Перекрестки темного времени, сезон второй by Anastasia Lady Elberg

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон

500 год нашей эры Византийская империя, территория современной Италии - … вот что ты должна знать перед тем, как вступить во взрослую жизнь. Веста в очередной раз заглянула в книжечку для заклинаний и начала зачитывать наставления и правила. Вампирша, к которой она обращалась, смущенно улыбалась. Она была последней из компании молодняка, чья церемония приходилась на один и тот же период. Уже инициированные вампиры тоже улыбались, с опаской поглядывали на нас с Вестой и теребили только что полученные медальоны: теперь они стали частью большой семьи. Вильгард стоял в нескольких шагах от нас и внимал каждому слову сестры – так, будто инициировали его. Первым, на что обращали внимание новые знакомые главы клана, был, конечно же, его рост – настолько высокие вампиры встречались очень редко. Меня рост не удивил – зато удивили глаза. Серо-голубые при свете факелов и свечей, теперь, в темноте, они казались темно-синими и походили на нетронутый лед где-нибудь на далеком острове с вечной зимой. Взгляд у Вильгарда был под стать этому льду: тяжелый, будто придавливающий собеседника к земле. Он оставался прежним даже тогда, когда вампир улыбался, а в тот момент, когда меня угораздило спросить, есть ли среди молодых его создания, сделался мертвым и пустым. Клан, который, как мне сказали, был самым большим в здешних землях, оказался гигантским. Я еще ни разу не видел такого количества вампиров в одном месте. Юноши и девушки с нежными лицами и светлыми волосами, смуглые восточные красавицы, дамы с миндалевидным разрезом глаз в компании высоких печальных мужчин, облаченных в длинные плащи из грубой ткани. Тут было даже несколько вампиров с темной, почти черной кожей, и племенными татуировками на лицах и руках. Все перемещались по кругу, здороваясь со знакомыми; происходящее походило на шаманский танец. Что от истины было недалеко: на траве расположилась пара молодых вампиров, которые, взяв на себя роль шаманов, терзали дионисийские бубны. Подавляющее большинство гостей бубнов не слышали, так как предавались любимому занятию обращенных существ: ритуальному позвякиванию побрякушками. Женщины демонстрировали украшения, мужчины рассказывали о пополнении казны из золотых монет (зачем они эту казну собирали, оставалось загадкой – ничего не тратили), а потом все наперебой принимались обсуждать конфликты: уже решенные, настоящие и потенциальные. Даже стороннему наблюдателю было ясно: приехали они сюда именно за этим, а инициация – повод повидаться. Веста завершила церемонию, Вильгард удалился, пообещав, что скоро вернется – «и вот тогда-то веселье начнется по-настоящему». Перед этим сестра улучила минутку и задала ему какой-то вопрос. Ответ опечалил ее.

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон - К сожалению, дама, с которой я хотела тебя познакомить, больна. – О знакомстве с таинственной дамой я не мечтал, но расстраивать сестру не хотел, и на поездку согласился – если уж ей так неймется. – Но взгляни-ка, сколько тут красавиц! Можешь побродить, послушать разговоры и... - Спасибо, наслушался. Казна из никому не нужных золотых монет пополняется, у каждой вампирши прибавилось по браслету и по поклоннику, еды нет, а за территории собираются в очередной раз повоевать. Ответить Веста не успела, потому что за ее спиной появился темноволосый вампир в длинной меховой накидке. Его одежда удивила меня – вечер выдался теплым, даже я не мерз – но еще больше удивил тонкий кованый обруч, напоминающий лавровый венок. Вампир улыбнулся мне. - Великий. - О, вот и ты. – Веста погладила вампира по плечу. – Познакомься, это Винсент. Я рассказывала тебе о нем. Винсент, а это Табольт. Произнеся имя вампира, она замялась, но тот пришел ей на помощь. - Я летописец, - произнес он все с той же легкой улыбкой. - Не только, он сочиняет поэмы и баллады, - уточнила Веста. – Но для души. Интересно, как выглядят его труды. Должно быть, пишет разные истории, прославляя своего хозяина. - Мы ненадолго, - продолжила Веста. – Скоро вернется Вильгард, не скучай. Я разместился под деревом и проводил их взглядом. Табольт подал Весте руку. Сестра сжимала пальцы своего спутника, смотрела на него, чуть подняв голову, и улыбалась. В какой-то момент в ней появилось что-то от Даны, и мне захотелось протереть глаза. Странно было думать о том, что Веста может завести… дружбу с вампиром. - … смотрю на яблоки и говорю: это что же за цена такая? Может, они золотые? Вон той женщине ты продал их в два раза дешевле! А он уставился на меня, глаза – что твои монеты, дышать от ужаса забыл. Откуда я, мол, знаю, что да как? Это сказал темный эльф, недавно разменявший пятый десяток. Он сидел под другим деревом, шагов за десять от меня, в компании эльфийки чуть постарше и молодого – не больше двадцати – приятеля. На безымянном пальце рассказчика красовалось тонкое витое кольцо, и такое же я заметил на руке его соседки: до этого я и понятия не имел, что в кланах слуг обручают по вампирским законам. - Ну, а дальше что? – подал голос молодой эльф. – Яблоки-то ты купил?

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон - Вот дурак! Я их стащил! Покупать втридорога? А вдруг он бы мне подсунул гнилье и кучу всякого червивого? - Врешь ты все, Сибранд, - услышал я третий голос и сначала подумал, что он принадлежит эльфийке, но потом заметил под деревом еще одну даму. До этого она лежала на траве и смотрела в небо, а теперь села. Оказалось, что это вампирша, причем не такая уж чтобы молодая – старше меня как минимум на пару веков. Длинные темные волосы были завиты в крупные локоны и тщательно уложены, изумрудно-зеленые глаза смотрели на рассказчика с пристальным вниманием. Пока я размышлял над вопросом, с каких пор вампиры проводят время в компании слуг, она продолжила: - Не поверю, чтобы ты взял и что-нибудь украл. Сибранд насупился и отодвинулся от вампирши. В мочке его уха блеснула крошечная сережка-кольцо. Знаком особо приближенной служанки наградили и его подругу. Будто прочитав мои мысли, она тут же приступила к исполнению одной из своих обязанностей: села за спиной вампирши и принялась приводить в порядок ее волосы. - Что, Иллена, не веришь? Великая Тьма видит – я стащил целую корзину яблок, а он и глазом не моргнул! - Зачем тебе яблоки? – удивилась эльфийка. – Вильгард их не ест! Молодой эльф потянул вампиршу за рукав платья, украшенный бисерной вышивкой. - Покажи рисунки, Иллена, - попросил он. - Не хочу. - Давай, покажи, не упрямься, интересно ведь! Иллена – что за чудное имя?.. – притянула к себе дорожную сумку и достала оттуда два небольших свитка. Ветер, налетевший как раз в тот момент, когда она сняла тонкую бечевку с первого, подхватил рисунки и принес их прямо к моим ногам. Вампирша проводила свои творения взглядом, увидела меня, испуганно ойкнула и, торопливо поднявшись, приблизилась. К тому времени я уже держал в руках один из рисунков. На нем была изображена ее служанка – длинные распущенные волосы обволакивали фигуру, голову украшал эльфийский обруч, которые обычно носят жены Жрецов. Точность деталей и удивительная тонкость передачи оттенков – я и подумать не мог, что такой простой материал, как уголь, можно так использовать. Я изучал рисунок, гадая, позавидовать вампирше или же восхититься мастерством. Иллена почтительно поклонилась. - Великий, - сказала она. – Прошу прощения, что отвлекла тебя от мыслей.

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон Она оказалась тоненькой, миниатюрной – сама походила на изящный рисунок. Черты лица у нее были такими же тонкими, а глаза, до этого показавшиеся мне изумрудными – так и вовсе какого-то странного цвета, зеленые с синеватым оттенком. Чудо как хороша, подумал я, и почувствовал, что краснею. Вампирша тоже покраснела и поклонилась еще раз, намекая на то, что рисунок хочет забрать. - Если так, - заговорил я, - оставлю его себе. Теперь, когда ты меня отвлекла, я буду его изучать. Ведь нужно же мне чем-нибудь заняться? Иллена проследила за тем, как я беру вторую работу. На другом рисунке меня ждала та же эльфийка, но в другом образе: пышное платье и строгая прическа. - Нет, пожалуй, оставлю этот. Или… нет. Я возьму оба. - Хорошо, Великий, - согласилась Иллена. - Что, совсем не нужны? - Если они нужны тебе, Великий, ты можешь их забрать. Вампирша поклонилась в третий раз и отошла к своим приятелям. Они смотрели на меня с беспокойством, но через несколько минут снова переключились на разговор. Я пытался сосредоточиться на мыслях о последнем уроке, изученном с Киллианом, но безуспешно, а поэтому вернулся к роли невольного слушателя. Компания поменялась местами: теперь вампирша сидела вполоборота ко мне. Эльфийка продолжала приводить в порядок ее волосы, а Сибранд сменил тему. Очередной рассказ о забавном случае так рассмешил молодого эльфа, что тот опрокинулся на спину и хохотал, утирая слезы. Иллена прохладно улыбалась, глядя куда-то в направлении будущего «стола»: блюда и напитки расставляли на траве. В какой-то момент она повернула голову ко мне, и я отвернулся, сделав вид, что увлечен рисунками. Я мог бы встать, подойти к ней и попросить эльфов оставить нас наедине, но что-то мешало мне это сделать. Отчасти – сомнение в том, что в их среде принято такое поведение. Я был хорошо осведомлен о нравах вампиров, но и понятия не имел, как они знакомятся с существами противоположного пола, тем более, если это существо превосходит их по возрасту. Сослаться на рисунки казалось глупой идеей, и ничего более толкового на ум не приходило. Мной овладело знакомое, пусть и почти забытое чувство – неуверенность. Подойди я к ней сейчас – у меня отнимется язык, не получится связать даже двух слов… За спиной Сибранда внезапно возник Вильгард. - Вот ты где, - обратился он к эльфу. – Я ищу тебя повсюду.

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон Сибранд встал и пошел следом за вампиром. Молодой эльф чуть погодя тоже отправился восвояси, но не помогать с перетаскиванием кувшинов с вином и больших корзин с едой, а проверить, можно ли чем-нибудь поживиться до срока и не навлечь на себя чей-нибудь гнев. Иллена жестом остановила служанку, которая заплетала ее волосы в косу, тихо сказала ей пару слов, и эльфийка, согласно закивав, удалилась. Вампирша встала, оправила платье и подошла ко мне. Я похлопал ладонью по траве, и она приняла мое приглашение. - Тебе уже семь веков, а ты водишь дружбу с эльфами? - Шесть, - ответила вампирша, задорно улыбаясь. – Да, дружу. - Чем тебе не угодили братья и сестры? - У них чересчур много золотых монет. Бесполезных золотых монет. Иллена оправила платье на коленях и посмотрела на эльфов, которые носили кувшины с напитками. - Меня зовут Винсент, - сказал я. – А тебя – Иллена? Она снова улыбнулась и принялась расплетать косу, которую так старательно сооружала эльфийка. - Подслушивал и смотрел рисунки. - Да. - Хочешь что-нибудь спросить? - Не могу решить, похвалить или позавидовать. Иллена подняла бровь. - Ты… тоже рисуешь? – спросила она. - Тебя это удивляет? Она смущенно отвела глаза и пожала плечами. - Не думала, что Великие… не думала, что у вас есть время на такое. Ведь вы… заняты. - Ты хотела сказать «на такую ерунду»? По ее лицу пробежала тень, а пальцы впились в волосы. - Это не ерунда, - заявила она, и в ее голосе послышались нотки обиды. – Это… ну ладно. Я пойду, мне нужно помочь остальным.

