que estava acostumado a ver-se o aborrecido.

Seguro que haveria algo mais importante que aconteceria aquele dia, se não a escala nacional, sim no âmbito local. Aqueles eram os temidos dias da canícula do verão, quando não se celebravam sessões no Congresso e todos os senadores e representantes iriam para casa ou se encontravam percorrendo o mundo em viagem oficial, de modo que não haveria muitas notícias nacionais a menos que tivesse lugar algum tipo de catástrofe. Não desejava que caísse um avião nem nada parecido, mas talvez pudesse acontecer algo que não implicasse perda de vidas.

Começou a rezar para que se produzisse uma queda do mercado de valores das que encolhem o estômago... sempre que os mercados começassem a recuperar-se ao final do dia, naturalmente.

Não estaria nada mal viver outra montanha russa antes de uma repentina ascensão até um máximo histórico; isso manteria aos informativos ocupados o tempo suficiente para que todo mundo se esquecesse do homem perfeito.

Mas nada mais chegar à altura da entrada do Hammerstead, viu que suas esperanças de ter uma jornada tranqüila tinham sido em excesso otimistas. A um lado tinha estacionadas três caminhonetes de informativos de televisão. Três homens de aspecto desalinhado armados com o mini câmeras estavam filmando cada um a uma das três pessoas, um homem e duas mulheres, que se encontravam frente à cerca com o Hammerstead ao fundo. Os três repórteres estavam o bastante separados entre si como para não entrar em seus respectivos campos visuais, e falavam com grande entusiasmo a seus microfones.

A Jaine lhe encolheu o estômago. Mas ainda tinha esperanças; ainda não tinha aberto a Bolsa.

— O que ocorre? —foram as primeiras palavras que ouviu o entrar no edifício. A sua frente viu dois homens descendo pelo corredor. — O que ocorre com os repórteres de televisão? É que alguém comprou a empresa, ou fechamos, ou algo assim?

— Viu as notícias desta manhã?

— Não tive tempo.

— Pelo visto, algumas das mulheres que trabalham aqui elaboraram sua própria definição do homem perfeito. Todas as cadeias de televisão o estão tratando como uma história de interesse humano, suponho.

— E qual é sua definição do homem perfeito? Alguém que sempre baixa a tampa do vaso sanitário?

Oh, pensou Jaine. Esqueceram-se daquela condição.

— Não, conforme ouvi, é o típico Boy Scout; fiel, sincero e que ajuda as velhinhas a cruzar a rua, tolices dessas.

— Ah, mas isso eu posso fazer perfeitamente —disse o primeiro homem em tom de descobrimento.

— E então por que não o faz?

— Não disse que queria fazê-lo.

Ambos riram juntos. Jaine se divertiu com uma maravilhosa fantasia em que os lançava aos dois de um chute de cabeça contra a porta da frente, mas se contentou lhes perguntando: — Estão dizendo que os dois são infiéis? Pois que achado que são!

Ambos se deram a volta como se surpreenderam de vê-la ali, mas tinham que ter ouvido a porta abrir e os passos de alguém que caminhava atrás deles, de modo que não se tragou aquela fingida inocência. Conhecia suas caras mas não seus nomes; eram diretores intermediários, de vinte e poucos ou trinta e poucos anos, muito metidos com suas camisas azuis de seda francesas e suas conservadoras gravatas.

— Perdoa —disse o primeiro deles com falsa contrição. — Não lhe tínhamos visto.

— Claro —replicou Jaine pondo os olhos em claro. Mas em seguida se repreendeu a si mesmo; não tinha nenhuma necessidade de participar daquele tipo de conversações. Que aquela particular guerra entre sexos se livrasse sem ela; quanta menos atenção atraíram ela e seus outras três amigas, melhor para elas.

Em silêncio, Jaine e os dois homens se dirigiram para os elevadores. Hoje não havia nenhum cartaz posto, o qual sentiu falta.

No escritório a esperava Marci, com aspecto de sentir-se tensa.

— Suponho que terá visto as notícias —disse a Jaine.

Jaine afirmou com a cabeça.

— Chamei ao T. J. e lhe dei um toque de advertência.

— Não posso te dizer quanto sinto que tenha ocorrido tudo isto —disse Marci baixando a voz ao ver que entrava alguém pela porta aberta.

— Já sei —respondeu Jaine com um suspiro. Não tinha sentido seguir chateando a Marci; o fato, feito estava. E aquilo não era o

fim do mundo, nem sequer para o T. J. Se Galan se inteirasse de tudo e ficasse tão agressivo para terminar divorciando-se de sua mulher, é que o matrimônio não era muito forte.

— Dawna lhes deu meu nome —prosseguiu Marci. — O telefone me tornou louca toda a manhã. Todas as cadeias querem entrevistas, e também o News. —Fez uma pausa. — Viu o artigo esta manhã?

Jaine se tinha esquecido por completo do jornal; o espetáculo que tinha presenciado na casa do vizinho lhe supôs uma importante distração. Negou com a cabeça.

— Ainda não tenho lido o periódico.

— De fato é bastante engraçado. Encontra-se na seção em que sempre colocam receitas culinárias e coisas assim, de modo que talvez não o tenha lido muita gente.

Dava gosto ouvir aquilo; estavam tratando o assunto como um tema de interesse humano mais que como uma notícia, e muita gente nunca lia o que ainda se considerava a «seção feminina». A não ser que falassem de um animal ou um bebê, os artigos de interesse humano tendiam a esquecer-se rapidamente. Este já tinha transbordado sua esperança natural de vida.

— Vais falar com eles? Quero dizer, com os repórteres.

Marci negou com um gesto.

— Disso, nada. Se tratasse só de mim, sim, divertiria-me um pouco. Que mais me dá que Brick deixe as cueca feitas uma confusão? Mas estando implicadas vocês, a coisa é diferente.

— T. J. é quão única está preocupada de verdade. Ontem refleti sobre isso, e cheguei à conclusão de que eu não tenho nada que perder se sair à luz meu nome, de maneira que não se preocupe por mim. Luna tampouco parecia preocupada. Mas T.J.... —Jaine sacudiu a cabeça em um gesto negativo. — Isso é um problema.

—Vá por Deus. Eu, pessoalmente, não acredito que supusera uma perda importante que rompesse com Galan, mas eu não sou T. J., e provavelmente ela pensa o mesmo do Brick. —Marci sorriu

amplamente. — Droga, a maior parte do tempo, até eu penso o mesmo dele.

Naquilo estavam de acordo, pensou Jaine.

Naquele momento entrou no escritório Gina Landretti, que também estava em lista de nomes. A julgar por como lhe iluminaram os olhos ao ver o Marci e ao Jaine falando, a coisa se estendeu.

— Anda! —disse com um grande sorriso desenhado na cara. — Mas se foram vocês! Quero dizer, as quatro amigas. Deveria havê-lo imaginado quando li o nome de Marci, mas é agora quando tenho caído na conta. As outras duas são a garota bonita do departamento de vendas e a outra de recursos humanos, não é verdade? Vi-lhes almoçar juntas.

Não merecia a pena negá-lo. Jaine e Marci se olharam entre si, e Jaine se encolheu de ombros.

— Isto é genial! —exclamou Gina entusiasmada. — Ontem mostrei o boletim a meu marido, e ficou furioso de verdade quando chegou ao número oito da lista, como se ele não se voltasse alguma vez para olhar às mulheres de tetas grandes, sabem? Tive que me jogar a rir. Ainda segue sem me falar. — Não parecia muito preocupada.

— Só nos estávamos divertindo um pouco —disse Jaine. — Isto se foi das mãos.

— Oh, eu acredito que não. Me parece estupendo. Contei a minha irmã de Nova Iorque, e me há dito que quer uma cópia do artigo inteiro, não só o fragmento que saiu esta manhã no periódico.

— Sua irmã? —Jaine notou como lhe vinha de novo aquela sensação no estômago. — Essa irmã tua que trabalha para uma das cadeias de televisão?

— Para a CA. Forma parte da palmilha de bom dia, América.

Marci também começou a alarmar-se.

— Er... Só teria um interesse pessoal, não?

— Pareceu-lhe muito engraçado. Mas não me surpreenderia que recebessem uma chamada do programa. Mencionou que a Lista

daria pé para uma história estupenda. — Gina se foi para sua mesa, contente de ter posto seu grão de areia em lhes dar publicidade.

Jaine tirou um dólar da bolsa e o deu ao Marci, e a seguir soltou quatro palavrões bem grosseiros.

— Vá. —Marci parecia impressionada. — Nunca te tinha ouvido dizer nada assim.

— Reservo para as emergências.

Naquele instante soou o telefone, e Jaine ficou olhando, Dado que ainda não eram as oito, aquela chamada não podia ser de trabalho. Se respondia, não podia ser mais que alguma má notícia.

Ao terceiro toque Marci atendeu.

— Folhas de pagamento —disse em tom enérgico. — Ah, T. J., sou Marci. Estávamos falando... Oh, maldita seja. Quanto o sinto, querida —disse, conforme ia mudando o tom por outro de preocupação.

Jaine lhe arrebatou o telefone.

— O que ocorreu? —exigiu.

— Estou ao descoberto —respondeu T. J. com desgosto. — Acabo de ler as mensagens de meu correio de voz, e há sete chamadas de repórteres. Seguro que vocês terão essas mesmas chamadas.

Jaine voltou a vista para a luz de mensagens. Estava piscando como se tivesse um tic nervoso.

— Talvez se Marci e eu falássemos com eles, eles deixariam fora a Luna e a ti —sugeriu. — Quão único querem é um artigo, não é assim? Necessitam uma cara para acompanhá-lo, logo o assunto ficará terminado e passarão a outra coisa.

— Mas têm todos nossos nomes.

— Isso não quer dizer que necessitem quatro entrevistas.

Certamente se contentarão com qualquer comentário.

Marci, que tinha seguido a conversação escutando só o que dizia Jaine, disse:

— Eu mesma posso me encarregar das entrevistas, se te parecer que pode valer.

T. J. ouviu a oferta do Marci.

— Suponho que merece a pena tentá-lo. Mas não penso fugir.

Se os meios não ficarem satisfeitos depois de falar contigo e com o Marci, ou só com o Marci, sentaremos as quatro juntas e nos deixaremos entrevistar, e o que tenha que passar passará. Nego-me a me sentir culpada e preocupada conosco por haver nos divertido um pouco e ter feito uma lista de nada.

— De acordo —disse Marci quando Jaine pendurou o telefone.

— Vou chamar a Luna para a informar disto, e depois devolverei a chamada a esses repórteres e convidá-los para almoçar. Agüentarei o toró e lhe tirarei importância à coisa o mais que possa. —Cruzou os dedos. — Pode ser que isto funcione.

Com o passar do transcurso da manhã, as pessoas não cessaram de aparecer a cabeça pela porta e lhe fazer comentários jocosos; pelo menos os fizeram as mulheres. Jaine recebeu também um par de ofertas para tirar medidas, tal como esperava, de dois homens e umas quantas observações sarcásticas de alguns outros.

Leah Street a olhou horrorizada e permaneceu afastada dela, o qual veio divinamente a Jaine, embora esperava encontrar-se em qualquer momento sobre a mesa de seu escritório um pôster que dissesse: «Puta de Babilônia». Leah estava tendo mais problemas com aquele assunto que T. J., e isso já era dizer muito.

Todas as mensagens do correio de voz procediam de repórteres; apagou-os e não devolveu nenhuma das chamadas. Marci devia estar muito ocupada em sua campanha de limpeza, porque além das nove não houve nenhuma chamada mais. Os tubarões rondavam agora ao Marci.

Só no caso de seguir havendo repórteres na porta, Jaine se acovardou e de novo tirou seu almoço das máquinas vendedoras da sala de café. Se aquela manobra de desorientação não tinha êxito e era só a calma que precede à tempestade, sua intenção era a de lhe

tirar o máximo partido. Ao final resultou que não houve muita calma, já que a sala de café estava repleta de gente que esse dia se trouxe o almoço de casa, incluída Leah Street, que estava sentada só a uma mesa, separada-se da multidão.

O murmúrio da conversação se transformou em uma mescla de assobios e aplausos quando entrou Jaine. Os aplausos, procediam só das mulheres.

Não houve nada que pudesse fazer, exceto saudar com uma reverência tão pronunciada como lhe permitiu seu joelho ferida e suas doloridas costelas.

— Muito obrigada —disse em sua melhor imitação do Elvis.

Introduziu dinheiro na máquina e escapou o mais rapidamente possível, procurando não fazer caso dos comentários do «Que divertido era!» e «Sim, as mulheres em seguida lhes convertem em umas harpias se um homem fizer um comentário a respeito de...».

A sala de café se converteu rapidamente em um campo de batalha com as linhas defensivas como separação entre sexos.

— Maldição, maldição, maldição —murmurou Jaine para si enquanto retornava ao escritório levando na mão um refresco sem açúcar e umas bolachas. A quem devia pagar quando jurava só para si mesma?, perguntou-se. Deveria pôr o dinheiro em um fundo para pagar transgressões futuras?

Fazia muito tempo que tinha terminado o almoço e já eram quase as duas quando chamou Marci. Sua voz soava cansada.

— Acabaram-se as entrevistas —disse. — Vamos ver se a coisa se acalma agora.

Os repórteres já não estavam acampados à entrada quando Jaine saiu de seu trabalho. Foi o mais rápido que pôde para casa a ver o informativo local e ao chegar ao caminho de entrada deteve o carro de repente levantando um pouco de cascalho. Alegrou-se de que Sam não estivesse em casa, pois do contrário teria saído para lhe ler a cartilha.

Bubú tinha atacado de novo o sofá. Jaine não fez caso das partes de enchimento que tinha pulverizados pelo carpete e agarrou o mando a distância da televisão, ligou o aparelho e se sentou na borda de sua poltrona. Aguardou até que terminou o relatório sobre a Bolsa de valores —não tinha tido lugar nenhum desabamento espetacular, maldita seja, — a parte meteorológica e os esportes.

Justo quando começava a albergar a esperança de que a entrevista de Marci não aparecesse nas notícias, disse o locutor em tom teatral: — Continuando, a Lista. Quatro mulheres revelam o que desejam encontrar em um homem.

Deixou escapar um gemido e se afundou na poltrona. Bubú subiu aos joelhos, era a primeira vez que fazia tal coisa desde que tinha ido viver com ela. Com gesto automático, Jaine lhe arranhou as orelhas e ele começou a vibrar.

Finalizou a publicidade e se reatou o informativo.

— Quatro mulheres, Marci Dean, Jaine Bright, T. J. Yother e Luna Scissum, confeccionaram uma lista de qualidades que deveria possuir o homem perfeito. As quatro amigas trabalham no Hammerstead Technology, e a Lista, tal como a conhecem já, foi o resultado de uma recente sessão criativa à hora do almoço.

Falso, pensou Jaine. Encontraram-se no Ernie's, ao sair do trabalho. Ou o repórter não tinha perguntado e tinha suposto que tinham almoçado juntas, ou dizer «à hora do almoço» soava melhor que «reunidas em um bar depois do trabalho». Postos a pensá-lo, provavelmente o do almoço resultava melhor para o T. J., já que a Galan não gostava daquelas reuniões das sextas-feiras depois do trabalho.

Então apareceu na tela o rosto de Marci. Estava sorridente, relaxada, e depois de ser perguntada pela repórter jogou a cabeça para trás e riu com vontades.

— Quem não quer encontrar ao homem perfeito? —perguntou.

— É obvio, cada mulher terá requisitos distintos, por isso o que

pusemos ao fazer a lista não tem por que coincidir necessariamente com a opinião de outra pessoa.

De acordo, aquilo era diplomático, pensou Jaine. Perfeitamente; nada polêmico até o momento.

Mas então Marci o danificou tudo. A repórter, politicamente correta até as unhas, fez um comentário a respeito de quão superficiais eram os requisitos físicos que mencionava a Lista.

Marci arqueou as sobrancelhas e lhe brilharam os olhos maliciosamente. Ao vê-la, Jaine não pôde por menos de gemer, porque aqueles era um dos sinais de advertência do Marci antes de lançarse ao ataque.

— Superficiais? —repetiu Marci recalcando a palavra. — Me parecem sinceros. Eu opino que todas as mulheres sonham com um homem que tenha, digamos assim, certas partes generosas, você não acha?

— Não serão capazes de tirar isso ao ar! —exclamou Jaine ao televisor, ao tempo que ficava em pé de um salto e atirava ao chão ao pobre Bubú. O gato logo que teve tempo de ficar a salvo saltando, e se voltou para olhá-la com cara de poucos amigos, mas Jaine não lhe fez caso. — Este é um horário familiar! Como são capazes de pôr no ar algo assim?

Pelos índices de audiência, claro está. Como os informativos eram o mais visto, as cadeias de televisão de todo o país lutavam por conseguir espectadores. O sexo vende, e Marci acabava de vender-lhe a eles.

Capítulo 9 O telefone estava soando. Jaine duvidava entre responder ou não. Não podia tratar-se de mais repórteres, dado que Marci já lhes tinha dado a história que procuravam, mas tendo em conta a hora que era, seguro que quem chamava era alguém que a conhecia e que acabava de ouvir seu nome pela televisão e desejava falar com ela, como se seus quinze minutos de duvidosa fama pudessem de algum modo influir nele por associação. Jaine não desejava fazer uma adaptação da maldita lista; quão único desejava era que desaparecesse para sempre.

Por outra parte, poderia tratar-se de Luna, T. J. ou Marci.

Por fim o agarrou ao sétimo toque, preparada para adotar um acento italiano e fingir que era outra pessoa.

— Como pudeste me fazer isto? —espetou-lhe David, seu irmão.

Jaine piscou, tentando mudar de chip. Deus, é que alguma vez ia superar o fato de que não lhe tivessem devotado a custódia temporária do carro de papai?

— Eu não tenho feito nada. Não é culpa minha que papai tenha querido deixar aqui o carro. Eu preferiria que o tivesse você, me acredite, porque agora tenho que estacionar o meu no caminho de entrada em vez da garagem.

— Não estou falando do carro! —replicou David chiando. — É pelo que saiu na televisão! O que vou parecer eu agora?

Aquilo se estava distorcendo. Jaine pensou a toda velocidade, em um intento de procurar uma forma em que aquele assunto afetasse ao David, mas o único que lhe ocorreu foi que talvez ele não cumprisse todas as condições da lista e não quisesse que Valerie soubesse que havia condições. Falar dos atributos físicos de seu irmão não era algo que desejasse fazer.

— Estou segura de que Valerie não vai ficar a fazer comparações —disse o mais diplomaticamente possível. — Er...

Tenho uma panela ao fogo, e necessito...

— Valerie? —exclamou ele. — O que tem ela que ver com isto?

Não estará dizendo que está implicada em... em tudo isto da lista.

Cada vez mais distorcido. Jaine se arranhou a cabeça.

— Parece-me que não sei do que está falando —disse por fim.

— Pelo que saiu por televisão!

— O que acontece isso? Como afeta a ti?

—Deste-lhes seu nome! Se você tivesse casado, não conservaria o sobrenome Bright, mas não, tem que continuar solteira para que seu sobrenome siga sendo o mesmo que o meu. Não é precisamente um sobrenome muito comum, se por acaso não te tinha dado conta! Não te ocorreu as brincadeiras que vou ter que suportar no trabalho por este motivo?

Aquilo era passar-se um pouco, inclusive para o David. Pelo geral, sua paranóia era muito menos pronunciada. Jaine o amava, mas ele nunca tinha abandonado de todo a idéia de que o universo girava em volto dele. Sua atitude era compreensível ao menos quando estava no colégio, porque era alto e bonito e muito popular entre as garotas, mas já fazia quinze anos que tinha terminado os estudos.

— Não acredito que ninguém se fixe nisso —disse com todo o cuidado que pôde.

— Esse é seu problema, que nunca pensa antes de abrir essa bocarra...

Jaine não o pensou; saiu-lhe de maneira natural: — Me beije a bunda —replicou, e pendurou o telefone de repente.

Imaginou que aquela não era uma reação amadurecida precisamente, mas sim satisfatória.

O telefone soou outra vez. Não tinha a menor intenção de atendê-lo, e pela primeira vez desejou contar com um identificador de chamadas. Possivelmente o necessitasse.

O telefone continuou soando. Quando houve contando vinte toques, Jaine agarrou o auricular com violência e chiou: — Quem é?

Se David se acreditava que podia acossar a daquele modo, a ver que lhe parecia que ela o chamasse as duas da madrugada.

Irmãos!

Era Shelley.

— Bom, esta vez sim que a tem feito boa —foi sua surriada inicial.

Jaine se esfregou a sobrancelha; não havia dúvida de que sobre ela se abatia uma dor de cabeça. Depois da briga com o David, aguardou ver o que acontecia esta outra.

— Não vou poder manter a cabeça alta na igreja.

— Não me diga. Oh, Shelley, quanto o sinto —respondeu Jaine com voz melosa. — Não me dava conta de que você sofre a temível enfermidade de pescoço frouxo. Quando lhe diagnosticaram isso?

— É uma exibicionista. Nunca pensa em ninguém mais que em ti mesma. Alguma vez te passou pela mente, uma só vez, como vai afetar me isto, ou aos meninos? Stefanie se sente mortificada.

Todas seus amigas sabem que você é sua tia...

— E como sabem? Eu não conheço nenhuma delas.

Shelley calou um instante.

— Suponho que o haverá dito Stefanie.

—Tão mortificada está, que revelou a relação que a une comigo? Que estranho.

— Seja estranho ou não —repôs Shelley, refazendo-se, — resulta do mais repugnante que apareça assim em público.

Jaine repassou mentalmente a aparição do Marci em televisão.

Não tinha sido tão específica.

— Me parece que Marci não esteve tão mal.

— Marci? Do que está falando?

— Da entrevista em televisão. Faz um momento.

— Oh. Quer dizer que também saiu na televisão? —perguntou Shelley cada vez mais horrorizada. — Oh, não!

— Se não o viu na televisão, do que está falando você?

— Pelo que circula por Internet! Aí é onde o viu Stefanie.

Internet? A dor de cabeça estourou em toda sua plenitude.

Provavelmente, um dos pirados do trabalho tinha publicado na rede o artigo do boletim, em sua totalidade. Stefanie, que tinha quatorze anos, certamente teria recebido uma boa instrução.

— Eu não o publiquei na Internet —disse em tom cansado. — Deve ter sido alguém do trabalho.

— Com independência de quem o tenha feito, você está detrás dessa... de que essa lista exista sequer!

De repente Jaine se sentiu completamente farta; invadia-a a sensação de levar já vários dias caminhando pela corda frouxa, estava tensa até o máximo, e as pessoas que mais preocupadas deveriam estar por ela e que mais apoio deveriam lhe prestar lhe jogavam broncas. Já não podia suportar mais, e nem sequer lhe ocorria algo mordaz que dizer.

— Olhe —disse em voz baixa interrompendo a arenga da Shelley. — Já me cansei que David e você suponham automaticamente que eu tenho a culpa sem me perguntar sequer como começou tudo isto. Ele está zangado comigo pelo carro e você está zangada pelo gato, assim que os dois me atacam sem me perguntar se me encontro bem com toda esta atenção pelo assunto da lista, e se lhes tivessem parado a pensar um instante, saberiam que não me encontro bem absolutamente. Acabo de dizer ao David que me beije a bunda, e sabe uma coisa, Shelley? Você pode fazer o mesmo. —E com isso, voltou a desligar o telefone a outro irmão mais. Graças a Deus já não tinha nenhum outro.

—Aí tem um exemplo de meu talento como pacificadora e mediadora —disse ao Bubú, e em seguida teve que piscar para reprimir a umidade que lhe tinha formado nos olhos, incomum nela.

O telefone soou uma vez mais. Desconectou-o. Os números do visor da mensagens da secretária eletrônica indicavam que havia muitos. Apagou-os sem escutar nenhum deles e foi ao quarto para tirar a roupa de trabalho. Bubú a seguiu em silêncio.

A perspectiva de obter alguma classe de consolo do Bubú resultava duvidosa, mas de todas as formas o levantou do chão e lhe esfregou a cabeça contra seu próprio queixo. O gato tolerou a carícia durante um minuto — ao fim e ao cabo, ela não estava fazendo o que gostava, lhe arranhar detrás das orelhas— e depois escapou de seu abraço e alcançou o chão de um ágil salto.

Jaine se sentia muito tensa e deprimida para sentar-se e relaxar-se, nem sequer para comer. Poderia queimar um pouco de energia lavando o carro, pensou, e se apressou a vestir uma calça curta e uma camiseta. O Viper não estava muito sujo —levava duas semanas sem chover, — mas gostava de vê-lo reluzente. A tarefa de lavá-lo e lhe dá brilho, além de queimar estresse, resultava-lhe lhe gratifique para a alma, e naquele momento, decididamente, necessitava algo que lhe produzira esse efeito.

Enquanto agarrava as coisas que ia necessitar para embelezar o Viper, ia jogando fumaça. Estaria-lhe bem empregado a Shelley que lhe levasse o gato a sua casa e o deixasse ali para que lhe destroçasse os sofás; dado que Shelley tinha móveis novos — sempre parecia ter móveis novos, — certamente não se tiraria de maneira tão otimista como ela o fato de ficar sem o enchimento de seus almofadões. O único que lhe impedia de mudar de casa ao Bubú era o fato de que sua mãe tinha dado a custódia do gato a ela, não a Shelley.

Quanto ao David... Bom, a situação era muito parecida. Teria transladado o automóvel de seu pai à garagem de seu irmão, exceto pelo fato de que seu pai lhe tinha pedido a ela que o cuidasse, e se

lhe ocorria algo enquanto estava sob a custódia do David, ela se sentiria duplamente responsável. Olhasse-o como o olhasse, estava apanhada.

Depois de juntar panos de chão, um balde, sabão especial para carros que não tirava o brilho, cera e limpa-vidros, deixou sair ao Bubú ao alpendre da cozinha para que pudesse observar a tarefa.

Como aos gatos não gostam da água, já supôs que Bubú não mostraria muito interesse, mas desejava estar acompanhada. O gato se acomodou em um lugar iluminado pelo sol da tarde e em seguida se entregou a uma sesta felina.

No caminho de entrada do vizinho não se via o machucado Pontiac marrom, de modo que não teria que preocupar-se com salpicá-lo sem querer e provocar a ira do Sam, embora, em sua opinião, não lhe viria mal uma boa lavagem. Provavelmente tampouco lhe serviria de muito —estava muito destroçado para que o fato de embelezar sua superfície fora a marcar alguma diferença— mas é que a ofendiam os carros sujos. O carro do Sam a ofendia enormemente.

Ficou a lavar e caprichosamente, um lado de cada vez, para que o sabão não tivesse tempo de secar-se e deixar manchas. supunha-se que aquele sabão em particular não deixava manchas, mas não se confiava. Seu pai lhe tinha ensinado a lavar um carro daquela forma, e nunca tinha encontrado um método melhor.

— Oi. — Merda! —exclamou Jaine. Deu um salto no ar e lhe caiu o pano de chão ensaboado. O coração esteve a ponto de sair do peito.

Girou-se bruscamente com a mangueira na mão.

Sam saltou para trás quando a água lhe molhou as pernas.

— Tome cuidado com o que faz, quer encher o saco? — exclamou.

Jaine se enfureceu imediatamente.

— Muito bem —disse em tom conformado, e então lhe lançou o jorro de água diretamente à cara.

Sam soltou um grito e se fez a um lado. Jaine permaneceu onde estava, mangueira em mão, olhando enquanto ele se passava a mão pelo rosto molhado. O primeiro ataque, acidental, tinha-lhe molhado as calças dos joelhos para baixo. O segundo tinha alcançado boa parte da camiseta. Tinha toda a parte dianteira empapada e colada à pele como se fosse gesso. Jaine procurou não fixar-se na dura superfície de seu peito.

Ambos se encararam um com o outro como pistoleiros, separados por não mais de três metros.

— Está mal da cabeça? —disse Sam médio gritando.

Jaine voltou a molhá-lo de cheio. Desta vez o fez com consciência, perseguindo-o com o jorro de água ao mesmo tempo que ele tentava escapulir-se.

— Não me diga que estou mal da cabeça! —gritou-lhe. Pôs um dedo na mangueira para estreitar a abertura e conseguir assim mais força e mais distancia. — Já estou farta de que as pessoas me joguem a culpa de tudo! —Voltou a alcançá-lo na cara. — Maldito seja, estou até o nariz de você, da Shelley e David, de todo o mundo no trabalho, de todos esses estúpidos repórteres, e de que Bubú me estripe o sofá! Estou farta, ouviu?

Sam trocou subitamente de tática, da evasão ao ataque. aproximou-se agachado, igual a um defesa, sem tentar esquivar o jorro de água que apontava para ele. Aproximadamente um segundo e meio muito tarde, Jaine tentou afastar-se a um lado. Sam a investiu com o ombro na cintura, e o impacto a empurrou contra o Viper. Rápido como uma serpente atacando, arrebatou-lhe a mangueira da mão. Jaine lutou para recuperá-la, mas Sam a obrigou a voltar para seu lugar e a segurou contra o carro com todo seu peso.

Os dois respiravam agitadamente. Sam estava empapado dos pés a cabeça, e a água que jorrava de sua roupa foi empapando a dela até que esteve igual de molhada que ele. Olhou-o furiosa, e ele

fez o mesmo, os narizes de ambos a só uns centímetros um do outro.

Sam tinha as pestanas cheias de gotinhas de água.

— Molhou-me de propósito — a acusou, como se não pudesse acreditar que ela tivesse feito semelhante coisa.

— Você me assustou —o acusou Jaine a sua vez. — Foi sem querer.

— Isso foi da primeira vez. A segunda vez, tem-no feito a propósito.

Ela afirmou com a cabeça.

— E há dito «merda» e «maldito seja». Me deve cinqüenta centavos.

— Agora tenho regras novas. Você não pode me incitar à violência e depois me multar por recorrer à violência.

— Está tratando de livrar-se de me pagar? —perguntou Sam, incrédulo.

— Assim é. Tudo é culpa sua.

— Como é isso?

— Assustou-me de propósito, não tente negá-lo. Isso faz que a culpa em primeiro lugar corresponda a você. —Provou a debater-se um pouco para escapar da pressão que exercia Sam com seu peso.

Maldito seja, quanto pesava. E estava quase tão rígido como a chapa de metal que tinha detrás.

Sam esmagou seu intento de fuga apertando-se ainda mais contra ela. A água que lhe empapava a roupa começou a gotejar pelas pernas de Jaine.

— E a segunda vez?

— Você há dito, quer encher o s... —Jaine se interrompeu a si mesmo.

— Meus dois palavrões juntos não são, nem muito menos, tão grosseiros como o único que pronunciou você.

— O que acontece? Agora temos um sistema de pontos?

Jaine o fulminou com o olhar.

— Olhe, eu não haveria dito nenhuma dessas duas coisas se: (a), você não me tivesse assustado, e (b), você não me tivesse arrojado um palavrão da primeira vez.

— Postos a jogar a culpa, eu não haveria dito um palavrão se você não me tivesse molhado.

— E eu não o teria molhado se você não me tivesse assustado.

Vê-o? Já lhe disse que tudo é sua culpa —disse Jaine em tom triunfante, inclinando a mandíbula.

Sam respirou fundo. Aquele movimento de seu peito esmagou os peitos de Jaine ainda mais do que já estavam e a fez tomar consciência de seus mamilos. Seus mamilos tinham plena consciência da presença dele. Oh! Seus olhos se aumentaram, subitamente alarmados.

Sam a observava com uma expressão indecifrável.

— Me solte —lhe espetou, mais nervosa do que lhe importava ocultar.

— Não.

— Não? —repetiu Jaine. — Não pode dizer que não. Me reter contra minha vontade é ilegal.

— Não a estou retendo contra sua vontade; estou-a retendo contra seu carro.

— Pela força!

Ele o reconheceu encolhendo-se de ombros. Não parecia estar muito alarmado pela perspectiva de infringir alguma lei que proibisse maltratar a vizinhas.

— Me solte —voltou a dizer Jaine.

— Não posso.

Ela o olhou suspicaz.

— Por que não? — Na realidade temia saber por que não.

Aquele «por que não» levava já uns minutos aumentando de tamanho dentro das calças molhadas de Sam. Jaine estava fazendo tudo o humanamente possível para ignorá-lo, e de cintura para acima,

exceto pelos indisciplinados mamilos, estava-o obtendo. Da cintura para baixo tinha caído em um abjeto fracasso.

— Porque vou fazer algo do que me arrependerei. — Sam sacudiu a cabeça em um gesto negativo, como se não se compreendesse a si mesmo. — Sigo sem ter à mão um chicote e uma cadeira, mas que diabos, arriscarei-me.

— Espere —gemeu Jaine, mas já era muito tarde.

Viu como baixava para ela sua cabeça escura.

A tarde desapareceu de repente. De longe, na rua, chegou-lhe o grito de um menino que rompia a rir. Passou um carro. O ruído amortecido de umas tesouras de podar alcançou seus ouvidos. Tudo aquilo pareceu longínquo e desligado da realidade. O real era a boca do Sam sobre a sua, aquela língua que se enredava com a sua, o aroma masculino de seu corpo que penetrava por suas fossas nasais e lhe enchia os pulmões. E o sabor... Oh, aquele sabor. Sam tinha sabor de chocolate, como se acabasse de comer uma barra de chocolate. Sentiu desejos de devorá-lo.

Jaine reparou em que estava agarrando-se com os punhos ao tecido molhado. De uma em uma, sem interromper o beijo, separou as mãos da camiseta do Sam e as colocou ao redor de seu pescoço, lhe permitindo acomodar-se mais plenamente contra ela, do ombro até o joelho.

Como era possível que um simples beijo a excitasse daquela forma? Mas não era um simples beijo; Sam empregava todo seu corpo, lhe roçando os mamilos contra seu peito até que a fricção os fez erguer-se, duros e sensíveis, movendo o vulto que formava sua ereção contra o estômago dela em um ritmo lento e sutil que de todos os modos resultava mais potente que uma onda marinha.

Jaine ouviu o som selvagem e afogado que surgiu de sua própria garganta e tentou subir pelo corpo do Sam, elevar-se até uma posição em que aquele vulto sortisse o máximo efeito. Estava ardendo, abrasada de calor, meio enlouquecida por aquele súbito embate de necessidade e frustração sexual.

Sam ainda sustentava a mangueira em uma mão. Rodeou ao Jaine com os braços e a levantou os poucos centímetros que faziam falta. O jorro de água se arqueou perigosamente, salpicou ao Bubú e o fez saltar a um lado com um bufo de aborrecimento, logo chocou contra o carro e os empapou ainda mais a eles dois. Mas a Jaine não importou. Tinha a língua do Sam dentro de sua boca e as pernas ao redor dos quadris dele, e aquele vulto estava justo onde queria que estivesse.

Sam se moveu —outro daqueles roçar sutis— e Jaine esteve a ponto de alcançar o clímax ali mesmo. Afundou as unhas nas costas do Sam e emitiu um som gutural ao mesmo tempo que se arqueava em seus braços.

Sam afastou sua boca da dela. Estava ofegante, com uma expressão ardente e selvagem nos olhos.

— Vamos para dentro —disse em um tom tão grave e rouco que quase resultou ininteligível, pouco mais que um grunhido.

— Não —gemeu Jaine. — Não pare! —Oh, Deus estava perto, muito perto. Voltou a arquear-se contra ele.

— Por Deus santo! —Sam fechou os olhos. Logo que podia reprimir uma expressão contraída pelo desejo. — Jaine, não podemos fazer amor aqui fora. Temos que entrar.

Fazer amor? Dentro?

Deus do céu, estava a ponto de fazê-lo com ele e ainda não tinha começado a tomar a pílula!

— Espera! —gritou presa do pânico, empurrando contra seus ombros e desenrolando as pernas para ficar a dar patadas. — Para! me solte!

— Quer que pare? —disse ele, desconcertado. — Mas se não faz nem um segundo me há dito que não pare!

— Mudei de idéia. —Ainda seguia empurrando-o nos ombros.

Ainda seguia sem conseguir absolutamente nada.

— Não pode mudar de idéia! —Já parecia desesperado.

— Sim que posso.

— Tem herpes?

— Não.

— Sífilis?

— Não.

— Gonorréia?

— Não.

— Aids?

— Não!

— Então não pode mudar de idéia.

— O que tenho é um óvulo amadurecido.

Aquilo era provavelmente uma mentira. Uma mentira quase com toda segurança. Era muito provável que lhe viesse o período ao dia seguinte, de modo que aquele pequeno óvulo já tinha deixado de ser viável fazia muito, mas não desejava arriscar-se a uma possível descendência. Se ficava um pouco de vida no espiral de DNA, o esperma do Sam se lançaria por ela. Havia coisas que eram fatos comprovados.

O do óvulo amadurecido fez deter-se o Sam. Depois de meditar sobre isso, sugeriu: — Posso usar uma camisinha.

Ela o fulminou com o olhar; pelo menos, isso esperava fazer.

Até o momento Sam continuava notavelmente intacto.

— As camisinhas só têm uma taxa de êxito de entre noventa e um e noventa e quatro por cento, o qual significa que, como mínimo, seu índice de sentenças é de seis por cento.

— Bom, isso é uma probabilidade muito remota.

Outro olhar fulminante.

— Ah, sim? Imagina o que aconteceria se sequer um de seus pequenos espermatosóides assaltasse o meu óvulo?

— Que se atariam um com o outro e se cortariam igual a dois gatos selvagens dentro de um saco.

— Isso. Igual a temos feito nós.

Sam compôs uma expressão de horror. Soltou Jaine e deu um passo atrás.

— Estariam dentro do saco antes de apresentar um ao outro sequer.

— Não nos apresentamos —se sentiu impulsionada a assinalar Jaine.

— Merda. —Sam se passou uma mão pela cara. — Sou Sam Donovan.

— Já sei quem é, há-me isso dito a senhora Kulavich. Eu me chamo Jaine Bright.

— Eu sei. Há-me dito isso ela. Até me há dito como se escreve seu nome.

Mas como demônios podia saber isso a senhora Kulavich?

— Ia ser Janine —explicou, — mas no registro de nascimento o registraram sem o primeiro n, e minha mãe decidiu que gostava de tal qual. —Jaine desejava ter sido Janine. Shelley, David, Janine; todos os nomes encaixavam. Jaine era diferente de todos, um inseto estranho.

— Eu gosto mais de Jaine —disse Sam. — Te assenta bem. E qual é esse problema que tem com... Quem era? Ah, sim. Shelley, David, todo mundo no trabalho, os repórteres e Bubú. Por que tem problemas com os repórteres?

Jaine ficou impressionada pela memória que tinha. Ela mesma não teria sido capaz de repetir uma lista de nomes que lhe tivessem gritado enquanto a molhavam com água fria.

— Shelley é minha irmã mais velha. Está furiosa comigo porque minha mãe me pediu que cuidasse de Bubú e ela queria fazer-se acusação dessa honra. David é meu irmão. Está furioso comigo porque meu pai me pediu , em vez dele, que cuidasse de seu carro. E Bubú já sabe quem é.

Sam olhou além dela.

— É o gato que está pisando em seu carro.

— Como...!

Jaine se voltou horrorizada. Bubú estava pisoteando todo o capô do Viper. Separou-o de um empurrão antes de que ele tivesse tempo de esquivá-la, e o devolveu indignada ao interior da casa. Ato seguido retornou correndo ao carro e se inclinou para inspecionar o capô em busca do menor arranhão.

— Parece-me que tampouco você gosta de ver um gato em cima de seu carro —disse Sam com um gesto de suficiência.

Jaine tentou lhe lançar outro olhar fulminante, embora se tinha fixado em que o do óvulo já tinha conseguido fulminá-lo bastante.

— Não se pode comparar meu carro com o teu —grunhiu, e depois observou surpreendida o caminho de entrada vazio. Não havia nenhum Pontiac marrom. Mas Sam estava ali. — Onde está seu carro?

— O Pontiac não é meu. É propriedade da cidade.

Jaine se sentiu fraco de puro alívio. Graças a Deus. Teria suposto um duro golpe para sua auto-estima se se tivesse deitado com o proprietário daquele refugo. Por outra parte, talvez precisasse servir do Pontiac como freio mental para seus impulsos sexuais. Se o tivesse visto ali estacionado, provavelmente o episódio que acabava de ter lugar não se teria ido tanto das mãos.

— E como vieste a casa? —perguntou-lhe, olhando ao redor.

— Tenho meu carro guardado na garagem. Assim não se suja de pó nem de pólen, nem de cagadas de pássaros.

— Um carro? Que carro?

— Um Chevy.

— Com tração nas quatro rodas? —Parecia-lhe o típico dono de um veículo quatro por quatro.

Ele riu com certa suficiência.

— É que existe que outra classe?

— Céus —suspirou. — Posso vê-lo?

— Não até que terminemos nossas negociações.

— Que negociações?

— Negociações sobre quando vamos terminar o que acabamos de começar.

Jaine o olhou boquiaberta.

— Está dizendo que não vais permitir me ver seu carro até que aceite me deitar contigo?

— Exato.

— Está louco se acha que eu tenho tantas vontades de ver seu carro!

— É de cor vermelha.

— Céus —gemeu Jaine. Ele se cruzou de braços.

— Ou aceita, ou nada.

— Não quer pensar melhor?

—Eu disse que devemos negociar um encontro, não que tenhamos que fazê-lo agora. Não poderia me pagar com nada o fato de que eu me aproxime de seu óvulo.

Jaine lhe dirigiu um olhar especulativo.

— Mostrarei-te meu gerador se você me ensinar seu carro.

Sam negou com a cabeça.

— Não há trato.

Não tinha falado a ninguém do carro de seu pai. Que seus amigas soubessem, seu pai simplesmente estava obcecado com o sedan da família. Mas se tratava da peça de negociação mais interessante de todas, o ás que alguém tem guardado na manga, que proporciona um ganho seguro. Além disso, Sam era polícia; certamente não passaria nada por colocá-lo a ele no alho, assim saberia que sua garagem necessitava amparo a todas as horas. O seguro do carro subia a uma fortuna, mas também se tratava de um veículo insubstituível.

— Deixarei-te ver o carro de meu pai se você me deixar ver seu carro —disse com ar malicioso.

Apesar de si mesmo, Sam a observou com interesse.

Provavelmente a expressão que viu lhe revelou que o carro de seu pai se saía do comum.

— De que marca é? Jaine se encolheu de ombros. — Não dou essa informação em público. Sam se inclinou e lhe aproximou o ouvido. — Sussurra-me.

Jaine apertou a boca contra seu ouvido e se sentiu desfalecer ao perceber o quente aroma masculino que flutuou até suas fossas nasais. Sussurrou duas palavras.

Sam se ergueu de maneira tão brusca que se chocou contra o nariz dela.

— Vá!

Jaine se esfregou o nariz dolorido.

— Me deixe vê-lo —disse ele com a voz rouca.

Ela se cruzou de braços em uma imitação da anterior postura do Sam. — Fechamos o trato? Você vê o carro de meu pai, e eu vejo o seu.

— Diabos, até pode conduzir meu carro! —voltou-se e olhou para a garagem de Jaine como se fosse o Santo Grial. — Está aí dentro?

— São e salvo.

— É um original? Não é uma cópia?

— Original.

— Deus —ofegou, dirigindo-se já para a garagem.

— Vou pegar a chave. —Jaine correu ao interior da casa em busca da chave do cadeado, e ao retornar encontrou ao Sam esperando com impaciência.

— Tome cuidado de abrir a porta só o justo para entrar —lhe advertiu. — Não quero que se veja da rua.

— Sim, sim. —Sam tomou a chave e a introduziu no cadeado.

Entraram na escura garagem, e Jaine procurou o interruptor da luz. Acenderam-se as luzes do teto e iluminaram um vulto baixo e larga coberto por uma lona.

— Como o conseguiu? —perguntou Sam meio sussurrando, como se estivessem dentro de uma igreja, ao mesmo tempo que procurava com a mão a borda da capa de tecido.

— Formava parte da equipe que o desenvolveu.

Sam a olhou fixamente.

— Seu pai é Lyle Bright?

Jaine afirmou com a cabeça.

— Meu Deus —suspirou ele, e levantou a lona.

Um grave gemido saiu de sua garganta.

Jaine sabia bem o que estava sentindo. Ela sempre ficava sem fôlego ao contemplar aquele automóvel, e isso que o conhecia de toda a vida.

Não era particularmente chamativo. Naquela época a pintura dos carros não era tão brilhante como a de hoje em dia. Era uma espécie de cinza prateado, austero, sem os luxos que hoje dão por sentado os consumidores. Não havia nenhum porta-copos à vista.

— Meu Deus —repetiu Sam, inclinando-se para observar os instrumentos. Teve muito cuidado de não tocar o carro. A maioria das pessoas, um noventa e nove por cento, não teria podido resistir; alguns teriam sido o bastante descarados para passar uma perna por cima da baixa carroceria e deslizar-se no assento do condutor.

Sam tratou o carro com a reverência que merecia, e Jaine experimentou uma estranha sensação que lhe oprimiu o coração.

Sentiu uma ligeira vertigem, e tudo começou a voltar-se impreciso exceto o rosto de Sam. Concentrou-se em respirar, piscando rapidamente, e ao cabo de um momento o mundo voltou a encaixar em seu lugar.

Céus. O que estava passando?

Sam cobriu de novo o carro com a mesma ternura com que uma mãe cobriria a um menino adormecido. Sem pronunciar palavra, tirou-se as chaves do bolso dos jeans e as estendeu ao Jaine.

Ela as agarrou e logo se olhou a roupa.

— Estou molhada.

— Já sei —replicou ele. — Me fixei em seus mamilos.

Jaine o olhou boquiaberta e se apressou a colocar as mãos em cima das pertinentes porções de sua camiseta molhada.

— Por que não há dito algo? —exclamou acalorada.

Sam emitiu um som zombador.

— Acha que estou louco?

— Merece que conduza seu carro sem me trocar de roupa!

Ele se elevou de ombros.

— Depois de me haver deixado ver este carro, mais seus mamilos, acredito que lhe devo isso.

Ela quis alegar que não lhe tinha deixado ver seus mamilos, que ele os tinha olhado sem permissão; mas então se lembrou de que ela tinha visto muito mais que os mamilos dele aquela manhã, e decidiu não tirar o tema a colação.

Como se ele fosse lhe dar a escolher.

— Além disso —assinalou, — você me viu nu. Isso tem que valer mais pontos que os mamilos.

— Já —respondeu Jaine. — O valor está no olho de quem olha.

E eu te disse que te tampasse, se recorda.

— Depois de todo o tempo que levava olhando?

— Só o suficiente para chamar à senhora Kulavich para que me desse seu número —replicou ela em tom ofendido, porque era a verdade. E o que se tinha tido que conversar um minuto com a senhora Kulavich? — E pelo visto, não te pareceu que fosse tão importante para tampá-lo. Não, exibiu-o por aí como se fosses jogar uma carreira.

— Pretendia te excitar.

— Nada disso! Não sabia que eu estava olhando.

Ele arqueou uma sobrancelha.

Jaine lhe lançou as chaves.

— Já não penso conduzir seu carro nem que me peça isso de joelhos! Seguro que tem piolhos dentro! Grosseiro, asqueroso... repugnante exibicionista de pênis...

Sam apanhou as chaves com uma só mão.

— Está dizendo que não te excitou?

Jaine ia responder lhe que não tinha experimentado nenhum pingo de excitação, mas sua língua se negou a pronunciar o que teria sido a mentira maior de toda sua vida.

Sam sorriu maliciosamente.

— Já dizia eu.

Só havia uma forma de recuperar a vantagem. Jaine apoiou as mãos em nos quadris e deixou que seus mamilos puxassem contra os tecidos molhados do sutiã e a camiseta. Igual a um míssil guiado por laser, o olhar do Sam se cravou no peitilho da camiseta. Jaine o viu tragar saliva.

— Está jogando sujo —disse Sam com voz rouca.

Jaine soltou uma risada a modo de vingança pela risada dele.

— Te lembre disso —lhe disse, e deu meia volta para sair da garagem.

Ele passou a seu lado.

— Vou eu primeiro —disse. — Quero ver como sai à luz do sol.

Jaine voltou a pôr as mãos em cima dos peitos.

— Desmancha prazer —murmurou Sam ao mesmo tempo que penetrava pela estreita abertura. Mas então voltou a entrar, tão bruscamente que Jaine se chocou contra ele.

— Tem dois problemas —lhe disse.

— Ah, sim?

— Sim. Primeiro, deixaste-te o grifo da água aberta, com o qual lhe vão cravar na fatura.

Jaine lançou um suspiro. A aquelas alturas, o caminho de entrada devia estar alagado. Era óbvio que Sam a tinha desfocado de tudo, do contrário não teria sido tão descuidada.

— Qual é o segundo problema?

— Tem o pátio cheio desses repórteres dos que falava.

— Oh, merda —gemeu Jaine

Capítulo 10 Sam dirigiu bem a situação. Saiu da garagem e fechou atrás de si o cadeado para que nenhum repórter especialmente curioso pudesse esquadrinhar o interior e ver o Jaine, embora esta pensava mas bem que estava protegendo o carro mais que a ela. Escutou junto à porta como Sam ia até o Viper e dizia: — Perdoem, mas tenho que me aproximar desse grifo para cortar a água. Afastem-se, por favor.

Foi extraordinariamente educado. Jaine se perguntou por que nunca era tão educado quando falava com ela. Naturalmente, o tom que tinha empregado era mais uma ordem que um pedido, mas mesmo assim...

— O que posso fazer por vocês?

— Desejamos entrevistar a Jaine Bright a respeito da Lista — disse uma voz estranha.

— Eu não conheço o Jaine Bright —mentiu Sam. — Vive aqui. Segundo os dados que nos constam, adquiriu esta casa faz umas semanas.

— Equivocam-se. Sou eu quem comprou esta casa faz umas semanas. Merda, devem ter cometido um engano ao registrar a escritura. Terei que desculpar esse problema.

— Não vive aqui Jaine Bright?

— Já lhe hei dito que não conheço Jaine Bright. Agora, se não lhes importar, tenho que continuar lavando o carro.

— Mas...

— Talvez devesse me apresentar —disse Sam em um tom repentinamente suave. — Sou o detetive Donovan, e isto é uma propriedade privada. Estão aqui sem permissão. Não é preciso que sigamos com esta conversação, não é?

Era evidente que não. Jaine permaneceu imóvel enquanto ouvia vários motores arrancar e afastar-se. Foi um milagre que os repórteres não a tivessem ouvido ela e ao Sam falar no interior da garagem; deviam estar falando entre eles. A verdade era que Sam e ela estavam tão entretidos na conversa que não ouviram chegar os jornalistas.

Aguardou que Sam abrisse a porta da garagem. Mas ele não o fez. Ouviu um chapinho de água e alguém que assobiava sem entoar.

Aquele tipo estava lavando seu carro.

— Mais vale que o faça como Deus manda —disse apertando os dentes. — Se deixar que se seque o sabão, arrancarei-te a pele a tiras.

Aguardou impotente, sem atrever-se a gritar nem golpear a porta se por acaso ainda ficava por ali algum repórter. Se algum deles tinha meio cérebro, teria imaginado que embora Sam tivesse podido encaixar dentro do Viper, de maneira nenhuma se teria gasto tanto dinheiro em comprar um carro que teria que conduzir com os joelhos levantados a altura das orelhas. Os Viper não estavam pensados para tipos altos com pinta de jogador de defesa de futebol. Lhe ia melhor um Chevy. Pensou no Chevy vermelho com tração nas quatro rodas e começou a fazer panelas. Ela esteve a ponto de comprar um, antes de se apaixonar pelo Viper.

Não tinha posto o relógio, mas calculava que tinha transcorrido mais de uma hora, mas bem uma hora e meia, até que Sam abriu a porta. O crepúsculo estava cedendo passo de noite e já tinha a camiseta seca; todo esse tempo tinha esperado com impaciência a ser liberada.

— Tomaste-lhe isso com muita calma —resmungou ao sair da garagem.

— Bem-vinda —replicou Sam. — Terminei de lavar seu carro, e logo lhe dei cera e lhe dei brilho.

— Obrigada. O fez corretamente?

Correu para ver o carro, mas não havia luz suficiente para distinguir possíveis manchas. Sam não se ofendeu por sua falta de fé, mas sim disse: — Quer me falar dos repórteres?

— Não. Quero me esquecer de tudo isso.

— Não acredito que possa. Retornarão assim que comprovem os dados e descubram que eu sou o dono da casa do lado, o qual ocorrerá a primeira hora da manhã.

— Então já estarei trabalhando.

— Jaine —lhe disse ele, e dessa vez empregou seu tom de polícia.

Ela suspirou e se sentou nos degraus do alpendre.

— É por causa dessa estúpida lista.

Sam se acomodou junto a ela e estirou suas longas pernas.

— Que estúpida lista?

—A do homem perfeito.

Aquilo atraiu sua atenção.

— Essa lista? A que saiu no jornal?

Jaine assentiu.

— Você a escreveu?

—Não exatamente. Eu sou uma das quatro amigas que confeccionaram a lista. Todo este revôo é acidental. Supunha-se que ninguém ia ver a lista, mas se filtrou no boletim da empresa e agora está inclusive em Internet, e a partir daí se foi formando uma bola de neve. — Cruzou os braços sobre os joelhos levantados e apoiou a cabeça neles. — É uma verdadeira confusão. Não deve haver nenhuma outra notícia interessante, para que tenham prestado tanta atenção à lista. Rezei para que se produzisse um desastre na Bolsa.

— Morda essa língua.

— Só uma queda temporária.

— Não o entendo —disse Sam ao cabo de um minuto. — O que tem de interessante nessa lista? «Fiel, agradável, com um trabalho.» Vá coisa.

— Há mais do que se publicou no jornal —disse Jaine com pesar.

— Mais? Como o que?

— Já sabe. Mais.

Sam refletiu um momento, e logo disse com cautela: — Mais físico?

— Mais físico —assentiu Jaine.

Outra pausa.

— Quanto mais?

— Não quero falar disso.

— Pois olharei na Internet.

— Muito bem. Faça isso. Eu não quero falar disso.

A enorme mão de Sam se apoiou em sua nuca e apertou.

— Não pode ser tão mau.

— Sim pode. T. J. poderia terminar divorciando-se por culpa disto. Shelley e David estão furiosos comigo porque os estou deixando em mau lugar.

— Tinha entendido que estavam furiosos pelo do gato e o carro.

— E assim é. Estão-se servindo do gato e do carro como pretexto para zangar-se ainda mais pela lista.

— Dá-me a sensação de que são um problema.

— Mas são família, e eu os amo. —Afundou os ombros. — Vou dar seu dinheiro.

— Que dinheiro?

— Pelos palavrões.

— Vai me pagar?

— É o único honrado que posso fazer. Mas agora que conhece a nova regra sobre me provocar para que diga palavrões, esta é a

única vez que te pago quando é tua culpa. Setenta e cinco centavos, não? Dois antes, e outro quando viu os repórteres.

— Parece-me bem.

Jaine foi ao interior da casa e tirou setenta e cinco centavos.

Lhe tinham acabado as moedas de quarto de dólar, de modo que teria que lhe pagar em moedas mais pequenas. Quando voltou, Sam ainda estava sentado nos degraus, mas se levantou para guardar o dinheiro no bolso.

— Vai me convidar a entrar, talvez para jantar?

Jaine soltou um bufo.

— Não.

— Isso é justo o que tinha imaginado. Está bem, então, quer sair para tomar algo?

Jaine pensou um momento. O fato de aceitar tinha seus prós e seus contras. A vantagem mais clara era que não teria que jantar sozinha, se é que tivesse vontades de tomar moléstia de preparar algo, o qual não era o caso. O maior inconveniente radicava no fato de passar mais tempo com ele. Passar tempo com o Sam podia ser perigoso. Quão único a tinha salvado antes era que não se estavam em um lugar privado.

Se estivesse a sós com ele dentro de seu carro, ninguém sabia o que podia ocorrer. Por outra parte, gostaria de subir naquele carro...

— Não te estou pedindo que resolva qual é o sentido da vida — disse ele irritado. — Quer comer um hambúrguer ou não?

— Se eu for, não pode me tocar — o advertiu Jaine.

Ele levantou ambas as mãos.

— Juro. Já te disse que não pode me pagar com nada o fato de que eu me aproxime desse óvulo teu devorador de esperma. E bem, quando vais começar a tomar a pílula?

— Quem disse que eu vá fazê-lo?

— Eu sou o que diz que deveria tomá-la.

— Você não te aproxime de mim, e não terá que preocupar-se por isso. — Por nada do mundo ia dizer lhe que já tinha pensado começar a tomar a pílula. Esqueceu-se de chamar à clínica, mas o faria na primeira hora da manhã.

Sam sorriu abertamente.

— Não te está dando mau, neném, mas estamos ao final do nono saque e eu vou ganhando por dez a zero. O único que fica por fazer é aceitar sem pigarrear.

Se qualquer outro homem lhe houvesse dito isso, haveria-lhe devolvido seu ego desfeito em pedaços. o melhor que podia fazer naquele momento era entretê-lo.

— Ainda estou a tempo de bater?

— Sim, mas vão duas abaixo e uma recontagem de três - zero.

— Ainda posso fazer uma corrida completa.

— Não tem muitas possibilidades.

Jaine grunhiu ante aquele gesto de desprezo por sua resistência.

— Isso já o veremos.

— Diabos. Está convertendo isto em uma competição, não é assim?

— Foi você quem começou. Final do nono e ganhando por dez a zero, que babaca.

— Isso é outro quarto de dólar.

— Babaca não é um palavrão.

— É um... —interrompeu-se a si mesmo e deixou escapar um forte suspiro. — Não importa. Desviaste-me do tema. Quer ir comer algo, sim ou não?

— Prefiro comida chinesa que um hambúrguer.

Outro suspiro.

— Certo. Iremos a um chinês.

— Eu gosto desse do Twelve Mele Road.

— De acordo —chiou Sam. Jaine lhe obsequiou um sorriso radiante.

— Vou trocar me.

— Eu também. Cinco minutos.

Jaine se apressou a entrar na casa, muito consciente de que ele também se estava dando pressa. Não acreditava capaz de trocar-se de roupa em cinco minutos, né? Pois agora veria.

