serie senhores da tempestade 02 - debaixo da superfície

Debaixo da Superfície 2º livro da Saga Storm Lordes

Por Marie Harte

Direitos autorais de © março de 2006, Marie Harte Cobre arte por Eliza Pretejar, 66

direitos autorais de © março 2006 ISBN 1-58608-863-7 Novos Conceitos Publicando Parque do Lago, GA 31636 Www.newconceptspublishing.com Isto é um trabalho de ficção. Todos os personagens, fatos, e lugares são imaginação da autora e não podem ser confundidos com fatos. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou os fatos é mera coincidência.

Prólogo Numa abertura especial da escuridão entre os planos de existência, o feiticeiro 'Sin Garu deslizou uma mão pálida, de dedos longos pelo cabelo e se perguntou, não pela primeira vez, como ele havia permitido que um desprezível Storm Senhor, o Príncipe de Fogo, e sua affai escaparem.

Os Storm Lordes, quatro irmãos, idênticos na aparência, semelhantes à magia elementar com um conhecimento superficial de habilidade psíquica, e nenhum um deles um adversário para sua própria magia escura. No entanto, aqui ele se sentou, enquanto Darius, o Príncipe de Fogo, fodia sua noiva como um touro no cio no esplendor celeste de Tanselm.

‘Sin Garu tinha estado perto de dizimar a linhagem Storm Lord para sempre, o seu esforço para recuperar o seu lugar de direito como rei supremo de Tanselm quase ao seu alcance. Ainda em vez de sentar em cima do trono dourado, no coração de sua terra natal, ele desperdiçou seu tempo nas sombras. Sempre nas sombras.

Em vez de um conselho de Dark Lords, dos velhacos e mais velhos laços à sua disposição, ele tinha que fazer uso dos mais injuriados, denegridos e mais patéticos mosntros da escuridão. Meu eminente exército Netharat, pensou com divertimento amargo.

Olhando por cima do ombro de uma agitada massa de fantasma ensanguentado, ele balançou a cabeça. —Como eu fui tolo para confiar em você para acertar desta vez. —Ele olhou com desdém para Mirego, seu mais valoroso fantasma, e acenou com a mão no ar enquanto murmurava um feitiço pequeno por baixo de sua respiração. Ardendo Mirego das cinzas não havia salvado a ele de sua ira, mas a revitalização do espectro para suportar mais tortura estava fazendo o truque.

Os olhos brancos da criatura listrados de vermelho, em seguida, de pútrido verde. Seu crânio irregular amarelo transformado em preto e cinza com as contusões, e sua carne de cera foi reduzida em pedaços de pele que cobria ocos de dor e inchaço ensangüentado. Mirego tentou gritar ao redor do fogo interno escuro 66

criado pela bruxaria de ‘Sin Garu, mas não conseguiu. O poder desenfreado do feiticeiro esgotou o último suspiro que a criatura fétida jamais iria dar.

‘Sin Garu olhava friamente para a criatura apodrecida que ele passou muito tempo treinando e amaldiçoou a Darius Storm e sua noiva escolhida a tortura eterna no reino escuro do inferno.

—Meu senhor? — Uma voz ecoou hesitante.

—O que é? — O fantasma mancava desajeitadamente para a sala de paredes de pedra e curvou-se abaixo, não encontrando o seu olhar.

—Meu senhor, os outros estão esperando por novas instruções. O Príncipe do Rio não teve nenhum contato aparente com Arim até agora, e a mulher está nisso novamente, desta vez com o fogo.

A mente de 'Sin Garu encheu de curiosidade, rejeitando Darius Storm e sua cadela, Samantha. Em vez disso o seu pensamento se voltou para o irmão número dois - Marcus, o Príncipe do Rio, e a mulher estranha, que parecia possuir toda espécie de magia num mundo de uma forma mundana.

—Diga-me o nome dela novamente —, ordenou satisfeito quando o fantasma manteve sua reverência, com os olhos postos no chão.

—Tessa Sheridan. Coloquei uma bacia vidência sobre a mesa, meu senhor. —O fantasma apontou uma garra trêmula na direção da bacia.

—Muito bem —. ‘Sin Garu andou a passos largos para a mesa, lutando para conter a emoção. Ele poderia ter falhado com o primeiro príncipe real, mas havia mais três membros da realeza, mais três irmãos, fornecendo-lhe o potencial para destruir os Storm Lordes e sua Tetrarca incestuosa.

Por que os homens deviam ser considerados aptos para governar devido a um acaso de nascimento, espantava-o. Quando os Dark Lordes tinham governado Tanselm, a liderança caiu para àqueles que queriam vencer pela batalha e, em seguida, somente através do rito de morte.

Os Storm Lordes, porém, acreditavam numa incrível mão do destino, que um do quádruplo da realeza poderia nascer como o Tetrarca seguinte, ou Quatro Reis, fornecendo uma linha contínua de regra para uma família.

Sem chances de derrubar o sistema, sem modo de ganhar a realeza por meio da guerra ou de artifícios. Só obliterando todo o reino de Tanselm, os seus quatro territórios e seus conjuradores defensores, poderia 'Sin Garu tirar o controle de sua pátria.

Ele só precisava matar um Storm Lord para confundir e perturbar os outros.

Um buraco nas defesas Tanselm poderia verdadeiramente servir para abrir caminho.

Mas seria melhor ainda para matar uma das quatro Reais affai. Destruindo o coração de um homem e a esperança era iminente mais satisfatório do que simplesmente matá-lo.

O feiticeiro sorriu, satisfeito que desta vez ele tinha sido mais profundo com seu inimigo.

66

—Bem feito, entidade escura — ele se dirigiu ao seu mensageiro prostrado. — Agora vá antes que eu esqueça o meu humor e traga alguma luz a este lugar.

Ele riu ao olhar de horror no rosto da criatura e inclinou-se sobre a bacia de cristal, a intenção de ver a ela novamente. Chegando no bolsão de uma vertente do cabelo vermelho escuro dela, ele deixou-o cair no vaso raso e agitou-o com uma unha alongada.

Imagem de Tessa Sheridan brilhou sobre a água escura. Um sorriso largo, uma linha reta, nariz altivo e brilhantes olhos azuis olhando para ele em algo agradável a ela em seu pouco mágico mundo.

—Apesar de sua falta de mágica, você pode aproveitar os poderes mesmo que minha espécie, não pode —, observou ele, acariciando sua bochecha através da água, borrando-a quando ele cortou sua imagem em duas. —Que desperdício de beleza e inteligência em um Storm Lorde. —Ele zombou a raiva fermentando em sua barriga.

—Isso ainda continua para ser visto, meu senhor—, uma escura e sedutora voz respondida. —Tenho apenas deixado a eles. E o Príncipe do Rio não está feliz com ela - em tudo. Eu não tenho certeza se ela realmente é sua affai.

‘Sin Garu piscou até o rosto de perfeição humana franzindo as sobracelhas pensativamente para ele.

—Eu tenho certeza disso. Mantenha-me informado de tudo o que acontece lá, e não me desagrade, Djinn. —Intencionalmente ele deu a seu informante uma visão da lâmina de dentes afiados e poderosos olhos azuis escuros que poderia congelar a alma com um olhar.

O Djinn mal mascarou um arrepio e curvou-se para baixo. Saindo com um apressado “Com sua licença”, que o informante saiu das sombras, retornando ao mundo de Tessa num piscar de olhos.

‘Sin Garu virou um especulativo olhar para trás em Tessa, em seguida, adicionou um dos cabelos de Marcus na bacia. Uma imagem de Marcus apareceu, mostrando-lhe como popular com os idiotas xiantope de Seattle, como ele foi com a realeza desprezível de Tanselm e os plebeus. Sem importância. 'Sin Garu olhou com repugnância como as imagens de Tessa e Marcus fundiam para se tornar uma.

Imediatamente congelando a água, ele apagou o presente e lembrou dos seus planos já em andamento. Agora podia pertencer a Marcus Storm e seus irmãos, mas amanhã Tanselm seria em breve sua.

Capítulo Um —Você deve estar brincando comigo.

Marcus Storm olhava em descrença ao memorando sentado no centro de sua mesa limpa obsessivamente, perturbadoramente organizada. Seus escuros olhos 66

azuis voaram sobre a página, ampliando com cada palavra lida.

Tessa Sheridan combateu a vontade de sorrir e socado baixo a alegria que ela sabia que brilhou nos olhos dela. Bastou ver a carranca que enfeitava o forte, desconfortavelmente belo rosto a fez querer gabar-se de sua vitória. Finalmente. Ela tinha obtido um aumento do ‘Frio Azul’, como metade das mulheres na empresa se referia ao playboy sem intenção.

Ele olhou para cima de seu mais recente memorando com desdém gelado.

—Você não pode acreditar que eu vou simplesmente aceitar esses cortes?

Por mais que ela tivesse gostado de irritá-lo pelo prazer de fazê-lo, a proposta de redução que ela tinha trabalhado como escrava ao longo de uma sólida semana era necessária se eles quisessem manter seu mais novo cliente rentável.

—Desculpe-me, Senhor Storm—, ela disse com polidez exagerada. —Mas se Craiger-Mim Incorporated vai ter um futuro com a nossa empresa, ou seja, transformar-nos em lucro, temos que nos livrar de alguns custos desnecessários que, infelizmente, com o orçamento reduzido de Craiger, já não podem ser considerada prática.

Ele olhou para ela, e ela podia sentir o olhar nas profundezas do seu ser.

Bastava um olhar dele e seu interior se transformava em papa. Tinha sido assim desde o início. O cabelo de corvo, idiota de olhos azuis era do tipo alto, moreno e de dar água na boca. Ele despertou nela uma combinação de luxúria e não gostava que ela ainda tivesse de conciliar, mesmo depois de seis meses trabalhando com ele.

Correção, ela mentalmente ajustou, ele olhou para ela como uma espécie de touro que ele gostaria de esganar. Ela tinha trabalhado perto dele durante cinco meses. Só recentemente ela tinha sido designada para trabalhar com ele. E seu chefe, Jonas Chase, sabia que ela planejava uma vingança apenas por sua cumplicidade em parceria com ela com o gerente de projeto pretensioso.

Jonas pensou que isso seria engraçado, a Amazônia versus o Casanova. Ela ainda não estava rindo.

—Senhorita Sheridan, — o pedaço Storm disse seu nome como um epíteto. — Você está me dizendo que eu tenho que me livrar de metade do meu pessoal, a fim de manter Craiger-Mim rentável?

—Sim. Mas por ‘corte’ eu quero dizer transferindo-os para outras campanhas.

—Ela podia ver que ele pretendia manter-se firme contra a sua proposta, e só ela desejava solucionar a situação habilitada para permitir dizer a ela as próximas palavras com uma cara séria.

—Não é nenhum segredo que você é a ‘oitava maravilha’ quando se trata de marketing e de estratégias financeiras—, ela admitiu a contragosto. —Mas meu forte é a logística. Confie em mim quando digo que o Senhor Conklin não vai concordar com o número de pessoal atual para Craiger-Mim. Tanto quanto eu gosto da empresa e respeito os seus serviços, Conklin não vai mantê-los como um cliente se não conseguirmos mostrar um lucro generoso.

—O trabalho que nós fizemos para eles exige uma recompensa, e embora eu 66

sinta muito sobre as suas perdas, não podemos nos dar ao luxo de sermos agradáveis, simplesmente porque você dormiu com sua cabeça de publicidade.

Aqui. Ela disse que todo mundo no andar, tinha estado falando por esses dias.

Sua resposta, entregue com calma gélida, enervou a ela.

—Ouvindo os rumores Senhora Sheridan? —Ele levantou-se atrás de sua mesa olhando para seu arredondado rosto. Apesar de sua própria altura formidável, ele ficou pelo menos cinco centímetros mais alto colocando-a em intimidante seis pés por quatro.

—Eu teria pensado que uma mulher que tem uma relação extremamente amigável com seu chefe, que usa as roupas mais provocantes—, ele fez uma pausa dramaticamente quando correu seu olhar sobre seu corpo com uma intensidade ardente —, e que sempre consegue se classificar à frente do departamento de logística em Tomanna Consulting, seria repugnada a colocar dois e dois juntos em caso remoto se ela pode ter cinco.

Ela olhou para ele, boquiaberta. Tinha ele apenas inferir que ela fez seu caminho até o topo do ramo de logística usando o seu corpo?

Ele sorriu, um sorriso de um tubarão que turvou a sua visão com fúria.

Ela fechou a distância entre eles, fervendo.

—Se você quizer me acusar de algo, faça-o claramente. —Ela estava tão perto que teve de inclinar a cabeça para trás para vê-lo, e quando o fazia, sentiu sua respiração ventilar em seu rosto.

Seus olhos pareciam escurecer quando ele olhou para ela, com seu escuro oceano de alagamento cor azul marinho.

—Você poderia querer assistir seu passo —, ameaçou em voz curiosamente profunda. Ela o viu engolir, estava perto o suficiente para ver seu peito dilatar-se com uma respiração indignada.

E então aconteceu como sempre acontecia. Seus lombos inundados com ânsia, os mamilos apertados e seu corpo todo que doía – por ele. Droga, droga, droga.

As brigas com Marcus Storm sempre conseguiram despertá-la. Mas, pela primeira vez, ela viu uma solução faiscando respondendo em seus olhos.

—Bem, bem, — ele murmurou e saiu de perto do peito dele arrumando os seios. —Parece que eu estava errado em ignorar os rumores sobre você.

—Olhe Storm. Eu...

—Davis mencionou que você tem um temperamento de uma ruiva e a paixão correspondente. E já que ele supostamente ferrou seus miolos na semana passada, eu suponho que ele te conhece.

Sem falar ela olhou para ele incapaz de pensar em qualquer coisa, mas na arrogância que saiu de seus lábios cheios. E somente esperar até que ela conseguisse pegar aquele mentiroso, conspirante Davis...

—Agora, agora, — ele demandou, pegando e segurando os punhos cerrados para os lados dela. —A violência não é a resposta. Vamos tentar isso em seu lugar.

66

Ele cobriu a boca com a sua, num cruzamento agressivo dos lábios e da língua que desmentia o seu exterior frio. Seus lábios se tornaram duros e o cume de aço que estimulou seu estômago, somente o fez muito mais tentador.

O que ele disse, o que ela disse, desapareceu de sua mente, como todo desejo consumido inundando-a. Aparentemente ele se sentia muito bem, pois rosnou baixo em sua garganta e esmagou-a contra ele, a afiada força escondida sob a roupa de grife evidente na facilidade com que ele abraçou-a rápido.

Seus lábios inclinados sobre os dela, sua língua aprofundando e mergulhando, fazendo sua cabeça leve e úmida com a necessidade. Sua ereção duramente queimava contra seu abdômen, esfregando sem pretensão, mas para procurar alívio.

Ela pulsava querendo sentir aquele cume acariciando, escorregando profundamente dentro de suas dobras.

Então ele fez o impensável. Parou.

Andando em volta dela, ele voltou para sua mesa e sentou-se com altivez, como se a sua proximidade, juntos, não tivesse acontecido. Consciente de que ela ainda tremia de desejo, mas incapaz de parar, olhava com descrença em seu rígido controle.

—Aparentemente, Davis estava certo. — Ela piscou, sentindo-se perigosamente à beira das lágrimas. Que ela tinha que piscar para manter as lágrimas sem cair. Ela estaria condenada se este idiota iria fazê-la chorar em um escritório que tinha direito a mais do que ele jamais teria. Ela tinha trabalhado duas vezes mais duro e vir duas vezes mais longe na sua carreira como qualquer homem nesta empresa.

Aparafusar Davis, e aparafusar Marcus Storm. Mentalmente recompondo-se, ela decidiu tirar as luvas de pelica. Dois poderiam jogar no seu jogo e ela planejava ganhar.

—Rumores, Marcus? — Disse ela inclinando-se para baixo na direção dele. Ela lambeu os lábios e os olhos estreitados. —Bem, se você quiser a verdade, Davis não é o único a ficar pregado. Eu estou fora para almoçar com Judy Hardenmeier, mão direita de Conklin. Estas reduções que eu propus, — ela fez uma pausa e declinou mais baixo, satisfeita quando o seu olhar acompanhou a subida e descida dos seios expostos por sua camisa aberta. Ela esperou até que seus olhos voltaram aos dela antes que ela abaixou o barulho. —Eles são tão bons como feitos. Então, prepare-se para um monte de horas extras, garanhão. Você vai em breve conciliar três empregos pelo preço de um. **** Marcus chamou-se de cinco tipos de idiota, enquanto observava a bunda perfeira de Tessa Sheridan menear para sua porta. Não ser capaz de controlar a sua libido não foi uma desculpa para levar a mulher perto das lágrimas. Ah, sim, ela se recuperou mais que admiravelmente, mas ele tinha visto o brilho nos olhos 66

brilhantes após sua observação cortante sobre Davis, que era, por todas as contas, um imbecil machista. Mas inferno, ele tinha estado por um fio de cabelo de fodê-la em sua mesa.

Sentou-se ainda focado em sua respiração, com uma imagem de sua mãe, com qualquer coisa para relaxar a dor ardente em sua virilha. Tessa de alguma maneira sempre conseguiu agitá-lo, embora até agora, ele tinha sido capaz de esconder sua resposta.

Desde que Jonas Chase teve de empurrá-la dentro da operação de Marcus, as coisas foram rapidamente amadurecendo.

Nunca antes tinha Marcus agido assim de forma desrespeitosa e rude com uma mulher. Mas o fez agora a uma mulher que nada tinha feito mais do que seu próprio secretário, foi imperdoável. O remorso inundou-o até que quis afundar pelo chão.

Ele não devia ter a empurrado, mas ele não esperava que ela, de todas as pessoas, acreditasse nos boatos estúpidos. Tessa Sheridan nunca atuou alguma vez, nada mais que profissionalmente e tinha uma excelente reputação como especialista em logística da empresa.

Ela nunca deixou de resolver qualquer problema que encontrou. E ela era a única mulher que ele nunca tinha conhecido que o evitava como a uma praga, pelo menos até o mês passado. Antes disso, ele vagamente tinha sentido a presença dela, também inundados com o trabalho e a situação em casa para tomar conhecimento da ruiva mandona no centro das fantasias de cada homem do Tomanna Consulting.

Em vez disso, ele havia voltado ao trabalho tedioso que ele fazia para Tomanna, disposto a enfrentar a percepção de que Tanselm, sua terra natal preciosa, parecia tão longe do alcance. Tinha sido apenas um ano desde que ele tinha estado lá? Um ano desde que ele derramou-se nas funções de um príncipe da Casa Real?

Desde que ele mergulhou na magia elementar e nas belezas naturais dos lagos ricos e córregos de Tanselm?

Se somente 'Sin Garu, o miserável do mal de um feiticeiro, tivesse se contentado com as terras escuras e deixado Tanselm sozinha. Se somente aquele flagelo sobre a vida, os Netharat, poderiam estar mortos tão rapidamente quanto eles foram criados. Se somente, se somente...

Ele olhou para a porta de trás da mesa e viu com satisfação escura quando ela bateu fechando-a. Então, flutuando um copo vazio para pia próxima à sua mesa, acenou com a mão sobre ele e observou-o encher com água, tão pura e clara como os poços profundos de Tanselm.

Ele suspirou. Que um dos grandes Storm Lordes de Tanselm fosse agora reduzido a uma insignificante discussão financeira e rusgas imaturas com uma mulher não teriam no que extender-se. Ele jogou para trás sua água e bateu com o copo na mesa. Ele tinha mais do que um trabalho de fim de semana esperado há dez dias atrás, e se não fosse a sua missão para encontrar uma noiva nessa terra de abandonada da magia e voltar para casa para lutar por seu mundo, ele ia sair deste 66

lugar e todos nele.

Infelizmente, ele teve de admitir que esta posição o colocou em uma circunstância ideal para encontrar uma noiva adequada para um homem de sua condição. Seus irmãos poderiam estar contentes de encontrar uma Parceira de Coração em um bar, mas Marcus tinham padrões mais elevados. Darius tinha tido sorte com Samantha. Isso era duvidoso que Cadmus, assumindo o papel de Darius como um barman, iria encontrar-se da mesma forma abençoado.

Não, Marcus precisava esperá-la fora deste reino mundano, mantendo-se rico e próspero. Cedo ou tarde ele ia encontrar uma mulher para servir como sua affai, sua destinta noiva. Até então, ele ia continuar a aplicar as estratégias de persuasão que ele tinha aprendido quando menino, concentrando-se no aqui e agora.

Mas, tanto quanto ele tentava ignorá-lo, seu coração ainda ansiava. O que ele não daria para ouvir alguém do reino real, uma vez mais ter necessidade do Príncipe do Rio. **** Tessa bateu a porta em seu apartamento, jogou as chaves na mesa do salão, e bufou na cadeira mais próxima muito cheia, amaldiçoando Marcus Storm para o inferno de celibato eterno. No minuto que ela saiu da porta do escritório, ela via várias réplicas mais satisfatórias destinadas a seus defeitos como gerente de projeto, como homem, e como ser humano em geral. Sua pequena provocação sobre os cortes propostos se tornarma uma realidade, em retrospecto, não foi tão gratificante como calúnias sobre seu caráter e suas habilidades como um amante teria sido.

Seu rosto aquecido, lembrando a boca hábil e língua persuasiva.

Amaldiçoando tudo isso! Ela tinha tido uma boa sexta-feira também.

Ela estava se remoendo enquanto se sentou em sua cadeira favorita, esperando pelo couro macio e almofadas profundas para se livrar da tensão.

Descansando a cabeça para trás, ela fechou os olhos e depois de várias respirações profundas, de meditação, lentamente começou a relaxar. Sua garganta ressecada exigiu algo fresco para beber, mas ela se sentia muito confortável para se levantar.

Paz e sossego substituíram o estresse que a tinha perseguido a semana toda, e como cansaço invadiu suas pernas, ela começou a derivar para um leve cochilo.

Sem aviso, algo gelado e úmido cutucou a mão dela a tirando para fora da cadeira em um grito agudo. Caindo para trás, ela conseguiu pousar menos que graciosamente no chão.

Seu coração acelerado, ela empurrou os cabelos para fora de seus olhos e olhou ao redor para a fonte da sua surpresa. A angústia instalada até que ela notou a garrafa de água com pingos de condensação à sua esquerda imediata, flutuando no ar!

—Não outra vez —, ela gemeu, a contragosto aceitando que seu subconsciente tinha desenterrado do frigorífico. Agarrando a garrafa, ela 66

cautelosamente recuperou seus pés e marchou para o sofá. A telecinese era uma dor na bunda. Literalmente, ela pensou enquanto esfregava seu traseiro.

Pelo menos ela atacou por um curto período de tempo a Pirocinese e esta não tinha retornado. Desde Charles Johnson tinha deixado a empresa, ela não tinha experimentado qualquer repetição de incendiar seus lençóis. Agora, porém, uma aparente telecinese residia em Tomanna Consulting, ou aquilo ou a velha Senhora Morris da porta ao lado tinha um dom inesperado para mover coisas com sua mente.

Pelo que desde que ela conseguia se lembrar, Tessa tinha sido dotada com uma estranha e inesperada percepção extra-sensorial. Até hoje ela ainda não tinha certeza de como poderia fazer o que ela fazia, mas concluiu que possuía uma capacidade incomum para ‘sifão’ latente ESP daqueles superdotados ao redor dela.

Infelizmente, como ela tinha amadurecido os seus poderes reforçados, assim como o aleatório controle os acompanhou.

Ela desejaria saber o que provocou o desvio. Johnson, o pyro, esteve na empresa durante três meses antes que os ataques dela com fogo tinham começado.

E logo que ele tinha sido transferido, sua Pirocinese tinha desaparecido.

Como ninguém tinha se mudado para seu bairro diretamente nos últimos seis meses, suas habilidades tinham que vir de alguém no trabalho, onde ela passava a maior parte de seu tempo. Ela tinha encontrado, ao longo dos anos, essa proximidade com o ‘alvo’ a ajudava a controlar os poderes e, às vezes, convocá-los à vontade.

Mas com a quantidade de mudanças de pessoal, seu destino poderia ser qualquer um. Inferno poderia mesmo ser Marcus Storm.

As lembranças do Lothario arrogante fizeram seu corpo formigar. Ela sabia, à primeira vista que ele seria perigoso. Inferno, que ele tinha feito o corpo dela cantar em um sussurro de respiração.

A sensualidade inundou suas veias, lavando-a em sensações de êxtase.

Nenhuma dúvida sobre isso, ele era um idiota. Mas por alguns momentos, ela havia esquecido sua atitude e condescendência em algo muito ruim para ela. E isso parecia muito, muito bom.

Suspirando, ela tomou um gole grande de água e percebeu como ela estava desesperada com o desejo de um homem tão frio como Marcus Storm. As preliminares com Storm e as relações sexuais inexistentes com Davis, não obstante, ela não conseguia se lembrar da última interação íntima que ela teve com um homem. Ela poderia ser mais patética?

O telefone tocou, assustando-a fora de seu devaneio.

Ela olhou através do quarto ao telefone. A chance que ela não tivesse vencido a Editora Clearinghouse, assim iria responder? Por que estragar um dia perfeito, com mais uma má notícia?

—Tessa? É melhor você atender, — a voz de seu irmão profundamente persuasiva sobre a secretária eletrônica. —Eu não conseguia parar de pensar em 66

você hoje, e eu tenho um incômodo de mau pressentimento ao virar da esquina.

Ela deixou escapar uma praga forte e cruzou a cozinha para pegar o telefone.

Quando o clarividente na família tinha um mau pressentimento, pior certamente seguiria.

—Despeje-o em mim, Tom, — ela murmurou com sentimento. —Mas seja gentil. Eu tive um longo dia.

—Desculpe Irmã, mas ele está prestes a ficar mais longo.

Capítulo Dois Marcus gemeu enquanto o sol batia direito entre os olhos. Ele estava esperando para dormir esta manhã, tendo trabalhado outra noite mais cedo a.m.

—Acorde Bela Adormecida—, uma irônica voz masculina repreendeu. —Eu até lhe trouxe uma xícara de café.

—Essa é a única coisa que irá salvar seu rabo chato, Cadmus, — Marcus murmurou enquanto abria os olhos. Sentou-se e pegou o café com uma maldição irritada.

—Sensível —. Cadmus sorriu suas feições idênticas animadas, em contraste com a carranca escura no rosto de Marcus. —Só queria dar uma olhada em você.

Aerolus e eu estamos preocupados com as longas horas que você está pondo no trabalho. —Cadmus tomou um gole de seu próprio café e franziu a testa. —O que é tão importante no seu trabalho e brincadeira que você perdeu duas reuniões de Aerolus?

—Reuniões de Aerolus? Ele se interessa por magia, e agora acha que ele está no comando?

—Bem, por que ele não deveria estar no comando? Que é isto com você e Darius, afinal? —Cadmus franziu o rosto, mencionando seu irmão ausente e recémcasado. —Ele acha que está no comando, porque ele é o mais velho, e agora que ele se foi, você está caindo na mesma linha. Inferno, Marcus, eu preciso lembrar que somos quadrigêmeos, quadrigêmeos idênticos? — Seus ardentes olhos marrons inflamaram de irritação.

Marcus levantou sua sombancelha direita, ainda mais irritando a Cadmus, como tinha previsto. Enquanto Cadmus encarava furioso, Marcus sentiu a miséria da manhã desaparecer relutante em diversão.

—Quadrigêmeos, sim, mas não completamente idênticos. Aqueles olhos marrons lamacentos de vocês não vão garantir a vocês uma affai de qualidade.

Cadmus bufou.

—Por ‘affai de qualidade’ você quer dizer ‘noiva rica’. Você é um esnobe, Marc. —Ele sorriu porcamente na cara feita de Marcus. Porra, mas Marcus odiava o uso informal e abreviado de seu nome. E ele tinha a esposa de Darius Samantha 66

para agradecer por isso. Mulher maravilhosa.

—Mas você está enganado e eu repito, os meus olhos lindos, rico chocolatecastanhos, Marc —Cadmus continuou. —Trabalhando no bar me colocou em contato com centenas de mulheres.

—Todas bêbadas demais para diferenciar a sua esquerda de sua direita.

—Algumas, sim, mas não todas —. Cadmus pausou e Marcus teve a estranha suspeita de que Cadmus estava centrado numa mulher específica. Então uma imagem súbita de Tessa Sheridan passou pela mente de Marcus, obscurecendo todos os pensamentos de chacotas.

—As mulheres são nada mais que problema—, disse ele friamente, propositadamente endurecendo sua reação à ruiva ardente. —É por causa delas que estamos ainda aqui. Se Arim nos permitisse em casa sem ter que encontrar uma noiva infeliz, não estaríamos tendo essa conversa. Em vez disso, estariamos enviando os Netharat de volta ao inferno, aonde eles pertencem.

—Até 'Sin Garu mostrou. Então, nós estaríamos lutando uma batalha perdida.

Até que nós restabelecermos a linhagem real, nós estamos presos aqui, meu irmão.

Marcus fez uma careta. Ele odiava o lembrete de que, sem uma affai ele estava preso neste reino mundano. Mais e mais recentemente ele estava ansioso para revisitar Tanselm. Desde que Darius voltou para casa, o anseio de Marcus para que todos eles deixassem para trás só tinha aumentado. E seus ataques frustrantes com Tessa promoveram seu agravamento. Era como se ele precisasse de algo fora de alcance.

—Não me diga. É uma mulher —. Cadmus encarou Marcus com a horripilante percepção. —Eu não posso ter a telepatia de Darius, mas conheço os problemas de mulher. —Ele sorriu uma familiar covinha na bochecha esquerda. —Eu sou um barman, lembra? Eu estudo a natureza humana para viver.

—Muito engraçado. —Marcus ingerindo um gole de café quente e lutou para não mostrar a queimadura. Ele falhou e olhou para Cadmus, que nem sequer tentou esconder o riso. —Não é o que pensa.

—Ah, é?

—A mulher incomoda o inferno fora de mim. Não é nada mais pessoal do que isso.

—Então ela não é atraente?

Marcus franziu a testa.

—Eu não disse isso. — Não, Tessa era francamente linda. —Meu ponto é que não há nada entre nós salvo o trabalho. Exceto a forma como o meu sangue corre cada vez que eu a vejo. E naquelas preliminares de encher a boca d’água na noite passada...

—Certo.

Aparentemente, sua atitude blasé não foi convincente a Cadmus.

—Olhe, Cadmus. A mulher é terrestre. Ela não poderia lidar com o poder dentro de mim.

66

—Isso é justamente o que pensava Darius sobre Samantha.

O mau humor de Marcus retornou com um ímpeto. Ele queria uma noiva, tanto quanto ele queria governar um dos reinos - não em todos. E nem noiva nem reino faria dele o príncipe suficiente para ocupar o lugar de seu pai.

Ele rangeu os dentes, a energia crepitou dentro dele, no esforço para não atirar Cadmus pessoalmente fora da porta.

—Eu estou feito tendo essa conversa.

Cadmus levantou da cama e fez uma reverência real, sua boca curvada com risos.

—Como você ordenar, meu soberano—, disse ele. —Cara, você faz o pouco da realeza melhor do que qualquer um de nós. Claro, você nasceu com o rei enfiado em sua bunda, então faz sentido.

Ao final de suas forças e sentindo-se mais como seu irmão cabeça quente, Darius, do que nunca, Marcus liberou a represa sobre seus poderes e, literalmente, atirou o irmão para fora da porta sem pestanejar. Ele acrescentou o insulto à injúria, sorrindo quando ele bateu a porta na cara de Cadmus para parar o castigo certo que seguiria.

As maldições sujas rasgaram o ar fora de seu quarto, música para os ouvidos, enquanto Marcus bebia o resto do seu café. Com sua barriga agradavelmente aquecida, ele se inclinou para trás e fechou os olhos, descansados agora que ele tinha aliviado alguma frustração em seu irmão mais-que-merecido.

Com um suspiro cansado, ele se perguntou quanto tempo poderia atrasar de deixar sua cama antes de se preocupar com o trabalho pego a ele. Ele não podia ajudá-lo. Normalmente, se ele pensasse sobre o trabalho, poderia segurar sua ansiedade para Tanselm na baía. No entanto, o trabalho, agora, incomodava quase tanto como futuro incerto de Tanselm. Cada vez que ele pensava sobre Tomanna Consultoria, imaginava Tessa e sua sensualidade de dar água na boca.

Seu corpo tensionou, e ele forçou a abrir os punhos. Ele precisava de uma pausa do stress de sua vida. E se não pudesse encontrar uma ruptura em seu próprio quarto, estaria certamente condenado. Fechando os olhos e deliberadamente retardando sua respiração, repetiu as lições de paz interior ensinado a ele por seu pai há muitos anos e deu lugar ao sono profundo e sem sonhos – em primeiro lugar. **** —Você está indo bem, filho —, disse Rei Fausto quando batia em Marcus nas costas com um poderoso golpe forte o suficiente para derrubar uma árvore. Marcus recusou-se a recuar, e seu pai riu, provavelmente o prazer de ver seu filho estando alto depois de tantos anos de condicionamento.

Marcus olhou em confusão a seu pai e ele próprio, ambos vestidos com suas melhores roupas reais como eles estavam em um corredor nebuloso alusivo da ala dos príncipes no palácio do Reino Ocidental.

66

—Pai? —Não se preocupe. Eu não vou deixar você por muito tempo. Eu sei que você tem uma empresa vindo. —Seu pai piscou e balançou a cabeça com conhecimento de causa para a suíte de banho real escondida atrás de uma grande porta azul.

— Onde Seattle foi? Estou realmente em casa? E o que você está fazendo aqui?

—Tsk, tsk. Sempre preocupado. Aproveite o momento, rapaz. Viva um pouco.

—Eu estou sonhando, não estou? —Infelizmente, ele tinha estado. Seu pai tinha morrido mais de um ano atrás, nas mãos traiçoeiras de ‘Sin Garu.

—Se você disser que sim. —Seu pai parou e olhou para a porta. O som abafado do riso feminino e salpicos de água provocou o silêncio. —Mas não é um sonho ruim, não é?

—Não. — Marcus ficou desconfortável, consciente de que ele não estava dizendo as coisas certas, comportando-se como convém a um príncipe. Ele odiava que ele parecesse tão inseguro. Faustus suspirou.

—Rapaz, você precisa parar de pensar de uma forma tão maldita e viver. Este trabalho que você está trabalhando é apenas um meio para atingir um fim. —Seu pai assentiu com a cabeça para a porta. —Para um fim —, ele repetiu com ênfase.

—Mas eu não p...

—Você vai. —Seu pai agarrou-o pelo braço e juntou um vento rápido para levar os dois até a porta—. Você não é um caminhante do vento como eu, Filho.

Você é um planador da água como seu tio Tridon. —Ele acenou para a porta. — Agora, mostre a ela alguns movimentos suaves ao trabalhar sua mágica. — Os olhos cinzentos de seu pai rindo sóbrios. —O tempo está correndo lá fora.

Assim dizendo, o pai dele tocou a porta. No momento em que Marcus entrou, a porta desapareceu, deixando-o numa sala sem portas ou janelas, nada para estragar o monocromático, paredes de azul pálido e ladrilhado chão salvo o charco, claramente pobre diante dele e da visão, que morava no interior.

—Pelo que você está esperando, Marcus? —Tessa Sheridan perguntou em voz impertinente. Ela recostou-se contra a parede da piscina de banho enorme, grande o suficiente para caber várias dezenas de pessoas bastante confortávelmente. Seus braços estavam estendidos ao longo da borda, os seios bem visíveis, balançando nas ondas da água. Ela tinha amontoado seu cabelo em cima de sua cabeça num nó frouxo, expondo um gracioso comprimento do pescoço branco cremoso. Seu rosto brilhava com uma energia sensual, e uma fome por ele e só por ele.

Marcus só pode piscar em choque. Primeiro seu pai e, agora, Tessa? Falar sobre ‘bom demais para ser verdade’. Não a ponto de perder mais tempo olhando pasmo, ele deu um sorriso sedutor e deslizou na água, suas roupas desaparecendo como mágica.

Ele passou a mão na sua direção sem pensar, em casa na água enquanto ele estava em nenhum outro lugar. Com uma garantia de que deslizava pelo seu corpo como a música, nadou com fluidez, de acordo com seus elementos. Ele estava ao 66

lado de Tessa em um instante.

—Eu estive esperando. —Ela amuou seus lábios cheios desenhados numa carranca pronta.

—Muito tempo —, ele concordou. Alcançando, ele acariciava o seio nu, a mão se curvando em torno de sua carne como água que tão carinhosamente abraçava-a.

Ela suspirou e jogou a cabeça para trás, e ele cobriu-a como uma onda que engloba tudo. Sua boca encontrou a dela com facilidade, deslizando em seu calor úmido com aceitação dando boas-vindas. Sua língua arreliando a sua, lutaram pelo domínio e graciosamente concedido a sua força.

Ele não podia deixar de gemer a forma perfeita que sentia em seus braços.

Como no outro dia em seu escritório, suas curvas esfregaram nele em todos os lugares certos. Sua pele estava suave como a seda com o seu toque. Seus seios e coxas lisas e fortes nadaram contra ele com a necessidade, ampliando sua luxúria.

O pênis estava cheio, dolorosamente duro e perto de estourar apenas em tocá-la. Ele só podia imaginar quão amorosa ela seria.