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон Иллена попыталась подняться, но я удержал ее. - Постой. Я хотел спросить, как ты это делаешь, вот и все. Вампирша смотрела на меня с сомнением. - Я покажу тебе свои рисунки, хочешь? В ее глазах загорелся слабый огонек интереса, и она кивнула, снова усаживаясь. Я достал из своей сумки аккуратно сложенные наброски и протянул Иллене. - О, - нарушила она тишину после затянувшейся паузы. Выражение недоумения, смешанного с восхищением, прочно заняло место на ее лице, а глаза заблестели. – Кто учил тебя рисовать? - Галла. – Поняв, что это имя ей не знакомо, я добавил: - Вакханка… моя наставница. Иллена закивала. - Я думаю, ты поймешь. - Пойму что? - Насчет рисунков… в том числе. – Она принялась расчесывать волосы пятерней. – Есть вещи, о которых Галла не могла тебе рассказать. Не потому, что она не знает или не понимает – для нее их не существует. А для нас с тобой они есть. – Она вгляделась в мое лицо. – Я покажу тебе. Зайдем ко мне, хочешь? Ненадолго, нас не хватятся. Только скажу отцу. Куда он подевался? Иллена оглядывала поляну, ища знакомое лицо. - Послушай. – Я тронул ее руку. – Может, не стоит… вот так? - Что? – не поняла Иллена. – Не переживай, твоя сестра не потеряет тебя. Она ушла с Табольтом, они заняты. Она заговорщицки улыбнулась и подмигнула, а я попытался представить, на сколько голосов завтра ночью о нас будет судачить весь клан, но быстро сбился со счета. - Не думала, что Великие умеют краснеть, - прервала неловкую паузу Иллена. Она по-прежнему улыбалась, тепло и по-дружески, но желание провалиться сквозь землю не пропало, а только усилилось. – Я не хотела тебя смущать. Когда захочешь узнать и будешь готов – скажи. Хорошо? - Хорошо, - обреченно кивнул я. Мне хотелось перевоплотиться в Киллиана и состроить холодную гримасу. Наверное, это достигается веками, с помощью долгих тренировок. И он точно не краснеет перед вампиршами. – Ты любишь вино? - С удовольствием выпью с тобой.

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон *** Темный Храм Иудейские горы, Темный Храм По возвращении с инициации мы с Вестой провели пару суток, предаваясь безделью. Точнее, безделью предавался я, а она переписывала сочиненные в пути баллады начисто. Закончив со стихами, сестра принялась за письма. Пара из них была на темном языке, наверное, что-то официальное, и временами Веста замирала, задумчиво потирая щеку и изучая вершины Иудейских гор в окне. Великая Тьма знает, о чем она размышляла, но что-то подсказывало мне, что голову ее занимала не очередная формулировка, а мысли о Табольте. Прозрачный потерянный взгляд, порозовевшие щеки и мечтательная улыбка говорили именно об этом. По дороге из клана мы практически не разговаривали: она была сосредоточена на воспоминаниях, судя по всему, приятных. И я тоже думал о своем. Мы с Илленой так и не взглянули на то, что она хотела мне показать, зато посмотрели окрестности. Она рассказывала мне об истории появления клана, просила взглянуть «вот туда» и «вот туда», говоря, что пропустить такое зрелище было бы самым страшным преступлением в двух мирах. А я думал о том, что не знаю, когда смогу приехать снова и не понимал, почему это меня так беспокоит. Да что там – расстраивает. В тот момент, когда Киллиан переступил порог кабинета, я размышлял именно об этом и чуть не подскочил от неожиданности, когда он заговорил. - Сегодня ты рано. – Он помолчал и добавил, уже мягче: - Неужели за время путешествия скопилось так много вопросов? Я повернулся к нему. Киллиан подошел к столу и положил на него несколько еще не открытых писем. - Привет. Не думал, что ты вернешься так скоро. - Сократил путь, - уклончиво ответил он. – Как прошел визит? Тебе доверили инициацию? - Пока нет. Я и не горел желанием кого-нибудь инициировать. Еще успею. - Что-то случилось, Винсент? Я наблюдал за тем, как Киллиан садится за стол и бегло просматривает принесенные письма. Наконец он поднял глаза. - Ничего не случилось, - торопливо ответил я, почувствовав, что пауза затянулась. – Вампиры с этим объединением кланов очень утомляют, вот и все.

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон - Мне казалось, что вы с Даной закончили, и теперь наблюдаете со стороны. Вам нужна помощь? - Не нужно нам помощи, - вспылил я. Порой Киллиан бывал жутко дотошным. Радовало то, что такое случалось редко. Правда, каждый раз «вовремя». – Все хорошо, я же сказал. Что непонятного? Он сделал примирительный жест. - Ладно, ладно. Сейчас я просмотрю письма – и мы начнем. Хорошо? - Нет. Киллиан, уже склонившийся над столом, поднял голову. - Нет? - Нет. Я не хочу сегодня работать. Он улыбнулся и сел прямо, сцепив пальцы в замок. - Чем же мы тогда займемся? - Поговорим. Погуляем. Пойдем к эльфийкам. - Ты хотел сказать, к вакханкам? - Одно другому не мешает. Киллиан пожал плечами и взял первое попавшееся письмо. - Впервые за все время нашего знакомства я слышу от тебя фразу «не хочу работать». Тем не менее, ничего не случилось. - Я спрошу у тебя кое-что. Только пообещай, что не будешь смеяться. - Не буду. - Как вампиры заводят отношения? О чем бы Киллиан ни думал, взгляд его оставался таким же бесстрастным, как всегда. В такие моменты я особенно остро жалел, что не умею читать мысли вампиров. - Ты говоришь про любовные отношения? – уточнил он. - Ну... да. Или обещающие таковыми стать. - Разговоры брата не проходят впустую. – Киллиан поднял глаза к потолку и продолжил: - Подари ей что-нибудь. Приведи еду. У вампиров это считается знаком внимания. Кто-то из клана Вильгарда? Как ее зовут, если не секрет?

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон - Иллена. Киллиан, уже взявший перо, отложил его. Я решил, что пришла моя очередь задавать вопросы. - Вы знакомы? - Пару раз встречались. Необычное существо. - А что с ней не так? Он снова сжал перо в пальцах, опустил его в чернильницу и написал что-то на полях одного из писем. - Примерно то же, что и с тобой. Это если в общем. Поняв, что ничего конкретного не дождусь, я откинулся на спинку кресла и сложил руки на животе. - Хорошо. Приведу ей еду. - Отличная мысль, - похвалил Киллиан. – И есть еще кое-что по поводу вампиров… впрочем, пока что тебе этого знать не надо. Что ты имел в виду, говоря про эльфиек? - А что ты имел в виду, говоря про вакханок? - Пусть будет так. Византийская империя, территория современной Италии - Какие чудесные ночи в этих местах. Веста сидела на траве рядом со мной и наблюдала за тем, как наши лошади пьют воду из ручья. Наконец молодая кобылица Лунный свет утолила жажду и, тряхнув серебряной гривой, отправилась на луг – пастись. Спустя некоторое время за ней побрел и Бархат. Я наблюдал за тем, как они с лошадью Весты мирно пощипывают травку. - Он уже стар, - вздохнул я. – Конечно, глупо говорить о бессмертных лошадях, наши и без того живут достаточно долго, но… мне будет не хватать его. Я быстро к ним привязываюсь. - Понимаю, брат. Но не следует желать им бессмертия. Это тяжелая ноша – целую вечность таскать на себе седоков. Особенно карателей. Ведь мы пользуемся лошадьми чаще всех, и многие из нас не щадят их. Придет и его время, ничего с этим не поделаешь, так нужно. Ну, а к тому времени как раз подрастет еще один красавец, который будет ждать только тебя. Помнишь, как конюхи открыли рты, когда ты вывел его во двор? А ведь до этого он никому не позволял к себе прикасаться, разве что

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон причесать, да и то через раз. Дэйна говорит, что тебе страсть как везет на строптивых... Видимо, они чувствуют родственную душу. - Можно мне расчесать гриву вашей лошади, госпожа? Веста повернулась на звук голоса, а я поднял глаза. Наша спутница, молодая девушка с длинными светлыми волосами, нерешительно теребила в руках костяной гребень. - Она такая красивая, - продолжила девушка. - Мой отец держит лошадей, но я еще никогда не видела таких, серебристой масти! Она выглядит так, будто ее сделали из лунного света… - Девушка смущенно опустила голову. – Она похожа на вас, госпожа. - Конечно, милая, - улыбнулась ей Веста. – Ее так и зовут - Лунный Свет. Ты можешь расчесать ей гриву. Девушка поклонилась, сделала пару вежливых шагов назад, а потом направилась к лошадям. Лунный Свет, заметив ее, тихо заржала, а Бархат продолжил трапезу, делая вид, что вокруг никого нет. - Поверить не могу, что я это сделал, - сказал я, наблюдая за тем, как девушка проводит гребнем по серебряной гриве кобылицы. – Ты знаешь, сколько чертовых десятилетий я не зачаровывал людей? А с такой странной целью ни разу никого не зачаровывал. - Брат. – Веста взяла меня за руку. – Но почему странной? Ты ведешь угощение своей даме! - Хватит на меня так смотреть. Ты напоминаешь мне Авиэля. И хватит звать ее моей дамой, она не моя. - Но точно станет таковой после того, как увидит эту девушку. Ведь она очаровательна! Такая аппетитная пища растопит сердце самой холодной в двух мирах красавицы. Даже Дэйна была бы от нее в восторге. Лунный Свет легко покачивала головой в такт движениям рук девушки. На лице будущей пищи было написано такое блаженство, будто сбылась ее заветная мечта. - Кстати, а что тебе сказала Дана, когда я отказался с ней ехать? И что ты ей сказала для того, чтобы поехать со мной? Веста пожала плечами. - Да ничего особенного. Сказала, что мы едем в клан Вильгарда по личным делам. - И сильно она злилась? Сестра отвела глаза.