Despiu-se completamente a caminho do quarto. Bubú lhe seguiu os passos miando em tom lastimoso. Fazia um longo momento que tinha passado de sua hora de jantar. Vestiu uma calcinha seca, ajustou-se um sutiã seco, vestiu pela cabeça um Top de ponto vermelho e de manga curta, vestiu uns jeans brancos e se calçou umas sandálias. Logo correu de volta à cozinha e abriu uma lata de comida para o Bubú, derrubou-a em seu prato, agarrou a bolsa e saiu pela porta justo no momento em que Sam saltava do alpendre de sua cozinha e se encaminhava para a garagem.

— Chega tarde —disse ele.

— Não é verdade. Além disso, você só tiveste que te trocar de roupa. Eu me troquei que roupa e dei de comer ao gato.

Sam tinha uma garagem com porta moderna. Apertou o botão do controle que levava na mão e a folha se deslizou para cima como uma seda. Jaine suspirou, assaltada por um caso grave de inveja de porta de garagem. Continuando, à luz que se acendeu automaticamente ao abrir a porta, viu o monstro vermelho e reluzente.

Escapamentos gêmeos e cromados. Grade anti-vácuo cromada. Uns pneus tão grandes que teria tido que introduzir-se de um salto no assento se Sam não tivesse colocado também umas barras cromadas para ajudar aos que não tinham sido agraciados com a mesma longitude de perna que ele.

— OH —ofegou Jaine ao mesmo tempo que entrelaçava as mãos. Isto é justamente o que eu queria, até que vi o Viper.

— Assentos deslizantes —disse Sam elevando uma sobrancelha. — Se for boa, quando estiver tomando a pílula e tenha esses óvulos controlados, permitirei-te que me seduza dentro do carro.

Jaine conseguiu não reagir. Graças a Deus ele não se deu conta de quão tênue era seu autocontrole, embora foi a idéia de seduzi-lo a ele mais que o lugar o que a revolucionou de novo.

— Não tem nada que dizer? —quis saber Sam. Jaine negou com a cabeça.

— Maldição —disse ele ao mesmo tempo que lhe rodeava a cintura com ambas as mãos e a içava sem esforço ao interior da cabine. — Agora sim estou preocupado.

O plano do Marci não tinha funcionado. T. J. se enfrentou ao inevitável depois de que chamasse o terceiro repórter. Deus, até quando duraria tudo aquilo? O que tinha de fascinante aquela lista absurda? Embora Galan não opinava que tivesse nada de fascinante, pensou deprimida. Pelo visto, já nada lhe parecia fascinante, a não ser que fosse algo ocorrido no trabalho. Era um homem muito divertido quando eram noivos, sempre rindo e gastando brincadeiras. Onde estava agora aquele menino tão alegre?

Nem sequer se viam muito, ultimamente. Ela trabalhava de oito a cinco, ele de três a onze. Quando ele chegava a casa, ela estava dormindo. Ele não se levantava até depois de que ela se fosse ao trabalho. O mais revelador, na opinião do T. J., era que Galan não tinha necessidade de trabalhar naquele turno de três a onze; tinha-o escolhido ele. Se sua intenção era não aproximar-se dela, certamente tinha obtido seu objetivo.

Talvez seu matrimônio já estivesse acabado e simplesmente não se enfrentou à idéia. Talvez Galan não queria ter filhos porque sabia que o matrimônio estava a ponto de naufragar.

Aquela idéia lhe provocou uma funda dor no peito. Amava a Galan. Melhor dizendo, amava à pessoa que sabia que era, atrás daquele exterior desanimado que era quão único tinha visto nos últimos anos. Se se encontrava adormecida ou pensando em outra coisa e lhe vinha à mente, o rosto que via era o do Galã jovem e risonho, o homem de quem se apaixonou desesperadamente na

escola. Amava ao Galan desajeitado, torpe, veemente e carinhoso que lhe tinha feito amor, a primeira vez para ambos, no assento traseiro do Oldsmobile de seu pai. Amava ao homem que lhe tinha levado uma rosa vermelha o dia de seu primeiro aniversário porque não se podia permitir comprar uma dúzia.

Não amava ao homem que levava tanto tempo sem lhe dizer «te amo» que já não se lembrava de quando tinha sido a última vez.

T. J. se sentia profundamente necessitada em comparação com suas amigas. Se alguém tentava enrolar a Marci, esta o mandava a passeio de um bufo e se buscava outro que o substituíra... em sua cama. Luna sofria por causa do Shamal, mas não o esperava em casa sentada, mas sim continuava adiante com sua vida. E quanto ao Jaine... Jaine era uma pessoa completa em um sentido no que T. J. sabia que não o seria nunca. Fosse o que fosse o que lhe proporcionasse o destino, Jaine o recebia com valentia e humor.

Nenhuma das três sabia a dor que levava ela sofrendo por Galan em silencio durante mais de dois anos.

Odiava sua própria debilidade. O que aconteceria se Galan e ela se separassem? Teriam que vender a casa, e a encantava sua casa, mas dava igual. Podia viver em um apartamento. Jaine tinha vivido vários anos em um. T. J. poderia viver sozinha, embora nunca o tinha feito. Aprenderia a fazer tudo sozinha. Teria um gato... não, um cão, para ter amparo. E voltaria a sair com homens. Como se sentiria ao estar com um homem que não a insultasse a uma cada vez que abrisse a boca?

Quando soou o telefone, soube que era Galan. Manteve a mão firme ao levantar o auricular.

— Tornaste-te louca? —foram suas primeiras palavras. Tinha a respiração agitada, o qual indicou ao T. J. que estava enfurecido.

— Não, acredito que não —respondeu ela com calma.

— Converteste-me no bobo da fábrica...

— Se alguém riu, é porque você o permitiste —o interrompeu T. J.— Não penso falar disto contigo por telefone. Se quer falar

comigo em tom civilizado quando vier a casa, esperarei-te acordada.

Mas se tiver a intenção de te pôr a gritar como um alfavaca, tenho coisas melhores que fazer antes que te escutar.

Galan desligou.

Agora a mão lhe tremeu ligeiramente ao depositar o telefone.

Lhe alagaram os olhos de lágrimas. Se ele acreditava que ia suplicar lhe que a perdoasse, estava tristemente equivocado. Levava dois anos vivendo segundo as condições de Galan, e tinha sido muito desgraçada. Talvez fosse o momento de viver sua vida segundo as condições dela. Se perdia a Galan, pelo menos poderia agarrar-se ao respeito por si mesmo.

Meia hora mais tarde soou o telefone de novo.

T. J. foi atender o com o cenho franzido. Não acreditava que Galan fosse chamá-la outra vez, mas ao melhor, depois de ter refletido sobre o que lhe havia dito, sabia que desta vez não ia se ignorando seus gritos.

— Diga.

— Qual das quatro é você?

Franziu o cenho para ouvir aquele sussurro fantasmagórico.

— O que? Quem fala?

— É a? A B? Qual é você?

— Vá-se ao inferno —exclamou a nova T. J., e pendurou o telefone de repente.

Capítulo 11 À manhã seguinte, Jaine saltou da cama cedo, decidida a partir a trabalhar antes de que aparecesse Sam. Embora o coração lhe acelerava pela emoção de pensar em voltar para fintar com ele, a cabeça lhe dizia que era muito provável que Sam tivesse consultado a lista na Internet na noite anterior, ao retornar a casa depois de haver-se abarrotado de comida chinesa. Sam era pior que um pit bull na hora de soltar uma coisa, e não tinha deixado de cravá-la para que lhe revelasse o resto do conteúdo da lista. Jaine não queria saber o que opinava ele de tudo o que havia mais à frente do ponto sete da lista.

Estava já saindo pela porta à inoportuna hora das sete da manhã quando viu que sua secretária eletrônica estava outra vez cheio de mensagens. Foi pulsar o botão de apagado, mas titubeou.

Dado que seus pais estavam de viagem, podia acontecer algo: Um deles podia ficar doente, ou podia ser que se desse algum outro tipo de urgência. Quem sabe? Também era possível que tivessem chamado Shelley ou David para pedir desculpas.

— Não aposte nisso —murmurou ao mesmo tempo que apertava o botão de leitura.

Havia três mensagens de três jornalistas, um de imprensa e outro de televisão, que solicitavam uma entrevista. Dois que tinham pendurado, seguidos um do outro. A sexta chamada era de Pamela Morris, que se apresentou como irmã da Gina Landretti. Sua voz tinha os tons melosos e modulados de um locutor de televisão, e a informou que ela adoraria lhe reservar uma entrevista no Bom Dia, América para falar da Lista, que estava literalmente varrendo o país. A sétima mensagem era da revista People, que lhe solicitava o mesmo.

Jaine lutou para conter a crescente histeria que a invadiu ao escutar a outros três que ligaram. Quem quer que fosse tinha esperado muito tempo, em silêncio, antes de desligar. Idiota.

Apagou as chamadas; não tinha intenção de devolver nenhuma delas. Aquela situação tinha passado de ser tola para converter-se em um pouco completamente ridículo.

Conseguiu sair do caminho de entrada sem topar-se com o Sam, o qual queria dizer que a manhã começava de maneira aprazível. Sentia-se tão bem que sintonizou a rádio em uma emissora de música country e escutou Dixie Chicks cantar que Earl tinha que morrer. Inclusive cantarolou ela mesma a canção, e se perguntou se Sam o policial opinaria que a morte do Earl era um homicídio justificado. Talvez pudessem até discutir do tema.

Soube que estava obcecada quando a idéia de discutir com o Sam lhe resultava mais emocionante que, ganhar um prêmio à loteria. Jamais tinha conhecido a ninguém que não só não piscasse ante algo que dissesse ela, mas também além fora capaz de segui-la — verbalmente — sem começar a suar. Era algo muito liberador, o fato de poder dizer algo e que ele não se surpreendesse. Às vezes tinha a sensação de que Sam desfrutava provocando-a. Era presunçoso, irritante, macho, inteligente e tremendamente sexy. E mostrava a devida reverência para o carro de seu pai, além de ter lavado e encerado bastante bem o Viper.

Tinha que começar a tomá-la pílula, e rápido.

Encontrou mais repórteres frente às portas do Hammerstead.

Alguém devia lhes haver passado informação a respeito de que automóvel que ela conduzia, porque começaram a cintilar os flashs das câmaras quando freou a marcha para que o guarda levantasse a barreira. Este lhe disse com um sorriso: — Quer me levar para dar um passeio e ver se cumprir os requisitos?

— Já te chamo —replicou Jaine. — Tenho a agenda cheia até dentro de dois anos e meio.

— Já, claro —disse ele com uma piscada.

Era tão cedo que o corredor verde estava vazio. Entretanto, não era tão cedo como para que não lhe tivessem adiantado alguns dos pirados. Deteve-se para ler o novo pôster do elevador: RECORDA: PRIMEIRO O SAQUEIA, LOGO LHE PRENDE FOGO. OS QUE NÃO CUMPRAM ESTA NORMA SERÃO SUSPENSOS DA EQUIPE DE ASSALTO. Bom, já se sentia melhor. Um dia sem pôster no elevador era algo terrível que suportar.

Chegou a seu escritório antes de dar-se conta de que os repórteres e o guarda não a tinham incomodado. Eles não eram importantes. Era muito mais interessante sua batalha com o Sam, sobretudo desde que ambos sabiam aonde conduzia. Nunca tinha tido uma aventura, mas se imaginou que a que tivesse com o Sam ia chamuscar os lençóis. Não era que tivesse a intenção de ficar fácil; Sam ia ter que lutar para fazê-la sua, inclusive embora já estivesse tomando a pílula. Era por princípio.

Além disso, resultaria divertido frustrá-lo um pouco.

Gina Landretti também tinha ido cedo a trabalhar.

— Oh, estupendo —disse, e seus olhos se iluminaram ao ver o Jaine sentada a sua mesa. — Preciso falar contigo, e tinha a esperança de que chegasse cedo para conversar sem público ao redor.

Jaine grunhiu para seus botões. Via perfeitamente o que lhe morava.

— Ontem à noite me chamou a Pam —começou Gina. — Já sabe, minha irmã. Bom, pois é que esteve tentando ficar em contato contigo, e sabe uma coisa? Quer te levar a seu programa! Bom Dia América! Não é emocionante? Bom, a vocês quatro, naturalmente, mas eu lhe disse que provavelmente seria você a porta-voz do grupo.

— Ah... Acredito que não temos porta-voz —disse Jaine, um pouco perplexa pela hipótese de Gina.

— OH. Bom, se o fizer, será você a porta-voz.

Gina parecia estar tão orgulhosa que Jaine procurou uma maneira diplomática de dizer «nem pensar».

— Não sabia que sua irmã procurava entrevistas para programas.

— Oh, não o faz, mas falou com a pessoa encarregada desse tema, que mostrou muito interesse também. Isto suporia um pontasso para Pam —lhe confiou Gina. — Corre o rumor de que as outras cadeias provavelmente fiquem em contato contigo hoje, por isso Pam queria adiantar-se a eles. Isto poderia impulsionar enormemente sua carreira.

O qual significava que se ela, Jaine, não cooperava, jogariamlhe diretamente a culpa dos possíveis tropeções na carreira da irmã de Gina.

— Pode ser que haja um problema —disse Jaine com uma expressão o mais contrita possível. — O marido do T. J. não está nada contente com toda esta publicidade...

Gina se encolheu de ombros.

— Então vão só as três ao programa. Na realidade, certamente o melhor seria que fosse você sozinha...

— Luna é muito mais bonita...

— Bom, sim, mas é muito jovem. Não possui sua autoridade.

Genial. Agora possuía «autoridade».

Tentou valer-se daquela autoridade para infundir firmeza a seu tom de voz.

— Não sei. Tampouco eu gosto de toda esta publicidade.

Preferiria que tudo se esquecesse pouco a pouco.

Gina a olhou horrorizada.

— Não o diz a sério! É que não quer ser rica e famosa?

— Rica, não me importaria. Famosa, não. E não vejo como o fato de ir ao Bom Dia América pode me fazer rica.

— Poderia tirar um contrato para um livro! Uma dessas antecipações multimilionárias, já sabe, como essas mulheres que escreveram o livro sobre as regras.

— Gina! —gritou quase Jaine. — Ponha os pés no chão! Como pode a Lista converter-se em um livro, a não ser que se dediquem trezentas páginas a falar da longitude do pênis de um homem?

— Trezentas? — Gina adotou uma expressão dúbia. — Eu acredito que seria suficiente com cento e cinqüenta.

Jaine procurou a seu redor algo com que proporcionar-se uma cabeçada na cabeça.

— Por favor, por favor dava que sim a Pam —rogou Gina juntando as mãos na clássica atitude de súplica.

Em um golpe de inspiração, Jaine disse: — Tenho que falar com as outras três. Será o grupo inteiro, ou nada.

— Mas se disse que T. J....

— Falarei com as outras três —repetiu Jaine.

Gina pôs cara de descontente, mas era evidente que reconheceu parte daquela misteriosa autoridade que acreditava que possuía Jaine.

— Pensava que foste te voltar louca de alegria —murmurou.

— Pois não é assim. Eu gosto de ter minha intimidade.

— Então, por que publicou a Lista no boletim?

— Não fui eu. Marci se embebedou e o contou tudo a Dawna.

— Oh. —Gina pôs ainda maior cara de descontente, como se se desse conta de que Jaine estava ainda menos emocionada por toda aquela situação do que ela tinha suposto.

— Toda minha família está furiosa comigo por isso —se queixou Jaine.

Apesar de sua desilusão, Gina era uma mulher agradável. sentou-se sobre a borda da mesa de Jaine e trocou sua expressão por outra de solidariedade.

— Por que? O que tem que ver com eles?

—Exatamente o que eu penso. Minha irmã diz que a envergonhei e que já não vai poder entrar na igreja com a cabeça alta, e minha sobrinha de quatorze anos conseguiu a transcrição

completa em Internet, de modo que Shelley também está zangada por esse motivo. Meu irmão está furioso porque o envergonhei diante dos homens de seu trabalho...

— Não vejo como, a não ser que tenham feito comparações uns com outros nos lavabos e ele não tenha dado a talha —comentou Gina, depois do qual soltou uma risada.

— Não quero pensar nisso —disse Jaine, e a seguir riu também. Olharam-se a uma à outra e romperam a rir a gargalhadas até que lhes saltaram as lágrimas e o rímel lhes escorreu. Ainda rindo, foram-se ao lavabo de senhoras a reparar os danos. Às nove em ponto chamaram Jaine ao escritório de seu imediato supervisor.

Chamava-se Ashford M. deWynter. Cada vez que ouvia pronunciar aquele sobrenome, acreditava estar sonhando com o Manderley. Desejava ansiosamente perguntar se a M significava «Max», mas lhe dava medo averiguá-lo. Talvez ele jogasse a manter aquela fantasia, mas sempre ia vestido com um estilo muito europeu, e havia quem lhe tinha ouvido falar com certo acento britânico.

Além disso era um idiota.

Algumas pessoas o são por natureza; outras ganham em pulso.

Ashford deWynter combinava ambas as coisas.

Não ofereceu a Jaine que tomasse assento, mas ela se sentou de todos os modos, com o qual recebeu um cenho franzido por seu atrevimento. Suspeitava qual era o motivo daquela pequena conferência e queria estar cômoda enquanto ele a amassava.

— Senhorita Bright —começou, com uma expressão peculiar, como se farejasse algo desagradável.

— Senhor deWynter —repôs ela.

Outro cenho franzido, do qual Jaine deduziu que não era seu tempo de falar.

— A situação que se vive à entrada da empresa se tornou insustentável.

— Estou de acordo. Talvez, se você provasse com uma ordem judicial... — Deixou que a sugestão surtisse efeito, pois sabia que ele não possuía autoridade para conseguir uma ordem embora houvesse razão para isso, o qual duvidava. A «situação» não estava pondo em perigo a ninguém, e os repórteres não estavam pondo obstáculo a entrada dos empregados.

O cenho franzido se transformou em um olhar de fúria.

— Sua inclinação a fazer piadas não é bem recebida. Sabe muito bem que esta situação é obra sua. Resulta indecorosa e molesta, e as pessoas estão descontente.

Por «pessoas» devia entender-se «seus superiores».

— Por que é minha obra? —perguntou Jaine em tom manso.

— Essa vulgar Lista que tem escrito...

Talvez Leah Street e ele tinham sido separados ao nascer, murmurou Jaine para si.

— A Lista não é minha mais que o é de Marci Dean. Foi produto de uma colaboração. —O que acontecia com todo mundo para que a fizessem a única responsável pela Lista? E uma vez mais, o que era aquela misteriosa «autoridade»? Se gozava de semelhante poder, talvez devia começar a usá-lo mais freqüentemente. Poderia fazer que as pessoas lhe permitissem passar primeiro nas caixas do supermercado, ou que sua rua fora a primeira em limpar-se depois de uma nevada.

— Senhorita Bright —disse Ashford deWynter em tom dominante. — Por favor.

Aquilo queria dizer: por favor, não tome por idiota. Mas já era tarde; Jaine já tomava por idiota.

— Sua veia de humor é muito apreciada —acrescentou. — É possível que não você seja a única que participou disto, mas é inegável que foi a principal instigadora. Portanto, corresponde a você retificar a situação.

Embora pudesse queixar-se de Dawna ante suas amigas, Jaine não estava disposta a mencionar o nome de outra pessoa a

deWynter. Este já conhecia os outros três nomes. Se decidia acreditar que a maior parte da culpa era dela, não havia nada que pudesse dizer para fazê-lo trocar de opinião.

— Está bem — disse. — Na hora de comer sairei à entrada e lhes direi que você não aprova toda esta publicidade e que quer que limpem a propriedade do Hammerstead ou do contrário ordenará que os detenham.

DeWynter parecia haver-se tragado um peixe.

— Ah... Não me parece a melhor maneira de resolver as coisas.

— O que sugere você?

Aí ficava isso. O semblante do supervisor ficou totalmente inexpressivo.

Jaine ocultou seu alívio. Seu ego teria ficado feito migalhas se deWynter tivesse sido capaz de pensar uma solução factível quando ela não tinha sido capaz de sugerir uma nem sequer não factível.

—Ligou uma pessoa do programa Bom Dia América — prosseguiu Jaine. — A mandarei a fazer gargarejos. Também se espera que chamem da revista People, mas simplesmente não atenderei a chamada. Toda essa publicidade grátis não pode ser boa para a empresa...

— A televisão? A televisão nacional? —perguntou fracamente deWynter. Estirou o pescoço igual a um peru. — Ah... Seria uma oportunidade maravilhosa, não?

Jaine se encolheu de ombros. Não sabia se seria maravilhosa ou não, mas não se podia negar que era uma oportunidade. É obvio, acabava de meter-se ela mesma em um retiro; publicidade era precisamente o que não queria. Não cabia a menor duvida de que tinha um grave defeito de personalidade, já que não podia suportar permitir que Ashford deWynter se impor a ela em nada.

— Talvez devesse propor a idéia à autoridade que corresponda —sugeriu ao mesmo tempo que se levantava do assento. Se tinha sorte, alguém das altas esferas vetaria a idéia.

DeWynter se debatia entre a emoção e a relutância a permitir que ela soubesse que tinha que pedir permissão, como se Jaine não soubesse exatamente qual era sua posto e quanta autoridade suportava o mesmo. Encontrava-se no meio dos mandos intermédios, e isso era tudo o que ia dar de si.

Nada mais retornar a sua mesa, Jaine convocou um conselho de guerra. Luna, Marci e T. J. aceitaram a reunir-se para o almoço no escritório de Marci.

Explicou a situação atual a Gina e passou o resto da manhã, com a ajuda de Gina, encaixando e esquivando chamadas. À hora do almoço, as quatro amigas, fortalecidas com uma seleção de bolachas sem sal e refrescos sem açúcar, congregaramse no escritório de Marci.

— Eu acredito que podemos declarar a situação oficialmente fora de controle — disse Jaine com pesar, depois do qual informou a todas a respeito da irmã de Gina e de quão chamadas tinha recebido aquela manhã da NBC e da revista People, tal como havia predito Gina.

Todas voltaram a vista para T. J. T. J. se encolheu de ombros.

— Não me parece que mereça a pena tratar de apagar o fogo neste momento. Galan está informado. Ontem à noite não veio a casa.

— Oh, querida —disse Marci em tom compassivo alongando uma mão para tocar a T. J. no braço. — Quanto o sinto.

T. J. tinha os olhos avermelhados, como se tivesse passado a noite chorando, mas parecia tranqüila.

— Eu não o sinto —disse. — Isto não tem feito mais que tirar as coisas à luz. Ou me quer ou não me quer. Se não me quiser, deve sair de minha vida imediatamente e deixar já de me fazer perder o tempo.

— Vá —disse Luna, olhando a T. J. com o assombro desenhado em seus belos olhos. — Aí de você, pequena.

— E você? —perguntou Jaine ao Marci. — Tiveste algum problema com o Brick?

Marci respondeu com um sorriso irônico, de estar de volta de tudo: — Com o Brick sempre há problemas. Digamos simplesmente que reagiu ao estilo típico do Brick, vociferando e bebendo cerveja ao besta. Quando saí de casa esta manhã ainda estava dormindo.

Seguidamente, todas olharam a Luna.

— Não soube nada do Shamal —disse ela, e sorriu ao Jaine. — Tinha razão no das ofertas para medir-lhe e as piadas. Eu me estou limitando a dizer a todos que votei por trinta centímetros, mas que vocês quiseram reduzir a cifra. Em geral, isso os deixa frios.

Quando deixaram de rir, Marci disse: — Muito bem, minha idéia de conceder uma entrevista não funcionou. Que demônios, o que lhes parece se deixarmos de tentar guardar silêncio e nos divertimos um pouco com tudo isto?

— DeWynter vai propor aos chefões a idéia de obter publicidade de alcance nacional grátis —disse Jaine.

— E não vão lançar se a por ela igual a uma mulher faminta sobre uma barra de chocolate? —burlou-se T. J.— Estou com a Marci. Vamos tirar a lista à luz e a nos divertir de verdade; já sabem, lhe acrescentar umas coisas, nos estender em discussões e explicações.

David e Shelley iriam se zangar, pensou Jaine. Bom, pior para eles.

— Que demônios —disse.

— Que demônios — asecundou Luna olharam-se umas a outras, sorriram e Marci tirou lápis e papel.

— Bem podemos começar já mesmo a lhes dar uma história que mereça a pena tirar os meios.

T. J. sacudiu a cabeça com gesto melancólico.

— Isto vai atrair a todos os loucos do país. Alguma de vocês recebeu ontem à noite chamadas absurdas? Um tipo, acredito que era homem, mas pode ser uma mulher, disse-me sussurrando: «Qual das quatro é você?». Queria saber se eu era a A. Luna disse surpreendida: — Oh, eu também recebi uma chamada dessas. E houve dois que desligaram e que pensei que pudesse tratar do mesmo tipo. Mas tem razão; pela forma em que sussurrava, não se distinguia muito bem se era homem ou mulher.

— Eu tinha cinco chamadas na secretária eletrônica de pessoas que desligaram sem dizer nada —comentou Jaine. — Desconectei o telefone.

— Eu saí—disse Marci. — E Brick arremessou a secretária eletrônica contra a parede, de modo que de momento não receberei mensagens. Esta tarde comprarei uma nova a caminho a casa.

— Assim provavelmente as quatro recebemos chamadas do mesmo indivíduo —disse Jaine, um tanto inquieta e agradecida pelo fato de ter a um policial de vizinho.

T. J. se encolheu de ombros e sorriu.

— É o preço da fama —disse.

Capítulo 12 Jaine se foi para casa resmungando para si todo o momento, embora se lembrou de deter-se na clínica a fazer provisão de pílulas anticoncepcionais para três meses. A alta direção tinha decidido que explorar a situação para conseguir toda a publicidade que pudessem era sem dúvida benéfico, e a partir daí tudo se acelerou. Em nome das demais, aceitou ir a uma entrevista em Bom Dia América, embora não alcançava a compreender por que estava interessado um programa informativo matinal quando era óbvio que não podia entrar nos detalhes mais suculentos da lista. Talvez fosse um exemplo do desejo daquela cadeia de impor-se a outras cadeias.

Entendia que se sentissem interessados nas publicações como Cosmopolitan ou inclusive alguma das revistas para homens. Mas o que podia publicar People, além de uma visão pessoal das quatro amigas e do impacto que a lista tinha provocado em suas vidas?

Era evidente que o sexo vendia até quando não se podia falar dele.

As quatro deviam ir à filial da ABC em Detroit a supostamente razoável hora das quatro da madrugada, e a entrevista seria gravada. Tinham que vir já vestidas, penteadas e maquiadas. Um correspondente da ABC, que não seria Diana nem Charlie, ia deslocar se até Detroit de avião para realizar a entrevista, em lugar de as deixar sentar-se em um prato vazio com minúsculos fones nas orelhas, lhe falando com ar, enquanto lhes formulava as perguntas alguém situado em Nova Iorque. Contar com uma pessoa real e em direto fazendo a entrevista era evidentemente uma grande honra. Jaine tentou sentir-se honrada, mas o que sentiu foi cansaço ante a idéia de ter que levantar-se às duas da manhã para vestir-se, pentear-se e maquiar-se.

Não viu nenhum Pontiac marrom no caminho de entrada contigüo, nem nenhum sinal de vida no interior da casa.

Desastre.

Bubú trazia pedaços de enchimentos dos almofadões presos aos bigodes quando a saudou. Jaine nem sequer se tomou a moléstia de jogar uma olhada à sala de estar. Quão único podia fazer a aquela altura para proteger do que ficava de seu sofá era fechar a porta para que o gato não pudesse entrar na habitação, mas nesse caso transladaria sua frustração a algum outro móvel. O sofá já terei que mandá-lo à arrumar; porque se desafogasse com ele.

Uma sensação súbita e suspeita, e uma visita ao banheiro lhe indicaram que lhe tinha chegado o período, pontualmente. Deixou escapar um suspiro de alívio. Estava a salvo de sua inexplicável debilidade pelo Sam nos últimos dias. Talvez deveria também de depilar as pernas; de maneira nenhuma ia embarcar se em uma aventura amorosa com as pernas cobertas de pêlo. Desejava manter ao Sam a distancia pelo menos um par de semanas mais, só para frustrá-lo. Gostava da idéia de que Sam se sentisse frustrado.

Ao entrar na cozinha olhou pela janela. Seguia sem ver-se o Pontiac, embora supôs que possivelmente Sam estivesse conduzindo seu chevy, como tinha feito no dia anterior. As cortinas da cozinha estavam fechadas.

Resultava difícil frustrar a um homem que não estava ali.

Naquele momento entrou um carro e se deteve atrás do Viper. apearam-se duas pessoas, um homem e uma mulher. O homem levava uma câmara ao redor do pescoço e carregava com uma série de bolsas. A mulher levava uma bolsa grande e ia vestida com uma jaqueta blazer apesar do calor.

Não merecia a pena tentar esquivar a mais jornalistas, mas não pensava lhes permitir que entrassem em sua sala de estar semeada de enchimento de sofá. Foi até a porta da cozinha, abriu-a e saiu ao alpendre.

— Passem —disse com voz cansada. — Gostariam de um café?

Estava a ponto de preparar a cafeteira.

Corin contemplou o rosto refletido no espelho. Às vezes desaparecia durante semanas ou meses, mas ali estava, no reflexo, como se nunca se foi. Hoje não tinha podido ir trabalhar, pois temia o que poderia passar se as visse em carne e osso. Aquelas quatro putas. Como se atreviam a rir dele, de insultá-lo com sua Lista?

Quem acreditavam que eram? Elas não pensavam que ele fora perfeito, mas ele sabia a verdade.

Ao fim e ao cabo, o tinha treinado sua mãe.

Galan estava em casa quando chegou T. J. Por um instante lhe contraiu o estômago em uma náusea, mas não se permitiu titubear.

Agora mandava o respeito por si mesmo.

Abriu a porta da garagem e entrou na casa pelo saguão, como sempre. Dito quarto dava à cozinha, sua formosa cozinha, com seus armários e acessórios de cor branca e seus reluzentes panelas de cobre pendurando de uma barra por cima da ilhota central. Sua cozinha estava tirada de um livro de decoração, e era sua peça favorita da casa, não porque gostasse de cozinhar, mas sim porque ela adorava o ambiente que tinha. Havia um pequeno estufa cheio de ervas, samambaias e flores pequenas que enchiam o ar de perfume e frescor. Naquele espaço tinha introduzido duas poltronas, uma mesa, além de uma banqueta super acolchoado para descansar os pés e as pernas. A estufa era em sua maior parte de cristal polido, o qual deixava entrar luz abundante mas refletia o calor e o frio. ela adorava sentar-se ali com um bom livro e um chá quente, sobre tudo no inverno, quando o solo estaria coberto por uma manta de neve mas dentro se estava cômodo e quentinho, rodeado por seu jardim perpétuo.

Galan não estava na cozinha. T. J. deixou a bolsa e as chaves no lugar acostumado sobre a ilhota, tirou-se os sapatos e pôs a esquentar uma chaleira com água para fazer chá.

Não o chamou nem foi buscá-lo. Supôs que se encontraria em sua guarida, vendo a televisão e alimentando seu rancor. Se desejava falar com ela, que saísse de sua cova.

Vestiu uma calça curta e um top apertado. Ainda tinha um bom corpo, embora mais musculoso do que lhe gostava, resultado de anos de formar parte de uma equipe de futebol feminino. Tivesse preferido ter a constituição esbelta de Luna, ou as curvas delicadas de Jaine, mas em conjunto estava satisfeita consigo mesma. Não obstante, ao igual à maioria das mulheres casadas, tinha perdido o costume de vestir objetos talhados e pelo geral usava roupa folgada de algodão no inverno e camisetas frouxas no verão. Talvez tivesse chegado o momento de começar a tirar o máximo partido para sua imagem, tal como fazia quando Galan e ela eram noivos.

Não estava acostumada a que Galan estivesse em casa a hora de jantar. Para essa última comida do dia estava acostumado a pedir algo a domicílio ou tomar-se algum prato preparado no microondas.

Supôs que Galan não comeria nada embora ela cozinhasse algo (olhe, isso lhe indicaria se lhe entrava a fome, não?) Retornou à cozinha e tirou um dos congelados. Era baixo em calorias, assim poderia dar o capricho de tomar um sorvete depois.

Galan emergiu de sua guarida enquanto ela estava apurando os últimos restos do sorvete. Ficou ali de pé, olhando-a, como se esperasse que ela se precipitasse a lhe pedir desculpas para assim começar a soltar a diatribe que tinha ensaiada.

Mas T. J. não lhe fez o favor. Em vez disso lhe disse: — Deve estar doente, já que não está trabalhando.

Galan apertou os lábios. Ainda era um homem bonito, pensou T. J desapaixonadamente. Era esbelto e de pele morena, e o cabelo lhe tinha clareado só um pouco em comparação com quando tinha dezoito anos. Sempre ia bem vestido, com cores escuras e trajes de seda, além de levar calçado esportivo caro e de pele.

— Temos que falar —disse em tom grave.

T. J. elevou as sobrancelhas a modo de cortês interrogante, tal como teria feito Jaine. Jaine era capaz de conseguir mais coisas com apenas levantar uma sobrancelha que a maioria das pessoas com um maço de ferro.

— Não era necessário que deixasse de ir trabalhar para isso.

A julgar por sua expressão, T. J. percebeu que aquela não era a reação que esperava Galan. Supunha-se que ela concedia muita mais importância à relação entre ambos... e ao estado de ânimo dele.

Bem, terei que ser dura.

— Acredito que não te dá conta do grave dano que me causaste no trabalho —começou Galan. — Não sei se poderei te perdoar alguma vez por me haver convertido no bobo de todos. Mas vou dizer te uma coisa: não existe a menor possibilidade de que arrumemos isto enquanto você siga andando por aí com essas três putas às que chamas de amigas. Não quero que volte à vê-las, ouveme?

— Ah, de modo que é isso —respondeu T. J. compreendendo de repente. — Você acha que pode te valer do que está passando para me dizer a quem posso ter de amiga e a quem não. Muito bem. vamos ver... Se deixo de ver a Marci, você pode deixar de ver o Jason. Quanto a Luna... Oh, que tal Curt? E Jaine... Bom, se eu deixar a Jaine, você vais ter que deixar ao Steve, como pouco; embora, pessoalmente, Steve não me importou nunca, assim que me parece que deveria contribuir algum outro extra para equilibrar a questão.

Galan a ficou olhando como se lhe tivessem crescido duas cabeças. Ele e Steve Rankin levavam sendo amigos íntimos desde o colégio. No verão foram ver os Tigers e no inverno aos Lions.

Faziam muitas coisas das que forjavam a amizade masculina.

— Está louca! —exclamou.

— Por te pedir que se esqueça de seus amigos? Pois já vê. Se tiver que fazê-lo eu, você também.

— Eu não sou o que está fazendo migalhas nosso matrimônio com absurdas listas de quem você considera o homem perfeito! — gritou Galan.

— Não é «quem», a não ser «o que» —corrigiu T. J.— Já sabe, coisas como consideração, por exemplo. E fidelidade. —Ao dizer esto último observou fixamente a Galan, perguntando-se de repente se o pouco afeto que tinha recebido dele nos dois últimos anos não obedeceria a uma razão mais básica que um simples distanciamento.

Ele afastou o olhar.

T. J. fez provisão de forças para reprimir a dor que começava a espreitá-la. Meteu-o em uma casinha e o escondeu bem dentro para poder continuar durante os próximos minutos, dias e semanas.

— Quem é ela? —perguntou em um tom tão natural como se lhe estivesse perguntando se tinha recolhido a roupa da tinturaria.

— Quem é quem?

— A outra. A mulher com a que sempre me compara em sua mente.

Galan se ruborizou e ocultou as mãos nos bolsos.

— Eu não te fui infiel — murmurou. — Está tentando trocar de tema...

— Mesmo que não me tenha sido infiel fisicamente, o qual não sei se acredito ou não, há alguém que te atrai, não é assim?

Galan avermelhou ainda mais.

T. J. se aproximou do armário e tirou uma xícara e uma sachê de chá. Pôs o sachê dentro da xícara e verteu água fervendo em cima. Ao cabo de um minuto disse: — Acredito que tem que ir a um motel.

- T. J....

Ela levantou uma mão sem olhá-lo.

— Não penso tomar nenhuma decisão precipitada sobre nos divorciar nem nos separar. Quero dizer que deve ir a um motel a passar esta noite, para que eu possa pensar sem te ter por aqui tentando dar volta às coisas e jogar a mim a culpa de tudo.

— Mas o que tem que essa maldita lista...?

T. J. agitou uma mão.

— A lista não tem importância.

— E uma merda! Todos os companheiros do trabalho se burlam de mim dizendo que você gosta de pintos gigantes...

— E o único que te ocorre responder é: sim, têm-me feito pó —disse T. J. em tom impaciente. — Assim que a lista se tornou um tanto obscena. E o que? me parece bastante engraçada, e é evidente que muita gente opina o mesmo. Amanhã vamos sair em Bom Dia América. A revista People quer nos fazer uma entrevista.

Decidimos falar com tudo o que nos peça isso, assim todo este assunto terminará quanto antes. Dentro de uns dias surgirá outra história, mas até esse momento vamos nos divertir muito.

Galan a olhou fixamente, sacudindo a cabeça em um gesto negativo.

— Não é a mulher com quem me casei —disse em grave tom acusatório.

— Pois perfeito, porque você tampouco é o homem com quem me casei.

Galan deu meia volta e saiu da cozinha. T. J. baixou a vista à xícara de chá que tinha na mão, lutando por conter as lágrimas.

Bom, agora as coisas estavam claras. Fazia muito tempo que deveria ter visto o que estava ocorrendo. Afinal de contas, quem sabia melhor que ela como atuava Galan quando estava apaixonado?

Quando Marci chegou a casa Brick não estava dormido no sofá como de costume, embora tinha visto sua velha caminhonete no caminho de entrada. Foi até o dormitório e o encontrou colocando roupa em um mochila de lona.

— Vai a alguma parte? —perguntou-lhe.

— Pois sim —respondeu ele em tom áspero.

Marci observou como fazia a bagagem. Não tinha mau aspecto com seu estilo de bebedor de cerveja, cabelo muito comprido, sem

barbear, traços ligeiramente marcados e seu traje habitual consistente em jeans rodeados, camiseta rodeada e botas desgastadas. Dez anos mais jovem que ela, sempre com problemas para conservar um emprego estável, alheio a tudo o que não fossem esportes... Certamente, não era precisamente o partidaço do século.

Graças a Deus, não estava apaixonada por ele. Levava anos sem apaixonar-se por ninguém. Quão único queria era companhia e sexo.

Brick lhe proporcionava sexo, mas não o fazia muita companhia que digamos.

Brick fechou o zíper da mochila, agarrou-o pelas alças e passou de comprimento frente a Marci.

— Vais voltar? —perguntou-lhe ela. — Ou tenho que te enviar o resto de suas coisas ao lugar aonde vai?

Ele a olhou com cara de poucos amigos.

— Por que perguntas? Talvez deveria te buscar a outro mais dotado que me substitua , não acha? Alguém que tenha um pinto de vinte e cinco centímetros, tal como você gosta.

Marci pôs os olhos em branco.

— Oh, por favor —murmurou. — Deus me libere do orgulho masculino ferido.

— Não o entenderia —repôs ele, e para sua surpresa Marci detectou um pingo de dor em sua voz áspera.

Marci ficou estupefata vendo como Brick saía furioso da casa e subia a sua caminhonete fechando de uma portada. Levantou o cascalho ao sair do caminho de entrada.

Estava atônita. Brick, ferido? Quem o tivesse pensado?

Bom, podia retornar ou não. Marci se encolheu mentalmente de ombros e abriu a caixa que continha a secretária eletrônica nova.

Conectou-o habilmente e, enquanto gravava uma mensagem de boasvindas, perguntou-se quantas chamadas se teria perdido devido a que Brick tinha arrojado o aparelho contra a parede. Embora se tivesse tomado a moléstia de responder ao telefone, não teria cotado nenhum recado para ela, estando de semelhante humor.

Se houvesse algo importante, já voltariam a chamar.

Logo que tinha terminado de pensar isso quando soou o telefone. Levantou o auricular.

— Diga.

—Qual das quatro é você? —sussurrou uma voz fantasmagórica.

Capítulo 13 Jaine abriu apenas um olho e olhou furiosa o relógio, que estava emitindo um assobio agudo do mais molesto. Quando por fim compreendeu que era o alarme —ao fim e ao cabo nunca a tinha ouvido soar às duas da madrugada — alongou o braço e o propiciou um tapa. Se encolheu de novo no recuperado silêncio, perguntandose por que demônios teria divulgado o alarme a aquela hora tão inoportuna.

Porque ela mesma a tinha posto para que soasse a aquela hora, hei aí o porquê.

— Não —gemeu em meio da escuridão. — Me nego a me levantar. Só levo quatro horas dormindo!

Mas se levantou. Antes de ir-se à cama tinha tido a previsão de deixar preparada a cafeteira e fixar o temporizador para a 1.50.

Atraiu-a o aroma de café e se dirigiu à cozinha dando tombos. Ao acender a luz teve que entrecerrar os olhos para proteger-se da forte claridade.

— As pessoas da televisão são de outro planeta —murmurou ao mesmo tempo que agarrava uma xícara. — Os seres humanos autênticos não fazem isto como costume.

Com uma xícara de café dentro do corpo, conseguiu chegar até a ducha. Enquanto a água lhe caía sobre a cabeça recordou que não tinha a intenção de lavar o cabelo. Como não tinha tido em conta o tempo necessário para se lavar e secar o cabelo quando calculou a hora de levantar-se, agora ia oficialmente com atraso.

— Não posso com isto.

Um minuto mais tarde se convenceu a si mesmo de tentá-lo.

Rapidamente se aplicou o xampu e se ensaboou com a esponja, e três minutos depois saía da ducha. Com outra xícara de fumegante café à mão, secou-se o cabelo com o secador e a seguir ficou um pouco de espuma para domar as mechas rebeldes. Quando uma se levantava tão cedo, era necessário usar maquiagem para ocultar a imagem automática de horror e incredulidade; o aplicou rápido mas em quantidade generosa procurando oferecer um aspecto glamoroso, como de recém saída de uma festa. O que conseguiu se aproximava mais ao aspecto de estar com ressaca, mas não pensava esbanjar mais tempo em uma causa perdida.

Não te vista de branco nem de negro, havia-lhe dito a mulher da televisão. Jaine vestiu uma saia negra longa e estreita, caso que a mulher se referiu na metade superior do corpo, que era o que ia ver-se. A seguir se embainhou um pulôver vermelho de decote baixo e redondo e manga três quartos, ajustou-se um cinturão negro e

completou o traje com uns sapatos baixos de cor negra e uns aros de ouro nas orelhas.

Consultou o relógio. As três da madrugada. Maldição, que boa era!

Antes se morderia a língua que reconhecê-lo.

Muito bem. Que mais? Comida e água para o Bubú, que não se encontrava à vista. Gato preparado, pensou.

Uma vez resolvida aquela pequena tarefa, saiu de casa quando passavam cinco minutos das três. O caminho de entrada do lado seguia vazio. Não estava o Pontiac marrom, nem tampouco tinha ouvido entrar nenhum outro veículo durante a noite. Sam não tinha ido a casa.

Provavelmente teria namorada, pensou apertando os dentes.

Sentiu-se como uma idiota. Naturalmente que teria noiva. Os homens como Sam sempre tinham uma ou duas mulheres pendentes dele, ou três. Com ela não tinha podido ir a nenhuma parte obrigado a que não usava nenhum anticoncepcional, de maneira que simplesmente se foi voando a posar-se sobre a flor seguinte.

— Tipinho —resmungou ao mesmo tempo que se metia no Viper. Deveria haver-se lembrado de suas experiências anteriores em guerras sentimentais e não haver-se emocionado tanto. Era evidente que seus hormônios se impuseram ao sentido comum e que se embebedou de vinho de ovários, a substância mais potente e mais destruidora de prudência de todo o universo. Dito em poucas palavras, tinha jogado uma olhada ao corpo nu do Sam e se havia posto brincalhona.

— Esquece-o disse a si mesmo enquanto conduzia por entre as silenciosas e escuras ruas residenciais. — Não pense nisso. —Claro.

Como que ia esquecer se da visão daquela manga, agitando-se livre e orgulhoso.

Entraram-lhe vontades de chorar ao pensar em ter que esquecer-se daquela ereção reverencial e que fazia a boca água sem

havê-la provado sequer, mas o orgulho mandava. Negava-se a ser uma de tantas na cabeça de um homem, e muito menos em sua cama.

A única desculpa que podia ter Sam, refletiu, era que estivesse convexo em algum hospital, muito grave para marcar um número de telefone. Jaine sabia que não lhe tinham disparado nem nada parecido, pois o fato de que um policial tivesse resultado ferido teria saído nas notícias. Se tivesse sofrido um acidente de tráfego, a senhora Kulavich o houvesse dito. Não, estava vivinho e abanando o rabo, em alguma parte. Ali era onde radicava o problema.

Só para não deixar fora nenhuma possibilidade, tentou sentir um pouquinho de preocupação por ele, mas o único que conseguiu sentir foi um profundo desejo de mutilá-lo.

De sobra sabia que não devia perder a cabeça por um homem.

Aquilo era precisamente humilhante, que sabia de sobra. Três compromissos quebrados lhe tinham ensinado que uma mulher precisa conservar a cabeça fria quando trata com a espécie masculina, ou do contrário pode resultar seriamente prejudicada.

Sam não lhe tinha feito mal —enfim, não muito— mas tinha estado a ponto de cometer um engano verdadeiramente tolo, e odiava pensar que era tão ingênua.

Maldito fora, por que não podia havê-la chamado pelo menos?

Se tivesse uma mecha de cabelo dele, disse-se, poderia lhe lançar uma maldição, mas estava disposta a apostar a que não lhe permitiria aproximá-lo mais mínimo com um par de tesouras nas mãos.

Entreteve-se inventando imaginativos encantamentos no caso de conseguia fazer-se com um pouco de cabelo dele. Em particular gostou de um que o castigava com um importante murchamento. Já!

A ver quantas mulheres ficavam impressionadas quando aquela alavanca de mando ereta se transformasse em um macarrão flácido.

Por outra parte, talvez estivesse reagindo em excesso. Um beijo não bastava para estabelecer uma relação. Não tinha nenhum direito sobre ele, sobre seu tempo nem sobre suas ereções.

Vá que não.

Vale, até aí a lógica. Neste caso tinha que fazer caso ao que lhe dizia o instinto, porque não ficava lugar para nada mais. Seus sentimentos para o Sam se saíam bastante da norma, pois estavam formados a partes iguais por paixão e fúria. Sam podia enfurecê-la mais rapidamente que nenhuma outra pessoa que tivesse conhecido jamais. E também tinha estado muito perto de passar-se da raia ao afirmar que quando a beijasse os dois terminariam nus. Se ele tivesse escolhido melhor o lugar, se não estivessem no meio do caminho de entrada dela, não teria recuperado o controle a tempo para detê-lo.

Embora estava sendo sincera com ele, também devia admitir que os conflitos que surgiam entre ambos a estimulavam muito. Com seus três noivos —na realidade, com a maioria das pessoas— se conteve, tinha reprimido seus ataques verbais. Sabia que era uma sabichona; Shelley e David se tomaram muitas moléstias para fazer saber. Sua mãe tinha tentado moderar suas reações e o tinha conseguido em parte. Com o passar do colégio tinha lutado por manter a boca fechada, porque a velocidade rápida como o raio a que funcionava seu cérebro deixava desconcertados a seus companheiros de classe, incapazes de estar à altura de seus processos mentais. Tampouco desejava ferir os sentimentos de ninguém, o qual tinha aprendido em seguida que podia fazê-lo só dizendo o que pensava.

Valorizava muito sua amizade com o Marci, T. J. e Luna porque, por mais distintas que fossem todas, as outras três a aceitavam e não se sentiam intimidadas por suas observações cáusticas. Experimentava essa mesma classe de alívio em seu trato com o Sam, porque ele era tão sabichão como ela e possuía a mesma agilidade e velocidade verbal.

Não queria renunciar aquilo. Uma vez que o teve admitido, compreendeu que tinha duas alternativas: partir, o qual tinha sido sua primeira intenção, ou lhe dar uma lição a respeito de... a

respeito de jogar com seus sentimentos, maldito seja! Se havia algo com o que não queria que jogasse as pessoas eram seus sentimentos.

Bom, está bem, em realidade havia duas coisas: tampouco queria que ninguém jogasse com o Viper. Mas Sam... Pelo Sam merecia a pena lutar. Se tinha outras mulheres na cabeça e na cama, ela simplesmente teria que as tirar dali e fazê-lo pagar a ele por lhe causar tanto trabalho.

Já está. Agora se sentia muito melhor. Já estava decidido o que ia fazer.

Chegou à cadeia de televisão antes do que tinha previsto, mas é que a aquela hora da manhã não havia muito tráfico pelas autoestradas nem pelas ruas. Luna já se encontrava ali, desembarcando de seu Cámaro branco, com aspecto de estar tão fresca e descansada como se fossem as nove da manhã em vez de nem sequer as quatro. Usava um vestido de seda de cor dourada que lhe emprestava um brilho especial a sua tez nata e café.

— Isto é fantasmagórico, não? —disse quando Jaine se uniu a ela e ambas se encaminharam à porta traseira dos estudos, tal como lhes haviam dito que fizessem.

— Me faz estranho —conveio Jaine. — Não é natural estar acordado e já funcionando a estas horas.

Luna riu.

— Estou segura de que toda gente que circulava pela estrada não estava fazendo nada bom, porque o que outra razão poderiam ter se não para andar por aí?

— Serão todos traficantes de drogas e pervertidos.

— Prostitutas.

— Ladrões de bancos.

— Assassinos e malfeitores.

— Famosos da televisão.

Ainda estavam rindo quando chegou Marci em seu carro. Assim que se reuniu com elas lhes disse:

— Viram os tipos tão estranhos que há pela rua? Devem sair de noite, ou algo assim.

— Já falamos disso —disse Jaine sorridente. — Suponho que se pode dizer sem temor a equivocar-se que a nenhuma de vão muito as festas, para chegar nos arrastando a casa a estas horas da madrugada.

— Eu já me arrastei bastante —disse Marci em tom desenvolto. — Até que me cansei de me manchar as mãos de rastros de sapatos. —Olhou a seu redor. — Não posso acreditar que tenha chegado antes que T. J. Ela sempre chega cedo, e eu estou acostumado a me atrasar.

— Ou melhor Galan teve uma birra e lhe há dito que não pode vir —sugeriu Luna.

— Não; se não pudesse vir, teria chamado —repôs Jaine.

Consultou seu relógio: as quatro menos cinco. — Vamos entrar. É possível que tenham café, e eu necessito uma boa dose para pensar com coerência.

Jaine já tinha estado em um estudo de televisão, de modo que não se surpreendeu ao ver aquele espaço cavernoso, a escuridão, os cabos que cobriam todo o chão. Um conjunto de câmaras e de focos se erguiam como sentinelas sobre o prato, enquanto os monitores o vigiavam tudo. Havia gente ao redor, vestida com jeans e sapatilhas esportivas, além de uma mulher embelezada com um elegante traje de cor pêssego, que veio para elas com um radiante sorriso profissional no rosto e a mão estendida.

— Olá, sou Julia Belotti, do GMA. Suponho que vocês são as garotas da Lista. —Riu de sua própria piada ao mesmo tempo que ia estreitando suas mãos. — Eu vou fazer lhes a entrevista. Mas não eram quatro?

Jaine se absteve de fazer a cena de contar cabeças e dizer: «Não, parece-me que somos só três». Aquilo era típico de uma sabichona, as coisas que estava acostumado a reprimir.

— T. J, chegará tarde —explicou Marci.

— T. J. Yother, não é assim? —A senhorita Belotti desejava demonstrar que tinha feito seus deveres. — Sei que você é Marci Dean; vi a entrevista local que se difundiu. — Logo olhou ao Jaine, estudando-a com o olhar. — Você é...

— Jaine Bright.

— A câmara vai adorar seu rosto —disse Belotti, e a seguir se voltou para Luna com um sorriso. — Você deve ser Luna Scissum.

Devo dizer que se a senhora Yother for tão atrativa como vocês, isto vai causar sensação. Já sabem quanto interesse despertou sua Lista em Nova Iorque, não é verdade?

— Na realidade, não —respondeu Luna. — Estamos surpreendidas por toda a atenção que está recebendo.

— Quando estivermos gravando, mostrem-se seguras e digam algo a esse respeito —as instruiu Belotti, consultando seu relógio.

Um diminuto franzido de chateio começou a lhe enrugar a testa; naquele mesmo momento se abriu a porta e entrou T. J. com o penteado e a maquiagem impecáveis e vestida de uma cor azul intensa que favorecia seus tons quentes.

— Sinto chegar tarde —disse, unindo-se ao pequeno grupo.

Não deu nenhuma desculpa, só pediu desculpas, e Jaine cravou o olhar nela e advertiu a fadiga que se transluzia sob a maquiagem.

Todas elas tinham boas razões para parecer cansadas, tendo em conta a hora, mas T. J. mostrava além de sinais de estresse.

— Onde está o lavabo de senhoras? —perguntou Jaine. — Queria me retocar os lábios, se tivermos tempo, e logo tomar um café se é que há.

Belotti riu.

— Em um estudo de televisão sempre há café. O lavabo de senhoras está por aqui. —Indicou-lhes um corredor.

Logo que a porta se fechou atrás delas, todas se voltaram para o T.J. — Encontra-te bem? —perguntou-lhe Jaine.

— Se lhes referirem a Galan, sim, estou bem. Ontem à noite o mandei a dormir em um motel. É obvio, pode ser que chamasse a sua namorada para que estivesse com ele, mas isso é assunto dele.

— Uma namorada! —repetiu Luna como um eco, com os olhos aumentados pela surpresa.

— Filho de puta —disse Marci, deixando que T. J. decidisse se aquele apelativo ia dirigido a Galan ou era só uma exclamação.

Jaine disse: — Agora não tem razões que defender para te criticar pelo da lista, não?

T.J. riu.

— Nenhuma, e ele sabe. —Observou as caras de preocupação de suas amigas. — Fiquem tranqüilas, estou bem. Se quer romper o matrimônio, prefiro sabê-lo agora, antes de perder mais tempo tratando de agüentar assim. Uma vez decidido, já deixei que me preocupar.

— Quanto tempo faz que mantém uma aventura? —inquiriu Marci.

— Ele jura que não a tem, que não me foi infiel fisicamente.

Mas eu não acredito.

— Já, claro —disse Jaine. — Eu também acredito que o sol sai pelo oeste.

— Talvez esteja dizendo a verdade —interveio Luna.

— É possível, mas não provável —disse Marci com a voz da experiência. — O que admitam será sempre a ponta do iceberg.

Assim é a natureza humana.

T. J. se observou o carmim dos lábios.

— Eu não acredito que haja muita diferença. Se estiver apaixonado por outra pessoa, o que importa se tiver dormido com ela ou não? Enfim, lhes esqueça dele. Eu já o tenho feito. Se existir alguma forma de arrumar isto, terá que encarregar-se ele de fazêlo. Eu penso explorar este assunto da lista tudo o que possa. E se surgir alguma oferta de fazer um livro, eu digo que a aceitemos.

Bem poderíamos tirar algum dinheiro em troca de todas as moléstias que estamos sofrendo.

— Amém a isso —disse Marci, e acrescentou: — Brick se foi.

Tinha feridos seus sentimentos.

Todas a olharam boquiabertas, tentando imaginar-se ao Brick com sentimentos.

— Se não voltar —se queixou, — terei que começar a sair com homens outra vez. Deus, incomoda-me só de pensá-lo. Sair a dançar, deixar que convidem a uma taça... É horrível.

Saíram rindo do lavabo de senhoras. A senhorita Belotti as estava aguardando. Conduziu-as até a zona do café, onde alguém lhes tinha preparado umas taças.

— Temos um prato pequeno já preparado para gravar quando vocês estejam dispostas —lhes disse, uma maneira sutil de lhes indicar que se calassem e se sentassem. — O técnico de som precisa lhes colocar um microfone e comprová-lo, e também terá que ajustar a iluminação. Se querem me acompanhar...

Deixaram as bolsas fora da vista e, com as taças de café na mão, acomodaram-se em um sofá decorado como se fora uma acolhedora sala de estar, com um sofá e duas poltronas, um par de samambaias falsas e um discreto abajur que não estava aceso. Um tipo que parecia ter uns vinte anos de idade começou a lhes colocar uns diminutos microfones. A senhorita Belotti se fixou o sua à lapela da jaqueta.

Nenhuma das quatro tinha sido o bastante inteligente para ficar uma jaqueta. O vestido dourado de Luna era correto, ao igual ao decote redondo que levava T. J. Marci vestia um pulôver sem mangas com pescoço de tartaruga, o qual significava que o único lugar onde podia colocar o microfone era na garganta. Teria que ter muito cuidado de mover a cabeça, pois o ruído que provocaria ao fazê-lo bloquearia todo o resto. Então, o técnico de som observou o pulôver de decote baixo e redondo do Jaine e disse: — Vá.

Jaine sorriu e estendeu a mão.

— Já me ponho isso eu. Quer a um lado ou justo no meio?

O jovem lhe devolveu o sorriso.

— Eu gostaria que o pusesse justo no meio, obrigado.

— Nada de paqueras —o admoestou ela ao mesmo tempo que se introduzia o microfone por debaixo do pulôver e o segurava ao decote, entre os seios. — É muito cedo.

— Levarei-me bem. —Com uma piscada, o técnico lhe sujeitou o cabo ao lado com um esparadrapo e retornou a sua equipe. — Muita bem, necessito que falem todas vocês, de uma em uma, para comprovar o som.

Belotti iniciou uma conversação fluída, lhes perguntando se eram todas da área de Detroit. Quando o som ficou devidamente comprovado e as câmaras estiveram preparadas, Belotti olhou ao chefe de produção, que começou a conta atrás e assinalou para ela, e passou brandamente aos comentários de cabeceira sobre a famosa —«ou infame, dependendo do ponto de vista de vocês»— Lista que tinha percorrido o país inteiro e da que se falava em todos os estados à hora do café da manhã. A seguir foi apresentando por turno, e disse: — Alguma de vocês conta com um homem perfeito em sua vida?