Ela tinha dedos longos, e acariciou-lhe como se soubesse exatamente onde tocá-lo. Ah, mas isso era seu sonho, ele lembrou a si mesmo, e com isso em mente, deixou cair todas as suas barreiras.

Estaria o charmoso sutil com a encarada fria, azul. Em seu lugar agitou-se uma amante mais dura, menos paciente. Em outra ocasião ele teria saciar suas fantasias e explorar a mulher que o fascinava tanto. Mas agora ele precisava de libertação, uma fuga do stress e da dor sem fim sexual que o atormentava sempre que ela se aproximava.

Ele enjaulou-a entre os braços, as mãos segurando na beira da piscina.

Fixando-a contra a parede da piscina, ele empurrou suas pernas sob a água, envolvendo a telepatia e seu comando da água para moldar seu corpo como ele desejava. A água segurando seus membros firmes, coxas estendidas, os braços presos nos dois lados de seu corpo. O desamparo dela mais animava a ele em finalmente ter a mulher agressiva sob seu controle.

Ele viu seu desejo respondendo a sua carne vidrada nela. A necessidade de Tessa lavada sobre dele, incitando a sua luxúria ainda mais. Sem pausa, ele aumentou profundamente dentro dela, numa respiração longa e dura. Ela engasgou e tentou se mover, mas seu desejo segurou-a ainda enquanto ele começou a empurrar dentro dela.

—Mais —, ela ofegou, e ele aumentou o ritmo. Suas paredes escorregadias acomodaram-no com facilidade, e quanto mais ele esmurrava, mais quente ela ficava. Ela se contorcia e gemia o nome dele, parecendo tão ansiosa para tê-lo tocando-a enquanto ele estava sentindo suas respostas.

Suas mãos percorriam sobre sua carne úmida, espalhando seus mamilos e sacudindo-os com a língua enquanto seu pênis aprofundava dentro de seu creme doce.

—Mais tarde, sertia, — como ele respondeu à medida que empurrava. — 66

Depois eu lamberei o seu mel com a minha língua, e eu vou fazer você vir tão forte que me implorará para fazer tudo de novo. Em algum lugar, em qualquer lugar.

Ela suspirou e gemeu o nome dele enquanto ondas de paixão desabavam em cima dela. Cabeceando impotentemente, ela deu algo de si para ele quando ela abriu os olhos vidrados de desejo. Inundado de energia feminina que brilhavam com o poder, Marcus já não podia sustentar o seu controle.

Sua vagina apertou e sugou-lhe ainda mais em seu núcleo, e ele mergulhou mais fundo e mais duro até seu clímax estourar sobre ele. Quentes sementes jorraram de seu pênis, estimulando através da carne e do líquido para o coração puro de sua energia.

Continuando seu orgasmo apressado, fazendo-o tonto como o seu poder lavou em cima dele. Quando ela lhe tinha drenado de sua paixão, ele olhou sua expressão pasmada com um prazer próprio.

Seus lábios cheios e entreabertos lembraram-no de cerejas perigosamente doces crescendo selvagens nas florestas de Tanselm. Uma vez passada a camada protetora espinhosa cobrindo a fruta, a doçura da baga de ruptura com a língua, deixando um sabor inesquecível.

Correndo um dedo sobre sua boca de pétala macia, ele assistiu com satisfação as suas pupilas dilatadas, paixão espiralada, mais uma vez.

—Você não é tão imune a mim como gostaria que eu pensasse —, ele murmurou, recordando as muitas ocasiões no trabalho quando ela tinha evitado a ele.

—Talvez. —Seus olhos fechados nos seus, cheios de desejo ardente e espírito que o fazia querer devorá-la inteira. Incrivelmente, ele se sentiu despertado mais uma vez. A água agitou em torno dele, sensível aos seus sentimentos.

—Diga-me o que você realmente quer Tessa. —Ele recomeçou as estocadas dentro dela, lentamente, enquanto seu pênis endurecia com cada golpe profundo em seu núcleo de mel.

Ela beijou seus mamilos enquanto ele impulsionava sua boca excitando-o num frenesi de necessidade. Seus lábios puxaram e puxaram, corroendo o seu controle.

Leve, os membros de seda se separaram de seu desejo segurando-a apertada, tocando e tentando, até que ele sentiu seu clímax em cima dele.

—Eu quero você, Marcus. O Príncipe do Rio, o rei do meu coração, Senhor da minha alma, o pai dos meus filhos...

Uma luz brilhou, e Marcus sentou-se com um gemido enquanto ele escorregava nos lençóis de cetim que cobriam sua cama. Ele sacudiu-se enquanto seu orgasmo o consumiu, ofegante enquanto o fantasma de Tessa aliviava suas necessidades sexuais. Encarando a si mesmo com os olhos arregalados, isso levou Marcus um momento para perceber que o seu tempo com Tessa tinha sido nada mais que uma fantasia.

Recuperando o fôlego, ele olhou para os lençóis confuso, se perguntando como diabos isso tinha acontecido. Claro, ele estava sem uma mulher por algumas 66

semanas, mas ele esteve sem uma por mais tempo e não tinha explodido a partir de um mero sonho.

Franzindo as sobrancelhas, ele se perguntava o que tinha acontecido, e se sua experiência tinha sido um sonho, ou algo muito mais significativo. **** Tessa acordou com o coração batendo e com nenhuma idéia do por quê. Ela olhou desconsideradamente ao seu teto branco, contando as rachaduras em volta de sua luminária até que ela pôde recuperar o fôlego. Um olhar sobre o despertador mostrou que o sábado tinha chegado, o tempo e os raios do sol que atava a intempestividade da manhã.

Ao invés de se sentir descansada, no entanto, ela sentia-se insegura e um pouco atordoada, e pela vida dela que ela não conseguia se lembrar sobre o que tinha estado sonhando.

Após sua mentira duma sexta-feira, ela tinha se retirado cedo da cama, fantasiando sobre como fazer Marcus Storm parecer como o idiota que estava na frente do grupo de sua empresa de clientes femininas.

Vestindo uma tanga e mais nada, seu olhar de doçura a pedir desculpas até que ele estivesse rouco, adorando-a com seus olhos enquanto firmemente prometia nunca mais dormir com suas clientes.

Os olhos de Tessa se arregalaram quando ela se lembrou que tinha acusado o garoto maravilha da empresa de fazer apenas isso, e por um momento ela que não podia pensar. A realidade de ontem bateu nela, e ela caiu mais profunda em sua cama.

Depois de ter agitado a sua libido, Marcus Storm, aparentemente não afetado pelo seu encontro, tinha esmagado sua confiança em pedaços, deixando-a tremendo como uma folha e despojada na frente de sua mesa. Então, ele teve a ousadia de acusá-la de dormir com Davis. Como se ela tivesse feito qualquer coisa tão repulsiva...

Mas não tinha ela o acusado de algo semelhante? Sua consciência perguntou.

—Mas foi algo que eu ouvi de quase todos em seu andar. —E desde quando eu ouço a fofoca da empresa?

A vergonha inundou-a, e ela sabia que a coisa decente, não importa o que o convencido burro Marcus Storm podia ser, seria a desculpa por fazer tal acusação.

Ele podia ser um idiota, mas isso não queria dizer que ela tinha que agir como uma.

Tessa era uma Sheridan. Ela tinha regras.

Tomar a decisão de corrigir o erro que ela cometeu parecia bom, até que ela se lembrou da segunda parte do seu desastre da sexta-feira. O telefonema de seu irmão tinha terminado o seu menos do que perfeito dia perfeitamente.

Querendo chorar, mas incapaz de convocar lágrimas inúteis, em vez disso, ela 66

fez planos para resolver este último dilema. Apesar de sua vida estar tomando uma virada dramática para pior, ultimamente, ela só poderia ser feliz com a propensão estranha de sua família para a estranheza.

Sem as habilidades premonitórias de Tom, ela teria certamente entrado no trabalho na segunda-feira completamente despreparada para as acusações de fraude e desvio de fundos. Agora que ela sabia o que a esperava, ela tinha apenas que descobrir quem queria incriminá-la e como pretendia fazê-lo, a fim de evitar a prisão.

Marcus Storm veio à mente, mas ela rejeitou imediatamente a idéia da sua cumplicidade. Não. Storm, embora um homem das damas, mas era um homem honesto. Não podia ser ele.

Mas Tom não tinha experimentado a sua premonição certa depois que ela brigou com Storm desta tarde? Quase ao minuto exato em que ela tinha prendido os lábios com o diabo bonito. A angústia atormentado-a enquanto ela tentava descobrir quem a queria fora da empresa assim tão mal. Torcendo as mãos sob as cobertas, com relutância, ela se levantou e começou suas tarefas, pensando o tempo todo.

O restante de sua tarde passou rapidamente, enquanto ela planejava e conspirava. Entre espanar, roupa para lavar e limpeza geral, ela concebeu uma idéia vacilante para discernir quem poderia querer enquadrá-la. Infelizmente, ela tinha chegado a várias pessoas que podiam ter projetos sobre seu trabalho e reputação.

A hora cresceu mais tarde, e ela se forçou a comer o jantar, precisando de energia. Tom poderia ter sido um pouco mais detalhado com as suas más notícias, ela resmungou mentalmente, terminando o jantar e em seguida os pratos. Ela viu quando o céu escureceu do índigo ao preto, enquanto a lua minguante se escondeu atrás de um cobertor fino de nuvens. E enquanto ela se vestia na roupa arrumada, preta, justa, tentou pensar pelo lado positivo.

Pelo menos ela já tinha planos para o que teria sido um chato, acompanhado sábado à noite.

Capítulo Três Entrando furtivamente em Tomanna tinha sido assustadoramente fácil. O edifício Harmon estava aberto vinte e quatro horas por dia, os elevadores sem restrições até ao décimo sétimo andar. Tomando as escadas, ela bufou até oito vãos e cuidadosamente saiu para encontrar o saguão escuro. O guarda de segurança, que ela pensava que teria que evitar não estava à vista.

Tessa franziu a testa. Ela iria falar com seu chefe sobre falhas de segurança na segunda-feira, depois que ela fizesse com que seu pescoço não estava mais na tábua de bater.

66

Tomanna teve uma sensação estranha durante a noite, com apenas uma tênue luz brilhando através das janelas do hall ao fundo do corredor. Esta sala era bastante segura, principalmente escura. Mas tão logo ela contornou a curva, ela se sentiu exposta pelo débil luar que brincava de se esconder com as nuvens.

O esboço de cada andar era consistente: um elevador de um lado, e as escadas e um conjunto de grandes janelas de vidro na extremidade oposta, ambos emoldurando o corredor de grande praça, incluindo um mínimo de trinta escritórios privados ao longo do corredor.

Ela tinha cinco salas para verificar no final desta passagem em particular, e o luar tentativo realmente perturbando-a. Inquieta sobre sua visibilidade, ela abaixou o boné de baseball sobre os olhos e usou sua lanterna com moderação, confiando mais na memória para guiá-la do que na luz artificial. Quatro guardas de segurança patrulhavam os dois andares de Tomanna nos vinte andares do edifício Harmon, e com sua sorte, um deles se localizaria sua Maglight1 à mão.

Uma hora e meia mais tarde, após farejar através dos escritórios de sete dos doze suspeitos de quem ela poderia ter imaginado que queria demiti-la, mergulhou num armário de depósito vagamente iluminado para reagrupar. Concentrando seus pensamentos, ela agarrou sua lista do bolso de trás de sua calça jeans e reverificou seus nomes.

Até agora, ela tinha eliminado as pessoas que tinha competido para sua atual posição na empresa. Bom saber que seus colegas tinham aceitado perder a sua última promoção a passos largos.

Agora, sobre os cinco restantes. Seus olhos continuavam a atrasar-se no nome de Marcus Storm, que, em boa consciência, ela não tinha conseguido tirar de sua lista. Eles tiveram um inferno de confronto ontem - o pulso pulou com a lembrança e com a pequena premonição oportuna de Tom gerando em sua cabeça, ela sabia que seria tolo anulá-lo.

Irritada com o quanto ela queria que Storm fosse inocente das acusações, ela resolveu verificar o seu escritório ao lado. Davis e os outros que ela vasculharia depois que ela tivesse cuidado de Storm.

Ela colocou de volta lista para seu bolso e ouvia qualquer movimento antes de abrir e fechar a porta rapidamente. Quem pensou manter os armários do depósito acesos vinte e quatro horas por dia, precisava de uma lição de conservação de energia. Ela decidiu abordar Jonas sobre isso na segunda-feira, além da falta de segurança.

Andando calmamente pelo corredor, ela encontrou a saída da escadaria e caminhou até as escadas. Lá, ela roubou silenciosamente em direção a ‘Toca do Diabo’, que sarcasticamente chamava ao escritório de Storm.

Ela sacudiu o punho, sem surpresa que ele manteve trancada quando todos os outros que ela tinha verificado haviam deixado suas portas destravadas.

Murmurando sob sua respiração, ela pegou as chaves sobressalentes e abriu a porta.

1

Maglight: marca de uma pequena lanterna de mão.

66

Isso pagava ter amigos no departamento de limpeza, e ela fez uma nota mental para trazer a Greg bolinhos de açúcar e canela caseiros que ele tanto gostava.

A fraca luz filtrava na sala através de duas excessivamente grandes janelas, Tessa dando uma fácil visão em torno do escritório de Storm. Ela se certificou de que as cortinas em sua porta do escritório estavam fechadas, então começou a trabalhar.

Depois de vinte minutos de busca e uma dor de cabeça constantemente crescente, ela recostou-se na sua cadeira de couro surpreendentemente confortável.

Assim como eu pensei, ele passa muito tempo trabalhando e galinhando. Ele não teria tempo para se ajustar a mim entre o trabalho da conta Craiger-Min e seduzir a sua mais recente espirituosamente burra Barbie de aspecto semelhante.

Esse comentário tinha pouco a ver com os boatos e tudo a ver com a cena que ela tinha assistido a um mês atrás, sua consciência afirmou. Almoçando dentro do Eatery Lacall sobre um muito merecido dia de folga, ela tinha estado atordoada para assistir Marcus romper com Darla Mitchell, a herdeira da Mitchell Publishing, numa esquina muito pública.

Presumido, Storm tinha a aparência, e ela relutantemente admitia o carisma de encantar o caminho para a cama de qualquer mulher. Mas ele realmente precisava para aperfeiçoar seu término de relacionamento.

Cobrindo um bocejo com a mão, ela congelou quando ouviu um leve arranhão dentro da sala. Ela sabia que não havia ninguém em seu banheiro particular, mas ela não tinha verificado no armário do outro lado do escritório. E porque é que alguém está se escondendo no armário de Marcus Storm no escuro num sábado à noite, afinal?

O arranhão se transformou em um constante tique-taque. Seus olhos se arregalaram quando ela notou uma caneta-tinteiro que rolou por sua própria vontade sobre o chão onde ele deve ter caído, até o lado e na parte de cima de sua mesa para se colocar em frente a ela.

A lista do seu bolso traseiro voou para fora da calça e por cima do ombro para apontar em seu rosto antes de cair para a área ao lado da caneta. Surpreendida, Tessa só podia olhar, perguntando por que diabos essa telecinese tinha que começar de novo, quando ela esteve adormecida desde a sua experiência de ontem depois do trabalho. Então a porta do escritório se abriu e ela olhou, horrorizada, a um Marcus Storm igualmente chocado. **** Ela tinha estado em seus pensamentos todos os dias e agora estava sentada atrás de sua escrivaninha, no escritório dele. Tanto para uma fuga de Tessa Sheridan.

Os olhos de Marcus estreitaram.

—O que você está fazendo aqui? —Ela resmungou, olhando como um sexy espreitador num chapéu preto e jaqueta. Ele levantou uma sobrancelha, satisfeito quando ela engoliu audível.

66

—Desculpe, eu tinha a impressão de que este era o meu escritório.

—Mas é sábado à noite!

—E? —Ele olhou para sua mesa, curioso sobre o papel que ela parecia a intenção de cobrir. —Esta não é minha Waterman? —Ele se referiu a sua canetatinteiro, um presente caro de um cliente feliz.

—Oh, uh, sim. —Ela olhou para ele com desgosto, como se esperasse que a saltasse em cima e mordê-la. —Ela estava no chão. Você deve ter deixado cair.

Marcus fechou a porta atrás dele e recostou-se contra ela, divertido no baile educado de palavras entre eles. Seus olhos azuis brilhantes pareciam nervosos, preocupados, e pouquinho, irritados? Seu estado de espírito iluminado apesar das circunstâncias. Ele gostava de assistir completamente Tessa perder seu temperamento.

—Suponho que deveria perguntar o que você está fazendo aqui. —Ele estudou suas unhas, então olhou casualmente em seu rosto completamente branco.

—Uh, bem, sim, você provavelmente deveria. —Ela lambeu seus lábios e ele quis gemer. De todas as ações a tomar para sair dessa bagunça, seduzi-lo seria de longe a pior, tanto para o bem deles.

—Tessa? —Ele incitou.

—Minha boca está mais seca do que um campo de algodão. —Um clamor súbito da proximidade do seu mini-frigorífico chamou sua atenção, mas rapidamente se virou para Tessa quando ouviu um gemido. Ela tinha a cabeça entre as mãos, o rosto pressionado contra a parte superior da sua mesa.

—Você está bem?

—Bem —, ela murmurou e levantou a cabeça, então tirou o chapéu, mostrando seu glorioso cabelo cor de fogo. — Eu estou excelente. Ótima. Mais cinco minutos e nós poderíamos ter evitado isso. —Ela olhou dele para a geladeira.

—Sobre ‘isso’—, começou ele, determinado a manter a mesa entre eles, sentado em frente a ela. Toda a sua mente muito facilmente recapturou a sensação dos seios dela debaixo de suas palmas, da sua boca doce derretendo como mel debaixo da língua. —Eu acho que estou esperando uma explicação.

Seus olhos azuis bebê se ampliaram até que ele jurou que podia ver um eco de azulejo azul de seu sonho anterior.

—Você tem que estar regiamente chateado que eu esteja aqui, sem mencionar secretamente pulando de alegria que agora você tem algo para agarrar sobre a minha cabeça para o resto da minha vida. Como você pode sentar-se aí com tanta calma?

Seu coração disparou o pensamento tendo Tessa sob seu polegar era extremamente tentador. Imaginando a mulher impetuosa de joelhos o sacudiu à instantaneamente. Mas a determinação de honra endureceu seus pensamentos, e mentalmente ele balançou a cabeça.

—Antes de chegarmos ao que promete ser extremamente interessante a sua explicação, eu preciso dizer alguma coisa. —Ele tomou uma respiração profunda. — 66

Eu sinto muito por minhas atenções indesejadas de ontem.

Sua voz soou pomposa para seus próprios ouvidos, para que ele pudesse imaginar como ele deveria soar fútil a ela. Estranho, mas ele nunca teve tanta dificuldade para lidar com uma mulher antes em sua vida.

Ela não piscou.

—Você está arrependido?

Ele balançou a cabeça.

—Desculpas por sua, eu repito, ‘atenção indesejada’?

—Sim. —Ele segurou sua irritação em proteção. Ele tinha ofendido a ela, não importa o que seu corpo tinha aceitado o seu todo demasiado prontamente.

—Tem certeza que é uma parte do trabalho, Storm. —Seus olhos brilhavam, e ele percebeu que, com alguma surpresa, ela estava com raiva.

—Agora o que?

—Nada. —Ele podia ver os olhos queimando, e seu corpo respondeu com o desejo puro. Ela limpou a garganta. —Eu tinha planejado oferecer minhas desculpas também. Eu não deveria ter acusado-o de dormir com uma de suas clientes.

—Não, você não deveria ter feito —, disse ele, sem saber ouvir seu pedido de desculpas.

—Mas você deveria saber que todos estão falando sobre isso —, acrescentou ela. —A única razão que eu realmente acreditei nos rumores é porque Sheila Covington exagerou e disse às secretárias que você dormiu com ela. —Ela corou enquanto ela disse, mas manteve contato com os olhos.

Então, Sheila contou a todos que eles tinham sido íntimos. Ele devia ter adivinhado. Ela não tinha aceitado bem a sua rejeição de todo, mesmo tão delicadamente como ele tinha feito isso.

—Para registrar, Tessa — disse ele, com sua voz baixa. —Sheila Covington não gosta de ouvir a palavra ‘não’, não mais do que Michael Davis gosta, eu imagino. — Ela olhou, sua expressão voltando-se de uma de entendimento para uma de contrição. —Eu amo as possibilidades de Craiger-Mim, por isso suponho que tenha sido excessivamente tolerante, no que diz respeito a Sheila. Se eu soubesse que por longo período que ela iria buscar minha atenção, eu teria tratado a ela de modo diferente—, disse ele calmamente, mais para si mesmo do que ela.

—Eu realmente sinto muito, — Tessa disse depois de uma pausa. —Eu não escuto a fofoca do escritório como uma regra, mas, bem, você é conhecido por ser, ah...

—Sagaz? —Acabou por ela. —Exigente? Popular com as damas? É isso que você ia dizer? —Ele não podia deixar de sorrir.

Os olhos dela brilharam com o riso e um sorriso relutante curvando seus lábios.

—Mais ou menos.

—Bem, agora que está fora do caminho, que tal me dizer o que é isso tudo?

Ele queria ver o papel que ela aproximou de seu casaco e deu-lhe um puxão 66

mental sutil. Com um suspiro, ela viu-o cair sobre a borda da mesa em direção a ele.

Inclinou-se para agarrá-lo, mas só podia olhar espantada quando o papel mudou de direção e deslizou para trás através da escrevaninha para aterrissar em suas mãos.

Seus olhos se encontraram sobre a mesa, o interrogatório dele, a acusação dela.

—É você —, ela disse e esfregou frustradamente seus olhos. —Eu deveria ter sabido.

Os pensamentos rápidos de Marcus correram, ele olhou do papel para o suspeito olhar de Tessa.

—Você moveu isso. Com sua mente —, disse ele equilibradamente, quase esperando que ela fosse negá-lo.

—Bem, a única razão que eu posso fazer isso é porque você pode.

—O que?

—Diga-me que não acabou de tentar tomá-lo de mim. Vamos, Marcus. Atrevase a tentar isso de novo.

Espantado que ele estivesse tendo essa conversa quando ele ainda quisesse respostas sobre o motivo pelo qual ela estava em seu escritório na meia-noite no fim de semana, ele roubou o papel de volta dela com um breve piscar de olhos telecinético.

Ela sacudiu a cabeça, irritada novamente.

—Claro que tinha que ser você. —Sua atenção presa pela lista em suas mãos, ele franziu a testa enquanto ele leu.

—O que é isso?

—Por que não diz você? Se eu não fizer isso, você pode ler minha mente. — Sua voz era dura, e não totalmente preocupada com a sua telepatia. —Essa é uma lista de todas as pessoas que podem querer ver-me despedida de Tomanna.

—O que? —Então, uma nova compreensão amanheceu. —Eu estou nesta lista!

Ela suspirou.

—Bem, nós fizemos ontem, antes de entrelaçar os lábios. —Ele não podia deixar de se sentir ofendido.

—Eu nunca iria tentar prejudicar você. —Ele não podia acreditar que ela pensava tão mal dele. Bem, isso é o que resultou sucumbir aos instintos básicos, ele pensou que ele se lembrava de atacá-la na frente de sua mesa. —Ontem...

—Esqueça isso. —Ela corou. —Me desculpe se eu mencionei-o. E eu não iria adicionou-lhe a minha lista exceto... —, ela fez uma pausa, sinalizando a sua curiosidade.

—Exceto?

—Não importa. Não podemos simplesmente esquecer isso?

Ele só podia olhar para ela.

—Esqueçer isso? Primeiro você entra em meu escritório. Então você usa sua mente para mover a minha caneta, que eu sei por um fato que está muito além do 66

normal para... —, ele fez uma pausa, a ponto de dizer uma de sua espécie—, ninguém. Você tem uma lista de pessoas que querem arruinar você, e eu estou nela!

Pela Luz, vamos falar sobre isso!

Ela franziu a testa.

—Pela Luz? Que luz?

A mulher tinha problema de permanecer no assunto.

—Não importa. Diga-me uma vez mais o que esta lista representa. —Ele notou Michael Davis na lista, assim como vários da logística de Tomanna. —E não acho que nós não vamos discutir nosso cabo-de-guerra por causa de minha caneta.

Ela revirou os olhos.

—Claro que vamos discutir isso. —Então, ela arqueou as sobrancelhas em uma réplica exata de sua expressão favorita. —Também vamos falar sobre a sua sedução machista de ontem.

—Que funcionou —, acrescentou suavemente, satisfeito quando ela corou e gaguejou uma negação. —Lamento muito o meu comportamento, eu não lamento o que eu aprendi com a experiência. Mas vamos voltar a isto mais tarde — prometeu no controle, mais uma vez.

Indulgente com Tessa revigorando-o fazia sentir-se forte e surpreendente como um homem digno de sua própria exploração com seus contemporâneos. Ele olhou-a com uma mistura de desejo e de curiosidade, querendo saber sobre ela mais do que nunca.

—Diga-me sobre a lista, Tessa — disse ele baixinho, desconcertando-a.

Ela olhou para ele durante um minuto, antes de admitir.

—Eu tenho uma fonte muito boa que me informou que alguém na empresa quer que eu vá.

—Ir? —Como uma presa sob a acusação de fraude, para começar.

—Mas por quê?

—Boa pergunta. Infelizmente, eu não sei. Eu vim com essa lista de pessoas, os únicos que eu poderia pensar que poderiam me querem fora do caminho. Os cinco logísticos que eu concorri a minha última promoção. Mas eles estão limpos.

—Você já procurou em seus escritórios? —Seu foco era claro, apesar de uma miríade de questões flutuou nos intervalos de sua mente.

—Sim. Nenhum rastro de papel ou no computador a seguir. Eu também risquei dois dos secretários neste andar fora da lista.

—Por que eles?

Ela mordeu o lábio.

—Eu posso ter dito algumas coisas não elogiosas sobre você na sua audiência.

Um pequeno sorriso puxou os lábios dele.

—Minha equipe é ferozmente leal.

—Eu sei —, disse ela com tristeza. —Mas nenhum deles tinha nada de suspeito em seus arquivos um ou outro. Eu tenho cinco, não, mais quatro candidatos 66

para estudar desde que você está fora da lista.

—Obrigado —, ele murmurou com ironia. —Mas o que você espera encontrar?

—Algo dentro de um sistema de logística, obviamente, que me mostram desperdiçar fundos da empresa.

—Eu ainda não entendo por que eles estariam atrás de você —, disse ele incapaz de pensar em qualquer razão para livrar a empresa de Tessa. De que ele poderia dizer, todos de seu chefe ao pessoal da empresa pensava que a mulher andava sobre a água.

—Eu não faço qualquer idéia. Mas eu sei que se eu não encontrar essa suposta prova contra mim antes de segunda-feira, vou estar enfrentando a polícia.

Irritante, emocional, apaixonada – ela era tudo aquilo e muito mais. Mas uma criminosa? Um olhar em seus olhos azuis claros e qualquer um podia ver a sua força de integridade.

Estranho, mas nunca antes observou o poder por trás do seu olhar puro, azul.

Ele franziu a testa e circundou a mesa para puxá-la a seus pés.

— O que é? —ela perguntou com uma careta.

As palavras presas em sua garganta. Uma onda de frio do mal correu por ele ao mesmo tempo que os olhos de Tessa se arregalaram de horror em algo sobre o ombro. Sem pensar, Marcus atirou-os ambos ao chão, evitando por pouco uma explosão fria de fogo azul que queimava o seu caminho para a mesa.

—O que é diabos? —Tessa olhou em choque e ele sentiu uma onda do poder se mover dela e através dele em direção à ameaça.

Rolando aos seus pés, ele viu como um fantasma, um dos temidos Netharat, agarrou ao seu crânio podre, irregular e sem pêlos. Marcus olhou para Tessa, uma pergunta em seus olhos, quando sentiu a pressão no quarto aumentar, um sinal seguro de mais visitantes não desejados.

Haveria tempo para as perguntas mais tarde, ele disse a si mesmo, e se enfrentaram a duas aparições mais que apareceram do nada, diretamente na frente dele. Ele atacou, irritado além da medida que o mal continuasse a propagar-se neste mundo como ainda não contaminado. Os fantasmas murmuravam com medo que a água começasse a encher todos os cantos de seus corpos. As águas mágicas tocaram apenas os Netharat, lavagem sobre e ao redor deles num borrão de movimento.

Eles se afogaram nas águas tortuosas conjuradas pelas reservas elementares de Marcus, seus olhos brancos escurecendo ao preto, não mais ameaçando. Em seguida, eles lentamente desapareceram no nada, desaparecendo dentro daquele lugar escuro além dos mundos.

Ele ouviu Tessa amaldiçoar em descrença, mas mantendo sua atenção sobre o fantasma remanescente recuperando seus pés na parede.

A fonte da caneta de Marcus passou por sua bochecha esquerda e encaixou-se na testa criatura. A criatura urrou de dor, mas a ferida superficial só serviu para irritá-lo ainda mais. Considerando o quanto ela estava derrotada entre ele próprio e 66

a criatura, Marcus não poderia deixar de admirar a determinação de Tessa, e essa admiração só acrescentou ao seu fascínio.

—Fique para trás Tessa —, disse ele baixinho, o seu controle na firme situação.

Contente como ele estava por sua coragem, não precisa de distração. Isso só teve um momento de desatenção para se tornar Netharat morto. Querendo a criatura fosse e longe de Tessa, ele puxou sua força interior, preparada para um confronto final.

—Por que vocês estão aqui minion? —Perguntou ao fantasma em sua língua nativa.

Sua mandíbula aberta em surpresa, revelando três linhas de pretos dentes manchados, afiados em pontos ameaçadores.

—Você tem um comando da minha linguagem, eh, Storm Lorde? —Ele riu uma lamentação rangente que fez doer a cabeça de Marcus, e continuou em Inglês, aparentemente, para o benefício de Tessa. —Que bom. Meu senhor poderia ser mais divertido com você do que havia planejado.

—O que você faz aqui, morlah? —Um impuro.

—Vim para jogar —, disse o fantasma, o amarelo e preto do seu rosto de uma doença sobre os sentidos feito pior pelo odor de decomposição flutuando de seu corpo pútrido. —Com você e todos os seus amigos —, acrescentou maliciosamente, um olhar passado de Marcus a Tessa.

Sua compostura desapareceu com a ameaça específica a Tessa, e desprendendo as rédeas do seu controle apertado, Marcus descarregou a sua vontade sobre a criatura, forçando sua forma em si mesmo até que nada restou, mas um grito áspero da dor enquanto ele se finalmente implodiu.

A sala agora vazia do mal, Marcus virou-se para ver Tessa olhando para ele com choque e pavor.

—Que diabos eles eram? — Ela perguntou com olhos brilhantes com medo.

—E quem diabos é você?

Marcus suspirou.

—Isso é uma longa história.

—Eu tenho tempo — disse ela, com dentes cerrados. Altos passos ecoaram no corredor, e ele percebeu que eles tinham pouco tempo antes que mais estranhos crescessem envolvidos.

—Eu sinto muito sobre isso, Tessa.

Não dando a ela tempo para responder, ele mentalmente engatilhou seu pescoço, interrompendo temporariamente o fornecimento de oxigênio para o cérebro dela apenas o suficiente para fazê-la perder a consciência, e se reuniu em seus braços antes de liberar um feitiço apressado.

Seu irmão imediatamente apareceu.

—Precisamos sair Aerolus, agora —. Aerolus assentiu, e chegando para tocar Marcus, teleportou-os para o escritório justo a segurança do fundo para a porta.

66

Capítulo Quatro —Estou eu sonhando ou é Marcus de pé com uma linda ruiva embora inconsciente em nossa sala? — Cadmus olhava com incredulidade.

—Você não está sonhando — Aerolus disse ironicamente.

—Claro que eu não estou sonhando — Cadmus rolando seus olhos. —Essa foi uma pergunta retórica. Honestamente, Aerolus, você precisa de um senso de humor.

— Ele virou-se para Marcus. —Então, mano, me diga que você encontrou-a para mim, um presente de aniversário adiantado, talvez?

Irritado com o humor familiar curvando a boca de Cadmus, Marcus fez uma careta e moveu mais Tessa em seus braços.

—Eu não acho que um ataque fantasma é tudo tão engraçado, Cadmus.

—Nem eu — Aerolus balançou a cabeça e estudou Tessa com uma intensidade que Marcus encontrou incómoda. —Mas isto pareceu mais que um simples ataque.

Tanto quanto Marcus queria ouvir os pensamentos de Aerolus, sua primeira preocupação foi Tessa.

—Enche-me mais tarde. Estou colocando-a na cama.

—Esse é o garoto—, Cadmus disse com um sorriso antes de tropeçar os pés com a ajuda de um vento forte. Ele virou-se para encarar Aerolus. —Que diabos foi isso?

—Eu realmente tenho que explicar isso para você? —, Aerolus suspirou e acenou para Marcus.

—Fique com Tessa. Nós não sabemos como salvar a ela até eu tenha uma breve conversa com Arim. Cadmus fique esperto.

Uma pulsação mais tarde, Aerolus desapareceu.

—Eu estava apenas brincando —, Cadmus resmungou. —Eu vou ficar aqui o resto da noite, vigiando. Deixe-me saber se você precisar de alguma coisa —, acrescentou ele em uma voz grave.

—Obrigado. —Marcus carregou Tessa da sala ao seu quarto no terceiro andar.

Uma vez lá dentro, ele a deitou delicadamente na cama e fechou a porta, dando-lhes alguma privacidade. Na segurança de seu quarto, ele fez um balanço do que tinha quase acontecido, e sua freqüência cardíaca se recusou a reduzir.

Tessa poderia ter sido machucada, era tudo que ele conseguia pensar. Em sua agitação, ele passeou pelo quarto, imaginando o que ele deveria fazer para prevenir Tessa de em encontro futuro fantasma. Enquanto andava, seu olhar voltou uma e outra vez a sua estrutura de imóvel.

Ela parecia tão malditamente bonita ali. Então, ainda, ela proporcionou a ele sua primeira oportunidade de estudo da mulher obstinada, sem a ameaça de represálias.

No sono, ela parecia serena, suave até. Sua pele dourada brilhava sob a luz 66

brilhante mantendo a noite na baía, e ele admitiu o quanto ele a queria. As ruivas tranças emoldurando um rosto forte ainda feminino cheio de promessas, cheio de paixão. Mas sua boca... lábios cheios que pediam uma segunda prova, e ao vê-los, ele imediatamente lembrou como flexível e convidativo eles tinham sido sentido sob sua boca.

Seu corpo se mexeu, e sabendo que agora não era o tempo para fantasias, ele não poderia ajudar a si mesmo. Ele fez uma pausa no seu ritmo e se sentou ao lado dela na cama, seguindo a linha de sua bochecha macia como pétala.

Ela tinha tanta força. Nos últimos seis meses ele tentou arduamente não perceber a ruiva assertiva com a boca autocrática feita para o pecado. Ela exigia o melhor de si e sua colega nunca falou baixo para ninguém. Foi com alguma surpresa que ele percebeu que ela deliberadamente evitava-o, mas considerando a forte atração que ele tinha sido incapaz de agitar, ele representava a ela que seus instintos haviam servido ambos bem.

Entanto, trabalhando tão de perto dela este mês passado, ele não podia evitar perguntar o que era que ela achava tão ofensivo sobre ele. Ele não tinha nenhuma queixa sobre ela, exceto por sua propensão recente a invadir seu escritório.

Ponderando suas deficiências possíveis, seu humor azedou.

Uma mulher como Tessa Sheridan, andava como possuísse o mundo, e fazia muito bem. Ela tinha uma carreira de sucesso, amigos e uma familia próxima - seu irmão mandou-lhe flores em seu aniversário que havia colocado um sorriso em seu rosto por dias. Ela poderia ter qualquer homem que ela quisesse, com o estalar de dedos, e andava com um ar de confiança que fazia qualquer um dar um segundo olhar. Ela tinha isso tudo. Talvez ela percebesse que a mesma convicção faltando nele, que a qualidade ‘perfeita’ que ele tinha perdido há mais de sua vida.

Embora outros viram o que ele queria que eles vissem, ele teve a sensação desconfortável que Tessa sentia a verdade do seu caráter. Sim, e ataca-la sobre minha mesa no outro dia deve ter realmente me colocado por cima. Ele fez uma careta em lembrança.

—Marcus? —Ela gemeu e abriu os olhos, capturando sua atenção.

—Tessa? Como você se sente? —Ele acariciou seus cabelos, inconscientemente procurando uma medida da proximidade que temia que ele tivesse destruído após retirá-la do escritório.

—Um pouco vago. —Ela virou a cabeça para trás e adiante em seu travesseiro, seus cabelos espalhando como uma cortina de seda em seus lençóis. A imagem fez a sua onda de sangue surgir, e sua fome por ela cresceu.

De repente, ela parou de mover a cabeça e piscou para ele, seus olhos azuis brilhantes estreitados com acusação.

—Você me nocauteou. Logo depois que você matou aquilo, aquela coisa, você fez alguma coisa a mim. —Ela apontou suas roupas, olhando-o desconfiadamente.

Ele absteve-se de rolar os olhos e suspirou em seu lugar.

—Não fiz nada mais do que levá-la longe de uma situação perigosa. E mais 66

asseguradamente eu não tirei vantagem de você. —Incapaz de resistir, ele inclinouse e murmurou baixinho: — Quando eu fizesse, você saberia.