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон - Не очень… если принять во внимание то, что это Дэйна. – Некоторое время она смотрела на девушку, которая теперь причесывала Бархата, и продолжила совсем другим тоном – куда только делась нерешительность? – Ах, брат. Она похожа на ангела. Если бы ты тоже был вампиром… Знаешь, когда-то в Ордене существовал такой обычай: мужчина после церемонии предназначения приводил своей женщине подарок – смертную жертву. Конечно, он сохранился до сих пор, но теперь прием пищи – это что-то очень личное, а тогда мы могли пить кровь вдвоем… это сближало нас. Не так сильно, как обычай обмениваться кровью в знак единения тел и душ, существующий и поныне, но это было чем-то вроде знака доверия. Веста прижала ладони к груди, на ее губах появилась мечтательная улыбка, а щеки порозовели. - А обычные вампиры это делают? – поинтересовался я. - Обычные вампиры? – В ее глазах промелькнула неуверенность, но улыбка стала еще шире. – А разве Киллиан не говорил? Ведь это он рассказал тебе о том, что можно привести еду в качестве знака внимания? - Легче допроситься храмовых чернил у Хранителя, чем рассказа на личную тему от Киллиана, ты и сама это знаешь, сестра. Вот вы с Тальботом делите еду? Ответом мне была недовольная мина, которая могла означать примерно следующее: это слишком личный вопрос даже для тебя, брат. - Я хочу знать, - продолжил я, - потому что если мне придется угоститься из вежливости… - О нет, брат. Из вежливости тебе угощаться не придется. И пить кровь тоже… человеческую – это уж точно. - А чью же тогда? Веста снова покраснела и спрятала лицо в ладонях. - Что? – спросил я, подавшись вперед и коснувшись ее руки. – Вы что, сговорились и решили не отвечать на мои вопросы?! - Вовсе нет, брат. – Она все же отняла руки от лица, но до сих пор не хотела смотреть мне в глаза. – Просто это… кое-что чересчур личное. - Секунду назад ты сказала, что еда – это что-то очень личное. Ладно, Веста, давайка начистоту. Я ничего не знаю о вампирских нравах. Киллиан не хочет мне об этом рассказывать, хотя знает все – и даже больше, наверное, ему нравится, когда его упрашивают. Или же ему нравится мое лицо в те моменты, когда я задаю вопросы. И ты, - я наставил на нее указательный палец, - тоже знаешь все. И, так как Киллиана тут нет, то отвечать мне будешь ты.

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон - Брат. – Веста подалась вперед и обняла меня за плечи. – Киллиан считает, что будет лучше, если ты сам познакомишься с обычаями вампиров. Иллена тоже ничего не знает о том, что принято в нашей среде. Твой наставник рассудил здраво: вы будете узнавать друг друга, это сблизит вас, сделает ваши чувства крепче. А потом… - … а потом она обвенчается с вампиром из другого клана для того, чтобы их отцы избежали очередной войны. И стоило ради этого бегать за смертной и зачаровывать ее, а потом вести с собой? Веста обреченно вздохнула, отодвинулась и села, обхватив колени руками, а я лег на спину и посмотрел в темное небо. С тех пор, как на том торжестве в честь инициации я увидел Иллену впервые, ее образ буквально преследовал меня. По ночам я видел ее с какой-то болезненной ясностью: сине-зеленые глаза, пышные темно-каштановые локоны и платье, которое подошло бы простушке, но никак не существу, находящемуся достаточно высоко в иерархии клана. Она была дочерью одного из многочисленных советников Вильгарда, об этом говорило наличие служанки-высшей эльфийки. Память услужливо подкидывала разные мелочи: изменившийся взгляд, улыбка, случайное прикосновение. Чаще всего я вспоминал о том, какая изящная у нее шея, а кожа на босых ногах такая нежная, что впору носить ее повсюду на руках – не ровен час, она поранится. Любит ли она верховую езду? Почти все вампиры ее любят, как и охоту. Она бы устроилась на спине Бархата, я бы обнимал ее за талию, и мы бы мчались по залитым луной просторам куда глаза глядят – так, будто на свете никого, кроме нас двоих, не существует. При мысли об этом на лице непроизвольно появлялась улыбка, и я испытывал чувство, которое… которое… - Определенно стоило, - ответил я на свой же вопрос. Веста тем временем поманила девушку. - Идем, милая. Нам нужно выехать до того, как взойдет солнце. Ты ведь хочешь познакомиться со свой новой подругой побыстрее? Девушка подошла к нам и остановилась в паре шагов от Весты. - Конечно, хочу, госпожа! - Хорошо. – Веста приблизилась к ней и погладила по волосам. – Тогда отдохни немного. Я разбужу тебя, когда небо начнет светлеть. *** Выехав затемно, мы успели проделать последнюю часть пути до вечера и ступили на территорию клана как раз тогда, когда солнце спряталось за горизонт. По мере приближения к замку Вильгарда нам все чаще встречались вампиры и темные эльфы, пешие и всадники. Поляна, где в прошлый раз устраивали торжество, снова была ярко

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон освещена кострами, а скатерть, расстеленную на траве, заставили едой и кувшинами с вином. - Не хочу показаться невежливым, - заговорил я, когда мы спешились и остановились у большого дерева, ожидая конюхов, - но они что, постоянно гуляют? А если нет, что мы отмечаем на этот раз? Веста посмотрела на меня так, будто я задал самый глупый в двух мирах вопрос, но все же улыбнулась. - О, я ведь ничего тебе не рассказала. А ты ничего и не спросил? Сегодня день обращения. - День обращения?.. Что это значит? - Ну как же, брат. Вчера обратили целый десяток новых вампиров. И сегодня – их первый день рождения… точнее, ночь. Я вгляделся в ее лицо, пытаясь понять, не шутит ли она. Но Веста, похоже, говорила на полном серьезе. - Не знал, что они еще и дни рождения справляют. - Первый справляют обязательно. Это большой праздник. Они знакомятся со всем кланом, им дарят подарки. - Я бы с ума сошел, если бы на вторые сутки после обращения увидел толпу вампиров. Девушка тоже спустилась со спины Лунного Света, и теперь недоуменно оглядывалась вокруг. - Где мы, госпожа? – спросила она у Весты, озадаченно нахмурившись. - Это клан вампира Вильгарда, милая, - ответила та. – Не волнуйся, мы не дадим тебя в обиду. По крайней мере, до тех пор, пока ты не сыграешь роль ужина. Девушка посмотрела на меня, ища поддержки. Глаза ее до сих пор были прозрачным и пустыми – я не умел зачаровывать жертв так, как это делают обычные вампиры, а поэтому пользовался магическим приемом, достаточно простым, но долговременным. - Вампиры? – переспросила она с отсутствующим видом. – Но ведь вампиров не бывает?.. - Великий, Великая. Прошу прощения, мне только что доложили о том, что вы пришли.

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон Сибранд, темный эльф, которого я в прошлый раз определил как личного слугу Вильгарда (и не ошибся), подошел к нам и поклонился. Из-за его спины выпорхнула служанка Иллены – сначала она сделала знак конюхам, чтобы те увели наших лошадей, а потом взяла под руку будущий ужин своей госпожи. - Я провожу вашу смертную спутницу в покои, предназначенные для гостей, сказала она, обращаясь к нам обоим, но глядя только на меня. – Когда она понадобится вам, я позову ее – или же провожу вас. - Надеюсь, вы не устали, - снова заговорил Сибранд, когда служанка удалилась. – Вы приехали как раз вовремя, мы начинаем торжественную часть ужина. - Мы принесли подарки для молодых вампиров, - произнесла Веста, демонстрируя эльфу заплечный мешок. – Они очень скромные, но храмовые мастера изготовили их с любовью. - А вот и самые важные гости. Сибранд, не болтай и не стой столбом, помоги с последними приготовлениями. Вино кое-где до сих пор отсутствует. В прошлый раз его не хватило, если не хватит и сегодня – ты ответишь головой. Эльф поклонился снова и испарился с поспешностью, которую вампиры так ценят в слугах. Вильгард – сегодня он был в белом – с преисполненным достоинства видом прошествовал мимо накрытых на поляне «столов». За ним тянулась его многочисленная свита, размер которой я смог в полной мере оценить только сейчас. В первых рядах шли вампиры, так же облаченные в белое – советники. Их было около двух десятков. За особо приближенными брели другие вампиры и темные эльфы. Ни дать, ни взять медлительные животные, которые идут за вожаком на водопой. Когда ритуал, включающий в себя вежливые поклоны и целование перстней, подошел к концу, Вильгард представил нам одного из советников, высокого, светловолосого и голубоглазого. - Первый советник Рам, - сказал главный вампир, - хотел бы выразить вам благодарность от своего имени. Я бросил на Весту короткий взгляд, она пожала плечами. А советник Рам тем временем выступил вперед, и за его спиной я увидел Иллену. Она стояла, гордо подняв голову, и изучала всех присутствующих с таким высокомерным видом, будто была как минимум подругой Вильгарда, если не одной из лунных богинь, которых тут почитали. Волосы, собранные в высокую прическу, украшали цветы, простое платье сменилось нарядом из белоснежного шелка, предплечья обвивали медные браслеты. В какой-то момент наши взгляды встретились, и в ее глазах я не заметил даже искры узнавания – только лед и надменность. Краем уха я слышал, как первый советник Рам благодарит

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон Весту за внеочередное право на обращение, «ведь теперь он смог обзавестись наследником», и очнулся только тогда, когда он сказал: - Это Иллена, моя дочь. Будь наши порядки менее строгими, она бы заняла мое место в совете, но, увы… - Великий. - Иллена легко склонила голову, бросив на меня еще один ледяной взгляд. – Великая. Мы рады в очередной раз приветствовать вас у себя. Надеюсь, вы не откажетесь присоединиться к нашей скромной трапезе. *** После того, как Веста раздала подарки новообращенным вампирам – на их месте я бы и сам не отказался от таких «очень скромных даров», как браслеты из храмового серебра – советники во главе с Вильгардом направились к «столам», и мы последовали за ними. По пути нас нагнал Табольт. При виде вампира глаза Весты заблестели, а лицо осветила довольная улыбка. Она привычным жестом подала ему руку, но летописец Вильгарда обнял ее за талию и улыбнулся в ответ, мимоходом кивнув мне – так, будто я был одним из слуг: - Великий. - Табольт, - ответил я, попытавшись вложить в это обращение все высокомерие, на которое был способен. Впрочем, ни летописец, ни Веста не обратили на меня ровным счетом никакого внимания. Табольт улыбался, а сестра время от времени поднимала руку и прикасалась к его волосам, убирая со лба выбивавшиеся из-под обруча пряди. И я не мог сказать, что злило меня больше – ее глупый вид (сейчас она как никогда напоминала Дану, строящую глазки очередному вампиру), его довольный вид или ожидание дурацкого ужина в компании целого клана. Естественно, нас, как важных гостей, посадили в непосредственной близости от Вильгарда. Я разместился по левую руку от первого советника Рама, рядом со мной устроились Веста и Табольт. А напротив меня на паре небрежно брошенных шелковых подушек с видом небожительницы восседала Иллена. Дождавшись открывающего трапезу тоста, произнесенного Вильгардом, один из вампиров, сидевший справа от нее, темноволосый и худой, как щепка, предложил даме гроздь винограда. Второй, сидевший слева, с длинными и прямыми волосами цвета меда, круглолицый и улыбчивый, подал дочери первого советника спелый персик. Иллена отвергла дары небрежным жестом. После того, как вампиры попытали счастье еще раз – первый положил перед Илленой свежую лепешку, а второй – зажаренную ножку какой-то птицы, я понял, что мне невыносимо хочется кого-нибудь убить, а держать рот на замке и вовсе невмоготу. - Я вижу, что ваш кубок опустел, моя госпожа. Позвольте, я налью вам еще вина.