Todas romperam a rir. Se ela soubesse!

Luna roçou o joelho do Jaine com a sua. Jaine, que tinha captado a indireta, disse: — Ninguém é perfeito. Naquele momento brincamos dizendo que a lista era autêntica ficção científica.

— Seja-o ou não, as pessoas a estão levando a sério.

— Isso é coisa deles —atravessou Marci. — As qualidades que pusemos na lista são as que nós acreditam que deveria ter o homem perfeito. É provável que outras quatro mulheres distintas pusessem qualidades diferentes, ou que as enumerassem em outra ordem.

— Certamente saberão que há grupos feministas que se sentem escandalizados pelos requisitos físicos e sexuais da Lista.

Tendo em conta que as mulheres levam tanto tempo lutando para que não as julgue por sua aparência nem pelo tamanho de seu busto, elas opinam que vocês prejudicaram sua postura julgando aos homens por seus atributos físicos.

Luna elevou uma sobrancelha perfeita.

— Tinha entendido que parte do movimento feminista consistia em dar às mulheres a liberdade de dizer abertamente o que querem. Nós pusemos na Lista o que queremos. Fomos sinceras. — Aquela linha de interrogatório era sua predileta. Ela opinava que ser politicamente correto era uma abominação e nunca duvidava em dizê-lo.

— Além disso, em nenhum momento acreditamos que a Lista fosse a fazer-se pública —interveio T.J.— Foi algo acidental.

— Teriam sido menos sinceras se tivessem sabido que a Lista ia publicar se?

— Não —respondeu Jaine, cortante. — Teríamos aumentado os requisitos. —Que demônios; por que não divertir-se um pouco, tal como tinha sugerido T. J.?

— Hão dito que não têm nenhum homem perfeito em suas vidas —disse a senhorita Belotti em tom suave. — Tem algum homem?

Bom, aquela cunha tinha sido deslizada com a habilidade de um perito, pensou Jaine, perguntando-se se a finalidade daquela entrevista seria as pintar às quatro como mulheres que não eram capazes de conservar a um homem a seu lado. Sorrindo levemente, teve que reconhecer que, dadas as circunstâncias de todas elas, a intenção era bastante acertada. Mas se a senhorita Belotti procurava um pouco de polêmica, por que não dar-lhe.

— Na realidade, não —respondeu. — Não há muitos que dêem a medida.

Marci e T. J. romperam a rir. Luna se limitou a esboçar um sorriso. De fora do cenário chegaram risadas que se apagaram rapidamente.

Belotti se voltou para o T. J. — Tenho entendido que você é a única do grupo que está casada, senhora Yother. O que opina seu marido da Lista?

— Não grande coisa —admitiu T. J. com regozijo. — Pouco mais do que eu gosto que ele se volte a olhar embevecido umas tetas grandes.

— Assim que isto é uma espécie de olho por olho?

—Tem muito que ver com o olho, sim —respondeu Marci gravemente. Menos mal que a entrevista ia ser gravada e não em direto.

— O que acontece — disse Luna — é que a maioria dos requisitos são qualidades que deve ter todo mundo. O número um era a fidelidade, recorda? Se a gente tiver uma relação, tem que ser fiel. E ponto.

— Tenho lido o artigo inteiro sobre a Lista, e, se forem vocês sinceras, reconhecerão que a maior parte da conversação que tiveram não tratava da fidelidade nem da confiabilidade. O debate mais intenso correspondeu às características físicas de um homem.

— Estávamos nos divertindo —disse Jaine com calma. — E não estamos loucas; claro que queremos homens que nos resultem atrativos.

A senhorita Belotti consultou suas notas.

— No artigo não as identifica pelo nome. Figuram como A, B, C e D. Qual de vocês é a?

— Não temos a intenção de divulgar esse dado —disse Jaine.

A seu lado, Marci se ergueu ligeiramente.

— As pessoas estão muito interessadas em saber quem disse o que —comentou Marci. — Eu recebi chamadas anônimas que me perguntaram qual das quatro sou eu.

— Me ocorreu o mesmo —atravessou T. J.— Mas não vamos dizê-lo. Nossas opiniões não eram unânimes; podia haver uma que sustentara uma opinião mais radical que as demais a respeito de um ponto concreto. Desejamos proteger nossa intimidade a esse respeito.

A senhorita Belotti voltou uma vez mais ao pessoal.

— Está saindo com alguém? —perguntou a Luna.

— De maneira exclusiva, não. — Te trague isso, Shamal.

A entrevistadora olhou ao Marci.

— E você?

— Neste momento, não. — Te chupe essa, Brick.

— De modo que a senhora Yother é a única que tem uma relação. Acreditam que isso possa querer dizer que talvez vocês sejam muito exigentes em suas condições ?

— E por que temos que baixar a lista? —perguntou Jaine com olhos brilhantes, e a partir daí a entrevista caiu em picado.

— Deus, caio-me de sono —disse T. J. com um bocejo quando saíram do estudo, às seis e meia. A senhorita Belotti tinha em seu poder abundante material que publicar para a breve resenha que de fato sairia em antena. Houve um momento no que abandonou suas notas e discutiu apaixonadamente o ponto de vista feminista. Jaine duvidava que nenhum programa matinal de televisão pudesse utilizar nenhuma fração do que se havia dito, mas o pessoal do estudo estava fascinado.

Utilizasse-se o que se utilizasse, ia emitir se na segunda-feira seguinte. Possivelmente então se apagasse todo o interesse. Ao fim e ao cabo, quanto se podia continuar falando da Lista? As pessoas tinham sua própria vida que viver, e a Lista já tinha transbordado seus quinze minutos de popularidade.

— Essas chamadas telefônicas me têm um pouco preocupada — disse Marci franzindo o cenho ao olhar o céu brilhante e sem

nuvens. — A pessoa é muito estranha. Nunca sabe um a quem está provocando.

Jaine conhecia uma pessoa a qual esperava provocar. Se se emitia por antena algo do que havia dito ela, Sam certamente tomaria como uma provocação pessoal. E certamente, ela albergava a esperança de que assim o fizesse, porque aquilo era precisamente o que tinha pretendido.

Capítulo 14 — Muito bem — disse Marci uma vez que lhes tiveram servido o café e que tiveram feito os pedidos ao garçom do restaurante no que se detiveram a tomar o café da manhã, — nos conte de Galan.

— Não há muito que contar —repôs T. J. encolhendo-se de ombros. — Ontem, quando cheguei em casa estava ele ali. Começou me exigindo que deixasse de ver minhas amigas, três em particular, já podem imaginar dos quais se trata. Eu contra-ataquei exigindo que ele deixasse um de seus amigos por cada uma que tinha que abandonar. Logo... suponho que foi intuição feminina, porque de

repente me perguntei se a razão de que se mostrou tão frio nos dois últimos anos não seria outra mulher.

— O que é o que lhe passa? —quis saber Luna, indignada. — É que não se dá conta da sorte que tem de te ter a ti?

T. J. sorriu.

— Obrigada pelo voto. Não estou atirando a toalha, sabe?

Cabe a possibilidade de que solucionemos isto, mas não vou permitir que me destroce se não for assim. Ontem à noite estive pensando muito, e isto não é só culpa de Galan. De igual modo que ele não é o homem perfeito, eu tampouco sou a mulher perfeita.

— Mas você não estiveste vendo outro homem —assinalou Jaine.

— Não hei dito que sejamos culpados por igual. Se lhe interessa conservar nosso matrimônio, fica muito por fazer para me compensar. Mas eu também tenho que compensá-lo a ele de algumas coisas.

— Como o que? —perguntou Marci.

— Oh... Não é que eu me tenha despenteado precisamente, mas tampouco realizei nenhum esforço especial para atrai-lo. E também cedi sempre a tudo o que diz, em um esforço por lhe agradar, e a verdade é que na superfície lhe parece bem, mas se quer ter uma companheira que seja seu igual, deve resultar desesperador. Eu converso com vocês e lhes digo o que penso igual a fazia antes com ele, mas agora é como se lhe ocultasse todas as partes interessantes de minha personalidade. Dou-lhe a cozinheira e a dona-de-casa, em vez da amante e a companheira, e isso não é bom para um matrimônio. Não me surpreende que esteja aborrecido.

— Não sabe quão típico é isso —disse Jaine em tom tingido de indignação. — Aconteça o que acontecer, as mulheres carregam com a culpa. —Removeu seu café, olhando a xícara com mau gesto. — Já sei, já sei, às vezes temos que fazê-lo. Odeio estar equivocada, maldito seja.

— Isso é um quarto de dólar —disseram três vozes.

Pegou em sua bolsa em busca de moedas, mas tirou só quarenta e seis centavos. Em lugar disso deixou sobre a mesa um dólar.

— Uma de vocês que dê o troco às outras duas. Preciso voltar a me fazer com um pouco de mudança. Sam me deixou seca.

Houve uma longa pausa, durante a qual três pares de olhos permaneceram cravados nela. Por fim, Luna perguntou delicadamente: —Sam? Quem é Sam? — Já sabem. Sam. Meu vizinho.

Marci franziu os lábios.

— Não será o mesmo vizinho que resultou ser polícia mas ao que você descreveu em várias ocasiões como tipo, bêbado, traficante de drogas, miserável filho de puta, um caipira que não viu nenhum barbeador elétrico no que vai de milênio... ?

— Está bem, está bem —disse Jaine. — Sim, é o mesmo tipo.

— E agora o trata por seu nome de batismo? —perguntou T. J. assombrada.

Jaine se ruborizou.

— Mais ou menos.

— Meu Deus. —Luna abriu uns olhos como pratos. — Se está ruborizando.

— Isto começa a dar medo —disse Marci, e os três pares de olhos piscaram estupefatos.

Jaine se revirou em seu assento sentindo cada vez mais calor no rosto.

— Não é minha culpa —disse impulsivamente, à defensiva. — Tem um chevy vermelho. Com tração nas quatro rodas.

— Compreendo que isso mude completamente as coisas — comentou T. J estudando o teto.

— De modo que não é tão tipo —murmurou Jaine. — E o que?

Na realidade, é um tipo, mas tem seus pontos bons.

— E o melhor de todos é o que tem dentro das calças, não? — disse em tom sarcástico Marci, a qual, ao igual a um animal carnívoro, ia sempre direta à virilha.

Luna desdobrou uma surpreendente falta de decoro lançando um assobio e dizendo: — Imersão! Imersão! —Igual a em um filme de guerras entre submarinos.

— Já chega! —gritou Jaine. — Não tenho feito nada disso!

— Estraga! —T. J. se inclinou para ela. — E o que é o que tem feito, exatamente?

— Exatamente beijá-lo uma só vez, isso é tudo.

— Um beijo não é suficiente para ruborizar-se assim —disse Marci sorridente. — Sobretudo em sua cara.

Jaine aspirou profundamente.

— É evidente que você nunca foste beijada pelo Sam, do contrário não faria uma afirmação tão equivocada.

— Assim, foi impressionante, né?

Não pôde evitar o suspiro que escapou de seus pulmões nem o modo em que se curvaram seus lábios.

— Sim, foi impressionante.

— E quanto durou?

— Já te hei dito que não nos deitamos! Foi só um beijo. —Já, igual ao Viper era só um carro e o Everest só uma colina.

— Refiro-me ao beijo —disse Marci impaciente. — Quanto durou?

Jaine ficou em branco. Não o tinha cronometrado precisamente, e além disso tinham acontecido outras muitas coisas enquanto isso, como um iminente mas em última instância denegado orgasmo, que tinha monopolizado quase toda sua atenção.

— Não sei. Cinco minutos ou assim, acredito.

Todas ficaram olhando.

— Cinco minutos? —perguntou T. J. fracamente. — Um só beijo durou cinco minutos?

cara.

Outra vez aquele maldito rubor; notava como ia invadindo a

Luna sacudiu lentamente a cabeça com incredulidade.

— Espero que esteja tomando pílulas anticoncepcionais, porque está claro que te encontra na zona vermelha. Poderia te marcar um tanto em qualquer momento.

— Isso é o que ele pensa, também —disse Jaine, e franziu o cenho. — Resulta que ontem renovei a receita médica.

— Evidentemente, ele não é o único que o pensa —saltou T. J., e ato seguido mostrou um largo sorriso. — Ouça, isto terá que celebrá-lo!

— Estão atuando como se eu fosse uma causa perdida.

— Digamos simplesmente que sua vida social dava pena —disse Marci.

— Não é verdade.

— Quando foi a última vez que saiu com um homem?

Nisso a tinham pego, porque Jaine sabia que fazia muito tempo disso, tanto que não soube dizer com exatidão quanto.

— Vale, não saio muito com homens. Mas é por decisão própria, não por necessidade. Meu histórico de encontros com homens não é precisamente algo que destacar, lembrem-se.

— E o que tem de distinto esse polícia?

— Muito —disse Jaine em tom ambíguo, ao recordá-lo nu.

Depois de um momento de encenação se obrigou a retornar à realidade. — Durante uma metade do tempo sinto vontades de estrangulá-lo.

— E durante a outra metade?

Ela sorriu.

— Sinto vontades de lhe tirar a roupa.

— A mim isso parece a base de uma boa relação —comentou Marci. — Certamente, é mais do que tinha eu com o Brick, e isso que o conservei ao redor de um ano.

Jaine se sentiu aliviada de afastar o tema de conversação do Sam. Como ia poder explicar algo que nem sequer ela mesma entendia? Sam era exasperante, saltavam faíscas entre ambos, e a noite anterior ele não tinha ido para casa. Jaine deveria estar correndo na direção contrária em vez de tentar urdir possíveis maneiras do o ter para ela sozinha.

— O que disse?

— Não muito, o qual foi uma surpresa. Quando Brick está zangado, mostra-se tão razoável como um menino de dois anos com uma birra. —Marci apoiou o queixo nas mãos entrelaçadas. — Reconheço que me pegou com a guarda baixa. Estava preparada para ouvir gritos e juramentos, mas não sentimentos feridos.

— Ao melhor se preocupa mais do que você pensava —disse Luna, mas inclusive ela parecia dúbia.

Marci soltou um bufo.

— O que tínhamos resultava cômodo para os dois, mas não era precisamente a aventura do século. E você? soubeste um pouco do Shamal? —A mudança de tema por parte do Marci indicava que estava tão desejosa de deixar de falar do Brick como Jaine o estava de falar de outra pessoa que não fora Sam. — De fato, sim. —Luna adotou uma expressão pensativa. — Está... não sei... como impressionado por toda esta publicidade.

Como se eu fora de repente uma pessoa mais valiosa, não sei se me entendem. Convidou-me para jantar, em lugar de dizer que já se deixaria cair, como sempre tem feito.

Um breve silêncio engoliu a mesa a que estavam sentadas.

Todas se olharam entre si, inquietas pela súbita mudança de atitude do Shamal.

A expressão de Luna seguia sendo pensativa.

— Disse-lhe que não. Se antes não era o bastante interessante para ele, tampouco o sou agora.

—Assim é que se fala —disse Jaine, imensamente aliviada.

Todas bateram palmas entre si. — E agora o que? Shamal pertence já oficialmente ao passado, ou pensa continuar?

— Vou continuar. Mas não penso voltar a chamá-lo; se quiser me ver, que seja ele quem chama.

— Mas o rechaçaste —assinalou Marci.

— Não lhe disse que se fosse ao diabo; só lhe disse que não, que tinha outros planos. — Encolheu-se de ombros. — Se formos ter alguma relação, as regras básicas vão ter que mudar, quer dizer, eu porei algumas normas em lugar de jogar sempre a sua maneira.

— Somos do mais complicadas —disse Jaine com um suspiro, e procurou refúgio em seu café.

— Somos normais —a corrigiu T. J. — Isso é o que hei dito.

Ainda riam em voz baixa quando a garçonete lhes trouxe os pedidos e situou os pratos diante delas. Suas vidas amorosas eram, em geral, um desastre. E o que? Tinham ovos mexidos com batatas para consolar-se.

Como era sexta-feira, cumpriram com a tradição de jantar no Ernie's ao sair do trabalho. A Jaine resultava difícil acreditar que tinha transcorrido só uma semana desde que elaboraram a Lista com tanta alegria. Tinham mudado muitas coisas em uma semana.

Por um lado, o ambiente do Ernie's: quando entraram no local estalou uma salva de aplausos e um coro de vaias. Algumas mulheres, sem dúvida o escandalizado contingente feminista, uniram-se a estes últimos.

— Podem acreditar nisso? —murmurou T. J. enquanto as conduziam a uma mesa. — Se fôssemos profetas, eu diria que estaríamos a ponto de ser lapidadas.

— A quem se lapidava era às mulheres perdidas —disse Luna.

— Isso somos nós —disse Marci rindo. — Por isso as pessoas reagem ao nos ver. O que importa? Se alguém quer nos dizer algo à cara, eu acredito que poderemos manter o tipo.

Seu garçom habitual lhes trouxe as bebidas de sempre.

— Garotas, agora são famosas —lhes disse em tom desenvolto.

Se se sentia molesto por alguns dos detalhes da Lista, não o demonstrou. Naturalmente, cabia a possibilidade de que não tivesse nem idéia de quais eram os detalhes.

Jaine lhe disse: — Anote, nos ocorreu a idéia na sexta-feira passada, sentadas a essa mesa daí.

— De verdade? Vá. —O garçom olhou a mesa em questão. — Esperem a que o diga ao chefe.

— Sim, ao melhor lhe ocorre chapar a mesa em ouro, ou algo assim.

O garçom sacudiu devagar a cabeça, com ar dúbio.

— Não acredito. Não é isso o que se faz com os cavalos?

Estava muito cansada, cortesia de haver-se levantado a inoportuna hora das duas da madrugada, por isso demorou um segundo em estabelecer a relação.

— Isso é «capar», não «chapar».

— Oh. —No rosto do garçom se desenhou uma expressão de alívio. — Já dizia eu como lhe podia fazer algo assim a uma mesa.

— Bom, fazem falta quatro pessoas —disse Jaine. — Uma para segurar cada pata.

T. J. baixou a cabeça até a mesa. Sacudia os ombros em um intento de sufocar a risada. Marci tinha uma expressão um tanto amalucada nos olhos, mas conseguiu pedir a comida com apenas um leve tremor na voz. Luna, a mais composta das quatro, esperou até que o garçom teve tomado todos os pedidos e desaparecido na cozinha para tampá-la boca com as mãos e rir a gargalhadas até que lhe saltaram as lágrimas.

— Uma para cada pata —repetiu boqueando, e estalou de novo em gargalhadas.

O jantar não foi tão relaxada como de costume, porque não deixavam de aproximar-se pessoas a sua mesa para fazer

comentários, tanto de elogio como de crítica. Quando chegou a comida, estava queimada; era evidente que o garçom era um dos aborrecidos.

— Vamos daqui —disse por fim Marci com chateio. — Embora fôssemos capazes de nos tragar esta comida carbonizada, não teríamos oportunidade de fazê-lo com tantas interrupções.

— Pagamos? —perguntou Luna examinando a pedra negresca que se supunha que era um hambúrguer.

— Normalmente te diria que não —repôs Jaine. — Mas se esta noite organizarmos uma bronca, é provável que manhã apareça nos jornais.

As quatro assentiram suspirando. Deixaram seus pratos principalmente intactos, pagaram a conta e se foram. Pelo geral ficavam um momento depois de jantar, mas esta vez já eram mais das seis; o sol do verão ainda brilhava sobre o horizonte, e o calor resultava sufocante.

Todas se aproximaram a seus respectivos automóveis. Jaine arrancou o motor do Viper e permaneceu um momento sentada, escutando o rumor grave de uma máquina potente e posta a ponto.

Conectou o ventilador na posição máxima e ajustou os ralos de saída do ar para que este lhe desse na cara.

Não tinha vontades de ir para casa e ver as notícias, no caso de voltavam a falar da Lista. Decidiu fazer compras em vez de esperar o sábado e girou em sentido norte para tomar Van Dyke, passou como um raio por diante da fábrica de General Motores e resistiu ao impulso de girar à direita, o qual a teria levado a Departamento de Polícia do Warren. Não queria ver se havia um chevy vermelho ou um Pontiac marrom no estacionamento. Quão único desejava era comprar comida e chegar a casa a ver que fazia Bubú; levava tanto tempo fora que provavelmente o gato se teria despachado com outro almofadão.

Jaine não era das que se entretêm ao fazer compras. Odiava fazê-la, por isso entrava no supermercado igual a se tratasse de

uma corrida contra o relógio. Pilotando um carrinho a grande velocidade, passou voando pela seção de verduras jogando ao cesto repolho e alface além de fruta variada; logo percorreu rapidamente outros corredores. Não cozinhava muito, porque supunha muita moléstia para uma só pessoa, mas de vez em quando preparava um assado ou algo similar e depois ia comendo em sanduíches ao longo de uma semana. Entretanto, a comida para gatos do Bubú era uma necessidade.

Naquele momento sentiu que um braço se fechava ao redor de sua cintura e ouviu uma voz grave que lhe dizia: — Me sentiste a falta?

Conseguiu reprimir o grito, de modo que o que saiu foi pouco mais que um gemido, mas deu um salto para frente e esteve a ponto de se chocar contra uma pilha de latas de comida para gatos. Girou em redondo e rapidamente situou o carrinho entre ela e o intruso.

Então o olhou com expressão de alarme.

— Perdoe —lhe disse, — mas não o conheço. Deve me haver confundido com outra pessoa.

Sam franziu o cenho. Alguns clientes os observavam com agudo juro; pelo menos uma senhora parecia ter a intenção de chamar à polícia se ele realizava um movimento equivocado.

— Muito engraçada —grunhiu Sam, e a seguir se tirou lentamente a jaqueta para deixar ver a capa que levava no cinturão e a enorme pistola negra que guardava esta. Como também levava a placa identificativa presa ao cinturão, a tensão dos olhares no corredor sete foi reduzindo-se conforme a gente murmurava: «É polícia».

— Saia —disse Jaine. — Estou ocupada.

— Já o vejo. O que é isto, as Quinhentas Milhas do Supermercado? Levo cinco minutos te perseguindo pelos corredores.

— Nada disso —replicou Jaine consultando seu relógio. — Não levo aqui cinco minutos.

— Vale, pois três. Vi essa flecha vermelha que passava voando por Van Dyke e dava a volta para segui-la, pois supus que foi você.

— Leva o carro equipado com radar?

— Vim com meu chevy, não com um carro municipal.

— Então não pode demonstrar a que velocidade circulava eu.

— Maldita seja, não ia pôr te uma multa —disse ele, molesto.

— Embora se não diminuir a velocidade, vou chamar a um patrulheiro para que faça as honras.

— Assim vieste aqui para me acossar?

— Não —respondeu ele com paciência exagerada. — Vim porque estive fora e queria saber como foram as coisas.

— Fora? —repetiu Jaine abrindo os olhos tudo o que davam de si. — Não tinha idéia.

Sam fez chiar os dentes. Jaine sabia porque viu como movia a mandíbula.

— Está bem, deveria ter chamado. —Aquilo soou como se o tivessem arrancado dolorosamente das vísceras.

— Ah, sim? E por que?

— Porque somos...

— Vizinhos? —propôs ela ao ver que Sam não encontrava a palavra que procurava. Estava começando a divertir-se, pelo menos tanto como era possível tendo em conta que tinha os olhos cansados por falta de sono.

— Porque entre nós há certa coisa. —Olhou-a com gesto áspero. Não parecia absolutamente contente com aquela «coisa».

— Coisa? Eu não faço «coisas».

— Esta a fará —disse ele para si, mas Jaine o ouviu de todos os modos e justo estava abrindo a boca para lhe responder quando um menino, possivelmente de uns oito anos, lhe aproximou e lhe colocou entre as costelas uma arma laser de plástico fazendo uns ruídos de descargas elétricas cada vez que apertava o gatilho.

— Está morta —disse o menino vitorioso.

Nisso chegou sua mãe a toda pressa com gesto de preocupação e impotência.

— Damián, deixa isso! —Sorriu ao menino de forma que foi pouco mais que uma careta. — Não incomode às pessoas amáveis.

— Te cale —respondeu o pequeno mal educado. — Não vê que são uns Torrão do Vaniot?

— Sinto muito —disse a mãe tentando levar-se a seu broto. — Damián, se não obedecer te castigarei quando voltarmos a casa.

Jaine não pôde resistir a pôr os olhos em branco. O menino voltou a cravá-la nas costelas.

— Ai! O menino fez de novo aqueles ruídos elétricos, desfrutando enormemente com o desconforto dela.

Jaine compôs um grande sorriso e se inclinou para o querido Damián, e então lhe disse com voz do mais alienígena: — Oh, veja, um pequeno terráqueo. — Ergueu-se e ordenou ao Sam com um olhar de autoridade: — Mata-o.

Damián ficou com a boca aberta. Abriu os olhos como se fossem balões de futebol ao fixar-se na enorme pistola que luzia Sam no cinturão. De sua boca aberta começaram a sair uma série de gritinhos tipo tosse que recordavam a um alarme de incêndios.

Sam jurou para seus adentros, agarrou ao Jaine pelo braço e começou a puxá-la meio correndo para a entrada do supermercado.

Ela conseguiu resgatar sua bolsa do carrinho ao passar por diante dele.

— Ei, minha compra! —protestou.

— Já poderá passar aqui outros três minutos amanhã para fazê-la —replicou Sam com violência contida. — Neste momento estou tentando evitar que lhe detenham.

— Por que razão? —perguntou ela indignada enquanto Sam a arrastava ao outro lado das portas automáticas. As pessoas voltavam a cabeça para olhá-los, mas a maioria se sentia atraída pelos chiados do Damián no corredor sete.

— O que te parece por ameaçar matando a um menino e provocar uma briga?

— Eu não ameacei matando-o! Simplesmente lhe ordenei isso a ti. — Custava-lhe lhe seguir o ritmo; a saia longa que usava não estava feita para correr.

Ele a obrigou a dar a volta ao dobrar a esquina do edifício, fora da vista, e a esmagou contra a parede.

— Não posso acreditar que me tenha perdido isto —disse em tom provocador.

Jaine o olhou furiosa e não disse nada.

— Estive no Lansing —rugiu Sam, inclinando-se de tal modo que seu nariz quase tocava o de Jaine. — Em uma entrevista para um emprego do estado.

— Não me deve nenhuma explicação.

Ele se ergueu e voltou a vista para o céu, como se pedisse socorro ao Todo-Poderoso. Jaine decidiu fazer uma concessão.

— De acordo, uma chamada telefônica não teria sido pedir muito…

Sam disse algo para si. Jaine se imaginou bastante bem do que se tratava, mas por desgraça ele não pagava dinheiro por cada palavrão que pronunciava. Se assim fora, lhe haveria ganho na loteria.

Agarrou-o pelas orelhas, baixou-lhe a cabeça e o beijou.

Assim, sem mais, Sam a teve aprisionada contra a parede, abraçando-a tão estreitamente que ela quase não podia respirar, mas a necessidade de respirar não ocupava o primeiro posto de sua lista de prioridades naquele momento. Senti-lo contra ela, saboreálo... Isso era o importante. Levava a pistola no cinturão, de maneira que compreendeu que não era aquilo o que a estava pressionando no estômago. agitou-se um pouco contra isso para assegurar-se. Não, definitivamente não era uma pistola.

Sam tinha a respiração acelerada quando levantou a cabeça.

— Sempre escolhe os lugares mais inoportunos —disse olhando ao redor.

—Que os escolho eu? Eu estava tão tranqüila, ocupada em meus assuntos, fazendo um pouco de compra, quando fui atacada não por um, mas sim por dois maníacos...

— Você não gosta dos meninos?

Jaine piscou.

— O que?

— Você não gosta dos meninos? Queria que matasse a esse.

— Eu gosto de quase todos os meninos —replicou ela em tom impaciente, — mas esse não. Tem-me feito mal nas costelas.

— Eu te estou fazendo mal no estômago.

Lhe dedicou um doce sorriso que o fez estremecer-se.

— Sim, mas você não está usando uma pistola laser de plástico.

— Vamos daqui —disse Sam com ar desesperado, e puxou Jaine em direção a seu carro.

Capítulo 15 — Quer café? —perguntou Jaine enquanto abria a porta da cozinha e o deixava passar. — Ou chá gelado? —acrescentou, pensando que um copo de cristal alto e frio seria o mais apropriado para o sufocante calor que fazia lá fora.

— Chá —respondeu Sam, estragando a imagem que tinham os policiais de subsistir a base de café e rosquinhas. Estava observando a cozinha. — Como é que só leva duas semanas vivendo aqui e esta casa já parece mais habitada que a minha?

Jaine fingiu refletir sobre o assunto.

— Acredito que o chamam desfazer as malas.

Ele levantou a vista para o teto.

— Estava perdendo isto? —murmurou ao gesso, ainda procurando inspiração.

Jaine lhe dirigiu vários olhares ao mesmo tempo que tirava dois copos do armário e os enchia de gelo. O sangue lhe corria veloz pelas veias, igual a lhe ocorria sempre que se encontrava perto do Sam, já fora de raiva, emoção ou desejo, ou uma combinação das três coisas. Dentro da acolhedora cozinha, Sam parecia ainda maior, seus ombros enchiam a soleira da porta e seu tamanho diminuía a diminuta mesa para quatro e seu tabuleiro de azulejos de cerâmica.

—Que emprego do estado é esse para o que lhe entrevistaram?

— Polícia estatal, divisão de detetives de campo.

Tirou a jarra de chá da geladeira e encheu os dois copos.

— Limão?

— Não, tomo sem nada. —Agarrou o copo que Jaine lhe oferecia lhe roçando os dedos com os seus. Aquilo bastou para que seus mamilos se erguessem e prestassem atenção. O olhar do Sam se cravou em sua boca. — Parabéns—disse.

Jaine piscou.

— O que tenho feito? —Esperava que não se referisse a toda a publicidade a respeito da Lista... Oh, Deus, a Lista. Lhe tinha esquecido. Teria lido Sam o artigo inteiro? claro que sim.

— Não há dito nem um só palavrão, e já levamos meia hora juntos. Nem sequer xingou quando te arrastei fora do supermercado.

— Sério?

Jaine sorriu, agradada consigo mesma. Ao melhor o fato de ter que pagar todas aquelas multas estava sortindo efeito em seu subconsciente. Ainda pensava em muitos palavrões, mas as multas não contavam se não as pronunciava em voz alta. Estava fazendo progressos.

Sam inclinou o copo e bebeu. Jaine o contemplou hipnotizada, vendo como se movia sua forte garganta. Lutou contra um violento impulso de lhe arrancar a roupa. O que lhe estava passando? Tinha visto beber a outros homens ao longo de toda sua vida, e jamais a tinha afetado desta maneira, nem sequer com nenhum de seus ex prometidos.

— Mais? —perguntou-lhe quando ele apurou o chá e depositou o copo.

— Não, obrigado. —Aquele olhar escuro e ardente a percorreu de cima abaixo antes de deter-se em seus peitos. — Hoje está muito elegante. Ocorre algo especial?

Jaine não ia esquivar o tema, por muito sensível que fora.

— Esta manhã tivemos uma entrevista para Bom Dia América, às quatro da madrugada, lhe pode acreditar nisso? tive que me levantar às duas —se queixou— e levo a maior parte do dia em estado comatoso.

— Tanta publicidade está recebendo a Lista? —perguntou ele, surpreso.

— Temo que sim —respondeu Jaine com parcimônia ao mesmo tempo que se sentava à mesa.

Sam não se sentou em frente dela, mas sim ocupou a cadeira que estava a seu lado.

— A vi na Internet. É muito divertida... senhorita C. Jaine o olhou boquiaberta.

— Como o soubeste? —exigiu.

Ele soltou um bufo.

— Como se não fosse capaz de reconhecer essa tua boquinha de sabichona inclusive por escrito. «Algo que esteja acima dos vinte centímetros é puramente de exibição» —citou.

— Deveria ter sabido que você só foste lembrar te da parte concernente ao sexo.

— Ultimamente levo o sexo na cabeça constantemente. E para que conste, eu não tenho nada que seja de exibição.

Se não o tinha, faltava-lhe pouco para o ter, pensou Jaine, recordando com grande fruição o aspecto que mostrava de perfil.

Sam continuou: — Me alegro de não estar dentro da categoria dos que vai assinalando as pessoas.

Jaine rompeu a rir a gargalhadas e se tornou para trás na cadeira, com tal força que esta se inclinou e seu ocupante caiu ao chão. Ficou ali sentada, sustentando as costelas, que já quase tinham deixado de lhe doer mas que decidiram protestar de novo ante aquele mau trato, mas não pôde deixar de rir. Bubú se aproximou com cautela, mas decidiu que não queria situar-se dentro de seu rádio de ação e procurou refúgio sob a cadeira do Sam. Sam se inclinou e levantou o gato do chão para acomodá-lo sobre seus joelhos e lhe acariciar o lombo alargado e estreito. Bubú fechou os olhos e começou a ronronar em um tom grave. O gato ronronava, e Sam contemplou ao Jaine, aguardando a que as gargalhadas amainassem até converter-se em risadas e suspiros.

Jaine permaneceu sentada no chão a abraçando as costelas e com os olhos úmidos de lágrimas. Se ficava um pouco de rímel, devia o ter rodando pelas bochechas, disse-se.

— Necessita de ajuda para te levantar? —perguntou-lhe Sam. — Deveria te advertir de que se puser as mãos em cima, possivelmente depois tenha problemas para as separar daí.

— Posso me arrumar isso, obrigada. —Com cuidado, e não sem alguma dificuldade por causa da saia longa, incorporou-se e se secou os olhos com um guardanapo.

— Muito bem. Não queria ter que incomodar A... como se chama? Bubú? Que merda de nome de gato é Bubú?

— Não me jogue a culpa , a não ser em minha mãe.

— Um gato deveria ter um nome que vá. Chamá-lo Bubú é como chamar Alicia a teu filho. Deveria chamar-se Tigre, ou Romeu...

Jaine negou com a cabeça.

— Romeu está descartado.

— Quer dizer que está...?

Ela assentiu.

— Nesse caso, suponho que vai bem o nome do Bubú, embora eu acredito que seria mais apropriado chamá-lo Bobo.

Jaine teve que segurar as costelas com força para não estalar em novas risadas.

— É todo um tipo.

— E que diabos queria que fosse? Uma bailarina de balé?

Não, não queria que fosse nada exceto o que era. Nenhuma outra pessoa tinha conseguido nunca fazer correr por suas veias a emoção como se fosse champanha, e isso constituía todo um lucro, tendo em conta que uma semana antes ambos não tinham trocado outra coisa que não fossem insultos. Tinham passado só dois dias desde que se beijaram pela primeira vez, dois dias que pareceram uma eternidade porque não tinha havido nenhum beijo mais até que ela o agarrou pelas orelhas no supermercado e o aproximou até sua altura.

— Que tal está seu óvulo? —perguntou Sam baixando as pálpebras sobre seus olhos escuros, e Jaine soube que seus pensamentos não andavam muito desencaminhados dos dela.

— Já é história —respondeu.

— Então, vamos à cama.

— Você acha que o único que tem que fazer é dizer «vamos à cama» e eu vou estender me de costas sem mais? —disse Jaine indignada.

— Não, esperava ter uma oportunidade de fazer um pouco mais que isso antes de que te estendesse de costas.

— Não penso me estender em nenhuma parte.

— Por que não?

— Porque estou com a regra. —Curiosamente, não recordava lhe haver dito tal coisa a nenhum homem em sua vida, sobretudo sem o menor pingo de acanhamento.

Ele juntou as sobrancelhas.

— Que está com o que? —perguntou cada vez mais furioso.

— Com a regra. A menstruação. Talvez ouviste falar disso. É quando...

— Tenho duas irmãs; parece-me que sei um pouco o que são as regras. E uma das coisas que sei é que o óvulo é fértil mais ou menos a metade do ciclo, não perto do final!

Pega. Jaine franziu os lábios.

— De acordo, te menti. Sempre existe uma mínima possibilidade de que se altere o ciclo, e não estava disposta a assumir esse risco, vale?

Evidentemente não valia.

— Deteve-me —grunhiu Sam, fechando os olhos como se algo lhe doesse muito. — Estava a ponto de morrer, e você me deteve.

— Diz isso como se fosse um ato de traição.

Ele abriu os olhos e a olhou com expressão turva.

— E agora o que?

Era tão romântico como uma pedra, pensou Jaine; então, por que estava tão excitada?

— Sua idéia do jogo prévio é provavelmente algo assim como: «Está acordada?» —resmungou.

Sam fez um gesto de impaciência.

— E agora o que?

— Não.

— Deus! —recostou-se na cadeira e voltou a fechar os olhos.

— E agora o que acontece?

— Já lhe hei isso dito, estou com a regra.

— E? — Porque... não.

— Por que não?

— Porque eu não quero! —chiou Jaine. — Me dê um tempo!

Sam suspirou.

— Já entendo. É o síndrome pré-menstrual.

— A síndrome pré-menstrual é antes, idiota.

— Isso o dirá você. Pergunta a qualquer homem, e te contará uma história distinta.

— Como se fossem peritos —se burlou ela.

— Querida, os únicos peritos em síndromes pré-menstruais são os homens. Por isso lhes dá tão bem lutar nas guerras; aprenderam Fuga e Evasão em suas casas.

Jaine pensou em lhe lançar uma frigideira, mas Bubú se encontrava na linha de tiro e, de todos os modos, antes teria que procurar a frigideira.

Sam sorriu ao ver a expressão de sua cara.

— Sabe por que se chama síndrome pré-menstrual?

— Não te atreverá —ameaçou ela. — Só as mulheres podem fazer piadas disso.

— Porque a expressão «enfermidade das vacas loucas» já estava agarrada.

Ao diabo a frigideira. Olhou a seu redor procurando uma faca.

— Saia desta casa.

Sam depositou ao Bubú no chão e se levantou, obviamente disposto a executar a manobra de Fuga e Evasão.

— Se acalme —lhe disse, pondo a cadeira entre os dois.

— E uma merda que me acalme! Maldito seja, onde está minha faca de cozinha? —Olhou ao redor invadida pela frustração. Se levasse mais tempo vivendo naquela casa, saberia onde tinha posto cada coisa!

Sam saiu de detrás da cadeira, rodeou a mesa e segurou a Jaine pelas mãos antes de que ela recordasse em que gaveta guardava as facas.

— Deve-me cinqüenta centavos —disse sorridente ao mesmo tempo que a atraía para ele.

— Não prenda a respiração! Já te disse que não pensava te pagar quando fosse culpa tua. —Separou-se de um sopro as mechas de cabelo que lhe caíam sobre os olhos a fim de poder fulminá-lo melhor com o olhar.

Sam inclinou a cabeça e a beijou.

O tempo se deteve de novo. Sam devia lhe haver solto as mãos, porque Jaine sentiu seus próprios braços enrolar-se ao redor do pescoço dele. Notou sua boca quente e faminta, que a beijava de uma forma em que nenhum homem deveria beijar e seguir andando livre por aí. Seu aroma, quente e almiscarado como o sexo, encheulhe os pulmões e lhe penetrou a pele. Sam pôs uma mão enorme em suas nádegas e a levantou do chão para alinhar totalmente os corpos de ambos, virilha com virilha.

A saia longa supunha um obstáculo, pois lhe impedia de rodear ao Sam com as pernas. Jaine se arqueou frustrada, quase disposta a tornar-se a chorar.

— Não podemos —sussurrou quando ele separou a boca uma fração de centímetro.

— Podemos fazer outras coisas —murmurou ele ao mesmo tempo que se sentava com ela sobre o colo, inclinada para trás contra o braço com que a segurava. Deslizou habilmente a mão por dentro do amplo decote do pulôver.

Jaine fechou os olhos saboreando o prazer que lhe provocava aquela palma áspera roçando o mamilo. Sam deixou escapar um longo suspiro. Então pareceu que os dois continham a respiração enquanto a mão dele se curvava sobre um seio, aprendendo seu tamanho e sua suavidade, a textura de sua pele.

Sam retirou a mão em silêncio e lhe tirou o pulôver pela cabeça; ato seguido lhe desabotoou com a mão direita o sutiã, o tirou e o deixou cair ao chão.

Jaine ficou seminua sobre seus joelhos, respirando cada vez de forma mais rápida e superficial, observando como ele a olhava.

Conhecia seus peitos, mas como seriam do ponto de vista de um homem? Não eram grandes, mas sim altos e firmes. Tinha os mamilos pequenos e de cor marrom rosácea, de uma suavidade aveludada e delicados em comparação com a áspera gema do dedo que utilizou ele para tocar levemente um deles fazendo que a auréola se sobressaísse ainda mais.

O prazer alagou o corpo de Jaine fazendo-a apertar as pernas com força para contê-lo.

Sam a elevou um pouco, arqueando-a ainda mais contra seu braço, e baixou a cabeça para seus seios. Moveu-se brandamente, sem nenhuma pressa. Jaine estava surpreendida pelas precauções que estava tomando agora, depois de seus beijos. Sam roçou com a cara a parte inferior dos seios, beijando as curvas, lambendo brandamente os mamilos até que estes estiveram avermelhados e tão tensos que já não era possível que o estivessem mais. Quando por fim começou a sugá-la exercendo uma pressão firme e lenta, Jaine estava tão a ponto que era como se ele a houvesse tocado um cabo elétrico. Não podia controlar seu corpo, não podia evitar arquear-se violentamente em seus braços; o coração lhe retumbava no peito, e tinha o pulso tão acelerado que começava a enjoar-se.

Sentia-se impotente; faria virtualmente algo que Sam desejasse. Quando este se deteve, foi por sua própria força de vontade, não pela dela. Notou-o tremer, notou seu corpo forte e poderoso estremecer-se contra ela como se tivesse frio, embora sua pele estava muito quente ao tato. Sam a sentou erguida e apoiou sua testa contra a dela com os olhos fortemente fechados e as mãos acariciando seus quadris e suas costas nua.

— Se entrar dentro de ti —disse em tom tenso— durarei, digamos, dois segundos. Se muito.

Jaine estava louca. Tinha que está-lo, porque dois segundos do Sam lhe pareciam melhores que nenhuma outra coisa que pudesse imaginar naquele momento. Olhou-o fixamente com os olhos frágeis e a boca torcida e amadurecida. Desejava aqueles dois segundos.

Desejava-os dolorosamente.

Ele lhe olhou os peitos e emitiu um ruído a meio caminho entre um gemido e um grunhido. Murmurando um juramento, inclinou-se e recolheu o pulôver do chão e o apertou contra o peito do Jaine.

— Talvez deveria voltar a te pôr isto.

— Talvez deveria —repetiu Jaine, em um tom de voz que lhe soou turvo. Os braços não pareciam lhe funcionar; continuavam enroscados ao redor do pescoço do Sam. — Ou te põe o pulôver, ou vamos ao quarto.

Aquilo não era uma grande ameaça, pensou Jaine, tendo em conta que todas as células de seu corpo gritavam: «Sim! Sim! Sim!».

Enquanto pudesse impedir que o pronunciasse sua boca, conseguiria ser proprietária de si mesmo, mas estava começando a albergar sérias dúvidas sobre se ia poder manter-se a distância do Sam sequer um par de dias, e muito menos um par de semanas, tal como tinham pensado. A idéia de torturá-lo já não lhe resultava nem com muito tão divertida como lhe tinha parecido antes, porque agora sabia que também ia torturar a si mesmo.

Sam lhe introduziu as mãos no pulôver e o passou pela cabeça até colocá-lo em seu lugar de um puxão. O objeto estava do reverso, mas que mais dava?

— Está tentando acabar comigo — a acusou ele. — Vou fazer te pagar também.

— Como? —perguntou ela com interesse, inclinando-se para ele. O mesmo que acontecia a seus braços acontecia também a sua coluna, que se negava a sustentá-la direito.

— Em lugar dessa meia hora de empurrar que diz que quer, vou deter me os vinte e nove minutos.

Ela soltou uma risada.

— Não havia dito que duraria dois segundos?

— Isso é a primeira vez. A segunda atearemos fogo aos lençóis.

Correspondia a ela, pensou Jaine, descer dos joelhos do Sam. Sua ereção era como uma barra de ferro que pressionasse contra seu quadril, e o fato de falar de sexo não ajudava precisamente. Se de verdade, de verdade não queria ir-se à cama com ele naquele momento, deveria levantar-se. Mas é que de verdade, de verdade queria ir-se à cama com ele, e tão somente uma pequena porção de seu cérebro seguia sendo precavida.

Entretanto, aquela pequena porção era muito insistente. Jaine tinha aprendido pelas más a não dar por certo que a ela ia a lhe ceder o de «foram felizes e comeram perdizes», e o mero feito de que se desejassem sexualmente o um ao outro não queria dizer que houvesse entre eles outra coisa que não fosse sexo.

Esclareceu-se garganta.

— Deveria me levantar, não é verdade?

— Se tiver que te mover, faça-o devagar.

— Tão perto está, né?

— Pode me chamar monte Etna.

— Quem é Edna?

Sam riu, justo o que ela pretendia, mas o som que emitiu foi tenso. Jaine desceu de seus joelhos com cautela. Sam fez uma careta de dor e ficou de pé com dificuldade. A parte dianteira de suas calças aparecia deformada, como o pau de uma loja de campanha. Jaine procurou não olhar.

— Fale-me de sua família —lhe disse impulsivamente.

— O que? —Pelo visto, ao Sam custava seguir a mudança de tema.

— Sua família. Fale-me dela.

— Por que?

— Para que deixe de pensar em... já sabe. —Assinalou o «já sabe» em questão— Há dito que tem duas irmãs.

— E quatro irmãos.

Jaine piscou.

— Sete. Vá.

— Sim. Por desgraça, minha irmã maior, Dorothy, foi a terceira. Meus pais continuaram tentando ter outra filha para que ela não fora a única garota. Enquanto tentavam lhe dar uma irmã a Douro tiveram outros três meninos.

— E que lugar ocupa você?

— O segundo.

— São uma família unida?

— Bastante unida. Vivemos todos neste estado, exceto Angie, a pequena. Ela está estudando na universidade em Chicago.

A digressão tinha funcionado; Sam parecia um pouco mais depravado que um momento antes, embora seu olhar seguia mostrando uma tendência a fixar-se nos peitos sem prendedor de Jaine. Para lhe dar algo que fazer, ela serviu outro copo de chá gelado e o estendeu.

— Casaste-te alguma vez?

— Uma, faz uns dez anos.

— O que ocorreu?

— É um pouco entrometida, não? —replicou. — Não gostava de ser a mulher de um policial, e eu não gostava de ser o marido de um mau inseto. Fim da história. Ela partiu à costa oeste assim que estiveram assinados os papéis. E você?

— É um pouco intrometido, não? —contra-atacou Jaine, mas logo duvidou. — Você me considera um mau inseto? —Deus sabia que não sempre se levou bem com o Sam. Postos a pensá-lo, nunca se tinha levado bem com o Sam. — Não. Dá bastante medo, mas não é um mau inseto.

— Bom, obrigada —murmurou Jaine. Depois, como o justo era o justo, disse: — Não, nunca me casei, mas estive comprometida três vezes.

Sam se deteve com o copo a meio caminho da boca e a olhou atônito.

— Três vezes?

Jaine afirmou com a cabeça.

— Suponho que não me dá muito bem o de homem e mulher.

O olhar do Sam voltou a cravar-se em seus peitos.

— Oh, não sei. Te está dando bastante bem me manter interessado.

— Talvez é um mutante. —Jaine se elevou de ombros em um gesto de impotência. Meu segundo noivo decidiu que estava apaixonado por uma antiga noiva, que eu acredito que não era tão antiga, mas não sei o que ocorreu com os outros dois.

Sam soltou um bufo.

— Provavelmente tiveram medo.

— Medo! —Por alguma razão aquilo lhe doeu, só um pouco.

Sentiu que lhe tremia o lábio inferior. — Tão mau sou?

— Pior —respondeu ele jocosamente. — É o demônio com rodas. Tem sorte de que eu goste dos motores revolucionados. Bom, se puser de uma vez a roupa do direito, levarei-te para jantar. O que te parece um hambúrguer?

— Prefiro a comida chinesa —disse Jaine ao mesmo tempo que cruzava o breve corredor que conduzia a seu dormitório.

— Me imaginava.

Disse isto último em voz baixa, mas Jaine o ouviu de todos os modos, e sorriu enquanto fechava a porta do dormitório e se tirava o pulôver vermelho. Já que ao Sam gostava dos motores revolucionados, ia demonstrar lhe quão rápido podia ir ela. O problema estribava em que ele tinha que segui-la.

Capítulo 16 Corin não podia dormir. Levantou-se da cama e acendeu a luz do banheiro para comprovar no espelho que seguia estando ali. O rosto que o olhou a sua vez era o de um desconhecido, mas os olhos lhe resultaram familiares. Aqueles olhos levavam quase toda sua vida olhando-o, mas em ocasiões ele desaparecia e os olhos não o viam.

Sobre o lavabo tinha alinhados toda uma série de frascos amarelos de remédios, por tamanho, para poder vê-los todos os dias ao levantar-se da cama e lembrar-se de tomar a medicação. Já tinham transcorrido vários dias —não recordava exatamente quantos— desde que tomou os comprimidos. Agora se via, mas quando se tomava os comprimidos lhe embotava a mente e se esfumava na névoa.

Era melhor, haviam-lhe dito, que permanecesse em meio daquela névoa, oculto. O remédio funcionava tão bem que às vezes inclusive se esquecia de que estava ali. Mas sempre existia a sensação de que algo ia mau, como se o universo estivesse torcido, e agora sabia o que era. Talvez o remédio o ocultassem, mas não podiam fazê-lo desaparecer.

Desde que deixou de tomar os comprimidos não tinha podido dormir. Sim, de vez em quando dava uma cabeçada, mas o verdadeiro sono o evitava sempre. Em ocasiões tinha a sensação de tremer violentamente por dentro, embora quando estendia as mãos as deixava quietas. Não continha o remédio alguma substância aditiva? Lhe teriam mentido? Não queria ser um drogado; o vício era um sinal de debilidade, havia-lhe dito sempre sua mãe. Ele não podia ser um viciado porque não podia ser débil. Tinha que ser forte, tinha que ser perfeito.

Ouviu o eco da voz dela em sua cabeça.

— Meu homenzinho perfeito — o tinha chamado, lhe acariciando a bochecha.

Sempre que lhe falhava, sempre que era menos que perfeito, sua cólera resultava tão entristecedora que todo seu mundo ameaçava abrindo-se pelas costuras. Era capaz de fazer o que fosse para não decepcionar a mãe, mas lhe tinha oculto um segredo terrível: às vezes tinha desobedecido deliberadamente, só um pouco, para que ela o castigasse. Inclusive agora, o fato de recordar aqueles castigos lhe causava um certo prazer. Ela se haveria sentido muito desiludida se tivesse adivinhado o prazer secreto de seu filho, por isso ele sempre se esforçou por mantê-lo oculto. Às vezes jogava muito de menos. Ela sempre sabia o que terei que fazer.

Por exemplo, a mãe saberia o que fazer em relação a aquelas quatro vadias que se burlavam dele com sua lista de condições do homem perfeito. Como se elas soubessem o que era a perfeição! Ele sim sabia. Sua mãe sabia. Sempre tinha procurado com todas suas forças ser seu homenzinho perfeito, seu filho perfeito, mas sempre se ficou curto, inclusive naquelas ocasiões nas que se comportava mau só um pouco, a propósito, para que ela o castigasse. Sempre tinha sabido que havia em seu interior uma imperfeição que jamais poderia corrigir, que sempre decepcionava a mãe simplesmente pelo fato de existir.

Acreditavam-se muito aquelas listas quatro vadias... Gostou de como soava, as Quatro Vadias, como se se tratasse de alguma perversa da idade romana. As Fúrias, as Prostitutas. Tentaram fazê-las graciosas ocultando suas identidades com as letras A, B, C e D em vez de usar seus nomes. Havia uma em concreto que ele odiava, que havia dito: «Se um homem não for perfeito, deve esforçar-se mais por sê-lo». O que sabiam elas? Alguma vez tinham tentado dar a medida para chegar a um nível tão impossivelmente

alto que só a perfeição poderia alcançá-lo, e tinham fracassado cada um dos dias de sua vida inteira? Faziam isso?

Sabiam elas o que tinha suposto para ele tentá-lo uma e outra vez, sabendo em seu interior que ia fracassar, até que por fim aprendeu a desfrutar do castigo porque era a única maneira de viver com aquilo? Sabiam?

As vadias como elas não mereciam viver.

Sentiu de novo aquele tremor interno e se rodeou a si mesmo com os braços para sustentar-se. Era culpa delas que não pudesse dormir. Não podia deixar de pensar nelas, no que haviam dito.

Qual era das quatro? Era aquela loira tinta, Marci Dean, a que meneava o traseiro diante de todos os homens como se fosse uma deusa e eles não fossem mais que cães que acudissem correndo a seu lado quando ela quisesse? Tinha ouvido dizer que estava disposta a deitar-se com tudo o que o pedisse, mas que a maioria das vezes se adiantava a eles. Sua mãe se teria horrorizado ante um comportamento tão superficial.

«Algumas pessoas não merecem viver.»

Ouvia-a sussurrar aquela frase dentro de sua cabeça, o que lhe dizia sempre que não se tomava os remédios. Ele não era o único que desaparecia quando tomava a medicação tal como lhe haviam dito; também desaparecia sua mãe. Talvez desapareciam os dois juntos. Não sabia, mas esperava que assim fora. Ao melhor ela o castigava por tomar o remédio e fazê-la desaparecer. Talvez era essa a razão pela que ele se tomava o remédio, para que sua mãe e ele pudessem desaparecer e... Não, aquilo não era correto. Quando tomava os remédios era como se ele não existisse.

Sentiu que aquele pensamento o abandonava. Quão único sabia era que não queria tomar os remédios. Queria averiguar que vadia era cada vadia. Isso lhe pareceu gracioso, de modo que o repetiu para si e riu em silêncio. Que vadia era cada vadia. Genial.

Sabia onde viviam todas elas. Tinha obtido seus endereços de seus arquivos no trabalho. Era muito fácil para qualquer um que soubesse fazê-lo, e é obvio ninguém lhe tinha feito perguntas.

Iria a casa dela e averiguaria se era a que havia dito aquilo tão estúpido e horroroso. Estava bastante seguro de que tinha sido Marci. Sentia desejos de lhe dar uma lição àquela vadia viciosa e néscia. A sua mãe agradaria muito.

Marci era noturna, inclusive durante a semana trabalhista.

Não precisava dormir muito, de maneira que embora já não saía com tanto ardor como quando era mais jovem —digamos, durante os trinta, — era estranha a ocasião em que se deitava antes da uma da madrugada. Via filmes antigos na televisão; lia três ou quatro livros por semana; até tinha desenvolvido um gosto pelo ponto de cruz.

Tinha que rir de si mesma cada vez que agarrava seu trabalho de ponto de cruz, porque aquilo tinha que ser uma prova de que a garota amiga de festas se estava fazendo mais velha. Mas é que quando fazia ponto de cruz esvaziava a mente. Quem precisava praticar a meditação para conseguir a serenidade interior quando podia obter o mesmo efeito reproduzindo com fio e agulha um pequeno desenho em cores a base de cruzinhas? Ao menos, quando terminava um desenho tinha algo que ensinar em troca.

Ao longo de sua vida tinha provado muitas coisas que as pessoas certamente não esperaria dela, disse-se. Meditação. Ioga.

Auto-hipnosis. Por fim decidiu que uma cerveja surtia o mesmo efeito e que seu interior estava tudo quão sereno podia estar. Era o que era. Se a alguém não gostava, que se danasse.

Por regra geral, uma sexta-feira de noite Brick e ela iriam a um par de bares, dançavam um pouco e se tomavam umas quantas cervejas. Brick era bom bailarino, o qual resultava surpreendente porque tinha mas bem a pinta de ser desses que preferiam morrer antes que saltar a uma pista de baile, uma espécie de cruz entre um

caminhoneiro e um ciclista. Não era muito bom conversador, mas certamente lhe dava bem mover-se.

Tinha pensado em sair sem ele, mas a idéia não a entusiasmou muito. Com todo o bulício que se armou aquela semana por culpa da maldita Lista, sentia-se um pouco cansada. Gostava de ficar cômoda com um livro e descansar. Possivelmente saísse a noite seguinte.

Sentia falta da o Brick. Sentia falta de sua presença, em qualquer caso, se não a ele em concreto. Quando não estava no bar ou dançando, resultava bastante aborrecido. Dormia; bebia cerveja; via a televisão. Isso era tudo. Tampouco era tão bom amante, mas sim muito veemente. Nunca estava muito cansado, e sempre se mostrava disposto a provar algo que ela quisesse.

Mesmo assim, Brick era uma prova mais de que a ela não lhe dava bem ligar com homens. Pelo menos já não era tão tola para casar-se com eles. Com três vezes já era suficiente, obrigado.

Jaine se preocupava porque se comprometeu em três ocasiões, mas ao menos não se casou três vezes. Além disso, o que ocorria era que Jaine não tinha conhecido a ninguém que estivesse a sua altura.

Talvez aquele polícia...

Diabos, provavelmente não. A vida tinha ensinado a Marci que as coisas estranha vez saem como é devido. Sempre havia um buraco na estrada, uma sentença técnica no software.

Já era passada a meia-noite quando soou o timbre da porta.

Colocou um papel entre as páginas do livro para não perder o ponto de leitura e se levantou do sofá no que estava ajeitada. Quem demônios podia ser? Não seria Brick que retornava, porque tinha uma chave.

Isso lhe recordou que tinha que trocar as fechaduras. Era muito precavida para limitar-se a recuperar sua chave e supor que ele não tinha feito uma cópia. Até o momento não tinha demonstrado ter costumes cleptomaníacos, mas nunca se sabia o que poderia fazer um homem enfurecido com uma mulher.

Como era precavida, observou pela mira. Franziu o cenho e deu um passo atrás para abrir e retirar a corrente.

— Olá —disse, abrindo a porta. — Acontece algo mau?

— Não —disse Corin, e a seguir a golpeou na cabeça com o martelo que escondia junto à perna.