Ela corou elegantemente e mordeu o lábio, depois franziu a testa um pouco e ele quase podia vê-la reviver sua batalha com os Netharat. Mas, em vez de lhe fazer perguntas, ela agradeceu a ele.

—Pelo quê? —Ele não podia deixar de perguntar. Foi culpa dele que o Netharat tinha ameaçado a ela em primeiro lugar.

—Você me salvou —, disse ela simplesmente. —Eles teriam me matado se você não tivesse se colocado entre mim e eles. —Ela engoliu em seco na memória, mas logo recuperou a compostura e estreitou os olhos. —Mas sobre sua pequena ameaça de se ‘aproveitar de mim’—, ela fez uma pausa. Em vez de se inclinar ou repreender a ele, ela puxou-o para perto e chocou o inferno fora dele roçando sua boca com a dela. —Promessas, promessas.

Tessa tentou dizer-se que ela sofria de um ferimento na cabeça, ou talvez os efeitos posteriores de lidar com essas criaturas de pesadelo. Mas a grande atração que ela vinha sentindo desde que colocou os olhos em Marcus Storm tinha finalmente amadurecido.

Ela soube sem perguntar que ela permanecia sobre sua cama, em seu quarto.

Ela podia sentir o cheiro dele nos lençóis, uma mistura masculina de sexualidade e especiarias, ela não resistiu mais. E do jeito que ele olhou para ela, sua expressão arrogante já terna, seus olhos escuros com a sugestão erótica, era só demais para tomar.

Bem, ela estava à espera dele para fazer um movimento. Ele tinha feito isso uma vez e deixou-a alta e seca. Era hora de Tessa tomar a iniciativa.

Seus lábios se encontraram e os pensamentos de controle desbotaram. Sua boca tinha gosto de fruto proibido. Doce e viciante e mais do que perigoso. Flashes de seu gesto de proteção no escritório, de como ele tinha se movido para salvar a vida dela acertou-a, e ela aprofundou o beijo, tanto em agradecimento como em temor do seu poder cru.

Finalmente, ela encontrou um homem tão forte, se não mais forte do que ela mesma. O conhecimento foi quase como um poderoso afrodisíaco como seu toque.

Ela gemia sob o ataque sensual de sua boca e as mãos acariciando. Como se ela tivesse desencadeado uma onda de agressão sensual pura, o ‘cavalheirismo’ de Marcus saqueava sua boca, conquistando toda a resistência que ela poderia ter tentado encontrar.

—Mais —, ela disse ofegante quando seus lábios saíram da boca para seu ouvido, passando as mãos pelos cabelos negros espessos. Ela adorava que ele mantivesse seu cabelo um pouco mais longo do que era moda, e esfregou os fios de seda enquanto ele beliscava na sua orelha.

Ele se moveu sobre ela, prendendo-a debaixo de sua força maciça. Em seguida, deslizou as mãos sob a blusa e colheu seus seios através do seu sutiã, moldando-lhes ao seu toque quente. Ela se arqueou para ele, devidamente excitada 66

quando ouviu seu gemido de apreciação.

—Sim, sertia, assim —, disse ele densamente, antes de mergulhar a língua na sua orelha.

Ela quase se atirou para fora da cama, mas suas mãos grandes seguraram-na para baixo, com fome acariciando os seios, provocando os mamilos em pontos rígidos. Todo tempo ela sentia o calor de seu corpo grande em cima dela, sentia o contorno rígido do músculo e da excitação.

A ereção dele queimando contra sua barriga, e ela apertou-se contra ele, pedindo mais.

Ele beijou seu caminho para baixo de sua garganta e permaneceu em seu ponto de pulso, deixando mordidas de desejo em seu rastro.

Justo quando ela estava prestes a rasgar a roupa, ele parou e inclinou-se sobre ela.

—Esta é sua última chance —, disse ele, ofegante. —Sim ou não —, ele resmungou bastante, seus olhos azuis tão escuros que pareciam pretos, mares serpenteantes de desejo e necessidade.

—Sim —, ela sussurrou e ofegou.

Com uma velocidade que não teria acreditado se não o tinha visto, ele puxou sua roupa e ficou olhando abaixo o que ele tinha revelado. Ela não podia deixar de notar a grande protuberância em suas calças e doía ver a sua carne nua.

Ele notou seu olhar e sorriu um sorriso encantador de sedução que parecia perigosamente sincero. E ela sabia que se ela não tivesse cuidado, ela poderia se apaixonar completamente por este homem, como muitas outras tiveram. Sem esquecer uma etapa, Marcus despiu primeiro a camisa, depois sapatos, meias e calças. E pôs-se diante dela nu.

Seus olhos se arregalaram consciente de que ele estava enorme e mais excitado.

—Sem cueca?

—Demasiado compacto.

Eu deveria dizer. Ela lambeu os lábios e ele se concentrou no movimento como um predador procurando sua presa. Uma insinuação de nervos dilatou -, ela finalmente ia ter o homem que ela tinha estado cobiçando por meses. Ela só podia esperar que ela estivesse à altura.

—Você é tão malditamente bonita—, ele respondeu asperamente e desceu lentamente, agachando-se na cama até que se ajoelhou entre suas pernas. Ele abriu as coxas amplas e ela ficou mais molhada vendo sua intenção olhar.

—Você não tem que... —Ela perdeu todo o pensamento quando a sua boca cobriu o sexo e sua língua, puxou adiante, traçando seus lábios e encontrar o clitóris com facilidade.

Ele lambeu e acariciou até que ela esteve completamente molhada e gemendo, com as mãos torcidas na cama. Se ele não diminuísse o ritmo, ela gozaria e gozaria duro.

66

Ela nunca tinha estado tão acesa em sua vida. Ela tentou se esquivar do seu toque, aliviar a sensação quando suas mãos prenderam suas coxas, segurando-a quieta.

—Não —, ele ordenou grosseiramente, e ela olhou para baixo de seu corpo para ver os olhos brilhando com a necessidade mal reprimida. —Tome-o, Tessa, tome o que eu posso te dar.

Ela abriu a boca para responder quando a boca dele encontrou-a mais uma vez. Desta vez, ele acrescentou um dedo grande, mergulhando dentro de sua bainha molhada enquanto ele apertava sua boca sobre seu clitóris.

Ela ofegou seu nome e arqueou em seu beijo, seus quadris seguiram o seu exemplo, incapaz de parar o clamor por mais.

—Por favor, Marcus, por favor —, gritou ela como seu clímax deslizava mais perto.

Seu dedo acelerou, mergulhando mais profundo e mais duro enquanto sua boca fazia o mesmo. Ele beliscou seu clitóris e enfiou um segundo dedo dentro dela e ela viu estrelas. Gritando seu nome, ela estremeceu e convulsionou seu corpo chovendo de prazer, um dilúvio de êxtase tão intenso que ela sentia cada batida do seu coração enquanto ele trovejava dentro de seu peito.

Antes que ela pudesse se acalmar, ele estava sobre ela e nela, e a sensação do pênis maciço queimando suas exaustas terminações nervosas, reacendendo o seu desejo com uma pressa surpreendente.

Ele disse algo lírico enquanto ele enfiava dentro dela, o seu eixo crescente maior e mais duro quando ele esmurrava. Ela estava escorregadia, acomodando-o facilmente, mas ainda se sentia estreita. Não é tão doloroso, mas sentiu seu ventre cheio, completamente enluvando-o.

—Tessa, sim —, disse ele em uma voz gutural, aproximando-se da realização.

Alguns poucos empurrões e Tessa gozou novamente, a velocidade da luz de seu clímax impressionando-a num suspiro ofegante.

Ele tomou-a duro, e seu peito continuou a roçar seus mamilos sensíveis, levando-a mais em êxtases irracionais.

Então, de repente, ele endureceu, e ela realmente sentiu-o convulsionar dentro dela. Continuando ele ficou tenso quando ele acertou-a, gemendo o nome dela febrilmente.

Tentando recuperar o fôlego, sentiu-se completamente estupefada com o êxtase absoluto e fora deste mundo que ela experimentou não uma, mas duas vezes, e ambas as ocorrências dentro de momentos um do outro. Piscando duro, ela olhou para o rosto tenso em cima dela, extasiado com a paixão revestida nos olhos cobalto, semifechados e sonolentos de Marcus com prazer.

Ele sorriu para ela, um sorriso de parar o coração que fizeram seus dedos curvarem.

—Eu sabia que você ia ser bom, mas você se aproximou muito de me matar.

Ela corou e não podia deixar de sorrir de volta. Ele a fez sentir tão bem, tão 66

especial. O calor subiu em sua voz, carinho e algo mágico nadavam em seu olhar.

Aqui estava um sedutor que poderia facilmente conquistar qualquer pessoa com um pulso. E regularmente conquistaria. O pensamento levou alguns de seus júbilos, mas como se ele pudesse sentir seu pensamento perturbado, ele balançou a cabeça e se inclinou para beijá-la com ternura.

—Sem mais problemas para esta noite, Tessa. Vamos desfrutar da paz e da segurança de estarmos juntos. Há tempo suficiente para o problema amanhã. —Ele jogou uma olhada no seu despertador e gemeu. —Ou eu deveria dizer, mais tarde hoje?

Ela bocejou o seu corpo totalmente de acordo.

—Boa pergunta. —Os lamentos podiam esperar. Hoje à noite ela se aqueceria na satisfação sexual pura. Antes que ela pudesse perguntar onde ele queria que ela dormisse, ele se retirou de seu corpo e deitou ao lado dela. Ele suavemente a mudou para o lado dela e colheu-a com sua grande estrutura.

Eles se encaixaram como duas peças perfeitas de um quebra-cabeça, ela pensou sonolenta e bocejou novamente.

—Estamos em forma, - ela murmurou e se aconchegou em volta ao seu calor.

—Assim como uma chave e fechadura —, ele sussurrou e beijou seu pescoço.

Ela tinha apenas começado a divagar e pensar que ele tinha feito o mesmo, quando ele a puxou mais perto e esfregou o nariz em sua orelha.

—Hmm —, ele respirou e ela relaxou quando ele murmurou algo mais, algo que ela soube instintivamente que era importante. Como sua mente vagueava em sonho, ela prometeu a si mesma perguntar a ele sobre isso quando eles acordassem. **** Marcus aproximou-se da fonte de suavidade almofadando sua ereção crescente. Ele tinha tido o sonho mais erótico com Tessa, apenas para acordar e encontrá-la ainda na sua cama. Ele aspirava o sexy cheiro de perfume e de mulher na curva de seu pescoço e enrolado um fio de cabelo ruivo de seda em torno de seu dedo. Ela murmurou suavemente em seu sono e se mexeu mais perto. Ele fechou os olhos novamente, saboreando a sensação de sua carne nua. Ela era tão malditamente linda, tão sensual. E toda sua - pelo menos por enquanto, ele lembrou-se apressadamente.

Ele deveria ter estado satisfeito com seus carinhos mais cedo, mas ele não conseguia se fartar de Tessa Sheridan. Não se incomodando de se debruçar sobre o seu fascínio, ele decidiu que só um tolo poderia ignorar o que Tessa oferecia, mesmo inocentemente no sono.

Movendo sua mão de seu quadril, ele traçou o contorno suave do seu ventre, despertando-se ainda mais, esfregando seu pau pesado entre suas nádegas suaves.

Ela murmurou e alongou-se, provocando-o com a aprovação sutil.

Querendo experimentar tudo, ele abriu os olhos e viu a luz do dia acariciar a 66

pele doce de Tessa. Essa pureza cremosa numa mulher com sexualidade suficiente para encantar um príncipe, ele pensou ironicamente, passando a mão em direção ao ápice de suas coxas.

Ah, mas essa magia. Ela já estava úmida e necessitada. Ele tocou o clitóris maduro, inchado e implorando por prazer. E, enquanto ele a tocava, ele abriu suas coxas mais amplamente e reposicionou seu pênis entre as pernas dela.

Ele achava esta posição do seu lado um pouco desajeitada, mas definitivamente interessante. Enquanto ele inclinava a perna sobre a sua, ampliando a sua entrada, ele sentiu sua consciência gradual.

—Marcus —, ela perguntou com uma voz gutural.—O que você está fazendo?

Ele empurrou lentamente dentro dela, deslizando com as escorregadias e estreitas paredes do seu sexo e encontrando a perfeição.

—Eu estou esperando por você para gritar quando gozar. —Ele começou a pressionar, puxando seus quadris de volta para satisfazer seus impulsos controlados.

—Você está tão molhada, Tessa — respondeu asperamente, apertando as mãos nos quadris.

—E você está tão duro —, disse ela com voz rouca, chegando por trás dela para acariciar a bunda dele.

Seus dedos ampliaram sua luxúria, fazendo a vontade de vir o inchaço desconfortavelmente perto. Chegando ao redor dela, ele acariciava seu clitóris, manuseando-a até ele, ela sacudiu contra ele fora de controle e respirando com dificuldade.

—Marcus —, ela gemia e lhe encharcando com uma torrente de desejo.

Sua apertada vagina puxou-o mais profundo, até que ele também sentiu o despertar do orgasmo. Um impulso invisível enviou o seu pau mais profundo dentro dela, e ele não poderia adiar por mais tempo. Com um gemido agradecido, afundouse em seu calor e esvaziou-se, pulsando com a batida do seu coração. Ela continuou a contrair-se, estimulando-o para que ele literalmente visse estrelas enquanto gozava.

Quando próximo ele pudesse funcionar, ele beijou Tessa suavemente no ombro. Ela estremeceu e ele riu.

—Você é tão sexy —, ele murmurou incapaz de parar de tocá-la. Ele permaneceu dentro dela, ainda não disposto a se afastar de seu calor líquido.

Ela apertou suas paredes em torno dele e ele suspirou com pesar, não querendo enfrentar o mundo que esperava por eles. Ele preferia fazer amor com Tessa pela manhã.

—Temos que levantar —, ele desculpou-se enquanto se retirava e deixava a cama. Chegando em torno de seu rosto, ele observou seu rosto corado e olhos de pálpebras pesadas, e algo em seu coração deu.

Assustado, ele deu um passo à frente e parecia mais duro, como que para ver o que era sobre ela que era tão diferente das outras mulheres que conheceu.

—Marcus —, ela perguntou, piscando para ele. —Algo errado?

66

—Somente que eu estou deixando você nua na cama, sozinha, — ele murmurou. —Eu vou ao chuveiro, a menos que você queira ir primeiro?

Ela balançou a cabeça e ele fez uma careta. Ela riu.

—Envelheça antes da beleza, eu sempre digo.

—Inteligente, sexy e engraçada. Não há fim para seus muitos talentos, não é?

—Uma toalha de repente, atirou-se para fora do banheiro e bateu na cabeça dele.

—Você esqueceu-se ingovernável —, brincou ela e ele revirou os olhos ao seu sorriso antes de virar para o banheiro com a toalha determinado.

Tessa não poderia ajudar a si mesma a suspirar enquanto ela se aconchegava em seus lençóis macios, de cetim.

Confiar em Marcus a dormir em luxúria, pensou ela com um sorriso enorme.

Tanto quanto ela quisesse lamentar sua decisão de dormir com ele, ela não poderia, com toda a honestidade, o remorso explodindo a química entre eles.

Ela nunca, em toda a sua vida, sentiu tal prazer extremo, com o toque de outro. E, apesar de sua reputação, ela teve a sensação de que para Marcus era o mesmo. Ela não podia colocar o dedo sobre isso, mas ela quase podia sentir uma pitada de mal-estar no ‘Frio Azul’, um fato contrário a tudo o que ela sabia sobre o playboy arrogante, maior que a vida.

Seu rosto inflamado enquanto ela percebeu que ‘maior-que-vida’ definitivamente aplicava-se ao seu físico. Ufa! Tanto o tamanho de seu navio e o movimento em seu oceano marcava um dez perfeito.

Uma risada pequena quando ela percebeu o quanto sua vida dispersa normalmente organizada tinha se tornado. Ela havia dado nos seus desejos e dormiu com Marcus Storm, o garoto mal do escritório, e não se sintiu nem um pouco culpada por isso. Sem mencionar que ela tinha visto o verdadeiro mal, estando face a face com ele, e agora não poderia se importar menos.

Um sentimento nebuloso de inquietação tentou passar, mas não conseguiu penetrar na realização sexual que a encerrava da cabeça aos pés. Quem sabia que o sexo quente pudesse ser tão libertador?

Em seu subconsciente, ela percebeu que o chuveiro tinha parado há algum tempo. Empurrando as tampas para baixo ao seu quadril, ela se apoiou em seu cotovelo e olhou para a porta do banheiro parcialmente fechada, esperando por uma outra visão de nudez de Marcus de dar água na boca.

—Olá aqui—, disse ele numa voz profunda, cheia de especulações masculinas, do outro lado do quarto.

Assustada, ela não tinha percebido que ele saiu do banheiro e vestido. Usava roupas estranhas, uma Overshirt escarlate acinturada mais calça de seda preta dobrada em botas pretas.

Ela sorriu e rodou para encará-lo, contente quando os olhos fixaram sobre seus seios.

—Como o que você vê?

—Você não tem idéia —, ele murmurou, seus olhos piscando do prata para o 66

preto num piscar de olhos.

Ela lambeu os lábios e viu-oele engolir. Excitação dilatada. Talvez eles pudessem adiar o regresso ao mundo um pouco mais. No entanto, quanto mais ela olhava para ele, mais uma coisa a incomodava sobre sua reação. Ele parecia excitado, mas ao mesmo tempo, diferente?

—O que há com seus olhos? —, Ela perguntou, notando a diferença pela primeira vez. Talvez a coisa toda da magia do sexo tinha tornado seus olhos de azul para cinza. Inferno, ela tinha visto coisas estranhas em sua vida.

—Eu pensei que eles eram azuis.

—Eles são —, veio uma voz extremamente irritada por trás dela.

Capítulo Cinco —Desculpe —, precedido a um suave sussurro soou enquanto Aerolus teletransportava-se da sala.

—Já estava na hora de você retornar. O que Arim teve a dizer? —Cadmus se aborreceu enquanto Aerolus encontrava-se com ele na sala de estar.

Ainda tentando acalmar seus hormônios em ebulição, Aerolus achou melhor não dizer nada sobre o que ele tinha acabado de ver. Tudo o que ele precisava era de Cadmus provocando-o sobre a mulher de Marcus na frente de Marcus para iniciar uma guerra completa.

Seu irmão agora ausente, Darius, o Firewalker residente, tinha um temperamento curto, o cabeça quente renomado dos Quatro Reais — literalmente.

Mas pelo menos com Darius você sabia evitar a bola de fogo se a vir em sua direção.

Com Marcus, a retaliação não poderia vir por dias ou mesmo semanas. Frio e controlado de si, o corte arrogante do Príncipe do Rio não lhe permitiria voar fora de controle. Não, Marcus preferia táticas de guerrilha que faria Djinn orgulhoso.

Aerolus balançou a cabeça, não querer lidar com um problema interno, quando ele tinha tantas outras questões para se preocupar.

—Olá, Aerolus? —Cadmus estalou os dedos. —Eu acho que você precisa para despedir o feitiço por um tempo, garoto do vento. Seu cérebro foi fritado.

Cadmus tinha um talento nato para pegar idiomas locais. Infelizmente, ele também tinha o dom de provocar o agravamento injustificado.

—Eu direi a você sobre Arim logo que Marcus descer.

Cadmus sorriu.

—Falando de Marcus, eu acredito que ele e aquela bela ruiva que está abrigada neles caminha para a criação de um novo Quatro Reis. Eu estava indo trazer-lhes algo para comer mais cedo, quando eu tive a nítida impressão de não perturbar.

66

—Sério? —Aerolus tentou parecer desinteressado, mas ele podia sentir o seu rosto esquentar. Imagens dos seios exuberantes da mulher e sensuais imagens provocaram desejos desconfortáveis que ele estava suprimindo uma vez que ele tinha tomado este novo caminho para a feitiçaria.

—Realmente, — Cadmus disse, soando como se tivesse engolido um riso. — Por isso, provavelmente não era uma boa idéia intrometer-se entre eles da maneira que você fez.

Merda.

—Então o que você pode me dizer? —Cadmus soou mais interessado, e seus olhos castanhos brilhavam com hilaridade. —Ela é mesmo tão quente nua como eu acho que ela é?

—Sim, Aerolus, o que pode nos dizer? —Marcus perguntou em voz forte enquanto ele saia do corredor e entrava na sala de estar.

Aerolus respirou fundo e virou-se para enfrentar seu irmão. Olhos azuis glaciais imparcialmente pediam-lhe para dar a resposta errada. Apesar do controle infalível de Marcus, ele parecia estar pendurando num precipício de raiva.

Não é bom.

Encolhendo os ombros e segurando as mãos para cima para protestar a sua inocência, Aerolus falou com calma, não necessitando de mais dores de cabeça hoje.

As notícias de Arim foram mais que suficientes para fazer a semana de todos azeda.

Ele não precisava Marcus adicionando à miséria.

—Tudo o que posso dizer é, me desculpe. Eu não tinha idéia de que ela estaria dormindo em seu quarto, muito menos vestindo... —ele fez uma pausa e olhou para trás para ver Cadmus agarrar-se em cada palavra. Aerolus franziu a testa, uma pequena dica de emoção que ele normalmente mantinha sob controle, mas o sorriso de Cadmus só aumentou. —Basta dizer que eu peço desculpas, sinceramente. Eu nunca intencionalmente me intrometeria em sua privacidade —, acrescentou ele em uma voz mais macia, honestidade estampada em suas palavras.

Felizmente, Marcus aceitou a explicação como verdade, pela sua expressão endurecida igualada em uma de arrogância familiar.

—Eu não deveria ter saltado para a conclusão errada. —Eles ignoraram os murmúrios decepcionados de Cadmus. —Se tivesse sido qualquer outra coisa —, Marcus fez uma pausa e olhou incisivamente para Cadmus, — eu não teria acreditado em você.

—Bem, obrigado pelos pequenos favores —. Cadmus bufou e atirou a Aerolus um olhar compassivo. —Ao contrário de Santo Aerolus, eu tenho uma libido que reage a uma mulher como aquela. —Ele assobiou e olhou para além de Marcus. —E falando da dama...

Tessa Sheridan entrou no quarto com os olhos redondos como discos. Ela olhou de Marcus para Cadmus a Aerolus, em seguida, concentrou-se em Marcus.

—Você contou a ela que tinha irmãos idênticos, certo? —Cadmus perguntou inocentemente, pelo qual recebeu um brilho gelado.

66

—Eu não tive tempo de mencionar isso —Marcus disse entre dentes cerrados, —antes de Aerolus entrar de súbito nesta manhã.

E peguei uma visão completamente satisfatória, Aerolus mentalmente acrescentou. Ele só podia ser grato que ao contrário de Darius, Marcus não podia ler mentes.

Tessa olhou desconfiada de irmão para irmão, e Aerolus sentiu pena simultânea para seu choque óbvio e curiosidade de como ela iria lidar com esta nova informação.

A esposa de Darius tinha lidado com a notícia de quatro irmãos idênticos no tranco, um indicador definitivo de seu potencial como sua affai. Tessa iria aceitar os Quatro Reis e sua situação atual com tanta calma? Marcus poderia ser tão sortudo?

Ele olhou a Marcus e viu seu irmão, tentando parecer calmo enquanto ele esperava a reação de Tessa. Mas os punhos cerrados indicaram claramente antecipação nervosa. Bem, Aerolus pensou e sorriu interiormente. O mais frio do grupo finalmente encontrou sua parelha. Aerolus só gostaria de saber quanto tempo levaria para o Príncipe do Rio reconhecer que ele tinha se apaixonado. ***** Tessa encarou três - não uma, mas três - cópias de carbono do homem mais sexy que já tinha visto em sua vida. Surpreendentemente, todos eles possuíam o mesmo corte de cabelo exato, mesmas características faciais e a mesma altura, mas não os mesmos olhos. Os de Marcus eram um oceano azul claro, enquanto que aquele que tinha visto mais cedo tinha olhos de prata, e o de sorriso no sofá possuía olhos castanhos claro, sorridentes.

Ela estava contente que um deles achava a situação divertida.

—Qualquer outra coisa que você gostaria de me dizer? Há mais de você que eu deveria saber? —Ela tentou parecer indiferente, como se ela sempre fizesse amor quente, apaixonado com um dos vários clones após assassinar Demonspawn no escritório.

Marcus suspirou e os olhos castanhos riram abertamente.

—Na verdade, sim. Há mais um de nós, Darius, nosso irmão, mas ele não está aqui. —Ela olhou para ele com espanto e ele logo continuou. —Sinto muito, Tessa.

Eu estava voltando para explicar a nossa situação, quando você entrou — Ele respirou fundo e calmamente introduziu aos outros, como se um de seus irmãos já não tivesse visto muito dela mais cedo.

—Nós nos encontramos —, disse Aerolus desinteressadamente e segurou a mão dela em suas mãos grandes.

Ela praticamente pode sentir a tensão de Marcus aumentar até Aerolus assentir respeitosamente e dar um passo para trás, seguramente fora de alcance.

Tinha o Frio Azul só mostrado alguns ciúmes? Pensamento intrigante. Ela deulhe um estudo delizante antes de acenar para o irmão remanescente, Cadmus.

66

Darius, Aerolus, Cadmus – Nossa! Marcus era o único com um nome normal?

—Que prazer absoluto conhecê-la —, disse Cadmus suavemente, erguendo sua mão à sua boca quente. Ele depositou um beijo casto contra as costas da sua mão que aqueceu, mas de modo nenhum a fez sentir o que Marcus tinha.

Os olhos de Marcus escureceram e estreitaram, e de repente Cadmus recuou alguns passos para cair sobre o sofá.

—Droga, Marcus, eu não sou o único que a viu nua!

Aerolus esfregou a testa como um resplendor de vermelho bronzeado nas bochechas.

—Você tem tanto tato como um touro freznalian —, ele murmurou e balançou a cabeça. —Peço desculpas por qualquer constrangimento que possa ter causado mais cedo —, disse a ela em uma voz suave e profunda. —Eu claramente não tinha idéia do meu irmão tinha companhia quando cheguei.

Tessa assentiu, aceitando suas desculpas, mesmo que provocasse novas perguntas.

—Sobre a chegada...

—Tessa, é melhor você sentar, — Marcus deliberadamente interrompeu e levou-a ao sofá. —Há muita coisa para explicar e não há maneira de fazê-lo suavemente.

—Eu não sou de porcelana, Marcus —, disse ela com firmeza. —Eu não vou quebrar. E com o que você sabe sobre mim, eu não acho que a minha aceitação inusitada será tão difícil, não é?

Cadmus e Aerolus assistiram a interação com interesse.

—O que ela quer dizer? —Cadmus perguntou, aproximando-se dela antes que Marcus forçosamente puxasse-o ainda mais para baixo do sofá. —Pela Luz, Marcus, eu não estava tentando seduzi-la com um beijo na mão. —Ele parecia irritado, mas se virou para Tessa com uma piscadela. —Não deu certo, não é?

Ela não podia deixar de partilhar o seu sorriso. Suas brincalhonas palhaçadas aliviaram algo de seu stress, mas aparentemente pouco fez para acalmar os ânimos de Marcus. Ele se colocou muito protetor - ou era possessivo? - braço ao redor dela e permaneceu estóico em relação a seus irmãos.

Aerolus levantou uma sobrancelha, uma estranha semelhança do Marcus que ela conhecia no escritório. Mas ele não fez comentários sobre o braço ou a postura agressiva de Marcus.

Novamente ela estudou os homens à sua volta, antes de admitir com um suspiro. Tanto quanto ela quisesse ficar em volta e olhar para três homens lindos, ela não podia ignorar o que tinha acontecido na noite passada. Ela precisava de respostas, de alguma forma a fazer sentido das criaturas irreais que haviam lutado, assim como o amor quase perfeito que ela tinha experimentado com o bad boy do escritório que era muito mais do que aquilo que parecia.

Seu olhar involuntariamente procurou Marcus e seu corpo inteiro latejou no desafio em seu turbulento olhar.

66

Ela limpou a garganta, determinada a focar, e saiu de perto dele.

—Eu acho que não é preciso dizer que eu quero algumas respostas. Este tem sido o final de semana mais estranho da minha vida. E confiem em mim, eu conheço o estranho.

—Explique estranho —, disse Marcus. —O que foi aquela explicação vaga que você fez no meu escritório? Como é a sua habilidade de mover coisas com sua mente minha culpa?

Ciente da vigilância intensa na sala, Tessa começou a andar, bateu com uma súbita explosão de nervos. Ninguém fora da sua família sabia de suas habilidades.

Ela nunca tinha confiado em alguém o suficiente para partilhar o seu segredo. No entanto, como ela estudou Marcus e seus irmãos, ela sabia que tinham mais a esconder do que ela escondia.

—Minha família esteve mergulhada no paranormal desde o início de 1800, quando a minha tatara-tatara-tatara-avó foi executada fora da cidade por praticar ‘as Artes das Trevas’. —Marcus e Cadmus pareciam confusos antes de Aerolus murmurar.

—Feitiçaria.

Ela concordou.

—Feitiçaria, bruxaria, tudo isso se resume a magia da mente, se você me perguntar. Em qualquer caso, a minha família inteira tem lampejos de percepção e habilidades mentais que faria a maioria das pessoas desconfortável se eles soubessem. Nós mantemos isso quieto e vivemos nossas vidas da melhor maneira possível. Infelizmente, nem sempre vemos o que está bem na frente de nós. —Seus pensamentos se desviaram para a morte prematura de seus pais há dez anos.

—Nós não estamos supondo—, Cadmus, disse. —Algumas coisas estão destinadas a acontecer sem a nossa interferência. —Ela piscou e olhou para Cadmus, surpreendida com a sua observação perspicaz.

—Isso é o que eu disse ao meu irmão Tom. Ele é o único da família com um dom para premonição.

—Cadmus também possui a habilidade de prever o futuro —, disse Marcus.

—E quanto a você? —, Perguntou ela. —O que exatamente você pode fazer além de mover coisas com sua mente e afogar pessoas no meio de uma sala seca? — O silêncio tomou conta do quarto até Aerolus suspirou.

—Você pode muito bem dizer-lhe tudo, Marcus. Não é como se ela não tivesse visto que você usa os seus poderes elementares.

—Poderes elementares?

—Eu, nós, — Marcus corrigiu, apontando aos seus irmãos, — somos os últimos remanescentes Storm Lordes, junto com Darius, nosso irmão. Nós somos os Quatro Reis, príncipes idênticos com os poderes dos elementos.

Storm Lordes? Príncipes? Isso explica a arrogância, pensou enquanto ela olhava para ele, morrendo de vontade de saber mais. — Nós viemos de um mundo paralelo chamado Tanselm, uma terra que, como nós falamos, está sob o cerco do 66

mal, das criaturas que você conheceu na noite passada, e pior.

—É claro que você é. O bem contra o mal, poderes mágicos, príncipes reais, isto está apenas cada vez melhor. —Ela não podia deixar de rir. Apesar do absurdo da sua história, ela acreditou nele. Ela tinha visto o mal de perto, tinha testemunhado a vitória impressionante de Marcus sobre as criaturas. E seu dom para a telepatia não resistindo...

—Ai! Droga, de onde veio isso? —Cadmus fez careta a xícara de café que lhe tinha estapeado no lado da cabeça. —Cuidado, Marcus.

Os lábios de Marcus curvaram.

—Isso não fui eu. —Três pares de olhos treinados por ela. Ela deu de ombros defensivamente, envergonhada. —Não é minha culpa. É sua. —Ao impaciente suspiro de Marcus, ela explicou. —Eu chamo de minha habilidade de sifão. Desde muito que eu posso lembrar as pessoas com fortes dons extras me afetam. Sem saber como eu faço isso, eu, bem, eu canalizo suas habilidades.

—Na sexta-feira à noite eu me assustei tolamente movendo uma garrafa de água com a minha mente. Eu não pensei nisso. Eu estava sedenta, e a garrafa voou em direção da minha mão. Eu sabia que alguém que eu tinha entrado em contacto devia ser dotado de telecinese. Eu nunca pensei que seria Marcus Storm —, ela terminou com ironia.

—Por que não? —Aerolus perguntou com interesse que reluziu em seus olhos.

— Porque ele é assim, eu não sei Senhor das Maneiras. Ele parece muito bom para fazer qualquer coisa fora do comum. Quero dizer, no trabalho todo mundo o ama. Os homens pensam que ele está na fila para se tornar o próximo chefe executivo, todas as mulheres querem ter seus filhos —, disse ela sarcasticamente, consciente de que ela tinha agora que adicionar-se a esta categoria, embora ela iria morrer antes de admitir isso a ele. —Ele parece incapaz de fazer qualquer coisa errada. —Ela olhou para Marcus, a diversão atando sua frustração quando ele arqueou uma sobrancelha para ela. —Viu? Mesmo quando ele está chateado estende-se sobre ele com elegância Os lábios de Aerolus se curvaram ligeiramente e Cadmus riu.

—Sim, Marcus, eu disse que você tinha um pau no cu. Até Tessa notou isso.

—De qualquer maneira, — ela cortou as pressas quando os olhos Marcus escureciam para um perigoso azul-escuro —, imagine a minha surpresa ao perceber que Marcus era a fonte de meu poder recém descoberto. Eu até controlei um pouco disso contra aquelas criaturas que nós lutamos.

—Sim, você controlou —, Marcus respondeu firmemente. —Fiquei relutantemente impressionado que você teve a ousadia de lutar contra os Netharat, considerando-se como estranho e assustador que eles devem ter parecido. —Ela abriu a boca para refutá-lo, mas ele levantava a mão para evitá-la. —Assustador não é um insulto, Tessa. Crescentes conjuradores causam medo aos fantasmas.

—Ele está certo —, Cadmus concordou. —Que vocês dois sobrevivessem a um ataque surpresa é uma bênção. Quantos estavam lá?

66

Marcus descreveu o ataque, e Tessa reviveu-o junto com ele. Depois que ele terminou várias questões pendentes que ela tinha tido nadaram na mente.

—Explique-me como você afogou esses espectros. Você disse que você era um Lorde Storm? —Quanto mais ela ouviu falar dele, mais ela precisava saber.

Fascinante não começar a descrever Marcus. O sexo quente foi incrível, mas encontrar alguém com um passado mais estranho do que ela própria era o seu peso em ouro.

—Os Storm Lords possuem magia elementar, uma capacidade de comando dos elementos. Por exemplo, eu controlo a água. —Marcus curvou sua mão e estendeu-a para ela. Ela mergulhou o dedo dentro e sentiu correr um formigamento através dela que a água rodou o dedo. —Água responde ao meu chamado, de um poço dentro de mim. Eu ordeno isso sempre que necessário.

—Eu controlo a terra —, acrescentou Cadmus, seu estado de espírito calmo, indicando claramente o seu respeito pela discussão. Ele estendeu a mão e ela sentiu uma onda de, bem, alguma coisa, se aproximando dela. —Normalmente eu causo choques na terra, nas rochas, alguma coisa a ver com a terra. Mas ultimamente tenho estado experimentando com as forças gravitacionais intrínsecas a terra. Você sabe quanta energia potencial está só esperando para ser aproveitada? Se eu enrolar minha mente em torno dela só assim, eu posso...

—Cadmus, temos a imagem, — Marcus demorou. —Nós não precisamos de uma aula de ciência. — Ele continuou. —Darius, nosso irmão ausente, controla o fogo. E como você pode ver, Aerolus convoca os ventos.

Ela assistia com admiração como Aerolus canalizava o ar, agitando-o além dela e em torno dela no sorvendo toques de vento enquanto ele flexionava a mão.

—Ótimo, — disse ela, emocionada com os seus dons. Apesar dos dela não tiverem sido uma vida fácil, ela nunca tinha tido seu talento para concedido, ou não apreciado suas habilidades extraordinárias. Ela poderia realmente valorizar o que os Storm Lordes poderiam fazer. —Então, isso empata em sua telepatia? — Ela perguntou a Marcus.

—Realmente, isso é algo completamente diferente. Um presente do povo de minha mãe —, disse Marcus.

—Desde que chegamos em seu mundo, cada um de nós descobriu a realização de nossas capacidades latentes —, Aerolus acrescentou.

Seu mundo. Sua euforia de encontrar espíritos afins, as pessoas que poderiam entender o que significava ser diferente, enfraqueceu. Embora Marcus pudesse se equiparar com suas habilidades, ele estava completamente fora de sua liga.

Ela podia lidar com o ângulo de realeza inteiro — inferno, ela se considerava a rainha do estranho — mas ela não podia competir com o outro mundo. Ela ignorou o vazio doloroso que guinou de repente diante dela.

—Então, todos vocês têm habilidades diferentes? —Tessa se agarrou à idéia nova, qualquer coisa para distraí-la de uma ligação indesejada com Marcus. Como se ele sentisse sua retirada, ele estreitou seu olhar sobre ela e ela continuou 66

apressadamente. —Eu só estou querendo saber se vou ser capaz de percebê-las, como eu fiz com Marcus.

—Você pode se concentrar num indivíduo e deliberadamente puxar seus poderes? —Aerolus parecia refletir alguma coisa. —Tente comigo.

—E o que você faz, exatamente? —Ela esquivou-se, não é tão confortável com Aerolus como era com os outros. Apesar do fato de que ele a tinha visto seminua, o qual ela ainda estava vindo a enfrentar, Aerolus parecia mais atento, de algum modo separado de seus irmãos.