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон Это прозвучало неожиданно холодно, почти со злостью. Оба вампира уставились на меня, Иллена с безразличным видом повела бровью. Советники, до этого ведшие неспешный разговор, замолчали. - Не утруждай себя, Великий, - заговорил светловолосый вампир. – Я сам поухаживаю за своей невестой. - Ты хотел сказать, за моей, - поправил его темноволосый. – И, так уж и быть, я налью ей вина. Ты действительно не должен утруждать себя, Великий. Я вижу, что и твой кубок опустел? Позволь поухаживать и за тобой. – Он посмотрел на Весту и легко кивнул ей. – Великая. Позволь наполнить и твой кубок. Веста покачала головой и напустила на себя суровый вид. Кто-то из советников рассмеялся. - Как бы женихи твоей дочери не поубивали друг друга до того, как она остановит выбор на ком-нибудь из них, Рам. - Тогда мы лишимся трети клана, - буркнул первый советник. – Если не двух третей. Вильгард жестом подозвал своего слугу и указал ему на кувшин с вином. - Теперь у тебя есть сын, которому женихов подыскивать не придется. Не зевай, Сибранд, - бросил он эльфу. - Твоя обязанность – ухаживать за гостями, они не должны наполнять кубки сами. Еще пару глотков вина за здоровье твоей дочери, Рам. И за здоровье всех женщин, смертных и бессмертных, ради которых мужчины начинают войны. – Он привстал и обратился к Весте. – В первую очередь, за тебя, Великая, и за твоих сестер, чья красота уже не одну сотню лет очаровывает даже такого сурового воина, как я. Сестра смущенно заулыбалась. Табольт закивал, соглашаясь с каждым словом. И на лице Иллены тоже появилась улыбка, но только не смущенная и не довольная, а такая же ледяная, как и ее взгляд. Так улыбалась Дана, когда ей удавалось выпросить очередную безделушку у поклонника. Да что произошло, черт побери? Ведь совсем недавно она была другой, смеялась со слугами, сидела со мной под деревом и говорила так свободно, будто нас не разделяет ни возраст, ни положение. А теперь сидит в обществе этих двоих, отказывается от всего, что ей предлагают, ведет себя как обращенный две луны назад вампир... Целых два жениха. Завидный урожай. Вильгард поднял кубок, и остальные последовали его примеру. - Пусть наши войны начинаются только из-за женщин, и делить мы будем только их, но никак не земли и не золотые монеты, - провозгласил он.

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон Иллена пригубила вино и отдала кубок темноволосому вампиру. Он шепнул ей чтото, наклонившись почти вплотную к ее уху, и она рассмеялась, прижав ладонь к губам. На мой вкус, вино было чересчур сладким, ко второму кубку я не притронулся. И, как бы мне ни хотелось вылить его содержимое на голову одного из вампиров или выплеснуть в лицо Иллене, следовало помнить о приличиях. Мы, как-никак, находились в гостях. - Как долго мы тут пробудем? – спросил я у Весты шепотом. - Трое или четверо суток, - ответила она так же тихо. – Вильгард попросил меня о помощи, не вижу причин отказывать ему. - Трое или четверо суток, черт побери? Да это целая вечность! - Почему бы тебе не спеть нам, Табольт? Все как по команде повернулись к говорившей женщине. Она сидела по левую руку от Вильгарда, облаченная в алый шелк. Волосы цвета воронова крыла свободно лежали на плечах, темно-синие глаза смотрели на Табольта в упор. Женщина была маленькой и хрупкой, а рядом с Вильгардом и вовсе казалась сотканной из воздуха. - Конечно, моя госпожа. Я принесу лиру. Женщина с достоинством кивнула и перевела взгляд на главного вампира, который улыбнулся ей и предложил тарелку с фруктами. - Вино тебе не понравилось, брат? – подала голос Веста. - Кто это? – вырвалось у меня помимо воли. – Это не вампирша… и не каратель. - Нет. – Вопрос сестру развеселил. – Это Хранительница Авирона. - Женщины-Хранители? Вне Храма?.. А Хранительница Авирона тем временем рассеянно перебирала в пальцах небольшую виноградную гроздь. Она подняла голову, посмотрела в том направлении, куда ушел Табольт, а потом ее взгляд остановился на моем лице, и я замер – совсем как будущая еда Иллены, которую я зачаровал. Холодные и спокойные глаза будто не замечали физической оболочки – они видели даже не мою душу, а что-то, находящееся еще глубже, что-то, что я прятал и от самого себя. - Великий. Авирона кивнула мне, и на ее губах промелькнула легкая, как порыв весеннего ветерка, улыбка. - Хранительница.

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон - Табольт! – Вильгард первым заприметил летописца и нетерпеливо мотнул головой. – Мы уж думали, что ты отправился искать свою лиру под землей. Спой нашей госпоже балладу. Табольт тронул струны лиры и принялся читать нараспев какое-то древнее сказание, а я наклонился к Весте. - Уж не хочешь ли ты сказать, что они с Вильгардом… пара? - Полагаю, она его гостья, брат. - И сидит по левую руку от него, на месте, которое обычно занимает подруга главы клана – либо главный воин, но она на него не тянет. Хранительница-женщина. Вампирша, которая за несколько дней превратилась в совершенно другое существо и успела завести двух женихов. Сюрпризы еще не закончились, ведь так? Веста сжала мою руку. - Выпей вина, брат, - предложила она. - Благодарю, но нет. Обычно от вина меня мучает бессонница. – Я посмотрел на то, как светловолосый вампир показывает Иллене какой-то фокус с косточками от персиков, а она смеется от души. – А я планирую проспать трое или четверо суток. И проснуться только тогда, когда этот кошмар будет позади. *** Спальни для гостей находились в восточном крыле замка. Всех вампиров клана они, конечно, не вместили бы, но комнат тут было предостаточно для целой толпы. Мне, как одному из важных – я уже начал ненавидеть это слово – гостей достались особые покои: большая спальня со специально огороженным уголком для приема гостей и помещение, в котором располагалась ванна. Последняя привела меня в восторг: мы с Вестой во время путешествия довольствовались холодными реками и озерами, и на вопрос «чем я могу услужить Великому» я ответил без раздумий: - Ванну, да поскорее. Служанка Иллены – теперь я знал ее имя, Лоис – поклонилась и ушла раздавать распоряжения. Посветлевший горизонт не успел окраситься в предрассветные оттенки – а я уже нежился в горячей воде и думал о том, что теперь еще лучше понимаю Дану, терявшую разум при одной мысли о таком блаженстве. Она могла проводить в ванне долгие часы, пока многочисленные служанки втирали в ее кожу масла и бальзамы и расчесывали волосы. Стоило мне устроиться поудобнее и прикрыть глаза – и не хотелось даже вспоминать ни об Иллене, ни об ужине. Я думал только о том, что согреюсь как следует, а потом лягу на пахнущие свежестью простыни, укроюсь теплым одеялом и усну мертвым сном.

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон - Великому холодно? – услужливо поинтересовалась Лоис, складывая на одном из стульев чистую одежду. - Да, ваш замок – не самое теплое место в двух мирах. - Могу ли я сделать еще что-нибудь для того, чтобы согреть Великого? Лоис выпрямилась, сложила руки на животе и посмотрела на меня все с той же услужливой улыбкой. Она была красива красотой простушки – нежное наивное лицо и по-детски открытый взгляд темных глаз. К счастью или к сожалению, в картину моего идеального вечера (так бы предрассветное время суток назвали вампиры) пара приятных часов со служанкой-эльфийкой не вписывалась. - Вскипяти мне вина с травами. Того, что подавали за столом, в самом конце трапезы. Мне оно понравилось. - Сию минуту, Великий. Может быть, ты проголодался? - О нет. Мой желудок набит едой на многие месяцы вперед. Вино Лоис принесла в небольшом глиняном кувшине. Она хотела наполнить стакан, но я жестом остановил ее. - Не стоит. Я сам это сделаю, чуть позже. Скажи, куда подевалась твоя госпожа? - Моя госпожа изволила пойти спать, Великий. Сегодня она отправилась в кровать очень рано. Обычно она рисует перед сном или читает, но сегодня отказалась даже от стакана молока с медом, который она выпивает всегда. Конечно, до этого я расчесала ей волосы, смазала их особым маслом… - Если я напишу письмо твоей госпоже, - прервал я грозившееся затянуться повествование о приготовлениях Иллены ко сну, - ты сможешь ей его отдать? - Конечно, Великий! Я принесу тебе принадлежности для письма. Лоис повернулась к двери, но я, подумав, окликнул ее. - Постой-ка. Я передумал. Не тревожь ее сон. - Я передам моей госпоже, что ты искал ее, Великий, когда она изволит проснуться? - Не стоит. Завтра мы с ней увидимся на ужине. Эльфийка поклонилась мне в последний раз. - Пусть темные боги охраняют твой сон, Великий. Если тебе что-то понадобится, ты можешь позвонить в колокольчик, он на большом столе в спальне. Там же я оставила немного свежих фруктов на тот случай, если ты проголодаешься.

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон Когда Лоис вышла, я положил голову на камни, которыми углубление с ванной обложили по периметру, и прикрыл глаза. Писать письма не хотелось – лень было даже думать о том, что придется взять перо. Что я буду делать завтра весь день?.. У Вильгарда большая библиотека. Надеюсь, Сибранд согласится стать моим проводником. Если уж бездельничать, то за чтением. Тем более что Веста будет занята. Табольт делает все возможное для того, чтобы согреть Великую, и с завидным усердием. Пучки трав, тлевшие на курильнице, распространяли едва уловимый сладковатый запах, к жаре и влажности, царивших в комнате, примешивался еще и аромат воска – Лоис не пожалела свечей, их огоньки можно было разглядеть сквозь поднимавшийся от воды пар. Из состояния полусна меня вывел странный звук. Через мгновение я понял, что скрипит тяжелая дубовая дверь, которую за собой не так давно притворила служанка. Эльфийка решила вернуться и предложить мне еще что-нибудь – может, я передумал, и все же не против того, чтобы она меня согрела? Но на пороге появилась Иллена. - Великая Тьма меня разбери, я уже и не надеялась, что эта дурочка отстанет. Сколько можно спрашивать «не больны ли вы, госпожа»? Иллена подошла ко мне и присела на каменный пол. - Тебе нравится ванна? – спросила она. – Замечательная, правда? Я никогда не мерзну, но люблю, когда Лоис наливает вместо обычной воды настои из трав. Особенно на ночь. После такой ванны замечательно спится. - Ты что, так и будешь делать вид, будто ничего не случилось? Вампирша удивленно распахнула глаза. - А… что случилось? - Что случилось? – Я сел прямо. – В прошлый раз ты приглашала меня в свою комнату, а сегодня делаешь вид, что мы не знакомы? Иллена протянула руку и потрепала меня по волосам, а потом с нежностью пригладила влажные пряди. - Ну, Винсент. Тебе уже пять веков, а ты такой глупый. - Это уж точно! Я, как полный идиот, допрашивал своего наставника с целью узнать, как в вашей среде принято прозрачно намекать на что-то большее, чем просто дружба, зачаровал тебе человека – я, каратель, который уже и забыл, когда в последний раз пил кровь! И что я вижу? Ты сидишь напротив меня в компании двух женихов, шепчешься с ними, смеешься над их шутками, а я для тебя – пустое место?! Палец Иллены лег на мои губы, и я подчинился безмолвной просьбе замолчать.