Capítulo 17 Na segunda-feira, o pôster do elevador rezava: XEROX E WURLITZER ANUNCIARAM QUE VÃO SE FUNDIR COM O FIM DE COMERCIALIZAR ÓRGÃOS REPRODUTORES. Jaine ainda estava rindo quando se abriram as portas do elevador. Sentia-se como efervescente por dentro, resultado direto de um fim de semana ocupado pelo Sam. Ela mesma não tinha sido «ocupada» pelo Sam, mas aquela mesma manhã começou a tomar a pílula anticoncepcional. Embora não o havia dito a ele, é obvio. A frustração a estava voltando louca, mas a ilusão estava iluminando

todo seu mundo. Não recordava haver-se sentido nunca tão viva, como se todas as células de seu corpo estivessem acordadas e cantando.

Derek Kellman deu um passo à frente para sair do elevador no momento em que o abordava ela.

— Olá, Kellman —disse em tom alegre. — Como vai?

Ele se ruborizou intensamente, e a maçã do Adão lhe agitou na garganta.

— Er... bem —balbuciou ao tempo que afundava a cabeça e se apressava a baixar do elevador.

Jaine sacudiu a cabeça sorrindo e pulsou o botão do terceiro piso. Não se imaginava ao Kellman fazendo provisão de valor suficiente para tocar o traseiro de Marci; ela e o resto do pessoal daquele edifício teriam pago um bom dinheiro por vê-lo.

Como de costume, era primeira em chegar ao escritório. As segundas-feiras pela manhã gostava de começar com um pouco de vantagem, com todas as folhas de pagamento que tinha que dirigir.

Só com que conseguisse concentrar-se no trabalho, já começaria bem a jornada.

O assunto da Lista começava a decair, talvez. Todos os que queriam uma entrevista a tinham tido, exceto a revista People.

Aquela manhã não tinha visto a televisão, de modo que não tinha idéia de que fragmentos da entrevista da sexta-feira foram emitir se por antena ao final. Certamente o diria alguém, e se lhe entrava a necessidade imperiosa de vê-lo, o qual não era provável, pelo menos alguma das outras três teria gravado o programa.

Era curioso o pouco que lhe importava. Como ia preocupar se da Lista tendo ao Sam, que monopolizava grande parte de seu tempo e de seus pensamentos? Era um homem exasperante, mas era divertido e sexy, e ela o desejava.

Depois de jantar juntos na sexta-feira de noite, ele a tinha despertado às seis e meia do sábado orvalhando a janela de seu dormitório com a mangueira de água e logo convidando-a a sair para

ajudá-lo a lavar o chevy. Caso que estava em dívida com ele, já que lhe tinha lavado o Viper, Jaine vestiu um pouco de roupa rapidamente, tomou um café e se reuniu com ele frente à casa. Sam não só queria lavar o carro, mas também encerá-lo e lhe tirar brilho, limpar e abrilhantar todos os cromados, aspirar o interior e lavar tudo os vidros. Depois de duas horas de intenso trabalho, o carro ficou reluzente. Seguidamente, Sam o introduziu na garagem e perguntou ao Jaine o que ia preparar lhe para tomar o café da manhã.

Passaram o dia juntos, discutindo e rindo, vendo uma partida por televisão, e estavam preparando-se para sair para jantar quando lhe soou o bip. Utilizou o telefone de Jaine para chamar o escritório, e antes de que ela pudesse sequer dar-se conta, já estava saindo pela porta com um beijo rápido e um «não sei quando voltarei».

Era polícia, recordou-se Jaine a si mesmo. E enquanto continuasse sendo polícia —e parecia disposto a fazer carreira, tendo naquela conta entrevista com a polícia estatal, — sua vida consistiria em uma série de interrupções e chamadas urgentes.

Incluídas no mesmo pacote viriam as entrevistas anuladas. Tinha refletido sobre isso e decidido que demônios, ela era dura e poderia suportá-lo. Mas se ele estivesse em perigo... não sabia se poderia suportar aquilo igual de bem.

Estaria ainda trabalhando como parte daquela equipe especial?

Seria algo ao que estava atribuído de forma permanente, ou essas coisas eram mas bem temporários? Sabia muito pouco a respeito dos encarregados de fazer cumprir a lei, mas estava decidida a informar-se mais.

Sam retornou no sábado pela tarde cansado e de mau humor, sem vontades de falar do que tinha feito. Em vez de acossá-lo a perguntas, Jaine o deixou que jogasse uma cabeçada em sua enorme poltrona enquanto ela lia encolhida em um dos dois almofadões que ficavam do sofá.

Estar com ele assim, sem ter ficado para sair nem nada, só estar, resultou-lhe como... perfeito. Vê-lo dormir. Desfrutar do som de sua respiração. E não atrever-se, ainda não, a definir com a letra que começava pela o que sentia. Era muito cedo, e ela se tornou muito desconfiada depois das experiências passadas para confiar às cegas em que a emoção que a invadia quando estava com ele fosse durar sempre. Sua cautela também constituía a verdadeira base de sua relutância a deitar-se com ele. Sim, frustrá-lo era divertido, e gostava de ver o desejo em seus olhos quando a olhava, mas no mais profundo de si ainda tinha medo de lhe permitir aproximar-se muito.

Talvez a próxima semana.

— Oi, Jaine!

Levantou a vista e viu a Dominica Floresça aparecer a cabeça pela porta, com as sobrancelhas levantadas em gesto interrogante.

— Acabo de pegar parte da entrevista de televisão; tive que partir antes de que terminasse, mas a deixei gravando em vídeo.

Era genial! Você estava estupenda! Todas estavam muito bem, claro, mas você estava de cinema.

— Não o vi —disse Jaine.

— De verdade? Olhe, se eu fosse sair em uma cadeia de televisão nacional, faltaria a trabalhar só para ver-me.

Não se estivesse tão farta de tudo isto como estou eu, pensou Jaine. De todos os modos conseguiu esboçar um sorriso. Às oito e meia chamou Luna.

— Sabe um pouco de Marci? —perguntou-lhe. — Ainda não veio a trabalhar, mas a chamei a casa e não respondeu ninguém.

— Não, não falei com ela desde sexta-feira.

—Não é próprio dela faltar o trabalho. —Luna parecia preocupada. Ela e Marci estavam muito unidas, coisa surpreendente tendo em conta a diferença de idade que havia entre ambas. — E tampouco chamou para dizer que se atrasará ou que está doente ou algo.

Certamente, aquilo não era próprio de Marci. Não tinha chegado a ser chefa de contabilidade precisamente por ser pouco séria. Jaine franziu o cenho. Agora, a preocupada era ela.

— Tentaste chamá-la no celular?

— Não o tem ligado.

O primeiro pensamento que lhe veio à cabeça foi que tinha sofrido um acidente de trânsito. O trânsito de Detroit era horrendo durante a hora ponta.

— Vou fazer umas quantas chamadas a ver se der com ela — disse, sem expressar sua repentina preocupação a Luna.

— De acordo. Já me contará.

No momento de pendurar o telefone, Jaine tentou pensar a quem deveria chamar para averiguar se Marci tinha sofrido um acidente de trânsito na auto-estrada que unia Sterling Heights com o Hammerstead. Além disso, Marci utilizava Van Dyke para agarrar o I-696 ou evitava Van Dyke e tomava uma das Mele até o Troy, onde podia agarrar o I-75?

Sam saberia a quem terei que chamar.

Procurou rapidamente o número do Departamento de Polícia do Warren, marcou-o e pediu falar com o detetive Donovan. Então puseram sua chamada em espera. Aguardou impaciente, dando golpecitos com uma caneta contra a mesa, por espaço de vários minutos. Por fim retornou a voz de antes e lhe disse que o detetive Donovan não podia falar ao telefone, que se desejava lhe deixar uma mensagem.

Jaine titubeou. Não gostava de nada incomodá-lo por algo que facilmente poderia terminar não sendo nada, mas não acreditava que nenhuma outra pessoa do departamento fora a tomá-la a sério.

Assim que uma amiga levava já uma hora de atraso para ir trabalhar; pelo geral aquilo não era causa suficiente para convocar às tropas. Era possível que tampouco Sam tomasse a sério, mas pelo menos faria um esforço por averiguar algo.

— Tem seu número de bip? —perguntou por fim. — É importante. —Era importante para ela, embora possivelmente não para eles.

— Do que se trata?

Irritada, Jaine se perguntou se as mulheres estavam acostumadas chamar o Sam ao trabalho de maneira habitual.

— Sou um de seus informantes —disse, cruzando os dedos por aquela mentira.

— Nesse caso terá você seu número de bip.

— Oh, pelo amor de Deus! Alguma pessoa poderia resultar ferida ou morta... —interrompeu-se. — De acordo, estou grávida, e pensei que ele gostaria de sabê-lo.

A voz rompeu a rir.

— É você Jaine?

Meu Deus, tinha falado dela! Um torpor lhe alagou o rosto.

— Er... sim —murmurou. — Sinto muito.

— Não há problema. Deixou dito que se alguma vez o chamava você, certificássemos de que conseguisse contatar com ele.

Vale, mas como a haveria descrito? Jaine se absteve de perguntar e anotou rapidamente o número do bip.

— Obrigada —disse.

— De nada. Er... Quanto a da gravidez...

— Era mentira —replicou Jaine, e tentou infundir um pingo de vergonha no tom de voz. Não acreditou havê-lo obtido, porque a mulher riu de novo.

— Adiante, moça —disse a mulher, e desligou deixando a Jaine pensativa a respeito do que teria querido dizer exatamente.

Pulsou o botão de desconexão de seu telefone e a seguir marcou o número do bip do Sam. Tratava-se de um bip numérico, de forma que deixou seu número. Como Sam não ia reconhecer o, perguntou-se quanto tempo demoraria para lhe devolver a chamada.

Enquanto isso chamou contabilidade.

— Marci já chegou?

— Não —lhe responderam com preocupação. — Não sabemos nada dela.

— Sou Jaine, extensão três, seis, dois, um. Se chegar, lhe diga que me chame imediatamente.

— Conforme.

Deram as nove e meia antes de que voltasse a soar seu telefone. Rapidamente levantou o fone com a esperança de que Marci que tivesse aparecido por fim.

— Jaine Bright.

— Hão-me dito que vamos ser pais. —A voz profunda do Sam trovejou através da linha.

Maldita bocarra!, pensou Jaine.

— Tive que dizer algo. Essa mulher não acreditou que eu fora um informante.

— Menos mal que adverti a todo mundo respeito de ti —repôs Sam, e logo perguntou: — O que acontece?

— Nada, espero. Minha amiga Marci...

— Marci Dean, uma das infames Garotas da Lista?

Poderia haver-se imaginado que Sam contaria com os detalhes das quatro.

— Não veio trabalhar, não chamou, não responde ao telefone de casa nem ao celular. Tenho medo de que tenha sofrido um acidente de caminho ao trabalho, mas não sei a quem chamar para averiguá-lo. Pode me orientar você?

— Não há problema. Vou pôr me em contato com a divisão de tráfego e lhes pedir que examinem os parte que haja. Vamos ver, ela vive no Sterling Heights, não?

— Sim. —Jaine se apressou a lhe dar o endereço, e então fez uma pausa, pois lhe ocorreu uma idéia horrorosa. — Sam... Seu namorado estava muito alterado com o da Lista. partiu na quintafeira de noite, mas pode ter retornado.

Produziu-se um breve silêncio; logo o tom do Sam se voltou rápido e profissional.

— Vou pôr me em contato com o departamento do xerife e a delegacia de polícia do Sterling Heights para que joguem uma olhada. Provavelmente não seja nada, mas não se perde nada assegurando-se.

— Obrigada —sussurrou Jaine.

Ao Sam não gostou do que estava pensando, mas levava muito tempo sendo polícia para descartar a preocupação de Jaine tachando a de reação exagerada. Um noivo enfurecido —um com o orgulho ferido, além disso, por causa daquela maldita Lista— e uma mulher desaparecida eram ingredientes de muitos atos de violência.

Talvez à senhorita Dean lhe tivesse quebrado o carro, talvez não.

Jaine não era das que ficavam histéricas por nada, e estava claro que estava assustada.

Possivelmente naquele caso tivesse algo que ver a intuição feminina, mas Sam tampouco descartou esse detalhe. Diabos, sua mãe tinha olhos nas costas e sempre, de maneira infalível, esperavaos levantada ele e a seus irmãos cada vez que tinham cometido alguma diabrura. Até a data desconhecia como se inteirou, mas o aceitava de todos os modos.

Efetuou duas chamadas, a primeira à delegacia de polícia do Sterling Heights e a segunda a um companheiro de tráfego que poderia lhe dizer se tinha havido vítimas em algum acidente ocorrido aquela manhã. O sargento do Sterling Heights com o que falou disse que enviaria imediatamente um carro ao domicílio da senhorita Dean, de modo que já não chamou o escritório do xerife.

A ambos os contatos deixou o número de seu celular.

Seu companheiro de tráfego foi o primeiro que chamou.

— Não houve acidentes importantes esta manhã —lhe disse. — Algum que outro golpe e um tipo ao que lhe parou a moto em meio do Gratiot Avenue, mas isso é tudo.

— Obrigado por comprová-lo —disse Sam. — A sua disposição.

Às dez e quinze voltou a soar o celular. Era o sargento do Sterling Heights.

— Deu no branco, detetive —lhe disse em tom grave.

— Está morta?

— Sim. E de forma bastante brutal. Tem o nome desse noivo dela? Nenhum dos vizinhos está em casa para que o perguntemos, e acredito vamos precisar ter um pequeno bate-papo com ele.

— Posso consegui-lo. Minha amiga é... era... a melhor amiga da senhorita Dean.

— Agradecerei-lhe sua ajuda.

Sam sabia que se estava metendo em território alheio, mas supôs que, como tinha sido ele quem os conduziu até a cena do crime, talvez o sargento lhe desse alguma informação.

— Pode me dar detalhes?

O sargento calou durante uns momentos.

— Que tipo de celular você usa?

— Um digital.

— É seguro?

— Até que os hackers inventem um modo de interceptar o sinal.

— Está bem. Mataram-na com um martelo e o deixaram na cena. Pode ser que tiremos alguma impressão digital dele, pode ser que não.

Sam fez uma careta de desgosto. Um martelo era capaz de causar danos horríveis.

— Não fica grande coisa de seu rosto, e além a apunhalaram várias vezes. E sofreu abuso sexual.

Se o noivo tinha deixado seu sêmen dentro, estava preparado.

— Há sêmen?

— Não sei ainda. O forense terá que fazer várias análise. O atacante... er... fez-o com o martelo.

Deus santo. Sam aspirou profundamente.

— Está bem. Obrigado, sargento.

— Agradeço-lhe sua ajuda. Sua amiga... É ela a quem tem intenção de interrogar sobre o tal noivo?

— Sim. Chamou-me porque estava preocupada ao ver que a senhorita Dean não foi a trabalhar esta manhã.

— Pode lhe perguntar só pelo noivo, e lhe dar evasivas no resto?

Sam lançou um bufo.

— Resultaria-me mais fácil dar evasivas a um touro bravo.

— Assim é uma dessas, né? Será capaz de guardar o segredo?

Estamos bastante seguros de que esta é a senhorita Dean, mas ainda não temos feito as provas de identidade, e tampouco se informou à família.

— Conseguirei que saia do trabalho. Vai estar bastante alterada. — De todos os modos, queria estar com ela quando o dissesse.

— Muito bem. Ah, detetive, se não conseguir encontrar a nenhum familiar por aqui, é possível que necessitemos que sua amiga para identifique o cadáver.

— Já tem meu número —respondeu Sam em voz baixa.

Depois de desligar permaneceu um minuto sem mover-se. Não precisava imaginar os detalhes sangrentos; tinha visto muitas cenas de assassinatos com todo seu sangrento realismo. Sabia o que era capaz de fazer ao corpo humano um martelo ou um taco de beisebol.

Sabia o aspecto que ofereciam as múltiplos feridas de arma branca.

E, ao igual ao sargento, sabia que aquele assassinato tinha sido perpetrado por alguém que conhecia a vítima porque a agressão tinha sido pessoal: tinham atacado ao rosto. As múltiplos punhaladas indicavam fúria. E dado que a maioria das vítimas de assassinato que eram mulheres morriam à mãos de alguém que as conhecia, pelo geral o noivo ou o marido, ou o ex o que fosse, tudo apontava de forma entristecedora a que o atacante tinha sido o noivo da senhorita Dean.

Respirou fundo e marcou de novo o número do Jaine. Quando ela respondeu, disse-lhe: — Sabe como se chama o noivo de Marci?

Ela inalou ar de forma audível.

— Encontra-se bem?

— Ainda não sei nada —mentiu Sam. — Seu noivo... ?

— Oh. chama-se Brick Geurin. —Soletrou-lhe o sobrenome.

— Brick é seu verdadeiro nome ou é um apelido?

— Não sei. Nunca ouvi Marci chamá-lo de outra maneira.

— De acordo, com isto é suficiente. Voltarei a te chamar quando souber algo. Oh... quer que almoçamos juntos?

— Claro. Onde?

Jaine ainda parecia assustada, mas se mantinha firme, tal como Sam esperava dela.

— Eu te pegarei, se pode fazer que me deixem cruzar a barreira da entrada.

— Não há problema. Às doze?

Sam consultou seu relógio. As dez e trinta e cinco.

— Poderia sair antes, digamos às onze e quinze ou assim? — Isso lhe daria o tempo justo de chegar ao Hammerstead.

Talvez Jaine soubesse, talvez caísse na conta naquele momento.

— Reunirei-me contigo lá em baixo.

Quando o guarda lhe franqueou a entrada, Jaine o estava esperando em frente do edifício. Usava outra daquelas saias longas e estreitas que lhe sentavam de maravilha, o qual queria dizer que de nenhuma forma ia poder subir a seu carro sem ajuda.

Desembarcou do carro e o rodeou para lhe abrir a porta. Ela estudou seu semblante com olhos de preocupação. Sam sabia que levava posta sua expressão de polícia, desprovida de toda emoção igual a uma máscara, mas Jaine empalideceu.

Sam lhe rodeou a estreita cintura e a subiu ao chevy, e a seguir deu a volta até o outro lado para sentar-se frente ao volante.

Uma lágrima escorregou pela bochecha do Jaine.

— Diga me - disse isso com voz afogada.

Sam suspirou, e logo a tomou em seus braços.

— Sinto muito —disse contra seu cabelo.

Ela se agarrou a sua camisa. Sam a notou tremer e a abraçou com mais força.

— Está morta, não é verdade? —disse Jaine em um suspiro trêmulo, e não se tratava de uma pergunta.

Ela já sabia.

Capítulo 18 Jaine tinha chorado tanto que tinha os olhos inchados e quase fechados. Sam se tinha limitado a abraçá-la durante o primeiro arranque de pranto, com o carro estacionado diante do Hammerstead; logo, quando recuperou ligeiramente o controle, perguntou-lhe: — Poderá comer algo?

Ela negou com a cabeça.

— Não. —Tinha a voz rouca. — Tenho que dizer a Luna...e ao T.J....

— Ainda não, querida. Assim que o diga, saberá o edifício inteiro; logo alguém chamará o jornal ou a uma emissora de rádio ou uma cadeia de televisão, e o tirarão as notícias. Ainda não se informou à família, e não têm por que inteirar-se dessa maneira.

— Marci não tem muita família. —Jaine extraiu um lenço de papel da bolsa, secou-se os olhos e se soou o nariz. — Tem uma irmã no Saginaw, e acredito que uns tios já idosos na Flórida. Isso é tudo o que eu a ouvi mencionar.

— Sabe como se chama sua irmã?

— Cheryl. O sobrenome não sei.

— Provavelmente figure em uma agenda de sua casa. Direi-lhes que procurem uma Cheryl no Saginaw. —Marcou um número em seu telefone móvel e falou em voz baixa com o que respondeu ao outro extremo da linha, repartindo a informação sobre a irmã do Marci.

— Tenho que ir para casa —disse Jaine com o olhar perdido através do pára-brisa. Jogou mão do cabo da porta, mas Sam a deteve para retê-la no site sujeitando-a firmemente do braço.

— Nem sonhe que vais pôr te a conduzir agora —lhe disse. — Se quer ir a casa, levarei-te eu.

— Mas talvez tem trabalho.

—Não se preocupe por isso —replicou. — Você não vais conduzir.

Se não estivesse tão destroçada, teria discutido com ele, mas lhe voltaram a alagar os olhos de lágrimas e compreendeu que não via com claridade para conduzir. Tampouco podia voltar a entrar na empresa; não poderia suportar o fato de ver-se com ninguém naquele momento, nem as inevitáveis pergunta que lhe fariam, sem vir-se abaixo.

— Tenho que dizer no escritório que vou a casa.

— Poderá fazê-lo sozinha, ou quer que me eu encarregue?

— Posso fazê-lo eu —disse Jaine com um tremor na voz. — É que... agora mesmo, não.

— Está bem. Ponha o cinto de segurança.

Jaine se grampeou obediente o cinto e ficou completamente imóvel enquanto Sam introduzia a marcha e sorteava o tráfego da auto-estrada. Conduziu em silêncio, sem intrometer-se em sua dor enquanto ela fazia o possível por aceitar que Marci já não estava.

— Você... Você acha que foi Brick, não é verdade?

— Terá que interrogá-lo —respondeu Sam, neutro. Naquele momento Geurin era o principal suspeito, mas as provas teriam que demonstrá-lo. Embora as pessoas apostassem pela alternativa mais provável, sempre tinha que ser consciente de que a verdade podia impor-se a todas as percentagens. Quem sabe? Talvez descobriam que a senhorita Dean se via também com outra pessoa.

Jaine começou a chorar de novo. Tampou-se a cara com as mãos e se inclinou para frente sacudindo os ombros.

— Não posso acreditar que esteja ocorrendo isto —conseguiu dizer, e se perguntou vagamente quantos milhões de pessoas haviam dito exatamente isso mesmo durante uma crise.

— Já sei, querida.

Sam sim sabia, pensou Jaine. Em seu trabalho, provavelmente via muitas cenas como aquela.

— C-como é que...? Quero dizer, o que aconteceu?

Sam titubeou, com poucas vontades de lhe contar que ao Marci a tinham golpeado e apunhalado. Não conhecia a causa exata da morte, e tampouco tinha visto a cena do crime, de modo que não sabia se tinha morrido devido ao trauma na cabeça ou às feridas de arma branca.

— Não conheço todos os detalhes —disse por fim. — Sei que a apunhalaram. Não sei a hora da morte nem nada. —Tudo aquilo era verdade, mas não se aproximava o mais mínimo a toda a verdade.

— Apunhalada —repetiu Jaine, e fechou os olhos como se tentasse visualizar o crime.

— Não faça isso —lhe disse Sam. Abriu os olhos e o olhou com expressão interrogante.

— Estava tentando imaginar ocorrido, o aspecto que teria, se lhe terá doído —disse ele com mais dureza da que pretendia empregar. — Não o faça.

Jaine aspirou profundamente, e Sam esperou que arremetesse contra ele transladando o centro de sua dor e sua raiva, mas em lugar disso assentiu com a cabeça confiando em que ele sabia melhor como atuar.

— Tentarei, mas... como vou evitar pensar nisso?

— Pensa na Marci —repôs Sam, porque sabia que Jaine o faria de todos os modos. Formava parte do processo de duelo.

Jaine tentou dizer algo, forçou a garganta, mas voltaram a encher-se o os olhos de lágrimas e se conformou com um brusco movimento de cabeça. Não disse nada mais durante todo o caminho até a casa.

Sentiu-se velha quando percorria o caminho de entrada para sua casa. Sam a acompanhou rodeando-a com um braço, e ela se sentiu agradecida por seu apoio enquanto subia com passo lento os degraus que conduziam à porta da cozinha. Apareceu Bubú miando e agitando a cauda, como se lhe perguntasse por que estava em casa tão cedo. Ela se inclinou para lhe arranhar as orelhas e se consolou um pouco com o calor de seu corpo sinuoso e a suavidade de sua pelagem.

Deixou a bolsa sobre a mesa e se deixou cair em uma das cadeiras da cozinha com o Bubú no colo. Acariciou-o enquanto Sam chamava a seu sargento e levava a cabo uma discreta conversação.

Tratou de não pensar no Marci, ainda não. Sim que pensou em Luna e no T. J., e na ansiedade que deviam estar sofrendo por não saber nada de Marci. Esperava que a polícia ficasse logo em contato com a irmã, porque quando ela dissesse que não ia trabalhar no que ficava de dia, suas amigas saberiam que estava passando algo horrível. Se a chamassem a casa para ver o que lhe ocorria, não sabia o que ia dizer lhes, nem sequer se ia ser capaz de falar com elas.

Sam lhe pôs diante um copo de chá.

— Beba isso - lhe disse. — Sofreste uma fuga de líquidos suficiente para te haver desidratado.

De forma impossível, aquilo lhe provocou um sorriso trêmulo.

Sam a beijou na nuca e depois tomou assento a seu lado com outro copo de chá para ele.

Jaine deixou ao Bubú no chão, sorveu e se secou os olhos.

— Exatamente, o que é o que lhe há dito a todo o departamento a respeito de mim? —perguntou, só por falar de algo.

Ele compôs uma expressão de inocência que, naquele rosto de traços duros, não surtiu muito efeito.

— Não grande coisa. Só que se ligasse te dissessem como te pôr em contato comigo. De todos os modos, deveria haver me ocorrido te dar meu número de bip.

— Bom intento —comentou ela.

— Entrou?

— Não.

— Vale, disse-lhes que diz mais palavrões que um caminhoneiro...

— Não é verdade!

—... que tem o bumbum mais encantado que existe a este lado das Montanhas Rochosas, e que se ligasse se pusessem em contato comigo imediatamente porque estou tentando te levar para cama e ao melhor chamava para me dizer que sim.

Estava tratando de animá-la um pouco, disse-se Jaine. Sentiu que lhe tremia o queixo.

— Muito amável por sua parte —conseguiu dizer, e rompeu a chorar outra vez. Abraçou-se a si mesmo, balançando-se para frente e para trás. Aquele estalo foi violento mas breve, como se mentalmente não pudesse suportar aquela angustia durante muito tempo.

Sam a sentou sobre seus joelhos e lhe sustentou a cabeça contra seu ombro.

— Disse-lhes que era especial —murmurou— e que se chamava queria falar contigo sem que importasse onde me encontrasse ou o que estivesse fazendo.

Aquilo certamente era mentira também, pensou Jaine, mas era tão encantado como o anterior. Tragou saliva e conseguiu dizer: — Embora estivesse trabalhando dentro dessa equipe especial?

Ele fez uma pausa.

— Pode ser que nesse caso, não.

Doía-lhe a cabeça de ter chorado tanto, e sentia a cara quente. Tinha muitas vontades de lhe pedir ao Sam que lhe fizesse amor naquele momento, mas se reprimiu. Por mais que necessitasse de consolo e a proximidade, a afirmação da vida, não ia sentir se bem; o primeiro encontro de ambos não devia ter lugar naquelas circunstâncias. Em lugar disso escondeu o rosto contra o pescoço de Sam e aspirou seu aroma quente e masculino para absorver o consolo que pudesse do fato do ter perto.

— O que faz exatamente uma equipe especial?

— Depende. As equipes especiais se formam por diversas razões.

— E o que é o que faz a tua?

— É uma equipe dedicada a crimes violentos em departamentos múltiplos. Capturamos a criminosos violentos.

Ao Jaine não gostou de como soou aquilo. Sentia-se mais cômoda imaginando-o formulando perguntas, anotando dados em um caderno, ou seja, fazendo de detetive. Capturar a criminosos violentos soava como se derrubasse portas e coisas assim, e como se enfrentasse a pessoas agressivas que podiam lhe dar um tiro.

— Quero te fazer umas quantas perguntas sobre isso —lhe disse, elevando a cabeça para olhá-lo carrancuda. — Mas agora não.

Mais tarde.

Sam deixou escapar um suspiro de alívio.

Reteve-a um longo momento sobre seus joelhos. Abraçou-a estreitamente enquanto ela chamava o escritório e dizia que não ia voltar para o trabalho no que subtraía da jornada. As arrumou para manter um tom equânime, mas o senhor deWynter não estava e teve que falar com a Gina, que tinha multidão de perguntas e que também a informou que tanto Luna como T.J. tinham chamado várias vezes.

— Já as chamarei eu —disse Jaine, e desligou. Desconsolada, voltou a afundar o rosto no ombro do Sam. — Quanto tempo tenho que as esquivar?

— Pelo menos até que saiam do trabalho. Falarei com o sargento do Sterling Heights para ver se se puseram já em contato com a irmã. E não responda ao telefone; se quiserem falar comigo me chamará o bip ou ao celular.

Por fim Jaine abandonou o consolo que lhe proporcionava estar sentada nos joelhos do Sam e foi ao banheiro a lavar o rosto com água fria. Observou sua imagem no espelho. Tinha os olhos avermelhados e a cara toda torcida de tanto chorar. Luzia um aspecto horroroso, mas não lhe importava o mínimo. Tirou-se a roupa com gesto cansado e vestiu uns jeans e uma camiseta, e a seguir tomou duas aspirinas para a dor de cabeça.

Estava sentada a um lado da cama quando chegou Sam procurando-a. Viu-o erguido na soleira, grande, masculino, e extremamente cômodo inclusive no entorno feminino de seu quarto.

Sentou-se ao lado dela.

— Tem aspecto de cansada. por que não dorme um momento?

Em efeito estava cansada, quase de forma entristecedora, mas ao mesmo tempo não acreditava poder dormir.

— Pelo menos te deite na cama —lhe disse Sam ao ver a dúvida refletida em seu rosto. — E não se preocupe; se ficar adormecida e eu me inteiro de algo, te despertarei imediatamente.

— Palavra de escoteiro?

— Palavra de escoteiro.

— Você foi escoteiro?

mas.

— Diabos, não. Estava muito ocupado me colocando em proble-

Estava sendo tão amável que Jaine sentiu desejos de abraçálo com força. Mas em vez de fazer isso o beijou e disse: — Obrigada, Sam. Não sei o que teria feito hoje sem ti.

— Arrumaste-lhe isso muito bem de todos os modos —repôs ele, e lhe devolveu o beijo com interesse, mas se retirou antes de que se convertesse em um pouco mais sério. — Dorme se puder — lhe disse, e saiu em silêncio da habitação fechando a porta detrás de si.

Jaine se estendeu e fechou os olhos, que lhe ardiam. Pouco a pouco a aspirina começou a fazer efeito sobre a dor de cabeça, e quando abriu os olhos de novo advertiu que já eram as últimas horas da tarde. Observou o relógio um pouco surpreendida: tinham passado três horas. Depois de tudo, tinha dormido.

Tinha algumas compressas para aliviar os olhos cansados e inchados, de modo que se colocou um par delas em cima das pálpebras e descansou um momento mais, tentando recuperar um pouco de energia para os dias exaustivos que se moravam. Quando se sentou na cama e se tirou as compressas dos olhos, viu que o inchaço tinha diminuído grandemente. Escovou-se o cabelo e os dentes, e depois vagou pela casa procurando o Sam e o encontrou vendo a televisão com o Bubú dormindo em seu colo.

— Alguma notícia?

Sam contava agora com muitos mais detalhe que antes, mas nenhum que queria fazer ter sabor do Jaine.

— Informou-se à irmã de Marci, e a estas alturas a imprensa já conhece a identidade de Marci. Provavelmente sairá nas notícias desta noite.

O semblante do Jaine se contraiu de dor.

— E Luna? E T. J? — Quando pôs-se a dormir desconectei seus telefones. Mas há um par de mensagens delas em sua secretária eletrônica.

Jaine voltou a consultar a hora.

— Devem estar de caminho de casa. Dentro de uns minutos provarei às chamar. Não quero que se inteirassem pela televisão.

Apenas aquelas palavras tinham saído de sua boca quando apareceram em seu caminho de entrada dois automóveis: o Cámaro de Luna e o Buick de T. J. Jaine fechou os olhos por um instante em um intento de fazer provisão de valor para os próximos minutos e se aproximou descalça até o alpendre principal para sair ao encontro de seus amigas. Sam a seguiu.

— O que acontece? —disse T. J. quase gritando, com seu formoso rosto estragado pela tensão. — Não conseguimos dar com o Marci, você vai do trabalho e não responde ao telefone. Maldita seja, Jaine...

Jaine notou que a cara lhe começava a enrugar. Tampou-se a boca com uma mão para tentar conter os soluços que lhe convulsionavam o peito.

Luna se deteve em seco com os olhos cheios de lágrimas.

— Jaine? —perguntou com voz trêmula. — O que ocorreu?

Jaine aspirou profundamente várias vezes, lutando por recuperar o controle.

— É... É Marci —conseguiu articular.

T. J. se deteve com um pé no primeiro degrau e fechou os punhos com força, já rompendo a chorar inclusive enquanto dizia: — O que acontece? Está ferida?

Jaine negou com a cabeça.

— Não. Está... Está morta. Mataram-na.

Luna e T. J. correram para ela e as três se agarraram com força umas a outras, chorando pela amiga a que amavam e que tinham perdido para sempre.

Corin estava sentado frente ao televisor, balançando-se para frente e para trás, aguardando. Levava três dias sem perder um só informativo, mas até o momento ninguém sabia o que tinha feito, e acreditava estar a ponto de arrebentar. Queria que o mundo soubesse que a primeira das quatro vadias estava morta.

Mas não sabia se tinha acertado. Não sabia se aquela vadia era A, B, C ou D. Esperava que fora a C, pois era a que havia dito aquilo tão horrível de ter que esforçar-se para ser perfeito. C era a que de verdade tinha que morrer.

Mas como podia certificar-se? Tinha-as chamado, mas uma delas não respondia nunca ao telefone e as outras três não lhe disseram nada.

Mas já havia uma da que não tinha que preocupar-se. Uma a menos, faltavam três.

Aí estava! O locutor, com o semblante muito sério, disse: «Um impressionante assassinato cometido no Sterling Heights ceifa a vida de uma das pessoas mais famosas nos últimos dias na área de Detroit. Mais detalhe depois da publicidade.»

Por fim! Sentiu que o invadia um profundo alívio. Agora todo mundo saberia que não devia dizer aquelas coisas do homem perfeito de mamãe.

Balançou-se para frente e para trás, cantarolando em voz baixa para si: — Uma a menos, faltam três. Uma menos, faltam três.

Capítulo 19

Não levou muito tempo dar com o Meldon Geurin, aliás «Brick». Só fizeram falta umas quantas perguntas para chegar até seu bar favorito, o qual permitiu chegar aos nomes de alguns de seus amigos, o qual permitiu chegar à afirmação dele: — Sim, Brick, ele e essa noiva dele, não? brigaram por algo, e me hão dito que vai se pegar com o Victor.

— Como se chama esse Victor? — perguntou o detetive Roger Bernsen muito amavelmente, mas mesmo assim lhe saiu um tom que soou mas bem a ameaça, porque o detetive Bernsen era um tipo de uns cento e dez quilos embutidos em um corpo de um e noventa e sete, com um pescoço de cinqüenta centímetros, uma voz de rã e uma expressão que dizia que não lhe faltava nem um tanto assim para ir às nuvens. Não podia fazer nada em relação a sua voz, o peso não lhe importava o mais mínimo, e a expressão a aproveitava. O conjunto total resultava muito intimidador.

— Er... Ables. Victor Ables.

— Tem idéia de onde vive Victor?

— Na cidade, amigo.

De modo que o detetive do Sterling Heights ficou em contato com o departamento de polícia de Detroit e se deteve o Meldon «Brick» Geurin para interrogá-lo.

O senhor Geurin estava de muito mau humor quando o detetive Bernsen se sentou a falar com ele. Trazia os olhos injetados em sangue e cheirava a álcool rançoso, de modo que seu mau humor possivelmente pudesse atribuir-se às uvas da ira.

— Senhor Geurin —disse o detetive em um tom educado que de todas formas fez encolher-se ao senhor Geurin, — quando foi a última vez que viu Marci Dean?

O senhor Geurin levantou a cabeça bruscamente, um movimento de que pareceu arrepender-se. Quando pôde falar, disse em tom áspero: — Na quinta-feira de noite.

— Na quinta-feira? Está seguro disso?

— Sim, por que? Há dito Marci que eu lhe tivesse roubado algo? Estava ali quando eu me parti, e se disser que me levei algo que é dela, mentiu.

O detetive Bernsen não reagiu. Em vez disso disse: — Onde esteve você desde quinta-feira de noite?

— No cárcere —respondeu o senhor Geurin, ainda mais malhumorado que antes.

O detetive Bernsen se reclinou em seu assento, única evidência externa de sua perplexidade.

— Em que cárcere?

— Na de Detroit.

— Quando o detiveram?

— Na quinta-feira de noite.

— E quando o soltaram?

— Ontem pela tarde.

— Assim passou três dias como convidado da cidade de Detroit?

O senhor Geurin mostrou um sorriso torcido.

— Como convidado, sim.

— Do que o acusaram?

— De conduzir bêbado, e disseram que resisti.

Tudo aquilo podia comprovar-se facilmente. O detetive Bernsen lhe ofereceu um café, mas se surpreendeu de que o senhor Geurin o rechaçasse. Deixou-o a sós e saiu da sala para telefonar ao departamento de polícia de Detroit.

Os fatos eram tal e como os havia descrito o senhor Geurin.

Das 23:34 da noite da quinta-feira até 3:41 da tarde do domingo, o senhor Geurin tinha estado no cárcere.

Como álibi, era difícil de rebater.

A senhorita Dean tinha sido vista com vida pela última vez quando ela e suas três amigas saíram do Ernie's na sexta-feira de noite. Dado o estado do cadáver e o avanço do rigor da morte,

combinado com a temperatura que havia no interior daquela casa climatizada, a senhorita Dean tinha sido assassinada em algum momento da noite da sexta-feira ou a manhã do sábado.

Entretanto, o senhor Geurin não tinha sido o assassino.

Aquele simples feito lhe expôs ao detetive um quebra-cabeças mais difícil do que tinha suposto ao princípio. Se não o tinha feito o senhor Geurin, então quem? Até o momento não tinham descoberto nenhuma outra relação romântica, nenhum amante frustrado e enfurecido pelo fato de que ela se negou a deixar ao senhor Geurin.

Como a vítima e o senhor Geurin tinham rompido em efeito sua relação na quinta-feira de noite, aquela teoria não ia a nenhuma parte.

Mas a agressão tinha sido muito pessoal, caracterizada pela raiva, a fúria e o intento de apagar a identidade da vítima. As feridas de arma branca eram pós morte; mataram-na os golpes de martelo, mas o assassino ainda estava furioso e recorreu à faca. As feridas tinham sangrado muito pouco, o qual indicava que o coração já não lhe pulsava quando as recebeu. A agressão sexual também tinha sido pós morte.

Marci Dean conhecia seu assassino, provavelmente o deixou entrar na casa, já que não havia sinais de ter forçado a entrada.

Com o senhor Geurin descartado, o detetive retornava à casinha de saída.

Teria que repetir os passos da vítima da sexta-feira de noite, pensou. Começar pelo Ernie'S. Aonde teria ido a seguir? Teria entrado em um ou dois bares, possivelmente teria ligado com algum homem e o teria levado a casa?

Com a testa enrugada em um gesto pensativo, voltou para o senhor Geurin, que estava recostado na cadeira com os olhos fechados e se ergueu quando o detetive Bernsen entrou na sala.

— Obrigado por sua colaboração —disse educadamente o detetive Bernsen. — Darei ordem de que o levem a alguma parte, se o necessitar.

— Já está? Isso é tudo o que queria me perguntar? Do que vai tudo isto?

O detetive Bernsen vacilou. Se havia algo que odiasse fazer era ser o portador da notícia de uma morte. Lembrava-se de um capelão do exército que em 1968 se apresentou a sua porta e avisou a sua mãe de que seu marido não ia retornar vivo do Vietnã. Aquela dolorosa lembrança lhe tinha ficado gravado a fogo no cérebro.

Mas ao senhor Geurin lhe tinham causado certas moléstias naquele assunto e merecia uma explicação.

— A senhorita Dean sofreu uma agressão em sua casa...

— Marci? —O senhor Geurin se endireitou na cadeira, alerta de repente, e trocou totalmente de atitude. — Está ferida? encontra-se bem?

O detetive Bernsen vacilou de novo, apanhado por uma daquelas incômodas intuições das emoções humanas.

— Sinto muito —disse no tom mais suave possível, pois sabia que aquela notícia ia ser mais devastadora do que tinha suposto em um princípio. — A senhorita Dean não sobreviveu à agressão.

— Que não sobreviveu? Quer dizer que... que está morta?

— Sinto muito —repetiu o detetive.

Brick Geurin permaneceu estupefato durante uns instantes, e então se foi se derrubando lentamente. Escondeu seu rosto sem barbear entre as mãos e começou a soluçar.

Sua irmã Shelley chegou à porta da casa antes das sete da manhã do dia seguinte.

— Queria te pegar antes de que fosse trabalhar —disse energicamente quando Jaine lhe abriu a porta da cozinha.

— Hoje não vou trabalhar. —Com gesto automático, Jaine tirou outra taça do armário, encheu-a de café e a passou a Shelley.

E agora o que? Não se sentia com forças para enfrentar-se ao aborrecimento de sua irmã.

Shelley depositou a xícara sobre a mesa e rodeou ao Jaine com os braços estreitando-a com força.

— Não sabia de Marci até que ouvi as notícias, e vim em seguida. Está bem?

As lágrimas voltaram a lhe arder nos olhos de Jaine, quando ela acreditava que não podia chorar mais. Deveria haver ficado já sem lágrimas.

— Estou bem —respondeu.

Não tinha dormido grande coisa, não tinha comido grande coisa, e se sentia como se lhe funcionassem só a metade dos músculos, mas seguia adiante. Apesar do muito que lhe doía a morte de Marci, sabia que superaria aquele mau momento. O velho ditado de que a vida segue era um velho ditado precisamente porque era certo.

Shelley se afastou um pouco para observá-la e examinou sua cara desprovida de cor e seus olhos inchados e gastos.

— Trouxe-te um pepino —disse. — Sente-se.

Um pepino?

— Por que? —perguntou Jaine com gesto cansado. — O que vais fazer com ele?

— Te pôr um par de rodelas nos olhos, tola —respondeu Shelley exasperada. Freqüentemente se exasperava ao falar com Jaine. — Reduzirá o inchaço.

— Tenho compressas especiais para isso.

— É melhor o pepino. Sente-se.

Como estava tão cansada, Jaine se sentou. Observou como Shelley tirava um enorme pepino de sua bolsa e o lavava.

Seguidamente disse: — Onde tem as facas?

— Não sei. Em uma das gavetas.

— Não sabe onde tem as facas?

— Por favor. Ainda não levo nem um mês vivendo aqui. Quanto demorou você em desembalar tudo quando vocês mudaram?

— Bom, vamos ver, mudamos faz oito anos, assim... oito anos.

— O humor faiscou nos olhos de Shelley enquanto começava a abrir e fechar metodicamente as gavetas dos armários.

Nisso se ouviu um forte golpe na porta da cozinha; ato seguido esta se abriu antes de que Jaine pudesse levantar-se e entrou Sam. — Vi um carro desconhecido e vim a me certificar de que não houvesse jornalistas te incomodando —disse a Jaine. A noite anterior tinham chamado legiões de repórteres, incluídos os representantes das quatro cadeias de televisão mais importantes.

Shelley se voltou com o enorme pepino na mão.

— Quem é você? — perguntou a .

— O vizinho polícia —respondeu Sam. - Fixou-se no pepino. — Interrompo algo?

A Jaine entraram vontades de golpeá-lo, mas não tinha energia suficiente para isso. Mesmo assim, algo em seu interior se iluminou com sua presença.

— Me vai pôr isso nos olhos.

Sam lhe dirigiu um olhar de soslaio, como dizendo: «Seguro que está de brincadeira».

— Te escorregará.

Definitivamente, Jaine decidiu propiciar-lhe uma porrada.

Mais tarde.

— Em rodelas.

A expressão de Sam se transformou em outra de cepticismo, algo assim como «eu não perco isso». Se aproximou do armário, tirou outra xícara e se serviu um café. Apoiou-se contra os armários com suas longas pernas cruzadas e esperou.

Shelley se voltou para o Jaine, mais que divertida.

— Quem é este? —quis saber.

— Meu vizinho —respondeu Jaine. — Shelley, apresento ao Sam Donovan. Sam, minha irmã Shelley.

Ele lhe estendeu uma mão.

— Encantado de conhecê-la.

Shelley a estreitou, mas dava a impressão de não ter vontades de fazê-lo. Voltou para sua tarefa de procurar uma faca.

— Leva três semanas vivendo aqui, e já tem um vizinho que entra em sua casa como se a sua e sabe onde estão as xícaras de café?

— Sou detetive —lhe disse Sam com um sorriso. — Meu trabalho consiste em averiguar coisas.

Shelley lhe dedicou um de seus olhares de Rainha Vitória, que indicava que aquilo não lhe resultava nada engraçado.

Jaine pensou em levantar-se e lhe dar um abraço, só por havêla feito sentir-se melhor. Não sabia o que teria feito sem ele no dia anterior. Sam foi como uma rocha, uma parede levantada entre ela e todas as chamadas telefônicas, e quando Sam dizia a alguém que deixasse de chamar, havia uma nota em sua voz que obrigava às pessoas a prestar atenção.

Mas hoje não ia estar ali, compreendeu Jaine. Vestiu-se para ir trabalhar, com umas calças de cor torrada claro e uma camisa branca como a neve. Levava o bip aceso ao cinturão e a pistola à altura do rim direito. Shelley o olhava todo o tempo como se pertencesse a uma espécie exótica, com apenas uma parte de sua atenção concentrada em encontrar uma faca.

Por fim abriu a gaveta correta e extraiu uma faca de podar.

— Oh —disse Jaine com escasso interesse. — De modo que estão aí.

Shelley se voltou para o Sam com a faca em uma mão e o pepino na outra.

— Dormem juntos? —perguntou-lhe em tom hostil.

— Shelley! —exclamou Jaine.

— Ainda não —respondeu Sam com total segurança em si mesmo.

Fez-se o silêncio na cozinha. Shelley ficou a cortar o pepino com passadas curtas e enérgicas da faca.

— Não parecem irmãs —observou Sam como se não acabasse de interromper em seco a conversação.

Levavam ouvindo aquele comentário, ou alguma variante do mesmo, toda a vida.

— Shelley se parece com meu pai mas com a cor de cabelo de minha mãe, e eu me pareço com minha mãe com a cor de meu pai — explicou Jaine automaticamente. Shelley era alta, quase treze centímetros mais alta que ela, e era magra e loira. O loiro era tingido, mas lhe acentuava bem a seus olhos castanhos.

— Vais ficar a dormir aqui esta noite? —perguntou Sam a Shelley.

— Não necessito que ninguém fique comigo —replicou Jaine.

— Sim —respondeu Shelley.

—Te encarregue das intromissões e não deixe que se aproximem os jornalistas, de acordo?

— Não necessito que ninguém fique comigo —repetiu Jaine.

— De acordo —disse Shelley ao Sam. — Genial —disse Jaine. - Esta é minha casa e ninguém me presta atenção.

Shelley cortou duas rodelas de pepino.

— Inclina a cabeça para trás e fecha os olhos.

Jaine se inclinou e fechou os olhos.

— Tinha entendido que devia estar tombada para fazer isto.

— Mais tarde. —Shelley colocou as rodelas frias sobre as pálpebras doloridas de Jaine.

Oh, que gosto dava sentir aquilo frio e úmido, tão calmante.

Possivelmente ia necessitar uma bolsa inteira de pepinos antes de que finalizasse o funeral de Marci, pensou Jaine, e justo ao pensar nisso voltou a tristeza. Sam e Shelley a tinham mantido a raia durante uns momentos, e se sentiu agradecida para eles por aquela pausa.

— Recebi uma chamada do detetive que investiga este caso — disse Sam. — Brick, o noivo de Marci, esteve no cárcere de Detroit

da noite da quinta-feira até a tarde do domingo. Está livre de toda suspeita.

— Então entrou um desconhecido em sua casa e a matou? — perguntou Jaine ao mesmo tempo que se tirava as rodelas de pepino e elevava a cabeça para olhá-lo.

— Quem quer que fosse, não havia sinais de que tivesse forçado a entrada.

Isso ela já o tinha lido no jornal da manhã.

— Sabe mais do que contas, não é assim?

Sam se encolheu de ombros.

— Os policiais sempre sabem mais do que dizem.

E não estava disposto a divulgar os detalhes; Jaine o advertiu ao observar como ocultava sua expressão debaixo de sua máscara de polícia. Tentou não imaginar-se que detalhe podiam ser aqueles.

Sam apurou seu café e lavou a xícara antes de pô-la de barriga para baixo sobre o escorredor. A seguir se inclinou para dar um beijo em Jaine, um beijo quente e breve.

— As duas têm o número de meu bip e de meu celular, de modo que se me necessitam, me chamem.

— Estou bem —lhe disse ela, e o dizia a sério. — Oh... Sabe se esteve aqui a irmã de Marci?

Sam negou com a cabeça.

— Voltou-se para o Saginaw. Ainda não há nada que ela possa fazer aqui. A casa continua passada os laços, e nos casos de assassinato é necessário realizar uma autópsia. O tempo que se tarde em terminar tudo depende do trabalho que tenha o forense. É possível que o funeral não seja até este fim de semana.

Aquele era outro detalhe no que não desejava pensar, o cadáver de Marci estendido sobre uma laje refrigerada durante vários dias.

— Então amanhã irei trabalhar. Eu gostaria de ajudar a sua irmã com os preparativos, se ela quiser, mas não acredito que haja nada que fazer de momento.

— De momento, não. —Sam a beijou novamente, logo lhe levantou as mãos, que ainda seguravam as rodelas de pepino, e as voltou a colocar sobre as pálpebras. — As deixe aí. Tem um aspecto de verdade horrível.

— Vá, muito obrigada —repôs ela secamente, e ouviu como ele partia rindo-se.

Outra vez silencio. Então Shelley disse: — Esse tipo é diferente.

Diferente dos três ex noivos de Jaine, quis dizer. E não brincava.

— Sim —conveio Jaine.

— Isto parece bastante sério. Não faz muito que o conhece.

Se Shelley soubesse! Provavelmente estava contando as três semanas inteiras que levava ela vivendo ali. Quem sabe o que diria se soubesse que durante as duas primeiras semanas tinha acreditado que Sam era um bêbado ou um narcotraficante.

— Não sei quão sério será isto —disse, consciente de que estava mentindo, — não penso me precipitar a fazer nada. —Por sua parte, a coisa não podia ficar muito mais séria já. Estava apaixonada por aquele tipo grandalhão. O que ainda estava aberto a discussão era como ou o que sentia ele.

— Isso está bem —disse Shelley. — Quão último necessita você é outro compromisso quebrado.

Poderia ter passado o dia inteiro sem mencionar o desgraçado histórico do Jaine, mas é que Shelley nunca tinha sido notória por seu tato. Por outro lado, Jaine nunca tinha duvidado de que sua irmã a amasse, o qual compensava muito sua falta de tato.

Naquele momento soou o telefone. Jaine se tirou as rodelas de pepino dos olhos e foi agarrar o telefone sem fio ao mesmo tempo que Shelley.

— Sam me há dito que eu responda ao telefone —falou Shelley, como se pudesse ouvi-la o que chamava.

Ring.

— Desde quando aceita ordens de uma pessoa contra a que acaba de me advertir? —perguntou Jaine secamente.

Ring.

— Não é que te tenha advertido exact...

Ring.

Sabendo que aquela mini discussão podia continuar durante meia hora, Jaine pulsou o botão do telefone antes de que saltasse a secretária eletrônica.

— Diga.

— Qual das quatro é você?

— Como? —perguntou perplexa.

— Qual das quatro é você?

Jaine cortou e deixou o telefone em seu lugar com o cenho franzido.

— Quem era? —quis saber Shelley.

— Algum louco. Marci, T. J. e Luna estiveram recebendo chamadas destas desde que saiu à luz a «Lista». —A voz lhe quebrou um pouco ao mencionar ao Marci. — É o mesmo indivíduo, sempre diz o mesmo.

— Informaste à companhia telefônica de que está recebendo chamadas obscenas?

— Não são obscenas. Diz: «Qual das quatro é você?» sussurrando. Suponho que se trata de um homem, porque resulta difícil distingui-lo quando alguém fala em sussurros.

Shelley pôs os olhos em branco.

— Um louco que telefona por causa da Lista? Pode estar segura de que se trata de um homem. Diz que em seu trabalho todos os homens se incomodaram bastante por algumas parte dessa lista. A ver se adivinhas que partes não gostam.

— As partes que têm que ver com suas partes? —Como se tivesse que adivinhá-lo.

— Os homens são do mais previsíveis, não acha? —Shelley percorria a cozinha, abrindo gavetas e portas.

— O que está fazendo?

— Olhando onde está tudo, para não ter que me pôr para buscá-lo quando cozinhar.

— Vais cozinhar? O que? —Durante um instante de leve desconcerto, Jaine se perguntou se Shelley teria trazido consigo os ingredientes do que pretendesse preparar para dar de jantar a sua família aquela noite. Ao fim e ao cabo, tirou-se um pepino enorme da bolsa; só Deus sabia que mais levava ali dentro. Um assado, talvez?

— O café da manhã —repôs Shelley. — Para nós. E você também vais tomar.

De fato, aquela manhã tinha fome, pois a noite anterior pulou o jantar. Pensaria Shelley que estava louca? Não ia discutir pela comida.

— Tentarei —disse mansamente, e voltou a pôr as rodelas de pepino em cima dos olhos enquanto sua irmã transportava preparando umas tortinhas.

Corin ficou olhando fixamente o telefone, notando como a decepção o invadia em feitas ondas. Esta tampouco o havia dito.

Pelo menos não o tinha repreendido igual a tinham feito as demais.

Tinha pensado que o faria, preparou-se para o que pudesse lhe dizer. Era uma desbocada, tal como haveria dito sua mãe. Com freqüência desaprovava a forma em que falava no trabalho, dizendo tantos palavrões. A sua mãe não teria gostado de nada.

Não sabia o que fazer. Matar à primeira vadia tinha sido... entristecedor. Não esperava aquela sensação tão intensa e capitalista de alegria, quase de êxtase. Orgulhou-se daquele ato, mas depois sentiu medo. O que faria sua mãe se soubesse que tinha desfrutado com isso? Sempre lhe tinha dado muito medo que ela descobrisse o prazer secreto que obtinha de seus castigos.

Mas o assassinato... Oh, o assassinato. Fechou os olhos e se balançou ligeiramente para frente e para trás revivendo cada momento em sua mente. A surpresa desenhada nos olhos daquela

vadia durante uma fração de segundo antes de que a golpeasse o martelo, o ruído surdo e úmido dos golpes, logo a sorte que lhe correu pelas veias e a sensação de ser Todo-Poderoso, de saber que ela não podia detê-lo porque ele era muito forte... Lhe alagaram os olhos de lágrimas, porque tinha desfrutado de muito e agora todo se terminou.

Não tinha desfrutado tanto de nenhuma outra coisa desde dia em que matou a sua mãe.

Não... não pense nisso. Disseram-lhe que não devia pensar nisso. Mas disseram que devia tomar os remédios, e nisso se equivocavam, não é verdade? Os remédios o faziam desaparecer.

Assim o melhor sim deveria pensar em sua mãe.

Foi ao banheiro e se olhou no espelho. Sim, ainda estava ali.

Trouxe um batom de lábios da casa da vadia. Não sabia por que.

Quando estava morta, passeou-se pela casa olhando suas coisas, e quando entrou no banheiro e se contemplou no espelho se fixou na incrível quantidade de maquiagens que tinha pulverizados por toda parte, cobrindo toda a superfície plaina. Aquela vadia certamente acreditava nisso de embelezar-se, né? Bom, já não ia necessitar mais de tudo aquilo, pensou, e guardou o batom de lábios no bolso.

Desde aquela noite o conservava sobre o lavabo de seu próprio banheiro.

Desentupiu o tubo e girou a base do mesmo. Ao fazê-lo saiu a barra de cor carmim e forma obscena, como o pênis de um cão.

Sabia como era o pênis de um cão porque havia... Não, não pense nisso.

Inclinou-se para frente e se pintou cuidadosamente os lábios de vermelho brilhante. Endireitou-se e se contemplou no espelho.

Sorridente, com o vermelho de lábios contrastando com os dentes, disse: — Olá, Mãe.

Capítulo 20 Resultava assombroso, pensou Jaine à manhã seguinte, quando tomou o elevador da empresa, que seu mundo pudesse ver-se tão alterado enquanto que a maior parte das pessoas que trabalhava no Hammerstead não se sentia afetada pela morte do Marci. Por certo que Luna e T. J. estavam tão afligidas como ela, e que as pessoas do departamento de Marci estava entristecida e impressionada, mas a maioria das pessoas com que se tropeçou ou não o tinham mencionado absolutamente ou haviam dito algo assim como: «Sim, já me inteirei. É horrível, não verdade?».

Naturalmente, os loucos dos computadores não se viam afetados por nada que não tivesse que ver com gigabytes. Aquela manhã, o pôster do elevador rezava: RECENTE COMUNICADO DE IMPRENSA DO MINISTÉRIO DE SANIDADE: A CARNE VERMELHA NÃO É NOCIVA. OS RESULTADOS DAS ANÁLISE EFETUADAS DEMONSTRAM QUE O QUE É NOCIVO É A CARNE DE COR ESVERDEADA. Dado que aquilo da carne de cor esverdeada soava ao conteúdo habitual do frigorífico do informático meio, provavelmente o pôster

possuía um profundo significado pessoal para a maioria deles, pensou Jaine. Se fosse qualquer outro dia, teria se rido; mas hoje não podia nem sequer esboçar um sorriso.

T. J. e Luna tampouco tinham trabalhado no dia anterior. apresentaram-se em casa dela pouco depois das oito da manhã, com os olhos em seu mesmo estado. Shelley tinha cortado mais rodelas de seu pepino e logo ficou a preparar mais tortinhas, o qual resultou tão consolador para suas amigas como o tinha sido para o Jaine.