—Somente tente-o, Tessa —, disse ele, sua calma confortando.

—Eu não tenho certeza — Marcus começou, quando Tessa interrompeu.

—Ok, mas o controle nunca funcionou comigo no passado.

Ela fechou seus olhos e olhou para dentro, focando em seu interior. Como ela fez, ela enviou um pedaço de seu ser, um fio de pensamento para se agarrar a Aerolus. Algo estalou e ela se sentiu pesada, como se um peso súbito a puxasse para baixo. —Agora, pense bem sobre cama de Marcus, visualize-o em sua mente. Não o questione, basta fazê-lo —, disse Aerolus, enquanto de uma grande distância.

No minuto em que ela fez, o seu corpo e mente estalaram livres de Aerolus.

Ela sentia uma pressão grande comprimindo, tornando difícil respirar. Tudo ficou escuro, um clarão de luz lhe causou piscar, e então... Uau. Ela olhou com espanto o quarto de Marcus.

Passos pesados soaram e a porta se abriu. Marcus e seus irmãos entraram rapidamente.

—Excelente, Tessa, — Aerolus disse com um largo sorriso. Pega de surpresa pelo seu entusiasmo, ela sorriu, tentando recuperar o fôlego. O coração dela ainda estava competindo com a experiência ímpar de ser ‘espremida’ entre os lugares, e ela tinha certeza que tinha mais perguntas, se ela só soubesse por onde começar a perguntar.

—Indo bem. — Cadmus lhe deu um dedilhar.

Quando ela se virou para Marcus, no entanto, ele não estava sorrindo. Na verdade, seus olhos eram francamente gelados. O olhar fazia seu sangue zumbir, sua agitada excitação nervosa em raiva.

—Isso foi uma tolice —, disse ele friamente. —Estou surpreso que você não tenha caído no outro lado do estado.

—Oh, realmente, príncipe encantado? —, Ela perguntou sarcasticamente, ainda nervosa com o que ela tinha feito. Ela não precisava de sua ajuda se perguntando o que poderia ter dado errado. —Quer me mostrar como fazer isso melhor?

—Eu não teletransporto. —Ele enunciou cada palavra e fechou a distância entre eles. —E nem você. Você está apenas tomando o dom de Aerolus. Não se esqueça disso.

Tinha ido o amante que tinha sensualmente gratificado-a em cada desejo.

Marcus Storm, o Frio Azul, voltou com força total — o garoto de ouro do escritório 66

tentando lembrá-la de seu ‘lugar’. Isso não deveria tê-la surpreendido, mas ele machucou sentir-se traída pela volta de sua personalidade distante.

Será que o bastardo convencido tinha soado tão degradante? Pelo menos se eles estivessem sozinhos ela poderia ter se comportado melhor. Mas ele a insultou na frente de seus irmãos atordoados, e ela podia sentir seu temperamento aumentando exponencialmente. Mexa com uma ruiva, sinta a queimadura.

—Sabe, Marcus, você pode ser merda quente no escritório, mas encontrando seus irmãos, eu posso ver que você não é tão especial quanto você gosta de pensar.

Para mim, você é apenas um —, ela fez uma pausa enquanto a energia deslizava sobre ela.

—Ora continue. —Marcus cruzou os braços sobre o peito e a olhava com raiva gelada. —Estou morrendo de vontade de saber o que você realmente pensa.

Ela combateu com as sensações impertinentes correndo através dela.

—Você não sente isso?

—Sentir o quê? Estupidez por permitir esta conversa banal? Eu não deveria ter permitido que isto fosse tão longe como foi —, ele murmurou, como se a si mesmo.

Ele divagava outra coisa, mas a energia em volta dela se tornou difícil de ouvir.

—Tessa —. Ela viu Cadmus emitir o nome dela. —Não se preocupe, é só...

—Abaixe —, ela gritou com o garoto dourado da Tomanna, seu única-vez-navida amante. Mentalmente, empurrando-o para o chão, ela se teletranspotou instantaneamente ao plano escuro fundindo-se a sólida forma e psiquicamente atacava com toda sua vontade.

Capítulo Seis —Pelo próprio coração da Luz —, disse Aerolus em reverência. —Ela está atacando Arim.

Marcus empurrou-se a seus pés na hora para ver Tessa atacando forma ainda materializada de Arim. E ela estava fazendo um trabalho digno dela. O feiticeiro astuto não poderia lutar mais eficazmente entre territórios, pelo qual Marcus esteve neste momento eternamente grato. Ele não tinha dúvidas que estivesse Arim no seu melhor, Tessa agora estaria morta.

Como isso estava Marcus correu entre Tessa e Arim, protegendo-a com seu corpo e forçando-a a recuar com a sua mente.

—Está tudo bem, Tessa, — cele repetia. —Arim é um amigo.

Seus esforços abrandaram a materialização de Arim, mas não impediram a sua eventual mudança. Disposto a ser o suficiente, Marcus jogou uma parede de água entre eles e Arim impôs o escudo com sua mente. O golpe, quando ele conseguiu, apertou-lhe o suficiente para que seu foco vacilasse e água encharcou seu quarto inteiro.

66

Felizmente, ele tinha Tessa protegida em seus braços, quando ele vacilou e, portanto, interceptou o segundo golpe de Arim com seu corpo. Dor, as tais das quais ele não tinha sentido nos últimos anos, apontado a sua coluna vertebral. No entanto, ele recusou-se a libertar Tessa até que o perigo tivesse passado.

—Basta—, rugiu Arim, na sequência precipitada de explicações de seus irmãos. — O que está fazendo? Marcus?

A dor nas costas de Marcus diminuiu, substituída por um calor incandescente, e ele finalmente se sentiu livre para relaxar o seu abraço sobre Tessa, que a esta altura tinha estado estranha ainda.

—Arim, conheça Tessa Sheridan, — Aerolus disse calmamente. —Amiga de Marcus.

Tessa se contorceu de repente, e Marcus relutantemente deu-lhe algum espaço, embora tivesse mantido um braço protetor em torno de sua cintura. Arim inclinou a cabeça levemente, seus olhos escuros em chamas com um poder dificilmente restringido.

—Tenho de agradecer a você pela minha bem-vinda? —Ele perguntou secamente.

Ela corou e olhou de Arim a Marcus e seus irmãos.

—Eu sinto muito, é só que da última vez que vi algo aparecer assim, fomos atacados por fantasmas.

Imediatamente, os olhos de Arim suavizaram e ele estendeu a mão para Tessa.

—Minhas desculpas, então, Tessa Sheridan. Sou Arim, e eu quero dizer a você sem dano.

—Sim, eu entendo, agora. —Ela apertou sua mão e lançou-se rapidamente para voltar para Marcus. —Eu não sabia que você estava fazendo quando veio a mim. —Ela parou quando ele livrou seu quarto da água e começou a pegar pedaços de uma escultura quebrada do chão. —Marcus! As suas costas!

Marcus não tinha idéia do que estava incomodando-a agora, então ele não estava preparado quando ela puxou-lhe a ela, violentamente. Carrancudo, ele tentou virar, mas ela segurou-o num aperto mental tão forte que ele sabia que ela não tinha conhecimento de seu cativeiro psíquico.

—Suas roupas estão rasgadas e suas costas estão vermelho brilhante. Você está bem? O que aconteceu? O que posso fazer? — Ela perguntou em rápida sucessão.

—Estou bem —, disse ele e empurrado sua vontade de encará-la. Ele não podia deixar de sentir satisfeito por sua preocupação. Ela realmente não tinha idéia de quão forte ela crescia quando emocionalmente carregada, mas ele podia ver a preocupação revestindo seus belos olhos azuis. —No minuto que Arim soube que era eu, ele aliviou a dor da explosão de fogo.

Seus olhos se arregalaram e ele amaldiçoou-se por sua má escolha de palavras. Ela o agarrou pela camisa e puxou-o ao redor para que ela pudesse ver suas costas. O toque da palma de sua mão quente em sua pele enviou um arrepio de 66

prazer sensual através dele. Ele só esperava que não se mostrasse. Quando ele olhou para Arim e olhares de seus irmãos sabendo, ele amaldiçoou.

—O quê é? Eu machuquei você? —Tessa perguntou inocentemente, parando seus dedos acariciando a meio toque.

—Não, eu estou bem —, disse ele com os dentes cerrados. Ele chegou em torno e puxou Tessa para o seu lado. —Agora, por que não sentamos na cama e nos entendemos com Arim como pessoas normais?

Cadmus bufou.

—Não quer dizer, pessoas que fingem ser normais? —Ele assobiou quando Marcus e Tessa passaram por ele para a cama. —Não admira que você estivesse preocupada, Tessa. Agora que eu posso vê-lo, Marcus, suas costas parecem um inferno.

Aerolus reprovou a Cadmus, e enquanto eles argumentaram, Marcus tranquilizou Tessa de que ele estava realmente bem. Vendo como ela estava perturbada por suas costas, ele decidiu encobri-la. Porra, todas as suas roupas limpas estavam lá embaixo na lavanderia. Mais uma vez, Cadmus tinha relaxado em sua parte do trabalho doméstico.

—Eu vou ficar apenas um minuto enquanto me troco —, ele disse a ela, confrontando uma carranca de Cadmus. —Não se mova, e não deixe ninguém intimidar você. —Ele olhou para Arim em advertência. Apesar de poderes de feiticeiro, Marcus não admitiria mais ameaças em direção a ela, de ninguém.

Arim arqueou uma sobrancelha em questão, mas não disse nada.

—Eu estarei de volta logo —, Marcus prometeu e correu para a porta abaixo de um lance de escadas para a lavanderia.

Como ele jogou fora a camisa arruinada e pegou um suéter cinza em cima da máquina de secar, não podia deixar de se sentir absolutamente inútil. Mais uma vez ele estava atrasado em detectar uma ameaça. Tessa respondeu instintivamente a uma mudança nos campos da energia. Entanto, Marcus, que sabia melhor, casualmente aceitou a perturbação supondo que era Arim.

E se Arim não tivesse sido a fonte de intrusão? E se em vez disso 'Sin Garu conseguisse encontrá-los e mandado a ambos Netharat e Djinn para combater a segurança de feitiços em torno da casa?

Marcus arremessou a camisa, se sentindo como um fracasso total. Como ele poderia esperar proteger um reino quando ele não podia sequer proteger uma única mulher? Duas vezes agora ela vir em seu socorro, em vez do contrário. O abatimento se estabeleceu pesadamente sobre os ombros e olhou amargamente para seu reflexo no vidro da única janela do quarto.

Quatro Reis, ha. Mais para Três Reis e Um Engano.

Levantando o queixo, como ele freqüentemente visita do seu pai antes de abordar as massas, que ele chamou para o além.

—Pai, eu lamento profundamente meus defeitos, mas sei que eu prometi acima de tudo a minha vida para o nosso mundo. Nisto eu não vou falhar.

66

Ele saiu antes que ele pudesse ver um rosto de resposta do falecido rei Fausto, para ver a decepção no olhar de prata de seu pai. Mas em vez do reflexo fantasmagórico do soberano, ele perdeu a imagem vacilante de triste frustração de saborear uma vez grande monarca e o pai fracassado. **** —Muito impressionante —, Arim murmurou enquanto estudava Tessa do topo da cabeça aos pés descalços.

Nada sobre a leitura foi sexual, mas Tessa ainda tinha a sensação de que ela tinha sido meticulosamente examinada. O olhar de Arim a fez sentir como uma mulher em primeiro lugar. E maldição, todo homem de Tanselm tinha a capacidade de fazer salivar uma mulher?

Arim, o mago mais poderoso em toda a terra, segundo a nota secundária sussurrada de Cadmus, sentado do outro lado dela numa poltrona de couro, só sentando e olhando como se ela fosse um projeto de ciências da escola.

Ela olhou para trás, assustada ao perceber que ele olhava para ela com a mesma expressão que Marcus normalmente utilizava no escritório. Um rubor rosado povoou em seu rosto, apesar de sua tentativa de parecer imperturbável pelo poderoso feiticeiro, e ela olhou para ele quando insinuou um sorriso em seus lábios duros.

—Então você é um sifão —, disse ele e balançou a cabeça, como se o conceito fizesse muito sentido para ele. Ele sabia de sua habilidade? Ela tinha um nome? — Sim, estou consciente da habilidade, embora seja rara. E o que uma estranha coincidência que você sabia seu nome.

Ela piscou. Se ele tinha acabado de ler sua mente?

—Sim, eu o fiz. Mas, como os conjuradores consideram isso uma ofensa, vou tentar me abster de fazê-lo novamente. Não gostaria de receber do Príncipe do Rio uma emoção. —Seus olhos negros insondáveis plissados e, embora ele não exteriormente sorrisse, ela sabia que ele estava rindo por dentro.

—Príncipe do Rio? —Marcus —, esclareceu ele. —Comandante das águas, portador da vida. Ele deve governar no sul, uma vez que ele encontrar o que procura.

—E o que seria isso?

—Marcus, feliz por você estar de volta —, Cadmus disse em voz alta, interrompendo a conversa. —Arim e Tessa estavam se familiarizando.

Arim virou sua diversão para Marcus, proporcionando a Tessa a chance de estudá-lo melhor. Enquanto ela o observava os olhos escuros feiticeiro, ela achou irritante quanto ele lembrou-a de Marcus. O mesmo penetrante olhar, os mesmos maneirismos arrogantes, as mesmas características aristocráticas e tom de pele oliva. Incrivelmente, Arim erguia-se uma cabeça mais alto do que os irmãos Storm.

No entanto, não era a sua altura tanto como a sua presença que ameaçava.

66

—Arim —, disse Marcus, quebrando sua introspecção. Ela viu os dois apetarem os antebraços no lugar de um aperto de mão. Arim murmurou sobre Darius e Samantha, presumivelmente, o irmão desaparecido e sua esposa.

Ela continuou sua leitura atenta, olhando para Marcus muito mais do que ela gostava, mas incapaz de parar a si mesma. Porque ela não conseguia parar de olhar para o idiota de olhos azuis, ela apenas tinha meio que ouvido sua conversa quando a palavra affai atraiu seu interesse.

— O que você disse? —Arim olhou por cima do ombro.

—Desculpe. Eu não tive a intenção de excluí-la, Tessa. Eu estava apenas informando Marcus e os seus irmãos sobre Darius e sua affai, Samantha.

Samantha tinha casado com Darius, que Tessa sabia. Então, Samantha era sua esposa, sua amada. Sua affai? Mas Marcus tinha chamado Tessa de sua affai. Depois de fazer amor, ele abraçou-a perto e encostou a sua bochecha, sussurrando palavras bonitas nessa língua estrangeira e lírica. Affai... O que isso significa?

Amada, provavelmente. Então o que sertia significaria? Ela quis desesperadamente perguntar, mas os preocupates olhares dos irmãos Storm fizeram-na hesitar.

—Alguma coisa em sua mente, Tessa? —Aerolus perguntou casualmente e olhou para Marcus, que olhou para ela com uma fome em seus olhos. É uma pena que a fome não tinha impedido a sua atitude detestável anterior.

Que inferno? Se sua questão o fazia desconfortável, que assim seja. Ela já estava desconfortável depois de quase explodir seu amigo com Deus sabe cujos poderes.

—Para falar a verdade —, começou devagar, com os olhos fixos no rosto demasiado calmo de Marcus. —Eu estava pensando se você poderia traduzir algumas palavras para mim. —O alarme restabeleceu o comportamento controlado de Marcus.

—Pergunte —, Arim respondeu com os olhos dançando. —O que sertia significa?

—Sertia? —Cadmus repetiu com surpresa. —É um elogio. Aproximadamente traduzindo, significa ‘amante graciosa’. —Uma covinha apareceu em sua bochecha esquerda. —É geralmente usada no contexto para uma mulher muito sexy, uma mulher completamente encantadora—, ele murmurou enquanto ele a estudava com humor, interresado em sexo.

Marcus franziu a testa.

—Relaxe, Cadmus, — ele provou com desdém. —Eu juro que você está no cio.

—Aerolus tossiu para esconder a sua diversão, mas Arim parecia estar assistindo mudo, sua atenção em Marcus uma coisa quase palpável.

—Amante Graciosa? Aposto que você diz isso para todas as garotas. —Ela sorriu docemente enquanto Marcus estreitou os olhos. —Então o que affai significa?

Docinho? Querida? —Ela provocou, na esperança de pôr fim a sua curiosidade agitada sobre o assunto.

66

—Significa noiva dos Quatro Reis—, Aerolus disse calmamente. —Que é o que Samantha é para Darius —, acrescentou Marcus após uma batida.

—Mas isso é o que você me chamou —, ela exclamou surpreendida pela tradução. Ela poderia ter chutado a si mesma por dizer isso, quando quatro pares de olhos poderosos se fixaram sobre ela, num estado de choque, dois em divertida surpresa, e um em satisfação extrema. **** —Então você diz que o Príncipe do Rio está tomado por uma fêmea de cabelos de fogo? —A criatura assentiu o medo escorrendo para fora de seus poros a cada passada. 'Sin Garu não estava feliz, e não teve nenhum escrúpulo de tomar o seu descontentamento sobre os que não mereciam.

—Realmente, senhor. Consegui um vislumbre do Príncipe do Rio proteger a fêmea durante a luta antes de você me chamar de volta, senão eu teria ficado para salvar os outros.

‘Sin Garu acariciou seu fino lábio inferior, preguiçosamente, vincando a carne vermelha com uma longa unha afiada. A criatura não conseguia parar de olhar fixamente em fascínio impotente. Bem como aqueles que suplicavam acima, o seu mestre tinha a pele pura e feições perfeitas de um poderoso feiticeiro.

O cabelo louro longo e lustroso brilhava na penumbra de seu escritório, disputando a atenção com a chama das velas faiscantes no canto. A criatura distraidamente correu uma garra sobre o seu crânio irregular.

—Esta é uma boa notícia, Caeth —, Garu murmurou. —Muito boa. —Ele sorriu um dom de dentes brancos afiados que punha um sorriso escurecido envergonhado de Caeth. —Eu quase posso perdoar a tentativa falha de seus irmãos com a primeira affai, a companheira daquele furioso respirador de fogo. —Ele franziu os lábios. —Um desperdício de raiva em alguém. Ela parecia muito gostosa, mas o que está feito está feito.

Ele suspirou e correu as mãos sobre o tampo de mármore sobre o qual sua atenção estava concentrada. Caeth, adimirando o humor de seu mestre, deu um passo mais perto e notou a visão rodando sob o olhar de seu mestre. Uma pequena folha de água escura permanecendo reunida sobre a mesa. E de vez em quando, numa insinuante luz de vela, iluminada a imagem de uma mulher pálida, com lustrosos cabelos vermelhos e brilhantes olhos azuis. Caeth pensou que ela parecia realmente saborosa, e salivava com a idéia de morder a carne suave.

—Não até que eu tenha enchido. —‘Sin Garu leu os seus pensamentos facilmente, uma suave nota de desculpas fazia-o parecer um feitor nobre, e não o alimentador do mal das almas que Caeth sabia que ele era.

Novamente, Caeth foi surpreendido por um homem tão puro na aparência e tão calmo em espírito poderia abrigar tal escuridão. Nunca antes tinha sua espécie encontrado um homem como ‘Sin Garu, e ele ainda tinha dificuldade para entender 66

exatamente como o homem tinha feito suas alianças.

Sempre com fome, os espectros categorizavam tudo em termos de sustento.

Uma mordida podia paralisar suas presas com a dor, oferecendo um saboroso trato em termos de sangue quente e osso, e o precioso esforço para sobreviver. Apenas o Djinn tinha os meios mágicos para suportar completamente uma mordida fantasma.

Todos os outros membros do grupo de feiticeiro e não-talentosos que viveram em Tanselm caíram presos de toxinas fantasmas dentro de meros momentos de serem mordidos, a sobrevivência dependia da força individual da vítima.

‘Sin Garu, no entanto, tinha resistido a várias mordidas fantasmas e infligiu seu próprio dano, assegurando que ele seria ouvido pelo rei fantasma. Desde então, os espectros foram obrigados a cumprir o seu comando. Quatro governadores ao todo, ao longo de um período de vinte anos, tinham subido e caído sobre a palavra de ‘Sin Garu.

Caeth olhava com adoração brilhante. ‘Sin Garu tinha a beleza, o controle e o poder de um verdadeiro líder negro. E desde que Caeth promoveu a Mirego um Intermédio, parente de sangue de Caeth, morto um mês antes, o feiticeiro podia fazer nada de errado aos olhos da criatura.

‘Sin Garu retornou da mesa e ele viu e piscou para Caeth.

—Eu te amo tanto —, ele prometeu e colocou um beijo na testa desigual de Caeth. —É como se você fosse criado apenas para mim.

A batida do coração de Caeth saltou, e uma nova, completamente desagradável fome incomodou. Os motivos sexuais eram desconfortáveis e indesejáveis, um desejo voraz que fazia a dor em seu ventre pulsar como uma infecção.

—Isto está certo, Caeth. —‘Sin Garu riu um som musical que fez com que Caeth quisesse chorar de alegria. —Em breve, você saciará seu apetite. Encontre-me em nosso contato no novo mundo e traga o Djinn aqui para mim com toda a pressa.

Nossas respostas estão no sangue do pequeno projetista.

Caeth assentiu com a cabeça e curvou-se e correu para fora do alcance de ‘Sin Garu.

O feiticeiro observava com olhos incisivos, satisfeito com a substituição de Mirego. Adulação e a incapacidade de pensar além de uma ordem dada valiam muito mais do que um lacaio inteligente. Mirego tentou seduzir a companheira do Príncipe Darius e, em vez perdê-la para o tetrarca, deu aos Lordes Storm outra vantagem que não precisavam. Caeth não iria cometer o mesmo erro.

Não, este fantasma estava em tanta reverência e com medo do grande ‘Sin Garu. Com uma risada macia, ele reuniu seus pensamentos sobre o rosto da mulher na pedra de cristal.

Ao contrário da primeira affai real, esta ainda não tinha se comprometido ao seu príncipe. Ele estudou a sua imagem, uma agitação de luxúria surpreendeu-o para olhar mais profundo. Cabelo castanho escuro e olhos azuis brilhantes faziam-no pensar nesses parentes de sua mãe, na porção sul da ilha. E a habilidade de Tessa 66

Sheridan de aproveitar a energia do outro era uma peça inestimável de habilidade que ele poderia pôr a bom uso destruindo os Storm Lordes.

Ele sorriu uma expressão sincera de prazer. Os pensamentos de livrar seu mundo dos Storm Lordes por certo, de devolver Tanselm aos seus legítimos donos, o fez querer gritar de alegria. Por muito tempo os nativos verdadeiros de Tanselm viviam no escuro, correndo como ratos em apodrecida imundície. Os Netharat, sua criação pessoal, um exército de fantasmas, demônios do gelo e o Shadren, tinha feito uma impressão duradoura sobre os vaidosos senhores e senhoras de Tanselm na sua última reunião.

Mas ele sabia que os usurpadores Reais precisavam de mais. Eles precisavam aprender que este sentido de viver dia após dia nos resíduos e decadência, a experiência de vida entre a luz, para saber como se sentia ao ser retirado de uma herança e canalizado para o esquecimento, simplesmente porque você não nasceu num momento certo com os irmãos certos.

Seu gênio surgiu enquanto ele encarava uma nova imagem da mulher do Príncipe do Rio. Tessa Sheridan. Ela iria ajudá-lo a fazer o pagamento Storm Lords.

Desta vez, ele não iria falhar. O Príncipe Marcus e os outros iriam assistir em primeira mão como as suas terras, e suas supostas affai, caiam a ele, ‘Sin Garu, última parte da elite Nostren.

Capítulo Sete —Com licença? —Marcus olhou para Tessa como se ela tivesse perdido sua mente.

—O que eu quis dizer foi... —, ela fez uma pausa, sabendo que ela tinha dito o que ela queria dizer. Mas como sua confusão virou compreensão, o pânico estabeleceu-se. Por que Marcus se referido a ela como sua Affai - sua condenada noiva, e por que diabos ela tinha deixado escapar algo tão pessoal na frente de seus irmãos e de Arim, pelo amor de Deus?

—Sim? —Cadmus perguntou com um largo sorriso.

—Por favor, continue — Arim incentivava. Seu rosto não tinha qualquer expressão, mas seus olhos estavam dançando com alegria.

—Eu quis dizer, Marcus mencionou a união de Darius e Samantha mais cedo e eu queria pedir-lhe o que ‘Affai’ realmente significa.

—Então agora você sabe —, disse Aerolus claramente.

—Sim, agora eu sei. —Seu estômago resmungou e ela desejou que tivesse um pedaço de comida enchendo sua boca de modo que ela não teria que falar mais.

Alguns segundos depois, uma banana voou pela porta quase tendo Cadmus orelha fora antes de pousar em suas mãos. Ela corou e apressadamente a fruta descascada, empurrando-o em sua boca, de modo a tornar impossível conversar.

66

—Se você vai nos desculpar? —Marcus disse aos outros enquanto ele a agarrou pelo braço muito enérgico. —Nós temos algumas questões de negócios para discutir, negócios.

Tessa fitou-o em confusão com uma banana enfiada na sua bochecha, fazendo-a sentir como um esquilo.

—A ameaça de ter você demitida —, lembrou Marcus, enquanto observava os outros deixarem seu quarto bem devagar. No minuto a porta fechada, deixando os dois sozinhos, Marcus deixou cair o braço como um ferro quente. Ele virou para ela com um olhar frio. Mas enquanto ele olhava para ela, um sorriso genuíno trabalhou a sua maneira em seu rosto. Então, de repente ele estava rindo, rindo muito alto diretamente de seu intestino. Extasiada, ela logo se irritou quando se tornou evidente que ela era a fonte de sua diversão.

—Se importa de compartilhar? —, Ela perguntou ao redor do alimento.

—Eu nunca vi uma mulher comer uma banana com menos finesse —, ele fez uma pausa e começou a rir novamente. —Você parece um, o que você o chama? Um esquilo.

—Ah, é? —, Disse ela friamente depois que ela engoliu. —Você freqüentemente assiste mulheres atuando com frutas?

Ao seu tom, as risadas dele estouraram em tempestades maiores.

Ela queria ficar com raiva, mas a visão de Marcus deixando sua reserva a fez saltar o coração. Ele parecia tão acessível agora, tão perto de tocar.

Inconscientemente, ela se aproximou, olhando para ele como se fosse um copo de água fria num páramo do deserto. Ele viu seu olhar de intenções e parou de rir, seus olhos azuis de oceano rodando em tempestade, espelhando a necessidade dela.

—Temos coisas para falar —, disse ele e deu um passo mais perto, colmatar a distância entre eles.

—Eu sei.

—Há mais que você deve saber. As coisas com o plano. —Ele puxou-a em seus braços, seu olhar preso em sua boca.

Sua boca secou, ela lambeu os lábios e ouvi-o gemer.

—Mais tarde —. Selou sua boca com a dele.

Como se eles não tivessem estado juntos apenas ontem à noite, ou mesmo, esta manhã, o corpo de Tessa iluminava apenas por ele. A luxúria subiu e brilhou entre as coxas e as memórias de sua vida amorosa anterior pontuaram seu desejo ainda maior.

Suas mãos a tocaram em todos os lugares, moles e duros, urgentes, ao mesmo tempo tão sensuais que ela quis se derreter aos seus pés. Dentro de instantes, ele teria a ela despojada de todas as roupas, as mãos estimulando sua excitação. Seus dedos longos pairaram sobre seu peito, fazendo com que seus seios inchados e pesados, precisassem mais de seu toque.

Abaixando, ele beijou seus mamilos, cada um com ternura, depois com mais 66

força, enquanto ele amamentava-se dela, retorcendo dela um relutante gemido de rendição.

—Sim Sertia —, ele murmurou sua boca trabalhando mágica contra seus mamilos sensíveis, enquanto uma mão circulava abaixo. Seus dedos se abriram e entrou em seu calor úmido, deslizando entre seus lábios e mergulhando em sua vagina com uma rapidez que a chocou em clímax próximo.

—Não, doçura—, ele respirou enquanto ele deslizava lentamente para dentro e para fora dela, adicionando outro dedo. —Vamos fazer isso durar.

Ele deitou-se na cama e olhou para ela enquanto ele tirava a roupa. Ela não podia deixar de suspirar em sua perfeição. Antes eles tinham estado demasiado apressados para ela apreciar plenamente seu físico, mas agora, sob a luz do dia, ela deu uma olhada completa.

Ela sempre amou um forte corpo superior em um homem, e Marcus fez seu estômago chacoalhar. Ele tinha um duto oito pacotes, esqueça o seis, e o filete de cabelo preto de seda que alinhava no peito esculpido e desaparecia abaixo do seu jeans a fez querer trilhar o caminho com a língua.

Seus olhos arderam em fogo quando ele a viu olhando para ele, e sabendo que ela poderia afetá-lo com apenas um olhar teve seu afogamento no desejo.

—Eu vou tomar isso devagar —, ele prometeu e saiu de seu jeans. Ela engoliu de forma audível. Sua ereção era forte, espessa e impossível de perder. Ele ficou diante dela, com fome ainda fresca, fazendo seu desejo agitar a sua postura serena.

—Como você faz isso, Marcus? —, Ela perguntou sua voz rouca. Ela levantouse de joelhos e viu os olhos dele escurecerem quando eles caíram para os seios cheios. Ela se inclinou e deu um beijo suave em seu peito, encorajando a respiração sutil que ele tomou. —Você está tão junto, quando tudo que eu posso pensar é beijar você.

Ela lambeu o local e beijou-o mais abaixo, logo acima de seu umbigo.

—Saboreando você.

Suas mãos empunharam ao seu lado, e quando ela olhou acima notou que sua mandíbula estava cerrada.

—Tal compostura —, ela murmurou com um sorriso malicioso. —Como você pode ser tão calmo quando eu não posso impedir meu coração de correr. Tudo o que penso é sobre o que você gostaria quando eu beijo você ali. —Ela olhou para baixo a sua ereção balançando e pensou que ela o ouviu gemer. Mas quando ela olhou para ele, seu olhar era impassível.

—Faça isso —, ele desafiou um firme sorriso apertando seus lábios.

—Oh, eu farei, amante —, ela respondeu atrevidamente antes de baixar a sua boca. Ela agarrou suas pernas para firmar-se e logo alargou seu corpo, seus músculos tensos juntando debaixo de suas mãos.

Ela acariciou suas pernas e soprou suavemente sobre a cabeça de seu pênis, mais consciente da umidade que cobria sua ponta. O poder prosperou dentro dela, uma energia feminina crescente, com cada batida do seu coração.

66

Abaixando os lábios ao seu eixo, ela chupou levemente, cada vez mais molhada enquanto absorvia sua reação quebrada.

—Tessa, baby — Ele respondeu asperamente, empurrando contra seus lábios.

—Isso é tão bom. Sim, sertia, mais —, ele implorava e gemia quando a língua acariciou a parte inferior do seu eixo.

Tessa adorava isso. Ele estava fumegante, o desejo puro rolando fora dele em ondas, dobrando para ela como se os dois fossem um só. Ela divertiu-se em seu cheiro e sabor, e querendo o prazer dele, ela o levou mais profundo em sua boca.

Com golpes longos e lentos, ele trabalhou-o com sua língua, prometendo alívio antes de aliviar a pressão sobre o seu eixo. Ela balançou em cima dele, deixando o ritmo natural da vida amorosa assumir enquanto ela imaginava montando-o, não com a boca, mas com seu corpo.

Ela estava tão molhada, tão em fogo por ele, seu corpo fundia aos pensamentos dele vindo em sua boca. Só sabendo que ela poderia levá-lo a tal estado era tanto um estimulante como o próprio evento.

Ele suspirou o nome dela e passou os dedos pelos cabelos dela, puxando-a para mais perto, quando ela tentava provocá-lo novamente.

—Tessa, eu queria que isto durasse. —Ele tentou soar sério, mas o olhar completamente extasiado nos olhos dela deve ter sido sua ruína.

Ela se retirou em torno de seu pênis e beijou a coroa, fazendo-o estremecer.

—Ah, isso vai durar —, Ela prometeu, deslizando sua língua ao longo de sua carne pulsante. —Depois que você gozar na minha boca —, ela sussurrou e soprou sobre ele, observando-o durante todo o tempo —, você vai entrar dentro de mim.

Nós temos o dia todo à nossa frente.

Seus olhos se tornaram cada vez mais escuros, e a sala parecia nuvem, uma névoa refrescante, que refrescava ambos e fazia-os escorregar um contra o outro.

Seu pênis era uma rocha dura contra a bochecha dela, e sem outra palavra, ela cobrui-o por completo.

Ele parou, seu corpo firmou retesado, e quando ela levou-o na parte de trás de sua garganta, trabalhando-o com a paixão que ela sentia pela libertação, ela observava-o desenrolar, deslizando em desejo enquanto palavras quentes e sensuais fluíam de sua boca.

Ele começou a murmurar naquela linguagem lírica que ela encontrou de tal modo convincente. Mais uma vez a palavra ‘affai’ soou, mas ela estava muito travada até pressioná-lo sobre o assunto.

—Eu vou gozar em sua boca, o amor —, ele gemia e bombeava seu pênis tão grosso e duro que era uma maravilha que ele já não tivesse. —Engula-me, Tessa.

Tome tudo de mim —, disse ele densamente quando empurrou uma última vez através de seus lábios.

Como uma cachoeira, ele se derramou abaixo de sua garganta, sua semente quente como creme doce enquanto ela cascateava passando por seus lábios. Ele segurou firme sua cabeça, ainda consciente de proteger até mesmo quando seu 66

corpo e mente disparassem para um outro plano completamente.

Dando-lhe prazer tal, não podia deixar de se sentir excitado e surpreso com sua restrição. Quando ele a levou ao clímax, ela não conseguiu pensar em nada, mas nele e no prazer. No entanto, ele contou com a presença de espírito para ser gentil com ela.

Quando ele tinha empurrado na última vez, ela engoliu o último bocado de sua essência e, gradualmente o libertou, uma gloriosa polegada por vez.

Com sua respiração pesada, ele apenas ficou lá e juntou-a a ele.

—Sertia, o que você faz a mim—, disse ele, e beijou-a na boca.

Ele deve ter provado a si mesmo por ele gemeu novamente.

—Você está dando muito —, ele murmurou e se inclinou para frente, empurrando-a de volta para a cama. —Agora é minha vez.

Com cada movimento das mãos e da língua, ele a levou ao cume, mas não muito mais.

Seus mamilos cresceram duros e inchados enquanto ele beliscava e sugava, provocando e degustando, até que ela quis gritar para ele acabar com isso. E suas mãos. Eles correram sobre ela como água, até que ela entendeu que ele estava usando algo mais do que o físico para levá-la ao êxtase.

Ela viu através dos olhos estreitados como os dedos separaram seus outros lábios e entraram em seu núcleo liso, enquanto que um brilho no ar acariciava seus braços, seus ombros, suas coxas.

Ela não viu nada fora de lugar, mas sentiu cercada por seu calor líquido, pela emoção que ele não falou daquele abraço a mais que tocaram.

—Por favor, Marcus. —Ela ofegou enquanto sua boca se arrastava na trilha que suas mãos tinham tomado, estabelecendo-se sobre o seu monte quando separou suas dobras e lambeu longo e duro. Sua língua pressionou sobre seu clitóris e ela arqueou para ele, incapaz de parar a si mesma.

—Isto é, amor, venha por toda parte de mim. Eu quero sentir você gozando sobre minha língua —, ele sussurrou e fechou a boca sobre o seu próprio centro.

—Marcus —, ela gritou enquanto seu mundo estourava num milhão de fragmentos, como os anéis de prazer que fluiam para fora de seu núcleo.

—Sim —, ela gemia enquanto ele sorvia sua excitação, lambendo e chupando.

—Você me faz tão duro.

Ainda encantada no arrebatamento do seu toque, ela não estava preparada quando ele reuniu-se sobre ela e empurrou profundamente entre suas coxas.

A sensação dele, tão quente e pulsando dentro dela, empurrou-a em outro orgasmo, tão incrivelmente inesperado que ela sentiu quase desmaiar.

Ele empurrou nela enquanto suas paredes fechavam sobre ele, sua libertação molhada misturada com um oceano de prazer.

—Tome-o —, ele gemeu enquanto sua semente continuou a atirar. —Tessa, sim. —Ele bombeou até que ele esteve seco, amando seu corpo em exaustão.

Quando ela pode recuperar o fôlego, olhou para o rosto dele, tão descuidada 66

e verdadeira. E algo dentro dela caiu a ficha no lugar.

—Marcus. —Ela não sabia mais o que dizer como explicar a ele tudo o que ela sentia por um homem que ela só tinha realmente acabado de conhecer.

—Eu sei —, disse ele cansado e se inclinou para beijá-la suavemente. Ele retirou o corpo dela e puxou-a em seus braços, sua voz rouca de sono. —Nós vamos falar mais tarde, amor. Tudo pode ser guardado. Só... mais tarde.

Ela balançou a cabeça, se sentindo cansada também. Acariciando seus cabelos e puxando-o mais perto, ela deu lugar ao esgotamento puxando-a para baixo. **** Marcus estava de costas e cruzou os braços atrás da cabeça, feliz com a sombra de árvores rilk protegendo-o do sol. Ele mexeu seus dedos e as águas refrescantes acalmavam seu corpo aquecido, um corpo ainda se recuperando de fazer amor extraordinário com Tessa.