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон - Если кто-то называет меня своим женихом, это вовсе не означает, что он таковым является. Оба они – сыновья советников. Темноволосый очень мил, только глуп как пробка. А тот, что с лицом, похожим на полную луну – так и вовсе с трудом научился читать и писать. - Что ты в них нашла, если так? - Я – дочь первого советника, Великий. – Она выдержала паузу, наблюдая за тем, как я воспринял ее ироничный тон. – Дочери первого советника всегда должны быть окружены женихами. Все понимают, что я не скажу «да», пока этого не захочу, в том числе, и отец. И в компании Вильгарда и его приближенных я должна держать лицо. Так устроено у нас, Великий – все придают большое значение статусам и ролям, это основа отношений в клане. Когда поблизости нет советников или главного вампира, то мы ведем себя так, как нам заблагорассудится. Но на ужинах и церемониях за дочерью главного советника активно ухаживают, по дочери главного воина сохнут все вампиры и эльфы, а по сыну главного воина – все вампирши и эльфийки. Воины ходят с суровыми лицами и делают вид, что им нет никакого дела до жриц. Жрицы ходят с надменными лицами и делают вид, что им нет никакого дела до воинов. Понимаешь? Я развел руками, и Иллена с улыбкой пожала плечами. - Таковы порядки, Винсент. Если уж совсем честно, то меня на всем свете волнует единственное существо – мой отец. У тебя тоже был создатель, и ты его любил. Вот и я люблю своего отца. Меня тошнит от женихов и разговоров за ужинами, но я не могу поступать иначе – он главный советник Вильгарда, и его дочь должна вести себя подобающим образом. - Вот как. - Хватит уже говорить об этой ерунде. С этими словами Иллена сбросила платье, шагнула на каменную ступеньку и погрузила в воду пальцы правой ноги. - Горячая, - улыбнулась она. – Это хорошо. Она опустилась в ванну и придвинулась ко мне почти вплотную. - Я думала о тебе, - проговорила она тихо, указательным пальцем выводя на моем плече какие-то узоры. В последний раз мое сердце билось так быстро… когда? Я тогда был смертным, потому что тот момент стерся у из памяти. – Как быстро вы тогда уехали… Я лежала без сна и представляла, что ты согласился пойти в мои покои. Я бы показала тебе рисунки… Мы бы поговорили спокойно, вдали от чужих глаз. Здесь все на меня пялятся - всегда на виду, должна носить подобающую одежду и терпеть эти дурацкие ежедневные причесывания и обмазывания маслом. – Ее пальцы поднялись выше, по шее, и снова прикоснулись к губам. – Я так хотела, чтобы ты поскорее вернулся. Я даже… только не смейся, ладно? Хроники Темной Змеи © 2014 www.darksnakeworld.com

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон - Хорошо, - улыбнулся я. - Я пошла в храм, к жрицам, и отрезала небольшую прядь волос, пожертвовав ее лунным сестрам. Так делают девушки, когда хотят вернуть того, кто дорог их сердцу. Все слова, которые я хотел сказать – а их было много, сотни, если не тысячи, с момента нашего расставания я непрестанно вел мысленные диалоги с Илленой – как назло, попрятались где-то внутри и упорно не желали показываться на свет. В полумраке ее глаза приняли сине-зеленый цвет спокойной глубокой воды, а кожа матовый оттенок слоновой кости. - Я думаю… - Я запнулся. – Ты прекрасна. Я еще никогда не видел женщины красивее тебя. Иллена погладила меня по щеке. - Я тоже еще никогда не видела мужчины прекраснее тебя. - Что же, сын главного воина – не в счет? Она закинула голову и расхохоталась. - Ты и правда глупый. У главного воина пятеро сыновей и семь дочерей. И один из младших мальчиков на самом деле хорош… и красив, и умен. Умеет играть на лире и сочинять баллады. Я знаю его с первых дней обращения. У него есть подруга, но мы до сих пор очень близки. Иногда я приглашаю его в свои покои. Не для того, чтобы показать рисунки, естественно. - А… как же подруга? - Они любят друг друга. Но бывает – и мужчин тянет к женщинам, которые умеют кое-что, чего не умеют их подруги. Темные боги сделали нас обращенными существами, они даровали нам тело, а у тела есть желания. Они тоже даны богами, и в том, чтобы удовлетворять их, нет ничего плохого или постыдного. Это так же естественно, как и еда. – Она взяла меня за подбородок и заставила наклониться к ней. – Ему принадлежит мое тело – но и только. Часто мужчины думают, что стоит им заполучить тело – и они получают женщину целиком. Умные женщины знают, что это не так, но не спешат разубеждать мужчин. Напротив, они делают все для того, чтобы те продолжали заблуждаться. Сам подумай, ведь что нужно мужчинам? Мужчинам нужны победы, такими уж их создала Великая Тьма. Они – воины, они хотят завоевывать. Дай им то, чего они хотят – и получишь от них все, чего пожелаешь. Золотые монеты, еду, красивые бусы, платья, слуг, земли. Мне от него ничего такого не надо – но ему приятно думать о том, что он мной обладает. А я позволяю ему так думать. Настоящая власть есть у тех, кто о ней не говорит. - А с Великими дело обстоит так же?

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон Иллена пригладила волосы влажными ладонями. - Нет, дурачок. Великим нужно просто прийти и взять. Все им уже принадлежит. - Значит, мой подарок тебе не нужен?.. Она прижалась ко мне, и ее губы оказались в миллиметре от моих. Теперь я чувствовал запах ее волос – ваниль и цветы миндаля. - Как я могу оказаться от такого щедрого дара, Великий? Завтра я проснусь очень, очень голодной… Если, конечно, мы с тобой выкроим минутку для того, чтобы подремать. - Твоя кожа. – Я обнял ее за плечи. – Она… горячая? - Да. Сейчас ты узнаешь, почему. *** - Скажи уже что-нибудь, Великий. Иллена перебирала мои волосы, а я лежал на животе, обняв подушку, и мне не хотелось ни думать, ни говорить, ни двигаться. Вот бы провести так вечность. Казалось, мы до сих пор смотрели друг другу в глаза, я видел, как меняется ее взгляд, изучал ее тело – очень медленно и пытливо, боясь оставить без внимания даже крошечный кусочек кожи. Эти ощущения даже отдаленно не напоминали то, что я испытывал рядом с Галлой. Иллена реагировала на легчайшие прикосновения, в какойто момент нас словно подхватил ветер… нет, мы сами превратились в ураган, во что-то неизбежное, что одновременно восхищало, пугало и притягивало, заставляло продолжать во что бы то ни стало, даже если в конце ты умрешь или сойдешь с ума. Я до сих пор не мог отдышаться и успокоиться, но что-то внутри меня – что-то очень древнее, не подвластное ни воле, ни рассудку - все равно едва слышно шептало слова, которые никто не облек бы звуки. Наверное, не облек бы даже в мысли. Желание, которое невозможно удовлетворить. Ты взрослеешь и становишься сильнее – и оно растет вместе с тобой. Я часто слышал разговоры о том, что вампиры с наибольшей страстью придаются двум занятиям: погоне за жертвой и занятиям любовью. Отчасти я был вампиром, пусть меня смущали и пугали эти мысли… хотя сейчас я бы солгал, сказав, что мне это не нравится. - Это было так… мы были так близко, - нарушил молчание я. - Ну, слава Великой Тьме, я уж подумала, что ты онемел. А ведь еще минуту назад ты был ох как разговорчив. – Пальцы Иллены пробежались по моей спине. – Конечно, близко, мой хороший. Ведь мы оба – вампиры, пусть и немного разные. Мы ориентируемся по изменяющемуся эмоциональному запаху, а не по выражению лица, реакции тела или словам. Он не обманывает.

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон - Я думаю, я умер и попал куда-то… как это называют смертные? Рай? - Первый Великий и его подруга тоже попали в Рай, и теперь их ничто не отвлекает – они могут заниматься этим целую вечность. И им не надоедает – ведь в Раю нет времени. Могу ли я… попросить тебя кое о чем, Великий? - Не зови меня так, у меня есть имя. Можешь, конечно. Но просить Иллена не торопилась. Она запустила пальцы мне в волосы, наклонилась к моей шее. Я почувствовал ее дыхание, до странного горячее на уже ставшей прохладной коже, а потом… прикосновение клыков. - Ты что, хочешь меня укусить? – спросил я с опаской. – Зачем?.. - Просто попробовать, немного. – В ее тоне послышались извиняющиеся нотки. – Я… вампиры… мы пьем кровь в такие моменты. Без этого не получается полного удовольствия. Ты же хочешь, чтобы мне было хорошо? Давно, еще в детстве, мы с Амиром серьезно повздорили. Рядом не было ни отца, ни кого-то из взрослых, и мы успели покусать друг друга. Я смутно помнил, что было больно и обидно, но в целом тот момент уже стерся из памяти. И после того случая меня, конечно же, никто не кусал. Я и представить не мог, в какой ситуации позволю кому-то это сделать. Зато теперь понял, о чем мне не хотел рассказывать Киллиан, и что никак не могла выдавить из себя Веста. Хорошенький сюрприз, ничего не скажешь. - Конечно, хочу, но… - Я помолчал, подыскивая аргументы, но безуспешно. – Конечно. Я не против. - Спасибо, Великий. Я инстинктивно напрягся, но укус оказался не таким болезненным, как ожидалось. А после того, как Иллена наконец оторвалась от моей шеи и прилегла на подушку рядом, я подумал, что… мне это даже понравилось. И в очередной раз смутился «вампирской» мысли. - Вкусно? Она с минуту смотрела на меня из-под полуприкрытых век, а потом медленно, будто во сне, вытерла губы тыльной стороной ладони. Выражение ее лица говорило красноречивее любых слов. Так выглядела Галла в те моменты, когда выпивала чашудругую очередного зелья на каком-нибудь торжестве и танцевала у костра с подругами всю ночь. Если я к тому времени засыпал, она меня будила, и вовсе не для того, чтобы рассказать о празднике. - В жизни не пробовала ничего вкуснее, - ответила Иллена. – У меня в голове поют волшебные птицы! Нет. У меня в голове танцуют прекрасные обнаженные девушки! Нет. – Она перевернулась на спину и раскинула руки. – У меня в голове – одна из

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон служительниц культа Равновесия, которая только что поклялась своему мужчине в вечной любви перед лицом Магистра, а мужчина поклялся в этом ей. У нее золотые волосы и голубые глаза. Она причесывается перед зеркалом, тщательно осматривает себя, а потом облачается в белое платье. Еще минута-другая – и она войдет в спальню, и скажет своему мужчине заветное: «Я принадлежу только тебе, мой господин». Я перевернулся на бок и посмотрел на нее. - Боюсь и подумать, что ты увидишь, если выпьешь больше пары глотков. - Боюсь и мечтать о таком счастье… скажи, а я теперь смогу выйти на солнце? Хотя бы на минутку? - Не уверен. - Ну и ладно. – Она повернулась ко мне и, протянув руку, коснулась пальцами моей щеки. – Говорят, Великие способны подарить женщинам и мужчинам такое наслаждение, что они забывают собственные имена. Теперь я знаю, что это правда. Ах, я даже не предложила… ты тоже можешь попробовать. Я сразу понял, что она имеет в виду ее кровь, но замялся, не зная, вежливо ли прозвучит мой отказ – и как объяснить ей, почему я отказываюсь. - Спасибо, но я не могу… вот так. - Как? – не поняла Иллена. Взгляд у нее до сих пор был потерянный и прозрачный, но в голосе звучало удивление. – Ведь когда-нибудь ты пьешь кровь? - Да, но не так. Я не могу просто выпить крови, мне нужно этого захотеть. Очень сильно. И в нужный момент. В окна моей спальни, как и в остальные комнаты замка, свет не проникал, но сумрак меня не спас бы – и я, и Иллена отлично видели даже в абсолютной темноте. Я вспомнил ночь, когда мы познакомились с Галлой – казалось, это произошло так давно, много тысяч лет назад – ее короткое «пей» и то, как я без промедления, даже не задумавшись, отреагировал на этот приказ. Иллена, заметив, что я краснею, заулыбалась. - Все же ты очень молод, - сказала она. – Наверное, у тебя и не было никого, кроме твоей вакханки? Вампирши точно не было. Это не должно тебя смущать. – Она снова прикоснулась к моему лицу. – Тебе понравилось меня угощать? - Да. - Тебе было больно? - Немного, но мне все равно понравилось.