Shelley não conhecia a Marci, mas se mostrou disposta a escutar falar dela, o qual fizeram durante todo o dia. Choraram muito, riram um pouco, e perderam um montão de tempo propondo teorias sobre o que tinha acontecido, já que era inegável que Brick estava fora de toda suspeita. Sabiam que não foram dar-se de bruços com a verdade, mas servia de ajuda falar disso. A morte de Marci resultava tão incrível que só falando dela uma e outra vez puderam aceitar pouco a pouco o fato de havê-la perdido para sempre.

Por uma vez, não chegou cedo. O senhor deWynter já estava ali, e imediatamente lhe disse que fosse a seu escritório.

Jaine suspirou. Era a encarregada das folhas de pagamento, mas desgraçadamente aquele posto não entranhava poder algum, tão somente responsabilidade. Ao partir do trabalho na segunda-feira pela manhã e não ter trabalhado até na quinta-feira, tinha deixado a empresa um tanto agarre. DeWynter devia ter suado o seu, sem saber se conseguiriam ter tudo terminado a tempo; as pessoas tendiam a voltar-se irascível quando não lhe chegava o cheque do pagamento no momento devido.

Jaine estava preparada para aceitar as críticas do chefe, por isso ficou perplexa quando lhe disse: — Quero que saiba quanto sinto de seu amiga. É um acontecimento verdadeiramente horrível.

Jaine tinha jurado que aquele dia não ia chorar no trabalho, mas a inesperada compreensão de deWynter esteve a ponto de fazê-la cair. Piscou para conter as lágrimas.

— Obrigada —respondeu. — Em efeito, é horrível. E eu queria lhe pedir desculpas por haver ido do departamento na segundafeira sem mais...

DeWynter moveu a cabeça em um gesto negativo.

— Entendo. Fizemos várias horas extra, mas ninguém se queixou. Quando está previsto o funeral?

— Ainda não se organizou. A autópsia...

— Oh, é obvio, é obvio. Rogo-lhe que me diga quando vai ter lugar; no Hammerstead há muita gente que gostaria de assistir.

Jaine o prometeu com um assentimento de cabeça e escapou de volta a sua mesa e à pilha de trabalho que a aguardava.

Sabia que ia ter um dia duro, mas não tinha esperado que o fora tanto. Gina e todas as demais garotas de seu departamento tinham que lhe dar suas condolências, naturalmente, o qual esteve a ponto de fazê-la chorar outra vez. Como não levava em cima um pepino, teve que passar o dia inteiro lutando contra as lágrimas.

Sem havê-lo planejado, T. J. e Luna se apresentaram à hora do almoço.

— Vamos ao Railroad Pizza? —perguntou T. J., e todas subiram ao carro do T. J. para dirigir-se a comer.

Acabavam de lhes servir as pizzas vegetarianas quando Jaine recordou que não lhes tinha contado a chamada do maníaco que tinha recebido justo antes de que chegassem elas no dia anterior.

— Por fim recebi uma dessas chamadas que perguntam «Qual das quatro é você?».

— As que são horripilantes? —Luna mordeu a pizza com entusiasmo. Seu encantador rosto parecia ter envelhecido dez anos nos dois últimos dias. — Tendo em conta que as demais têm recebido pelo menos duas chamadas dessas, surpreende-me que esse indivíduo tenha demorado tanto em chamar a ti.

— Bom, minha secretária eletrônica tem chamadas de muitas pessoas que cortaram nada mais atender, mas supus que se tratava de jornalistas.

— Provavelmente. Deus sabe que todas recebemos montões dessas. —T. J. se esfregou a testa. — Minha cabeça vai estourar.

Acredito que ontem à noite por fim me derrubei ao chegar a casa, e chorei sem parar. Galan...

Jaine levantou a vista.

— Sim, como está a coisa com Galan? Ainda dorme em um motel?

— Não. Na segunda-feira pela manhã, quando nos inteiramos do ocorrido, estava no trabalho, mas tinha chamado várias vezes e me tinha deixada mensagens, e essa noite retornou para casa.

Suponho que a situação segue estando no ar. Com isto de Marci, não tenho vontades de brigar com ele. Não há dito grande coisa, mas... também foi considerado. Talvez tem a esperança de que eu esqueça tudo. —Deu um bocado quase agressivo à pizza.

— Me parece que não há muitas possibilidades de que aconteça isso —comentou Jaine secamente, e Luna sorriu.

— Não nesta vida —disse T. J.— Mas vamos falar de algo interessante, como Sam. —Houve um brilho de malícia em seus olhos. — Não me acredito que pensasse que esse bêbado tão sexy se dedicasse a traficar com drogas.

Jaine descobriu que ela também era capaz de sorrir esse dia.

— O que posso dizer? Arruma-o muito bem. Deveriam vê-lo quando vai com roupa velha e suja, sem barbear, e está de um humor de cães.

— Esses olhos escuros... Enfim. —Luna se abanou com a mão. — Além disso, tem uns ombros mas bem impressionantes, se por acaso não te fixaste.

Jaine se absteve de dizer que se fixou em tudo o que concernia a Sam. Elas não tinham por que conhecer o episódio da janela da cozinha. Era curioso que lhes tivesse agradável quase

diariamente lhes contando histórias de seus displicentes encontros com ele quando ainda acreditava que era um miserável bêbado, e entretanto quando as coisas começaram a ser mais pessoais entre eles tivesse deixado de falar dele.

— Ele também está louco por seus ossos —adicionou T. J.— Esse homem está desejando te comer viva, digo-lhe isso.

— Pode ser —respondeu Jaine vagamente. Não queria falar do muito que ela desejava comê-lo vivo, nem o perto que tinham estado já de fazer amor.

— Não faz falta ser vidente para saber disso —disse Luna a T. J. em tom irônico. — Ele mesmo veio e o disse tal qual.

T. J. pôs-se a rir.

— Assim foi. Não é nada tímido, não é verdade?

Não, o acanhamento não era precisamente um atributo do Sam Donovan. Descarado, presunçoso, arrogante, inteligente, sexy, amável... Aqueles eram apelativos que o descreviam perfeitamente.

Mas duvidava que tivesse nem um só gen de acanhamento no corpo, graças a Deus.

Naquele momento soou o telefone celular de T. J. — Provavelmente será Galan —disse suspirando enquanto o tirava de sua bolsa. Abriu a lingüeta e pulsou o botão de responder.

— Diga?

Jaine observou como seu semblante se voltava de cor vermelha.

— Como conseguiu este número? —exclamou T. J., e apertou o botão de desconexão. — Filho da puta —murmurou ao mesmo tempo que voltava a guardar o celular na bolsa.

— Deduzo que não era Galã —disse Jaine.

— Era esse louco. —A voz do T. J. tremia de raiva. — Eu gostaria de saber como conseguiu meu número de celular, porque não estou acostumado a dar-lhe a ninguém.

— Talvez há um serviço de informação para números de celulares —comentou Luna.

— A fatura está em nome de Galan, não no meu, por isso me surpreende que saiba que sou eu quem usa esse celular.

— O que te há dito? —perguntou Jaine.

— A merda de sempre: «Qual das quatro é você?». Logo há dito «Marci». Só o nome. Maldita seja, este tipo atua de forma doentia.

Jaine deixou sua parte de pizza no prato. De repente sentiu frio por todo o corpo e lhe arrepiou o pêlo da nuca. Deus santo, e se aquelas chamadas tivessem algo que ver com o assassinato do Marci? Talvez fosse uma idéia absurda, mas talvez não. Ao melhor se tratava de algum pirado que as odiava a morte por causa da Lista, e agora ia atrás delas de uma em uma...

Estava hiper ventilando. T. J. e Luna a olhavam fixamente.

— O que acontece? —perguntou-lhe Luna, alarmada.

— É que me acaba de ocorrer uma idéia horrível —sussurrou Jaine. — E se esse louco for o que matou ao Marci? E se for atrás de todas nós?

Duas expressões de puro horror se desenharam nas caras do T. J. e Luna.

— Não pode ser —disse Luna em um instantâneo rechaço.

— Por que não?

— Por que não? Porque é impensável. Essas coisas não ocorrem.

Bom, possivelmente ocorra aos famosos, mas não às pessoas normal.

—A Marci a assassinaram —disse Jaine, ainda incapaz de imprimir muito volume a sua voz. — É normal isso? —estremeceu-se.

— Às chamadas recebidas em casa não lhes concedi muita importância, mas tem razão, T. J, como terá conseguido o número de seu celular? Estou segura de que existem maneiras de averiguálo, mas a maioria das pessoas não sabem como. Estarão nos espreitando?

De novo as duas a olharam fixamente.

— Agora sim que estou assustada —disse Luna ao cabo de uns instantes. — Você vive sozinha, eu também, Galan não chega a casa quase até a meia-noite, e Marci estava sozinha.

— Mas como ia saber ele isso? Quero dizer que Brick vivia com ela justo até o dia antes —protestou T. J. Sua intuição provocou ao Jaine outra pontada no estômago.

Acreditou que ia adoecer.

— Dizia o jornal... «não havia sinais de que tivessem forçado a entrada». E ouvi o Sam falar por telefone. Acreditavam que tinha sido Brick porque era seu noivo e tinha uma chave, mas não foi Brick, de modo que agora acreditam que foi alguém a quem Marci conhecia. Deixou-o entrar e ele a matou. —Tragou saliva. — É alguém a quem conhecemos todas.

— Oh, Meu Deus. —Luna se tampou a boca com ambas as mãos, com os olhos aumentados pelo horror.

T. J deixou cair sua parte de pizza. Ela também parecia transtornada e aterrorizada de repente. Provou com uma risada trêmula.

— Estamo-nos assustando sozinhas, como se fôssemos meninas contando histórias de terror ao redor de um fogo de acampamento.

— Estupendo. Se tivermos medo, poremos mais cuidado. Eu vou chamar a Sam assim que retorne ao escritório...

T. J tirou o telefone celular da bolsa e o ligou.

— Pega —lhe disse, estendendo-o a Jaine por cima da mesa. — Chama-o agora.

Jaine pegou em sua bolsa em busca do papelzinho em que tinha anotado os dois números do Sam. Tremiam-lhe as mãos enquanto marcava o primeiro deles. Estabeleceu-se a conexão e ouviu um toque. Dois. Três vezes...

— Donovan.

Agarrou o pequeno telefone com as duas mãos.

— Sou Jaine. Sam... temos medo. Todas recebemos chamadas de um louco desde que apareceu a Lista, mas não o mencionei porque

esse tipo não nos ameaçava nem nada disso, só nos pergunta qual das quatro somos, já sabe, A, B, C ou D. Mas é que acaba de chamar o T. J. ao celular e mencionou o nome do Marci. Como terá conseguido o número do T. J? O telefone está no nome de seu, assim que como vai saber ele que é T. J. a que leva o móvel e não Galan? Ouvi-te dizer que provavelmente Marci conhecia seu assassino e o deixou entrar em casa, e o que chamou ao T. J. a conhece, porque se não for assim não teria seu número, e já sei que pareço histérica, mas é que estou assustada e queria que você me dissesse que me estou deixando levar pela imaginação...

— Onde está? —perguntou ele em voz baixa.

— No Railroad Pizza. Por favor, me diga que estou me deixando dominar pela imaginação.

— Acredito que tem que contratar o serviço de Identificação de Chamadas —repôs Sam em um tom ainda muito tranqüilo. — Se T. J e Luna não o têm, lhes diga que o contratem. Hoje mesmo.

Chamem à companhia telefônica do trabalho para que comecem já e de caminho a casa compra os aparelhos.

Ela aspirou profundamente.

— De acordo. Identificação de Chamadas.

— Tem um telefone celular? Ou Luna?

— Não, só T. J. — As duas precisam ter um para levá-lo em cima todo o tempo, para que contem com uma forma de pedir ajuda se não poderem acessar a um telefone fixo. E quero dizer em cima, no bolso, não na bolsa nem no carro.

— Telefones celulares. De acordo. — Vamos fazer várias paradas de caminho para casa, pensou.

— A alguma de lhes soou familiar essa voz?

— Não, fala em sussurros, mas é como um sussurro forte. Soa engraçado.

— Notastes algum ruído de fundo fácil de identificar?

Jaine passou a pergunta ao T. J. e a Luna. Elas negaram com a cabeça.

— Não, nada.

— Está bem. Onde vivem T. J. e Luna?

Jaine lhe passou os endereços. T. J. vivia no Mount Clemens, Luna no Royal Oak, ambas as localidades situadas na zona norte de Detroit.

Sam lançou um palavrão.

— Royal Oak está no condado do Oakland. Isso supõe quatro departamentos distintos em dois condados distintos que terá que ter vigiados.

— Não tinha que me dizer que estou louca? —disse Jaine com voz trêmula, embora de algum modo sabia que ele não o ia dizer.

— Marci morreu —replicou Sam sem rodeios. — As quatro receberam o mesmo tipo de chamada de um maníaco. Quer seguir pensando que se trata de uma coincidência?

Dito assim, ao melhor não estava tão louca. Respirou fundo.

— O que temos que fazer?

— Diga a T. J. e a Luna que até que descubramos quem está fazendo essas chamadas, não deixem entrar em ninguém em casa exceto a seus familiares, que não subam a um carro com ninguém exceto seus familiares, nem sequer embora tenham uma avaria e alguém se ofereça às levar. Que mantenham fechadas portas e janelas, e que se alguma delas tem uma garagem de porta automática, certifique-se de que não entra ninguém quando se levanta a porta.

— Quanto tempo se demorará para encontrar esse louco?

— Depende. Se o que está fazendo essas chamadas não é mais que um imbecil, é possível que o serviço de Identificação de Chamadas lhe jogue a luva, a ele ou ao número do que chama. Se não, gravaremos lhe o telefone.

— Mas se for um... —interrompeu-se antes de pronunciar a palavra. — Se for um já sabe o que, como conseguiu o número do celular do T. J.?

— Como há dito você. Ele a conhece.

Quando T. J. estacionou em frente do Hammerstead, todas observaram o grande edifício de tijolo.

— É provável que seja alguém que trabalha aqui —disse Jaine.

— Quase teria que ser isso —disse Luna. — Algum tipo ao que lhe parece divertido nos colocar medo.

— Sam disse que não devíamos acreditar nas coincidências.

Até que saibamos a que acontece, deveríamos supor que o tipo que está fazendo as chamadas é o mesmo que matou a Marci.

— Não posso acreditar que estejamos trabalhando com um assassino —disse T. J. fracamente. — É que não posso. Resulta-me muito incrível. Tipos, sim que os há. Não têm mais que lhes fixar no Bennett Trotter. Marci não podia nem vê-lo.

— Nem nós. —Bennett Trotter era oficialmente o tio casulo do lugar. Uma fugaz lembrança fez que Jaine franzisse o cenho ao tentar se localizá-lo a tarde em que elaboramos a lista... se lembrem, Marci não nos estava contando que Kellman lhe havia pego na bunda? Não foi Bennett o que comentou algo depois?

— Acredito que sim —disse T. J. dúbia. — Não o recordo exatamente.

— Eu, sim —replicou Luna. — Bennett disse algo a respeito de aceitar o lugar do Kellman se Marci estava tão necessitada.

— É um imbecil, mas não me imagino assassinando a ninguém — disse T. J. sacudindo a cabeça.

— O certo é que não sabemos, assim temos que supor que todo mundo é culpado. Quando Sam averiguar quem esteve fazendo essas chamadas, se ele tem um álibi, poderemos nos relaxar. Até esse momento, estamos em guarda com todo mundo.

Jaine sentiu desejos de sacudir a T. J. Não parecia dar-se conta de que elas também podiam correr perigo. Provavelmente não

era assim; esperava que não fosse assim. Mas tudo aquilo da última chamada telefônica levava as chamadas daquele louco a outro nível, e ela sentia uma profunda inquietação. Uma parte dela estava de acordo com o T. J.; aquela hipótese era muito fantástica, muito incrível. Simplesmente estava permitindo que a dominasse sua imaginação. Outra parte de seu cérebro, mais primitiva, dizia-lhe que Marci estava morta, que tinha sido assassinada, e que o quem a tinha matado seguia andando por ali. Aquilo parecia ainda mais incrível que o anterior, e entretanto era certo.

Provou com outra tática.

— Se Sam opinar que deveríamos ser muito mais cuidadosas, para mim é suficiente. Ele sabe muito mais que nós destas coisas.

— Isso é verdade —disse T. J. — Se ele está preocupado, deveríamos fazer o que ele nos disse.

Jaine pôs os olhos em branco mentalmente. Depois de que explicou os fatos ao Sam pela primeira vez, T. J, Luna e até a Shelley tinham começado a atuar como se ele fora o grande chefe.

Bom, dava igual o que fosse, com tal de que funcionasse; o importante era que tinham que ser precavidas.

Entraram juntas no edifício e depois se separaram para dirigir-se a seus distintos departamentos. Obedecendo as instruções do Sam, Jaine chamou à companhia telefônica para contratar o serviço de Identificação de Chamadas e todos os outros acessórios, incluído o desvio de chamadas. Lhe ocorreu que talvez lhe resultasse prático poder transferir suas chamadas digamos, para a casa do Sam.

Sam chamou o detetive Bernsen.

— Roger, dizem-me as tripas que temos um problema maior do que acreditávamos.

— Como é isso?

— Já sabe que a senhorita Dean era uma das Garotas da Lista, não é verdade?

— Sim. O que acontece isso, além de supor um pouco de isca para os jornalistas?

— Resulta que as quatro estiveram recebendo chamadas estranhas de um mesmo indivíduo. Pergunta-lhes qual das quatro são.

— Qual das quatro?

— Sim. Tem lido a Lista?

— Não tive esse prazer. Por desgraça, minha mulher me citou algumas parte.

— As quatro mulheres aparecem identificadas como A, B, C e D. De maneira que esse tipo lhes pergunta qual delas é cada uma, como se lhe resultasse importante. Hoje, enquanto almoçavam, esse tipo chamou o telefone celular de T. J. e lhe formulou a pergunta de sempre, e logo mencionou o nome da senhorita Dean. Sem ameaças nem nada parecido, tão somente o nome.

— Mmnn —respondeu Roger, o qual significava que estava pensando.

— O celular de T. J está em nome do marido, por isso a maioria das pessoas pensam que quem o usa é ele. Este tipo não só sabia o número, mas também que é T. J quem usa o celular.

— Assim conhece as garotas ou conhece o marido.

— Por que ia um marido a dar o número do celular de sua mulher a outro homem?

— Boa pergunta. De acordo, quem chama conhece as garotas.

Mmnn.

— É muito possível que Marci Dean conhecesse o assassino.

Abriu-lhe a porta e o deixou passar, não é assim?

— Assim é. Tinha uma mira na porta. Podia ver quem chamasse à porta.

— O louco das chamadas disfarça a voz, fala só em sussurros.

— O qual quer dizer que se falasse normalmente poderiam reconhecer sua voz. Você acha que o das chamadas e o assassino são a mesma pessoa?

— Do contrário seria uma enorme coincidência.

— Filho da puta. —Ao igual à maioria dos policiais, Roger não acreditava nas coincidências. — Do que as conhece todas elas esse tipo? Trabalham juntas ou algo assim?

— Sim, no Hammerstead Technology, justo ao sair do I-696 no Southfield. É provável que ele também trabalhe ali.

— Trata-se de alguém que tem acesso a sua informação pessoal. Isso deveria estreitar a busca.

— Hammerstead fabrica tecnologia informática. Ali há muita gente que saberia como acessar aos arquivos do pessoal.

— Não poderia ser fácil, não? —perguntou Roger com cautela.

— As tripas me dizem que algo dessa Lista o provocou e que vai atrás das outras três garotas.

— Deus. Pode ser que tenha razão. Tem os nomes e as direções delas?

— T. J. Yother, Mount Clemens, seu marido se chama Galan.

Luna Scissum, Royal Oak, está solteira e vive sozinha. —Entregou ao Roger as direções. — Jaine Bright, a terceira, é minha vizinha do lado. Também está solteira.

— Mmnn. É essa amiga tua?

— Sim. — Ou seja, que está saindo com uma das Garotas da Lista. Tio, isso é ter Pelotas. —Roger caiu na conta de sua própria piada e rompeu a rir.

— Não tem nem idéia. —Sam sorriu abertamente ao pensar no Jaine e em seu queixo teimoso com aquela diminuta fenda, e em suas leves covinhas das bochechas e aqueles olhos azuis e faiscantes. Jaine atacava a vida, mais que deixar que lhe viesse simplesmente; nunca tinha conhecido a ninguém que fosse tão irritante, graciosa e aguda. Tinha planos importantes respeito a ela,

o mais imediato de todos levar-lhe à cama. Por nada do mundo ia consentir que lhe ocorresse nada, embora para isso tivesse que abandonar seu trabalho e converter-se em seu guarda-costas durante as vinte e quatro horas do dia.

— Está bem, se estiver certo, ao menos temos um lugar por onde começar —disse Roger, retornando rapidamente ao tema. — Hammerstead Technology. Informarei-me sobre como acessar aos arquivos do pessoal para ver o que cai da árvore, mas se tiver acertado no dos loucos da informática, isto poderia nos levar bastante tempo. Oficialmente, não sei o que podemos fazer para manter a salvo às garotas. Está falando de quatro localidades diferentes...

— E dois condados. Já sei. — O foro administrativo ia ser um aporrinho. Ao Sam doía a cabeça só de pensá-lo.

— De forma não oficial, tiraremos algo em limpo. Pediremos favores, talvez obtenhamos que alguns indivíduos se prestem voluntários para fazer de cães guardiães. As garotas sabem já que têm que atuar com cautela, não é assim?

— Supõe-se que hoje mesmo têm que contratar o serviço de Identificação de Chamadas e fazer-se com um telefone móvel.

Também lhes hei dito que não deixem entrar ninguém que não seja sua família, que não aceitem que ninguém as leve de carro. Não quero que esse filho de puta consiga aproximar-se o mais mínimo.

Capítulo 21 Jaine surpreendeu a si mesmo escrutinando a cada homem com que se cruzava no trabalho esse dia, perguntando-se se seria o assassino. Que um deles pudesse ser um assassino era algo quase impossível de acreditar. Todos pareciam muito normais, ou ao menos tão normais como qualquer grupo grande de homens que trabalhassem na indústria da informática. Havia alguns deles aos que conhecia e que gostava, outros aos que conhecia e que não gostava, mas a nenhum o via como um assassino. A muitos tipos, em particular os das dois primeiras novelo, conhecia-os de vista mas não pelo nome. Conheceria Marci a algum deles o bastante bem para deixá-lo entrar em sua casa?

Jaine tentou refletir sobre o que faria ela se uma pessoa conhecida chamasse a sua porta de noite, possivelmente dizendo que tinha um problema com o carro. Até a data, provavelmente lhe teria aberto a porta sem duvidar, com o único desejo de mostrar-se serviçal. O assassino, embora resultasse ser um desconhecido, tinha-lhe roubado para sempre aquela confiança, aquela sensação interior de segurança. Tinha-lhe gostado de acreditar que era consciente e inteligente, que não corria riscos, mas quantas vezes tinha aberto a porta sem perguntar quem estava do outro lado?

Agora se estremeceu ao pensar nisso.

A porta de sua casa nem sequer tinha mira. Via quem batia na porta só se subisse ao sofá, retirava a cortina e logo se inclinava muito para a direita. E a metade superior da porta da cozinha só constava de nove cristais pequenos, fáceis de fazer pedaços; depois, quão único teria que fazer qualquer intruso seria introduzir a mão e abrir a fechadura. Não possuía nenhum sistema de alarme, nenhum meio para proteger-se, nada! o melhor que podia fazer se alguém entrava na casa enquanto ela estivesse dentro era escapar pela janela, caso que conseguisse abri-la.

Tinha muito trabalho que fazer, pensou, antes de poder sentir-se de novo a salvo em sua casa.

Ficou meia hora mais do habitual no trabalho, ficando um pouco ao dia com o montão de papéis que se acumularam durante sua ausência. Quando atravessava a zona de estacionamento reparou em que só ficava um punhado de carros, e pela primeira vez se deu conta de quão vulnerável era ao sair tarde do trabalho, assim, sozinha. As três amigas, Luna, T. J e ela, deveriam fazer coincidir suas entradas e saídas com o grosso do pessoal para aproveitar a vantagem que oferecia a multidão. Jaine nem sequer lhes havia dito que pensava sair um pouco mais tarde.

Agora tinha muitas coisas que considerar, havia perigo em coisas que antes nunca tinha necessitado ter em conta.

— Jaine!

Enquanto cruzava o estacionamento, o som de seu nome a devolveu à realidade, e compreendeu que alguém a tinha chamado pelo menos um par de vezes, talvez mais. Deu-se a volta e se surpreendeu pela metade de ver o Leah Street correr para ela.

— Sinto muito —se desculpou, embora se perguntava o que quereria Leah. — Ia pensando e não te ouvi a primeira vez. Ocorre algo?

Leah se deteve agitando suas graciosas mãos e com uma expressão de desconforto no rosto.

— É que... simplesmente queria te dizer que lamento muito o do Marci. Quando é o funeral?

— Ainda não sei. —Não tinha vontades de ficar a explicar de novo o da autópsia. — A irmã de Marci se está encarregando dos preparativos.

Leah assentiu nervosamente.

— Comunique-me isso por favor. Eu gostaria de assistir.

— Sim, naturalmente.

Leah parecia querer dizer algo mais, ou talvez não sabia que mais dizer; qualquer das duas coisas resultava incômoda. Por fim,

depois de um movimento brusco de cabeça, deu meia volta e se dirigiu a passo rápido para seu carro. A ampla saia lhe revoava ao redor das pernas. O traje que levava aquele dia era especialmente desafortunado, um estampado em cor lavanda que não lhe favorecia nada e com um leve volante franzido no decote. Tinha toda a pinta de ser um produto de saldo, embora Leah ganhava um bom salário — Jaine sabia exatamente quanto— e provavelmente comprava em boas lojas de departamentos. Simplesmente carecia de critério para vestir.

— Por outra parte —murmurou Jaine para si enquanto abria o Viper, — eu careço de critério para as pessoas. —Seu critério devia encontrar-se gravemente prejudicado, porque as duas pessoas das que jamais teria esperado compreensão nem sensibilidade, o senhor deWynter e Leah Street, eram as duas que se tomaram a moléstia de lhe dizer que sentiam o que lhe tinha acontecido ao Marci.

Obedecendo as instruções de Sam, foi até uma loja de eletrônica e comprou um aparelho identificador de chamadas, solicitou um serviço de telefonia celular, realizou toda a papelada necessária e depois se dedicou a escolher um telefone. Aquele processo a absorveu por inteiro; queria um daqueles pequenos aparelhos com tampa ou melhor um sem tampa? decidiu-se pelo que não tinha tampa, pois imaginou que se estivesse fugindo de um assassino enlouquecido para salvar sua vida, não quereria ter que entreter-se em levantar a tampa antes de marcar.

A seguir tinha que decidir-se por uma cor. Descartou imediatamente o negro por estar muito visto. Amarelo néon?

Resultaria difícil de perder. O azul era bonito; não se viam muitos móveis azuis. Por outro lado, não havia nada como o vermelho.

Uma vez que escolheu o telefone vermelho, teve que esperar a que o programassem. Para quando saiu da loja de eletrônica já quase se pôs o sol de finais do verão, observavam-se algumas nuvens que vinham do sudoeste e estava morta de fome.

Como soprava um vento frio que trazia aquelas nuvens, promessa de chuva, e ainda ficavam duas paradas mais antes de irse para casa, comprou um hambúrguer e um refresco, e os engoliu enquanto conduzia. O hambúrguer não era muito bom, mas era comida, e aquilo era quão único requeria seu estômago.

A parada seguinte foi em uma empresa que instalava sistemas de segurança. Ali respondeu a várias perguntas, escolheu o sistema que desejava e assinou um volumoso cheque. Instalariam-lhe o sistema em uma semana a partir do próximo sábado.

— Mas isso são dez dias! —exclamou Jaine franzindo o cenho.

O corpulento atendente consultou um livro de entrega de pedidos.

— Sinto muito, mas é o mais cedo que podemos servir-lhe.

Jaine passou habilmente uma mão por cima do mostrador e recuperou seu cheque, que estava diante do atendente.

— Já voltarei a chamar para ver se outra pessoa me pode servir isso antes. Sinto havê-lo feito perder o tempo.

— Espere, espere —disse ele apressadamente. — Se trata de uma emergência? Se houver uma pessoa que está tendo problemas, o colocamos à cabeceira da lista. Deveria havê-lo dito.

— Trata-se de uma emergência —disse Jaine com firmeza.

— Muito bem, deixe que veja o que posso fazer. —Estudou de novo o livro de pedidos, arranhou-se a cabeça, deu uns golpinhos com o lápis sobre o papel e disse: — Posso dizer que o instalem este sábado, já que se trata de uma emergência.

Com cuidado de não mostrar triunfo algum na expressão da cara, Jaine lhe devolveu o cheque.

— Obrigada —disse muito séria.

A seguinte parada foi em um comércio de materiais de construção. Aquele era um lugar gigantesco no que havia até o menor detalhe do que alguém pode necessitar para construir uma casa, exceto o dinheiro. Adquiriu uma mira para a porta principal cujas instruções diziam claramente: «fácil de instalar», e uma porta nova para a cozinha que não fosse a metade de vidro, além de dois

trincos novos. Depois de encarregar que lhe entregassem a porta na sábado e de pagar um extra por dito privilégio, lançou um suspiro e empreendeu o caminho a casa.

A chuva começou a repicar sobre o pára-brisa justo quando aparecia sua rua. Feito-se de noite, e a escuridão era mais intensa ainda devido a que o céu estava encapotado. Ao oeste viu a breve descarrega de um relâmpago que iluminou as nuvens e ouviu o retumbar de um trovão.

A casa estava às escuras. Habitualmente chegava a casa muito antes de obscurecer, por isso não deixava nenhuma luz acesa. Em circunstâncias normais não se preocuparia com entrar em uma casa escura, mas desta vez sentiu um calafrio que lhe subia pelas costas.

Estava inquieta, mais consciente de sua vulnerabilidade.

Permaneceu uns instantes sentada dentro do carro, receava a apagar o motor e entrar na casa. No caminho de entrada do Sam não havia nenhum veículo estacionado, mas estava acesa a luz da cozinha; talvez estivesse em casa. Talvez deixasse o chevy no caminho de entrada em vez de guardá-lo na garagem, para indicar assim quando estava em casa e quando não.

Justo quando apagava os faróis e o motor, captou um movimento a sua esquerda. O coração lhe subiu de um salto à garganta e então se deu conta de que era Sam, que baixava da entrada principal.

Sentiu que a alagava uma sensação de alívio. Agarrou a bolsa e as bolsas de plástico das compras e saiu do carro.

— Onde demônios estiveste? —gritou Sam erguendo-se sobre ela enquanto Jaine fechava a porta do Viper.

Não esperava que começasse vociferando. Sobressaltada, lhe caiu uma das bolsas.

— Maldito seja! —exclamou ao mesmo tempo que se agachava para recolhê-la. — É que sempre tem que me assustar?

— Alguém tem que te assustar. —Sam a agarrou pelos braços e a içou até pô-la a sua altura. Ia sem camisa, e Jaine se encontrou

de cara contra seus músculos peitorais. — São as oito, é possível que haja por aí um assassino te rondando, e não te incomoda sequer em chamar para que alguém saiba onde está? Merece-te mais que um simples susto!

Jaine estava cansada e nervosa, a chuva ia aumentando por minutos, e não estava de humor para que ninguém lhe gritasse.

Levantou a cabeça para olhar furiosa ao Sam, com a água jorrando pela cara.

— Você mesmo me disse que me comprasse um identificador de chamadas e um telefone celular, assim se chego tarde foi tua idéia!

— Demoraste três horas em fazer o que uma pessoa normal faz em meia hora?

Estava lhe dizendo que ela não era normal? Muito zangada, Jaine apoiou ambas as mãos no peito nu do Sam e o empurrou o mais forte que pôde.

— Desde quando tenho que te dar explicações?

Ele se cambaleou possivelmente um centímetro.

— Faz como uma semana! —respondeu furioso, e a beijou.

Sua boca era dura e agressiva, e o coração lhe pulsava igual a uma metralhadora. Como acontecia sempre que a beijava, foi como se o tempo desaparecesse e deixasse tão somente o aqui e o agora.

Jaine se sentiu cheia do sabor do Sam; notava sua pele nua quente ao tato, apesar da chuva que os empapava aos dois. Sam a aprisionou contra si rodeando-a com os braços com uma força tal que ela não podia inalar profundamente, e sentiu contra seu ventre o impulso de sua ereção.

Sam estava tremendo, e de repente Jaine compreendeu quão assustado tinha estado por ela. Era grande e de aspecto rude, e o bastante forte para fazer frente a um boi; certamente todos os dias via, sem alterar-se, coisas que fariam a uma pessoa comum encolher-se de horror. Mas aquela noite estava assustado...

Assustado por ela.

De repente experimentou uma dor no peito, como se lhe oprimissem o coração. Fraquejaram-lhe os joelhos e se deixou cair para ele, fundindo-se com ele, elevando-se nas pontas dos pés para responder a seu beijo com igual força, igual paixão. Sam emitiu um gemido profundo; o beijo se transformou e a raiva se esfumou para ser substituída por um violento apetite. Jaine se tinha rendido totalmente, mas aquilo não parecia lhe bastar ao Sam, porque lhe afundou uma mão no cabelo e atirou da cabeça para trás para lhe arquear o pescoço e deixar ao descoberto a garganta, a mercê de sua boca. A chuva lhe molhava o rosto, e Jaine fechou os olhos impotente sob sua garra de aço, sem desejar estar em nenhum outro lugar.

Depois das sacudidas emocionais dos dias passados, Jaine precisava perder-se no físico, expulsar toda a dor e o medo, e sentir só ao Sam, pensar só no Sam. Ele lhe levantou os pés do chão e começou a caminhar com ela, e ela não protestou exceto quando deixou de beijá-la, não lutou exceto para aproximar-se mais a ele.

— Maldita seja, quer deixar de te mover? —grunhiu Sam com a voz tensa, situando-a a um lado enquanto subia os degraus de sua própria casa.

— Por que? —A voz do Jaine soou espessa, sensual. Não sabia que sua garganta fosse capaz de algo assim.

— Porque se não parar, vou correr me dentro dos jeans —meio gritou ele profundamente frustrado.

Jaine meditou sobre o problema do Sam possivelmente por espaço de uns segundos. Já que a única maneira de estar segura de não super excitá-lo era livrar-se de seus braços e não tocá-lo absolutamente, aquilo significava privar-se a si mesmo de algo.

— Pois sofre —lhe disse.

— Quer que sofra? —Soou ofendido.

Abriu de um tapa a porta principal e levou Jaine para dentro.

A sala de estar estava às escuras, a única luz se filtrava da cozinha.

Sam cheirava a sexo, a chuva e a cabelo molhado. Jaine tentou

percorrer aqueles largos ombros com as mãos e se viu estorvada pela bolsa e as bolsas das compras. Com gesto impaciente, deixou cair tudo ao chão e ato seguido se pegou ao Sam igual a um marisco.

Amaldiçoando, Sam deu uns quantos passos cambaleantes e esmagou ao Jaine contra a parede. Procurou a calça dela com mãos impaciente e atacou o botão e o zíper até que o botão saiu voando e o zíper cedeu. A calça escorregou até o chão e ficou enrugado aos pés. Jaine se tirou os sapatos e ele a levantou para liberá-la do montão de roupa. Imediatamente enroscou as pernas ao redor de seus quadris, em um frenético intento de colar-se mais a ele, de fundir os corpos de ambos e aliviar aquela ardente necessidade que a abrasava por dentro.

— Ainda não!

Ofegando, Sam inclinou seu peso contra ela para sujeitá-la contra a parede e separou suas pernas de ao redor dos quadris. Com a caixa torácica oprimida pelo peso do Sam, Jaine só conseguiu emitir o primeiro gemido de protesto antes de que ele enganchasse os dedos na cintura da calcinha e atirasse delas para baixo.

Oh! Jaine tentou pensar por que queria fazê-lo esperar outras duas semanas, como mínimo, talvez um ciclo menstrual inteiro. Não lhe ocorreu nada razoável, tendo em conta que tinha muito medo de que a mesma pessoa que matou ao Marci pudesse ter em seu ponto de olhe ao resto do grupo e que se daria de patadas se morresse sem saber o que era fazer amor com o Sam. Ali mesmo, naquele momento, não havia nada que fosse mais importante que tomar a medida a aquele homem.

Afastou a calcinha de uma patada, Sam a levantou uma vez mais, e ela voltou a enroscar-se ao redor dele. Os nódulos do Sam lhe roçaram as pernas quando se desabotoou os jeans e os deixou cair ao chão. Jaine conteve a respiração quando caiu a última barreira entre ambos e sentiu aquele pênis pressionar contra ela, nu e em pelo, procurando. Sentiu uma quebra de onda de prazer que

fez chispar suas terminações nervosas. Arqueou-se desesperada procurando mais, necessitando mais.

Sam lançou um juramento em voz baixa e levantou o Jaine só um pouco mais para ajustar sua posição. Ela sentiu como a cabeça do pênis a sondava, suave, quente e dura, e depois uma sensação de prazer quase incrível que a alagou quando Sam cedeu ligeiramente e deixou que ela caísse por seu peso sobre sua verga. Seu corpo resistiu ao princípio e logo começou a dilatar-se e a aceitá-lo, centímetro a centímetro. Sentiu que tudo dentro dela começava a esticar-se à medida que a invadia muitas sensações...

Naquele momento Sam se deteve, com a respiração agitada e o rosto fundo contra seu pescoço. Com a voz amortecida, disse-lhe: — Começaste a tomar a pílula?

Jaine cravou as unhas em seus ombros nus, quase soluçando de necessidade. Como podia deter-se naquele preciso momento? Tinha dentro só a cabeça do pênis, e não era suficiente, nem muito menos.

Seus músculos internos se contraíram ao redor dele em um intento de absorvê-lo mais profundamente, e um explosivo juramento saiu da garganta do Sam. — Maldita seja, Jaine, começaste a tomar a pílula?

— Sim —conseguiu dizer ela por fim, em um tom quase tão áspero como o dele.

Sam a aprisionou contra a parede e com um forte impulso a penetrou de tudo.

Jaine se ouviu a si mesmo gritar, mas o percebeu como um som distante. Todas as células de seu corpo estavam concentradas na grosa verga que entrava e saía dela, em seu ritmo duro e rápido, e alcançou o orgasmo dessa mesma forma. Sentiu um amontoado de sensações explorar em seu interior e se arqueou contra Sam, gritando, sacudindo os quadris e com todo o corpo estremecido. O resto do mundo desapareceu por completo.

Ele se correu um segundo mais tarde, entrando nela quase com força brutal. Jaine chocava contra a parede a cada impulso,

escorregando por seu próprio peso e obrigando ao Sam a penetrar ainda mais profundo, tanto que se esticou convulsivamente e alcançou um novo clímax.

Ao terminar, Sam se apoiou pesadamente contra ela, com a pele empapada de chuva e suor. Respirava agitadamente e seu peito se inchava cada vez que tomava ar. A casa estava escura e silenciosa exceto pelo repico da chuva no telhado e os gemidos dos sobrecarregados pulmões de ambos. Jaine sentia o frescor da parede nas costas, mas resultava incomodamente dura.

Tentou pensar em algo inteligente que dizer, mas sua mente se negava a funcionar. Aquilo era muito sério, muito importante, para fazer brincadeiras engenhosas. De modo que fechou os olhos e apoiou a bochecha no ombro do Sam enquanto o galope de seu coração ia acalmando-se gradualmente e a parte baixa de seu corpo se relaxava ao redor da verga dele.

Sam murmurou algo ininteligível e segurou Jaine com mais força, sustentando-a com um braço ao redor das costas e o outro debaixo das nádegas, ao tempo que se tirava do todo os jeans e se dirigia com passo inseguro ao quarto. Ainda estava dentro dela, com seu corpo ancorado ao dele, quando se inclinou sobre a cama e se acomodou em cima de Jaine.

A habitação estava fresca e escura, a cama era larga. Tirou ao Jaine a blusa de seda e o sutiã e lançou ambos os objetos ao chão.

Então ficaram ambos totalmente nus, o peito dele roçando os mamilos dela enquanto começava a mover-se de novo. Desta vez o ritmo foi mais lento mas não menos potente, e a cada investida se introduzia até o fundo.

Para surpresa do Jaine, a febre voltou novamente. Acreditava estar muito exausta para excitar-se de novo, mas descobriu o contrário. Afiançou-se com as pernas ao corpo do Sam e moveu a pélvis para cima para ir ao encontro de cada arremesso, agarrandoo, atraindo-o ainda mais para seu interior, e quando se correu o paroxismo foi ainda mais intenso que os anteriores. Sam deixou

escapar um som gutural e alcançou o orgasmo enquanto ela ainda tremia sob seu corpo.

Muito tempo depois, quando o pulso de ambos se aquietou, o suor se secou e os músculos voltaram a responder outra vez, Sam se retirou e rodou para um lado com um braço sobre os olhos.

— Merda —disse em voz baixa.

Mas como a habitação estava tão silenciosa, Jaine o ouviu. Um minúsculo acesso de ira a fez entrecerrar os olhos. Ainda se sentia igual a um macarrão flácido, passado de cocção, por isso aquele minúsculo acesso de ira foi o mais que pôde articular.

— Vá, que romântico —disse em tom sarcástico. O tipo não tinha podido afastar as mãos de cima dela em toda a semana, e agora que por fim tinham feito amor o único comentário que lhe ocorria fazer é «merda», como se toda aquela experiência tivesse sido um equívoco.

Sam levantou o braço com que se tampava os olhos e girou a cabeça para olhar ao Jaine com cara de poucos amigos.

— Soube que foste ser um problema desde a primeira vez que te vi.

— O que quer dizer com isso de «problema»? —Jaine se incorporou lhe devolvendo o mesmo olhar. — Eu não sou nenhum problema! Sou uma pessoa muito agradável exceto quando tenho que tratar com tipos!

— É um problema dos piores —lhe espetou ele. — É um problema dos que o empurram a um homem a casar-se.

Tendo em conta que já eram três os homens que tinham encontrado coisas melhores que fazer que casar-se com ela, aquele não era precisamente o comentário mais sensível que pôde fazer.

Resultava especialmente doloroso por provir de um homem que acabava de lhe proporcionar três explosivos orgasmos. Agarrou o travesseiro, atiçou-lhe na cabeça com ela e desceu da cama de um salto.

— Eu posso te solucionar esse problema —lhe disse, jogando fumaça enquanto escrutinava a habitação às escuras em busca de sua roupa íntima. Maldita seja, onde estava o interruptor da luz?— Já que sou um problema tão grande, ficarei em meu lado do caminho de entrada e você pode ficar na merda do teu! —Para quando terminou já estava gritando. Sim... aquela mancha branca devia ser seu sutiã. Recolheu-o do chão de um tapa, mas se tratava de um meia três-quartos. Uma meia três-quartos fedorento. O jogou no Sam, o qual o esmagou a um lado e saltou da cama em direção ao Jaine.

— Que demônios tem feito com minha maldita roupa? —rugiulhe ela, esquivando sua mão e percorrendo enfurecida a habitação, às escuras. — E onde está o maldito interruptor de luz?

— Faz o favor de te acalmar! —exclamou Sam, em um tom suspeito de estar reprimindo uma gargalhada.

Assim que se estava rindo dela. Sentiu a ardência das lágrimas nos olhos.

— E uma merda, não penso me acalmar! —chiou, e ato seguido girou em direção à porta. — Pode ficar com essa maldita roupa.

Prefiro ir a minha casa nua antes que ficar aqui contigo um minuto mais, maldito monstro insensível...

Um braço de duros músculos se fechou ao redor de sua cintura e a elevou nos braços. Soltou uma exclamação, agitando os braços, e então ricocheteou contra a cama ao mesmo tempo que o ar abandonava seus pulmões com um fôlego.

Teve o tempo justo de inalar um pouco de ar antes de que Sam aterrissasse em cima dela esmagando-a com seu grande peso e obrigando-a a exalar de novo. Riu enquanto a subjugava com uma facilidade ridícula; em cinco segundos já não podia lutar absolutamente.

Para seu assombro e sua raiva, descobriu que Sam tinha outra ereção, que vibrava contra suas coxas fechadas. Se acreditava que ia abrir as pernas para ele depois de...

Sam mudou de postura, fez pressão com o joelho em um perito movimento, e as pernas se abriram de todos os modos. Outra mudança de postura e se deslizou brandamente ao interior dela.

Jaine sentiu desejos de chiar por estar desfrutando tanto daquilo, por amá-lo e porque era um monstro. Sua má sorte com os homens seguia cumprindo-se.

Então rompeu a chorar.

— Vamos, neném, não chore — lhe disse ele em tom tranqüilizador enquanto se movia lentamente dentro dela.

— Chorarei se quiser —soluçou Jaine ao mesmo tempo que se agarrava a ele.

— Amo-te, Jaine Bright. Quer te casar comigo?

— Por nada do mundo!

— Tem que te casar comigo. Deve-me todo seu próximo salário inteiro por todos os palavrões que proferiste esta noite. Mas se nos casamos não terá que me pagar.

— Não existe nenhuma regra que diga isso.

— Acabo de inventá-la. — Emoldurou-lhe a cara com suas grandes mãos e lhe acariciou as bochechas com os polegares para limpar as lágrimas.

— Você há dito «merda».

— O que outra coisa pode dizer um homem quando vê que seus gloriosos dias de celibato se aproximam de seu rápido e ignominioso fim?

— Já estiveste casado.

— Sim, mas isso não conta. Era muito jovem para saber o que fazia. Acreditava que transar era o mesmo que amar.

Jaine pensou que oxalá ficasse quieto. Como podia ter uma conversa enquanto fazia o que lhe estava fazendo? Não..., oxalá, fechasse a boca e seguisse fazendo exatamente o que estava fazendo, exceto talvez um pouquinho mais depressa. E com um pouquinho mais de ímpeto.

Sam a beijou na têmpora, no queixo, na leve fenda do queixo.

— Sempre ouvi dizer que o sexo é diferente com uma mulher a quem se ama, mas não acreditava nisso. O sexo era sexo. Mas então entrei dentro de ti e foi como colocar o pinto em uma tomada.

— Oh. A isso se deviam todas essas sacudidas e todos esses gemidos? —burlou-se Jaine, mas prestando atenção.

— Que sabichona. Sim, a isso se deviam, embora me parece que não sou eu o único que se moveu e gemeu. Foi diferente. Mais apaixonado. Mais forte. E quando terminou me entraram vontades de repetir tudo.

— E o repetiste.

— Aí tem a prova, então. Pelo amor de Deus, já fiz amor duas vezes e outra vez estou duro. Ou se trata de um milagre sexual, ou é amor. — Beijou a Jaine na boca, devagar e em profundidade, com língua. —O fato de ver como se lança a uma birra sempre me excita.

— Eu não tenho birras. Por que cada vez que um homem se zanga é que está furioso, mas quando se zanga uma mulher não é mais que uma birra? —Calou um instante, surpreendida pelo que havia dito ele. — Sempre?

— Sempre. Como quando atirou ao chão meu cesto de lixo, logo me gritou e me apontou com o dedo no peito.

— Estava excitado? —perguntou-lhe ela, atônita.

— Como uma pedra.

Jaine disse, olhando-o perplexa: — Mas que filho da P...

— Assim responde a minha pergunta.

Ela abriu a boca para dizer «sim», mas a cautela a empurrou a lhe recordar: — Não me dão bem os compromissos. Isso lhe proporciona ao noivo muito tempo para pensar.

— Eu penso me saltar a parte do compromisso. Não vamos nos comprometer; casaremos diretamente.

— Nesse caso, sim, casarei-me contigo. —Afundou o rosto na garganta do Sam e aspirou o calor e o aroma de seu corpo, pensando

que se os perfumes do mundo pudessem engarrafar aquilo que possuía Sam, a população feminina estaria constantemente em zelo.

Ele deixou escapar um grunhido de frustração.

— Porque me quer? —insinuou.

Jaine sorriu movendo os lábios contra a pele dele.

— Porque estou louca, selvagem, perdida e absolutamente apaixonada por ti —afirmou.

— Casaremos a semana que vem.

— Não posso fazer isso! —exclamou Jaine horrorizada ao mesmo tempo que se tornava para trás para contemplá-lo tornar-se sobre ela, movendo-se lentamente para frente e para trás, como um alga flutuando na maré.

— E por que não?

— Porque meus pais não retornarão das férias até... perdi a conta dos dias. Dentro de umas três semanas, acredito.

— Não podem retornar antes? Onde estão, por certo?

— De viaje pela Europa. São as férias sonhadas de minha mãe, porque meu pai tem Parkinson e, embora a medicação o está ajudando de verdade, ultimamente piorou um pouco e ela tinha medo de que esta fosse sua última oportunidade. Antes de aposentar-se, sempre estava muito ocupado para partir durante uma temporada tão longa, por isso é uma viagem especial para os dois, sabe?

— Está bem, está bem. Casaremos no dia seguinte de que voltem para casa.

— Minha mãe nem sequer terá tido tempo de desfazer as malas!

— Vá. Como não vamos comprometer nos, não podemos fazer todas isso das bodas na igreja...

— Graças a Deus —repôs Jaine sinceramente. Tinha passado por aquela experiência com o número dois, o muito bode, com todos os gastos, os preparativos e as moléstias, só para que ele se retratasse no último minuto.

Sam exalou um suspiro de alívio, pois temia que lhe gostasse de umas bodas por todo o alto.

— Teremos tudo preparado. Quão único terão que fazer seus pais é assistir.

Jaine tinha estado realizando um enorme esforço para concentrar-se na conversação enquanto Sam fazia... aquilo que estava fazendo, e estava muito impressionada de que ele fosse capaz de manter sua parte de dita conversação em meio daquelas circunstâncias, mas o corpo dela subitamente alcançou o ponto de não retorno. Lançou uma exclamação afogada e elevou convulsivamente os quadris contra ele.

— Já falaremos depois! —disse com voz rouca, agarrou-o pelo traseiro e o atraiu para si com força.

Mas passaram um bom momento sem falar absolutamente de nada. Jaine se removeu e bocejou. Deveria sentir-se contente de ter acontecido a noite inteira nos braços do Sam, mas uma idéia repentina a fez incorporar-se de um salto na cama.

— Bubú!

Sam emitiu um som que era algo a meio caminho entre um grunhido e um gemido.

— O que?

— Bubú. Deve estar morto de fome! Não posso acreditar que me tenha esquecido. —Saiu atropeladamente da cama. — Onde está o interruptor da luz? E por que não tem abajures nas mesinhas?

— Junto à porta, à direita. Para que necessito abajures nas mesinhas?

— Para ler, por exemplo. — Foi percorrendo a parede com a mão, deu com o interruptor e o acionou. Uma luz brilhante alagou a habitação.

Sam se protegeu os olhos, piscando, e a seguir se voltou de barriga para baixo.

— Eu leio na sala de estar.

Os olhos de Jaine demoraram um minuto em adaptar-se. Uma vez que o tiveram feito, suas pupilas se aumentaram ao contemplar no que tinham convertido a cama. Os cobertores penduravam retorcidos para um lado, os travesseiros estavam... Onde estavam os travesseiros? E o lençol de baixo estava solto em uma esquina e feita uma confusão no centro da cama.

— Santo céu —disse perplexa, mas imediatamente se sacudiu a si mesmo e procurou sua roupa.

Sam abriu os olhos e se incorporou sobre um cotovelo. Seus olhos escuros, dormitados e fixos a um tempo, examinaram a Jaine enquanto esta registrava o dormitório. Encontrou sua blusa enredada nos cobertores da cama. Depois se ajoelhou para olhar debaixo da cama em busca do sutiã; Sam se inclinou ligeiramente para ter uma melhor perspectiva de seu traseiro movendo-se no ar.

— Como demônios foi parar debaixo da cama? —protestou Jaine recuperando o objeto de seu esconderijo.

— Terá ido reptando —sugeriu Sam. Lhe dirigiu um sorriso fugaz e olhou a seu redor.

— E minha calça estará...

— Na sala de estar.

Jaine foi a sala de estar, acendeu um abajur, e estava no processo de desembaraçar a calça quando entrou Sam, completamente nu e levando na mão umas sapatilhas esportivas. Jaine não se incomodou com o sutiã, mas sim vestiu a calcinha e ato seguido a calça e a blusa. Sam se embainhou os jeans e depois se sentou para calçar as sapatilhas esportivas.

— Aonde vai? —perguntou-lhe ela.

— A te acompanhar até a porta de sua casa.

Jaine abriu a boca para dizer que não era necessário, mas então recordou que sim era necessário, ao menos no momento.

Calçou os sapatos, colocou o sutiã na bolsa e recolheu as bolsas das compras. Sam extraiu sua pistola da capa e a empunhou com a mão direita.

— Me dê sua chave e fique atrás de mim —disse.

Jaine tirou o jogo de chaves da bolsa, selecionou a que correspondia à casa e a entregou ao Sam. Tinha deixado de chover, e a noite tinha ficado úmida e cálida. ouvia-se cantar aos grilos, e a luz situada ao final da rua se via rodeada de um halo esfumado. Atravessaram os dois caminhos de entrada e subiram os degraus que conduziam à porta da cozinha.

Sam se guardou a pistola na cintura enquanto abria a fechadura, logo devolveu as chaves a Jaine e tirou de novo a pistola. Abriu a porta, introduziu uma mão e acendeu o interruptor da luz.

Então soltou um forte juramento. Jaine piscou ao ver a destruição que iluminou a luz do teto, e chiou: — Bubú!

Tentou equilibrar-se deixando ao Sam a um lado, mas este lhe bloqueou o passo com o braço estendido e se voltou para que seu grande corpo lhe impedisse de entrar.

— Vá a minha casa e chama aos 911 —gritou.— Vamos!

— Mas Bubú...

— Vá! —vociferou ao mesmo tempo que o propiciava um empurrão que esteve a ponto de lançá-la voando fora do alpendre.

Ato seguido, girou sobre seus pés e entrou na casa.

Era polícia; naquela ocasião tinha que confiar nele. Com os dentes tocando castanholas, Jaine retornou correndo a casa do Sam e entrou na cozinha, onde havia um telefone sem fio. Agarrouo, pulsou o botão de conexão e marcou o 911.

— De onde chama? —A voz era impessoal e quase carente de interesse.

— Er... da casa do lado. —Jaine fechou os olhos. — Quero dizer que estou chamando da casa de meu vizinho. Roubaram minha casa. —Deu-lhes seu endereço. — Meu vizinho é polícia, e neste momento está registrando a casa. —Levando-se consigo o telefone, foi até o alpendre principal e observou sua pequena casinha em que

agora se viam luzes brilhando em duas janelas. Viu acender-se também a do dormitório. — Vai armado...

— Quem é? —O interlocutor parecia alarmado de repente.

— É meu vizinho! Diga à polícia que se virem um homem meio nu com uma arma, não disparem, que é um deles! —Jaine aspirou profundamente. O coração lhe pulsava com tanta força que acreditou adoecer. — Eu vou para lá.

— Não! Senhora, não vá ali. Se seu vizinho for polícia, não se entrometa. Senhora, está escutando?

— Sigo aqui. —Não disse que estivesse escutando. Tremia-lhe a mão, o qual fazia que o telefone repicasse contra sua boca.

— Continue ao telefone, senhora, para que eu possa manter informados da situação aos agentes encarregados. Já se enviaram várias unidades a seu domicílio, chegarão dentro de uns minutos.

Tenha um pouco de paciência, por favor.

Jaine não podia ter paciência, mas sim podia ter sensatez.

Aguardou no alpendre, com as lágrimas lhe escorregando pelas bochechas e contemplando fixamente sua própria casa, a qual Sam registrava metodicamente pondo sua vida em perigo cada vez que entrava em uma habitação. Não se atreveu a pensar no Bubú. O interlocutor da polícia disse algo mais, mas ela tinha deixado de escutar, embora fez um ruído para lhe dar a entender que seguia ali. Ao longe ouviu o som estridente das serenes.

Sam saiu ao alpendre traseiro com o Bubú encolhido em seu braço esquerdo.

— Bubú!

Jaine soltou o telefone e correu para eles. Sam lhe permitiu agarrar ao gato e depois voltou a guardar a pistola na cintura.

— Quem quer que tenha feito isto não ficou por aqui —disse Sam ao mesmo tempo que a rodeava com um braço e a insistia a retornar a sua casa.

Com o Bubú a salvo e mal-humorado em seus braços, Jaine freou em seco.

— Quero ver...

— Ainda não. Deixa primeiro que os técnicos realizem seu trabalho, talvez encontrem algo que nos proporcione uma pista de quem é esse bode.

— Mas você entrou...

— E tomei cuidado que não tocar em nada —replicou ele, exasperado. — Venha, vamos nos sentar. Os meninos chegarão dentro de um minuto.

Jaine recordou que tinha atirado o telefone. Recolheu-o e o entregou ao Sam. — Ainda está na linha o 911.

Sam o levou ao ouvido, mas sem deixar de segurar firmemente a Jaine enquanto fazia um sucinto resumo da situação e dizia que a casa se encontrava limpa. Depois desconectou, rodeou com os dois braços a Jaine —e ao Bubú— e a estreitou contra si.

— Onde encontraste a Bubú?

— Estava escondido debaixo dessa estante do corredor.

Jaine acariciou a cabeça do gato, agradecida de que estivesse bem, e a ponto esteve de chorar outra vez. Se algo ocorresse ao Bubú, sua mãe não a perdoaria jamais.

— Você acha que foi ele? —perguntou ao Sam em tom grave.

Ele guardou silêncio por espaço de uns instantes. As serenes se ouviam já muito mais perto, um som que se fazia cada vez mais audível no meio do quieto ar da noite. Ao tempo que dois carros dobravam a esquina para entrar na rua, disse: — Não posso me permitir o luxo de não acreditá-lo.

Capítulo 22 Acima e abaixo da rua se foram acendendo várias luzes cabeças apareciam pelas portas. Sam e Jaine foram ao encontro dos agentes de patrulha.

— Detetive Donovan —disse um dos patrulheiros, sorridente.