—Ela é especial, única —, disse o Rei Fausto à sua esquerda.

Assustado, Marcus olhou para ver o pai vestido com uma toalha e nada mais, deitado sobre uma almofada de capim grosso de Tanselm enquanto ele olhava para o rio Quaren ao lado de seu filho.

—Você tem que estar aqui, agora? —Marcus perguntou também farto de comportar-se adequadamente. Na vida, ele raramente falava com seu pai assim, mas Tessa tinha completamente mexido com seu cérebro. Além disso, era seu sonho, não era? Tempo para recuperar o controle do seu subconsciente.

—Espere um minuto —, disse Fausto às pressas enquanto uma imagem de uma muito excitada e nua Tessa brilhava ao lado de Marcus. —Vamos ter uma pequena conversa antes que sua af – amiga retorne.

Marcus deu de ombros, e a imagem de Tessa desbotou. Por que não? Ele poderia usar o restante. Dane-se se Tessa não tinham esgotado a ele. Ele podia sentir os dedos dos pés formigando. Seus dedos dos pés. Ele sorriu e fechou os olhos.

—Vá em frente, pai. Diga o que você tem a dizer. Nada pode estragar esse momento. —Ele suspirou de prazer. Ele ouviu seu pai rir e sorriu.

—Ela é boa para você, Marcus. Você precisa relaxar. Sobre o maldito tempo.

Um rufar de ar acalmou os dois e um toque soou. Marcus abriu os olhos para ver seu pai se jogar no rio. Ele olhou com surpresa.

—Eu não me lembro de você agindo sempre tão despreocupado antes.

Fausto sorriu seu rosto de forma tão jovem que levou a Marcus um momento para recordar que seu pai tinha realmente passado para a Luz. —Você sempre foi tão envolvido nas regras que perdeu uma boa parte da diversão em ser um príncipe. —Uma onda enorme caiu sobre Marcus, deixando-o encharcado e curiosamente alegre enquanto observava seu pai, espirrando ao redor.

—Sua mãe, - Fausto pausou e seus olhos brilharam —, aquela mulher poderia 66

me fazer qualquer coisa que quisesse. Tinha me envolvido em volta de seu dedo mindinho.

Marcus assentiu, lembranças felizes perseguindo a tristeza de seu pai passando.

—Ela sempre me fez ver o outro lado das coisas, me trouxe de volta quando a raiva superou o bom senso, me empurrou para agir quando me senti indeciso.

Marcus piscou. —Indeciso? Zangado? Você foi perfeito, Pai, o epítome do Storm Lordes no seu melhor. —E o padrão pelo qual Marcus viveu sua vida.

—Não, filho. Você vê pelos olhos de uma criança. —Fausto balançou a cabeça, um borrifar de água refrescando libélulas nas proximidades. —Você passou grande parte de sua infância comigo, muito, eu acho. Mesmo Aerolus se perdia no mato ao invés de sentar-se dentro de uma sala de tribunal abafada durante o dia de penitência. Mas você não.

—Eu tinha que prestar atenção e aprender —, defendeu-se Marcus. —Assim, muito a aprender antes do treino começar.

—Você sempre foi muito sério. Agora Cadmus, aquele menino tem um senso de humor. — Marcus revirou os olhos e vi como uma águia gritando capturou um esforçado nel da água.

—Cadmus é um idiota.

—Mas um idiota engraçado.

Marcus não poderia se ajudar com o sorriso curvando seus lábios.

—É verdade. Talvez você devesse estar tendo esse pai/filho falando com Aerolus. Ele é o único com todos os problemas graves ultimamente. —Ele moveu rápido uma mão e viu como um mini-redemoiho tentava sugar seu pai para perto. — Estou bem.

Os olhos cinzentos de Fausto brilharam quando ele empurrou a água longe com um golpe de vento. O redemoinho morreu, e ele saiu do rio, as contas de umidade malvadas afastadas pelo ar gentil que ele ordenou para se secar.

Ele sentou-se novamente ao lado de Marcus, uma casual túnica roxa e calça, de repente aparece sobre seu corpo.

—Você sempre me pareceu o mais competente de seus irmãos —, disse Fausto, lentamente, o seu tom de avisando a Marcus prestar atenção.

Sentando-se fora da grama, ele se virou para seu pai, assistindo ao jogo do sol sobre seu amado rosto.

—No entanto, sua mãe vinha constantemente me lembrar de tomar cuidado com você, que além de sua arrogância estabelecer um poço de insegurança. —Seus olhos estreitaram queimando com um buraco as defesas de Marcus.

—Vamos, Pai —, ele tentou fazer uma piada a questão de lado. —Eu sou o Príncipe do Rio —, disse ele arrogantemente, o seu conceito de espelhamento assustadoramente a de seu pai. —Os poços de Tanselm tremeluziam ao meu apelo.

—Você comanda a água. Mas você não pode comandar o seu coração. Ele comanda você. —Ele deu o seu Filho um sorriso matreiro e balançou a cabeça. —Ela 66

não vai deixar você governá-la, Marcus. Mas ela vai deixá-lo governar por ela.

Rindo com os olhos de prata endurecidos em aço fundido, e o homem jovial que era seu pai se tornou o capataz severo do Reino Oeste mais uma vez.

—E até você aprender a moderar a sua necessidade infundada a perfeição, você será insuficiente quando se tratar da vigilância daqueles que lhe são mais queridos.

Marcus sentia todo seu ser recuar, mas não mostrou nenhuma reação às palavras de seu pai, mas um ligeiro aceno.

Faustus balançou a cabeça, frustrado, e Marcus gostaria de saber o que dizer para aliviar a carga de seu pai.

—Preste atenção nas minhas palavras, Marcus. O rio flui e se curva, ele não quebra. Mas o orgulho é como o gelo e não pode passar obstáculos, mas ele quebra quando encontra resistência.

A cabeça de Marcus começou a doer.

—Alegorias e advinhações, pai? Você usa para falar abertamente. —Quando você estava vivo. O pensamento tornou-se sóbrio ele.

Faustus riu.

—Eu não sei. Irritante como o inferno, hein? Desculpe, mas esse é o preço que eu pago por cruzar a Luz para ver você. Apenas certifique-se de acreditar em seu coração, em si mesmo, e tudo ficará bem.

O sol iluminou e Marcus teve que proteger os olhos para não ficar cego.

—Acho que meu tempo acabou, — Fausto murmurou e parou, lançando uma grande sombra pelos pés de Marcus. —Lembre-se, Filho, o caminho mais seguro para o coração de uma mulher é a verdade, e o caminho mais seguro para a sua verdade é o coração de uma mulher. —Ele riu. —Certifique-se de dizer isso a Aerolus quando sua vez vier. Ele tornou-se muito de um sabe-tudo sob a influência de Arim.

Marcus tentou ver a expressão de seu pai, mas não podia olhar mais do que sua sombra, que alongou sob o brilho de crescente sobre eles.

—Lamento dizer que esta é a última vez que eu estarei vendo você por muito tempo, meu filho. — Faustus soprou uma brisa sobre Marcus, secando-o por fora, e naquela respiração estava um lembrete do profundo amor que seu pai sentia por ele.

—Lembre-se, você é como você acredita. —Fausto fez uma pausa e sua sombra cintilou. —Diga a Cadmus para olhar os seus sonhos, e a Aerolus para estudar os espaços entre —, disse ele rapidamente. —Ele vai saber o que quero dizer. —Sua sombra desapareceu, então reapareceu, uma mancha tênue sobre a relva. —Porra, veja aqui? —Ele rosnou. —Eu mal disse nada e eu já falei demais.

Diabo, só diga a Arim que ela está esperando...

A luz piscou, explodindo como uma explosão e o choque de poder tremeu o Marcus acordado. Ele piscou e tentou fazer sentido do estranho estado de consciência de seu corpo. Algo fez cócegas em suas pernas, em seguida, entre elas, massageando seu pênis numa inquieta e excitada contração.

66

—Acorde, Marcus, — Tessa mexeu e beijou seu caminho até o seu corpo, jogando seu sonho em outro canto de sua mente completamente. Tentando recuperar o fôlego, ele gemia o nome dela enquanto ela deslizava em cima dele, perdida no calor e sentiu a ela, as palavras de seu pai numa memória distante.

Capítulo Oito Enquanto Tessa deixou o calor do chuveiro acalmá-la, tentou conciliar suas inacreditáveis ações com a mulher que ela costumava ser.

Ela conhecia o corpo de Marcus Storm mais intimamente do que ela tinha conhecido o de qualquer homem. E as coisas que ele a fez sentir... Ela estremeceu feliz que ela estava sozinha, onde ela poderia lidar com tudo o que tinha acontecido no fim de semana passado.

A água fluía sobre seu corpo, levando consigo suas dores e sofrimentos das acrobacias sexuais que ela tinha engrenado durante toda a noite.

Marcus teria sorte de ficar acordado durante a reunião desta manhã.

Ela franziu a testa, desejando que ela tivesse ido com ele. Mas ambos concordaram ontem à noite que ela deveria ficar aqui onde era seguro, tanto do ataque fantasma e da ameaça sem nome no trabalho, pelo menos até Marcus puder avaliar o que o escritório estava querendo para hoje.

Ela não temia os Netharat, curiosamente. O ataque ainda parecia um sonho, um que tinha empurrado para o canto mais distante de sua mente. Além do mais, ela encontrou uma surpreendente gama de controle sobre sua telepatia recémdescoberta, e Marcus tinha lançado um feitiço sobre ela, com a ajuda de Aerolus, para protegê-la do ‘sobrenatural’ mal.

Não, ela temia as implicações legais de sua culpa produzida neste mundo.

Apropriação indevida, fraude - do que exatamente ela iria ser acusada, e como quem quer que seja estava fazendo esta sua queda?

Desligando o chuveiro que não sentia mais relaxante, mais ela habitava em sua carreira, ela vestiu um par de jeans e camiseta solta que ela empacotou e recuperou na noite passada em sua casa. Ela tinha sido tentada a tentar teletransportar-se para lá, mas um olhar de Marcus a teve repensando na idéia.

Pensando bem, ele nunca pedia desculpas ou se explicava por ser um idiota, pensou, recordando a sua atitude detestável depois que ela tinha se teleportado ontem. Ela tinha estado demasiadamente ocupada com o seu corpo na noite passada, e a visita surpresa de Arim a tinha distraído quando ela tinha sido boa e louca ao Frio Azul.

Ela sorriu pelo apelido, agora tão impróprio, para o viciado em sexo insaciável tinha criado no novo e melhorado Marcus Storm. Ele disse que não poderia ter o bastante dela, e a maneira como ele a tocava e ela reagia ao seu toque, ela acreditou 66

nele.

Ela quase havia pensado em deixar o mal-humor dele ir, mas ela achou a reação dele estranha e fora de lugar considerando como amigável tinham estado eles antes dela ter tentado se teletransportar. Marcus tinha ficado com ciúmes de seu irmão? Se ele tinha se preocupado com ela? O último pensamento continuamente ressurgia a qualquer hora que ela pensava em sua atitude, e ela achava que merecia uma explicação.

Lançando suas meias, ela fez seu caminho escada abaixo, consciente de que tinha tirado um “dia inteiro” para fazer nada além de relaxar. Quão estranhamente excitante.

Seu corpo ainda cantarolava com o prazer incrível que Marcus tinha mostrado a ela, e ela vagueou até a cozinha numa nuvem de satisfação.

—Bem, bem, é bom vê-la bem e inteira — Cadmus disse com um sorriso maroto.

Ela não podia deixar de corar e balançou a cabeça quando ele riu alto.

—Você é mau —, ela repreendeu o que só lhe rendeu outra risada.

—Eu ia dizer o mesmo de você. Mantendo o pobre Marcus acima a noite toda.

Você iria pensar que ele seria agradável esta manhã, mas ele quase partiu minha cabeça fora antes que se preparasse para fora da porta.

—Tenho certeza que você não fez nada para irritar a ele. —Ela revirou os olhos na sua expressão inocente, e ela teve de admitir que gostava de Cadmus mais do que ela pensava.

—Você realmente é uma dor. Muito como o meu irmão Tom. —Obrigado. —Ele deu a ela uma reverência principesca e estudou-a sobre a xícara de café.

— Então o que é que se gosta sendo realeza?

—Você não parece impressionada —, disse ele casualmente e se juntou a ela na mesa da cozinha.

Ela deu de ombros.

—Eu não estou. Embora a coisa do mundo paralelo me lançasse para uma volta.

—Ela atirou-nos, também, acredite em mim. Um minuto nós estávamos discutindo com Arim enquanto os Netharat estavam atacando as muralhas do castelo, o próximo um pacote de lobos selvagens rosnando abaixo para nós no meio de uma floresta desconhecida.

—Sério? —Ela se inclinou para perto dele, sutilmente consciente que ele possuía uma energia única todas as suas próprias, uma curiosidade mais pesada e, bem, mais terrestre que a de Marcus, mas não menos poderosa.

Ele balançou a cabeça.

—Isso foi há um ano. Bem, só há algumas semanas pelo tempo de Tanselm.

—Poderia descrever isso para mim? —Na sua confusão, ela elaborou. — Tanselm? Eu adoraria ver no que ela parece através de seus olhos.

66

Ele a estudou cuidadosamente e ela sorriu.

—Eu acho que Marcus preferiria muito melhor eu não fizesse. Pergunte a ele e ele vai te mostrar.

Ela tomou um gole de café, um pouco desapontada e mais do que um pouco curiosa.

—Certo.

—Não é que eu não queira lhe mostrar—. Cadmus olhou sério enquanto ele tentava explicar, pelo que Tessa deu-lhe pontos. —É somente que Marcus é um pouco difícil quando se trata de você.

Ela franziu a testa.

—Como assim?

Cadmus abriu a boca e fechou-a, então murmurou sob sua respiração.

—O que?

—Olhe, não diga a Marcus que eu disse isso, mas ele pode ser um pouco inaceitável, às vezes.

—Você quer dizer sua arrogância? —Ela sabia disso muito bem, mas isso mascarava outro homem, o Marcus Storm real que ela tinha visto de todo muito brevemente ontem.

—Não. Aquela arrogância é uma parte dele, o que faz dele Marcus. Eu estou falando sobre a parte assustadora dele que você ainda não viu. —Ele falou em voz baixa, como se tivesse medo de ser ouvido.

Seu pulso martelou.

—Oh? —Marcus segura nas coisas, e então quando você menos espera, bum! Ele te bate entre os olhos. —Os olhos dela arregalaram. Se ela tivesse estado tão preocupada com o corpo de Marcus ela teria perdido um lado violento e perigoso dele? —A última vez eu pedi emprestado seu carro e esqueci de encher o tanque, ele esperou um mês inteiro antes de inundar o meu carro, até o topo. —Ele franziu o cenho quando ela riu. —Tessa, eu estava na hora e atrasado para uma data.

—Por favor. Se você tivesse feito isso comigo, eu teria enchido o tanque com açúcar. —Ele a olhou horrorizado e ela sorriu. —Bem, talvez nada tão drástico. Mas você deveria ter visto as coisas que tentei puxar do meu irmão, quando estávamos crescendo. Com sua segunda visão se tornou realmente difícil obter uma mais sobre ele. Então, quando eu fiz, isso foi mais freqüente nada excepcional de uma brincadeira.

Ele estudou sua curiosidade.

—Você tem uma família unida, não é?

—Sim. Meus pais estão mortos, mas o meu irmão e eu temos sempre estado juntos e, então, há uma abundância de tias, tios e primos flutuante aqui e ali. —Ela sorriu. —É bom que só Tom more perto, mas que os outros são um passeio ou um telefonema à distância.

—Sim, — disse ele baixinho, um olhar distante em seus olhos. —Você tem 66

sorte de tê-los perto.

—Eu sinto muito, Cadmus. —Ela tocou a mão sobre a mesa. —Isso foi insensível de minha parte. Você sente falta de sua casa. —A curiosidade levou a melhor sobre ela. —Então, quando você retorna? Seu irmão, Darius, certo? Ele está lá agora, não é?

Cadmus assentiu.

—Ele e Samantha estão agitando o oeste. —Ele sorriu. —Minha mãe está, supostamente, tão feliz que ela não parou de sorrir desde que eles voltaram. —Ele revirou os olhos. —Agora ela está impossível sobre encontrar nossas affai. Não podemos ter todos a mesma sorte que Darius e Mar... —ele congelou para sua surpresa, aparentemente percebendo o que tinha dito. —Quero dizer, tão afortunados como Darius e Samantha. O que eu estava pensando? Marla era uma antiga namorada. Putz, eu espero nunca cometer esse erro novamente.

Tessa assentiu com a cabeça, seus pensamentos rodando. Ela e Marcus não haviam discutido um todo ‘incidente affai’, e querendo manter a paz entre eles, ela decidiu adiar a perguntar a ele sobre isso para outra hora. Mas com Cadmus tão perto, talvez ela pudesse importuná-lo...

—Bem olharia você a hora. Já são três horas e não liguei para Marcus para que ele saiba o que estamos fazendo. Eu voltarei já —, ele disse e pulou sobre a cadeira numa impressionante corrida de obstáculos fora da cozinha.

Ela olhou conscientemente ao telefone na parede da cozinha. Quão conveniente que ele precisava ligar para Marcus agora, e de outro telefone completamente diferente.

Ela suspirou e procurou comida para algum café-da-manhã, em seguida, se dirigiu a sua sala enquanto procurava pelo controle remoto para a televisão.

—Homens —, ela murmurou enquanto achou-o enterrado entre as almofadas do sofá e pedaços de pipoca e moedas soltas.

Passando através dos canais, ela passou as próximas horas vendo filmes a cabo, deliberadamente, imergindo-se na fantasia que ela não se preocuparia sobre Marcus e sua condição em Tomanna.

—Isso parece bom —, disse Cadmus e se sentou ao lado dela no sofá. Ela balançou a cabeça e viu com ele em silêncio como Russell Crowe atravessava um bando de bárbaros na cena de abertura de Gladiador. —Assim como a coisa real.

Ela fez uma careta e mudou o canal para um programa de culinária local.

—Desculpe —, ele murmurou e lhe deu um sorriso arrependido, que teve ela suspirando. Como ela poderia ficar louca por um homem que parecia apenas Marcus, mas que tinha um encanto de menino, quase irresistível?

—Então, que deve ter havido algum telefonema —, ela pensou enquanto observava-o do canto do olho. Ela olhou para o relógio sobre o manto da lareira. — Quatro horas de duração.

Ele tinha um encanto de rubor e ergueu as mãos em rendição.

—O que posso dizer? O tempo fugiu de mim. Você sabe quão encantador 66

Marcus pode ser. —Ela riu da mentira deslavada. —Mas em minha defesa eu tive algum trabalho a fazer para Gerry, meu chefe.

Ela franziu a testa.

—Você trabalha nas noites, não é? —Na noite passada Marcus havia mencionado brevemente dos hábitos de seus irmãos ao preparar sua estadia. — Você deveria estar dormindo agora, não dando uma de babá comigo.

—Não é verdade. —Ele balançou a cabeça, seus lábios se curvando em um sorriso malicioso. —Eu poderia trabalhar à noite, mas eu não sou um vadio completo durante o dia. Tive algum trabalho a fazer para Gerry já que estamos uma pequena falta de pessoal no momento. —Na sua confusão, ele explicou. —Eu assumi o posto de Darius como barman no Outpour, você sabe, aquela quente e nova boate? Você tem que ter ouvido falar dela agora.

—Outpour, certo. Eu tenho vontade de ir, mas eu ouvi que é sempre tão lotada.

—Sim, e agora que Ellie, a santa de Gerry de um barman — ele acrescentou com uma careta, — já se foi, eu estou tentando tomar uma folga. Você pensaria que o clube não poderia existir sem ela pela maneira que Gerry levou adiante. Claro, que ela era um inferno de trabalhadora, mas eu trabalhei a minha bunda, quero dizer, bumbum fora para fazer a transição de modo suave.

—Deve ter sido um choque para eles ter você assumindo. Quero dizer, Marcus parecia maior que a vida, quando eu o conheci. Mas, vendo os três juntos você realmente me chocou.

—Ah, na verdade, eles pensam que eu sou Darius. Era mais fácil para ele sair e me deslizar em sua ‘personalidade’, por assim dizer. —Ele parecia desconfortável. — Eu não gosto de fingir ser quem eu não sou, mas com a ameaça fantasma o que é isso, é melhor do que eles pensarem que eu sou ele para que ele e Samantha possam estabelecer-se em casa. Cedo o suficiente, a palavra irá fluir e Darius voltará.

Mas até que ele esteja pronto, eu sou ele.

Cadmus franziu a testa e olhou para ela.

—Droga, Cadmus, você não é engraçado. Pare de fazer piadas. A vida é um assunto sério. —Quando ela olhou para ele em perplexidade ele suspirou. —É uma impressão muito melhor se você conhece Darius, e se eu pudesse jogar uma bola de fogo que você iria rir de sua bunda... quero dizer, cabeça fora. — Ela sorriu.

—Eu acho que isso já é mais divertido de ver quantas vezes você pode praguejar e se corrigir. Nossa, Cadmus, dá um tempo já. Eu tenho um irmão mais velho, e eu tenho trabalhado com os homens a melhor parte da minha carreira.

Algumas ‘bundas’ não vão fazer um dano irreparável.

Ele suspirou de alívio.

—Bom, porque tentando seguir as regras estabelecidas de Marcus antes que ele deixasse está me matando. Posso praguejar fora da lista.

—Lista? —Ela sorriu. Isso era tão Marcus.

66

Ele sorriu de volta.

—Não vou tocar em você, sentar mais do que um pé perto de você, flertar com você, praguejar em torno de você, fazer alguma coisa perversa - embora eu realmente não esteja certo do que tudo isso implica - ou aborrecê-la.

Ela riu, ela não podia ajudá-lo.

—Você deve estar brincando comigo.

—Marcus é totalmente obcessivo tenaz, não que você já não saiba disso. — Cadmus revirou os olhos. —Eu o amo, mas é uma dor na bunda que dói.

Ela balançou sua cabeça.

—Talvez para você ele seja assim porque você o provoca. —Na sua descrença, ela abrandou com um sorriso. —Certo, ele pode ser difícil de lidar, às vezes. Mas, uma vez o conhecendo, vesse uma pessoa muito agradável. Agora posso entender porque todo mundo em Tomanna o ama.

—Assim que ele é no trabalho? E por falar em trabalho —, disse ele rapidamente para sufocar suas perguntas. —Ele disse-me para dizer a você que nada aconteceu. Ninguém está olhando para você, e é como se a ameaça contra a sua carreira não existissee. Ele lhe dará os detalhes quando chegar em casa.

Ela balançou a cabeça, descontente de ter que esperar por respostas.

—Ele disse quando estaria de volta?

—À hora habitual.

Maldição. Isso significava outras quatro horas antes que ela pudesse importuná-lo com perguntas, sem mencionar que ela realmente sentia falta do maníaco sexual vaidoso.

—Diga-me sobre Marcus —, Cadmus a cutucou.

—No começo eu achava que ele era um peixe frio —. Tessa sorriu ao sorriso de Cadmus — Mas mesmo assim, eu não podia negar que era um peixe frio incrivelmente talentoso. Ele é incrível em seu trabalho. Ele tem um talento especial para saber o que vende. Adicione a isso o seu charme e polidez e nossos clientes praticamente imploram para trabalhar com ele.

Ela pensou sobre ele, como todos cediam perante o manipulador de olhos azuis e não poderia ajudar um pequeno suspiro.

—As mulheres o amam e todos os homens querem sair com ele. Ele é infalivelmente educado e cortês, e um pouco distante. —Ela balançou a cabeça, pensando em Marcus e todas as suas qualidades redentoras que sempre antes tentou ignorar. —E com um rosto e corpo para matar, que, uh —, ela vacilou, percebendo que ela acaba de dizer e para quem.

Cadmus lhe deu um sorriso de lobo e piscou.

—Obrigado, Tessa, você só fez o meu dia.

Ela corou e ele riu.

—Incrível quão sexy você pode parecer quando você cora. Será que não pensou que ficaria bem em uma ruiva, mas, uau.

—Cala a boca, Cadmus, — ela resmungou irritada, mas não menos 66

desconfortável com seus comentários. Conversando com Cadmus era como falar com Tom e ela se questionou que ela não se sentia um pouco mais atraída por ele, considerando sua semelhança com Marcus.

Ela parou e olhou para ele, fazendo-o cuidadoso.

—Um Tessa? Eu só estava brincando.

—Hmmm. —Ela avançou mais e observá-lo de volta em consternação.

—Você se sente bem?

—Sim. Na verdade, eu me sinto muito bem. —Inclinando mais perto dele a fez sentir nada. Ela não queria que ele de todo, e o fato de ele não quisesse suas atenções a fez se sentir muito melhor. Os irmãos Storm obviamente não caçavam.

Ela gostava da ética deles.

—Você tem certeza? —Ele parecia pronto a fugir ao seu menor movimento.

Se sentindo travessa, ela se empurrou em direção a ele e assistiu-o perder o equilíbrio do sofá, na pressa para manter a distância. Ela riu tanto que chorou e, quando ela o viu olhando para ela através do quarto, ela riu um pouco mais.

—Contente que um de nós esteja gostando disso, — ele murmurou enquanto ele se recuperou em seus pés.

—Problema? —Marcus perguntou do corredor. Ele olhou para eles com curiosidade. Cadmus balançou a cabeça.

—Sua namorada é mais parecida como você do que eu pensava—. Ele deixava a sala. —Mulher do mal—, ele murmurou e a deixou com Marcus sozinhos.

—O que você fez com ele? —O divertimento atou suas palavras enquanto ele se inclinava para baixo para soltar sua pasta. Ela disse a si mesma a ser referida como sua ‘namorada’ nada significava. Não há razão para seu pulso correr, suas entranhas se tornarem um mingau.

—Eu estava brincando com sua mente. —Ela deu de ombros e esperou que ele se sentasse ao lado dela no sofá. —O que você está fazendo aqui? Eu pensei que você não chegaria em casa até mais tarde.

Ele sentou-se e fluiu para ela, um momento, se situando nas almofadas, perto de esboçar a ele mesmo ao corpo dela com um beijo de mente roubado. Depois de um momento emocionante, ele se afastou, deixando-a atônita e vagamente irritada pois tinha parado.

—Você quer ouvir sobre o trabalho? —, perguntou ele calmamente, um brilho em seus olhos.

—O quê? Sim, sim, eu quero —, disse ela tentando agarrar os seus hormônios galopantes.

A satisfação masculina escureceu o seu olhar, e sorriu antes de detalhar o seu dia. Tudo tinha sido tão normal.

—... Então, agora nós sabemos que é relativamente seguro para vir amanhã.

Eu preciso de sua ajuda em alguns itens de trabalho, especialmente desde que eu estou atrás deste fim de semana e agora fazendo o trabalho de três homens. —Deulhe um olhar de medição, um que a fez corar.

66

—Ei, não é minha culpa. —Ela tentou dissimular o calor que manchava seu rosto. —Você realmente não teria conseguido ir em frente do Conklin com tantos funcionários em uma conta. Além disso, você precisava ser retirado uma cavilha. — Seus olhos se estreitaram com a lembrança. —Você foi deliberadamente cruel mencionando Davis, quem, por sinal, nunca chegará dentro de dez metros de mim, sem perder um ano de sua vida.

Marcus desviou o olhar e ela soube que tinha atingido um nervo.

—Já pedi desculpas por isso. —Ele parecia duro e pressionou de novo.

—Não é só você que foi rude então, você fez um completo idiota de si mesmo ontem, quando eu fiz essa coisa de teletransporte em seu quarto —, ela lembrou a ele, mais curiosa do que com raiva. —Importa-se de explicar isso? Por que você é tão quente um minuto, e tão frio no próximo?

Ele parecia agitado e ela lamentou, ainda que apenas por um momento, ela o tinha confrontado certa enquanto ele voltava do trabalho - às três da tarde?

—E por que você está em casa tão cedo?

—Eu queria estar com você—, disse ele friamente e tornou a levantar.

—Não, não desta vez. —Ela puxou-o violentamente para trás para baixo para se sentar ao lado dela. —Explique-me, Marcus. Eu quero entender você. **** Suspirando, ele puxou a gravata. Poderia muito bem dizer a ela. Ele tinha sido um bastardo sobre Davis.

—Pedi desculpas sobre Davis, e eu realmente sinto muito. Mas Tessa, você me provoca tanto —, ele fez uma pausa, a sinceridade em seus olhos inconfundível. — Eu queria você tanto naquele dia no escritório. —Ele claramente recordou seu primeiro gosto dela, e inacreditavelmente, ele foi duro como um pique. —Eu queria te foder ali mesmo na minha mesa —, disse ele com voz rouca, chocando-a com sua linguagem crua.

—Oh, — ela disse com uma voz pequena.

Ele riu grosseiramente.

—Sim, oh. Você me faz dizer e fazer coisas que normalmente não faria.

Ela ficou em silêncio por um momento.

—E quando eu teleportei?

Os olhos dele se estreitaram enquanto lembrou o medo monumental que ele sentiu quando ela desapareceu na frente dele.

—Foi uma coisa tola para você fazer. Você podia ter sido morta. Você poderia ter se transportado em qualquer lugar, em qualquer coisa. Aerolus não tinha o direito de lhe pedir para fazer isso.

Ela olhou para ele, a mão acariciando seu ombro como se acalmando um animal selvagem. Curiosamente, seu toque acalmou.

—Você estava preocupado —, ela disse calmamente, fazendo-o se sentir fraco 66

por ter medo.

—Não, eu...

—Tudo bem, Marcus —, disse ela com um pequeno sorriso. —Eu estava tão apavorada quando Arim apareceu. Eu pensei que ele era um fantasma e eu só... reagi. —Ele franziu a testa, lembrando de como ele tinha sido imprudente em aceitar a presença de Arim.

—Eu deveria ter protegido você melhor.

—Melhor? —Seus olhos azuis bebê olhavam com espanto. —Você tomou uma surra nas costas e até mesmo curado, ele deixou cicatrizes doloridas em você que não apagaram.

—Elas apagarão —, disse ele, surpreso com seu tom acusador. —Elas ficaram apenas um dia, Tessa.

Ela piscou.

—Engraçado, parece muito mais tempo.

Ele conhecia o sentimento. Uma vez que ela tinha estado aqui em sua casa, Marcus sentia como se ele e Tessa tinham conhecido um ao outro para sempre. E, em vez de se sentir farto, ela parecia como um sopro de liberdade, uma lavagem de vitalidade que o fez sentir coisas que não deveria.

Ele ainda se recusava a admitir para si mesmo, mas ele sabia, no fundo, o que ela era para ele. Um homem melhor a teria agarrado já. Mas alguma parte dele ainda não estava pronta para o vínculo que Tessa implicaria. Ele precisava voltar para casa, inferno, ele queria voltar. Mas, para ser rei quando ele mal podia proteger uma mulher que viria a significar muito para ele?

—Marcus? —Ela acariciou o cabelo dele, e ele queria fechar seus olhos e nunca mais mover deste local novamente. —Você está bem? Você parece um pouco estranho.

—Estou bem, agora —, disse ele em um suspiro, contente de deixá-la massagear o couro cabeludo e correr os dedos pelos seus cabelos.

—Cara, isso não é aconchegante.

‘Sin Garu flutuaram acima deles, um sorriso provocando seus lábios perfeitamente esculpidos, vermelho-sangue.

Capítulo Nove Marcus instintivamente protegeu a Tessa enquanto ele disparava uma rajada de água de seus dedos e empurrava uma tremenda quantidade de força psíquica no feiticeiro, nenhum dos quais fez nada ao diabo sorridente flutuando acima deles. Em vez disso, o ataque passou por ele, sua imagem tão transparente como a janela da sacada sobre a qual ele apareceu.

—Não é real —, Tessa sussurrou, olhando para 'Sin Garu no que parecia 66

desgosto fascinado. —Apenas uma imagem dele.

Marcus retirou suas águas e rapidamente recitou outra magia de protecção em torno de Tessa, a adrenalina surgindo atravez de seu sistema como uma droga.

Como o inferno tinha ‘Sin Garu penetrado os escudos da casa?

—Bom dia, portador de água. E para sua amiga, que bom finalmente conhecêla, face a face como se seria. —O feiticeiro voltou sua atenção para Tessa, olhando para ela dos potentes e venenosos olhos azuis escuros.

—Ela é verdadeiramente única. Bonita —, ele murmurou e olhou para Marcus.

—Muito para uma plebéia como você.

—Plebéia, meu traseiro, — Tessa disse com raiva, surpreendendo Marcus com o seu temperamento. —Ele é um príncipe real, o que infernos é você?

Marcus ampliou sua postura na frente dela, aquecido por sua defesa, mas consciente de que 'Sin Garu era perigoso em qualquer estado que ele aparecesse.

—O que é que você quer feiticeiro? —, Perguntou ele calmamente, preparados para resistir a um ataque a qualquer momento.

—Eu só queria trocar saudações, Marcus. Eu continuo sumindo o Darius. Eu pensei que isso era mais negligente da minha parte não ter recebido você mais cedo, por isso aqui estou. E eu queria tanto conhecer você, Tessa. —Ele sorriu seu sorriso mostrando dentes afiados e brancos. —Essa paixão. Aquele cabelo vermelho-fogo, aquela cremosa pele branca. Esses seios deliciosos. —As narinas de ‘Sin Garu queimaram e seus olhos brilharam quando ele olhou para sua virilha. —Aposto que ela tem gosto...

—O que você quer, feiticeiro? —Marcus repetiu baixinho, a ameaça de gelo clara em seu tom.

—Seu irmão teria rasgado a minha cabeça agora —, ‘Sin Garu repreendeu. — Você não é tão divertido. Mas eu aposto que ela é.

Marcus simplesmente olhou consciente de Tessa pressionada contra suas costas. Ela estava tensa, mas felizmente, deixou a luta verbal para ele.

—Bem —. ‘Sin Garu suspirou. —Eu sinto que eu não sou bem-vindo aqui. Eu vou embora. —Ele olhou Tessa com fome. —Mas antes que eu vá, eu só queria dizer que estou feliz por você ter evitado uma pena de prisão. Temos muito sobre o que falar você e eu.

Marcus olhou para o feiticeiro, e de repente admirado do feitiço que ele ouviu Aerolus praticando outro dia. Ele murmurou sob sua respiração e viu como uma fina gota de sangue escorria do nariz do feiticeiro.

Com um olhar confuso, 'Sin Garu limpou seu nariz e olhava fixo, seu olhar azul agitadao com tanta raiva e dor.

—Você vai pagar por isso, Marcus. —Ele zombou sua ameaça silenciada pelo borbulhar de sangue que de repente, fluiu em seus lábios finos. ‘Sin Garu começou a piscar dentro e fora, sua projeção instável.

Ele vislumbrou e falou uma última vez.

—Príncipe do Rio? O Djinn amaldiçoado. Ambos pertencem a mim e a mais 66

ninguém. Quando nos encontrarmos perto, sua última respiração quebrada será aos meus pés, implorando por misericórdia. E você, Tessa, você vai ser minha durante o tempo que você possa sobreviver a isso.

Sua ameaça pairando no ar como uma nuvem escura, ele desapareceu.

Marcus olhou para o teto, perplexo que o feitiço que ele usava tinha funcionado, e que ‘Sin Garu tinha estado ali. Ele se virou e olhou para Tessa.

—Não, ele estava ali. Eu o vi, claro como o dia. —Ela estudou o teto, então focada em Marcus. —Explique-me o que aconteceu aqui. —Ela engoliu em voz alta e ele observou suas mãos trêmulas até que ela o viu olhando e cerrou os punhos.

Maldição, mas ela teve força. A confiança de Tessa Sheridan para lidar com fantasmas, Senhores da Tempestade, e uma visita inesperada do líder de um exército do mal disposto a matar e destruir. Um pequeno sorriso torceu seus lábios e vendoo, sua Amazona explodiu em temperamento.

Enquanto ela vociferava e delirava com o seu sentido de humor estúpido, a hora certa e errada para ser corajoso, e denunciou todos os outros aspectos da espécie masculina, em geral, Marcus não poderia deixar de imaginar como ele, de todos os seus irmãos, tinha sido presenteado com essa mulher.

Esta visita de 'Sin Garu fez perceber que a prevenção não era a resposta.

Pronto ou não, Marcus teria de enfrentar suas responsabilidades, em primeiro lugar aqui neste plano e, em seguida, em casa. O mal não definia horário, e as mulheres, ele pensava enquanto estudava a fêmea apaixonada em um discurso diante dele, eram tão perigosas para o senso de ordem de um homem.

Quanto mais ele a olhava, mais rápido o coração batia. Sua temperatura interna aumentou, e se ele tivesse sido capaz de tal, ele gostaria de ter canalizado sua energia agitada através de suas águas viventes em vapor. Como isso era ele transferiu grande parte de sua energia acumulada ao lago além de sua casa. Além da forma estimulada de Tessa em frente à janela da sacada ele podia fingir uma multidão reunida em torno de uma fonte de água furiosa que não tinham razão de ser, mas que serviu como um lugar para liberar sua apressada adrenalina.

—Você está me escutando? —Tessa rosnou e avançou, cutucando-o no peito.

—Minha affai —, ele murmurou em irritada aceitação, olhando em seu olhar irado.

Ela parou com a boca aberta com a surpresa. Antes que ela pudesse lhe perguntar uma coisa, porém, fechou-a com um beijo.