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон - Это тоже не должно тебя смущать. Все вампиры это любят. Нам не хватает обычных ощущений, которые испытывают необращенные существа, хочется чего-то большего, такого, чтобы… - Она помолчала, подбирая слова. – Чтобы можно было почувствовать другого целиком. Чтобы нас что-то по-настоящему сблизило, понимаешь? Не услышав ответа, Иллена приподнялась и протянула мне руки. - Лучше я объясню на деле. Иди ко мне, Великий. - Кажется, я уже просил меня так не звать? - А как ты хочешь, чтобы я тебя звала? В последнее мгновение вместо очередного напоминания моего имени с языка сорвалось другое. - А что ты в такие моменты говоришь сыну главного воина? Я тут же пожалел о сказанном, но Иллену это не обидело – только еще больше развеселило. Она снова легла на спину и поудобнее устроилась на подушках. - Я смотрю ему в глаза и говорю «возьми меня, мой воин». Мужчинам нравится, когда их так называют, даже если они ни разу в жизни и близко не видели оружия. – Она поманила меня пальцем. – Но «Великий» тебе идет больше. *** Меня разбудил тихий стук в дверь. Хотя, если говорить точнее, я проснулся за долю секунды до того, как его услышал – благодаря многочисленным ночевкам под открытым небом я научился спать чутко. Комната показалась мне незнакомой, и я приподнялся на локте, оглядывая помещение, но потом снова опустился на подушку, вспомнив, где нахожусь. Иллена лежала на расстоянии вытянутой руки от меня, свернувшись калачиком. Сон делал ее похожей на юную смертную девушку: черты лица стали еще нежнее, ресницы легко подрагивали, а на губах играла легкая улыбка. Я хорошо помнил последствия попыток разбудить Дану – треть ее тумаков, пришедшихся на мою долю за все время моего обучения, я схлопотал именно в эти моменты - но все же тронул Иллену за плечо и тихо позвал по имени. Если Дана просыпалась, пусть и с большой неохотой, то теперь меня ждало разочарование. Тем временем стук повторился. - Великий? – услышал я голос Лоис. – Солнце уже село… что ты хочешь съесть на завтрак? Пока мы будем готовить его, я прикажу согреть воды для ванной. Я был так голоден, что с успехом мог съесть половину всей еды, которую вчера предлагали гостям. - А что обычно ест на завтрак твоя госпожа? Хроники Темной Змеи © 2014 www.darksnakeworld.com

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон - Госпожа завтракает свежими фруктами и охлажденным вином. Твоя одежда выстирана и высушена… могу ли я войти и отдать ее тебе? Ответить я не успел – Иллена резко села на кровати. Вид у нее был разъяренный. - Как ты смеешь будить меня в такую рань, глупая эльфийка?! Ты хочешь, чтобы я сгорела на солнце, когда ты случайно откроешь ставни?! Лоис, к тому времени уже отворившая дверь и сделавшая пару шагов в направлении кровати, испуганно ахнула и уронила одежду, которую держала в руках. - Госпожа. – Она опустила глаза, сложила ладони под подбородком и замерла в молитвенной позе. – Простите, я не хотела будить вас… Я не знала, что вы здесь… - Ничего нового, - буркнула Иллена, выбираясь из-под одеяла. – Ты ведь знаешь, я ненавижу, когда меня будят! Я просыпаюсь сама! Она замерла посреди комнаты в величественной позе. Собственная нагота ее не смущала, чего нельзя было сказать о Лоис: та до сих пор не решалась поднять голову. - Ну, что стоишь? Ванну. И собери одежду Великого, сложив все так же аккуратно, как было. Ты ведь не думаешь, что он будет ползать по полу и делать это за тебя? - Да, госпожа. Лоис поклонилась, торопливо собрала с пола вещи, сложила их на одном из невысоких стульев и удалилась. Когда дверь за служанкой закрылась, Иллена насмешливо фыркнула, подошла к окну и распахнула ставни. Горизонт еще оставался светлым, но комнату затопила вечерняя прохлада. - Прости, это я виноват. Она хотела разбудить меня, не тебя. - Да? – удивилась Иллена, снова забираясь в постель. – А ты будто и рад, что она подняла тебя в такой час. Да на закате Вильгард – и тот спит без просыпу, хотя обычно встает раньше отца. Впрочем… не думаю, что эта красоточка даст ему вылезти из постели раньше полуночи. Хороша, да? - Да, - кивнул я, вспоминая синие глаза Хранительницы. – Так она все же его подруга? Иллена положила голову мне на живот, устроилась поудобнее и замерла, глядя в потолок. - Вроде того. Наш папочка не может пройти мимо лакомого кусочка. Кстати, насчет кусочков. Я голодна как стадо вампиров, не евших со смены темных вех. - Твоя еда тебя ждет – нужно только попросить Лоис ее привести. - Ах да! Ты же привел мне еду еще вчера! Хроники Темной Змеи © 2014 www.darksnakeworld.com

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон С этими словами Иллена вскочила, вихрем пронеслась по комнате, схватила со стола колокольчик и затрезвонила в него что есть мочи. На пороге спальни тут же появился молодой темный эльф. Его лицо показалось мне знакомым, и я вспомнил, что видел его на ужине в честь инициации – тот самый, что просил рисунки. Эльф, в отличие от Лоис, и не подумал отворачиваться. - Иллена, ты что тут делаешь?! – спросил он с ошарашенным видом. - Звоню в колокольчик и зову слуг, дурак ты эдакий. А ты что тут делаешь? Не припомню, чтобы Сибранд позволял тебе уходить из кухни и прислуживать гостям! Хочешь получить от Великого серебряную монету? - Нет! – возмутился эльф. – Сибранд сам меня попросил прислуживать Великому! Иллена жестом заставила его замолчать. - Великому не нужна твоя служба. Лучше приведи мне еду. Лоис, должно быть, поселила ее в северном крыле – пищу обычно размещают там. - Ладно. – Эльф хохотнул, но поймал суровый взгляд Иллены и почтительно поклонился – сначала ей, а потом – мне. – Великий. - Постой-ка, - остановил я слугу. – Как тебя зовут? - Лион, Великий. Я поднял с пола свою дорожную сумку и, порывшись в ней, достал кожаный мешочек-кошелек. Монет из храмового серебра я с собой обычно не носил, но недавно Веста отдала мне целую пригоршню. - Судя по тому, как ты молод, ты родился в клане, Лион, я прав? И, как и все здесь, молишься трем лунным богиням? - Я родился в клане, Великий, но мои родители молятся Светлой сестре, это древний эльфийский культ. Сейчас он почти забыт, но мы чтим традиции. Среди монет оказалась одна со знакомым мне изящным профилем богини упомянутого Лионом божества. Я повертел серебристый диск в пальцах, шепотом произнося нужное заклинание, и передал его эльфу. - Это тебе, Лион. Путь Светлая сестра будет милостива к тебе и к твоим родным. Слуга покраснел и отвесил мне очередной поклон. - Благодарю тебя за щедрый дар, Великий. Пусть Великое Ра… - Он осекся, вспомнив, что упоминать о Великом Равновесии как о боге в присутствии кого-то из нас необращенным существам не пристало. – Пусть темные боги хранят тебя, куда бы ты ни повернул!

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон *** Девушку Иллена нашла чудесной на вид и восхитительной на вкус. Не думая ни минуты, она решила, что та будет жить в замке, но не в компании остальной пищи, а в ее личных покоях. Лоис было позволено дружить с девушкой, но не обременять гостью обязанностями служанки. После ванны эльфийка помогла своей госпоже облачиться в платье из тяжелой вишневой ткани, расчесала ее волосы, украсила голову золотой диадемой, а шею – гранатовым ожерельем. За это время я успел не только вдоволь помокнуть в горячей воде и привести себя в порядок, но и одолеть целый свиток, любезно принесенный Лионом из библиотеки Вильгарда – летописец рассказывал об очередном походе Александра Великого. - Теперь ты выглядишь, как мы! – сделала комплимент Иллена, беря меня под руку. Я сделал выбор в пользу принесенной Лоис одежды, обычная походная осталась лежать в спальне, и теперь был неотличим от советников главного вампира – переливающийся перламутром шелк цвета топленого молока и белоснежная мантия-плащ, подбитая мехом какого-то животного. – Зайдем ненадолго к отцу, а потом я покажу тебе, как мы тут живем. - К отцу? – не понял я. – Зачем? - Хочу поздороваться с ним. А заодно и тебя представлю, но уже наедине, а не среди этой галдящей компании, которая собирается за столом. Большие коридоры сменялись узкими, снова расширялись. Слуги носились тудасюда, неся кто еду, кто – одежду, кто – кадки с горячей водой или кувшины с вином. - Скажи, - обратился я к Иллене, - в моей спальне и в комнате с ванной теплый пол. Почему? Она улыбнулась. - Это из-за грифонов. - Грифоны? – расхохотался я. – И где же они живут, если так? - В подземельях. Вильгард распорядился выкопать тысячи ходов под полом еще до того, как кто-то здесь заговорил о клане. Теперь там целый лабиринт. Частью коридоров и комнат пользуются, конечно же. Там хранят казну. А где казна, там и грифоны. Они охраняют монеты и приумножают их. У них есть огромные котлы, в которых кипит золото. Вот поэтому полы теплые. Мы в очередной раз завернули за угол и пошли по широкому коридору в направлении двойных дверей из темного дерева. - И куда же грифоны деваются, когда кто-то спускается в комнату с казной?