— Assim é você o homem meio nu ao que nos hão dito que não devemos disparar.

Sam olhou carrancudo a Jaine. Ela abraçou ao Bubú contra si.

— Leva uma pistola —explicou. — Não queria que lhe disparassem por equívoco.

Sadie e George Kulavich baixaram por sua calçada e ficaram olhando com olhos entreabertos as luzes da polícia. Os dois usavam bata em cima dos pijamas; o senhor Kulavich ia calçado com pantufas, mas sua mulher se pôs umas botas de água. A senhora Kulavich torceu o pescoço e se aproximou um pouco. Ao outro lado da rua, Jaine viu que a senhora Holland saía pela porta principal.

Sam lançou um suspiro.

— Registrei a casa —disse aos agentes. — A destroçaram, mas não há ninguém dentro. Encarreguem-se disto enquanto eu me ponho uma camisa.

A senhora Kulavich se aproximou o bastante para ouvi-lo.

Mostrou-lhe um largo sorriso.

— Por mim não se preocupe —lhe disse.

— Sadie! —exclamou o senhor Kulavich em tom de censura.

— Oh, te cale, George! Sou uma velha, mas não uma múmia!

— Já lhe recordarei isso a próxima vez que queira ver o Canal Playboy —grunhiu ele.

Sam tossiu e entrou em sua casa com a pistola pega à perna, para que seus anciões vizinhos de olhos vivos não a vissem e se alterassem em excesso.

Jaine advertiu o ar especulativo que brilhava nos olhares dos vizinhos ao escrutiná-la. Lembrou-se de que não se pôs o sutiã e supôs que quase seguro a blusa de seda o punha claramente de manifesto. Não se olhou para comprová-lo, mas sim manteve ao Bubú perto de seu peito. Tampouco se levou uma mão à cabeça para tocar o cabelo, porque já sabia que o deixava revolto. Lhe tinha molhado com a chuva, depois lhe tinha emaranhado na cama com o Sam durante um par de horas; provavelmente o tinha tudo de ponta. E dado o estado de nudez do Sam... bom. Imaginou que a conclusão que estariam tirando todos era bastante acertada.

Pensar nos vizinhos era mais fácil que pensar em sua casa.

Depois da primeira e horrível impressão que lhe tinha causado a cozinha, não sabia se desejava ver o resto da moradia. Aquilo, tão pouco tempo depois do trauma que lhe supôs a morte do Marci, era quase mais do que podia suportar, de maneira que se concentrou em outras coisas, tais como o modo em que lhe piscou os olhos um olho a senhora Kulavich quando Sam saiu da casa vestido com um pólo por dentro da calça e o distintivo ajustado ao cinturão. Perguntou-se se teria posto roupa interior.

— Está de serviço? —perguntou-lhe fixando-se no distintivo.

—Bem poderia estar. Encontro-me na cena do delito, e a partir das onze todos estamos disponíveis.

Jaine o olhou boquiaberta.

— A partir das onze... Por certo, que horas são?

— Quase meia-noite.

— Pobre Bubú —disse horrorizada. — Poderia tentar procurar um pouco de comida para ele e me trazer uma lata para que possa lhe dar de comer?

Sam a observou com uma expressão nos olhos que lhe dizia que ela estava tentando evitar a realidade do que lhe tinha acontecido à casa, mas também dizia que o compreendia.

— De acordo, vou lhe buscar algo. —Dirigiu um olhar à senhora Kulavich. — Sadie, por que não leva Eleanor e a Jaine a minha casa e preparam um pouco de café, né?

— É obvio, querido.

Flanqueada pela senhora Kulavich e a senhora Holland, Jaine retornou ao interior da casa do Sam e entrou na cozinha. Deixou ao Bubú no chão e olhou ao redor com interesse, já que aquela era a primeira vez que via algo da casa. Antes não se incomodaram em acender as luzes até que ela começou a vestir-se, de modo que tinha visto o dormitório e a sala de estar, os quais estavam mobiliados tão somente com o mais essencial. A cozinha, ao igual à dela, continha uma mesa pequena e quatro cadeiras que ocupavam um extremo, e os fogões tinham uns vinte anos. Entretanto, o frigorífico parecia novo, igual à cafeteira. Sam tinha suas prioridades.

A senhora Kulavich preparou eficientemente o café e ligou a cafeteira. Jaine reparou em uma necessidade urgente.

— Er... Sabe você onde está o banheiro?

— Claro, querida —repôs a senhora Holland. — O banheiro é a segunda porta do corredor, à esquerda, e há outro mais pequeno na habitação do Sam. Resultava curioso que as duas soubessem aquilo e ela não, mas é que era difícil ficar a explorar quando uma estava estendida na cama com um homem de noventa quilos em cima.

Escolheu o banho grande, porque estava mais perto, e se levou consigo a bolsa. Despiu-se a toda pressa, utilizou o vaso e depois procurou um pano e lavou as provas de quatro horas de sexo.

Aplicou-se o desodorante do Sam, arrumou-se o cabelo —o qual tinha efetivamente de ponta por toda a cabeça, — e esta vez vestiu o sutiã.

Sentindo-se já mais segura, retornou à cozinha para tomar uma ansiada xícara de café.

— É terrível o de sua casa, querida —disse a senhora Holland, — mas maravilhoso o do Sam. Devo lhe dar o parabéns?

— Eleanor —a admoestou a senhora Kulavich. — Os tempos mudaram. Os jovens já não se casam só porque se deram uma queda.

— Mas não significa que não devam fazê-lo —replicou severo a senhora Holland.

Jaine se esclareceu garganta. Tinham acontecido tantas coisas que logo que podia as assimilar todas, mas as horas passadas na cama com o Sam destacavam com toda claridade em sua mente.

— Sam me pediu que me case com ele —confessou. — E eu lhe disse que sim. —Não empregou a palavra maldita «compromisso».

— Oh, céus! —A senhora Kulavich lhe dedicou um largo sorriso.

—Isso é maravilhoso! Quando é o casamento?

— Dentro de umas três semanas, quando voltarem meus pais de suas férias. —Tomou uma decisão temerária: — E estão convidados todos os vizinhos desta rua. —De modo que as pequenas bodas resultaria ser um pouquinho maior, e o que?

— Terá que dar uma festa com esse motivo —disse a senhora Holland. — Onde há uma caneta e um caderno? Tenho que fazer planos.

— Mas não necessito... —começou Jaine, entretanto ao ver as expressões de suas caras se deteve na metade da frase. Já tarde se deu conta de que, em efeito, necessitava uma festa que a ajudasse a repor o que tinha ficado destroçado.

Tremeu-lhe o queixo, mas se apressou a pô-la firme de novo quando entrou na cozinha um dos patrulheiros trazendo duas latas de comida para gatos.

— O detetive Donovan os envia isto—disse.

Agradecida pela distração, Jaine olhou a seu redor procurando o Bubú. Não o via por nenhuma parte. Vexado por ver-se abandonado em um entorno desconhecido, certamente estaria escondido por aí. Jaine conhecia seus esconderijos favoritos em sua casa, mas não tinha nem idéia de onde poderia haver-se metido na do Sam.

Como isca, abriu uma das latas de comida e a seguir se passeou devagar pela casa chamando-o por seu nome em voz baixa, com a lata aberta na mão. Por fim o encontrou atrás do sofá, mas inclusive com a comida como isca demorou quinze minutos em convencê-lo para que saísse de seu esconderijo. O animal saiu devagar e começou a comer com melindres enquanto ela o acariciava e se reconfortava com seu corpo quente e sinuoso.

Pensou que teria que levar ao Bubú a casa da Shelley. Não podia arriscar-se ao tê-lo consigo naquele momento.

Lhe alagaram os olhos de lágrimas, e agachou a cabeça para as ocultar ao mesmo tempo que se concentrava no gato. Durante sua ausência, o maníaco tinha folgado sua raiva com suas posses.

Embora se sentia profundamente agradecida de encontrar-se na cama do Sam em vez da sua, não podia arriscar de novo ao Bubú e o carro de seu pai...

O carro. Deus santo, o carro.

Ficou em pé de um salto, o qual sobressaltou de tal modo ao Bubú que correu a esconder-se de novo atrás do sofá.

— Em seguida eu volto —gritou à senhora Kulavich e à senhora Holland, e saiu correndo da casa.

— Sam! —gritou. — O carro! examinaste o carro?

Seu pátio e o do Sam estavam lotados de vizinhos. Como o Viper estava plantado justo no caminho de entrada, várias caras surpreendidas se voltaram para ela. Não tinha pensado no Viper, mas por muito carinho que lhe tivesse, o automóvel de seu pai tinha pelo menos cinco vezes mais valor e era totalmente insubstituível.

Sam saiu à varanda da cozinha, lançou um olhar à garagem e baixou de um salto. Correram juntos para as portas.

Ainda estava jogado o cadeado.

— Esse tipo não terá entrado, não é verdade? —perguntou Jaine em um sussurro de desespero.

— É possível que não o tenha tentado sequer, dado que tinha o carro no caminho de entrada. Certamente pensou que a garagem estava vazia. Há alguma outra entrada?

— Não, a não ser que se faça um buraco na parede.

— Então não lhe terá acontecido nada ao carro. —Rodeou ao Jaine com um braço e retornou com ela em direção à casa. — Não quererá abrir a porta com toda essa gente olhando, não?

Ela sacudiu a cabeça em um gesto de negação.

— Terei que transladar o carro a outra parte —disse, planejando para o futuro. — Terá que ficar com o David, e Shelley terá que cuidar do Bubú. Meus pais o entenderão, dadas as circunstâncias.

— Podemos guardar o carro em minha garagem, se quiser.

Jaine meditou uns segundos. Ao menos assim o teria à mão, e quem quer que estivesse fazendo aquilo não sabia que existia sequer, de modo que estaria a salvo.

— De acordo. Mudaremos quando se tiver ido todo mundo.

Não olhou o Viper ao passar por seu lado, mas se deteve e observou fixamente as luzes azuis dos carros polícia e perguntou ao Sam: — Está bem meu carro? Não posso olhar.

— Tudo parece normal. Não vejo arranhões nem nada estranho, e está tudo inteiro.

Jaine lançou um suspiro de alívio e quase se deixou cair contra Sam. Ele a abraçou e ato seguido a enviou de volta à cozinha, aos cuidados do Sadie e Eleanor.

Já estava anoitecendo quando por fim lhe permitiram entrar em sua casa. Ficou surpreendida ao ver toda a atenção que tinham prestado a algo que essencialmente constituía vandalismo, mas supôs que Sam era o responsável por isso. É obvio, ele não acreditava que fora simplesmente vandalismo.

Nem ela tampouco.

Não podia. Ao percorrer a casa observando os destroços, imediatamente se deu conta de quão pessoal era tudo. O televisor

estava intacto, coisa estranha tendo em conta que se tratava de um objeto caro, mas todos seus vestidos e sua roupa interior pareciam migalhas. Entretanto, o assaltante não havia tocado em suas calças nem seu jeans.

No dormitório, os lençóis, travesseiros e colchões estavam reduzidos a trapos, os frascos de perfume quebrados. Na cozinha, tudo o que era de vidro estava destroçado, todos os pratos, tigelas, copos, taças, até as pesadas bandejas de vidro que nunca tinha utilizado. E no banheiro, as toalhas apareceram intactas, mas os utensílios de maquiagem tinham sido destroçados. Havia tubos esmagados, pós pulverizados, e todas as sombras e ruges pareciam ter sido pisoteados e feitos pedacinhos.

— Destruiu tudo o que é feminino —sussurrou, olhando a seu redor. A cama era mas bem genérica, mas a roupa de cama era feminina, de tons bolo e com as pregas festonados de encaixe.

— Odeia às mulheres —conveio Sam, que se aproximou até onde estava ela. Trazia o semblante sério. — Um psiquiatra teria muito trabalho que fazer aqui.

Jaine suspirou, exausta devido à falta de sono e a enorme tarefa que tinha pela frente. Olhou ao Sam; ele não tinha dormido mais que ela, o qual não somava mais de um par de breves cabeçadas.

— Vai hoje ao trabalho?

Sam a olhou surpreso.

—Naturalmente. Tenho que falar com o detetive que leva o caso do Marci e lhe colocar um pouco depressa.

— Eu nem queria, mas vou tentar. Necessitarei uma semana para limpar tudo isto.

— Não, nada disso. Chama uma empresa de limpeza. — Pôs-lhe um dedo sob o queixo e lhe levantou a cara para observar as olheiras de cansaço que lhe rodeavam os olhos. — Depois te jogue a dormir, em minha cama, e deixa que a senhora Kulavich se encarregue de fiscalizar a limpeza. Ela adorará.

— Se for assim, é que necessita urgentemente uma sessão de terapia —comentou Jaine, contemplando uma vez mais o destroço do que tinha sido seu lar. Deixou escapar um bocejo. — Também preciso ir às compras para repor a roupa e a maquiagem.

Sam sorriu.

— As coisas da cozinha podem esperar, não?

— Ouça, já sei o que é importante. — Apoiou-se contra ele e lhe rodeou a cintura com os braços desfrutando da liberdade de poder fazê-lo, e desfrutando também do modo em que os braços dele se enroscaram automaticamente em torno dela.

De repente ficou rígida. Não podia acreditar que não tivesse pensado nenhuma só vez em Luna nem no T. J. Devia estar lhe falhando o cérebro, aquela era a única explicação.

— Esqueci-me que Luna e do T. J! Meu Deus, deveria as haver chamado imediatamente para adverti-las de...

— Já o tenho feito eu —disse Sam voltando a tomá-la entre seus braços. — As chamei ontem à noite, por meu telefone celular.

Estão bem, só um pouco preocupadas com você.

Jaine bocejou e se relaxou contra ele uma vez mais, deixando cair a cabeça sobre seu peito. Retumbaram-lhe no ouvido os batimentos do coração de seu coração. Estava esgotada, mas não podia evitar que seus pensamentos revoassem igual a aves de rapina em torno de uma presa recente. Se não era capaz de desconectar, jamais poderia dormir.

— O que opina do sexo medicinal? —perguntou a Sam. Os olhos dele se iluminaram de interesse.

— Implica isso ter que engolir algo?

Jaine riu.

— Ainda não. Talvez esta noite. O que implica neste momento é me relaxar o bastante para poder dormir. Interessa-te?

Por toda resposta, Sam lhe agarrou uma mão e a apoiou na braguilha de seu jeans. Tinha um vulto grosso e comprido debaixo do zíper. Jaine ronronou de prazer percorrendo-o acima e abaixo

com os dedos, notando os diminutos movimentos espasmódicos do corpo do Sam que ele era incapaz de controlar.

— Deus, que fácil é —lhe disse.

— O fato de pensar em engolir sempre me põe isso duro.

Retornaram de mãos dadas à casa dele, onde se encarregou de relaxar ao Jaine.

— Os técnicos da perícia não encontraram nenhum rastro útil —disse Sam ao Roger Bernsen um par de horas mais tarde. — Mas sim encontraram um rastro parcial de uma pegada. Parece uma sapatilha de correr. Estou tentando dar com o fabricante da marca que corresponde ao desenho da sola.

O detetive Bernsen disse o que Sam já sabia: — O assaltante entrou com a intenção de matá-la, e em lugar disso o destroçou tudo ao descobrir que não estava em casa. Tem dados concretos em relação à hora?

— Foi entre as oito e as doze da noite, aproximadamente. —A senhora Holland cronometrava ao minuto a rua, e disse que não tinha visto nenhum carro nem pessoa desconhecidos antes de que chegasse a casa o próprio Sam. Depois de anoitecer, todo mundo estava recolhido.

— Menos mal que não estava em casa.

— Sim. —Sam não queria pensar na outra alternativa.

— Temos que nos pôr a examinar esses arquivos de pessoal do Hammerstead.

— Minha próxima visita será ao diretor da empresa. Não quero que ninguém mais saiba que estamos investigando os arquivos. Ele pode tirá-los sem que ninguém lhe questione nada. Talvez pode enviá-los a nossos computadores para que não tenhamos que nos arriscar indo ali.

Roger soltou um grunhido.

— A propósito, o forense terminou já com o cadáver da senhorita Dean. Pus-me em contato com sua irmã.

— Obrigado. Necessitamos que alguém grave o funeral em vídeo.

— Você acha que o assassino assistirá?

— Tenho quase certeza que sim —respondeu Sam.

Capítulo 23 Corin não tinha podido dormir, mas não se sentia cansado. A frustração o obcecava. Onde estava a mulher?

O haveria dito, refletiu. Em ocasiões, durante a maior parte do tempo não a apreciava absolutamente, mas outras vezes podia lhe resultar agradável. Se ela se houvesse sentido bem, o teria comunicado.

Não sabia o que pensar dela. Não se vestia como uma puta igual a fazia Marci Dean, mas os homens a olhavam de todos os modos, inclusive quando usava calças. E quando resultava agradável

lhe gostava, mas quando fazia pedaços às pessoas com aquela língua lhe entravam vontades de golpeá-la uma e outra vez, e seguir golpeando-a sem cessar até que a cabeça ficasse toda branda e já não pudesse lhe fazer nada nunca mais... Mas era ela, ou sua mãe?

Franziu o cenho tratando de lembrar-se. Às vezes as coisas se voltavam muito confusas. Aqueles remédios deviam estar afetandoo.

A Luna também a olhavam os homens. Luna sempre era amável com ele, mas se maquiava muito e sua mãe opinava que sempre usava a saia muito curta. As minissaias provocavam pensamentos asquerosos nos homens, dizia sua mãe. Nenhuma mulher decente usava minissaia.

Ao melhor Luna simplesmente fingia ser doce. Talvez era malvada na realidade. Talvez era ela a que havia dito aquelas coisas, e se tinha rido dele, e tinha feito que sua mãe lhe fizesse mal.

Fechou os olhos e pensou no dano que lhe tinha feito sua mãe, e o invadiu uma sensação de prazer. Passou-se a mão por diante do corpo, tal como não devia fazê-lo, mas gostava tanto que às vezes o fazia de todos os modos.

Não. Aquilo estava mau. E quando sua mãe o fazia dano, só lhe estava mostrando quão mau era aquilo. Não deveria desfrutar fazendo-o.

Mas a noite não tinha sido um total desperdício. Agora tinha um batom de lábios novo. Tirou-lhe a tampa e fez girar a base para que aparecesse aquele objeto vulgar. Não era de um vermelho vivo como a barra do Marci, mas sim mas bem de um tom rosáceo, e não gostava tanto, o que vai. Pintou-se os lábios, e depois de olhar carrancudo seu reflexo no espelho se tirou a pintura enojado.

Possivelmente alguma das outras tivesse um batom de lábios que lhe sentasse melhor.

Laurence Strawn, diretor geral do Hammerstead Technology, era um homem de risada transbordante e dotado de um talento especial para ver as coisas em seu conjunto. Não lhe davam bem os detalhes, entretanto não necessitava essa qualidade absolutamente.

Aquela manhã tinha recebido uma chamada de um detetive do Warren de sobrenome Donovan. O detetive Donovan se mostrou muito persuasivo. Não, não possuíam nenhuma ordem para registrar os dados do pessoal do Hammerstead, e preferiam levar aquele assunto tão discretamente como fosse possível. O que solicitava era um pouco de cooperação para apanhar a um assassino antes de que este pudesse matar de novo, e tinham a intuição de que trabalhava no Hammerstead.

Por que? tinha perguntado o senhor Strawn, e lhe contaram o da chamada telefônica ao celular de T. J Yother, cujo número não podia saber que era o dela a não ser que tivesse acesso a certa informação. Como estavam bastante seguros de que Marci Dean conhecia seu assassino e de que aquele mesmo homem era o que tinha chamado ao celular de T. J, deduziram que o conheciam as duas, que de fato o conheciam as quatro amigas. Aquilo apontava bastante à possibilidade de que ele trabalhasse no Hammerstead com elas.

A imediata reação do senhor Strawn foi dizer que não queria que aquilo se filtrasse à imprensa. Ao fim e ao cabo, ele era o diretor geral. Sua segunda reação, mais meditada, foi que faria tudo o que estivesse em sua mão para impedir que aquele maníaco matasse a mais empregados deles.

— O que querem que faça? —disse-lhes.

— Se for necessário, iremos ao Hammerstead a examinar os arquivos, mas preferiríamos não alertar a ninguém respeito do que estamos procurando. Você pode acessar aos arquivos e me enviar isso por correio eletrônico?

— Os arquivos se encontram em um sistema à parte que não está em linha. Copiarei-os em um CD para meu registro pessoal e depois os enviarei a você. Qual é seu endereço de correio eletrônico? —A diferença de muitos diretores e presidentes de empresas, Laurence Strawn sabia dirigir-se com os computadores.

Viu-se obrigado a dominá-los só para entender o que estavam fazendo os pirados das dois primeiras novelo.

— T. J. Yother trabalha no recursos humanos —acrescentou enquanto copiava a direção eletrônica do detetive Donovan, outro talento que possuía, o de fazer duas coisas ao mesmo tempo. — Farei que ela se ocupe disso. Assim saberemos que não há infiltrações.

— Boa idéia —disse Sam. Depois de ter completado aquela tarefa com surpreendente facilidade (pensou que gostava de Laurence Strawn), voltou a concentrar sua atenção no rastro parcial de sapato que tinham tomado os técnicos no chão do banheiro do Jaine, onde aquele bode tinha pisado nos destroços de maquiagem e tinha deixado um bom rastro. Albergava a esperança de que dito rastro bastasse para identificar a marca. Deixando à parte ao O. J. Simpson, quando apanhassem a aquele tipo seria de grande ajuda poder demonstrar que tinha o mesmo tipo de sapato que tinha deixado aquele rastro, e do mesmo tamanho. Melhor ainda seria que tivesse ainda restos de maquiagem entre o desenho da sola.

Passou a maior parte da manhã ao telefone. Quem havia dito que o trabalho de um detetive não era perigoso e emocionante?

A noite anterior tinha resultado um pouco mais perigosa e emocionante do que lhe tivesse gostado, pensou com ar grave. Não gostava de jogar «o que teria passado se... ?» mas neste caso não podia evitá-lo. O que teria passado se o tivessem chamado para que fosse à delegacia de polícia? O que teria passado se Jaine não tivesse chegado tarde, se ele não tivesse estado preocupado, se não tivessem discutido? Poderiam haver-se despedido com um beijo de

boa noite e Jaine teria ido sozinha a sua casa. Tendo em conta como tinha ficado destruída esta última, Sam se estremeceu ao pensar no que teria acontecido se ela tivesse estado ali dentro. Marci Dean era mais alta e maior que Jaine e entretanto não tinha podido repelir a seu atacante, de modo que as possibilidades de que Jaine o fizesse eram virtualmente nulas.

Recostou-se em sua cadeira e entrelaçou os dedos por detrás da cabeça, contemplando o teto e pensando. Havia algo que lhe escapava, mas não conseguia saber o que era. De todos os modos, não o conseguia de momento; cedo ou tarde daria com isso, porque não ia poder deixar de preocupar-se até achar a resposta. Sua irmã Douro dizia que ele era um cruzamento entre um ave de presa e um terrier: uma vez que lhe fincava os dentes a algo, já não o soltava. É obvio, Douro não o dizia como completo.

O fato de pensar em sua irmã Douro lhe recordou ao resto de sua família e a notícia que tinha que lhes comunicar. Rabiscou em seu caderno: «Contar a mamãe sobre a Jaine ia supor uma grande surpresa para eles, porque o último que sabiam dele era que não saía com ninguém de forma habitual. Sorriu; diabos, e seguia sem sair.

Estava-se saltando aquela parte, além da etapa do compromisso, e ia casar se diretamente, o qual era sem dúvida a melhor maneira de caçar a Jaine.

Mas o da família teria que esperar. Naquele preciso momento tinha duas prioridades: apanhar a um assassino e manter Jaine a salvo. Aquelas duas tarefas não lhe deixavam tempo para nada mais.

Jaine despertou na cama do Sam um pouco depois da uma da tarde, não muito descansada na realidade, mas com as pilhas recarregadas o suficiente para sentir-se disposta a fazer frente à seguinte crise. Depois de vestir uns jeans e uma camiseta, foi a sua casa a ver como ia a limpeza. Ali estava a senhora Kulavich, indo de uma habitação a outra para certificar-se de que faziam bem o

trabalho. Ao parecer, as duas mulheres que estavam limpando se tomavam com bom ânimo sua supervisão.

Em efeito, eram eficientes, pensou Jaine. O dormitório e o banheiro já estavam limpos; o colchão destroçado e os travesseiros tinham desaparecido, a roupa de cama feita farrapos tinha sido retirada e metida em umas bolsas de lixo que descansavam junto ao alpendre. Antes de deitar-se, tinha chamado a seu agente de seguros e se inteirou de que seu seguro como proprietária da moradia, que até fazia pouco era um seguro de arrendatária, cobriria parte dos custos de reposição do equipamento da casa. Mas o seguro não cobria a roupa dela.

— Não faz nenhuma hora que esteve aqui seu agente de seguros —disse a senhora Kulavich. — Jogou uma olhada e tirou algumas fotos, e pensava ir à delegacia de polícia a que lhe dessem uma cópia do relatório. Disse que não acreditava que houvesse nenhum problema.

Graças a Deus. Ultimamente não andava muito bem de dinheiro, e sua conta bancária estava mas bem murcha.

Naquele momento soou o telefone. Era um dos objetos não femininos que não tinham ficado destroçados, assim Jaine o agarrou. Não tinha tido a oportunidade de instalar o identificador de chamadas, e lhe caiu a alma aos pés ao pensar em estar respondendo sem saber adiantado quem chamava.

Podia tratar-se do Sam, não obstante, de modo que apertou o botão de comunicar e se levou o telefone à orelha.

— Diga.

— É Jaine? Jaine Bright?

Era uma voz de mulher, vagamente familiar. Aliviada, disse: — Sim, sou eu.

— Sou Cheryl... Cheryl Lobello, a irmã de Marci.

Experimentou uma pontada de dor. Por essa razão lhe resultava familiar a voz, porque recordava a de Marci. A voz de

Cheryl não tinha aquela aspereza de fumante, mas o tom básico era o mesmo. Jaine agarrou o telefone com mais força.

— Marci falava muito de ti —disse ao mesmo tempo que piscava para conter as lágrimas, que sempre estavam dispostas a transbordar-se desde segunda-feira, quando Sam lhe comunicou a morte do Marci.

— Eu ia dizer te o mesmo —respondeu Cheryl, conseguindo esboçar uma risada triste. — Sempre estava me chamando para me contar alguma observação tua que lhe tinha feito graça. Também falava muito de Luna. Deus, tudo isto não parece real, não é verdade?

— Não —sussurrou Jaine.

Depois de uns segundos de afogado silêncio, Cheryl recuperou o controle e disse: — Bom, o forense me entregou o c-cadáver, e vou encarregar me dos preparativos para o funeral. Nossos pais estão enterrados no Taylor, e suponho que ao Marci gostaria de estar perto deles, não te parece bem?

— Sim, claro. —Sua voz não se parecia com a de Marci, pensou Jaine; soava muito enrouquecida pelas lágrimas.

— Solicitei um serviço no cemitério na sábado às onze. — Cheryl lhe deu o nome da funerária e instruções sobre como chegar ao cemitério. Taylor se encontrava ao sul de Detroit e justo ao oeste do aeroporto de Metro. Jaine não conhecia aquela zona, mas lhe dava muito bem seguir instruções e parar-se a perguntar qualquer direção.

Tentou pensar em algo que dizer para aliviar a dor do Cheryl, mas como ia fazer o, quando nem sequer podia aliviar a sua?

Então lhe ocorreu o que tinham que fazer ela, Luna e T. J. Ao Marci ela adoraria.

— Vamos montar um velório —disse impulsivamente. — Você gostaria de vir?

— Um velório? —Cheryl parecia perplexa. — Um velório ao estilo irlandês?

— Mais ou menos, embora não sejamos irlandesas. Sentaremos ao redor e tomaremos uma ou duas cervejas em honra do Marci, e contaremos toda classe de histórias a respeito dela.

Cheryl riu, desta vez de verdade.

— Ela estaria encantada com algo assim. Eu gostaria de muito assistir. Quando vai ser?

Como ainda não tinha falado disso com Luna e T. J, Jaine não estava segura da hora a que começaria o velório, mas teria que ser na sexta-feira de noite.

— Amanhã de noite —disse. — Já voltarei a te chamar para te dizer o lugar e a hora, a não ser que você opine que a funerária nos deixaria celebrar o velório ali, junto ao Marci.

— Parece-me que não —respondeu Cheryl, em um tom que recordava tanto ao Marci que ao Jaine lhe formou um nó na garganta de novo.

Depois de tomar nota do número do Cheryl, Jaine foi a casa do Sam a recolher a bolsa que continha o identificador de chamadas e o telefone móvel, o qual nem sequer tinha ligado ainda.

Sentou-se à mesa e leu as instruções atentamente. Então franziu o cenho, enrugou o papel em uma bola e o atirou ao lixo.

— Não pode ser tão complicado —murmurou. — Só terá que colocar este artefato entre a linha e o telefone. Do que outra forma vai funcionar?

Visto com lógica, resultava bastante simples. Desligou o telefone da tira da parede, tirou o cabo que vinha com o aparelho e conectou este à tomada, e logo o telefone ao identificador.

Perfeito. A seguir foi a casa do Sam e marcou seu número para ver se funcionava a instalação.

Funcionava. Quando pulsou o botão de visualização apareceu o nome do Sam no pequeno visor, com seu número debaixo. Céus, as ciências avançam que é uma barbaridade.

Tinha uma lista de chamadas por fazer, e a primeira era a Shelley.

— Necessito que te faça acusação do Bubú até que voltem de férias papai e mamãe.

— Por que? —perguntou Shelley em tom beligerante, obviamente ferida em seus sentimentos.

— Porque ontem à noite me destroçaram a casa e temo que Bubú resulte prejudicado.

— Como? —Shelley virtualmente gritou. — Que alguém te entrou na casa? E onde estava você? O que ocorreu?

— Estava com o Sam —respondeu Jaine, e o deixou tal qual. — E a casa ficou bastante destroçada.

— Graças a Deus que não estava você dentro! —Então calou por um instante, e Jaine ouviu como trabalhava a mente de sua irmã.

Shelley não era curta de entender. — Aguarda um minuto. A casa já foi arrasada e ao Bubú não aconteceu nada, não é assim?

— Não, mas temo que lhe aconteça.

— É que esperas que voltem e lhe destrocem a casa outra vez?

—Shelley estava gritando de novo. — É por causa da Lista, não é verdade? Tem a um montão de loucos que andam detrás de ti!

— Só um, acredito —replicou Jaine, e lhe quebrou a voz.

— Oh, Meu Deus. Acha que o que entrou em sua casa é o homem que matou ao Marci? É isso o que pensa, não? Jaine, Por Deus santo, o que vamos fazer? Tem que partir daí. Vêem ficar comigo, ou em um hotel, o que seja!

— Obrigada pela oferta, mas Sam te adiantou, é com ele me sinto segura. Tem uma pistola. Uma muito grande.

— Já sei, vi-a. —Shelley calou durante uns instantes. — Estou assustada.

— Eu também —reconheceu Jaine. — Mas Sam está trabalhando neste caso, e tem um par de pistas. Ah, a propósito, vamos nos casar.

Shelley começou a gritar outra vez. Jaine separou o telefone do ouvido. Quando se restaurou o silêncio, voltou a aproximar o telefone e disse: — A data prevista é o dia seguinte à volta de papai e mamãe.

— Mas para isso faltam só três semanas! Não nos dá tempo a preparar tudo! E a igreja? E o banquete? E sobretudo seu vestido.

— Nem igreja, nem banquete —repôs Jaine em tom firme. — E já me buscarei um vestido. Não preciso me fazer um sob medida, valerá com um de série. De todas as formas tenho que sair às compras, porque esse bode me destroçou quase toda a roupa.

Mais gritos. Aguardou até que Shelley se acalmasse de novo.

— Ouça, vou te dar meu número de celular —lhe disse. — Você vais ser a primeira pessoa que o tem.

— De maneira que sim, né? —Shelley parecia cansada de tanto gritar. — E Sam? — Nem sequer ele o tem.

— Vá, é toda uma honra. Te esqueceu de dar-lhe não é verdade?

— Assim é.

— Vale, vou por uma caneta. —ouviram-se ruídos de movimento. — Não encontro nenhum. —Mais ruídos. — Vale, diga.

— Encontraste a caneta?

— Não, mas tenho uma lata de, refresco. Escreverei o número com o líquido sobre o mostrador, e já procurarei uma caneta para copiá-lo em outra parte.

Jaine lhe recitou o número e escutou o ruído aquoso que fazia sua irmã ao anotá-lo.

— Está em casa ou no trabalho?

— Em casa.

— Agora mesmo vou recolher ao Bubú.

— Obrigada —respondeu Jaine, aliviada de haver-se tirado de cima aquela preocupação.

Seguidamente chamou Luna e ao T. J ao trabalho e realizou a manobra de conferência a três. Elas também armaram muita bulha preocupando-se com seu estado, e Jaine percebeu que sabiam que aquilo lhes podia ter ocorrido igualmente. Tal como esperava, elas adoraram a idéia de celebrar um velório para a Marci. Luna imediatamente se ofereceu voluntária a fazê-lo em seu apartamento, e se fixou uma hora. Ela também lhes proporcionou seu número de celular.

— Tenho uma coisa que lhes contar às duas —disse T. J. em tom grave. — Mas não enquanto esteja aqui.

— Passe por minha casa quando sair de trabalhar —lhe disse Jaine. — Luna, você pode?

— Claro. Tornou a me chamar Shamal, mas não estou de humor para sair com ele, depois de que Marci... —interrompeu-se e tragou saliva de modo audível.

— Não deveria sair com ele, de todas maneiras —replicou Jaine. — Te lembre do que disse Sam: só a família. Isso significa que nada de encontros com homens.

— Mas Shamal não é... —Luna se interrompeu de novo. — Isto é horrível. Não posso ter a segurança, não é verdade? Não posso correr o risco.

— Não, não pode —disse T. J.— Nenhuma de nós pode.

Logo que tinha pendurado Jaine o telefone quando este voltou a soar. No pequeno visor apareceram o nome e o número. Levantou o telefone e disse: — Fala, Shelley.

— Já vejo que por fim te instalaste um identificador de chamadas —disse Shelley. — Escuta, acredito que deveríamos chamar mamãe e papai.

— Se quer lhes comunicar que vou casar me, bem, embora preferiria dizer-lhe eu mesma. Mas nem te ocorra sequer lhes dizer que venham para casa por culpa desse louco.

— Esse louco é um assassino, e anda detrás de ti! Não te parece que gostariam de estar aqui?

— E o que podem fazer eles? Além disso, não tenho a intenção de deixar que me apanhe. Vou instalar um sistema de alarme e viver na casa do Sam. Só conseguiríamos preocupá-los, e já sabe quantas vontades tinha mamãe de fazer esta viagem.

— Deveriam estar aqui —insistiu Shelley.

— Não, não deveriam. Deixa que desfrutem. Acha que vou permitir que um louco se interponha entre meu casamento e eu?

Este vai ter que agüentar até o final, embora tenha que atá-lo e arrastá-lo até o altar. Ou o que seja —adicionou ao recordar que não ia ser umas bodas pela igreja.

— Está tentando me distrair, mas não te funciona. Quero chamar mamãe e papai.

— Pois eu não, e o problema é meu, de modo que se fará o que eu diga.

— Vou chamar ao David.

— Ao David pode dizer, a mais ninguém, absolutamente ninguém, não deve dizer a mamãe e papai. Promete-o, Shel. Ninguém de sua família nem da família do David, já seja amigo ou inimigo, o contará a mamãe e papai. Nem lhes enviará uma carta urgente. Nem um telegrama, correio eletrônico nem outra forma de comunicação, incluídos as mensagens desenhadas no céu por um avião de pequeno porte. Hei falei todas as possibilidades?

— Temo que sim —repôs Shelley.

— Bem. Deixa que desfrutem de suas férias. Prometo-te que tomarei cuidado.

Sam recebeu uma chamada do Laurence Strawn a primeira hora da manhã.

— Estou-me arriscando a que me demitem por violar a intimidade —disse. — Mas uma ordem judicial levaria tempo e

poderia alertar a esse tipo, assim ao diabo com ela. Se isto lhe servir de ajuda, merece um centenar de demandas.

Decididamente, gostava daquele homem.

— Examine seu correio eletrônico —prosseguiu Strawn. — Lhe enviei um montão de informação, e pode que tarde um bom momento em descarregá-la.

— Foi muito rápido.

— A senhora Yother está muito motivada —repôs Strawn, e logo desligou.

Sam se voltou para seu computador e descarregou o correio eletrônico. Quando viu a quantidade de Kbytes de cor RAM que ocupava o arquivo anexo, fez uma careta de dor.

— Espero ter memória suficiente —murmurou. A seguir teclou o nome do arquivo anexo e o abriu.

Trinta minutos mais tarde ainda estava descarregando a informação. Tomou um pouco de café, removeu alguns papéis, chamou o Bernsen para lhe dizer que já tinha em seu poder os arquivos do pessoal e tomou um pouco mais de café. Bernsen vinha de caminho para fazer-se com uma cópia, e Sam esperava que aquele maldito traste tivesse terminado de descarregar a informação antes de que ele chegasse.

Por fim se limpou a tela. Introduziu papel na impressora e lhe deu a ordem de imprimir. Quando a bandeja de papel ficou vazia, voltou a enchê-la. Maldição, estudar todos aqueles arquivos ia levar lhe uma eternidade, mesmo que Bernsen e ele não tivessem outros casos em que trabalhar e pudessem concentrar-se em este. Tinha toda a pinta de requerer uma noite inteira lendo.

A impressora ficou sem tinta. Com outro juramento, Sam interrompeu a tarefa, agarrou um cartucho de tinta, e estava batalhando com ele quando um dos empregados teve piedade dele e o inseriu em seu lugar. A impressora reatou o trabalho de cuspir páginas impressas.

Chegou Bernsen e ambos se sentaram juntos observando a impressora.

— Estou cansado só de olhá-la —disse Bernsen com a vista fixa na montanha de papel.

— Você te ocupa de uma metade, e eu da outra. Examinaremos os nomes, a ver o que cospe a impressora.

— Menos mal que só temos que nos fixar nos de homem.

— Já, mas a indústria da informática é principalmente masculina. A maior parte destes arquivos pertencem a homens; não é uma distribuição aos cinqüenta por cento.

Bernsen lançou um suspiro.

— Queria ver a partida desta noite. —Fez uma pausa. — Recebi o relatório do forense sobre a senhorita Dean. Não há rastro de esperma.

Na realidade, Sam não se surpreendeu. Em um grande número de casos de abuso sexual não havia presença de esperma, já fora porque o atacante usou uma camisinha —alguns de fato o usavam— ou porque não ejaculou. Teria sido estupendo dispor do DNA para realizar uma identificação positiva, só no caso da necessitavam.

— Mas encontrou um cabelo, que não pertencia à senhorita Dean. Estou impressionado de que o descobrisse, pois a senhorita Dean era loira, e também o é esse tipo.

Um sorriso ardiloso se estendeu pelo rosto do Sam. Um cabelo. Só um único cabelo, mas lhes proporcionaria o DNA que necessitavam. Pouco a pouco o caso ia tomando forma. Um só rastro de pegada, um só cabelo: não era muito para continuar, mas estavam fazendo progressos.

Capítulo 24 Quando Sam chegou em casa aquela tarde, T. J. e Luna o estavam esperando na porta principal. Isso queria dizer que Jaine estava em sua casa e não na dela. Isso gostou. Esperava que se pôs cômoda, porque não tinha intenção de permitir dormir em sua própria casa até que tivesse apanhado ao assassino do Marci, e talvez nem sequer então. Tê-la consigo resultava muito divertido para renunciar a ela, embora fosse de forma temporária.

Aquele dia fazia um calor insofrível, e notava como lhe escorregava o suor pelas costas ao entrar na casa. Deixou sobre a mesa de centro o pesado maço de papéis, que correspondiam na metade dos arquivos de pessoal do Hammerstead, e logo permaneceu um minuto de pé respirando aquele bendito ar fresco.

Uma vez resgatados seus pulmões do risco de abrasar-se de calor, tirou-se a jaqueta e seguiu o ruído que procedia da cozinha.

Jaine estava servindo quatro copos de chá gelado, o qual significava que o tinha visto chegar.

— Chega bem a tempo —lhe disse.

Sam se tirou a pistola e a placa e as depositou ambas sobre o mostrador, ao lado da cafeteira.

— Para que? —Agarrou um dos copos de chá e bebeu a fundo.

— Estamos planejando organizar um velório para o Marci.

Também vai vir sua irmã Cheryl.

— Onde e quando? —perguntou Sam brevemente.

— Amanhã de noite, em meu apartamento —respondeu Luna.

— De acordo. Posso ir.

Jaine disse com expressão perplexa: — Mas se estivermos todas juntas, não vamos estar a salvo?

— Não necessariamente. Precisamente poderiam estar proporcionando ao assassino uma oportunidade de ouro para lhes pegar a todas de uma só vez. Não me intrometerei, mas estarei ali.

Jaine lançou um bufo. Se Sam estava em alguma parte, entremetia-se. Era uma daquelas pessoas às que não se podia passar por cima.

T. J. lhe dirigiu de soslaio um olhar eloqüente.

— Antes de que comecemos, tenho notícias.

— Eu também as tenho —disse Jaine.

— E eu —disse Sam. Todos aguardaram. Ninguém disse nada. Por fim falou Luna.

— Dado que sou quão única não tem notícias, encarregarei-me de organizar isto. —Assinalou ao T. J. — Começa você despertaste minha curiosidade desde que falamos por telefone.

T. J elevou as sobrancelhas em direção ao Sam, e este compreendeu que lhe estava perguntando se era correto contar às outras dois o que tinha estado fazendo. Como ia dizer se o de todos os modos embora ele não se apresentou, disse-lhe: — Adiante.

— Fiz cópias de todos os arquivos de pessoal para o senhor Strawn —contou T. J. — Me disse que certo detetive tinha solicitado vê-los, e que ele tinha dado sua permissão.

Três pares de olhos se voltaram para o Sam. Ele compôs uma careta.

— Trouxe-me um montão de trabalho de papelada a casa.

Também vamos repassar todos os nomes se por acaso houvesse condenações anteriores ou denúncias pendentes.

— Quanto tempo te levará? —quis saber Jaine.

— Se não surgir nada no computador que nos oriente na direção correta, teremos que examinar todos os arquivos e ver se houver algo que destaque, ou talvez investigar mais a fundo.

— Um dia? Dois dias? —sugeriu ela.

chá.

— É uma garota muito otimista, você. —Bebeu um longo gole de

Luna desenhou um T com as mãos para indicar um recesso e depois assinalou ao Sam. — Agora é seu turno.

— O forense encontrou no cadáver do Marci um cabelo loiro que não pertence a ela.

As três mulheres ficaram muito quietas, e Sam supôs que estavam repassando mentalmente e a toda velocidade que homens loiros havia no Hammerstead.

— Vem-lhes algum nome à cabeça?

— Pois não —respondeu Jaine. — Além disso, o que você chama loiro para nós poderia ser castanho claro. —Olhou às outras, que se encolheram de ombros. — No trabalho há muitos indivíduos que poderiam encaixar.

— Não baixem o guarda —advertiu Sam. — Também é possível que lhe pegasse aquele cabelo em outro lugar. É uma pista, e quando o pegarmos, se o DNA der positivo, o teremos pego. Vocês tenham um cuidado especial com os tipos loiros.

— Vá que idéia mais agradável —disse Luna com ar taciturno.

— Me parece que eu sou a única morena de todo o departamento de vendas.

— Vou examinar os arquivos por departamentos, começando pelo de contabilidade, já que Marci foi o primeiro objetivo. A propósito —disse dirigindo-se ao T. J, — obrigado por entregar me classificados isso por departamentos.

Lhe devolveu um sorriso irônico.

— Faço o que for preciso, com tal de ajudar.

Luna tomou de novo as rédeas da conversação e assinalou ao Jaine.

— Agora toca a ti.

Jaine respirou fundo. Depois de três compromissos quebrados, teve que fazer provisão de valor para anunciar que tinha

intenção de... outra vez... casar-se. Lançou um olhar ao Sam, e este lhe piscou um olho.

— Sam e eu vamos nos casar —disse tudo seguido, unindo as palavras como se assim fossem chamar menos a atenção. Se os deuses não se precaviam, não poderiam dar ao traste com isso.

Sam se tampou os ouvidos com as mãos para proteger os da ronda de chiados que estalou a seguir. T. J abraçou ao Jaine. Luna abraçou ao Sam. Depois, não se sabe como, todos terminaram abraçando-se uns aos outros. O grupo resultava muito pequeno sem Marci, pensou Jaine, mas se negou a permitir que as lágrimas estragassem aquela pequena celebração. A vida seguia. Sem Marci era mais triste, mais vazia, mas seguia de todas maneiras.

— Como? Quero dizer, quando? —perguntou T. J. — Dentro de três semanas, quando seus pais retornarem — respondeu Sam. — Estive pensando em celebrar a cerimônia possivelmente em um tribunal, mas minha família não caberia não, e querem estar todos presentes.

— Talvez em um parque —propôs Jaine.

— Por que em um parque? Alguém tem que ter uma casa que seja o bastante grande. Meus pais têm uma bem grande; que remédio, com sete filhos.

Jaine se esclareceu garganta.

— Bom, está minha família, a tua, Luna e T. J., seus amigos policiais e também... isto... convidei a todos os vizinhos desta rua.

— Vale, estupendo —repôs ele. — Teriam que vir George e Sadie, e também Eleanor, e... maldita seja, nossas pequenas bodas já vai somando algo assim como cem pessoas, não? —terminou em tom de frustração.

— Temo que sim, professor sábio.

— Isso supõe comida e coisas assim.

— Agora o entendeste.

— E quem diabos vai se encarregar de tudo isso? —Sua expressão dizia às claras que certamente, ele não.

— Shelley adora esta classe de coisas. Embora não será nada exagerado. Tenho o orçamento muito apertado, com os pagamentos da casa, o novo sistema de segurança, o telefone celular, e agora tenho que comprar roupa nova, um colchão e um...

— O colchão não precisa —assinalou Sam, e Luna e T. J. romperam a rir a gargalhadas. T. J. extraiu cinco dólares de sua bolsa e os pôs na mão a Luna.

— Eu lhe disse —grasnou isso Luna.

Jaine as olhou com os olhos entreabertos.

— Fizeram apostas sobre minha vida amorosa —as acusou.

— Sim, e tenho que dizer que me decepcionaste —disse T. J tentando adotar um tom mais sério. Ainda se estava rindo, de modo que seu intento logo que teve êxito. — Pensava que o foste manter a raia ao menos outras duas semanas.

— Naturalmente, não pôde resistir a mim —atravessou Sam com ar de suficiência no momento em que se servia outro copo de chá.

— Deu-me pena —corrigiu Jaine. — Com tudo o que chorava e suplicava. Resultava lastimoso.

Sam esboçou um sorriso que prometia represálias. Jaine sentiu uma pontada de emoção ao pensar no que a esperava. Talvez tivesse que fazer amor com ele, digamos, três ou quatro vezes para aplacar seus sentimentos feridos. Que sacrifício!

Ela adorou que Sam se sentisse tão cômodo em companhia de suas amigas. Sentou-se à mesa e as ajudou a planejar o velório, embora sua contribuição fora: «Cerveja e pipocas. Que mais necessitam para um velório?», o qual demonstrava que não tinha a menor idéia da combinação de mulheres e comida.

Quando T. J e Luna partiram, saíram ao exterior para mudar o carro do pai de Jaine de sua garagem para a do Sam. Enquanto a ajudava a retirar a coberta de lona e deixar ao descoberto aquele carro parecido a uma bala de prata, Sam lhe disse: — Tem aí as chaves?

cara.

Jaine as tirou do bolso dos jeans e as sacudiu diante de sua

— Quer conduzir?

— Está tentando me fazer a bola, para me compensar pelo que disse antes de chorar e suplicar?

— Não, pensava te compensar por isso mais tarde.

Ele mostrou um largo sorriso e lhe arrebatou as chaves da mão.

— Minha mãe —disse suspirando ao mesmo tempo que se descalçava e passava uma longa perna por cima da porta, logo a outra, e se deslizava no assento do condutor. O pequeno carro se adaptava a ele como uma luva. Acariciou o volante com as mãos.

— Como disse que o adquiriu seu pai?

— Comprou-o lá por 1964, mas é que contava com uma vantagem. Já sabe: «Fabricado pelo Shelby, com um motor Ford».

Meu pai formava parte da equipe de produção que fabricava o motor. Apaixonou-se pelo carro. Minha mãe se zangou com ele por haver gasto tanto dinheiro em um carro justo quando acabavam de ter uma filha, Shelley, e o que precisavam era comprar uma casa mais espaçosa. Fabricaram-se só mil unidades. Mil e onze, para ser exatos. Por isso meu pai possui um dos Cobra originais, e vale mais do que lhe pagaram pela casa.

Sam olhou atrás e viu o Viper estacionado no caminho de entrada.

— Seu pai não é o único que se gasta uma fortuna em carros.

— De tal pai, tal filha. Além disso, eu comprei o Viper de segunda mão, de modo que não desembolsei os sessenta e nove mil dólares que custava. Durante três anos tive que subsistir a base de hambúrgueres e latas de atum para poder pagá-lo.

Sam se estremeceu.

— Mas já está pago, não?

— Limpo de pó e palha. Não teria podido me permitir comprar esta casa se ainda estivesse pagando o carro. De todas as formas, a culpa de que me comprasse isso tem meu pai.

— Como é isso?

Jaine assinalou o Cobra.

— O que acha que utilizou para me ensinar a dirigir?

Sam pôs cara de horror.

— Permitiu que o dirigisse uma novata?

— Assim foi como nos ensinou a dirigir a todos. Dizia que se fossemos capazes de nos fazer com o Cobra, seríamos capazes de dirigir qualquer um. Mas Shelley e David não sentiam tanta paixão por ele, estavam mais cômodos no Lincoln de minha mãe. Algumas pessoas preferem a comodidade por cima da velocidade, suponho. — Sua expressão indicava que não o entendia, mas que o aceitava de todos os modos.

— Deus Santo. —Sam de fato tinha empalidecido ao pensar em três principiantes sem supervisão ao volante daquele carro.

— A meu pai não gosta de nada meu Viper —lhe confiou Jaine, e depois sorriu. — Em parte se deve a que não é um Ford, mas o que ocorre em realidade é que odeia que o Viper o ganhe em velocidade.

O Cobra possui uma aceleração mais rápida, mas em qualquer distancia eu posso ultrapassá-lo.

— Mas é que disputastes corridas? —exclamou Sam. Tinha toda a pinta de estar a ponto de desembarcar de um salto do carro.

— Só para ver o que eram capazes de fazer os cavalos —o tranqüilizou ela. — E não foi pelas ruas. Fomos a uma pista de provas.

Sam fechou os olhos.

— Você e seu pai se parecem muito, não? —perguntou-lhe em tom de horror, como se acabasse de descobrir que eram portadores da febre tifóide.

— Sim, você gostará dele.

— Estou que não posso esperar.

Quando Luna chegou a seu apartamento, sobressaltou-se ao ver o Shamal King sentado no chão, junto à porta. Incorporou-se ao vê-la, e Luna se deteve em seco, invadida por um medo irracional.

Shamal era grande e musculoso. Por espaço de um instante de terror pensou que ele... mas era impossível. O assassino era um homem branco e loiro. Tragou saliva, sentindo-se fraca pelo pânico e o alívio, o primeiro seguido muito perto do outro.

— O que está fazendo aqui? —perguntou-lhe em tom brusco pela reação, e em seguida se fixou na surpresa que se desenhava nos olhos dele ante aquela fria boas-vindas.

— Faz algum tempo que não te vejo —ronronou Shamal com aquela voz aveludada que fazia que as mulheres se apinhassem em torno dele, embora os milhões que tinha ganho jogando futebol tampouco estavam nada mal. Estava acostumado a levar ao redor um pequeno séquito de fãs; adorava sua fama e as luzes dos focos, e lhes tirava o máximo partido para ambas as coisas.

— Estas duas últimas semanas foram uma loucura —repôs Luna - primeiro foi a Lista, logo Marci... —interrompeu-se com um nó na garganta. Ainda lhe custava acreditar que Marci já não estivesse.

Não; sim que acreditava. É que simplesmente não o tinha aceito.

—Já sei, sinto muito. Eram muito amigas, não é verdade?

Na realidade, Shamal não sabia grande coisa a respeito dela, disse-se Luna. A relação entre ambos, tal como era, sempre tinha estado concentrada nele.

— Era minha melhor amiga —respondeu Luna com a vista turvada pelas lágrimas. — Olhe, Shamal, não estou de humor para...

— Vamos, não é isso para o que vim aqui —disse ele franzindo o cenho e introduzindo as mãos nos bolsos de suas calças de seda confeccionados sob medida. — Se quão único quisesse fosse sexo, poderia obter o de... —deteve-se, pois evidentemente se deu conta de que aquilo não era precisamente o mais sensato que dizer. — Te

senti a falta —disse em tom necessitado, incômodo. Não era muito típico do Shamal dizer coisas assim a uma mulher.

Luna o deixou a um lado e abriu a fechadura da porta.

— Já —repôs secamente.

Tinha graça a coisa; por espaço de quase um ano, do momento em que conheceu o Shamal, tinha sonhado que lhe dissesse algo assim, algo que indicasse que ela era, do modo que fosse, especial para ele. E agora que por fim o havia dito, não tinha a intenção de ceder nem um milímetro. Talvez era que já tinha dado tudo o que estava em sua mão, que tinha feito todo o possível.

Shamal trocou o peso de um pé ao outro. Luna advertiu que não sabia o que dizer. Sempre tinha sido muito bonito, muito dotado, e agora era muito rico; sempre o tinham açoitado as garotas. Tinha sido desejado, idolatrado e mimado desde os primeiros anos no colégio, quando se fez evidente sua capacidade para correr. Isto constituía um território novo para o Shamal King.

— Você gostaria de entrar? —ofereceu-lhe Luna por fim.

— Sim, claro.

Percorreu com o olhar o pequeno apartamento, como se o estivesse vendo pela primeira vez. Aproximou-se da livraria para examinar os livros e as fotografias familiares.

— É seu pai? —perguntou tomando uma foto de um oficial da Marinha de semblante sério e arrumado.

— Sim, justo antes de aposentar-se.

— Assim que você é uma menina do exército.

— Uma menina da Marinha —corrigiu Luna, ocultando uma careta ao ver que ele não tinha reconhecido o uniforme.

Shamal de novo pareceu sentir-se incômodo.

— Não sei nada do militar. Quão único tenho feito foi jogar futebol. Suponho que você terá viajado por todo mundo, não?

— Parte dele.

— Já vejo que é muito amadurecida. —Voltou a deixar a fotografia em seu lugar, perfeitamente alinhada como a tinha ela. — Entende de vinhos, e coisas assim.

Luna experimentou uma pontada de surpresa. Shamal soava um pouquinho inseguro, uma emoção que jamais teria associado com ele.

Era sempre arrogante e presunçoso, como se acreditasse que era lógico receber toda a atenção que recebia. Vivia em uma mansão, pensou Luna, e se sentia intimidado porque ela tinha viajado um pouco e porque tinha estado presente em um montão de jantares formais.

— Gostaria de beber algo? —ofereceu. — Não tenho nada mais forte que cerveja. Também há sucos e leite.

— Uma cerveja está bem, obrigado —respondeu Shamal aliviado.

Talvez tinha temido que lhe oferecesse uma seleção de vinhos brancos.

Tirou duas cervejas da geladeira, tirou as tampas e entregou uma ao Shamal. Ele observou fascinado como Luna bebia um longo gole.

— Nunca te vi tomar cerveja.

Ela se encolheu de ombros.

— É uma espécie de enfermidade endêmica em uma base militar. Eu gosto.

Shamal se sentou e fez rodar a garrafa gelada entre as mãos.

Ao cabo de uns instantes empregados em reunir valor, disse: — Luna... A razão pela que estou aqui... —interrompeu-se e fez rodar a garrafa outro pouco mais.

Luna se sentou na frente dele e cruzou suas longas pernas.

Shamal se fixou na elegância daquela pele nua, justo o que ela pretendia.

— Sim? Esclareceu-se garganta.

— Quando deixou de vir para ver-me, eu... bom, mas bem me surpreendeu. Acreditava que o nosso... ou seja...

— Era sexo —disse ela brandamente, decidida a ajudá-lo a continuar. Ao passo que levava, faria-se de noite e ainda estaria tentando expressar o que queria dizer, fosse o que fosse. — Isso é quão único foi sempre para ti, e o único que queria, pelo visto. Eu desejava algo mais, mas suponho que isso o obtém de todas suas outras namoradas.

Mais desconforto.

— Isto... er... foi algo mais que sexo.

— Já. Por isso tem como umas três garotas para cada dia da semana, uma festa em cada cidade que visitas. Shamal, não sou idiota. Dei-me conta de tudo. Eu desejava ser especial para ti, mas não o sou.

— Sim você é —insistiu ele. Estudou de novo a garrafa de cerveja e um intenso rubor lhe alagou a cara. — Mais especial do que acha —murmurou. — Não quero te perder. O que tenho que fazer?

— Perder a todas as demais namoradas —replicou Luna em seguida. — Se não poder me ser fiel, não me interessa.

— Sim, já sei. —Conseguiu esboçar um débil sorriso. — Tenho lido a Lista. Algumas coisas estão fora de meu alcance.

Luna sorriu.

— Algumas costure da lista, realmente foram uma brincadeira.

Mas as primeiras cinco condições não o eram.

— Então, se... perco as outras namoradas, voltará?

Luna refletiu sobre aquele ponto, pensou-o tanto que Shamal começou a suar, inclusive com o ar condicionado que havia no apartamento. Luna já o tinha apagado em sua mente, embora em seu coração não estava convencida de tudo. Voltar a dar a volta às coisas ia requerer certo esforço.