O desejo assolou dentro dele, uma onda de necessidade que o varria marcando-a como sua. Sua boca conquistava, exigia mais dela do que ele já tinha perguntado a outra mulher. Sua língua lutou contra a dela, emaranhando e acariciando enquanto um gemido indefeso saltou da alma de Tessa. Ele não se importava por decência, por ternura, mas precisava impor seu domínio sobre a sua mulher - em sua affai.

As energias primitivas dos Storm Lordes fervilhavam no seu sangue, e no canto escuro de sua mente que ele pensou ter ouvido o incentivo de seu pai. A água 66

varreu a sala como uma barragem estourada, empurrando e fluindo entre e através de Marcus e Tessa, até que fossem um com o elemento e com os outros.

Marcus pressionou as mãos pelas costas para posar em sua bunda firme, puxando-a em sua ereção engrossada. Beber sua paixão por um beijo de contusões, ele continuou a abanar tanto o seu entusiasmo e o dela pela fricção de encontro ao seu montículo, seu pênis pesado e pulsando, precisando dela como se ele precisasse de sua próxima respiração. Ele curvou uma mão para o fecho de seus jeans e teria progredido mais, quando uma alta voz os interrompeu.

—Chega Garoto Água! Intervalo! Isso é uma TV de tela de plasma pela Luz! — Cadmus sibilou em desgosto enquanto ele olhava ao redor da sala encharcada, pisando cautelosamente em torno de uma crescente poça.

Aerolus estava atrás dele, a boca aberta em que tinha de ser a primeira vez.

Aerolus, atordoado sem palavras?

Infelizmente, não, Marcus pensava azedamente enquanto Aerolus fechava a boca e piscava como se estivesse acordando de um sonho.

—Desculpe me intrometer —, ele se desculpou. Tessa tentou se livrar do agarramento de Marcus, obviamente constrangida, mas ele se recusou a deixá-la ir.

Nem agora, nem depois de sua batalha com a consciência da qual ele finalmente ganhou. —Mas o que é que vocês estavam fazendo aqui?

Com um aceno de mão de Marcus a água no quarto desapareceu, deixando o quarto completamente seco, a preciosa televisão de Cadmus em funcionamento.

—Satisfeito? —, ele perguntou secamente.

—Mais do que você está no momento —, murmurou Cadmus, o seu comentário grosseiro causando Tessa corar cada vez mais um tom de rosa.

Aerolus quebrou o pequeno silêncio, olhando para o teto, sua boca apertando o tempo que ele ficou olhando.

— ‘Sin Garu estava aqui. —Ele olhou rapidamente de Marcus para Tessa. — Você está bem? Vocês dois? —Ele olhava a Marcus com uma especial carranca.

Cadmus empalideceu.

—Eu estava no pátio, e você está me dizendo que ‘Sin Garu estava aqui? Na nossa sala? Na nossa casa protegida? —Ele balançou a cabeça em descrença a Marcus. —O que ele queria?

—Ele queria Tessa.

—Ele queria você mais —, Aerolus disse numa voz vaga enquanto ele novamente estudava o teto. —Ele estava dissociado através dos planos, um feitiço avançado e difícil, mesmo para um feiticeiro do seu calibre. Ainda assim você o derrotou. Você o derrotou —, disse outra vez, em um tom confuso.

A declaração foi mais uma questão, e Marcus podia ver a frustração de Aerolus. Seu irmão, normalmente, sabia tudo sobre tudo, os seus poderes sobrenaturalmente tinham crescido exponencialmente, enquanto estava neste mundo. No entanto, agora, curiosamente, Aerolus não conseguia ler o feitiço lançado de Marcus.

66

Interessante.

—Sinto certa irritação, Aerolus —, disse Marcus friamente, realmente se divertindo. Pela primeira vez ele soube de algo que seu irmão irritantemente estranho não o fez.

—Irritação? Não. —Aerolus respirou fundo e parecia a alma de calma, mas Marcus percebeu a agitação vibrando sutilmente ao longo da coluna de seu irmão.

—Marcus, diga apenas o que ele quer saber. —Tessa suspirou e praticamente caiu no sofá. —Senhor, minhas pernas estão como água —, ela murmurou, inclinando a cabeça para trás sobre as almofadas.

A satisfação o encheu, sabendo que ele iria colocar a fraqueza em seus joelhos.

—Nós estávamos sentados aqui conversando, quando ele apareceu, uma imagem em tamanho normal de ‘Sin Garu flutuando acima das janelas lá. —Marcus apontou para o local. —Ele ameaçou e disse algumas coisas desagradáveis a Tessa.

—Você sabe o quanto ele não gosta do povo neste reino. — Aerolus coçou o queixo. —Ele pensa que eles estão abaixo dele.

—Como alguém que nós sabemos—, Cadmus resmungou, dando a Marcus uma olhada irritada. Marcus sabia que o insulto pelo que eram preocupação e decepção tardia de que Marcus não tinha chamado para ajudar a lidar com o malvado feiticeiro.

—Você está me dizendo que ele falou com ela? —Aerolus estudado seu irmão e Tessa.

—Sim, ele falou com ela —, respondeu Tessa irritadamente, com os pés apoiados na mesa de café, com a cabeça inclinada para trás no sofá. Marcus franziu a testa. Ele não gostava da familiaridade de 'Sin Garu com sua affai ou qualquer uma, mas o interrogatório de Aerolus o fez ver sob a ameaça da presença de ‘Sin Garu. Algo mais estava acontecendo aqui, algo que ele precisava entender para proteger Tessa de danos futuros.

—Aquela mágica que você estava trabalhando na semana passada—, disse Marcus baixinho, querendo saber agora apenas porque ele lembrou que uma magia entre a multidão que Aerolus praticava. —Algo sobre suas propriedades me levaram a acreditar que poderia me ajudar a lidar com 'Sin Garu.

Marcus assistiu em espanto como os olhos de Aerolus mudaram de cinza clara ao preto escuro. Nunca antes tinha visto o seu irmão tão perto de perder o controle.

Tessa piscou para ele, e mesmo Cadmus praguejou em choque.

—Você ousou usar um feitiço não experimentado no mais temido Senhor fantasma para nunca baixar sobre nosso povo? Você poderia ter dizimado metade deste quarteirão com uma sobrecarga de energia. Você poderia ter desgovernado o encantamento e feito mais dano a si mesmo do que ele. —Sua voz foi letal por sua quietude, seus olhos pulsantes com uma estranha, quase profana luz. —Você poderia ter sido morto.

—Uh, Aerolus? —Cadmus arriscou. —Você está me deixando histérico.

66

—Cale a boca. —Aerolus olhou fixo, os olhos serpenteando com o poder.

Cadmus tentou responder, mas estava subitamente mudo. —E você —, Aerolus virou-se para Tessa, observando-a calmamente. Marcus percebeu que seu irmão estava vendo uma repetição do confronto em sua mente, um resquício da magia impresso nela. —Você tentou seduzir ‘Sin Garu. Você está perdendo o último bocado de bom senso que você tinha deixado? —Seu tom era cortante. —Como se dormir com esse idiota não fosse o suficiente para um erro? —Furioso, sua adrenalina ainda estava cheia o suficiente para lamber o bom senso, o sangue de Marcus gelou. Ele cerrou seus olhos e com um movimento do seu pulso, Aerolus bateu contra a parede.

O feitiço segurando o mudo Cadmus parado. Esfregando seu pescoço, ele praguejou numa mistura de várias línguas.

—Droga, Aerolus. Você me emudeceu novamente e eu vou transformá-lo em pedaços de rocha. —Ele olhou para o irmão preso, e espirais de energia sacudiram as paredes e o próprio espaço ao redor de Cadmus.

Aerolus balançou a cabeça e tentou livrar-se da segurada de Marcus, mas se viu mesmo incapaz. Marcus sorriu, feliz por estar no controle de seu contido irmão ‘mais novo’ uma vez. O sorriso enviou ao normalmente moderado-educado Aerolus em uma pirueta.

Ele começou a murmurar, com os olhos brilhando, e Marcus rapidamente encheu sua boca com água. Tossindo e cuspindo, Aerolus realmente olhou enquanto ele tentava, sem sucesso, libertar-se dos vínculos de seu irmão.

—Se vocês dois tiverem terminado? —Marcus perguntou a seus irmãos em sua voz altiva. Embora olhassem para ele, ele sabia que eles iriam ouvir, Cadmus porque se sentia como ele, Aerolus porque não tinha escolha.

—Eu derrotei 'Sin Garu pelo momento. Deixe isso como está, Aerolus. Eu normalmente não presto atenção à sua magia, mas algo me fez tomar conhecimento do seu feitiço. Pense sobre isso.

Marcus sabia que seu pai tinha algo a ver com isso, ele sentia isso profundamente em seus ossos. Tanto por Fausto jogando com “as regras”. —O ponto de tudo isso é para determinar como ‘Sin Garu escorregou além de nossos despositivos de segurança. —Algo que o feiticeiro disse que o incomodava.

Liberando seu poder sobre seu agora calmo irmão, ele olhou para Tessa e viu para sua surpresa que ela dormia, sua respiração suave e uniforme.

—Ele mencionou algo que eu deveria ter pensado antes.

—O que? —Cadmus e Aerolus perguntaram ao mesmo tempo, causando em Cadmus relutantemente sorrir e os olhos de Aerolus clarearem a cinza.

—Ele disse, “O Djinn amaldiçoou” antes de ameaçar matar-me sem piedade. E ele mencionou da possibilidade de Tessa indo para prisão.

Cadmus praguejou.

—Arim nos advertiu que o Djinn estivesse aqui, mas eu não acho que teria que se preocupar com eles confrontando-nos em cabeça. Eles normalmente fazem 66

seus danos nos locais. —Marcus sabia que ele se referia ao envenenamento dos Storm Lordes, em especial seu pai.

—Aparentemente, o Djinn tem crescido mais corajoso —, disse ele, mais do que perturbado por esta revelação. —Se 'Sin Garu está ciente dos problemas recentes de Tessa no trabalho, é lógico que ele tem um espião em Tomanna, apesar dos nossos esforços para proteger a nós mesmos.

—Ou ele tem um portal de vidência eficaz.

Marcus balançou a cabeça.

—Não, eu não penso assim. A maneira como ele formulou isso, O Djinn amaldiçoou, me fez pensar que ele está recebendo a sua informação de uma fonte Djinn.

—Um espião interno em Tomanna —. Aerolus assentiu com a cabeça, seu rosto branco, mas seus olhos ardentes brilhantes.

—Essa é a única resposta que parece certa. —O gelo encheu as veias de Marcus, a raiva e a frustração crescendo enquanto ele percebia que tinha estado vulnerável à ameaça Djinn por tanto tempo.

Cadmus franziu a testa.

—Mas eles odeiam a luz do dia. Como eles sabem tanto, e como eles poderiam ter sabido sobre Tessa tão rapidamente? Foi o que, três dias desde que você e ela, uh, — ele fez uma pausa, olhando de uma sonolenta Tessa ao olhar desafiador de Marcus. —Vamos apenas dizer que você e ela não têm sido muito amigáveis um com o outro até recentemente.

—Isso é o que tem me incomodado —, Aerolus acrescentou. —Eu concordo com você, Marcus. É interferência Djinn, e eu tenho um sentimento ruim que eles se adaptam à luz neste mundo. E pior, que eles se adaptaram tão bem a este ambiente que aprenderam a mascarar a sua presença completamente. Você trabalha principalmente dia, e você nunca os sentiu? — Ele perguntou a Marcus.

Marcus balançou a cabeça.

—Quanto mais penso nisso, mais eu tenho que concordar. O Djinn se infiltrarou em Tomanna Consulting, e provavelmente no bar, também, Cadmus.

Cadmus franziu o rosto, mas não discordou.

Marcus passou uma cansada mão pelos cabelos, a sua adrenalina apressada começava a diminuir, agora que 'Sin Garu havia desaparecido e eles estavam aparentemente seguros, por enquanto.

—Os Djinn são outro problema, mas ‘Sin Garu encabeça a lista. O que vamos fazer sobre sua recente visita aqui?

—E como ele penetrou em nossas defesas? —Cadmus perguntou sua voz curiosamente neutra.

Aerolus bateu em seu lábio em pensamento, os olhos incendiavam com a resposta.

—Para projectar através dos feitiços de proteção, 'Sin Garu enviou sua imagem, não a si mesmo. Nossos escudos eram fortes demais para a sua presença 66

física. Mas ele travou em você, Marcus, você ou em Tessa, isto é, — disse ele em ocorrência tardia. Passando os olhos precupado sobre Tessa, ele balançou a cabeça.

—A única maneira de que ele pudesse ter trabalhado em torno de nós e que Arim estava com o auxílio de uma pedra de cristal, e usar aquilo, tinha de possuir algo pessoal de você ou de Tessa.

—Se ele tivesse um agente Djinn infiltrado trabalhando para ele, ele poderia ter roubado qualquer coisa do meu escritório ou do de Tessa, a qualquer momento nos últimos seis meses. —Marcus amaldiçoou em desgosto. —Eu não posso acreditar que eu deixei um Djinn chegar tão perto de mim.

—Não é sua culpa —. Aerolus colocou uma mão no ombro de Marcus para segurá-lo ainda. —Nenhum de nós os sentia, assim que os Djinn devem ter encontrado uma maneira de mascarar a sua presença. 'Sin Garu é mais poderoso do que qualquer outro feiticeiro que eu já vi, com exceção de Arim. E Arim não tem o poder das trevas no seu lado.

O tom de Marcus foi triste, mas determinado.

—Não, mas Arim tem os Storm Lordes. E eu serei amaldiçoado se eu deixar os Netharat, e aquele bastardo do mal colocar um pé podre perto de Tessa ou de Tanselm novamente.

No fim do seu discurso inflamado, ele notou seus irmãos, olhando para ele com surpresa. Ele não se importava. Marcus esteve tão bem fazendo um compromisso a Tessa momentos atrás, e apesar de suas inseguranças sobre o futuro, ele sabia que iria morrer antes de deixar ‘Sin Garu manchar nada mais que ele amava. **** Aerolus encarou duro ao seu irmão, querendo saber se Marcus era consciente do que ele tinha acabado de dizer e o que aquilo significava. Ele tinha colocado Tessa antes de Tanselm, e Marcus nunca permitiu que uma mulher viesse entre sua família e sua casa, nunca.

Seu normalmente frio e composto irmão tinha praticamente admitido seus sentimentos para a bela mulher deitada tão pacificamente no seu sofá.

Aerolus a estudou, consciente da carranca preocupada de Marcus.

O que era isso que essas mulheres da terra tinham que puxavam seus irmãos em direções diferentes? Darius, o mais teimoso deles, era agora quase uma fera domada por causa de sua affai. E Marcus, bem, o homem indiferente tinha uma faísca em seus olhos, um calor que se agitava sempre na presença de Tessa.

Não importa que Tessa tivesse apenas recentemente se envolvido na situação de Tanselm. Aerolus podia sentir a sua força de vontade, sua inteligência e integridade que eram o núcleo de seu ser.

Ele sutilmente acenou sua aprovação, satisfeito que seu irmão tivesse encontrado alguém para cuidar, alguém para ajudá-lo a curar as feridas invisíveis 66

causadas pela morte de seu pai.

Tanto como Marcus tentasse fingir que era melhor do que todos ao seu redor, Aerolus sabia que era tudo um ato. Sua capacidade de andarilho dos sonhos estava crescendo, e o que ele tinha testemunhado nos sonhos de Marcus era preocupante e cada vez mais estranho.

Desconcertantes imagens dilatavam um emaranhado confuso de pensamentos e visões do irmão Storm normalmente imperturbável. Desde que Marcus tinha conhecido Tessa, seus sonhos tinham sido estranhos, surreais.

Aerolus tinha visto Tessa ambos vestidos de seda fina em Tanselm e nua - pela Luz, gloriosamente nua. Ele testemunhou o pai morto em abafadas, longas conversas com Marcus, enquanto os dois relaxavam junto ao rio Quaren. E ele tinha visto a parede monstruosamente grande de responsabilidades que Marcus não achava que ele nunca iria conquistar.

Aerolus olhou para seu irmão, preocupado com o olhar azul escuro que parecia tão inseguro sobre o seu papel no futuro de Tanselm, tão incerto que ele fosse digno da tarefa definida antes deles por seu pai e pelo destino. Apenas Tessa parecia dar-lhe um momento de paz.

Marcus levantou Tessa em seus braços e levou-a pelas costas até as escadas para seu quarto. Observando-os, Aerolus sabia que Tessa poderia ajudar Marcus a perceber seu potencial como rei das terras do sul, e talvez até mesmo como soberano de Tanselm. Ela certamente conheceu seu irmão mais do que pela metade.

Finalmente, uma mulher que Marcus não seria capaz de dominar.

Mas o bom humor de Aerolus com a situação apagava enquanto ele percebia que seu amor significa para ele. Tudo muito cedo que ele perderia outro irmão a Tanselm. Outro Lorde Storm ‘liberado’, só para ser amarrado a casa e ao lar.

Tanto quanto Aerolus desejava voltar para casa, a emoção de aprender coisas novas e explorar novos mundos o enchia de emoção, e um anseio por uma existência que ele sabia que estava fora de alcance. Ele era mais do que a aceitação resignada do seu lugar como governante futuro de Tanselm. Um desperdício, ao seu pensamento, que um feiticeiro devesse ser destinado a ser rei.

Ele estremeceu interiormente a possibilidade de se tornar soberano de Tanselm. Se pudesse mergulhar no estudo, nas grandes aventuras de feitiçarias da mente.

Ele questionou se Arim sabia quão sortudo que ele era.

Cadmus atirou um braço em volta do seu pescoço, assustando-o dos pensamentos deprimentes e fúteis.

—Não se preocupe mano. —Cadmus riu enquanto olhava atrás para Marcus e Tessa. —Eu ainda vou estar aqui com vocês.

Aparentemente, Cadmus também percebeu que Marcus tinha encontrado sua affai.

—Disto é o que eu tenho medo —. Aerolus não poderia ajudar um pequeno suspiro.

66

Cadmus riu.

—Muito engraçado. Confie em mim quando eu digo que não planejo casar, nunca. Assim uma vez que Darius e Marcus tenham uma ninhada deles próprios, estamos fora do gancho. E não tente me dizer que você não sente falta de Tanselm.

—Ele olhou em volta e baixou a voz. —Se alguém pode nos levar de volta, sem encontrar uma affai, é você.

—Cadmus…

—Vamos lá, Aerolus. Você não quer se casar mais do que eu quero. — Aerolus não podia discutir com isso. —Então, trabalhe a sua magia e nos encontrar um caminho para casa. —Curiosamente, Cadmus parecia confuso e quase desesperado?

—Estou cansado deste lugar, farto de Outpour. —Ele rosnou a palavra. —Eu não sei como Darius estava nele, dia após dia. E agora que Ellie voltou...

Aerolus sentiu o cabelo na parte de trás do seu pescoço formigar ao nome.

Muito estranho.

—Ellie? —Cadmus abriu sua boca para falar e parou. Ele se virou de repente, olhando em volta dele.

—Cadmus?

—Desculpe. —Ele enfiou uma mão nervosa através de seu cabelo e Aerolus não poderia deixar de olhar. O normalmente engraçado modesto ‘caçula’ do Tetrarca parecia desconfortável.

—Se o trabalho está incomodando, apenas pare —, disse Aerolus devagar, prestando atenção em Cadmus pelos sinais de feitiço evidentes. Apesar de seus nervos, seu irmão parecia bem, inferno, ele parecia bem. Mas alguma coisa o estava incomodando.

Suspirando, Cadmus esfregou os olhos.

—Eu não posso parar, até que eu não sei —, ele fez uma pausa e abanou sua cabeça. —Não importa. Olha, eu tenho algumas horas até o trabalho. Eu preciso descansar um pouco antes de ir hoje à noite. Eu vou falar com você depois.

Aerolus assistiu com preocupação, enquanto Cadmus desapareceu sobre as escadas. Marcus e agora Cadmus tinham questões que não podiam ver e não sabiam como ajudar, e sua falta de controle sobre a situação o irritava num nível mais básico. Ele respirou fundo e centrou-se.

Se Aerolus era qualquer coisa, ele estava no controle.

Ele respirava a calma, mais uma vez, quando um flash de luz na cozinha, chamou sua atenção. Já em sua guarda devido a «interrupção inconcebível de ‘Sin Garu, ele mudou automaticamente para o modo de guerreiro, teleportando para a sala em um piscar de olhos. Pronto para um ataque de outro, ele lançou uma respiração tensa quando notou o microondas piscando.

Aparentemente, um de seus irmãos tinha esquecido que tinha preparado uma xícara de água quente.

Com um suspiro, ele abriu e fechou com gosto a porta do microondas ainda com o incessante piscar, permitindo que sua frustração chegasse à superfície só 66

desta vez. Cansado e desejando que ele poderia ser mais do que a realeza prevista a ele ser, afundou-se numa cadeira e olhou para o céu de camada rosa através da janela da cozinha.

—Eu gostaria de ter mais tempo. — Mas ele sentiu o relógio tiquetaqueando.

Embora ele não tivesse a segunda visão de Cadmus, ele sabia que era só uma questão de tempo antes que encontrasse sua própria affai e voltasse a Tanselm.

Ele suspirou novamente e desejou possibilidades sem esperança, tecendo um pequeno vento nas costas de energia mágica que tinha encontrado espera inativa neste mundo. Ele mexeu os dedos e a energia pulsante, cores deslumbrantes e luzes piscando como uma dança particular.

Seu desejo mais profundo, a perder-se no bocejo de entendimento mágico, sentou-se diante dele, simbolizado pela magia, magia pura que rodava em uma pequena bolsa de vida inesperada em um mundo desprovido de magia.

Ele olhou dentro do sopro poderoso de energia, desejando não governar um reino, mas sua própria mente aprender e ensinar os fluxos de consciência e inexplorada magia do mundo esotérico.

Os sonhos cintilaram e morreram diante dele enquanto seu comando sobre a energia falsa desbotava. Pressionando a fantasia inútil, ele balançou a cabeça e se centrou no que realmente importava - nos seus irmãos e no futuro de Tanselm.

Focado no que ele sabia que era a preocupação mais importante no momento, ele perdeu o flash de luz do corredor, monitorando todos os seus movimentos.

Capítulo Dez Tessa olhou em torno de seu escritório, esperando o outro sapato cair. Ela tinha estado de volta ao trabalho por dois dias agora, dois longos dias, cheios de tensão, tão cheio de papelada que ela não deve ter tido tempo de se preocupar com sua prevista ‘queda da graça’2.

Entanto, seu irmão Tom nunca tinha errado nas suas previsões, e apesar de todos em Tomanna agirem normalmente, ela não podia evitar a sensação de estar sendo observada por uma força maléfica, mesmo que de uma presença sobrenatural ou um todo-demasiado-humano marginal, ela não poderia dizer.

—Você vai avisar aquilo, ou eu deveria voltar na próxima semana? —, perguntou uma voz irônica de sua porta. Ela corou enquanto seu chefe a pegava devaneiando.

—Desculpe Jonas.

Ele entrou e fechou a porta atrás dele. Imediatamente seu coração começou a bater. Foi isso? A segurança a levaria em algemas?

2

No original “Fall from grace”, ou seja, experimentar uma importante redução de status ou prestígio.

66

—Tessa? —Seus olhos castanhos olharam pensativos. —Você está pálida. Tem certeza de que está totalmente recuperada daquele vírus?

Um vírus estomacal tinha sido uma maneira simples e fácil para explicar a sua ausência na segunda-feira. E só pensar em ter que ir para a prisão a fez mais do que um pouco enjoada.

—Estou bem. Eu não almocei então eu estou com fome mais do que qualquer outra coisa.

Ele balançou a cabeça e relaxado.

—Bom. Temos tantos projetos em andamento, eu vou precisar de você agora mais do que nunca. —Jonas apresentou os dois novos clientes que Tomanna tinha adquirido recentemente. —Parabéns à nossa equipe de vendas é tudo que eu posso dizer. Eu não sei como nós o fizemos, mas temos tanto Portlin Papel e Ryders a cada um a concordar com um contrato informal.

—Fizemos um pacto com o diabo, sem dúvida, — Tessa murmurou enquanto ela assinava o documento que Jonas precisava.

Marcus tinha tomado as dores na noite passada ao jantar para informar-lhe que iria supervisionar pessoalmente as duas contas novas. Aparentemente, a astuta equipe de vendas de Tomanna tinha trazido Marcus na equação para cingir o negócio. Sua reputação o precedeu, um fato que não surpreendeu Marcus, ou Tessa, verdade seja dita. Claro, ela pensou sujamente, isso não doeu tanto ambas representantes da empresa tinham sido mulheres.

Por que novos negócios pioraram a ela que não poderia - não - querer dizer.

Mais negócios significava mais trabalho e mais trabalho significava um maior orçamento, tornando sua vida mais fácil. Ela normalmente prosperara sobre o alto estresse de seu trabalho, mas sabendo que sua carreira estava à beira da destruição e que o mal, o mal real, podia descer sobre ela a qualquer momento, estava tomando seu pedágio.

Sem mencionar o ácido em seu estômago toda vez que a obstinada Judy Hardenmeier ria sobre as últimas conquistas de Marcus e seus ‘lindos olhos azuis’.

Inferno. Judy tinha idade suficiente para ser mãe de Marcus, para não mencionar que ela ajudou a Tessa a empurrar Marcus fora de três funcionárias apenas alguns dias atrás. Engraçado como a mulher parecia ter esquecido esse fato. Agora, Marcus não poderia fazer nada errado - como se ele precisasse de encorajamento.

Para piorar, ele havia estado surpreendentemente distante desde que ela voltou a trabalhar. Sem mais noites fumegantes repletas de jogo erótico entre os lençóis. Frio Azul havia retornado com uma vingança. Ah, ele era cordial e não desagradável em casa, mas evitava a ela fora dos jantares de família com seus irmãos. Isso a fez querer saber se o seu breve tempo juntos significou alguma coisa para ele.

Affai. Ha. Obviamente ele tinha dito isso no calor do momento, o susto de 'Sin Garu ampliando a atração deles.

Ela se sentia uma tola ao ser ferida por sua indiferença. A velha Tessa teria se 66

enfurecido com ele, ativamente confrontando-o e resolvendo as coisas. Mas Tessa tinha muitas distrações dela própria com que lidar e, francamente, não tinha energia para lidar com a questão questionável ‘deles’; agora.

Contanto que eles não falassem sobre sua ‘relação’ por falta de palavra melhor, ela não teria que encarar o fato de desculpa que eles não tinham futuro.

—Então, você está indo mutilá-los primeiro, ou posso ter meus documentos de volta, inteiros? —Jonas falou lento, e ela percebeu enquanto ela estava estressada sobre Marcus, seu chefe havia estado pacientemente à espera, estudando ao seu muito expressivo rosto.

Ela corou e lhe entregou os documentos, esperando que sua aflição não tivesse se mostrado.

—Obrigado. —Jonas se levantou, seu belo rosto tão enigmático como sempre.

—Eu sei que não é necessário lembrar que temos uma reunião de orçamento às oito da manhã de amanhã sobre os rendimentos de Davis para Surell.

Dane-se tudo para o inferno. Eu vou estar aqui a noite toda.

—Você sabe que ele tem estado estressado o seu trabalho desde que assumiu a posição. —Jonas sorriu. —Claro, que nem por tudo que ele tem estressado. Mas você mostrou-se uma mulher de bom gosto, de modo suficiente dito.

Tessa revirou os olhos, uma risada pequena fugiu ao familiar, se ruim, senso de humor de Jonas. Sacudindo a cabeça, ela o presenteou com um sorriso e ficou surpresa ao ver um flash de luz de emoção em seus olhos. Então ele piscou, fazendo a ela uma pergunta no que ela pensou que tinha visto.

—Mexa-se, Amazona —, ele provocou. —E eu vou ter certeza de manter Storm ocupado e fora de seu caminho.

Ela olhou para Jonas cuidadosamente e suspirou. Ele era perfeitamente normal. Não, eu sou a única com problemas, e um ego incrivelmente maciço. Agora todo mundo que eu vejo ou tem rancor de mim ou tem tesão por mim.

—Obrigada. —Ela colocou esforço para aparecer agradável, motivada - a funcionária ideal.

Ele saiu, fechando a porta atrás dele, deixando Tessa sozinha com um monte de trabalho e pensamentos persistentes sobre Marcus Storm, o idiota que ela estava apaixonada de ponta-cabeça.

Franzindo o rosto ao computador, e aos rumores de que ela tinha ouvido esta manhã sobre Marcus numa reunião com Sheila Covington, a mulher tão encantada com ele que tinha mentido sobre dormir com ele, Tessa se forçou a se concentrar no trabalho. Se ela não começasse, nunca sairia.

Cinco horas depois, endireitando suas velhas contas, ela encontrou tempo para folhear levemente as duas novas. Ela tinha um sentimento que a Ryders viraria um lucro maior do que a Portlin Papers, mas debaixo do toque de Marcus qualquer coisa seria possível.

A porta abriu de repente, sem aviso prévio.

—Você foi para a noite? —, perguntou o homem em seus pensamentos. Ele 66

olhou para ela com uma sobrancelha para cima, o único que dizia curve-se diante da realeza. Recordando como ela tinha se curvado diante dele três noites atrás e feito ele implorar por ela, ela olhou para trás.

—Pela Luz—, ele murmurou e entrou em seu escritório. Ele se sentou e cruzou casualmente um tornozelo sobre o joelho, seu terno Armani estava passado como se tivesse acabado de tirá-lo fora do cabide. —São sete horas, e somos esperados em casa.

Judy enfiou a cabeça na porta.

—Tessa - Ah, Marcus, você ainda está aqui —, disse ela numa respiração, sua expressão severa abrandando em uma de prazer juvenil.

Aparentemente, Judy ouviu o desgosto no sutil xingamento de Tessa por ela franzir a testa.

—Tem algo errado? Você enviou a Marcus o pessoal que ele solicitou, não o enviou, Tessa?

Tessa só poderia olhar com espanto, uma vez que o executivo da empresa, profissional de publicidade arrulhava e flutuava sobre Marcus como uma mãe galinha. Onde estava a mulher que tinha concordado que as preocupações de negócios eram mais importantes do que o encanto?

—Não se preocupe Judy, — Marcus facilmente respondeu, o divertimento nadando em seus olhos. Tessa esta ajudando tanto quanto ela é capaz, mas ela não segura uma vela por você. —Ele piscou na direção dela, e Tessa sentia uma leve queimadura começar a aquecer.

Judy entendeu, mas derreteu.

—Certo, bem... —Ela limpou a garganta. —Ah, e eu falei com o Sr. Conklin sobre o levantamento de sua conta de despesa. Você vai estar vendo um aumento de amanhã.

Tessa olhou Judy com espanto.

—Judy? Você está bem?

—Por que não eu estaria? —Sua cabeça colocada num ângulo de rigidez, a sua postura defensiva, mesmo quando ela inclinou-se para Marcus.

—É só isso —, Tessa não poderia terminar. Tanto que você usou para desgostar a Marcus tanto quanto eu. Agora você está babando sobre o Frio Azul como ele fosse uma bebida de altura de água.

Judy arqueou uma sobrancelha em questão.

—Nada. —Ela encontrou Marcus olhando para ela com curiosidade. —Tem sido um longo dia. Eu tenho mais trabalho diante de mim —, disse ela em desculpas.

—Eu vou ter uma cópia da proposta de Surell em sua mesa, à noite. —Ela concordou com Judy e deliberadamente ignorava Marcus, irritada com a sua capacidade de transformar até mesmo a prática Judy numa sorridente de meia geniosidade.

Ele franziu a testa, mas ficou de pé.

—Judy, eu vou levá-la para fora.

A mulher sorriu positivamente radiante e Tessa queria lançar ambos da sala.

66

No minuto em que ela pensou isso, Marcus tropeçou no limiar, Judy no reboque.

—Desculpe Judy —, disse ele com força, um olhar lançado sobre o ombro. —O portal é um pouquinho desigual.

—Não tem problema, Marcus, — ela murmurou e acariciou-lhe o braço carinhosamente.

No momento em que eles se afastaram, Tessa bateu a porta fechada com um pensamento, infantilmente contente de ver o último de Marcus por um tempo.

Assistindo Judy bajulá-lo a fez pensar em todas as outras no pequeno passado sórdido Marcus, um passado que agora incluía a Tessa. Porra, quantas mulheres tinham estado com ele? Pelo menos metade das mulheres solteiras na empresa. E nenhuma mulher havia saído insatisfeita, de acordo com os rumores dos quais ela tentou, como o inferno não ouvir.

Um vaso de vidro quebrou em frente à sua mesa e ela forçosamente colocou uma amarra em suas emoções.

—Tempo para trabalhar, não para pensar.

Uma hora depois, ela tinha mais ou menos embrulhado as coisas, quando Jonas enfiou sua cabeça e ficar de olho nela.

—Você sabe se precisar de ajuda, tudo que tem a fazer é pedir. —Seus lábios caprichosamente. —Davis ainda está aqui.

Ela estudou-o, ciente de algo sobre ele que parecia desligado. Droga, Judy primeiro, agora Jonas?

O sorriso de Jonas apagou, e ele entrou no escritório.

—Tessa? Eu estava só brincando. Sério. É tarde, e temos muito que fazer amanhã. O que posso fazer para ajudá-la a sair daqui?

Ele circundou a sala por trás dela, surpreendendo a ela a sombra grande que lançou sobre sua mesa. Ela olhou por cima do ombro e notou com alguma surpresa quão largo Jonas era. Como ela nunca tinha percebido isso antes?

—Tessa? —Ele perguntou sua voz rouca.

—Senhorita Sheridan? —Marcus disse friamente da porta. —Posso ter momento de seu tempo? —Ele olhou fixamente para Jonas, que o ignorou.

—Eu vou ficar aqui mais uma hora ou então se você precisar de mim. — Jonas pôs a mão em seu ombro reconfortante que só despertou inquietação. Ele olhou para Marcus quase desafiadoramente, antes que apertasse seu ombro e se afastasse.

—Não sobrecarregue a minha melhor logística —, Jonas advertiu levemente, um olhar duro em seu normalmente bem-humorado olhar.

—Eu nunca sobrecarrego —, disse Marcus sugestivamente, mas ele esperou até que Jonas saísse de sua vista antes de se voltar para ela. —Que diabos foi aquilo?

—, Ele rosnou e bateu a porta atrás dele enquanto ele espreitava a sua mesa. —Ele tinha as mãos toda sobre você.

Tessa piscou, chocada com a sua fúria.

—Ele tinha uma mão no meu ombro. Ele é meu chefe, Marcus. O que há de 66

errado com você? É somente Jonas. —No entanto, seu comportamento tinha enervado Tessa também. Entre a reviravolta de Judy e comportamento estranho de Jonas, ela imaginou que alguém deve ter batizado o bebedouro.

—Abra a porta, Marcus. Você não quer que um deles nos veja juntos. — Ainda carrancuda, ele começou a andar.

—Eles? Ah, você quer dizer o Djinn. Inferno, Tessa, eles já sabem sobre nós dois. E a visita de 'Sin Garu a casa claramente destrói qualquer nocão de que não estamos mais familiarizados. —Seus olhos brilharam quando ele parou e olhou para os seios intensionalmente.

Imediatamente seus mamilos endureceram e ele sorriu seus olhos duros enquanto sua boca se curvava num sorriso sensual.

—Bom saber que Jonas não chegar até você como isto.

— Consiga um amasso Marcus, — ela murmurou, em uma perda para explicar como incrivelmente quente seu ciúme estava fazendo dela.

A tranca soou excessivamente alta, uma vez que, de repente caiu a ficha.

—Marcus —, ela perguntou intrigada quando ele veio ao redor da mesa, um olhar de lobo em seu rosto. Ele não poderia pensar em... Não, não aqui. —Não se atreva, — ela disse em um fôlego, mas seus olhos disseram a ela exactamente o que ele planejava. Ela expandiu molhada pensando sobre isso, e como estava sentada, ficou olhando ao nível de olho, a protuberância enorme distendando suas calças.

—Atrevo-me a qualquer coisa. —Sua voz era sussurro de luz e afiado como uma faca. As cortinas em sua porta do escritório enquanto ele abaixava rapidamente a puxava para fora de sua cadeira e a virava ao seu redor, dobrando-a sobre a mesa.

Enquanto ele se posicionava atrás dela, deslizou as mãos sob sua saia de comprimento de joelho e levou o material até as coxas.

—Eu vou foder contigo, sertia —, ele respondeu asperamente e puxou sua calcinha encharcada para baixo de suas pernas com um centrado pensamento. — Rápido e duro. —O aviso veio como o silvo de um zíper soando. Então, ela sentiu-o pressionando através do tecido fino da saia, entre suas nádegas, sua ereção quente e pesada enquanto empurrava as coxas mais afastadas.

Ela não podia acreditar que ele estava tocando-a tão intimamente aqui no trabalho. Embora que a maioria já tivesse saído, Jonas e Davis ainda estavam no edifício, e quem sabia que algo que não.

—Marcus, não —, ela gemeu, querendo protestar, mas incapaz de reprimir um arrepio quando ele revirou os quadris dentro ela.

—Tessa, sim. —Ele levantou a saia e surgiu dentro dela em um impulso rápido.