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон - Вот уж не знаю, нужно спросить у отца. Ведь он пересчитывает золотые монеты. Должно быть, он в хороших отношениях с грифонами. Отец Иллены сидел за столом и, склонившись над пергаментом, что-то сосредоточенно писал. Приблизившись, я заметил, что это не буквы, а цифры. Первый советник заведовал казной и всем, что с ней связано – это было одной из его основных обязанностей. Наверное, счет не сошелся, потому что вампир с плохо скрываемой досадой перечеркнул написанное и перевернул пергамент с намерением начать все заново. - Добрый вечер, отец. Иллена легко поклонилась, и я последовал ее примеру. Первый советник Рам улыбнулся, отложил перо и поднялся нам навстречу. Он уступал мне в росте, но держался с достоинством – любой бы понял с первого взгляда, что перед ним не просто высший вампир, а один из приближенных к главе клана. Светлые волосы были аккуратно зачесаны назад, плечи покрывала тяжелая мантия цвета свежей листвы. Последняя придавала его голубым глазам легкий зеленый оттенок. Советник Рам, как и сам Вильгард, был родом с севера – светлая кожа, широкая кость, мужественные черты лица и уверенный твердый взгляд. - Великий, в очередной раз благодарю тебя и твою сестру за оказанную честь – от себя лично и от лица Вильгарда и советников. От выражения высокомерной скуки, которое я видел на его лице еще вчера, не осталось и следа. Он улыбался, добродушно, открыто и искренне. Я заметил тонкие сеточки морщин вокруг его глаз и подумал, что до обращения он был немолод – должно быть, уже разменял пятый десяток. - Познакомься, отец. Это Винсент, - представила меня Иллена. Первый советник Рам понимающе кивнул и опустил глаза, но я готов был поклясться, что лед в них сменился теплом. - Я хочу показать Винсенту, как мы живем, - тем временем продолжила Иллена. – К ужину мы вернемся. Тебе не нужна помощь с подсчетами? - Нет, дитя, я уже почти закончил. Вчера гости привезли еще два мешка золотых монет, и нужно внести их в общие списки. Мелкая работа, ничего сложного. - Как ты себя чувствуешь? Улыбка вампира померкла, и Иллена с обеспокоенным видом погладила его по щеке. - Плохо? Днем у тебя опять болела спина? - Твой создатель уже не так молод, дочь моя, а жизнь его была не такой простой.

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон Иллена прижалась к груди отца, и он обнял ее. - Полно, полно. Не заставляй Великого ждать. - Если тебе станет плохо, а меня не будет в замке, пожалуйста, позови немедленно. Советник Рам потрепал дочь по волосам. - Хорошо, дитя. А теперь беги, тебе нужно развлекать гостя. Он приподнял голову Иллены за подбородок, наклонился к ней и нежно поцеловал в лоб. Дитя. Я повторил про себя это обращение и понял, что испытываю чувство, которое можно назвать ревностью. Эта вампирша старше меня, а ее создатель живет в одном замке с ней. Она может в любой момент обратиться к нему за советом или за поддержкой, а он выслушает ее и поможет. Он отвечает на ее вопросы, они едят вместе, желают друг другу сладких снов и доброго вечера. Она может прийти к нему, когда ей плохо, но нужные слова никак не приходят – он просто обнимет ее, прижмет к себе и все беды покажутся такими далекими, будто их и вовсе не существует. Когда отец вот так целовал меня в лоб? Чертовски давно, а я не могу этого забыть. - Первый советник Рам. - Великий. Мы обменялись прощальными поклонами, и Иллена вывела меня из покоев отца. - Что? – поинтересовалась она, когда мы шли к главным воротам замка. – У тебя такое лицо, будто… не знаю. Будто ты услышал что-то, что тебе не понравилось. - Все в порядке. Просто подумал… ну, не важно. - Об отце? О матери? - Да, об отце. Мне… - Я помолчал, подбирая подходящее слово. – Мне грустно. Иллена сжала мою руку. - Он тоже думает о тебе. Каждый раз, когда ты о нем вспоминаешь. - Да, я знаю. Я не должен так делать, у него полно забот, но… иногда так хочется прийти к нему вот так, как ты приходишь к своему отцу. Она остановилась и сделала мне знак сделать то же самое. - Я прихожу к нему один раз в день, после сна. Сегодня он поднялся из-за стола только потому, что ты меня сопровождал. Обычно он не отрывается от своих списков с цифрами. – Иллена помолчала. – Он занят. Всегда. Как же иначе? Ведь он первый советник. И мне порой его не хватает. В такие моменты я думаю о том, что он рядом. Это главное. Вот и твой отец – он тоже рядом, хотя ты и не помнишь его имени. – Она Хроники Темной Змеи © 2014 www.darksnakeworld.com

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон положила руку мне на грудь. – Ты для него – целая жизнь, и не важно, сколько у тебя братьев и сестер. Ты живешь в его сердце, а он – в твоем. Я накрыл ладонью ее пальцы и легко сжал их. - Ты права. - Ну, идем. Нужно успеть до того момента, пока воины не начали тренироваться. Хотя бы несколько минут тишины. *** По дороге к главным воротам замка нам пришлось несколько раз остановиться – мы поздоровались с парой советников, с хранителем знаний, которого сопровождала толпа молодых вампиров, и с компанией слуг, несших ворохи одежды. Когда мы перешли по каменному мосту широкий ров, до краев наполненный водой, воины уже расположились на поляне и начали свои ежевечерние занятия. Иллена, заметив, что я остановился в нерешительности, жестом велела мне следовать за ней. - Это только часть воинов, - сообщила она. – Их несколько сотен. И тренируются они по частям, потому что иначе наведут такого бардака и шума, что их не успокоить до смены темных вех. - Несколько сотен? – ахнул я. – Зачем Вильгарду такая огромная армия? Иллена пожала плечами. - Не только же золотыми монетами похваляться перед другими кланами, верно? Из всех известных мне существ воинами располагали только темные эльфы и вампиры. Конечно, хотя бы из уважения в этот список следовало включить и светлых эльфов, но кудрявых золотоволосых мальчиков с ясными голубыми глазами и нежными пальцами, предназначенными для игры на кифаре, но никак не для натягивания тетивы лука, назвать армией не поворачивался язык. Между тем, именно из золотоволосых мальчиков состояла единственная имеющаяся у светлых эльфов «армия» - личная стража его величества короля и ее величества королевы. Каратели издевательски называли таких стражей «полные солнечного света». Совсем другое дело – темные эльфы, существа, рожденные быть воинами. Каждый из нас в детстве слышал десятки легенд о смелых мужчинах и женщинах, принадлежащих к этому народу – таких, как сказка о слепой эльфийке и ее грифоне, которая не могла сражаться с помощью обычных клинков, но вела себя мужественно, а поэтому получила тайное знание, боевую магию. Обращенные существа воинами не были – как и мы, каратели, по природе они являлись охотниками. Но мы, по умолчанию обладая всем, что только можно пожелать, не видели смысла в ведении войн и захвате территорий. Вампирам же было необходимо утверждать свои позиции с помощью силы. Они не могли провести без

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон войны и нескольких десятков лет, конфликтовали с соседями, аргументируя это недостатком пищи или плохими условиями для проживания, доставляя тем самым много проблем. Армия Вильгарда отличалась от воинов из числа темных эльфов, которых я видел не раз и не два. Вампиры были облачены в легкие доспехи, поверх которых носили нечто вроде накидки, сотканной из серебристых нитей. Много мужчин и мало женщин – это бросилось в глаза в первую очередь. Для темной эльфийки навык владения оружием (иногда и несколькими его видами) по важности приравнивался к умению вышивать, читать и писать, и прекрасных дам-воинов в числе владельцев секретов боевой магии было предостаточно. Они, как и мужчины, не жаловали доспехи, одевались в кожу и напоминали диких кошек – при виде того, как стремительно они двигались и как точно наносили удары даже без оружия, становилось не по себе. - Вампиров тоже учат фехтовать с самого детства? – спросил я у Иллены. Она обиженно поджала губы. - Меня учили вышивать гобелены, сочинять баллады, танцевать, красиво говорить и играть на лире. Несколько раз я убегала и упрашивала главного воина показать мне, как обращаются с оружием. Потом об этом узнал отец и задал взбучку. С тех пор я решила, что война – это не для меня. Приглядевшись, я заметил, что армия у Вильгарда смешанная: тут были и темные эльфы (правда, немного), и вампиры. А потом обратил внимание на знакомые детали. Головы первых воинов украшали медные обручи, которые я видел у темных эльфов. И, конечно же, парные клинки – знак отличия, которым по окончании обучения награждали лучших из лучших. Когда-нибудь Магистр решит, что пришло мое время сесть за стол Совета Тринадцати, и тогда я найду темного эльфа-наставника, который посвятит меня в тайны боевой магии. И рано или поздно я заслужу свои парные клинки... По крайней мере, сделаю все возможное для того, чтобы их заслужить. Мы с Илленой решили не подходить к воинам, и присели на холме в некотором отдалении от них – отсюда было удобнее наблюдать за происходящим. - Это главный воин, - указала моя спутница на одного из вампиров. – А это – его… ну… боевая подруга. Главный воин был почти одного роста со мной и шире меня в плечах раза в два – словом, внушал благоговейный трепет. Он стоял, подбоченившись, и наблюдал за подопечными. «Боевая подруга» совсем не походила на темную эльфийку – обладательница пышных рыжих волос и ярко-зеленых глаз, она, скорее, сошла бы за вампиршу. Когда она повернулась ко мне, я отвел глаза. - Еще один северянин, - заговорил я, изучая главного воина.

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон - Они с отцом родились от одной матери, - пояснила Иллена, - и их обратили в один день. Так что они ровесники. - Вот как. А где же твой воин? Она убрала с лица прядь волос и вытянула шею, вглядываясь в толпу. - Нимрод? Вон он, взгляни. - Надо же, мы с ним еще и тезки. - Правда? - Да. Я носил это имя до обращения. Воин Иллены оказался неожиданно молод – и с точки зрения возраста (ему шел второй век), и с точки зрения внешности: он выглядел совсем юным, почти мальчиком. Высокий, чересчур худой для того, кто каждый день изнуряет себя бегом, верховой ездой и фехтованием, с курчавыми черными волосами и большими карими глазами. Он был самым заурядным вампиром, одним из тысяч, но я все равно чувствовал себя так, будто одержал победу в каком-то неведомом бою. Я представил Нимрода в постели Иллены, потом вспомнил, чем мы с ней занимались всего-то несколько часов назад – и не смог сдержать довольной улыбки. - Как он тебе? – вкрадчиво спросила Иллена, взяв меня за руку. - Ты зовешь его воином для того, чтобы он убеждался в собственной мужественности? Нимрод заметил нас. Он успел кивнуть мне и улыбнуться Иллене, а потом его соперник, темный эльф, резким и точным ударом уложил вампира на лопатки. Кто-то одобрительно засвистел, рыжеволосая эльфийка заулыбалась, а главный воин подошел к сыну и легонько ткнул его в бок носком мягкого кожаного сапога, заставляя подняться. - Надеюсь, стихосложением он владеет лучше, чем своим телом, - подытожил я. Иллена прыснула со смеху. - Одно могу сказать тебе точно – моим телом он владеет хорошо. Если он так же мастерски управляется со своими клинками, то у врагов в бою нет ни единого шанса, будь то одиночка или целая армия. Я вспыхнул, но заставил себя промолчать. Рука Иллены легла мне на бедро. - Но если он может победить целую армию, Великий, то перед тобой она просто расступится, покорившись в одно мгновение… - Да и перед тобой тоже. Ты ведь так умело льстишь. Хроники Темной Змеи © 2014 www.darksnakeworld.com