— Farei uma nova tentativa —disse finalmente, e ele se afundou no sofá com um suspiro de alívio. Ela elevou uma esbelta

mão. — Mas... se me for infiel uma só vez, e para isso conta inclusive o levar uma garota em uma festa como te vi fazer, acabou-se para sempre. Não haverá mais oportunidades, porque já as esgotaste todas.

— Juro —disse ele levantando a mão direita. — Se terminou o de andar transando por aí.

— Fazendo amor —disse ela.

— Como?

— Fazendo amor por aí.

— Isso é o que hei dito. É o mesmo.

— Não, a sua linguagem viria bem um pouco de limpeza. Isso é o que quero dizer.

— Neném, eu sou jogador de futebol. Os jogadores de futebol dizem palavrões.

— Perfeito quando estiver no campo, mas agora não está no campo.

— Deus —se queixou Shamal, mas sem zangar-se. — Já está tentando me mudar.

Luna se encolheu de ombros em um gesto que dizia «ou toma ou o deixa».

— Meu pai é capaz de lhe pôr a um o pêlo de ponta dizendo palavrões, mas olha muito sua linguagem quando está com minha mãe, porque ela não gosta. A mim tampouco. Minha amiga Jaine está tentando deixar de dizer palavrões e o leva bastante bem. Se ela pode consegui-lo, pode consegui-lo qualquer um.

— Está bem, está bem. Tentarei-o. —de repente sorriu. — Ouça, isto soa como doméstico, não te parece? Domesticado. Você me joga a reprimenda e eu prometo me corrigir. Igual a um casal.

Luna rompeu a rir e se tornou em seus braços.

— Sim — disse, — exatamente igual a um casal.

Capítulo 25 O amanhecer do sábado, com olhos de sono, Sam bocejou e se levantou pela metade no sofá de Luna. Ao redor da meia-noite as garotas tinham decidido que ele podia vigiar o apartamento perfeitamente de dentro igual a de fora, e insistiram em que entrasse. Estava cansado, de modo que aceitou. Levava dois dias e duas noites sem dormir muito —teria dormido mais se não tivesse tido debaixo a certa sabichona que insistia em menear seu precioso traseiro— e estava aborrecido depois de haver passado um dia inteiro seguindo pistas de outro caso no que trabalhava, que resultaram não conduzir a nada, além de não ter encontrado nada nos arquivos do Hammerstead. Os computadores ainda não tinham extraído nada dos nomes que tinham examinado, exceto a típica multa sem pagar e uns quantos problemas domésticos.

Para quando chegou a meia-noite, abastecidas com cerveja e chocolate, às quatro mulheres ainda lhes sobravam vontades de muita festa. Cheryl resultou ser uma versão suavizada do Marci, parecida no aspecto e na voz, e dotada do mesmo alegre senso de humor. Falaram até ficar afônicas, riram e choraram, beberam cerveja e comeram tudo aquilo ao que jogaram mão. Resultava assombroso as observar.

Mudaram o velório à cozinha, e então Sam se estendeu no sofá. Tinha dormido, mas com um ouvido atento ao ruído procedente da cozinha. Não aconteceu nada alarmante, exceto que descobriu que Jaine cantava muito quando estava bêbada.

Quando despertou, precaveu-se imediatamente de que o ruído tinha diminuído. De fato tinha cessado tudo. Abriu em silêncio a porta da cozinha e espiou. Estavam todas adormecidas, respirando profundamente devido à pesadez do cansaço e do álcool. T. J estava roncando ligeiramente, um som delicado que não chegava a ser um ronco como Deus manda. Depois de haver-se criado em uma casa

com quatro irmãos e seu pai, Sam sabia exatamente como era um ronco em toda regra.

Jaine estava debaixo da mesa. Literalmente. Parecia um novelo com a cabeça apoiada nas mãos, igual a um anjo. Sam lançou um bufo; aquilo era uma verdadeira contrariedade. Provavelmente tinha praticado dormir daquela forma desde que era pequena.

Luna tinha a cabeça apoiada nos braços cruzados, como uma menina de primário. Era uma menina muito doce, pensou Sam, embora devia ter bastante firmeza de caráter para manter-se em seu terreno ao lado das outras. Cheryl também tinha a cabeça sobre a mesa, mas com uma bandeja a modo de travesseiro, uma plaina. Quando se tem suficiente cerveja no corpo, há muitas coisas que antes pareciam ilógicas que agora cobram sentido.

Procurou e encontrou o café e os filtros, e seguidamente preparou uma cafeteira sem pôr o menor cuidado em não fazer ruído. As garotas seguiam adormecidas. Uma vez que esteve preparado o café, rebuscou entre os armários até dar com as xícaras, e tirou cinco. Encheu quatro xícaras só até a metade se por acaso a alguma tremia a mão, mas a sua a encheu até a borda. Logo disse: — Muito bem, senhoritas, hora de despertar.

Bem poderia haver-lhe dito à parede, a julgar pelo efeito que teve aquele anúncio.

—Senhoritas! —exclamou com mais força.

Nada.

— Jaine! Luna! T. J.! Cheryl!

Luna levantou a cabeça uns centímetros e o olhou com olhos turvos, e ato seguido voltou a deixar cair a cabeça entre os braços.

As outras três nem se moveram.

Um largo sorriso se estendeu por seu rosto. Supôs que podia as sacudir um pouco para que despertassem, mas isso não resultaria muito divertido. Divertido foi procurar uma caçarola e uma colher metálica e ficar a armar ruído observando como as quatro

despertavam de um salto com olhos como pratos. Jaine se golpeou a cabeça contra a mesa e chiou: — Filho de puta!

Com a missão cumprida, Sam distribuiu as xícaras de café, e no caso do Jaine se agachou para lhe entregar a sua. Jaine estava sentada debaixo da mesa, esfregando a cabeça e olhando-o com cara de poucos amigos. Deus, quanto queria aquela mulher.

— Vamos, lhes ponha as pilhas —lhe disse ao grupo em geral. — O funeral dará começo em apenas cinco horas.

— Cinco horas? —grunhiu Luna. — Está seguro?

— Estou seguro. Isso quer dizer que têm que estar na funerária dentro de quatro horas.

— Nem pensar —declarou T. J, mas conseguiu tomar um sorvo de café.

— Terão que lhes curar a bebedeira...

— Não estamos bêbadas —disse uma voz de debaixo da mesa.

—... comer algo, se puderem, tomar banho, lavar o cabelo, o que tenham que fazer. Não têm tempo para ficar sentadas debaixo da mesa a grunhir.

— Não estou grunhindo.

Não, aquilo era mas bem um gemido. Talvez um pouco de sexo medicinal lhe suavizasse o humor... se é que ele chegava vivo ao final. No momento, sabia mais ou menos como se sentia o macho da mantis religiosa quando se aproximava da fêmea, sabedor de que o sexo ia ser estupendo mas que depois iriam arrancar lhe a cabeça.

Enfim. Havia coisas pelas que merecia a pena perder a cabeça.

Cheryl ficou de pé com pernas trêmulas. Levava a marca do bordo da bandeja na cara. Tomou um pouco de café, esclareceu-se garganta e disse: — Sam tem razão. Temos que começar a nos mover, do contrário chegaremos tarde.

Um esbelto braço surgiu de debaixo da mesa sustentando uma xícara de café vazia. Sam captou a indireta e a preencheu de líquido. Ato seguido o braço se recolheu.

Deus mediante, poderia desejar passar com ela uns quarenta ou cinqüenta anos. Dava medo. O que dava mais medo ainda era que gostava da idéia.

T. J terminou o café e se levantou para repor, com o fim de poder funcionar. Disse: — Está bem, poderei fazê-lo. Me permitam que faça xixi e me lave a cara, e estarei pronta para ir a minha casa conduzindo. — Tropeçou enquanto avançava pelo breve corredor, e até a cozinha chegou um gemido repentino: — Deus, não posso acreditar que haja dito ao Sam que tenho que fazer xixi!

Quinze minutos depois Sam as tinha a todas em fila, incluída Jaine, todas olhando-o carrancudas.

— Não posso acreditar que nos faça isto! —soltou-lhe ela, mas soprou obediente pelo bafômetro.

— Sou polícia. Não penso permitir que conduzam até ter comprovado que estão bem. —Observou a leitura do aparelho e sorriu ao mesmo tempo que sacudia a cabeça. — Menos mal que eu estou aqui, neném, porque não vai conduzindo a nenhuma parte. Está ligeiramente acima do limite.

— Não é verdade!

— Sim é. Vamos, bebe um pouco mais de café e guarda silêncio enquanto examino às demais.

Cheryl estava bem. T. J. também. Luna o estava apenas.

— Fez uma armadilha! —acusou Jaine com expressão borrascosa.

— Como diabos vou fazer armadilha? foste você quem soprou!

— Então é que está mau! Não funciona. Todas bebemos o mesmo. Como vou estar eu acima do limite se nenhuma mais o estiver?

— Elas pesam mais que você —explicou Sam com paciência. — Luna está perto do limite, mas dentro do legal. Você, não. Eu te levarei para casa.

Jaine pôs cara de menina zangada.

— Que carro vamos deixar aqui, o teu ou o meu?

— O teu. Que pareça que Luna tem companhia, se por acaso a alguém dá de olhar no estacionamento.

Aquele raciocínio a convenceu. Ainda punha má cara, mas ao cabo de um minuto disse: — Está bem.

Com apenas uns quantos contratempos mais, Sam conseguiu colocá-la no chevy, onde rapidamente pôs-se a dormir outra vez.

Despertou o bastante para entrar na casa dele por seu próprio pé, mas ficou olhando-o carrancuda quando ele abriu o grifo da ducha e começou a tirar a roupa e logo a despir a ela.

— Tinha a intenção de te lavar a cabeça? —perguntou-lhe.

— Sim. — Bem. Então não te importará que faça isto. —Levantou-a e a meteu na ducha, diretamente debaixo do jorro de água. Ela tossiu e cuspiu, mas não lutou. Em troca deixou escapar um grande suspiro, como se a água lhe produzira prazer.

Uma vez que teve o cabelo ensaboado e esclarecido, disse: — Não estou de bom humor.

— Já me dei conta.

— Sempre estou irritável quando não durmo o suficiente.

— Oh, é esse o problema? —replicou Sam secamente.

— Em grande parte. Pelo geral me ponho muito contente depois de haver tomado umas cervejas.

— Ontem à noite estava contente. Mas esta manhã já é outra história.

— Você acha que tenho ressaca. Pois não. Bom, um pouco de dor de cabeça, mas não muito. Que isto te sirva de advertência se por acaso esta noite volta a me impedir de dormir.

— Que eu te impedi de dormir? Eu? —repetiu incrédulo. — Não é a mesma mulher que ontem me deu empurrões de um profundo sono às duas da madrugada?

— Não te dava nenhum empurrão. Mas bem expulsei em cima de ti, mas não te dava nenhum empurrão.

— De maneira que expulsou —repetiu Sam. — Estava duro. Não podia desperdiçar aquela ereção, não?

— Poderia haver despertado «antes de começar a não desperdiçá-la.

— Olhe —disse Jaine exasperada. — Se não quer que o use, não te deite de costas com ele se sobressaindo dessa forma. Se isso não for um convite, não sei o que é.

— Estava dormindo. Essas coisas acontecem por si só. —De fato, naquele preciso instante estava acontecendo o mesmo por si só. Jaine notou que a cravava no estômago. Baixou a vista... e sorriu.

Foi um sorriso que fez que seu testículo se esticassem de medo.

Com um bufo de desdém, Jaine se voltou de costas e fez caso omisso enquanto terminava de tomar banho.

— Né! —disse Sam para atrair sua atenção. Seu tom era de alarme. — Não irás deixar que se desperdice esta vez, não?

Conseguiram chegar à funerária a tempo, mas pelos cabelos.

Sam levou Jaine na casa de Luna para que recolhesse o carro, de modo que se o assassino fosse ao funeral não a veria desembarcar do carro do Sam e assim não averiguaria onde estava vivendo. Com o Cobra guardado na garagem dele, tinha que estacionar o chevy no caminho de entrada ou na garagem do Jaine, o qual era um chateio porque ela não tinha a porta de abertura automática.

Sentia-se depravado, e Jaine também estava de um humor imensamente mais doce. O sexo medicinal era algo estupendo. Tinha conseguido resistir a ele durante cinco minutos inteiros, mas justo quando Sam começava a suar de verdade, enroscou-se a ele com uma faísca naqueles olhos azuis e lhe sussurrou:

— Sinto-me um pouco tensa. Acredito que preciso me relaxar.

Estava impressionante, disse-se Sam observando-a do outro extremo da habitação. Usava um traje azul escuro apertado que lhe chegava justo pelo joelho, e uns sapatos do mais sexy. Jaine deixou que ele a olhasse enquanto ficava o que ela chamava sua «cara de funeral». Evidentemente, as mulheres contavam com uma estratégia de maquiagem para cada ocasião. A sombra e o rímel eram resistentes à água, para evitar deslizamentos. Nada de base nem ruge, porque ia abraçar as pessoas e não queria deixar manchas na roupa de ninguém. E uma batom a prova de beijos de uma cor que ela denominou um «discreto malva», embora Sam não tinha nem idéia de que demônios era o malva. O lápis de lábios que levava Jaine parecia rosado, mas as mulheres não podiam dizer simplesmente «rosa».

As mulheres eram uma espécie diferente. Alienígenas. Aquela era a única explicação.

Cheryl vestia de negro e luzia um aspecto muito digno. Seu marido se reuniu com ela e estava de pé a seu lado, lhe sustentando a mão. T. J usava um traje verde escuro, e também ia acompanhada de seu marido. O senhor Yother era o típico americano de aspecto pulcro, com o cabelo castanho cuidadosamente penteado e de feições regulares. Não sustentava a mão de T. J, e Sam se fixou em que esta tampouco o olhava com muita freqüência. Ali passava algo, pensou.

Luna ia vestida com um vestido vermelho entalhado que chegava a meia perna. Estava, simplesmente, preciosa. Aproximouse até o Jaine para reunir-se com ela, e Sam se aproximou para ouvir o que diziam.

— Marci adorava o vermelho —disse Jaine, sorrindo a Luna e procurando sua mão. — Oxalá me tivesse ocorrido.

A Luna tremeram os lábios.

— Quis me despedir dela com estilo. Isto não é de mau gosto, não é verdade?

— Está de brincadeira? É maravilhoso. Todos os que conheciam Marci o entenderão, e se não conheceram Marci, não contam.

Ali estava Roger Bernsen, tratando de mesclar-se com as pessoas. Não lhe dava muito bem, mas o tentava. Não se aproximou de falar, mas é que não estavam ali para conversar com as pessoas.

Movera-se de um lado para outro estudando à multidão, escutando conversações.

Tinham acudido vários homens loiros, mas Sam examinou atentamente a cada um deles e lhe pareceu que nenhum prestava uma atenção especial ao Jaine nem às outras. A maioria deles foram em companhia de suas esposas. Sabia que o assassino podia estar casado e levar uma vida normal na aparência, mas a não ser que fora um assassino em série frio como uma pedra, revelaria alguma classe de emoção quando se enfrentasse a sua obra e a suas outras futuras presas.

Sam não acreditava que estivessem tratando com um assassino assim; as agressões tinham sido muito pessoais e muito emocionais, como as de uma pessoa equilibrada.

Continuou observando ao longo de todo o serviço religioso, o qual foi breve, graças a Deus. O calor era já sufocante, embora Cheryl tinha contratado o serviço o mais cedo possível para evitar a pior parte do dia.

Captou o olhar do Bernsen, e este moveu lentamente a cabeça em um gesto negativo. Tampouco tinha descoberto nada. Tudo estava sendo filmado e mais tarde visionariam a gravação para ver se havia algo que tivessem passado por cima, mas Sam não acreditava que houvesse nada. Maldição, estava seguro de que o assassino iria ao funeral.

Cheryl estava chorando um pouco, mas principalmente se mantinha controlada. Sam viu que Jaine se secava os olhos com a borda de um lenço de papel dobrado: mais estratégia feminina para

preservar a maquiagem. Não acreditava que suas irmãs conhecessem todos aqueles truques.

Naquele momento se aproximou do Cheryl uma mulher bonita e magra, e lhe estava dando os pêsames quando de repente se veio abaixo e caiu nos braços da surpreendida Cheryl, soluçando.

— Não consigo acreditar. — O escritório já não é a mesma sem ela.

T. J e Luna se aproximaram mais de Jaine, as duas com o olhar fixo na mulher e com um gesto do «que é o que acontece?» na cara.

Também se aproximou Sam. As pessoas estavam reunidas em pequenos grupinhos, ignorando cortesmente aquela cena emocional, de modo que ele não chamaria a atenção se fazia o mesmo.

— Deveria haver imaginado que Leah ia montar todo este teatro que tanto gosta. —murmurou T. J com chateio. — É a rainha do drama —acrescentou para informar ao Sam. — Está em meu departamento, e sempre faz coisas assim. Não há mais que lhe dar algo que seja minimamente molesto, e ela o converte em uma tragédia.

Jaine observava a cena com expressão de incredulidade e os olhos muito abertos. Sacudiu a cabeça e disse em tom lúgubre: — A roda ainda segue girando, mas seu hámster esta morto.

T. J reprimiu uma gargalhada e tratou de convertê-la em tosse. Rapidamente se voltou de costas com a cara vermelha, em um intento de controlar-se. Luna se mordia o lábio inferior, mas lhe escapou uma risada e também teve que dar as costas à cena. Sam se tampou a boca com a mão, mas os ombros lhe tremiam. Talvez acreditavam que estava chorando.

Um vestido vermelho! A vadia se pôs um vestido vermelho.

Corin não podia acreditar no que estava vendo. Era tão vergonhoso, tão vulgar. Não o teria acreditado, era próprio dela, e estava tão

surpreso por seu atrevimento não pôde nem reagir. Sua mãe estaria horrorizada.

As mulheres como ela não mereciam viver. Nenhuma delas o merecia. Eram umas vadias, sujas e imundas, e lhe faria um grande favor ao mundo liberando o delas.

Luna suspirou aliviada quando por fim entrou em seu apartamento e pôde tirar-se aqueles sapatos de salto alto.

Estavam-na matando os pés, mas merecia a pena apresentar um bom aspecto em nome do Marci. Faria-o outra vez se fosse necessário, mas se alegrava de não ter que fazê-lo.

Agora que o funeral tinha terminado, sentia-se intumescida, exausta. O velório foi uma ajuda imensa; falar de Marci, rir, chorar, tinha sido uma forma que lhe permitiu superar o dia. O funeral em si, o ritual, resultou reconfortante em si mesmo. Seu pai lhe havia dito que os funerais militares, com toda aquela pompa e protocolo, e aqueles movimentos orquestrados com tanta precisão, supunham um consolo para a família. Os rituais diziam: Esta pessoa contava. Esta pessoa era respeitada. E os serviços eram uma espécie de marcador emocional, um momento no que o duelo podia honrar aos mortos e entretanto estabelecer um ponto de partida para o resto de suas vidas.

Era curioso o modo em que todas tinham conectado com o Cheryl. Era como ter a Marci, mas distinto, porque Cheryl possuía claramente uma personalidade própria. Seria agradável seguir em contato com ela.

Luna jogou os braços à costas para procurar o zíper do vestido, e já a tinha aberta pela metade quando ouviu que batiam na porta.

Ficou petrificada, com um súbito pânico que lhe congelou as veias. Oh, Meu Deus. Estava ali, ele, tinha certeza. Tinha-a seguido até casa. Sabia que estava sozinha.

Dirigiu-se às escondidas para o telefone, como se ele pudesse ver através da porta e soubesse o que estava fazendo. Atiraria-a

abaixo? Tinha entrado pela força na casa do Jaine rompendo um vidro, mas era o bastante forte para derrubar uma porta? Nem sequer lhe tinha ocorrido averiguar se sua porta era blindada ou simplesmente de madeira.

— Luna? —A voz falou em tom perplexo, grave. — Sou Leah.

Leah Street. Encontra-te bem?

— Leah? —disse fracamente. O alívio lhe causou um ligeiro enjôo. Dobrou-se pela cintura respirando profundamente para controlar sua agitação.

— Tentei falar contigo pelo caminho, mas você foi muito depressa —disse Leah de fora.

Sim, assim tinha sido. Estava desesperada por chegar a casa e tirar-se aqueles sapatos.

— Aguarda um minuto, estava a ponto de me trocar de roupa.

Que demônios fazia Leah ali?, perguntou-se enquanto ia até a porta e retirava a cadeia. Entretanto, antes de abrir aproximou o olho à mira para certificar-se de que se tratava do Leah, embora já tinha reconhecido a voz.

Era Leah, com aspecto cansado e triste, e de repente Luna se sentiu culpada pelo modo em que se riu dela no funeral. Não tinha nem idéia de por que quereria Leah falar com ela, já que nunca tinham trocado mais que umas poucas palavras ao cruzar-se, mas lhe abriu a porta.

— Entra —a convidou. — No funeral fazia um calor horrível, não é verdade? Gostaria de beber algo frio?

— Sim, por favor —respondeu Leah. Levava consigo uma grande bolsa que se desprendeu do ombro e segurou contra o corpo como se fosse um bebê.

Quando Luna se voltou para dirigir-se à cozinha, reparou em como brilhava o cabelo loiro de Leah sob a luz. Então compreendeu, em sua testa se formou uma minúscula ruga, e começou a retroceder.

Mas já era muito tarde.

Capítulo 26 A manhã de domingo, Jaine despertou às dez e meia. E só porque estava soando o telefone. Começou a dar tapas procurando o telefone, então se lembrou de que estava na casa do Sam, e voltou para encolher-se contra o travesseiro. Que mais dava que estivesse em seu lado da cama? Era o telefone do Sam, e portanto responsabilidade dele.

Sam se removeu na cama, todo calor, dureza e aroma de macho.

— Agarra o telefone, quer? —disse sonolento.

— É para ti —murmurou ela.

— Como sabe?

— O telefone é teu. —Odiava ter que assinalar algo óbvio.

Murmurando algo baixo, Sam se incorporou apoiando-se sobre um cotovelo e se inclinou por cima do Jaine para agarrar o telefone, esmagando-a contra o colchão.

— Sim —disse. — Donovan.

— Sim —disse outra vez depois de uma breve pausa. — Está aqui. —Deixou cair o telefone sobre o travesseiro em frente do Jaine e sorriu satisfeito. — É Shelley.

Jaine pensou em uns palavrões, mas não os disse. Sam ainda não a tinha feito pagar pelo «filho da puta» que tinha gritado quando se golpeou a cabeça contra a mesa, e não queria recordarlhe aproximou o telefone ao ouvido e disse: — Diga. —Sam se tombou de novo junto a ela.

— Foi uma noite longa? —perguntou-lhe Shelley em tom sarcástico.

— Como de umas doze ou treze horas. O normal nesta época do ano.

Um corpo duro e quente se apertou contra suas costas, e uma mão dura e quente se posou sobre seu ventre e começou a subir lentamente para seus peitos. Algo mais que também estava duro e quente empurrou contra suas nádegas.

— Já, já —disse Shelley. — Tem que vir buscar este gato. — Falou como se aquele detalhe não fora negociável.

— Bubú? por que? —Como se não soubesse. Sam lhe estava esfregando os mamilos, e ela pôs uma mão sobre a sua para deter seus dedos. Precisava concentrar-se, do contrário podia terminar fazendo-se acusação outra vez do Bubú.

— Está me destroçando os móveis! Sempre me pareceu um gato amável, mas é um demônio destrutivo!

— É que se sente molesto por estar em um lugar estranho. — Privado dos mamilos, Sam, mudou a mão a outro lugar interessante.

Jaine fechou as pernas de repente para impedir que aqueles dedos se deslizassem.

— Não está, nem com muito, tão molesto como eu! —Shelley parecia mais que molesta; parecia ofendida. — Olhe, não posso me encarregar de planejar seu casamento tendo que vigiar a este demônio de gato cada minuto do dia.

— Quer correr o risco de que o matem? Quer dizer a mamãe que permitiste que um assassino psicopata mutilasse a seu gato porque se preocupam mais seus móveis que os sentimentos dela? — Vá, tinha estado estupenda, para havê-lo dito ela. Magistral.

Shelley respirava agitadamente.

— Está jogando sujo —protestou.

Sam liberou a mão da armadilha das coxas do Jaine e escolheu outro ângulo de ataque: a retaguarda. Aquela mão destruidora de todo raciocínio lhe acariciou o traseiro e seguidamente se deslizou para baixo girando, encontrou justo o que procurava e introduziu dois longos dedos. Jaine afogou uma exclamação e esteve a ponto de soltar o telefone.

Shelley também escolheu outro ângulo de ataque.

— Nem sequer está vivendo em sua casa, está na casa do Sam. Bubú estará bem aí.

Oh, não. Não podia concentrar-se. Os dedos do Sam eram grandes e ásperos, e a estavam tirando de seus cabais. Era sua vingança por obrigá-lo a responder ao telefone, mas se não parava ia encontrar se com um gato enfurecido fazendo migalhas tudo o que houvesse em sua casa.

— Só tem que mimá-lo muito —conseguiu articular Jaine. — E se tranqüilizará. —Sim, em um par de semanas. — Sobretudo, gosta que lhe arranhem as orelhas.

— Vêm buscá-lo.

— Shel, não posso colocar um gato na casa de outra pessoa!

— Claro que pode. Sam agüentaria uma manada de gatos selvagens e maníacos com tal de meter-se dentro de sua calcinha.

Usa seu poder agora, enquanto dure! dentro de uns meses nem sequer se incomodará em barbear-se antes de meter-se na cama contigo.

Genial. Shelley estava tentando converter aquilo em uma questão de luta de poderes masculino e feminino. Os nódulos do Sam lhe roçaram o clitóris, e esteve a ponto de soltar um gemido.

Mas conseguiu dizer: — Não posso. —Embora não estava segura de para quem o dizia, a Shelley ou ao Sam. — Sim que pode —Disse Sam em um tom grave e untuoso.

— Oh, Por Deus —lhe chiou Shelley ao ouvido, — está-o fazendo neste preciso momento, não é verdade? Ouvi-o! Está falando comigo por telefone enquanto Sam te está fazendo amor!

— Não, não —balbuciou Jaine, e Sam a converteu ato seguido em uma mentirosa tirando os dedos e substituindo-os por uma forte investida de sua plena ereção matinal. Jaine se mordeu o lábio, mas de todos os modos lhe escapou um som afogado.

— Já vejo que estou perdendo o tempo falando contigo agora — disse Shelley. — Voltarei a chamar quando não estiver «ocupada».

Quanto está acostumado a demorar? Cinco minutos? Dez? Agora queria uma entrevista. Já que o de morder o lábio não tinha funcionado, Jaine provou a morder o travesseiro. Procurando desesperadamente um momento de controle, só um momento, conseguiu dizer: — Um par de horas.

— Duas horas! —Shelley estava gritando de novo. Então fez uma pausa. — Tem algum irmão?

— Q-quatro.

— Céu santo! —Houve outra pausa mais enquanto Shelley, evidentemente, sopesava as vantagens e desvantagens de desprezar o Al e ficar com um Donovan. Por fim lançou um suspiro. — Vou ter que voltar a pensar em minha estratégia. Certamente preferiria deixar que Bubú destroce minha casa, tijolo a tijolo, antes que fazer nada que o jogue tudo a rodar, não é assim?

— Pegaste-o —assentiu Jaine fechando os olhos. Sam trocou de postura, ficou de joelhos e se colocou escarranchado sobre a perna direita dela ao mesmo tempo que apoiava a esquerda sobre seu próprio braço. Ao segurá-la daquela maneira, sua penetração foi profunda e reta, e sua coxa esquerda roçava precisamente onde mais efeito fazia. Jaine teve que morder de novo o travesseiro.

— Está bem, já te deixo em paz. —Shelley parecia derrotada.

— Eu tentei.

— Adeus —disse Jaine com voz rouca, e gesticulou para devolver o telefone a seu lugar, mas não pôde alcançá-la. Sam se inclinou para frente para fazer as honras, e aquele movimento o levou tão dentro do corpo de Jaine que esta lançou uma exclamação enquanto chegava ao orgasmo.

Quando pôde falar outra vez, retirou-se o cabelo da cara e disse:

— É malvado. —Estava ofegante e débil, incapaz de fazer outra coisa que não fosse ficar ali tombada.

— Não, neném, sou bom —replicou ele, e o demonstrou.

Quando ficou estendido a seu lado, murcho e suado, disse com voz sonolenta: — Acreditei entender que estivemos a ponto de nos trazer de novo ao Bubú.

— Sim, e você não ajudaste muito precisamente —grunhiu Jaine. — Além disso, Shelley sabia o que estava fazendo. Jamais poderei apagar isto.

Outra vez soou o telefone. Jaine disse: — Se for Shelley, não estou.

— Como se ela fosse acreditar —repôs Sam ao mesmo tempo que procurava o telefone.

— Não me importa o que acha, enquanto não tenha que falar com ela neste preciso instante.

— Diga —disse Sam. — Sim, está aqui.

Estendeu-lhe o telefone e ela o agarrou, olhando-o com cara de poucos amigos. Ele formou com a boca a palavra «Cheryl», e Jaine suspirou aliviada.

— Olá, Cheryl.

— Olá. Escuta, levo um momento tentando chamar Luna. Tenho umas fotos do Marci das que ela queria cópias, e necessito seu endereço para enviar-lhe. Ontem mesmo estive aí, mas quem se fixa nos nomes das ruas e nos números? De todos os modos, não responde ao telefone, assim tem seu endereço?

Jaine se incorporou na cama sentindo que um calafrio lhe percorria a pele nua.

— Que não responde? Quanto tempo leva tentando chamá-la?

— Desde às oito, acredito. Umas três horas. —De repente Cheryl compreendeu, e disse: — OH, Deus.

Sam já estava fora da cama vestindo as calças.

— Quem? —perguntou bruscamente, e ligou seu telefone celular.

— Luna —respondeu Jaine com um nó na garganta. — Escuta, Cheryl, pode ser que não seja nada. É possível que tenha ido à igreja ou a tomar o café da manhã com o Shamal. Talvez está com ele.

Comprovarei-o e lhe direi que te chame quando contatar com ela, de acordo?

Sam marcou vários números em seu telefone celular ao mesmo tempo que tirava uma camisa limpa do armário e a punha. Agarrou suas meias e seus sapatos, e saiu da habitação falando em voz tão baixa que Jaine não conseguiu ouvir o que dizia.

Disse ao Cheryl: — Sam está chamando a alguém. A encontrará. — Desligou sem despedir-se, ato seguido saltou da cama e começou a procurar sua roupa. Estava tremendo, com mais intensidade a cada segundo que passava. Só uns minutos antes se sentia na mesma glória, e agora aquele horrível terror a estava pondo doente; o contraste resultava quase lhe paralisem.

Entrou em tropeções na sala de estar, grampeando-os jeans, e viu o Sam saindo pela porta. Levava sua pistola e seu distintivo.

— Espera! —gritou presa do pânico.

— Não. —Ele se deteve com uma mão no trinco. — Não pode vir.

— Sim eu posso. —Jaine olhou nervosa a seu redor procurando seus sapatos. Estavam no dormitório, maldito seja. — Me espere!

— Jaine. —Era seu tom de polícia. — Não. Se tiver acontecido algo, não fará mais que estorvar. Não lhe permitirão entrar, e faz muito calor para ficar sentada dentro do carro. Vá a casa de T. J e aguarda ali. Chamarei-te assim que saiba de algo.

Jaine ainda estava tremendo, e agora também chorava. Não era de surpreender que Sam não queria levá-la consigo. Passou-se uma mão pela cara.

— Promete?

— Prometo. —Sua expressão se abrandou. — Tome cuidado de caminho a casa do T. J e, neném, não deixe entrar ninguém, de acordo?

Ela afirmou com a cabeça, sentindo-se menos que inútil.

— De acordo.

— Chamarei-te —voltou a dizer Sam, e se foi.

Jaine se derrubou no sofá e chorou a lágrima viva, tragando ar a fervuras. Não podia fazer aquilo outra vez; simplesmente não podia. Não podia ser Luna; era jovem e formosa, aquele maníaco não podia haver feito mal a ela. Luna tinha que estar com o Shamal.

Estava tão radiante de felicidade por aquela repentina mudança que provavelmente estariam acontecendo juntos cada momento que tivessem livre. Sam a encontraria. O número do Shamal não figurava na guia telefônica, mas os policiais sempre contavam com recursos para obter números ocultos. Luna estaria com o Shamal, e então ela se sentiria como uma tola por haver-se deixado invadir pelo pânico daquela forma.

Por fim deixou de chorar e se secou a cara. Tinha que ir a casa do T. J e esperar a chamada do Sam. Fez o gesto de dirigir-se ao dormitório, mas deu meia volta bruscamente e fechou com chave a porta principal.

Chegou a casa do T. J vinte minutos depois, e isso que não tinha feito nada mais que escovar os dentes, escovar o cabelo e terminar de vestir-se. Pulsou o timbre da porta prolongadamente.

— T. J, sou Jaine! Abre depressa!

Ouviu ruído de pegadas e os latidos do cocker spaniel; a seguir se abriu a porta e apareceu o rosto do T. J com um gesto de preocupação.

— O que ocorre? —perguntou T. J ao mesmo tempo que introduzia a Jaine de um puxão na casa, mas esta não pôde dizerlhe não lhe saíam as palavras. Ainda ladrando histérico, Trilby, o cocker spaniel, saltava para subir às pernas de ambas.

— Trilby, te cale! —disse T. J Lhe tremeu o queixo e tragou saliva. — Luna?

Jaine assentiu, ainda incapaz de articular palavra. T. J se levou uma mão à boca e começou a lançar rasgados gritos de horror ao tempo que retrocedia contra a parede.

— Não, não! —conseguiu dizer Jaine rodeando com seus braços a T. J. — Oh sinto, sinto muito, não quis dizer que... —Respirou fundo. — Ainda não sabemos. Sam foi para lá, e me chamará quando souber...

— O que acontece? —quis saber Galan alarmado, recémchegado ao vestíbulo. Trazia uma parte do jornal do domingo na mão. Trilby pôs-se a correr para ele meneando furiosamente a diminuta cauda.

Aquele maldito tremor havia tornado a invadi-la. Jaine tentou controlá-lo.

— Luna desapareceu. Cheryl não pôde contatar com ela por telefone.

— Então é que se foi a fazer a compra —disse Galan com um encolhimento de ombros.

T. J lhe dirigiu um olhar tão fulminante que poderia lhe haver chamuscado a pele.

— Galan acredita que estamos histéricas e que a Marci a matou algum drogado.

— Isso resulta muito mais lógico que pensar que às quatro lhes está espreitando um maníaco —contra-atacou ele. — Deixa de dramatizar tudo.

— Se nós estamos dramatizando tudo —atravessou Jaine, — também o está fazendo a polícia. —Em seguida se mordeu o lábio.

Não queria meter-se em meio de uma briga doméstica. T. J e Galan já tinham muitos problemas como para que ela lhes causasse mais.

Galan voltou a encolher-se de ombros.

— T. J me há dito que vais te casar com um policial, de modo que provavelmente te estará mimando muito. Vamos. —Deu meia

volta e retornou a seu refúgio e seu jornal, com o Trilby saltando ao redor de seus pés.

— Não lhe faça caso —disse T. J.— Me conte o que passou.

Jaine lhe referiu o que havia dito Cheryl e o tempo que tinha transcorrido. T. J consultou o relógio da parede; eram pouco mais das doze do meio-dia.

— Quatro horas, pelo menos. Não está fazendo a compra.

Alguém chamou ao Shamal?

— Seu número não aparece na guia telefônica, mas Sam se encarregará disso.

Foram à cozinha, onde T. J estava lendo antes. Na estufa acristalado havia um livro aberto. T. J preparou um café. As duas foram pela segunda xícara de café quando o telefone sem fio do T. J, que estava situado junto a seu braço, soou por fim. T. J o agarrou rapidamente.

— Sam? Escutou por espaço de uns instantes, e ao ver a expressão de sua cara Jaine sentiu que a abandonava toda esperança. T. J estava atônita, desprovida de cor. Moveu os lábios mas deles não saiu som algum.

Jaine lhe arrebatou o telefone.

— Sam? me conte.

Ele respondeu com voz grave: — Querida, sinto muito. Ao que parece, aconteceu ontem à noite, possivelmente ao voltar do funeral.

T. J apoiou a cabeça sobre a mesa, chorando em silêncio. Jaine alongou a mão para tocá-la no ombro, em um intento de lhe oferecer consolo, mas ela mesma se notava derrubar-se por dentro, cedendo à dor, e não sabia se ficava algum consolo que oferecer.

— Fique aí —disse Sam. — Não vão a nenhuma parte. Eu irei assim que possa. Esta não é minha jurisdição, mas estamos trabalhando todos juntos. Pode ser que até, tarde várias horas, mas não vão a nenhuma parte —repetiu.

— De acordo —sussurrou Jaine, e pendurou.

Naquele momento apareceu Galan na porta e ficou ali, olhando fixamente ao T.J como se esperasse que ainda estivesse exagerando, mas a expressão de sua cara indicava que desta vez tinha compreendido. Estava pálido.

— O que? —perguntou com voz fraca.

— Era Sam —respondeu Jaine. — Luna morreu.

E então se quebrou seu frágil controle, e passou muito tempo antes de que pudesse fazer outra coisa que não fora chorar e abraçar-se ao T. J. O sol se pôs e Sam ainda não tinha retornado. Quando o fez, trazia aspecto de cansado e furioso. Apresentou-se ele mesmo a Galan, porque nem ao Jaine nem T. J lhes ocorreu fazê-lo.

— Você esteve no funeral —disse Galan de repente olhando-o fixamente.

Sam afirmou com a cabeça.

— Também esteve um detetive do Sterling Heights. Tínhamos a esperança de descobrir o assassino, mas é muito escorregadio ou não apareceu.

Galan olhou a sua mulher. T. J estava sentada em silêncio, acariciando com gesto ausente ao cocker spaniel branco e negro. No dia anterior Galan tinha um olhar distante, mas não havia nada de distante no modo em que a observava agora.

— Assim em efeito as persegue alguém. Custa muito acreditálo.

— Pois acredite —replicou Sam brevemente sentindo como lhe revolvia o estômago ao recordar o que lhe tinham feito a Luna.

Tinha sofrido a mesma cruel agressão pessoal, o rosto destroçado e irreconhecível, as múltiplos punhaladas, o abuso sexual. A diferença do Marci, Luna ainda estava viva quando ele a apunhalou; o chão do apartamento estava banhado em sangue. Também lhe tinham feito farrapos toda a roupa, igual à Jaine. Quando pensava no perto que

tinha estado Jaine de morrer, no que teria sofrido se tivesse estado em casa na quarta-feira de noite, logo que conseguia conter a raiva.

— Puseste-te em contato com seus pais? —perguntou-lhe Jaine com a voz rouca. Viviam no Toledo, de modo que não estavam muito longe.

— Sim, já estão aqui —respondeu Sam. Sentou-se e a rodeou com os braços e lhe embalou a cabeça contra seu ombro.

Soou o assobio do bip. Levou-se uma mão ao cinturão para sossegá-lo, e depois olhou o número e lançou um palavrão ao mesmo tempo que se passava a mão pela cara.

— Tenho que ir.

— Jaine pode ficar aqui —disse T. J antes de que ele pudesse perguntar.

— Não tenho roupa —disse Jaine, mas não estava protestando, só constatava um problema.

— Eu te levarei em casa —disse Galan.— Também virá T. J conosco. Poderá agarrar o que necessitar e ficar todo o tempo que queira.

Sam mostrou sua aprovação com um gesto de assentimento.

— Já chamarei —disse ao sair pela porta.

Corin se balançava para frente e para trás. Não podia dormir, não podia dormir, não podia dormir. Cantarolava para si, igual fazia quando era pequeno, mas a canção mágica não funcionou. Queria saber quando tinha deixado de lhe funcionar. Não se lembrava.

Aquela puta de vermelho estava morta. Sua mãe estava muito agradada. Duas a menos, ficavam outras duas.

Sentia-se bem. Pela primeira vez em sua vida, estava agradando a mãe. Nada do que tinha feito antes tinha sido o bastante bom para ela porque sempre tinha alguma sentença, por mais que ela se esforçou em fazer dele um menino perfeito.

Entretanto, isto o estava fazendo bem; sua mãe estava muito

satisfeita. Estava liberando ao mundo daquelas asquerosas putas, uma por uma. Não. Eram muitos «uma». Ainda não tinha matado a três. Tinha-o tentado, mas uma não estava em casa.

Mas recordou que a tinha visto no funeral. Riu-se. Ou tinha sido a outra? sentia-se confuso, porque as caras iam e vinham em sua memória.

Não estava bem rir em um funeral. Resultava muito doloroso para o defunto.

Mas qual delas se riu? por que não se lembrava?

Não importava, disse-se, e imediatamente se sentiu melhor.

Ambas tinham que morrer, e então não importaria quem era a que se riu, nem quem era a «senhorita C». Não importaria, porque por fim —por fim— sua mãe estaria contente e jamais voltaria a lhe fazer dano.

Capítulo 27 Na segunda-feira pela manhã, Sam estava sentado no departamento de polícia do Warren, com a cabeça apoiada nas mãos, repassando uma e outra vez os arquivos do Hammerstead. Os computadores do NCIC não tinham ressaltado nenhum dos nomes, de modo que Bernsen e ele se limitavam simplesmente a ler e reler, procurando algum detalhe que acendesse uma luz em sua cabeça, e lhes proporcionasse a pista que necessitavam.

Estava ali, Sam estava seguro. O que passava era que ainda não o tinham encontrado. Suspeitava que já sabia o que era, porque experimentava aquela insistente sensação nas tripas de que estava passando algo por alto. Não conseguia assinalá-lo com o dedo, mas estava ali e cedo ou tarde o descobriria. Só albergava a esperança de que acontecesse logo, digamos que no próximo minuto.

Aquele tipo odiava às mulheres. Certamente não se levava bem com elas, não gostaria de trabalhar em sua companhia. Talvez houvesse em seu arquivo uma nota a respeito de uma denúncia apresentada por alguém, possivelmente uma acusação de perseguição sexual. Algo assim deveria ter saltado à vista no primeiro exame, mas era possível que dita denúncia estivesse redigida de tal forma que não ficasse expresso explicitamente o do perseguição sexual.

Nem Jaine nem T. J. foram trabalhar. Seguiam juntas, embora se tinham mudado da casa do T. J a da Shelley, junto com aquele ruidoso cocker spaniel que disparava o alarme ante qualquer classe de intrusão, já fora um pássaro no pátio ou alguém que subia andando pelo caminho de entrada. Temia que Jaine queria passar o dia em sua casa, dado que acabavam de lhe instalar o novo sistema de alarme —sob o olho de águia da senhora Kulavich, que se estava tomando muito a sério seus deveres de guardiã— na sábado, enquanto assistiam ao funeral do Marci. Estava bem contar com um

sistema de alarme, mas isso não deteria um assassino empenhado em levar a cabo seu trabalho.

Mas Jaine não quis estar sozinha. Ela e T. J permaneceram pegas uma à outra, impressionadas e desorientadas pelo que lhe tinha ocorrido a seu estreito círculo de amigas. Já não lhe cabia nenhuma dúvida a ninguém de que tinha sido a Lista o que tinha desencadeado aquela violência, as delegacias de polícia da zona estavam formando uma equipe especial para coordenar e trabalhar naqueles casos, já que não havia duas amigas do grupo que vivessem dentro da mesma jurisdição.

As cadeias informativas nacionais não cessavam de falar do tema. «Quem está matando às Garotas da Lista?», entoou uma emissora. «A área de Detroit está sobressaltada pelos violentos assassinatos de duas das mulheres que confeccionaram a humorística e polêmica Lista do Homem Perfeito que trouxe em xeque ao país faz um par de semanas.»

Voltaram a acampar os jornalistas frente ao edifício do Hammerstead, com a intenção de entrevistar a qualquer pessoa que conhecesse as duas vítimas. A equipe especial fez o necessário para obter cópias de toda fita gravada com uma entrevista que pudessem ter os repórteres, no caso de que seu homem se rendia a sua vaidade e desejava ver-se na televisão nacional chorando a suas duas «amigas».

Também acudiram jornalistas à casa do Jaine, mas se foram ao descobrir que não havia ninguém. Sam se imaginou que também teriam jogado uma olhada à casa do T. J, e por esse motivo chamou a Shelley e lhe disse que pedisse ao Jaine e ao T. J. que passassem o dia com ela. Shelley esteve mais que contente de agradá-lo. Sam supôs que aqueles bisbilhoteiros falariam com umas pessoas que conheceriam outras e finalmente dariam com a Shelley, mas ao menos de momento Jaine e T. J não foram incomodadas.

Sam esfregou os olhos. Tinha conseguido dormir acaso um par de horas. A noite anterior teve que ir à cena de outro homicídio, um

jovem adolescente. Aquilo resolveu rapidamente com a detenção do ex da nova namorada do menino, que se tinha tomado como algo pessoal o fato de que o menino lhe havia dito que se fora a cagar hóstias. Não obstante, a papelada sempre era um chateio.

Onde estava o relatório sobre o rastro de sapato que tinham encontrado na casa de Jaine? Normalmente não se demorava tanto em receber uma resposta. Procurou em sua mesa, mas ninguém o tinha deixado ali em cima em sua ausência. Ao melhor o tinham enviado ao Bernsen, dado que em toda a papelada ambas se faziam referência um ao outro. Antes da morte de Luna, nem todo mundo estava convencido de que a invasão da casa de Jaine tivesse algo que ver com o assassinato de Marci, mas Bernsen e ele sim o estavam. Agora, é obvio, a ninguém cabia já a menor dúvida.

Chamou o Roger.

— Chegou-te o relatório sobre o rastro de sapato?

— Não o vi. Quer dizer que você tampouco o tem ainda?

— Pois não. O laboratório deve havê-lo perdido. Vou enviar lhes outra solicitude. —Maldito seja, pensou depois de desligar o telefone. Quão última necessitava agora era um atraso. Talvez aquele rastro não fosse importante, mas talvez o sapato fosse dos estranhos, tão pouco habitual que alguém do Hammerstead podia dizer: «Ah, sim, fulano de tal usar um desses. Hão-lhe feito uma fortuna».

Voltou para os arquivos, frustrado quase até o ponto de desejar quebrar algo. Tinha-o diante de seu nariz, estava seguro.

Quão único tinha que fazer era averiguá-lo.

Galan saiu logo do trabalho. Os acontecimentos do dia anterior o tinham deixado tão aturdido que não podia concentrar-se. Quão único queria era recolher ao T. J na casa da irmã de Jaine e levarlhe a casa, onde ele e não outro pudesse velar por ela.

Não sabia por que tinham perdido o contato um com o outro.

Não; sim sabia, de acordo. Aquela inocente paquera no trabalho com

a Xandrea Conaway tinha começado a parecer importante, e possivelmente não tinha sido tão inocente. Quando tinha começado a comparar ao T. J e tudo o que esta dizia e fazia com a Xandrea, que sempre ia bem vestida e alguma vez o criticava?

Naturalmente, T. J não ia bem vestida quando estava em casa.

Nem ele tampouco. Para isso eram as casas, para relaxar-se e ficar a vontade.

Então, que mais dava que ela se queixasse quando ele não tirava o lixo? Ele se queixava se T. J deixava maquiagem esparsa por todo o lavabo. As pessoas que viviam juntas indevidamente se tiravam de gonzo uma à outra em várias ocasiões. Aquilo formava parte do fato de estar casado.

Estava apaixonado pelo T. J. desde os quatorze anos. Como tinha perdido de vista aquele fato, e o que ambos possuíam juntos?

Por que tinha feito falta o terror de compreender que de verdade havia um assassino espreitando ao T. J e a suas amigas para que ele se desse conta de que se a perdesse, morreria?

Não sabia como ia poder compensá-la por aquilo. Não sabia se T. J sequer lhe permitiria fazê-lo. Durante uma semana mais ou menos, desde que ela adivinhou que estava encaprichado pela Xandrea, distanciou-se dele. Talvez acreditava que lhe tinha sido infiel de fato, embora jamais deixou que a situação entre a Xandrea e ele chegasse a desmandar-se tanto. Beijaram-se, sim, mas nada mais.

Tentou imaginar-se como se sentiria ele se outro homem beijasse a T. J, e experimentou uma sensação de mal-estar no estômago. Ao melhor os beijos não eram tão perdoáveis.

Era capaz de arrastar-se de joelhos pelo chão ante ela, com tal de que voltasse a lhe sorrir como se lhe importasse de novo.

A irmã de Jaine vivia em uma enorme casa colonial de dois novelo no St. Clair Shores. A porta da garagem de três lugares estava fechada, mas viu o potente chevy vermelho do Sam estacionado no caminho de entrada. Estacionou a seu lado e subiu

pelo caminho até a porta principal da casa, onde pulsou o timbre e esperou.

Donovan saiu a abrir a porta. Galan se fixou em que ainda levava em cima a pistola. Se ele tivesse uma, disse-se, provavelmente a levaria também, fosse legal ou não.

— Que tal estão? —perguntou em voz fraca ao entrar.

— Cansadas. Ainda os dura a impressão. Shelley há dito que se passaram o dia dormindo a momentos, assim suponho que ontem à noite não dormiram grande coisa.

Galan sacudiu a cabeça em um gesto negativo.

— Passaram-se a maior parte da noite levantadas e falando. É curioso; não falaram apenas do filho de puta que tem feito isto, nem do perto que esteve Jaine a outra noite quando esse tipo entrou em sua casa. Só falaram de Luna e de Marci.

— É como perder a dois membros da família seguidos um do outro. Lhes vai levar tempo recuperar-se deste golpe. —Sam se enfrentava habitualmente à dor; sabia que Jaine se recuperaria, porque aquele espírito combativo que possuía não se dobrava, mas também sabia que era possível que necessitasse de semanas, talvez inclusive meses, para que aquela sombra de dor desaparecesse de seus olhos.

Em uma parte da casa reinava a normalidade. O marido da Shelley, Al, estava vendo a televisão. Sua filha adolescente, Stefanie, estava no piso de cima falando no telefone, enquanto que o menino de onze anos, Nicholas, entretinha-se com vídeo game no computador. As mulheres estavam reunidas na cozinha —por que era sempre na cozinha?— conversando, bebendo água tônica e comendo todas as guloseimas que Shelley tinha à mão.

Os arrebatamentos de dor tinham deixado pálidas a Jaine e ao T. J, mas tinham os olhos secos. T. J pareceu surpreendida de ver seu marido.

— O que está fazendo aqui? —Não parecia especialmente contente de vê-lo.

— Queria estar contigo —respondeu ele. — Já sei que está cansada, por isso não queria que tivesse que esperar até meia-noite para ir para casa. Para não mencionar que Shelley e sua família provavelmente iriam à cama muito antes dessa hora.

Shelley desprezou aquele comentário com um gesto da mão.

— Não se preocupe por isso. Quando os meninos não têm colégio, normalmente nos deitamos tarde.

— E os jornalistas? —perguntou T. J. — Não vamos poder desfrutar de paz se seguem invadindo tudo.

— Duvido que fiquem ali para sempre —disse Sam. — Gostariam de conseguir uma entrevista, claro, mas já obterão declarações de outras pessoas. O mais provável é que, como hoje não estivestes em casa, chamem por telefone em vez de acampar fora, no jardim.

— Nesse caso eu gostaria de ir para casa —disse T. J levantando-se. Abraçou a Shelley. — Um milhão de obrigado. Hoje nos salvaste a vida.

Shelley lhe devolveu o abraço.

— Quando quiser. Volta amanhã, se é que não vais trabalhar.

Faça o que faça, não fique sozinha em casa!

— Obrigada. É possível que tome a palavra, mas... acredito que manhã vou trabalhar. Retornar à rotina ajudará a me tirar coisas da cabeça.

Jaine disse: — Parece-me que Sam e eu também vamos para casa. Tem aspecto de estar tão cansado como eu.

— Vai trabalhar amanhã? —quis saber T. J. — Não sei. Possivelmente. Já te chamarei para lhe dizer isso.

— Trilby —chamou T. J, e o cão se levantou de um salto com os olhos faiscantes e agitando todo o corpo entusiasmado. — Vamos, pequeno, vamos para casa.

Trilby ladrou e ficou a saltar entre as pernas do T. J. Galan se agachou para acariciá-lo, e lhe lambeu a mão.

— Onde está sua correia? —perguntou, e o cão saiu disparado a procurá-la. Pelo geral, as travessuras do vira-lata faziam rir ao T. J, mas esta noite não obteve nem sequer esboçar um sorriso.

Durante todo o caminho a casa, T. J. permaneceu com a vista fixa no vidro.

— Não tinha por que ter saído cedo do trabalho —disse. — Estou bem.

— Queria estar contigo —repetiu Galan, e ato seguido aspirou profundamente. Preferiria ter aquela conversação uma vez que tivessem chegado a casa, onde pudesse rodear ao T. J com seus braços, mas possivelmente fora este o melhor momento; pelo menos ela não podia ir-se a nenhuma parte. — Eu sinto muito —disse em voz baixa.

Ela não o olhou.

— Por que?

— Por ser um idiota; por ser um estúpido idiota. Amo-te mais que a nada nem ninguém no mundo, e não posso suportar a idéia de te perder.

— E essa tua namorada? —T. J fez que aquela palavra soasse a imaturidade, como se ele fora um adolescente brincalhão incapaz de ver além de seu nariz.

Galan acusou o golpe com um gesto.

— Já sei que não me acredita, mas te juro que não fui tão idiota.

— Exatamente como de idiota foste?

Nunca lhe tinha permitido que se saísse com a sua em nada, recordou Galan. Inclusive no colégio, T. J o encurralava contra a parede se ele tratava de evitar lhe contar o que ela queria saber.

Mantendo a vista fixa na estrada, porque tinha medo de olhála, disse: — Idiota até o ponto de paquerar. De nos dar algum que outro beijo. Mas nada mais. Nunca.

— Nem sequer lhe colocar a mão? —O tom do T. J indicava que não acreditava.

— Nunca —repetiu ele com firmeza. — Eu... Maldita seja, T. J, não me parecia correto, e não refiro a algo físico. Não era como você. Não sei, possivelmente deixei que me vencesse o ego, porque me resultava emocionante, mas não estava bem e era consciente disso.

— Quem é exatamente essa mulher? —quis saber T. J. Pronunciar seu nome lhe custou até a última gota de valor que tinha, porque o fato de lhe pôr um nome a aquela mulher a personalizava, convertia-a em algo real.

— Xandrea Conaway.

— Eu a conheço?

Galan negou com a cabeça, e então se deu conta de que T. J seguia sem olhá-lo.

— Não, acredito que não.

— Xandrea —repetiu ela. — Soa um nome de coquetel.

Galan se guardou muito de dizer nada agradável a respeito da Xandrea. Em lugar disso disse: — Eu te amo de verdade. Ontem, quando se inteirou de Luna e compreendi... —Lhe quebrou a voz e teve que tragar saliva antes de poder continuar. — Quando compreendi que está em perigo, foi como se me tivessem dado uma bofetada na cara.

— Ser perseguida por um assassino psicopata chama muito a atenção —replicou ela secamente.

— Sim. —Galan decidiu jogar o tudo pelo tudo e perguntou: — Quer me dar outra oportunidade?

— Não sei —respondeu T. J, e a Galan lhe caiu a alma aos pés.

— Já disse que não pensava me precipitar nem fazer nada drástico, e não vou fazer. Nestes momentos minha atenção está um tanto feita pedacinhos, assim acredito que deveríamos postergar esta conversação durante um tempo.

De acordo, pensou Galan. Aquilo tinha sido um lançamento fracassado, mas ainda não estava fora de jogo.

— Posso dormir contigo?

— Refere-te a ter relações sexuais?

— Não. Refiro-me a dormir contigo. Em nossa cama. Eu gostaria de fazer amor contigo, além disso, mas se você não quer isso, permitirá-me ao menos dormir contigo?

T. J refletiu sobre isso tanto tempo, que Galan começou a pensar que havia tornado a fazer um lançamento fracassado. Por fim T. J disse: — Está bem.

Deixou escapar um suspiro de alívio. Não era que T. J estivesse transbordante de entusiasmo, mas tampouco lhe estava dando uma patada. Era uma oportunidade. Levavam um montão de anos juntos, e isso era o que os estava mantendo unidos quando outros casais que careciam de uma larga história juntas talvez já se separaram. Não podia esperar desfazer em uma só noite todo o dano que tinha acumulado ao longo dos dois últimos anos.

Mas ela tinha agüentado a seu lado, de modo que não ia abandoná-lo agora, por muito áspera que se mostrasse T. J nem por muito que custasse a ele a convencer de que a queria. O mais importante era mantê-la com vida, embora depois o abandonasse.

Não tinha idéia de se poderia suportar perdê-la, mas do que estava seguro era de que não poderia suportar enterrá-la.

— Estou muito cansada —disse Jaine. — Você deve estar esgotado.

— Levo todo o dia agüentando a base de café —repôs Sam. — Mas já me está passando o efeito. Parece-te bom que nos deitemos cedo?

Jaine bocejou.

— Não acredito que possamos escolher. Duvido que pudesse seguir acordada embora quisesse. —Esfregou-se a testa. — Levo

todo o dia com uma dor de cabeça horrível, e nada do que me tomei conseguiu aplacá-lo.

— Maldição —repôs Sam brandamente. — Nem sequer estamos casados ainda, e já começa a ter enxaquecas.

Aquilo provocou um débil sorriso.

— Tornou-se a tirar do bolso Shelley um pepino gigante?

O sorriso se alargou ligeiramente, embora estava tinta de tristeza.

— Sim. Cada vez que fechávamos os olhos, punha-nos em cima rodelas de pepino. Não sei se serviram de algo, mas a sensação que produzem é muito agradável. —Fez uma pausa. — Tem feito algum progresso hoje?

Sam respondeu com um grunhido de desgosto.

— Quão único tenho feito é dar paus de cego. O computador não encontrou nada, assim Bernsen e eu repassamos os arquivos para ver se nos tinha passado algo por alto. Recorda que tenha havido alguma denúncia por perseguição sexual ou algum problema entre dois empregados?