Ela mordeu o lábio e pressionada para trás, inconscientemente, oferecendo resistência, aumentando a força de seus golpes enquanto ele martelava dentro dela.

Não houve finesse aqui, sem palavras macias ou carícias estudadas, mas cruas, rígidas necessidades. Seu eixo deslizou dentro e fora, montando-a árdua e profunda enquanto ele agarrava seus quadris e empurrava repetidamente, atingindo uma mão em torno para brincar com seu clitóris.

66

Sua respiração aumentou junto com a dela, seu orgasmo se aproximando rapidamente, pegando a sua respiração entre uma pulsação e outra.

Ela se contraiu em torno dele, sentindo-o pulsar e endurecer.

—Tessa —, ele sussurrou asperamente e convulsionou seus estremecimentos aumentando. Ele agarrou seus quadris firmemente enquanto ele bombeava até secar. Uma vez terminado, ele aliviou seu domínio sobre ela e começou a acariciar o estômago sensível dela, fazendo-a querê-lo outra vez, quando ela não devia possivelmente.

Curvada em frente a ele, ainda unida a um vínculo erótico, ela se sentia tanto submissa e incrivelmente poderosa.

—Bem, isso foi uma coisa que eu não tinha experimentado antes —, disse ela com voz rouca, seu corpo agradavelmente dolorido de seu uso difícil. Ela retirou uma mecha de cabelo de seus olhos e tentou olhar por cima do ombro dele, mas ele a obrigou a permanecer no local, a sua vontade mental mantendo-a imóvel. O desamparo de sua posição só aumentou sua excitação.

—Você vai tentar de novo comigo —, Marcus esganiçou e flexinou dentro dela. Ele ergueu o quadril e para seu espanto, ele começou a endurecer. —Só comigo —, ele acrescentou possessivamente, agitando o desejo dela.

Grandes mãos colheram seus seios cobertos de seda, e as palmas das mãos mexeram seus mamilos a ficar tanto através de seu sutiã e blusa. Não foi suficiente.

Ela queria que suas mãos em seu corpo nu, e em pouco tempo ela teve seu desejo. **** Marcus não poderia acreditar em como primitivo se sentiu, tendo Tessa por trás enquanto ele a acariciava. Sentia-se dominante, como um macho territorial reivindicando um direito, avisando a Jonas e qualquer outro homem ficar longe de sua affai.

Ele fez uma careta e aumentou suas estocadas, querendo punir Tessa tanto quanto ele queria para amá-la. Seus pensamentos possessivos estavam fora de seu controle, e determinados a empurrar Tessa além de seus limites, montou-a sem piedade, puxando-a para perto a tempo do orgasmo e outra vez, mas deixando-a a beira sem ir mais.

Ele pegou-a com seu corpo, com sua mente, e com o seu espírito que se juntou a ela, independentemente da sua vontade de não tomar uma affai.

—Por favor, Marcus, — ela ofegou enquanto ele mudava a fricção do pênis, o saco roçando seu cerne duro. Ah, mas o clitóris era deliciosamente perfeito.

—A quem você pertence, Tessa? —, Ele perguntou e deliberadamente acariciou seu clitóris enquanto ele beliscava um mamilo tenso. Com sua mente, ele aumentou a pressão entre as coxas, fazendo-a arquear, precisando de mais.

—A você, Marcus —, ela gemia e saltou enquanto ele a golpeava particularmente duro. Com um puxão mental, ela encorajou-o a lhe dar mais.

66

Seu forte sifão de água pôde tanto tomar quanto ele podia dar, e o conhecimento o fez desejar tanto enviá-los ao clímax.

—Diga-me que você me quer—, disse ele asperamente.

—Eu quero.

—Diga-me que você precisa disso. —Ele enfiou mais duro, beliscando seus mamilos e estimulando seu sexo a uma flor apertada e cor de rosa.

—Por favor.

—Diga-me —, ele rosnou seu pênis insuportavelmente duro, suas bolas doendo com a necessidade de liberação.

—Marcus, eu preciso de você. Sua affai precisa de você —, ela estmulou enquanto ele a empurrava sobre a borda.

As contrações dela estimuladas seu orgasmo, deixando-o mais forte para ter conectado com ela e mais fraco enquanto sua semente atirava em seu ventre úmido, o prazer deixando-o quase tonto.

Uma vez que sua paixão diminuiu, ele retirou-se lentamente e mentalmente endireitou suas roupas.

—Nada mal depois de me ignorar durante dois dias, — Tessa disse num fôlego, com seu cabelo como uma massa de ondas vermelhas em cascata pelas costas enquanto ela se virava para ele. — Que diabos está acontecendo com você?

Ele olhou-a com cautela. O nebuloso brilho de felicidade combinado com a raiva fez Tessa completamente irresistível. Seus olhos brilhantes foram diretos, e sua boca se cruvava num emaranhado que o fez querer beijar o exctasy dela. Ela era uma guerreira que ele tinha toda a intenção de reclamar, desde que ele a mantivesse viva o tempo suficiente para mantê-la.

Ele havia repetido a visita de ‘Sin Garu em sua mente uma centena de vezes, e ele poderia chegar à outra conclusão, mas que o mago queria Tessa, loucamente. Ah, ele queria Marcus morto, sem dúvida. Mas o desejo tinha estado lá no bruxo do mal de escuros olhos azuis, uma fome inquietante que Marcus não tinha intenção de alimentar.

Os lábios franzidos de Tessa, acentuando a sua plenitude perfeita enquanto esperava pela sua resposta. Ele suspirou pesadamente, admitindo as dificuldades dos últimos dias estando sem ela.

—Senti sua falta —, ele disse rispidamente, não surpreso quando ela colocou as mãos nos quadris e olhou, com seus olhos apertados e brilhantes. Obviamente, a mulher queria sangue – o seu.

Ele passou uma frustrada mão pelos cabelos. Droga. Ele não queria que ela visse o quão vulnerável ela o fez. Sua vida sempre esteve em perigo, desde o minuto em que ele nasceu. Mas Tessa tinha crescido neste mundo, sem a ameaça dos espectros e da magia negra, sem a ameaça de traição e a interferência do Djinn.

—Olhe, eu tenho estado muito ocupado nos últimos dias.

—Ah, é? —Sua testa armou alta, perigosamente elevada.

—Entre as novas contas e observando o perigo, eu estou cansado, quando eu 66

chego em casa.

—Mentira. Você está correndo com medo.

Ele congelou e retornou a sua inspeção com um indiferente de sua autoria.

—Eu não sabia que você tinha uma licenciatura em psicologia clínica.

—Viu? Você só age todo arrogante e poderoso quando algo incomoda você.

Enfrente-o, Marcus, eu conheço você bem o suficiente para saber que algo não está certo. —Sua voz amaciou. —Por que você não me diz o que está errado?

O desejo de confessar suas preocupações foi surpreendentemente forte, mas ele encolheu os ombros afastando-se. Muito ruim que ela soubesse os problemas que ele enfrentava muitos como um candidato a rei. Sua futura noiva não precisa saber sobre sua multidão de imperfeições.

—Estou focado em mantê-la segura, Tessa—, disse ele calmamente, tentando convencê-la a deixá-lo sozinho. —Eu ainda posso ver os fantasmas nos atacando em meu escritório toda vez que eu fecho a porta. Eu não preciso de distrações, não quando a sua segurança está na linha.

Ela franziu a testa.

—Não mais do que a sua está. 'Sin Garu parecia mais entusiasmado com a idéia de destruir a você do que se preocupar comigo.

—Mas levando você poderia me destruir —, ele admitiu em uma respiração áspera.

Os olhos dela arquearam e ela visivelmente relaxou seu sorriso largo e acolhedor. Merda. Agora, ele teria um inferno de uma vez para mantê-la longe dele até que a ameaça Djinn seja exposta.

—Marcus, isso foi uma coisa maravilhosa para dizer. —Ela riu. —É muito ruim que você pareça que comeu um limão ao dizer isso.

Os lábios dela tendo com capricho.

—Olha Tessa...

Ela levantou a mão.

—Não, não, antes de mijar em mim novamente dizendo alguma coisa insultante, deixa-me ter neste momento.

Ele revirou os olhos, mas não podia deixar de ser divertido por sua teatralidade.

—Você ainda não terminou de trabalhar?

—Até as oito horas da reunião de amanhã. —Ela gemia e arqueou as costas, sutilmente lembrando a Marcus como perfeitamente redondos seios eram. Vendo seu olhar ela bufou. —Não pense que o quente e suado sexo que nós compartilhamos está indo para me distrair, Marcus Storm. —Ela reuniu seu casaco e a bolsa e abriu a porta. —Temos muito tempo para falar no caminho de casa.

Com um gemido silencioso, ele a seguiu para fora do escritório e fechou a porta atrás deles. Ele endureceu quando viu Jonas Chase do outro lado da sala olhando-os com um olhar estranho. Uma onda de perigo constante ao longo do espaço, e Marcus apressadamente desenhou um escudo telepático em torno de sua 66

affai, deixando-se aberto para tirar o seu adversário.

—O que... —Tessa começou antes de seguir o seu olhar para seu chefe. —Não é Jonas.

No momento que seus olhos se encontraram com os de seu chefe, o grande homem assentiu e acenou um boa-noite. Ele virou-se lentamente, como para provar que ele não era uma ameaça, e fechou-se em seu escritório.

Marcus deu um passo de Tessa, a intenção de ter uma discussão com Chase, aqui e agora, quando Tessa o agarrou pelo braço e agarrou-se como um carrapicho.

—Oh, não, você não vai fazer isso, Marcus. Não é Jonas. Eu sei que não é.

— Por que isso? Porque você gosta quando ele te toca? —, Perguntou friamente, inexplicavelmente zangado que ela defendesse seu chefe quando ele podia sentir a verdade pulsando dentro dele. Jonas Chase era perigoso, ponto. Por que ele não tinha visto isso antes, ele ainda não sabia.

—Não, porque você está cego pelo ciúme, ela disse claramente, tomando a vanglória da sua raiva. —Como eu estive quando eu ouvi que você teve uma reunião com Sheila Covington, esta manhã. Engraçado, você não mencionou essa parte da sua programação ontem à noite no jantar.

De repente, a ameaça ao seu bem-estar não veio de Jonas Chase, mas da ruiva enganadoramente calma olhando-o como um macho que gostaria de castrar.

Capítulo Onze Tessa bateu a porta principal da casa com força e seguiu as costas rígidas de Marcus através da entrada até a cozinha - a fonte do maravilhoso, se distraindo cheirando com o que fez seu estômago roncar.

—Marcus, se você não me disser o que eu quero saber nos próximos cinco segundos, você pode esquecer de jamais se sentar confortavelmente novamente, porque o meu pé vai estar tão longe no seu rabo...

—Tessa, Marcus, felizmente vocês conseguiram com dificuldade finalmente sair do escritório —, Cadmus interrompeu com um sorriso grande, cheio de dentes.

—Na hora certa para a machia—. Aerolus observou-os do fogão, seus olhos cinzentos arregalados. Distraída pela comida e irritada porque sabia que Aerolus o desviava, ela murmurou: —O que inferno é machia?

—Um prato tradicional em Tanselm. É perfeito num dia como hoje —. Cadmus foi buscar os pratos do guisado espesso e aromático. Arquivando um olhar penetrante para Marcus, ela tomou um bocado relutante, depois outro. —Uau, Aerolus, eu não posso acreditar que você fez isso. Você é, você sabe? —Ela meneou os dedos.

—Sem magia, Tessa. Eu o fiz a partir do nada, deixando a diferença de vegetação entre o meu mundo e este. —Ele acenou para ela. —Você gostou?

66

—É a única coisa que me salva de asfixiar a vida de seu irmão. —Ela continuou a comer, espantada com a sua fome. E quanto mais ela comia, melhor se sentia.

Ela olhou para cima para ver os outros comerem tão vorazmente como ela estava.

—Ei, Cadmus. —Ela olhou para ele em confusão. —Você não deveria estar no trabalho?

Ele deu de ombros.

—Estou tomando um dia de doente3.

Marcus parou de comer e encarou o irmão.

—Darius, nunca teve um dia de doente. E você não está doente, pelo menos, não fisicamente.

—Não, eu sou regularmente insano.

Tessa olhou com preocupação. Pela primeira vez o jovial Cadmus parecia tenso e nada descontraído.

—Cadmus —. Aerolus olhou para seu irmão e balançou a cabeça. —Eu não posso ajudar se você não me deixa.

—Ei, isto não é sobre mim. É sobre o Marcus. —Cadmus apontou um dedo. — Ele sabe exatamente quem enrolou a Tessa e o porquê, mas ele está com muito medo de dizer a ela.

Tessa pestanejou de espanto, se fixou em Cadmus que voltara a comer como se nada tivesse sido dito.

—Diga isso de novo.

—Ele está com muito medo...

—Não, seu idiota. —O olhar de Marcus estreitou, as palavras seguintes como gelo. —Ela quer saber o que Sheila Covington fez. E se você já sabia disso, por que você não o mencionou até agora?

Aerolus apareceu para acompanhar a conversa, mas Cadmus e Marcus estavam dando a Tessa uma dor de cabeça.

—Alguém poderia, por favor, explicar isso para mim? —A voz dela se levantou e um clarão de energia inundou a sala.

Ela se ruborizou ao perder o controle, consciente de que desviava energia não apenas de Marcus, mas de seus irmãos também. Em vez do habitual acompanhamento de tecnicas psíquicas, porém, ela absorveu somente energia pura, liberando o remoinho que ela não poderia conter dentro da sala.

—Bom —, disse Aerolus enquanto olhava ao redor deles a alguma coisa que só ele podia ver. —Você tem se adaptado à nossa natureza elementar notavelmente rápido.

—Isso é poder elementar? —, Ela perguntou um tanto atordoada. Mas a discussão entre Marcus e Cadmus lembrou-lhe para ficar concentrada. —Não, não, não responda a isso. Não há mais perguntas. Marcus, eu quero respostas. Agora.

Ele deu de ombros e seu rosto assumiu um lance imperioso, fazendo-a ranger 3

No original Sick day, ou dia de doente, onde o funcionário toma um dia de folga por motivo de doença.

66

os dentes. Sempre que ele ficava demasiado arrogante, era um sinal de sua inquietação. E sua tensão a deixou no limite.

—Sheila solicitou uma reunião comigo ontem de tarde, e eu não quis te falar porque eu não queria preocupá-la.

—Ele não quis fazer a você mais ciúmes do que você está agora —, Cadmus corrigiu.

Ela enfureceu-se, mas não o corrigiu. Por que se preocupar em esconder a verdade neste momento?

Marcus atirou a ele uma carranca irritada e voltou sua atenção para Tessa.

—Isso não é exatamente verdade. —Ele parecia desconfortável e olhou para seus irmãos várias vezes. Quando eles não mostraram sinais de sair, ele amaldiçoou, fazendo Tessa querer sorrir, apesar de sua chateação com sua hesitação. —Sheila Covington é desequilibrada. A mulher mentiu sobre dormir comigo para todos no escritório. Ela se fixou em mim, por algum motivo.

Tessa olhou com espanto.

—Por algum motivo? —Ela olhou-o de cima e a baixo, dando nenhuma pergunta sobre a qual a mulher encontrava atraente.

Os olhos dele brilharam e ele deu a ela um olhar aquecido.

—Obviamente ela está encantada com a minha boa aparência e corpo assassino. —Ele tirou o conceito naturalmente, e por algum motivo estranho a sua presunção só acrescentava ao seu fascínio. —E eu sou conhecido por alguns outros... talentos. Em uma área em particular eu nunca tive nenhuma reclamação. —Seus olhos riam para ela conscientemente. —Mas casamento?

Sua arrogância desvaneceu quando ele percebeu como devia soar a Tessa, como o playboy com fobia de compromisso, uma vez que ela pensou que ele fosse.

Em vez de estar incomodada por sua oposição, no entanto, ela se divertiu. Ela entendeia seu ponto. Inferno, ela não gostaria de estar casada com Sheila Covington ou outra coisa. A mulher tinha aparência, mas era uma megera completa.

Tessa queria rir do vb\c desconforto de Marcus, enquanto ele a olhava com cautela. Estava ela agora pretendendo fazer como a maioria e ordenar que ele casasse com ela? Ha. Tessa Sheridan não implorava. Ponto. Quando ela estivesse completamente com Marcus, ele estaria implorando para propor.

—Como eu disse, a mulher é desequilibrada —, ele resmungou e escavou sua comida.

—Mais louca do que um shiiman comendo vermes —. Cadmus assentiu, escavando outro prato de machia.

—Não que eu saiba o que você está falando, mas eu começo a entender a essência. —Ela virou-se para Marcus. —Então, ela está em você. Por que vir atrás de mim?

—Aparentemente, os boatos foram voando de que você e Marcus estavam envolvidos num caso secreto por semanas —, explicou Cadmus com vontade, seu mau humor anterior tinha ido. —Bom trabalho, mano.

66

Marcus ignorou o dedo erguido de seu irmão, e Tessa mal conseguiu evitar dar a Cadmus um gesto de sua própria mão.

—Não é engraçado —, ela agarrou-o, irritada quando seu sorriso só aumentou. —Isto é sobre a minha reputação que estamos falando. Eu não suponho que você saiba quem começou o boato?

Cadmus deu de ombros e Marcus balançou a cabeça.

—Tessa, antes de Chase colocar você para trabalhar comigo eu só conhecia você como a perna longa ruiva que todos os homens fantasiavam.

Todos os homens... fantasiavam? Ela corou. Ele tinha que estar brincando.

Marcus franziu a testa.

—Ainda ontem eu coloquei meu punho na cara de Davis por...

—Você fez o quê? —Ela olhou com espanto. —O que aconteceu?

—Deixe-o terminar sobre a mulher louca —, Aerolus interrompeu. —Eu quero saber o que mais ela disse.

—Ela descontrolou-se quando eu me recusei a me casar com ela—, disse Marcus com desgosto.

—Casar com ela, — Tessa repetiu, sem nunca ter ouvido nada tão ridículo, ou irritante.

—Ela ficou irracional quando eu disse que não, e pedaços e peças de sua parte em desacreditar que você escapou completamente. Eu admito que a empurrei para uma confissão completa - pela qual ela foi imediatamente demitida da Craiger-Mim. Ela via você como concorrência e pensou que se te levasse para fora do quadro, ela e eu nos tornaríamos um. —Ele fez uma careta. —Pelo menos agora sabemos que ela, não o Djinn ou ‘Sin Garu, inventou a idéia de ter você presa.

—Isso é loucura. —Tessa olhava em descrença.

—Ela estava louca pela luxúria, você poderia dizer. —Cadmus lançou com uma risada. —Agora não me culpe por apontar a verdade—, disse rapidamente quando Tessa acertou-o com um pãozinho do jantar. —Olhe para o pacote que ela estava com luxúria. —Ele apontou para ele e seus irmãos. —Como ela poderia ajudar a si mesma? —Ele apontou a si mesmo como se estivesse apresentando um prêmio.

—Pelo amor de Deus, Cadmus, — Tessa bufou, mas não conseguiu ajudar com uma risada. —Este não é O Preço está Certo4.

Na sua confusão, ela balançou a cabeça.

—Não importa. Eu quero saber como ela planejava se livrar de mim.

— Ela deu a Leanne Sumpter um pacote de arquivos para colocar no seu escritório —, explicou Marcus. —Arquivos que poderiam mostrar que você tinha desviado o dinheiro para uma conta pessoal.

—Leanne trabalha nos serviços de pagamento, — Tessa murmurou, de repente, consciente de quão perto ela tinha estado da acusação. —Ela tem pleno acesso aos meus registros de pagamento. Ela sabe o meu número da conta bancária, meu social, meu aniversário. —Um pesadelo de conhecimento.

4

No original, The Price is Right, em referência a um Game Show de televisão dos EUA nos anos 50 e 70.

66

—E ela já tinha feito as alterações no computador. Leanne não gostava você ou qualquer coisa. —Marcus fez uma careta. —Se Sheila não tivesse confessado, você poderia agora estar sentada numa cela de prisão.

—O que eu fiz para Leanne? Não me diga que ela está caída por você também? —As mulheres iam caindo como moscas em torno de Marcus, e ela não gostava nem um pouco. Não quando ela finalmente tinha chegado à conclusão de que o estava mantendo.

—Não. Aparentemente ela está com a impressão de que Jonas Chase tem ‘tesão’ por você. E ela está apaixonada por ele.

O tom acentuado dele lembrou-a que ele ainda pensava que Jonas era um Djinn.

—Bom senhor, tudo isso soa como algo que devia estar em uma novela diurna. —Ela balançou a cabeça, negando sua responsabilidade sobre Jonas. — Supondo que em qualquer coisa é nunca inteligente, Marcus. Não fixe suas suspeitas sobre Jonas, um homem que me apoiou desde o primeiro dia. —Enquanto ela raspava o último pedaço de machia de seu prato, ela percebeu que se sentia mais leve, como se libertada de um peso enorme que ela carregava. A questão de quem a queria fora de Tomanna tinha finalmente sido respondida. —Sheila Covington. Hmm. Eu nunca teria acreditado que você estaria envolvido na tentativa de me despedir.

—Eu não estava —, disse Marcus, o seu tom frio.

O homem se sentia culpado por isso. Bom. —Talvez se você não jogasse tão rápido e desatasse com as emoções das mulheres, isso não teria acontecido—. Cadmus gargalhou e Aerolus com peculiarizou seu lábio no que parecia ser a dica de um sorriso. Marcus, no entanto, ficou tenso e os olhos dele brilharam. Não é tão legal e cobrado agora, somos nós? Ela pensou com satisfação.

—Para sua informação, eu nunca em minha vida tenho tratado uma mulher com nada menos do que respeito. —Ele corou, e ela sabia que ele estava se lembrando da primeira vez que eles tinha se beijado em seu escritório. —Quase nunca —, ele murmurou e empurrou sua taça longe, parecia ter perdido o apetite.

—O ponto é que Sheila imaginou algo entre nós que não estava existindo.

—Certo —, Tessa disse devagar, apreciando provocar Marcus, especialmente na frente de seus cativados irmãos. O Marcus quente e incomodado fez seu coração disparar. —Então me diga por que eu vi você romper com uma mulher em público há um mês.

—Sim, explique, — Cadmus estimulou.

—Eu me lembro de Darius estando terrivelmente irritado com isso —, Aerolus disse, olhando para baixo em seu prato. —Algo sobre dar o fora em suas mulheres em público ele conseguiu o pôr em apuros com sua affai. —Ele se virou para Tessa.

—Samantha tinha pensado que Darius era um ser tão insensível.

Os olhos de Marcus brilharam, e Tessa não poderia ter estado mais feliz. Este era o Marcus real, o homem que ela queria, com seu último suspiro, o homem que a 66

intrigava em todos os níveis.

Forte também terno frio como gelo e no comando, ainda perigosamente fora de controle quando se tratava de lidar com ela. Isso tinha que ser bom sinal.

—Isso era inevitável, e uma ocasião que eu lamentei profundamente. — Ele falou com firmeza e mentalmente empurrou Cadmus quando seu irmão sorriu. — Enquanto isso acontecia, Darla Mitchell levou tudo na mesma.

Tessa estava fascinada e quis saber mais, porém um comentário que ele fez anteriormente pertubou-a.

—Sim, sim, você é um destruidor de coração, e nós mulheres somos flores frágeis que você tenta tão duramente não esmagar.

—Você não é flor, confie em mim —, Marcus rosnou.

—Diga-me sobre Davis.

Marcus parecia desconfortável e ela tinha que saber mais.

—Diga-me.

—Marcus esmurrou-o no rosto por alguns comentários rudes que ele fez sobre você —, Cadmus respondeu a ela, ao mesmo tempo lambendo sua colher completamente limpa.

—Sério?

—Como diabos você sabe tudo isso? —Marcus franziu a testa e ficou de pé, convenientemente, tomando seu prato até a pia em uma tentativa de escapar do interrogatório.

Cadmus deu de ombros.

—Uma visão, o que mais?

—Acho que eu deveria agradecer a você. —Tessa observou Marcus, não completamente certa do que fazer do encontro dele com Davis.

—Não me agradeça por isso. Eu deveria ter esmurrado ele na primeira vez que ele implicou menos do que a verdade sobre você.

—Não, realmente, muito obrigada —, disse ela, genuinamente satisfeita com sua sinceridade. —Quem dera que eu pudesse bater com força nele de volta à Idade da Pedra, onde ele pertence.

—Isso eu gostaria de ver. —Marcus relaxou o suficiente para compartilhar um pequeno sorriso com ela e um calor desdobrou-se em sua barriga.

—Certo. Bem, — Cadmus falava arrastado enquanto eles olhavam um para o outro. —Então, aonde você dois vão a partir daqui? Você sabe que queriam sua demissão, mas o que ainda não está explicado é por que ‘Sin Garu estava tão interessado, ou mesmo que o Djinn é que tem estado alimentando-o com informação.

—Verdade —, disse Aerolus lentamente. —A mulher Covington e o trabalhador na folha de pagamento sabiam do engano de Covington. O Djinn poderia ter ouvido os dois conversando.

—Ou teve acesso às contas de pessoal da empresa —, Cadmus acrescentou.

—Como Jonas Chase. —Marcus disse o nome dele como uma maldição.

66

**** Marcus olhou para o teto de seu quarto, desejando que ele podesse ignorar o fato de que Tessa dormia tão profundamente a apenas dois centímetros de distância. Mas apenas o cheiro dela o deixou louco, e sabendo que ela estava quase nua ao lado dele, vestida com uma das suas finas camisas brancas, foi mais do que qualquer homem, ou príncipe, poderia sustentar.

Não importava que Tessa não fosse de Tanselm. Não importava que ela viesse de outro plano inteiramente.

Tudo dentro dele gritava para ela, e ele já havia decidido aceitá-la como sua, como se isso fosse uma dificuldade maior. Ele tentou evitar a verdade, mas de todos os seus defeitos, ele nunca faltou integridade. E a verdade o encarava com olhos azuis claros.

Tessa Sheridan era a sua affai. Ele sabia, e ela sabia disso. Ele tinha murmurado a palavra no resultado da visita improvisada de ‘Sin Garu, e ele tinha sabido que não poderia atrasar a admissão para sempre.

Inferno, nos seis meses que ele trabalhou em Tomanna, ele tinha estado constantemente consciente dela, ainda que apenas para manter o potencial de distração dela tão longe quanto possível. Ela deslizou uma coxa sobre a sua e murmurou em seu sono, fazendo com que sua temperatura subisse algumas centenas de graus.

Fechando os olhos, ele testou contando em voz alta as razões que ele não deveria fazer amor com ela novamente, como se os estivesse expressando na penumbra da realidade que poderia torná-los convincentes.

—Um, quanto mais eu estou com ela, mais eu quero estar com ela, ou seja, dobrando-a sobre sua mesa e profundamente reivindicando-a só tem aguçado o apetite para mais. —Ele parou para notar sua ereção presente e balançou a cabeça.

—Dois, fazer amor com ela cinge nossa ligação ainda mais apertada, confundindo o meu foco e tornando-a mais vulnerável a ataques Djinn.

Ela se moveu, e ele captou uma respiração. Uma de suas mãos vagou sobre o meio dele, os dedos dela descansando todos muito perto de seu contraído pênis.

—Três —, ele sussurrou asperamente com os dentes cerrados. —Ela me faz esquecer da finesse, me faz perder o controle. —E uma perda de controle acertou Marcus onde realmente machucava.

—Quatro —, Tessa soou numa voz sexy, — ela é muito agressiva. —Sua mão envolvida em torno de sua cintura e começou impertigando-o.—Ela me faz gozar mesmo quando eu não quero.

—Tessa —, ele engasgou, quase pulando para fora da cama quando ela mordeu levemente em um de seus mamilos. —Sertia, por favor.

Ele não sabia o que ele queria mais, gozar em sua mão ou perder-se no gosto viciante de seu sexo, enterrar a cabeça entre as coxas e a fazer gritar de desejo.

66

Mas sua decisão foi tirada de suas mãos quando ela largou-o e deslizou para baixo de seu corpo, tomando-o em sua boca.

Luzes piscaram por trás de suas pálpebras e uma onda de calor nadou sobre ele. O suor irrompeu sobre sua testa enquanto ela chupava duro, engolindo o leite que começava de seu orgasmo. Sua língua varreu para cima e para baixo o seu eixo, estabelecendo-se sobre a parte inferior de sua cabeça enquanto ela acariciava-lhe em êxtase.

—Porra, Tessa —, ele gemia como a onda colidia, varrendo-o em esquecimento. Ele estremeceu e estremeceu em sua boca, consciente de seus gemidos enquanto ela o engolia. O ato foi tão íntimo, tão esmagadoramente suprido que ele finalmente desistiu e rendeu-se.

—Eu te amo, você sabe disso? —Ele suspirou, desejando que ele se lembrasse de sua reputação lendária romântica em torno de Tessa. Tanto para a poesia e flores.

Mesmo em Tanselm as mulheres queriam palavras de amor e um ambiente romântico.

—Eu sei —, ela sussurrou para trás, beijando seu caminho até seu corpo. — Isso levou você tempo suficiente para admiti-lo.

Ele franziu a testa, muito cansado de ver seu rosto, mas irritado, no entanto.

Ela deveria ter devolvido o sentimento, não repreendendo-o por dizer isso.

—Mas eu te perdôo. —Ela parecia divertida.

—Você me perdoa? —, Ele repetiu o seu descontentamento crescente. Por alguma estranha razão, ela sempre parecia acender seu temperamento, e isto depois de um orgasmo de afetar a mente.

—Eu perdôo —, ela sussurrou contra seus lábios. Ele endureceu e gemeu quando ela enfiou a língua dentro de sua boca, banhada em seu gosto misturado com o cheiro dela. —E eu ficaria contente em ser sua affai e casar com você.

—Contente... —Ele estava muito chocado para responder por um momento. A mulher tinha acabado de aceitar uma proposta que ele ainda não tinha feito? — Claro, eu não tenho certeza que você disse isso. Talvez você deva me convencer que eu deveria dizer sim? —, ela sugeriu em tom jocoso, alcançando a sua mão e colocando-a entre as coxas escorregadias. —Hmm, sim. Mostre-me o que eu sentiria falta se eu disser não.

Pego em sua teia sensual, ele estava impotente para negar a ela. Ele sugou e lambeu, mordiscou e provou tudo dela desde sua testa aos dedos dos pés. E então ele se colocou no vértice das coxas para uma festa longa e muito vagarosa.

Logo ela foi pega em sua magia, completamente à sua mercê enquanto ele a fazia implorar por prazer. Pouco tempo depois, enquanto eles descansaram de braço dado, Marcus gemia sonolentamente, sabendo que ele nunca teria vivido isso abaixo se os seus irmãos descobrissem o que sua affai tinha proposto a ele, e que ele tinha sido seduzido a aceitar.

66

Capítulo Doze —Eu não sei como vamos fazer para expulsar o Djinn, — Tessa disse a Marcus no dia seguinte, enquanto esperavam no trânsito da manhã. —Ele, ou ela —, acrescentou ela, disposta a ser uma acusadora de igualdade de oportunidades —, poderia ser qualquer um.

—Exatamente. Qualquer pessoa, como Jonas Chase.

Ela exalou ruidosamente e revirou os olhos. Ele estava sendo deliberadamente obtuso, mas ela não tinha coração a estar brava com ele. Continuva voando nas nuvens, não podia acreditar que ela tinha tido a coragem de seduzi-lo em uma proposta, uma que ele tinha aceitado.

Inteiramente esperando-o para rejeitar sua ‘provocação’ à luz do dia, ela estava espantada quando no café da manhã, ele informou a Aerolus que ela concordou com o casamento. Aerolus abençoou-o, tinha apenas balançado a cabeça, como se ele tivesse aceitado o fato dias atrás.

Cadmus estava dormindo, mas ela sabia que na próxima vez que o visse que ele estaria cheio de insinuações astutas e sorrindo malicioso.

—Você pode pensar que é Jonas se isso fizer você feliz. —Ela tratou com condescendência a ele, mas ele apenas sorriu e piscou.

—Eu vou, e eu estou feliz. —O encanto escorria por todos os poros, e ela percebeu que Marcus estava no seu mais formidável quando satisfeito. —Você me faz muito feliz, affai. —Os olhos dele queimavam e um calor imediato se agrupou nos lombos dela.

Ela limpou a garganta seca e se moveu em sua sede, consciente de sua satisfação presunçosa masculina.

—E você faz-me duro —, ele continuou com uma voz grossa. —Pesado e latejante, quando sua boca cobre meu pau. —Ele continuou a conversa sobre sexo todo o caminho até o prédio, deixando-os ofegando duro e querendo, quando ele desligou o motor do seu BMW no estacionamento.

—Você espera que a gente vá para o trabalho agora, como estamos? —Ela engasgou.

Ele sorriu e ajeitou as calças.

—Isso é tudo que eu tenho tempo por agora, sertia. Eu vou dar o que você está ansioso depois, hmm? Seja boa e fique longe de Jonas, você ficará? —Ele roçou os lábios dela com os seus e saiu do carro, esperando pela porta dela.

Ainda respirando com dificuldade, ela deu-lhe crédito por ser um bastardo tortuoso. Ela sabia dos humores de Marcus e como manipulá-lo, mas ele sabia que seus botões também. Aparentemente, pensou em usar a paixão para controlá-la.

Dane-se se isso não estava funcionando.

Ela respirou fundo, mexeu com sua jaqueta e saiu do carro.

—Belo deslize—, elogiou ela.

66

—Eu sei —, disse ele com um olhar rápido a virilha dela. —Mas nós vamos chegar a isso mais tarde.

Ela franziu a testa com a facilidade com que ele a dominava e resolveu não ser tão fácil na próxima vez. Mas os pensamentos da próxima apenas adicionaram sua frustração sexual, por isso ela se concentrou no problema real que a incomodava.

Precedendo-o no trabalho, ela não sabia ao certo o que fazer agora que seu escritório arruinado tinha sido desenterrado. Se somente eles tivessem uma maneira descobrir o Djinn também.

Saindo do elevador até o oitavo andar, eles entraram no vestíbulo de Tomanna e seguiram caminhos separados, ele para seu escritório e ela para o dela. Uma hora se passou antes que ela se juntasse a reunião da manhã de logística, onde Michael Davis esperava com um olhar odioso, cheio de luxúria. Um olho tinha um grande hematoma sob ele e seu lábio superior estava inchado. Ele olhou como se quisesse dizer alguma coisa a ela, mas manteve distância e permaneceu calado com animosidade.

Jonas deu de ombros, um brilho de humor tingindo o seu olhar, e ela estudouo sub-repticiamente, enquanto a reunião avançava. Além de ser extraordinariamente atraente, ela não viu nada de diferente nele que tivesse visto desde que começou em Tomanna.

—Sinto muito, Tessa, nós estamos chateando você? —Davis perguntou com uma polidez gelada. —Por uma questão de fato...

—Obrigado, Michael, — Jonas terminou, olhando-a em silêncio. —Eu acho que a sua opinião sobre Surell é o que todos tinham em mente. —Os outros concordaram. —Agora, para continuar as nossas mais novas contas...

Tessa assentiu e fez anotações para próxima meia hora, percebendo que Tomanna teria de levar prioridade apenas agora desde que ela tinha tanto trabalho a fazer, e sem os pensamentos todos sobre o Djinn.

—Melhor trabalhar com o que você tem —, ela murmurou para si mesma, recolheu suas coisas e saiu pela porta com o resto do pessoal, quando a reunião foi adiada.

O dia avançava com um tédio quase perturbador, bases de dados e planilhas, tomando a maior parte de seu tempo. Ela perdeu o almoço, de novo, optando por uma barra de chocolate que Jonas encontrou em seu escritório, e sentou-se na metade do último de seus dias com ele, reestruturando suas contas presentes.

—Storm certamente nos traz uma grande quantidade de negócios —, disse Jonas casualmente antes chocalhar fora um outro fluxo de dados para Tessa na entrada no computador. Tessa parou de digitar.

—O que você disse?

—Só que Storm é tão bom como eles dizem. —Ele balançou a cabeça, com os olhos colados aos papéis em sua mesa, tornando isso incapaz de ler a emoção em seus olhos. —Eu não acho que um figurão de nenhuma parte iria juntar-nos duas das maiores contas no noroeste, e isso foi antes do negócio Ryder.

66

—Seu ponto? —Ela perguntou baixinho, o desejando encontrar-se com o seu olhar.

Ele fez, mas mostrou-lhe nada.

—Você sabe, quando pela primeira vez atribuí a você controlar as contas dele, eu estava esperando por alguma faísca entre vocês dois. —Ela olhou com surpresa.

—Ele é o playboy do escritório, e você emite sinais de ‘não me toque’ o tempo todo.

Eu queria ver o que iria acontecer.

—Jonas? Que diabos ele estava falando?

—Era presunçoso de mim, me desculpe. —Ele parecia sério, mas ela simplesmente não conseguia ler seu rosto. E isso incomodou. —Mas você trabalha muito duro, Tessa. Eu queria que você se divertisse com a vida. —Ele corou e ela piscou. —Eu vejo muito de mim em você. Talvez por isso nunca vamos acertar com isso, você e eu, eu quero dizer.

—Jonas, eu...

—Admita isso, Tessa. Eu tenho mulheres se atirando em mim o tempo todo, não que eu esteja me gabando. —Ele sorriu, uma expressão alegre que o fez parecer anos mais jovem. —A partir do momento em que você começou a trabalhar para mim, eu senti uma atração física por você, mas pouco mais. E você nunca me deu uma vez qualquer indicação que sentiu alguma coisa, além da amizade por mim.