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон - Молодой воин, когда-то побывавший в постели твоей женщины, не должен смущать тебя, Великий. Я принадлежу только тебе. Разве может быть иначе? Иллена сидела, потупив взор, и являла собой образец самой скромной женщины в двух мирах. Я и сам не понимал, на что мне сдался этот вампиренок, но одна мысль о том, что когда-то он к ней прикасался – и о том, что когда-то к ней прикасался кто-то другой – приводила в ярость. - Это правда? – наконец спросил я, стараясь говорить уверенно. Она подняла глаза, а потом протянула руку и прикоснулась к моей шее – к тому месту, где, будь я человеком, до сих пор остались бы незажившие ранки, оставленные ее клыками. - Это правда. Жаль, что я никогда не услышу этих слов от тебя, потому что ты не можешь принадлежать мне целиком. Ведь я тебе не пара. Ты никогда не предложишь мне разделить с тобой вечную жизнь, потому что твоей избранницей может стать только женщина твоего круга. - Не обязательно делить с кем-то вечную жизнь для того, чтобы принадлежать ему целиком. Печаль в глазах Иллены сменилась теплом. Она положила голову мне на плечо, и я обнял ее за талию. Рядом с нами больше не было ни воинов, ни замка, ни слуг, которые готовились к трапезе на соседней поляне, разворачивая скатерти и подсчитывая плошки и кувшины с вином. Ощущение отсутствия времени, испытанное мной совсем недавно, опустилось на нас, как легкая невидимая ткань. Я погладил Иллену по волосам, наклонился к ней и поцеловал. Можно ли испытывать такой восторг снова и снова, когда вы прикасаетесь к губам существа, в которое влюблены? Каждый раз мне казалось, что я умираю от переполняющего меня счастья и чувства благодарности за то, что в тот вечер мы случайно увидели друг друга посреди толпы вампиров и темных эльфов. - Я бы мог целовать тебя до восхода, - сказал я Иллене, когда она отстранилась и прижала ладони к порозовевшим щекам. – А потом напоил бы своей кровью, так что ты перестала бы бояться солнечных лучей. И целовал бы тебя целую вечность. - Охотно верю. Но если мы пропустим ужин, отец огорчится. И до ужина я хочу показать тебе храм. Ты ведь интересуешься культами? - Культами?.. – Она до того резко переменила тему, что я растерялся. – Да… да. Интересуюсь. - Вот и хорошо! Нам нужно взять лошадей. Или ты хочешь меня прокатить?

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон *** Увидев Бархата, накормленного досыта и вычесанного, Иллена восхищенно ахнула и потрепала его гриву. Конь не проявил признаков недовольства – наоборот, осторожно коснулся головой ее плеча. В конюшне Темного Храма он злился, лишь только учуяв чужой запах, и не позволял никому, кроме меня, к себе прикасаться – мотал головой, громко ржал и угрожающе фыркал. Как-то раз в мое отсутствие он даже укусил кого-то из слуг, и Киллиану пришлось спешно оказывать несчастному помощь. Иллену Бархат кусать не собирался. Она, в свою очередь, скормила ему два яблока, которые принесла с собой. - Какой красивый! – сказала она, гладя бок коня. – Но дикий. По глазам вижу. - Мы нашли общий язык. - Не сомневаюсь. – Иллена хитро улыбнулась. – Несколько раз видела лошадей из вашей конюшни и мечтала когда-нибудь подняться на одну из них. Похоже, Великий, моя мечта сбылась? Бархат удивил меня во второй раз – когда Иллена устроилась на его спине и позволила мне обнять ее, он только переступил передними ногами, показывая, что ему не терпится отправиться в путь. По дороге в клан зачарованная еда ехала на Лунном Свете, так как мой конь наотрез отказался принять еще одного седока. Кобыла, в отличие от Бархата, отличалась покладистым нравом, хотя была такой же быстрой и выносливой, как ее брат, если не быстрее – Веста до завидного часто оставляла меня позади в те моменты, когда лошадей не обременяла тяжелая поклажа. К тому моменту, как мы подъехали к храму, сооружению из светлого, почти белого камня, желтобокая луна уже поднялась над горизонтом. Я спешился и помог спуститься своей спутнице. Поездка показалась короткой, хотя ехали мы долго. Мне хотелось до восхода солнца гонять Бархата по бескрайним полям, прижимать Иллену к себе и чувствовать себя самым счастливым созданием из всех смертных и бессмертных. До этого и подумать не мог, что такие простые вещи доставляют столько удовольствия. - Добро пожаловать, - деловито проговорила Иллена. Она взяла меня за руку, и мы поднялись по широким каменным ступеням. Внутри храма было тепло. Тут пахло благовониями и свечным воском, факелы освещали небольшую комнату, ведущую в святилище. Молчаливая жрица, юная вампирша с длинными золотыми волосами, плечи которой покрывала мантия нежноканареечного цвета, жестом пригласила нас омыть руки. Вода в кадке оказалась ледяной, и я потер ладони одна о другую в попытке согреться. Мы вошли в темный коридор, повернули сначала направо, потом – налево, и, наконец, ступили в основную залу. По сравнению со святилищем Темного Храма,

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон крохотной комнаткой, где с трудом поместилась бы компания из семи человек, обиталище лунных сестер показалось мне чересчур большим. Здесь было несколько алтарей, больших и поменьше, хранилища со священными свитками и «двери» в полу – погреба, где прятали ритуальные отвары. Факелы освещали только пространство перед дверью, и в помещении царил полумрак. Небольшая чаша со священным огнем располагалась в одном из дальних углов. Туда мы с Илленой и направились. - Познакомься, - сказала она, указывая на три каменные статуи. – Это лунные сестры. Именно тут жрицы и жрецы разводят молитвы каждый день, да не по разу. Статуи были невысокими – встань Иллена между ними, гармонично вписалась бы в компанию. Одна из них была облачена в уже знакомую мне жреческую мантию, а голову ее украшал обруч – символ принадлежности к культу. Вторая женщина, в легких доспехах, держала на плече лук и колчан со стрелами, а на затянутой в перчатку руке устроился сокол. Третью богиню скульптор одел в легкую тунику, почти не прикрывающую ни бедра, ни грудь, а волосы красавицы оставил распущенными – в отличие от ее сестер, «носивших» аккуратные строгие прически. - Жрица, воительница и… - Я поднял брови, разглядывая последнюю женщину. – И богиня любви? - Любви, красоты, желания, соблазна, страсти, похоти, разврата – все подойдет. – Иллена погладила каменную руку третьей богини. – Моя любимая! А какую бы выбрал ты? Я улыбнулся, изучая статуи. - Боюсь тебя огорчить, но мне не подходит ни одна. Если бы тут была богиня знания… богиня, которая покровительствует тем, кто идет за знанием. Иллена ответила мне улыбкой. - Все проще, чем ты думаешь. Естественно, глупые воины молятся воительнице, чтобы она обеспечила им мужество и победы, жрицы молятся жрице, чтобы она подарила им стойкость, когда воины на них недвусмысленно поглядывают, а молоденькие вампирши, вздыхая по воинам или жрецам, молятся богине любви. Но на деле все иначе. Богиня любви дает тебе способность слышать голос твоего сердца, воительница – мужество для того, чтобы идти за ним, а жрица не позволяет сбиться с пути и поддерживает в те моменты, когда хочется вернуть. У каждого из нас свой путь, Великий. Разве знание – это не та дорога, которую ты выбрал, прислушавшись к своему сердцу? - Пожалуй, что так. Иллена подошла ко мне, взяла за руки и вкрадчиво заглянула в глаза.

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон - Хочешь, я покажу тебе свой путь? – спросила она, понизив голос. – Я ведь говорила, ты поймешь. - Хочу. - Тогда пойдем. Иллена подвела меня к одной из стен, и я только сейчас заметил, что ее покрывает искусно выложенная мозаика. Покрывала она не только эту стену, но и остальные, и даже потолок. Я в немом восхищении переходил от одной картины к другой: сцены охоты, языческие обряды, свадьбы, похороны, состязания, пары, предающиеся любви, пиры. Были здесь и мифические создания: единороги, грифоны, драконы, василиски, странные ящерицы, змеи с разноцветной чешуей, лунные, ледяные и огненные птицы, кентавры, русалки. Потолок украшала мозаика с сюжетами, посвященными нашей реальности. Храмовый мастер Хайзар в темном ночном небе верхом на серебряном драконе. Безымянный Герой, одевающий на запястье своей подруги ритуальный браслет. Маленькая девочка на поляне Темного леса, кормящая с рук нежно-голубого единорога. Компания грифонов, восседающая на куче золота в комнате с храмовой казной. Скульптор, по легенде создавший все статуи из залы идолов, с растерянным видом стоящий посреди своих творений. Темный эльф Нааман, коронующий себя жреческим обручем своего отца. - Это… твое?.. – наконец выдохнул я. - Мое, - кивнула Иллена. Она незаметно подошла ближе и теперь наблюдала за моей реакцией. – Нравится? - Очень. Но… - Я приложил ладонь к виску. – Это просто приходит тебе в голову – и все? Иллена рассмеялась, присела на один из каменных выступов у стены и похлопала ладонью по другому, приглашая меня сделать то же самое. - Что ты обычно рисуешь, Винсент? - Разное, - пожал плечами я. – Природу, цветы, людей, темных существ. Смотрю на них – и… - … и рисуешь то, что видишь? - Конечно. А ты делаешь иначе? На ее губах снова появилась улыбка. - Я не вижу. Я переживаю. Я рисую в темном времени. Я недоуменно заморгал, и она положила руку мне на колено.

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон - Рисовать природу, цветы и темных существ может каждый. Но разве смысл в том, чтобы рисовать то, что видят твои глаза? Смысл в том, чтобы создавать, не так ли? Делать что-то, чего еще не делали до тебя. Делать что-то, на что другие никогда не решатся. Разве тебе не хочется узнать, на что ты на самом деле способен? Где она, та грань, за которую ты никогда не переступишь? Есть ли она вообще? - Я думаю, грань – это талант. Разве нет? Ведь это не математика, не темная медицина, не языки и не что-то, что можно просто взять и усвоить, так? Иллена убрала руку, осуждающе поцокала языком и покачала головой. - Талант, - передразнила она. – С чего тебе судить о своем таланте, если ты даже не пытался им пользоваться? Но если это тебя утешит, мальчик – у тебя есть талант. Я решил не реагировать на «мальчика». - Откуда ты знаешь? Мы с тобой знакомы всего ничего. - Я знала это еще до того момента, когда впервые тебя увидела. - Рисовать в темном времени. Подумать только. – Я сцепил пальцы. – Каково это? Иллена закинула голову назад и прикрыла глаза. - Это такое ощущение, когда время останавливается, и ты чувствуешь, что тебе принадлежат оба мира. Что тебе принадлежат все миры – ведь ты сам создаешь миры, а поэтому ты всевластен. А потом только и остается, что прислушаться. Смотреть в себя, видеть и переживать. Ты просто держишь в руках карандаш, перо или кисть, ты просто… проводник. Ты доверяешь себя силе, которая лучше знает, что делать. - Почти культ, - улыбнулся я. - Так и есть. Если и стоит делать из чего-то культ, то из силы, которая позволяет тебе создавать собственные миры, не так ли? - Научи меня. Ведь ты можешь? Иллена коснулась моего плеча. - Тут нет секретов. - Вот как. Если все так просто, то почему другие этого не делают? - Необращенные – потому, что не могут. Точнее, могут, но после долгой и изнурительной работы. А остальные… Порой нужно пройти все сложные пути для того, чтобы понять, что самый простой и есть единственный истинно верный. Я закивал, соглашаясь. Иллена поднялась и протянула мне руку.

Анастасия Эльберг, Анна Томенчук «Перекрестки темного времени», второй сезон - Идем, Великий. Мы и так тут засиделись, должно быть, все уже готовятся сесть за стол. Сегодня у нас будет повод для того, чтобы поднять кубок.