— Lembro-me de quando Sada Whited pegou a seu marido tonteando com o Emily Hearst e tiveram uma discussão no estacionamento, mas duvido que seja isso o que está procurando. — Bocejou outra vez. — Denuncia por perseguição sexual, né? Não recordo nenhuma. Provavelmente deveriam apresentar denúncias diariamente contra Bennett Trotter, mas não acredito que o tenha feito ninguém. Além disso, é moreno.

— Não descartamos aos morenos. Não descartamos a ninguém.

Marci pôde trazer-se aquele cabelo loiro solto de alguém com quem se roçou no supermercado. Me conte mais desse Bennett Trotter.

— É um tipo, sempre está fazendo comentários que ele considera muito sensuais, mas é o único que pensa tal coisa. Já sabe como são esses tipos.

Sam sabia. Gostaria de saber se Bennett Trotter poderia contribuir com provas de onde tinha estado aqueles dois dias em questão.

— Há várias pessoas que não lhe caem bem a ninguém — continuou Jaine. — Meu chefe, Ashford deWynter, é uma delas.

Sentia-se realmente molesto pelo da Lista, até que a empresa decidiu aceitar toda aquela publicidade grátis, e então foi todo amável.

Sam acrescentou o nome do Ashford deWynter à lista que estava fazendo mentalmente.

— Alguém mais?

— Não conheço todo mundo. Vamos ver. Tampouco gosta a ninguém Leah Street, mas suponho que essa não conta.

O nome lhe resultou familiar. Demorou só um segundo em se localizá-lo.

— A rainha do drama.

— E uma autêntica muito chata. Me alegro de que não esteja em meu departamento. T. J. tem que agüentá-la todos os dias.

— Alguém mais, além do Trotter e deWynter?

— Ninguém que destaque. Lembra um tipo chamado Cary ou algo assim que estava verdadeiramente desencaixado quando apareceu a «Lista» pela primeira vez, mas não mostrou violência alguma, só pôs cara larga.

— Pode averiguar como se chama exatamente?

— Claro. Dominica Floresça era uma das mulheres que lhe estavam provocando. Chamarei-a amanhã pela manhã.

Resultava estranho ver quão alterado estava tudo, pensou T. J à manhã seguinte, ao entrar no Hammerstead. Marci e Luna já não estavam ali, e não voltariam a estar nunca. Por mais difícil que resultasse aceitar a morte do Marci, a de Luna era impossível. T. J ainda não conseguia fazer-se à idéia. Com o inteligente e doce que

era Luna, como podia alguém desejar matá-la por causa de uma estúpida lista?

O assassino estava ali, naquele edifício, pensou. Talvez o cruzasse no corredor. Possivelmente dever trabalhar não fora precisamente o mais sensato, mas em certo sentido queria estar ali, porque também estava «ele». Ao melhor dizia algo a ela, embora sabia que dita possibilidade era remota; talvez captava uma expressão de seu rosto, algo, algo, que a ajudasse a descobrir de quem se tratava. Não era precisamente nenhuma Sherlock Holmes, mas tampouco era tola.

Jaine tinha sido sempre a mais intrépida do grupo, mas T. J opinava que ela também podia ser um tanto temerária. O fato de ir trabalhar aquele dia o sentia como algo temerário. Jaine não ia; a dor de cabeça que sofria no dia anterior não tinha passado, por isso ia passar outro dia em companhia da Shelley, deixando-se mimar.

T. J teve que reconhecer que também lhe tinha gostado que Galan se preocupasse com ela. Era tolo, talvez inclusive idiota, ir trabalhar sabendo que ele se sentia alarmado a respeito, mas levava tanto tempo considerando-a como um pouco dado por sentado, que aquela intensa preocupação atual por ela atuava como um bálsamo para seus sentimentos feridos. A noite anterior a tinha surpreendido com o que lhe disse. Talvez sim que pudessem recompor a situação juntos. Não pensava precipitar-se a aceitar suas desculpas mais do que se precipitou a pedir o divórcio quando seu matrimônio começou a fazer águas, mas é que o amava de verdade, e pela primeira vez em muito tempo acreditava que talvez ele também a amava.

Luna e Shamal também tinham conseguido resolver suas diferenças ao final, justo antes de que a assassinassem. Teve dois dias de felicidade com ele. Dois dias, quando deveria ter tido uma vida inteira.

T. J sentiu um repentino calafrio. ela teria só dois dias com Galan para resolver aquela frágil trégua entre ambos?

Não. A ela não ia apanhar ao assassino, tal como tinha feito com o Marci e com Luna. Não compreendia como Luna pôde deixá-lo entrar em seu apartamento como pensava a polícia. Ao melhor já estava dentro, aguardando-a. Sam disse que não tinham achado sinal alguma de que se forçou a entrada, mas talvez ele sabia abrir fechaduras ou algo assim. Talvez tinha conseguido fazer-se com uma chave. Não sabia como, mas tinha que ter entrado de algum modo.

Se Galan estava no trabalho quando ela chegasse a casa aquela tarde, disse-se, não pensava entrar sozinha na casa. Pediria a um vizinho que a acompanhasse. E além disso contaria com o Trilby para maior segurança; a aquele cão não lhe escapava nada. Os cocker são muito protetores com seus donos. Às vezes seus latidos eram uma lata, mas agora T. J se sentiu agradecida de que estivesse sempre tão alerta.

Leah Street levantou a vista surpreendida ao ver entrar no T. J no escritório.

— Não te esperava hoje —lhe disse.

T. J ocultou sua própria surpresa. A forma de vestir de Leah nunca resultava favorecedora, mas pelo menos ia cuidada.

Entretanto, hoje vinha como se tivesse encontrado aquela roupa atirada no chão. Levava uma blusa e uma saia, mas a saia o fazia uma bolsa a um lado e lhe via a beira da combinação. T. J não sabia de ninguém que ainda usasse combinação quando não era necessário, sobretudo com aquele calor de finais do verão. A blusa estava enrugada e com uma mancha no peito. Até o cabelo, que pelo geral o levava imaculado, luzia um aspecto de não haver o penteado antes de ir trabalhar.

Reparou em que Leah a observava espectadora, e então rebobinou para recordar o que lhe havia dito.

— Pensei que me viria bem trabalhar. Já sabe, a rotina.

— A rotina. —Leah assentiu, como se aquela palavra tivesse um conteúdo profundo.

Um mistério. Claro que Leah sempre tinha sido um tanto singular. Nada drástico, só um pouco... isolada de tudo.

A julgar pelo que observou T. J, aquele dia Leah estava certamente isolada de tudo, ocupada em seu pequeno mundo.

Cantarolava baixo, lixava-se as unhas, respondia umas quantas chamadas. Pelo menos parecia racional, já que não eficaz. «Não sei, já te chamarei» parecia ser sua frase do dia.

Pouco depois das nove desapareceu, e retornou dez minutos depois com manchas de sujeira na blusa. Foi até onde estava T. J, inclinou-se e lhe sussurrou: — Tenho um problema para alcançar uns arquivos. Pode me ajudar a mover umas caixas?

Que arquivos? Que caixas? Quase todos os arquivos estavam em suporte informático. T. J quis lhe perguntar do que estava falando, mas Leah dirigiu um olhar fugaz e vergonhoso ao resto do escritório, como se se encontrasse em alguma dificuldade que nada tinha que ver com arquivos e não quisesse que se inteirassem outros.

Por que eu?, pensou T. J, mas suspirou e disse: — Claro.

Seguiu ao Leah até o elevador.

— Onde estão esses arquivos? —perguntou-lhe.

— Lá embaixo. No armazém.

— Não sabia que realmente houvesse um pouco armazenado no «armazém» —brincou T. J, mas Leah não pareceu pegar a piada.

— Claro que há - o repôs em tom desconcertado.

O elevador estava vazio, e não se encontraram com ninguém no corredor do primeiro andar, o qual não era para surpreender-se tendo em conta que ainda era muito cedo. Todo mundo estava em seu escritório. Aqueles loucos informáticos provavelmente estariam imersos em uma batalha de bolas de papel, e ainda não tinha chegado a hora do descanso para tomar um café, momento no que as pessoas começavam a mover-se mais.

Baixaram pelo estreito corredor de cor verde. Leah abriu a porta que tinha o letreiro de «Armazém» e se fez a um lado para deixar passar adiante ao T. J. Esta enrugou o nariz ao notar o aroma acre e rançoso, como se fizesse muito tempo que não tinha entrado ninguém ali. Além disso, estava escuro.

— Onde está o interruptor da luz? —perguntou sem entrar.

Justo nesse momento sentiu que algo contundente lhe golpeava nas costas e a empurrava ao interior do local escuro e fedorento. Caiu escancarada no áspero chão de cimento, esfolando-as mãos e os joelhos. Um segundo depois compreendeu tudo, e horrorizada, as arrumou para rodar para um lado e ficar de pé ao mesmo tempo que lhe vinha em cima, com um assobio, um alargado tubo metálico.

Lançou um grito, ou isso acreditou. Não estava segura, porque o coração lhe pulsava com tanta força em quão ouvidos não podia perceber nada mais. Tentou agarrar o tubo e lutou brevemente para fazer-se com ele. Mas Leah era forte, muito forte, e de um potente empurrão a jogou no chão de novo.

T. J ouviu de novo o assobio; a seguir exploraram um montão de luzes em sua cabeça e já não ouviu nada mais.

Capítulo 28 Abriu-se uma porta lá fora, no corredor. Corin ficou petrificado, escutando as fortes pisadas que cruzavam o recinto.

Logo se ouviu o ruído de outra porta ao abrir-se e fechar-se. Era alguém de manutenção. Se o homem tivesse cuidadoso naquela direção e tivesse visto a porta aberta do armazém, sem dúvida teria entrado em investigar.

Corin estava angustiado. por que não tinha pensado na possibilidade de que pudesse haver algum operário de manutenção nas imediações? Deveria havê-lo pensado; não tinha tido o cuidado suficiente, e sua mãe estaria furiosa.

Olhou à mulher que jazia sobre o chão de cimento, apenas visível à luz que penetrava pela porta aberta. Respirava? Não podia distingui-lo, e agora tinha medo de fazer ruído.

Não o tinha feito nada bem. Não o tinha planejado bem, e isso o assustava, porque quando não fazia algo perfeitamente, sua mãe se enfurecia. Tinha que agradá-la, tinha que pensar o que podia fazer, algum modo de compensá-la pelos erros que tinha cometido.

A outra. A do pico de ouro. Também tinha cometido um engano com essa, mas não era culpa dela que ela não estivesse em casa, não? Entenderia sua mãe?

Não. Sua mãe nunca aceitava desculpas.

Teria que retornar e fazê-lo bem.

Mas o que faria se tampouco esta vez não estava em casa?

Sabia que não estava, porque o tinha comprovado. Onde podia estar?

Já a encontraria. Sabia quem eram seus pais e onde viviam, sabia como se chamavam seu irmão e sua irmã, e conhecia seus endereços. Sabia muitas coisas dela. Sabia muitas coisas de todos os que trabalhavam ali, porque adorava ler seus arquivos pessoais.

Podia tomar nota de seus números da Segurança Social e de suas

datas de nascimento, e averiguar toda classe de coisas sobre eles no computador que tinha em casa.

Era a última. Não podia esperar. Precisava encontrá-la já mesmo, terminar a tarefa que sua mãe lhe tinha encomendado.

Depositou o tubo junto à mulher imóvel sem fazer ruído e saiu às escondidas do armazém. Fechou a porta o mais silenciosamente possível e a seguir se afastou andando nas pontas dos pés.

O detetive Wayne Satran se deteve frente à mesa do Sam com um fax.

— Aqui tem o relatório do rastro de sapato que estava esperando. —Deixou o fax em cima de uma pilha de informe e prosseguiu seu caminho até seu próprio escritório.

Sam tomou o relatório e leu o primeiro artigo: «O rastro não coincide...».

Que diabos? Todos os laboratórios de criminologia contavam com livros ou base de dados sobre desenhos de reveste de sapatilhas esportivas que atualizavam constantemente. Em ocasiões, um fabricante não se tomava a moléstia de lhes enviar uma atualização cada vez que trocava o modelo, ou se negava a fazê-lo por motivos próprios. Quando acontecia algo assim, normalmente um laboratório comprava um par dessas sapatilhas em questão para fazer-se com o desenho.

Talvez os sapatos tinham sido comprados em outro país.

Talvez pertenciam a uma marca desconhecida, ou possivelmente o tipo era o bastante engenhoso para ter trocado o desenho com uma faca. Mas não acreditava que esse fora o caso. Aquele não era um assassino organizado; operava movido pelo sentimento e a oportunidade.

Fez intenção de deixar o relatório a um lado, mas se deu conta de que era bastante comprido para não dizer mais que um simples «não coincide». Não podia permitir-se passar por cima nem um só detalhe, não podia deixar que seu sentido da urgência o distraíra.

Assim voltou a lê-lo desde o começo. «O rastro não coincide com a de nenhum calçado esportivo para homem. Entretanto, corresponde-se com um modelo exclusivo que se fabrica só para mulher. A seção do desenho subministrado é insuficiente para determinar o número exato de pé, mas indica uma talha provável entre o trinta e oito e quarenta.»

Um sapato de mulher? Aquele tipo usava calçado de mulher?

O... tratava-se de uma mulher.

— Que filho da puta! —exclamou Sam entre dentes. Lançou-se sobre o telefone e marcou o número do Bernsen. Quando Roger respondeu, disse-lhe: — Já tenho o relatório sobre o rastro de sapato. É de uma mulher.

Produziu-se um silêncio mortal, logo Roger disse: — Está-me tirando o sarro. —Soava tão abatido como se sentia Sam. — Descartamos às mulheres da busca NCIC. Nós mesmos nos atamos de pés e mãos. Temos que examinar também os arquivos das empregadas.

— Está-me dizendo que foi uma mulher a que... —Roger ficou mudo, e Sam compreendeu que estava pensando nas coisas que lhe tinham feito ao corpo do Marci e ao de Luna. — Deus santo.

— Agora já sabemos por que Luna abriu a porta. Não tinha lógica que o fizesse. Mas é que estava em guarda contra um homem, não contra uma mulher. —Aquela sensação de haver lhe escapado algo era cada vez mais forte.

Uma mulher. Pensa em uma mulher loira. Imediatamente lhe veio à cabeça o funeral do Marci e a mulher alta e loira que se desmoronou e chorado nos braços do Cheryl. Uma rainha do drama, tinha comentado T. J, mas Jaine o viu de outro modo: «A roda ainda segue girando, mas seu hámster está morto.» Ela acreditava que a mulher tinha um parafuso solto, que lhe acontecia algo estranho.

Maldição! Inclusive a tinha mencionado quando lhe perguntou por

empregados que tivessem experimentado alguma dificuldade para levar-se bem com as pessoas no trabalho.

T. J havia dito algo mais, algo que naquele momento não compreendeu: aquela mulher estava em seu departamento, recursos humanos. Tinha acesso a tudo, a toda a informação que continham os arquivos, incluídos os números de telefone pessoais e os nomes e as direções dos familiares a quem chamar em caso de emergência.

Isso era. Isso era o que não deixava de lhe provocar aquela sensação de desconforto. Laurence Strawn lhe havia dito especificamente que os arquivos do pessoal não estavam informatizados e com conexões a Internet; era impossível pirateá-los. A pessoa que tinha chamado ao T. J a seu telefone celular tinha obtido o número olhando em seu arquivo, mas esse arquivo, sem autorização específica, só era acessível para os empregados de recursos humanos.

Como se chamava? Como se chamava aquela mulher?

Agarrou o telefone para chamar o Jaine, mas lhe veio o nome à cabeça antes de marcar sequer o número da Shelley: Street. Leah Street.

Em troca chamou o Bernsen.

— Leah Street —disse com voz rouca quando respondeu. Roger é a que chorou em braços da irmã de Marci no funeral.

— A loira —disse Roger. — Merda! E além disso encaixa perfeitamente com o perfil.

Encaixava à perfeição, pensou Sam. O nervosismo, a emoção excessiva, a incapacidade para permanecer em segundo plano.

— Tenho aqui o expediente —disse Roger. — Há várias queixa em relação a sua atitude. Não se dava bem com as pessoas. Deus, isto é do mais clássico. A traremos aqui para interrogá-la, a ver o que podemos lhe tirar.

— Estará trabalhando —disse Sam, e naquele momento lhe encolheu o estômago em uma sensação de alarme. — T. J foi

trabalhar hoje. As duas estão no mesmo departamento, recursos humanos.

— Ponha à fala com o T. J. —disse Roger. — Eu saio para lá.

Sam procurou rapidamente o número do T. J no Hammerstead. Ao primeiro toque respondeu uma mensagem automática, e lhe chiaram os dentes. Teve que escutar até que a gravação lhe proporcionou a extensão de recursos humanos, o qual consumiu um tempo precioso.

Maldita seja! por que as empresas não usavam pessoas reais para responder ao telefone? As mensagens saíam mais baratos, mas em uma emergência aquele atraso podia ocasionar problemas graves.

Quando por fim a mensagem gravada lhe deu a extensão que desejava, marcou-a. Uma voz apressada agarrou o telefone ao quarto toque.

— Recursos humanos, fala-lhe Fallón.

— T. J. Yother, por favor.

— Sinto muito, a senhora Yother saiu do escritório.

— Quanto tempo leva fora? —perguntou ele em tom brusco.

Fallón não era tola.

— Quem chama? —perguntou no mesmo tom.

— O detetive Donovan. É importante que a encontre. Me escute: encontra-se aí Leah Street?

— Pois não. —Fallón tinha trocado o tom, agora se mostrou muito mais colaboradora. — Ela e T. J saíram juntas faz uma meia hora. Os telefones não pararam que soar como loucos, e ao estar as duas fora estamos escassos de gente. Elas...

Sam a interrompeu.

— Se voltar T. J, lhe diga que me chame imediatamente, detetive Sam Donovan. —Deu-lhe o número. Pensou na possibilidade de alertar ao Fallón da situação, mas em seguida rechaçou a idéia; se Leah não tinha posto pés em empoeirada, não desejava alarmá-la.

— Pode você me passar com o despacho do senhor Strawn? —Tão somente Laurence Strawn possuía autoridade suficiente para fazer o que ele queria.

— Sim... claro. É obvio. —Calou durante uns instantes. — Quer que o passe?

Sam fechou os olhos e reprimiu um forte juramento.

— Sim, por favor.

— De acordo. Não desligue.

Soaram-lhe no ouvido uma série de ruídos eletrônicos, e a seguir a voz harmoniosa da secretária executiva do senhor Strawn.

Sam interrompeu sua ensaiada frase de bem-vinda.

— Sou o detetive Donovan. Pode-se pôr o senhor Strawn? trata-se de uma emergência.

As palavras «detetive» e «emergência» proporcionaram acesso imediato ao Strawn. Sam lhe resumiu brevemente a situação.

— Chame o segurança da entrada e dê ordem que de não deixem sair a ninguém, e depois fique a procurar T. J. Registre todos os armários da limpeza e todos os banheiros privados. Não se enfrente com a senhorita Street, mas não lhe permita partir. O detetive Bernsen está a caminho.

— Não desligue —disse Strawn. — Vou chamar agora mesmo ao segurança da entrada.

Retornou ao telefone ao cabo de uns trinta segundos.

— A senhorita Street saiu do edifício faz uns vinte minutos.

—Acompanhava a T. J? — Não. O guarda diz que ia sozinha.

— Então procure T. J —replicou Sam em tom urgente. Ao mesmo tempo escrevia uma nota e fez um gesto ao Wayne Satran.

Wayne agarrou a nota, leu-a e ficou em ação imediatamente. — Tem que estar em alguma parte do edifício, e talvez ainda esteja viva. — Talvez. Marci tinha morrido ao primeiro golpe de martelo. Luna não tinha morrido imediatamente, mas também tinha sofrido uma lesão cerebral tão grave que faleceu antes de sangrar de tudo por causa das feridas da faca. O forense estimava, apoiando-se exclusivamente em sua experiência pessoal, que tinha sobrevivido

possivelmente um par de minutos depois da agressão inicial. As lesões eram cruéis e entristecedoras.

— Devo guardar discrição a respeito? —perguntou Strawn.

—A estas alturas, o mais importante é encontrá-la o mais rapidamente possível. Leah Street já escapou. Alerte a todo mundo dentro do edifício para que ajudem a procurá-la. Quando a encontrar, se estiver viva, faça o que possa para socorrê-la. Se estiver morta, procure preservar a cena do crime. Já está de caminho o pessoal de urgências. —Isso era o que tinha feito Wayne, pôr a todo mundo em marcha. Agentes da ordem de várias jurisdições distintas convergiam já no Hammerstead, além de pessoal médico e técnicos de provas.

— A encontraremos —disse em voz baixa Laurence Strawn.

O instinto do Sam, como polícia, empurrava-o a ir à cena. Mas ficou onde estava, pois sabia que podia servir de mais ajuda ali mesmo.

O expediente do Leah Street estava sobre a mesa do Roger. Sam telefonou ao departamento de polícia do Sterling Heights e pediu ao detetive que respondeu que procurasse no expediente e lhe desse o domicílio e o número de telefone do Leah, mais seu número da Segurança Social.

Ao cabo de um minuto o detetive agarrou o telefone e disse: — Não encontro nenhuma Leah Street. Aqui figura um tal Corin Lê Street, mas nenhuma Leah.

Corin Lê? Deus. Sam se esfregou a testa, sem querer parar-se a pensar no que podia significar aquilo. Leah era homem ou mulher?

Os nomes se pareciam muito para tratar-se de uma coincidência.

— Corin Street é um homem ou uma mulher? —perguntou.

— Vou ver. —Uma pausa. — Aqui está. Mulher.

Possivelmente, disse-se Sam. — De acordo, obrigado. É a que estou procurando.

O detetive lhe leu a informação que Sam lhe tinha solicitado.

Copiou-a em um papel, chamou o departamento de tráfico e obteve o número de matrícula do carro do Leah e a descrição do mesmo.

Seguidamente lançou uma ordem de busca desse carro. Não sabia se Leah iria armada; até o momento não tinha empregado nenhuma arma de fogo, mas isso não significava que não tivesse uma, e bem podia levar em cima uma navalha. Era uma mulher do mais instável, como a nitroglicerina; terei que aproximar-se dela com precaução.

Aonde teria ido? A sua casa? Só um louco de atar iria... mas é que Leah Street era uma autêntica louca de atar. Mandou a vários agentes em rota para sua casa.

Enquanto punha tudo em marcha, tratou de não pensar no T. J. A teriam encontrado já? Teriam chegado muito tarde?

Quanto tempo tinha transcorrido? Consultou seu relógio; dez minutos desde que falou com o Strawn, de maneira que trinta minutos desde que Leah saiu do Hammerstead. Podia ter tomado o sistema de auto-estradas interestaduais e em meia hora plantar-se em qualquer ponto da zona de Detroit, ou ter cruzado a fronteira em direção ao Windsor, Canadá. Isto seria genial; já tinham quatro ou cinco jurisdições implicadas no caso, de modo que por que não colocar também no alho a outro país?

Pensou em chamar o Jaine, mas decidiu esperar. Não sabia nada definitivo a respeito do T. J e não podia fazê-la passar pelo sofrimento de esperar notícias, tendo tão recente o de Luna.

Graças a Deus, Jaine tinha indicado que Shelley era a «pessoa a contatar em caso de emergência».

Como Roger e ele tinham dividido os arquivos de pessoal por ordem alfabética, ele a primeira metade do montão de folhas impressas e Roger a segunda metade, este último tinha o expediente do Leah Street e Sam tinha de Jaine. Havia mais sobrenomes com B que com nenhuma outra letra do alfabeto, e se apressou a percorrer a pilha de papéis. Quando encontrou o expediente do Jaine, tirou rapidamente todas as páginas e ficou às escrutinar.

Shelley aparecia nelas.

Lhe caiu o resto dos papéis. Não se incomodou em agarrar um telefone fixo; marcou o número da Shelley em seu celular e quando saiu pela porta já ia correndo.

Os jornalistas tinham investigado um pouco e deram com a Shelley em seu afã de procurar Jaine. O constante sonar do toque do telefone lhes estava destroçando os nervos de tal forma que por fim Shelley o desconectou, e saíram ao pátio de trás para sentar-se junto à piscina. Sam tinha insistido tanto em que Jaine levasse todo o tempo em cima o telefone celular que o tirou o exterior e o depositou a um lado, sobre a almofada da cadeira de jardim.

Havia uma enorme sombrinha para tampar o sol. Jaine deu uma cabeçada enquanto Shelley lia. Na casa reinava o silêncio; como sabia que Jaine tinha os nervos de ponta, Shelley tinha enviado ao Nicholas a jogar a casa de um amigo, e Stefanie se foi ao centro comercial com suas amigas. Ao fundo se ouviam peças de música clássica de piano que reproduzia um CD, e Jaine notou que sua dor de cabeça por fim começava a remeter, igual a uma onda que se retira da borda.

Não podia pensar mais no Marci e em Luna, já não. Estava esgotada mental e emocionalmente. Em seu estado ligeiramente adormecido, pensou no Sam e em quão forte era. Tinham passado só três semanas desde que ela o considerasse a ovelha negra do bairro? Tinham ocorrido tantas coisas que tinha perdido a perspectiva do tempo; parecia que o conhecesse fazia meses.

Levavam quase uma semana sendo amantes, e dentro de pouco iriam casar se. Custava-lhe acreditar que estivesse dando um passo tão importante de maneira tão precipitada, mas tinha a sensação de estar fazendo o correto. Sentia que Sam era o homem apropriado, como se ambos fossem peças de um quebra-cabeças que encaixassem entre si. Com seus outros três noivos não se precipitou absolutamente, e já sabemos como tinham terminado aqueles

compromissos. Desta vez ia fazer sem mais. Ao diabo com as precauções; ia casar se com o Sam Donovan.

Havia muito que fazer, muitos detalhes de que ocupar-se.

Graças a Deus que contava com a Shelley, porque esta se estava encarregando dos problemas táticos, como o lugar e a comida, a música, as flores, os convites, os grandes toldos para dar sombra e acolher aos convidados. Jamais tímida, Shelley já tinha falado com a mãe do Sam e com sua irmã maior, Douro, e as tinha feito participar dos preparativos. Jaine sentia um certo desgosto por não ter conhecido a nenhum membro da família do Sam, mas com a morte e o funeral de Marci, agora o de Luna, não tinha tido a oportunidade de fazê-lo. Alegrava-se de que ao Sam lhe tivesse ocorrido dizer-lhe aos seus antes de que os chamasse Shelley, ou do contrário a impressão teria sido ainda mais forte.

Ao fundo soou fracamente o timbre da porta, o qual a tirou de seus vagos pensamentos. Suspirou e olhou a Shelley, que não se moveu.

— Não vais ver quem bate na porta?

— Nem pensar. Seguro que é algum repórter.

— Poderia ser Sam. — Sam teria chamado... Ah, claro, desconectei os telefones.

Maldita seja —se queixou Shelley deixando o livro de barriga para baixo na mesa que havia entre as duas cadeiras.— Estou entrando em uma parte muito interessante. Por uma só vez, eu gostaria de ler um livro sem interrupções. Se não são os meninos, é o telefone. Se não ser o telefone, é o timbre da porta. Já verá quando Sam e você tenham filhos —a advertiu ao mesmo tempo que abria a porta de cristal do pátio e passava ao interior da casa.

Sam alterava entre juramentos e preces enquanto ultrapassava carros com a luz policial acesa. Na casa da Shelley não respondia ninguém. Tinha deixado uma mensagem na secretária eletrônica, mas onde podiam estar? Jaine não se teria ido a

nenhuma parte sem dizer-lhe a ele, dadas as circunstâncias. Não tinha estado tão aterrorizado em toda sua vida. Tinha enviado carros patrulha a casa da Shelley, mas, Deus santo, e se já fora muito tarde?

Então se lembrou do telefone móvel do Jaine. Conduzindo com uma só mão, o pedal do acelerador pisado a fundo, olhou seu telefone e pulsou o número programado do Jaine. Ato seguido esperou a que se estabelecesse a conexão e rezou um pouco mais.

Ouviu matraquear a cerca do pátio. A perto que protegia a zona da piscina tinha dois metros e meio de altura e estava construída com tabuletas de madeira sobre um sólido gradeado, mas a cancela era de barras de ferro forjado. Jaine, sobressaltada, incorporou-se e olhou para ali.

— Jaine!

Era Leah Street, nada menos. Parecia estar frenética, e sacudia a porta com uma mão como se pudesse abri-la a trancos.

— Leah! O que ocorre? É T. J? —Jaine se levantou da cadeira de um salto e correu para a porta. O coração quase lhe saía do peito, tão intenso era o pânico que a invadia.

Leah piscou como se a pergunta de Jaine a tivesse surpreso.

Seu olhar, estranhamente fixa, cravou-se no Jaine.

— Sim, é T. J —respondeu, e sacudiu uma vez mais a cancela.

— Abre a grade.

— O que passou? encontra-se bem? —Jaine freou em seco em frente da grade e alargou uma mão para abri-la, mas então caiu na conta de que não tinha a chave da fechadura.

— Abre a grade —repetiu Leah.

— Não posso, não tenho a chave! vou procurar a Shelley... — Jaine deu meia volta quase chorando de terror, mas Leah introduziu uma mão pela grade e a agarrou pelo braço.

— Né! —O susto a tirou de seu pânico, escapou de um puxão e se voltou para olhar fixamente ao Leah. — Que demônios...?

Mas aquelas palavras morreram em sua garganta. O braço estirado do Leah estava manchado de sangue e a mão tinha duas unhas quebradas. Leah se apertou com mais força contra a grade, e Jaine viu mais manchas vermelhos na frouxa saia.

O instinto a fez retroceder.

— Abre a maldita grade! —gritou Leah sacudindo a cancela com a mão esquerda como se fora um chimpanzé enlouquecido dentro de uma jaula. Seu cabelo loiro e sedoso lhe flutuava ao redor da cara.

Jaine contemplou o sangue, e logo o cabelo loiro. Viu aquele brilho estranho que tinham os olhos do Leah e a expressão desencaixada de seu rosto, e então lhe gelou o sangue nas veias.

— Maldita puta assassina —disse meio sussurrando.

Leah foi rápida como uma serpente atacando. Levantou o braço direito que tinha ao lado e o introduziu por entre as barras da grade batendo algo contra a cabeça do Jaine. Jaine se tornou para trás e perdeu o equilíbrio, e deu uns quantos tropeções antes de precipitar-se ao chão. Ao cair retorceu para um lado e aterrissou sobre o quadril. Estimulada pela adrenalina, voltou a incorporar-se de um salto antes de perceber nenhuma dor pelo forte impacto.

Leah a atacou de novo. Era uma ferramenta para pneus. Jaine se afastou ainda mais da grade e gritou: — Shelley! Chama à polícia! Rápido!

Sobre a cadeira começou a soar seu telefone móvel. Voltou a vista para ele involuntariamente, ao tempo que Leah, em um arranque de força demencial, começava a golpear a cancela com a ferramenta. O metal produzia um som estridente a cada porrada, e por fim cedeu a fechadura.

Leah abriu a grade de um empurrão, com o rosto distorcido em uma careta horrível, e entrou no recinto.

— É uma puta —rugiu, elevando no ar a ferramenta. — É uma puta vulgar e desbocada, e não merece viver.

Sem atrever-se a afastar a vista do Leah nem sequer durante um segundo, Jaine foi afastando-se lentamente para um lado, com a intenção de pelo menos pôr por meio uma cadeira entre ambas.

Sabia o que significavam as manchas de sangue que tinha Leah nas mãos e na roupa, sabia que T. J também estava morta. Todas tinham desaparecido já, todas seus amigas. Aquela vadia demente as tinha matado.

Retrocedeu em excesso. Quase estava ao bordo da piscina.

Apressou-se a corrigir a direção que levava, se afastando da água.

Naquele momento saiu Shelley da casa com a cara pálida e os olhos muito abertos. Na mão levava um dos paus de hóquei do Nicholas.

— Chamei à polícia —disse com voz trêmula e o olhar fixo no Leah, igual a alguém vigiando a uma cobra.

E, igual a uma cobra, Leah mudou sua atenção a Shelley.

Não, pensou Jaine. A palavra adquiriu a forma de um débil sussurro em sua mente. Também Shelley, não.

— Não!

Foi um rugido que lhe surgiu da garganta, e literalmente se sentiu estourar ela mesma ao mesmo tempo que a invadia uma quebra de onda de fúria selvagem, como se a pele não pudesse contê-la. Uma névoa vermelha lhe turvou os olhos e seu campo visual se estreitou para concentrar-se tão somente em Leah. Não foi consciente de haver-se equilibrado sobre ela, mas Leah retrocedeu para encarar-se com sua agressora levantando em alto a ferramenta.

Então Shelley atirou um golpe com o pau de hóquei e distraiu momentaneamente a Jaine. O grosso taco alcançou ao Leah no ombro e a fez gritar raivosa, mas não soltou a ferramenta da mão.

Em lugar disso, a levantou descrevendo um amplo arco para um lado e golpeou a Shelley em plena caixa torácica. Shelley lançou um grito de dor e se dobrou para frente. Leah elevou a barra de ferro para golpeá-la de novo na nuca, e naquele momento Jaine arremeteu

contra ela com todo o ímpeto que lhe proporcionou a fúria que a alimentava.

Leah era mais alta e pesava mais. Cedeu ao ataque do Jaine e imediatamente a golpeou nas costas com a ferramenta, mas Jaine estava muito perto para que o golpe fosse efetivo. Leah se ergueu e recuperou o equilíbrio, e afastou Jaine de um empurrão. A seguir voltou a levantar a ferramenta e deu dois passos rápidos em direção a Jaine.

Shelley se endireitou sustentando-as costelas, o rosto congestionado pela raiva. Lançou-se para frente também, e as três se cambalearam a causa do forte impulso. O pé esquerdo do Jaine escorregou no bordo da piscina, e como se se tratasse de um dominó, todas se precipitaram à água.

Enredadas umas com outras, debatendo-se, afundaram-se até o fundo. Leah ainda tinha a ferramenta agarrada, mas a água atrapalhava seus movimentos e não podia realizá-los com força.

Revirou-se grosseiramente, tratando de escapar.

Jaine não tinha tido tempo de tomar ar antes de inundar-se sob a água. Ardiam-lhe os pulmões, sentia convulsionar o peito em seu afã de não inalar água. Conseguiu liberar-se e subiu à superfície como uma flecha. Aspirou grandes baforadas de ar assim que lhe emergiu a cara. Tossiu e cuspiu, e olhou frenética a seu redor.

Nem Shelley nem Leah tinham subido à superfície.

Aspirou profundamente e voltou a mergulhar-se.

A resistência as tinha levado a parte mais profunda da piscina.

Viu o fervo das borbulhas, suas formas retorcendo-se, o cabelo flutuando e a saia do Leah ondeando a seu redor como uma medusa.

Jaine se deu impulso com as pernas e nadou para elas.

Leah tinha a Shelley agarrada pelo pescoço com um braço.

Desenfreada, Jaine fez presa no cabelo do Leah e atirou dele tão forte como foi possível, e Leah não pôde continuar segurando a Shelley, a qual saiu disparada para cima igual a um globo.

Leah se retorceu e agarrou a Jaine pela garganta apertando os dedos com força. A incrível pressão fez que Jaine boqueara em um gesto de afogamento, e rapidamente lhe entrou água na boca.

Levantou as pernas, apoiou-as contra o estômago do Leah e empurrou. As unhas que tinha cravadas no pescoço lhe rasgaram a carne ao liberar-se, e viu a água tinta de vermelho a sua frente.

Naquele momento apareceu de novo Shelley para empurrar Leah outra vez ao fundo da piscina. Jaine se abriu passo com muita dificuldade para unir sua força a da Shelley e ficou a empurrar e lutar sem atrever-se a soltar sua presa, necessitando ar de novo, incapaz de respirar, sem querer soltar ao Leah para subir à superfície. As mãos do Leah se aferravam como garras a sua blusa, inamovíveis.

A resistência de Leah foi fazendo-se progressivamente mais débil. Seus exagerados olhos as olhavam através da água transparente como o cristal, e pouco a pouco se foram ficando fixos.

Naquele momento explorou a água detrás delas. Jaine girou a cabeça fracamente e viu uma forma escura, depois outra, que se aproximavam para ela rodeadas de borbulhas. Umas mãos fortes a arrancaram da garra mortal de Leah, enquanto que outras mãos atiravam da Shelley e a empurravam para a superfície. Jaine viu espernear as pernas nuas de sua irmã e tentou segui-la, mas tinha passado mais tempo que ela sem ar e já não ficavam forças para espernear. Sentiu como se se afundasse até o fundo, e então um dos agentes uniformizados a agarrou e a subiu rapidamente à superfície, levando às duas irmãs para a superfície.

Só foi meio consciente de que alguém a arrastava para fora da piscina e a deitava sobre o cimento. Sentiu náuseas, tossiu convulsivamente e se encolheu sobre si mesmo ao mesmo tempo que lutava por fazer passar ar através da garganta torcida. Ouviu os gritos roucos da Shelley e as vozes de vários policiais que falavam de uma só vez em um som ininteligível. As pessoas corria ao redor

dela, e outra pessoa se mergulhou na água e salpicou tudo de gotinhas que lançaram brilhos sob a luz do sol e lhe molharam a cara.

Então descobriu Sam, com o semblante intensamente pálido, que a incorporava até sentá-la e a sustentava em seus braços.

— Fique calma —lhe disse em tom calmo embora os braços lhe tremiam. — Pode respirar. Não te agite tanto. Respira devagar, com calma. Isso. Respira brandamente.

Jaine se concentrou em sua voz, em fazer o que lhe dizia.

Quando deixou de tragar ar a fervuras, sua garganta se relaxou e começou a circular o oxigênio por entre as membranas inflamadas.

Deixou cair a cabeça fracamente contra o peito do Sam, mas conseguiu lhe pôr uma mão no braço para lhe fazer saber que estava consciente.

— Não pude chegar a tempo —disse ele com fúria contida. — Deus santo, não pude chegar a tempo. Tentei chamar, mas não respondia. Por que não agarrou o condenado telefone?

— Não deixavam de chamar repórteres —respondeu Shelley com dificuldade. — E desconectei os telefones. —Fez um gesto de dor e se agarrou as costelas com o rosto desprovido de cor.

Parecia como se houvesse um centenar de sirenes perfurando o ar, um ruído que lhe reverberou nos ouvidos. Justo quando começava a alcançar o nível de insuportável, interrompeu-se em seco e um segundo depois, ou possivelmente fora vários minutos depois, rodearam-na a ela e a Shelley uns homens de camisa branca e a arrancaram dos braços do Sam. — Não, esperem!

Retorceu-se freneticamente chamando o Sam aos gritos, só que os gritos eram grunhidos apenas audíveis. Ele fez um gesto aos homens para que se detiveram um momento e abraçou de novo Jaine.

— E... T. J.? —conseguiu articular ela com os olhos afogados em lágrimas.

— Está viva —respondeu Sam com a voz enrouquecida pela emoção. — Enquanto vinha fazia aqui me deram a mensagem.

Encontraram-na em um armazém da empresa.

Jaine formulou com os olhos a pergunta que terei que formular.

Sam titubeou.

— Está ferida, querida. Não sei se foi muito grave, mas o importante é que está viva.

Sam não ficou a ver como tiravam o cadáver de Leah —do Corin Lê— da piscina. Já havia muitos agentes pressente para encarregar-se de tudo, e aquela não era sua jurisdição. Tinha coisas mais importantes que fazer, como por exemplo estar com Jaine.

Quando ela e Shelley foram levadas a um hospital próximo, ele as seguiu em seu carro.

Colocaram-nas em salas separadas. Depois de certificar-se de que o hospital informasse imediatamente da situação a Al, Sam se recostou contra a parede. Sentia um profundo mal estar no estômago; tinha jurado servir e proteger, mas não tinha podido proteger à mulher que amava mais que a nenhuma outra pessoa no mundo. Até o dia de sua morte, não esqueceria jamais a sensação de terror e impotência que o invadiu enquanto percorria as ruas a toda velocidade, sabendo que já chegava muito tarde e que não ia conseguir estar com Jaine a tempo para salvá-la.

Tinha reconstruído por fim o quebra-cabeças, mas muito tarde para impedir que fizessem mal ao Jaine e ao T. J. T. J estava em estado crítico. Segundo Bernsen, quão único a tinha salvado era que ao cair ao chão a rodou de forma que a cabeça ficou protegida em parte pela base de uma velha cadeira de despacho. Algo deve ter assustado ao Leah e fazê-la fugir, antes de poder terminar o trabalho, para ir em busca de Jaine.

Sam se tinha desabado em uma das incômodas cadeiras de plástico da sala de espera quando chegou Bernsen.

— Deus, que pesadelo—disse Roger se deixando cair em outra cadeira junto ao Sam. — Me hão dito que as lesões são menores. Por que demoram tanto?

— Suponho que ninguém tem pressa. A Shelley, a irmã de Jaine, estão examinado por raios X para ver se teve alguma costela quebrada. A Jaine estão examinando a garganta. Isso é tudo o que sei. —passou-se a mão pela cara. — Estive a ponto de perder tudo, Roger. Não resolvi totalmente até que quase foi muito tarde, e então já não pude chegar a tempo aonde estava Jaine.

— Bom, mas resolveu tudo a tempo para que chegassem outras pessoas. T. J está viva, o qual não seria o caso se não a tivessem encontrado quando a encontraram. Os agentes que tiraram as mulheres da piscina hão dito que todas estiveram a ponto de afogar-se. Se você não os tivesse alertado, se não tivesse enviado aos agentes por diante de ti... —Roger deixou a frase sem terminar e se encolheu de ombros. — Pessoalmente, eu acredito que tem feito um trabalho magnífico, mas não sou mais que um detetive, que mais posso fazer?

Por fim o médico de urgências saiu da sala onde estavam tratando de Jaine.

— Vamos ingressar para mantê-la em observação durante toda a noite —disse. — Tem a garganta torcida e cheia de hematomas, mas não há perfuração de laringe, e o osso está intacto, de modo que se recuperará de tudo. Vamos ingressar só como medida de precaução.

— Posso vê-la? —perguntou Sam ficando de pé.

— Claro. Ah, sua irmã tem duas costelas fissuradas, mas também ficará bem. —Fez uma pausa. — Tem pinta de ter sido uma boa briga.

— Em efeito —repôs Sam, e entrou na sala em que estava Jaine sentada sobre uma mesa de exame de vinil. Brilharam-lhe os olhos ao vê-lo entrar, e embora não pronunciou palavra, sua expressão foi suficiente. Estendeu-lhe uma mão, Sam a tomou, e

usou aquele movimento para atrai-la para si e rodeá-la com seus braços.

Vinte e duas horas mais tarde, T. J. conseguiu abrir um olho inchado uma fresta diminuta e mover os dedos o justo para apertar a mão de Galan.

Capítulo 29 — Não posso acreditar que não o haja dito a seus pais —disse T. J. Ainda tinha a voz débil e ligeiramente rouca, mas o tom de reprimenda resultava inconfundível. — Não, aguarda; posso acreditar que não o haja dito você, mas não que não o hajam dito nem Shelley nem David. Como pode ocultar a seus pais que alguém tentou lhes matar a Shelley e a ti, e quase o obteve?

Jaine se arranhou o nariz.

— Lembra-te de quando era pequena, que foi capaz de algo com tal de que seus pais não se inteirassem de que te tinha se metido em uma confusão? Pois é algo assim, mas... —encolheu-se de ombros. — Tudo terminou. Você está viva, Shelley e eu estamos bem, e não quero falar disso. Com todo o alvoroço que se armou nos meios de comunicação e o funeral de Luna, já não posso agüentar nada mais.

T.J. voltou com cuidado a cabeça, ainda coberta de bandagens, para olhar pela janela do hospital. Levava já uma semana fora da unidade de cuidados intensivos, entretanto, para ela uma boa porção de na semana anterior tinha desaparecido para sempre. Não recordava nada do dia da agressão, de modo que se desconhecia o que tinha acontecido com exatidão. Sam e o detetive Bernsen

tinham proposto uma teoria lógica, mas ninguém saberia nunca com segurança.

— Oxalá tivesse podido assistir ao funeral —disse com expressão triste e distante.

Jaine não respondeu, mas se estremeceu em seu interior.

Melhor que não tenha sido assim, pensou. Oxalá não tivesse ela aquela lembrança.

Tinham passado duas semanas, e todas as noites despertava de repente, banhada em suor e com o coração acelerado pelo terror de um pesadelo que não conseguia recordar. Naturalmente, tendo em conta o que lhe tinha receitado Sam para paliar as alterações do sonho, a experiência não tinha sido mal de tudo. Pode ser que despertasse aterrorizada, mas voltava a dormir com todos os músculos relaxadas graças a uma overdose de prazer.

Sam também tinha passado alguma ou outra má noite, sobre tudo no princípio. Como o herói que era, incomodava-o não ter podido ser o primeiro a chegar aonde estava Jaine. Aquilo lhe durou até que uma noite Jaine entrou na ducha, colocou a cabeça debaixo da água e ficou a vociferar: «Socorro, estou-me afogando!». Bom, tentou vociferar, mas ainda tinha a garganta inflamada e dolorida, e Sam disse que parecia mas bem o grito de cortejo de uma rã.

Retirou a cortina da ducha e ficou ali de pé, olhando-a furioso enquanto se salpicava todo o chão de água.

— Está rindo de meu complexo de herói?

— Sim —respondeu ela, e voltou a colocar a cabeça sob a água para fazer uma segunda imitação do afogado.

Sam fechou o grifo da água com um giro de mão e deu um tapa nas suas nádegas nuas, o bastante forte para lhe arrancar uma exclamação de aborrecimento, a seguir a envolveu com seus braços e a tirou da ducha.

— Vais ter que pagar por isso —grunhiu enquanto se dirigia à cama e a deixava cair sobre ela. Ato seguido começou a tirar sua roupa molhada.

— Ah, sim? —Empapada e nua, ela se estirou sinuosa, arqueando as costas. — E o que tem pensado?

Alargou uma mão para acariciar a pulsante ereção dele, e a seguir se tombou de barriga para baixo e o capturou. Sam ficou muito quieto.

Então, delicadamente, igual a um gato, lambeu-o. Sam se estremeceu.

Saboreou toda sua longitude. Sam deixou escapar um gemido.

Voltou a lambê-lo e o percorreu com a língua pela cara inferior.

— Acredito que sim, que efetivamente devo pagar — murmurou. — E acredito que o pagamento deve incluir o fato de... tragar. —O meteu na boca e uniu a ação às palavras.

Após, ao menos uma vez ao dia, Sam punha cara de pena e dizia: — Sinto-me muito culpado.

— Já.

A atitude do Sam, mais que nenhuma outra coisa, tinha-a ajudado a superar seu trauma. Ele não a tinha tratado como a uma menina pequena; tinha-a amado, consolado, tinha-lhe feito amor com tanta freqüência que ela se sentia dolorida, mas já está, aquilo foi mais que suficiente. Tinha podido rir outra vez.

Todos os dias ia ver T.J, que já estava recebendo terapia física diariamente para superar as incapacidades resultantes das feridas sofridas na cabeça. Ainda falava com dificuldade, mas melhorava dia a dia; seu controle da perna e o braço direitos era como muito incerto, mas isso também melhoraria bastante com o devido esforço. Galan tinha estado constantemente ao lado de sua mulher, e se a pura devoção que transluziam seus olhos era indicação de algo, era que as dificuldades conjugais tinham ficado para trás.

— Voltando para o de seus pais —disse T. J, — vais dizer hoje, quando for recolhê-los ao aeroporto?

— Não imediatamente —repôs Jaine - primeiro tenho que lhes apresentar ao Sam. E logo temos que falar das bodas. Além disso, pensei que deveríamos dizer-lhe juntas Shelley e eu.

— Mais vale que o faça antes de que cheguem a casa, porque seguro que os vizinhos lhes jogarão em cima quando virem que já retornaram.

— Está bem, está bem. O direi.

T. J. mostrou um largo sorriso.

— E lhes diga também que podem me dar os obrigado por ter atrasado suas bodas uma semana, assim terão um pouco de tempo para descansar.

Jaine soltou um fôlego. Certamente, o fato de atrasar as bodas uma semana permitiria ao T.J assistir, embora fosse em cadeira de rodas, mas duvidava que seu pai, pelo menos, desse as graças a ninguém. O fato de celebrar as bodas ao dia seguinte lhe teria vindo de pérolas, porque desse modo teria menos bula que suportar.

Consultou seu relógio.

— Tenho que ir. Marquei com o Sam dentro de uma hora. — Inclinou-se sobre a cama e deu um beijo ao T. J. na bochecha. — Até amanhã.

Naquele momento entrou Galan na habitação levando um ramo enorme de lírios que encheram o recinto inteiro com seu perfume.

— Bem a tempo —disse Jaine lhe fazendo uma piscada ao passar junto a ele.

— Sim —disse J. Clarence Cosgrove com voz rarefeita pela idade. — Me lembro muito bem do Corin Street. A situação era muito estranha, mas não havia nada que pudéssemos fazer. Nem sequer soubemos que Corin era uma menina até que alcançou a puberdade. Claro que em sua partida de nascimento figurava o sexo, é obvio, mas quem comprova essas coisas? Sua mãe dizia que Corin era seu filho, assim que nós... aceitamos.

— Criaram-no como um menino? —perguntou Sam. Encontravase sentado a sua mesa, com suas longas pernas apoiadas sobre uma gaveta aberta e o telefone pego à orelha.

— Que eu saiba, sua mãe jamais reconheceu nem sequer atuou como se soubesse que Corin era menina. Corin era uma menina gravemente perturbada. Gravemente perturbada—repetiu o senhor Cosgrove. — Supunha um problema de disciplina constante. Matou a um mascote da classe, mas a senhora Street não quis aceitar que Corin fora capaz de fazer algo assim. Freqüentemente declarava, acima de tudo o que queria ouvi-la, que tinha um filho perfeito.

Bingo, pensou Sam. O homem perfeito. Aquele foi o que desencadeou que tinha disparado ao Corin Lê Street como uma bomba relógio que tinha ido tiquetaqueando com o passar dos anos.

Não era o conteúdo da Lista em si, mas sim mas bem o título da mesma, o que lhe resultou insuportável.

— A mãe tirou o Corin de minha escola —prosseguiu o senhor Cosgrove. — Mas eu me empenhei em averiguar o que pude a respeito da menina. Os problemas de conduta pioraram com os anos, naturalmente. Quando Corin tinha quinze anos, matou a sua mãe, lembro que foi um assassinato de particular brutalidade, embora não posso reconstruir os detalhes concretos. Corin passou vários anos em uma instituição mental e nunca foi acusado de assassinato.

— O crime teve lugar aí, em Denver?

— Sim, assim foi.

— Obrigado, senhor Cosgrove. Ajudou muito a encher muitas lacunas.

Depois de desligar, Sam passou uns instantes tamborilando com a caneta sobre a mesa, refletindo sobre o que sabia até o momento de Corin Lê Street. Tinha ingressado na instituição mental como Corin, mas era Leah —era evidente que tinha eleito aquele nome por sua similitude com «Lê»— quando saiu dela. A imagem que emergiu foi a de uma mulher extremamente instável e perigosa que tinha sofrido maus entendimentos psicológicos e físicos por parte

de sua mãe, até que a violência que tinha ido gotejando durante toda sua vida por fim explodiu inverificado algum. Os psiquiatras poderiam passar o dia discutindo o que foi antes, se os maus entendimentos ou a personalidade violenta, mas isso ao Sam não o preocupava. Quão único desejava era ter uma imagem clara da mulher que tinha provocado tanta destruição.

Depois da conversação com o senhor Cosgrove, o diretor do colégio de ensino médio de Corin, chamou o departamento de polícia de Denver e um pouco mais tarde conseguiu falar com o detetive que tinha investigado o horripilante assassinato da senhora Street.

Corin matou a sua mãe golpeando-a com um abajur de pé, e depois lhe orvalhou a cara com álcool e lhe ateou fogo. Quando tirou o chapéu o cadáver, Corin se mostrou incoerente e obviamente em um estado de forte desequilíbrio mental. Foi trancada em uma instituição mental durante sete anos.

Depois de escavar um pouco mais, deu com a psiquiatra que tinha tratado de Corin. Ao ser informada da morte do Corin e das circunstâncias, lançou um suspiro.

— Ficou em liberdade contra minha opinião —disse, — mas funcionou melhor do que eu esperava, se é que passou tantos anos antes de começar a deteriorar-se. Quando tomava a medicação estava bem, mas ainda era uma... eu não gosto de usar etiquetas, embora resultem apropriadas... uma psicótica. Em minha opinião, era só questão de tempo que começasse a matar. Mostrava todos os sintomas clássicos.

— Como trocou do Corin ao Leah?

— Corin era o nome de seu avô materno. Sua mãe simplesmente não quis aceitar que seu bebê fora menina. As meninas eram... «indignas» e «sujas» foram os termos que utilizou Corin. A senhora Street pôs ao Corin um nome de menino, educou-a como um menino, vestiu-a de menino e disse a todo mundo que era seu filho.

Se alguma vez Corin cometia um engano, inclusive quando era muito pequena, castigava-a de diversas formas: golpeava-a, cravava-lhe

agulhas, trancava-a em armários escuros. Logo alcançou a puberdade, e então foi quando se desbaratou tudo. A senhora Street não pôde suportar as mudanças que se produziram no corpo do Corin. Incomodava-a especialmente a menstruação.

— Me imagino —disse Sam, sentindo quase náuseas para ouvir aquela litania de maus entendimentos.

— Depois da puberdade, cada vez que Corin se equivocava em algo ela a castigava de modo sexual. Deixo os detalhes a gosto de sua imaginação.

— Obrigado —repôs Sam secamente.

—Odiava seu corpo, odiava a sexualidade feminina. Com terapia e medicação, por fim desenvolveu uma personalidade feminina mas bem rudimentar, e usou o nome de Leah. Esforçou-se muito para ser uma mulher. Entretanto, eu nunca alberguei esperanças de que tivesse uma relação sexual normal, ou uma relação normal de qualquer classe. Aprendeu uns quantos maneirismos femininos, e a medicação controlava suas tendências violentas, mas sua percepção da realidade era como muito tênue. Na realidade, surpreende-me que conseguisse manter um mesmo emprego durante vários anos. Deseja saber alguma outra coisa?

— Não, doutora, parece-me que já respondeu a todas minhas perguntas —respondeu Sam. Precisava saber tudo aquilo. Se alguma vez Jaine queria sabê-lo também, teria as respostas preparadas para dar-lhe mas até o momento não tinha feito uma só pergunta a respeito de Leah Street.

Possivelmente estivesse bem assim. Tinha descoberto que Jaine era uma lutadora, mas o surpreendeu o empenho com que tinha iniciado sua recuperação, como se esta fora um adversário ao que terá que meter em vereda a chicotadas. Jaine não ia permitir que Leah Street a derrotasse em nada.

Consultou a hora e viu que lhe estava fazendo tarde.

— Maldito seja —murmurou. Jaine ia matá-lo se chegavam tarde para receber a seus pais no aeroporto. Tinha uma notícia

importante para ela, uma notícia que não podia esperar, e não queria que se zangasse quando a desse.

Conduziu como um maníaco para reunir-se pontualmente com o Jaine na casa de seus pais. Como eles quatro e a bagagem correspondente a seis semanas não foram caber no Viper de Jaine nem no chevy dele, pensavam ir ao aeroporto no Lincoln da mãe.

Jaine estava já sentada ao volante e com o motor aceso quando Sam se deteve com um freio no caminho de entrada, e desembarcou de um salto do carro.

— Chega tarde —lhe disse fazendo derrapar os pneus assim que Sam se deixou cair no assento, antes de pôr sequer o cinto de segurança.

— Chegaremos tempo —replicou ele com confiança. Com o Jaine ao volante, não lhe cabia a menor duvida. Talvez devesse adverti-la quanto a correr muito, disse-se, mas logo o pensou melhor.

— Lembra-te da entrevista que tive faz umas quantas semanas?

— Conseguiste o emprego —disse Jaine.

— Como sabe?

— Por que o foste mencionar, se não?

— Formei-me na academia de polícia estatal, de modo que não terei que voltar para ela. Posso passar diretamente a trabalhar de detetive. O problema é que terei que ir viver em outra parte.

— E? —Jaine pôs os olhos em branco.

— Não faça isso! Olhe a estrada.

— Estou olhando!

— Não te importa que tenhamos que nos mudar? Acaba de comprar a casa.

— O que me incomodaria —replicou ela sucintamente— é que você vivesse em uma cidade e eu em outra. Isso sim que seria um chateio.

Jaine chegou ao aeroporto em um tempo recorde e estacionou o carro. Enquanto corriam para a porta de chegadas, disse: — Te lembre de que meu pai tem Parkinson, de modo que se lhe treme o braço, é por isso.

— Lembrarei-me —respondeu Sam, mantendo-se facilmente ao mesmo tempo de Jaine graças a suas largas pernas.

Acabavam de chegar à porta de chegadas quando começaram a sair os passageiros. Seus pais apareceram quase imediatamente.

Jaine lançou um gemido e correu ao encontro de sua mãe, jogou os braços ao pescoço e a abraçou com vontades, e seguidamente fez o mesmo com seu pai.

— Este é Sam! —disse-lhes, ao mesmo tempo que arrastava ao aludido. Seus pais já estavam inteirados das iminentes bodas, de modo que a mãe jogou ao Sam os braços ao pescoço e também o abraçou.

O pai lhe estendeu a mão direita, que tremia de maneira visível.

— Isso é —disse, — você me agarre a mão e já me encarrego eu de estreitá-la.

Sam estalou em uma gargalhada.

— Lyle! Será possível! —disse a mãe.

— O que acontece? —perguntou ele com expressão ofendida pela reprimenda. — Se não puder me divertir um pouco com isto, do que serve que o tenha? —Naqueles olhos azuis Sam viu um brilho que lhe disse que Jaine era de tal pai, tal filha.

— Temos muitas coisas que lhes contar —disse Jaine tomando a sua mãe do braço e pondo-se a andar pela sala. — Tem que me prometer que não te vais zangar.

Aquilo era uma garantia de que ia conservar a calma, pensou Sam. Então replicou Lyle Bright: — A condição de que não me tenha destroçado o carro.

FIM