Ela corou desconfortável também fascinada com essa discussão pessoal com Jonas.

—Isso é só isso. Você sempre sabe o que dizer. Mas ultimamente com Storm, você está diferente. —Ele parecia interessado. —Eu queria que você e Storm se dessem bem. Ele parece um cara legal. Ele é inteligente e decente, supostamente, se você souber quais boatos ouvir. —Ele fez uma careta. —E por falar em boatos, Davis é uma fonte que você não terá com que se preocupar mais. O que me leva ao meu ponto. A maneira que Storm quase saltou sobre Davis me fez pensar que talvez você e ele estejam um pouco, ah, envolvidos?

—Bem, eu, ele, — ela falhou. Isso não era nenhum dos negócios de Jonas, mas sua preocupação era palpável, e até mesmo agradável.

Ele corou e recostou-se.

—Desculpe por interferir em seus assuntos, mas eu penso em você como um amigo e alguém que me importo. Em um sentido puramente platônico —, ele acrescentou apressadamente. —Eu só não quero vê-la magoada, Tessa. E, especialmente, não por causa de algo que eu fiz. Se você gosta de Storm, que é o seu negócio. Mas se ele está fazendo você se sentir desconfortável, eu estarei mais do que feliz em falar com ele, do jeito que eu fiz com Davis, esta manhã. — E Marcus pensando que Jonas era o Djinn. Um homem que estava voltando beterraba vermelha porque ele tinha que animá-la com o ‘playboy’ do escritório. Ela balançou a cabeça e sorriu.

—Marcus e eu somos amigos, Jonas. Não é nada que você tem que se preocupar. —Ela suspirou. —Francamente, eu estava colocando tanta crença nos 66

rumores sobre ele e, finalmente, confrontei-o sobre isso. Se alguém tivesse me falado do jeito que eu falei com ele, eu provavelmente teria batido nele. Mas não Marcus. Ele é um verdadeiro cavalheiro. —Quem pode roubar minha respiração com um olhar. —Agora, eu concederia a você que ele é um pouco arrogante.

Jonas deu as ela um olhar que claramente disse narração incompleta.

—Ok, muito arrogante. Mas para ser justa, que recebeu o conceito quando se trata de negócios. —E amoroso, ela não podia deixar de admitir interiormente. —E bateu em Davis, o que faz dele mais do que especial no meu registro.

Jonas riu, parecendo aliviado.

—Eu concordo com isso. Eu já aconselhei a Davis uma vez sobre suas interações com alguns dos funcionários do sexo feminino, e tem sido significante ter outra conversa com ele sobre o assédio, mesmo que você se recusasse a acertá-lo por isso na última vez que discutimos —, ele sutilmente repreendeu. —Mas Storm me bateu ao soco, literalmente.

Tessa sorriu, em seguida, sóbrio enquanto um pensamento lhe ocorria.

—Será que Davis se queixou a todos sobre o que Marcus fez com ele?

—Não. Eu acho que se ele fizesse, teria que explicar apenas que bateu nele em cima e por quê. Ninguém por aqui já interrogou Storm, com exceção de você, é claro. E agora, aparentemente, o homem não tem uma pessoa sobre o seu lado mal, exceto Davis.

Tessa assentiu distraidamente, perguntando por que ela estava sentindo como se alguém tivesse andado apenas sobre sua sepultura.

Jonas balançou a cabeça e lhe deu um sorriso triste.

—Eu sou um tolo por trazer algum disso a tona. Eu sei que você tem um irmão mais velho que olha por você, é só que nós trabalhamos juntos e você é assim —, ele fez uma pausa.

—Assim o que? —, Ela perguntou curiosa e satisfeita.

—Inferno, Tessa. Você é linda e forte, e estranhamente vulnerável quando ninguém está olhando —, disse ele calmamente. —E agora eu te deixei incômoda novamente. Desculpe. —Ele revirou os olhos. —Esqueça que eu disse alguma coisa sobre isso. Na verdade, pegue suas coisas e vá para casa pelo resto do dia. Você tem trabalhado seu traseiro fora por semanas agora. Saia daqui.

Ela suspirou, aliviada que seu chefe sem PC havia voltado.

—Meu traseiro está muito feliz em condescender —, disse ela com um bufo e parou. —E eu me recuso a sentir-me culpada por ter que partir desde que há apenas mais uma folha a introduzir.

—Sim —, disse ele presunçosamente. —É por isso que eu estou sendo um grande chefe sobre deixar você sair mais cedo. Porque você já terminou e noventa e nove por cento do trabalho.

Tessa riu e deixou-o ocupado em seu computador. Acenando para vários colegas, ela conversou em seu caminho para seu escritório quando foi interceptada por Judy.

66

—Tessa, eu preciso de um favor —, disse Judy ofegantemente, como se tivesse estado correndo.

—Claro, Judy, o que você precisa? —Tessa perguntou cautelosamente enquanto Judy a seguia até seu escritório. Será que a mulher queria que ela chapease o nome de Marcus em ouro e pendurasse-o em cima da placa de funcionário do ano no hall de entrada? Ou talvez ela quisesse Tessa para coordenar um dia Seja-Boa-Com-Marcus.

Judy olhou a direita e esquerda, como se alguém, eventualmente, estivesse escondido no escritório vazio de Tessa, e fechou a porta atrás de si para garantir a privacidade.

—O Senhor Conklin está esperando um pacote muito importante e confidencial que agora está esperando no saguão. O correio privado não pode vir até aqui com ele devido a informações que nós aprendemos hoje.

Judy olhou por cima do ombro à porta fechada antes de se inclinar para frente para sussurrar: —Temos um espião corporativo aqui em Tomanna.

Tessa podia sentir o sangue fugir de seu rosto. Isso estava começando. Merda.

Covington foi demitida, fora do quadro. Como isso foi acontecer?

—Você está brincando —, disse ela, com os olhos arregalados com o choque real.

Judy balançou a cabeça furiosamente.

—Eu só desejaria que estivesse. O Sr. Conklin está surpreso e muito, muito chateado, eu não tenho que te dizer. A partir deste momento, as únicas pessoas que ele confia em torno estão aqui somos eu, Marcus, Jonas e você. E já que o resto de nós está ocupado, eu estava esperando que você pudesse pegar o pacote. Eu gostaria, mas eu já estou atrasada para a visão geral de análise anual do Senhor Conklin. Droga —, ela praguejou enquanto ela observava o relógio acima da cabeça de Tessa.

—Claro, eu vou buscá-lo. —Tessa sentia como se estivesse nadando. Seus pensamentos flutuavam, apenas fora do alcance, mantendo-a de pensar racionalmente. As visões de uma cela de prisão e algemas reverberaram através de sua mente.

—Oh, obrigada, — Judy agiu com ímpeto e se virou para a porta. —Uma coisa mais, o mensageiro está lá embaixo no saguão vestindo um boné e um casaco pesado, de brim. Soa muito agente duplo, eu sei, mas este negócio poderia lucrarnos milhões se jogarmos isso bem, e isso significa manter o silêncio aos nossos concorrentes. —Ela fez uma careta. —Isso nós temos que nos rebaixar a disfarces e segredos é ridículo. Se não fosse pela insistência do Sr. Conklin sobre discrição, eu ia chamar a polícia agora.

—Certo —. Tessa tossiu nervosamente. —Deixe-me chegar a ele, então.

Judy assentiu e partiu, e Tessa quis correr a Marcus com suas perguntas. A idéia a fez franzir o rosto. Desde quando tinha ela precisado de um homem para 66

resolver seus problemas? Certo, esta situação era única, mas Judy estava falando sobre intriga da empresa, não espectros e Djinn.

Tessa revirou os olhos. Não, ir até Marcus certo já estava definitivamente fora.

Se ela tanto como mencionasse a palavra ‘ameaça’, ele simplesmente apontaria o dedo a Jonas e exigiria respostas, respostas a ela afetada amiga que não tinha. Judy disse que Marcus estava ocupado de qualquer maneira. Esta preocupação poderia se manter até mais tarde, se ela não estivesse contida no mesmo período. Suspirando, ela deixou o escritório e dirigiu-se para os elevadores.

Quando chegou ao saguão, encontrou-o fortemente trafegada com as pessoas que partiam para o dia.

—É bom ser capaz de sair às quatro, como eu deveria —, ela murmurou, tentando encontrar o mensageiro. Inferno, ela se sentiu como uma espiã pegando o pacote de Conklin no maldito lobby do edifício.

Um boné preto e uma jaqueta jeans chamou sua atenção e ela se deslocou para frente do saguão lotado.

—Com licença, isso é para o Senhor Conklin? —, ela perguntou o homem alto, de costas para ela. Ele virou-se e ela congelou consciente de um zumbido repentino em seu sangue. O homem era excepcionalmente lindo, com cabelos escuros, um nariz forte e lábios firmes que sorriu ao vê-la. Seus olhos permaneceram um mistério, cobertos por óculos escuros. No entanto, algo nele era familiar, por tudo isso ele parecia um estranho.

—Já estava na hora—, disse ele, sua voz profunda, com satisfação.

—Desculpe, eu estava atrasada, mas...

—Já faz um tempo, mas nós nos encontramos. — ‘Sin Garu saiu de trás do homem com um sorriso educado e seu coração batia tão difícil que ela pensou que poderia explodir.

O feiticeiro usava um terno cinza conservador, com os cabelos cortados elegantemente curtos, seus dentes brancos e brilhantes, mas não mais afiados e ele carregava uma maleta - a imagem de um tubarão típico de empresa. —Não se preocupe com o pacote, Tessa. Conklin realmente não precisa dele, e Davis aqui, bem, ele queria algum tempo sozinho com você. E do jeito que você e Marcus o têm tratado, não é nenhuma maravilha. **** Às cinco para a seis, sua última reunião do dia vinculada e Marcus saiu em busca de Tessa. Espiando seu casaco e carteira ainda presentes em sua mesa, ele balançou a cabeça. Ele tinha avisado a ela antes que estaria atrasado, e disse a ela para chamar Cadmus para levá-la para casa.

A maior parte do andar estava deserta, com excepção do escritório de Jonas Chase. Bastardo. Marcus fervia enquanto ele cortava através do chão. Batendo educadamente quando queria esmurrar abaixo a porta, ele tinha acabado de decidir 66

de dar a Chase um pedaço de sua mente por manter Tessa atrasada quando a porta se abriu.

Um olhar cansado de Chase piscou.

—Sim? —Estou à procura de Tessa.

—Tessa? Ela saiu horas atrás. Você não tem por acaso visto Davis lá fora, você tem? —Jonas olhou para além dele.

Marcus ficou tenso.

—O que quer dizer que ela saiu horas atrás?

Jonas pausou, aparentemente vendo algo na postura de Marcus que o fez desconfiar.

—Eu deixei-a ir por volta das quatro. Ela está trabalhando tão duro ultimamente. Tem certeza que ela ainda não está ainda aqui?

—Seu casaco está em seu escritório. —Marcus balançou a cabeça. —Eu vou buscar lá em cima.

—Eu vou com você —, Jonas se ofereceu. Sobre negá-lo, Marcus mudou de idéia no último instante. É melhor ter os seus inimigos perto, ele pensou. Só que para um inimigo, Jonas parecia surpreendentemente preocupado com Tessa. Na verdade, ele usou uma expressão comprimida, como se ele também temesse o pior.

Eles caminharam rapidamente sobre as escadas e encontraram apenas alguns executivos trabalhando, Tessa em nenhum lugar em vista. Depois verificando e voltando as escadas opostas, eles retornaram ao escritório de Tessa e estudaram a área, em busca de alguma pista se ela tinha estado recentemente lá.

Então Jonas amaldiçoou.

—Eu odeio pensar que isso pode ter alguma coisa a ver com isso, mas Michael Davis está atrasado para alguma correspondência que eu precisava, e ele não atendeu seus telefones desde um pouco depois das três.

Marcus empunhou suas mãos.

—Davis, como no pequeno idiota eu bati na parede ontem?

Jonas balançou a cabeça, os olhos cheios de preocupação.

—O mesmo. Eu estou provavelmente fora do caminho da base, aqui, certo?

—Provavelmente.

—Olhe, eu tenho mais trabalho a fazer. Vou ficar por aqui por enquanto, apenas no caso dela aparecer.

—Aqui está o meu número de celular —, disse Marcus enquanto ele o escrevia abaixo e entregava a Jonas um pedaço de papel. —Eu estou indo para casa, caso dela está indo para lá já. —Mas Cadmus ou Tessa teria chamado ele por agora.

—Ligue-me se você a vir antes de mim.

Jonas assentiu.

—Posso ligar.

—E Chase? —Marcus fez uma pausa, ciente de que ele poderia ter cometido um erro sobre o homem. —Obrigado.

66

No minuto que Jonas saiu, Marcus pegou o telefone.

—Cadmus, Aerolus, pegaram-na —, ele murmurou, desejando que ele tivesse um toque de telepatia de Daris. O que ele não daria agora para ler a mente de Tessa, saber que ela estava a salvo em casa e toda a preocupação dele era por nada.

—Oi? —Cadmus —, Marcus rosnou, — Tessa está aí?

—Não, por quê?

—Porque eu estou de pé em seu escritório e ela não está aqui. Ela não está em nenhum lugar em Tomanna, e eu tenho um sentimento muito ruim.

—Espere.

Cadmus berrou para Aerolus e, de repente, seu irmão, apareceu no escritório.

—Quando foi a última vez que a viu? —Aerolus perguntou calmamente, enquanto cada nervo no corpo de Marcus pulsava a adrenalina fluindo através de seu sangue sobre as asas do medo.

—Eu a vi hoje à tarde, mas segundo seu chefe, ela esteve fora desde às quatro.

—Duas horas. —Aerolus ponderou que, embora Cadmus pragasse sobre o telefone em várias línguas diferentes.

—Cadmus? —Marcus perguntou. —O que há de errado?

—Uma visão —, respondeu asperamente: — só me golpeando do lado de cima da cabeça. —É o Djinn, Marcus, ele a pegou. E ele não está sozinho.

Capítulo Treze Tessa queria vomitar, a presença do mal em torno dela era tão forte. Mas ela se manteve com nervos de aço, sabendo que Marcus iria morrer mais cedo do que mostrar a 'Sin Garu uma pitada de medo. Se o Príncipe do Rio poderia fazê-lo, então, por Deus, sua affai poderia ser tão corajosa. E a ruiva temperamental dentro dela se recusou a vir abaixo.

Além disso, olhando o entediado Michael Davis louco. O estúpido e egocêntrico Djinn. Olhando para ele enquanto ele olhava para ela, ela sobrepôs este rosto, uma bonita, sobre a mais feia, narcisista, máscara de gnomo que ela tinha trocado insultos durante os últimos seis meses.

—Você não tem idéia do quanto eu me cocei vestindo a curta, feia e pequena fantasia de um homem —, disse Davis, sua voz já não nasal, mas profunda e dominante. Ele a atirou um avaliador olhar lascivo.

Bem, não tudo sobre ele tinha mudado.

—Se não fosse o meu senhor ‘Sin Garu, eu teria fodido com você de dez maneiras desde amanhã e faria você sangrar, e sangrar um pouco mais. —Ele riu suas palavras ainda mais repugnantes vindo de uma boca tão bonita. Ela deveria ter 66

sabido melhor, mas Tessa teve um tempo duro pondo a linda aparência dele, juntamente com uma personalidade tão obscena.

E falando de obsceno... virou-se para notar o famigerado 'Sin Garu olhando para ela fixamente a apenas alguns metros de distância.

Eles ocuparam uma sala apertada pertencente a Davis, o desumano Djinn capaz de se tornar alguém. Ela quase perdeu sua última refeição, aquela lamentável barra de doce que Jonas havia lhe dado mais cedo, quando ele se transformava no velho Davis bem antes dos olhos dela no carro.

A pele dele tinha se derretido como cera, seus ossos esmagaram e quebraram, como se na garganta de um monstro, e ele tinha lentamente se reformado e com uma grande quantidade de sujeira, como evidenciado pelo sangue encharcado no assento do carro. Desatencioso no mínimo, uma vez transformado ele escoltou a ela e o feiticeiro para seu miserável apartamento em Freemont. Uma vez lá dentro, ele se transformou de volta, violentamente, fazendo-a querer encolher-se.

—Por que não me deixa provar o prêmio, meu senhor? —Davis pediu a ‘Sin Garu com deferência surpreendente. —Eu prometo deixar poucas cicatrizes, apenas o suficiente para garantir a sua dignidade para o grande e futuro rei de Tanselm.

Ela bufou incapaz de resistir.

—Por que você não apenas beija seu traseiro e acaba já com isto?

A morte certamente olhava para ela com olhos de Michael Davis, mas sua irritação extrema fez uma pequena parte abrandar essa parte de sua necessidade de feri-lo de qualquer maneira possível. Ela tinha aversão a Davis não desde o primeiro dia, e agora ela sabia por quê.

‘Sin Garu riu da raiva fervendo de Davis.

—Bem, Michael, eu concordo que ela é um prazer de olhar, mesmo para uma inábil xiantope. Oh, me desculpe, Tessa, que rude. Xiantope é o que chamamos aqueles de vocês a partir desde os mundos primitivos, não-mágicos.

Ele balançou a cabeça a Davis.

—Ela tem um talento especial para ler as pessoas, esmiuçando os seus pontos fortes e fracos. Ela tinha você atrelado desde o início. —O feiticeiro sorriu, mostrando dentes demais. —Bem, ela não sabia o que você estava, mas sabia o suficiente de você para ser cautelosa, não é?

Davis cerrou sua mandíbula firme e deu mais um passo em direção a Tessa.

—Ela incomoda, não é? —‘Sin Garu soltou a isca, mas Davis apenas deu de ombros. —Oh, que inferno. Você merece isso, e eu ouso dizer que eu vou desfrutar assistindo os dois de você. Essa beleza sem restrições —, ele murmurou seus olhos escuros com o que Tessa só poderia descrever como fome.

O medo que ela tinha sucessivamente estado suprimindo borbulhou à superfície quando ela leu o prazer no rosto de Davis.

—Tire a roupa, melea —, ele zombou.

—Melea significa prostituta —, ‘Sin Garu traduziu.

—Obrigada por ser tão útil, — ela rosnou, utilizando todas as pitadas de raiva 66

para superar o medo fazendo tremer seus joelhos. Embora ela tivesse sido desagradável para ambos, desde que tinham a animado fora das portas de entrada, nem tinham levantado a mão para tocar ou feri-la, ainda.

—Se você quiser que eu tire para você, melea, tudo o que você tem que fazer será pedir —, disse Davis e se aproximou, a sua intenção de machucá-la na planta em seu rosto.

—Volte seu pirado. Vou fazê-lo. —Ela olhou para ele e lentamente removeu os alfinetes de seu cabelo. Protele, protele. Marcus, onde diabos você está?

—Ah, como fogo, tais magníficas tranças —, ‘Sin Garu disse com um suspiro.

—Eu gosto delas mais para baixo.

—Sim. —Davis zombou. —Dessa forma, quando você está de joelhos chupando-me fora, eu posso controlar a sua cabeça com essas macias rédeas vermelhas.

Aparentemente, a crueza dele excitou o feiticeiro, por um desejo brilhante queimado nos olhos de 'Sin Garu, e a protuberância entre as coxas se tornou proeminentemente visível.

Legal, Tessa pensou apavorada e tentando detê-lo. Estupro por duas criaturas do mal era certamente pior do que por uma. Como diabos eu vou sair desta?

Ela não teve tempo para esperar a sua resposta. No minuto Davis arremeteu sobre ela, no momento que sua mão tocou sua carne, uma película de água corrida de seu ombro para cobrir a mão dele e todos os poros do seu corpo. Ele tossiu e sufocou, lutando para respirar quando ele caiu de joelhos. Mas a água não se abrandava. Uma lâmina fina parecida quase como um embrulho de papel celofane na qual Davis tinha se enredado, exceto que ela se mudou e brilhavam como um sobrenatural embrulho termal.

Ela assistiu com horror como Davis estrangulava até a morte na água que apareceu do nada. Instintivamente, ela sabia que tinha de agradecer a Marcus pelo show.

—Muito impressionante —. ‘Sin Garu assentiu, satisfeito. —Eu não esperava essa fanfarra dramática, um feitiço simples de protecção teria bastado. Mas Marcus se superou.

Tessa olhou para ele, ainda próximo fascinado com o agora morto Djinn no chão. Davis estava de olhos arregalados olhando para o teto, sua boca borbulhando na película fina que o tinha sufocado até a morte.

—Você sabia que algo assim aconteceria? —Ela virou-se para 'Sin Garu. Ele deu de ombros.

—Por que não? Eu teria feito o mesmo no lugar de Marcus. Aparentemente, ele reivindicou você. —Ele olhou para ela, seus olhos aparentemente brilharam por um breve momento. —E você aceitou. Tsk, tsk. Estou decepcionado com você, Tessa.

Eu não esperava que você fosse tão fácil.

Ela corou e ele sorriu um sorriso escuro que emitiu tremores abaixo de sua espinha. Ele olhava faminto, e apesar de seus dentes monstruosos e clara intenção 66

de ferir e matar a ela, sem dúvida, seu poder foi incrivelmente sedutor.

Ela estremeceu. Como ela poderia encontrar alguém tão horrível como ‘Sin Garu atraente estava além de sua compreensão, e quanto mais ela olhava, mais amplo ele sorria, como se ele compreendesse seu dilema.

—Não se preocupe Tessa —, disse ele suavemente e ficou de pé, esticando suas pernas longas. —Não vou machucá-la, muito. —Aproximou-se até que ele ficou um fio de cabelo dela. Esticando um longo e pontiagudo dedo, correu a unha paralela a sua bochecha, junto, mas sem tocar.

Ele parecia contente quando ela apertou o queixo e se recusou a olhar de longe.

—Estou realmente indo desfrutar você, Tessa. —Ele parecia surpreso. —Mas nós temos muito a fazer antes de podermos sucumbir ao prazer. Primeiro eu preciso ver do que você e os Storm Lordes são realmente feitos.

Lutando para superar seu medo, ela decidiu concentrar sua energia nervosa em 'Sin Garu, imaginando empurrando-o com força contra a parede e para longe da porta. Ela podia sentir a energia pulsando em torno dela, um esforço consciente para usar a telecinese, que residia dentro de Marcus, mas para sua decepção nada aconteceu.

‘Sin Garu, no entanto, parecia totalmente demais satisfeito.

—Excelente. Você tem aproveitado habilidades psíquicas afora, como eu suspeitava. Mas eu quero saber apenas quanto poder elementar você tem absorvido dos Storm Lordes. —Ele chegou a avançar ainda sua palma da mão era um sussurro longe de tocar sua bochecha, depois parou.

—Mas não aqui. Não há espaço suficiente. —Ele balançou a cabeça. Sua expressão se tornou astuta e ele apontou para a porta. —Corra Tessa. Só para tornar isso interessante, vamos ver o quão rápido e longe você pode ir antes de eu encontrar você.

Ela não estava perto de perder a oportunidade. Sem olhar para trás, ela abriu a porta da frente e saltou para fora... ao nada. **** Marcus lampejou de volta para casa com Aerolus, seu coração batendo tão arduamente que ele orava para que ele vivesse o suficiente para salvar Tessa de 'Sin Garu.

—Eu realmente odeio teletransportar. —Ele olhou para Aerolus, sabendo que não tinha direito de rosnar com seu irmão, mas sua ira o manteve só deste lado do sensato. —Cadmus —, ele rugiu.

—Eu estou bem aqui. —Cadmus apareceu no saguão soando tão irritado e desconcertado como Marcus se sentia. —Sair gritando, você está adicionando somente a minha dor de cabeça.

—Cadmus —, advertiu Aerolus, aparentemente vendo o que Cadmus estava 66

denso demais para perceber.

Lutando arduamente para manter-se no controle de suas emoções para que não inundasse e destruisse tudo à sua vista, Marcus olhou diretamente nos olhos castanhos de seu irmão.

—Onde. Está. Ela? —, ele perguntou em tom comedido.

Os olhos de Cadmus alargaram.

—Pô, corta essa, você está me assustando a sério.

Tudo em torno de Marcus parecia nebuloso, e estranhamente, distorcidamente azul. Era como se o mundo no qual ele existia em pé, porém era protegido por uma parede de água escura e pulsante, um mundo líquido da vida e morte. Ele enfocou sua vontade e sua visão limpa, embora ele ainda se sentisse como se ele estivesse na água.

—Leve-me até ela, o irmão —, ele comandou Aerolus, consciente de sua voz soava distante, abafada.

—Controle-o, Marcus, até que você saiba quando soltá-lo —, Aerolus disse calmamente. —Você é mais forte agora do que nunca, e você vai precisar disso.

—Infelizmente, não podemos convocar Arim ou Darius. Não faça perguntas, não há tempo. Vou explicar tudo isso mais tarde, depois de ter resgatado Tessa. A vocês dois, peguem minha mão. —Marcus e Cadmus pegaram. —Faça o que fizer, Cadmus, vamos levar Marcus hoje.

—Nenhum problema —. Cadmus olhou a Marcus com tanto orgulho e admiração. —Agora que o garoto água está de volta ao controle, com alguma sorte, ele vai matar o feiticeiro e você e eu podemos ir para casa sem qualquer affai. Uau. —Ele olhou para suas mãos juntas, então a Aerolus. —Que diabos foi isso?

—Concentre-se no agora, Cadmus. A vida de Tessa está em perigo.

Cadmus fez uma careta.

—Nós todos sabemos disso, Aerolus. Mas obrigado novamente por apontar isso. Não se preocupe Marcus —, disse ele a sério. —De uma forma ou de outra, a sua affai sairá em um pedaço com você.

Marcus assentiu ciente do que Cadmus queria dizer - de que ele iria se sacrificar, se necessário, para salvar Tessa e Marcus.

—Enquanto Tessa esteja segura, isso é tudo que importa. —Seus olhos brilharam quando ele olhou para seus irmãos, os homens que ele amava com uma intensidade que jamais poderia ser descrita por palavras. —Tenha cuidado, e se eu lhe disser para voltar atrás e deixar-me manipular o feiticeiro, faça-o.

Esperando Cadmus argumentar, ele ficou surpreso quando seu irmão apenas balançou a cabeça.

—Bem —, disse Marcus com um profundo suspiro, sua voz certa como se uma pequena parte dele balançasse em incerteza —, Vamos lá. **** 66

Será que a dor nunca para? Tessa segurava sua dolorida cabeça e olhava para 'Sin Garu, que parecia nem um pouco satisfeito com ela também.

—Se você não se empenhar na próxima vez antes de alcançar essa linha, eu vou deixar ele e seus irmãos terem você. Realmente, Tessa, estes sentimentos de moralidade são agravantes ao extremo. —Ele apontou a ela e murmurou algo, e o crânio de Tessa parecia como se dividido em dois. —Faça o que eu mando, a menos que você prefira que nos recolhermos mais cedo? —A expressão dele ficou pensativa como se ele estudasse o corpo dela de cima a baixo, seus olhos vindo descansar em seus seios.

Abafando um arrepio instintivo, ela disse com os dentes cerrados.

—Tudo bem, eu vou fazê-lo. Mas é melhor você rezar que eu nunca fique solta. No minuto que você vire as costas é um homem morto.

Assim que as palavras deixaram sua boca, ela percebeu que sua bravata irritada tinha sido um erro. O bruxo riu a primeira risada sincera que ela tinha ouvido enquanto em sua presença. Então ele se aproximou dela e inclinou-se perto. Seu hálito era doce e repulsivo, como se contivesse sussurros de corrupção em meio a promessas de desejo inimaginável.

—Estou grato pelo aviso, melea —, disse ele baixinho e pegou uma grande porção de seu cabelo, prendendo-o numa mão extremamente forte. Ao contrário do Djinn, 'Sin Garu encontrou nenhuma repercussão de tocá-la desde que chegou neste lugar, onde isso fosse. Ela, porém, sentiu-se queimada onde seus dedos frios tocaram seu couro cabeludo.

—Quando eu estiver embrenhado profundo dentro desse corpo delicioso, então vamos ver o quanto você se importa.

Ele puxou seu pescoço para o lado e lambeu logo abaixo de sua orelha, fazendo-a soluçar na dor da alma nublada.

—O que está errado, melea? Você não gosta do meu toque? —Seu domínio sobre os cabelos apertados por um instante antes que ele a repelisse. —Conheça agora o espectro e aproxime sobre as suas energias a menos que você queira um verdadeiro sabor do meu desejo.

Tremendo na câmara sombria de paredes rochosas, ela acenou com a cabeça apenas para consegui-lo longe dela. Vendo sua complacência, ele recuou e voltou a sentar em uma cadeira vermelha volumosa que lembrava a ela inquietamente um trono. Sussurros sibilantes soaram da escuridão enquanto flashes de movimento a cercavam. Salva por uma simples tocha diretamente sobre sua cabeça, flutuando ali por cortesia de ‘Sin Garu, o resto da grande sala estava em sombras e escuridão.

O feiticeiro levantou uma sobrancelha, esperando a sua interação com a monstruosidade que se aproximava. Zangada cosigo mesma por ser uma covarde, no entanto, ela não tinha vontade de pisar em qualquer lugar perto do feiticeiro. Ela tinha tomado suas chances com o fantasma. Enquanto poderia sustentar as ameaças de ‘Sin Garu e até mesmo a enxaqueca tipo cefaléia das experiências e encantamentos produzidos por ele, tocá-lo tinha sido como uma janela em sua 66

própria versão do inferno.

O fantasma aproximou-se, ordenando sua atenção, a sua cabeça calva instável em seu pescoço fino como papel. Ela parecia tensa como um esqueleto com vértebras demais. Como os outros que ela tinha sido forçada a encontrar, esse fantasma também tinha a pele malhada em amarelo e preto, grandes olhos brancos sem pupilas ou íris, e uma boca de dentes afiados, escuros e de tubarão.

—Estou indo digerir você pelos próximos três dias —, ele sibilou baixinho e começou a tecer na testa dela, uma dança fascinante de intricados passos que a empalou enquanto ele se movia por perto. Perigosamente perto. Antes que pudesse fazer qualquer dano, porém, ela aproximou a memória de Marcus, o talismã que ela tinha estado, até agora, defendido em sua viagem para Twilight Hell. Para este ponto que tinha funcionado. O amor que ela sentia por ele oprimia todos os outros sentimentos, deixando-a capaz de se defender e derrotar seus atacantes, com exceção de 'Sin Garu.

Não querendo insistir em sua ameaça óbvia e orando pela intervenção Storm Lord antes do feiticeiro voltar sua atenção pessoal a ela novamente, ela focalizou o fantasma faminto diante dela, abrindo-se para absorver a sua energia.

Desta vez o fascínio dela com sua dança parou e uma forte necessidade de matar ultrapassou-a. Como a queda em um barril de petróleo, a sensação de contaminação declinou sobre todos os poros dela. Ela sentia uma fome feroz das outras criaturas que ela tinha sido forçada a combater, e à necessidade de conter a fome aumentou o poder que ela comprimiu por dentro.

—Não, não, não —, disse o feiticeiro com desgosto. —Eu quero que você deixe tudo para fora. Ou como patética xiantopes diria, pare de brincar. —Seu olhar azul ártico prometia vingança, se ela não obedecesse.

Era um fantasma, afinal, ela disse a si mesma. Caso ela falhasse, ele iria, como ele prometeu, devorá-la. Ainda assim, tirar a vida ainda não tinha resolvido, não importa o mal que ela enfrentava. Sim, isso era necessário, mas isso a deixou se sentir decididamente contaminada, como se por matando os outros, mesmo em autodefesa, ela teria de algum modo cruzado para o ‘lado negro’.

Com mais um gemido do que um rosnado, ela deixou suas inibições e começou a destruir a criatura concentrada em seu aniquilamento. Ela dirigiu um manancial de energia da criatura imediatamente de volta a ele mesmo, utilizando a própria fome dele para assolar a sua força até que ele caisse ao seu lado e de joelhos.

Manejando a telecinese como se tivesse nascido para a tarefa, ela mentalmente esmurrou o espectro através do chão de pedra e nas paredes, incapaz de conter a energia escura fervendo dentro dela, implorando por liberação. Um grito estridente soou enquanto ela jogava o espectro sobre o trono de ‘Sin Garu, e ela percebeu que tinha atingido alguém, ou alguma coisa, que vagabundeava na câmara.

Infelizmente, o fantasma ensanguentado, agora sua arma, continuava a bater 66

nas criaturas que espreitavam entre as sombras, as energias destrutivas da criatura causando a ela a usá-la como tal. Desumanos gritos e berros abundavam no escuro, misturando com o riso sinistro do feiticeiro. Tessa se sentia como uma prisioneira num hospício.

Quando o fantasma não era mais que um amontoado de pasta de sangue, como os outros fantasmas ela dizimou a contragosto, ela lançou-o nos pés de ‘Sin Garu. E semelhante às demais vítimas, este corpo foi logo rasgado e devorado por criaturas escuras, como aranhas que apareceram do nada.

Logo apenas uma mancha permaneceu, onde o fantasma havia deitado, e a realidade de suas batalhas se estabeleceu duramente sobre ela. Os sentimentos confusos tanto de triunfo e nojo, emoção e cansaço, guerrearam pela supremacia, tornando Tessa exausta a todas de uma vez. Ela vacilou em seus pés e, não surpreendentemente, a sua força a deixou tão repentinamente como ele tinha chegado. Tropeçando, ela caiu duro sobre os joelhos, ofegante de dor.

—De novo não. — ‘Sin Garu aspirou com desgosto. —Há meses que você se recusou a sucumbir a um Storm Lorde, ignorando tanto sua sexualidade óbvia e fascínio mágico. Sua tenacidade contra Marcus mostrou uma força interior que eu ainda não tinha visto aqui.

Ele fez uma careta, suas feições belas comprimiram, mas de nenhuma maneira ofensivas.

—Como você pode exercer esse poder contra os espectros e estar tão fraca depois, quando você tem o potencial para ser muito maior? —Ele parecia estar falando tanto para si como para ela, e ela teve de centrar-se sobre o rosto dele para mantê-lo confuso.

Agachando para encontrar seu nível dos olhos, ele colocou a mão sob seu queixo e forçou-a a encontrar o seu olhar.

—Tessa? —, Disse ele suavemente, fazendo-a desejar que tivesse energia para se preocupar com o que ele queria agora.

— O que? —Ela esganiçou, rezando para que ele cansasse logo dos seus jogos, ao mesmo tempo ansiando por e temendo a chegada de Marcus. Ela o amava, queria ele perto, mas não queria ele em perigo. Não nas mãos do cruel demônio que queria nada mais do que fazer Marcus sofrer.

‘Sin Garu agarrou suas mãos e, lentamente, trouxe-lhe aos pés. Era agonia ficar de pé, sua mente lascava no esforço para manter-se distante dele quando ela precisava tanto confiar em alguém. Como antes, quando ele a tocou sentiu o frio de osso entorpecendo, mas tão miserável como ela estava, a pequena dor foi mais uma reflexão posterior.

—Tessa —, começou ele, olhando profundamente em seus olhos com uma intensidade que a assustava. —Eu temo que tenha ido sobre isto totalmente errado.

—Ele quebrou o contato para andar em volta dela, olhando-a de diferentes ângulos.

Ela se recusou a acompanhá-lo, sabendo fazer então que a teria desintegrado no chão sujo.

66

Ele sorriu e, interiormente, ela vacilou.

—Você é uma mulher inteligente, e muito mais agressiva do que a affai do Príncipe do Fogo. Talvez se eu explicar umas poucas coisas, você iria entender por que parece ser o errado, quando na verdade, eu e meu povo somos a parte lesada aqui.

Ela piscou em surpresa. Será que ele pensava que ela seriamente iria ouvir qualquer coisa que ele dissesse com uma mente aberta depois de torturá-la pelo que parecia serem dias?

—Sente-se. — Ele apontou para uma cadeira que apareceu de repente as suas costas e empurrou em seus joelhos. Deixando-se cair a ela, esperou, tentando como o inferno recuperar sua força.

—Você sabe apenas o que os Storm Lordes têm te dito, e em meu erro eu te tratei como um deles, mesmo sabendo que você não deve ser responsabilizada por sua ignorância.

Oh, puxa, obrigada por ser tão nobre. Isso significa que você não está vindo a estuprar e a me matar agora? Ela mordeu o lábio, querendo esclarecer para ele, mas por uma vez, recusando-se a ceder ao seu temperamento.

—Os Storm Lordes são apenas uma faceta da história de Tanselm. Os verdadeiros crentes, aqueles que fizeram Tanselm o que é hoje, um mundo de magia e promessa, são os Dark Lordes.

—Dark Lordes?

Ele balançou a cabeça, aparentando parecer pensativo. Mas o brilho conivente à espreita em seu olhar deu a ele distância. O que ele esperava alcançar dizendo a ela qualquer coisa disto?

De acordo com Marcus e seus irmãos, a maioria dos humanos de um mundo ‘sem mágica’ não era digna do tempo do grande ‘Sin Garu. Que sorte a dela ele encontrá-la interessante.

—Os Dark Lordes são meu povo, e nós uma vez governamos Tanselm.

Guerreiros, feiticeiros, curandeiros e acadêmicos. Pessoas como os Portadores da Luz, pessoas como você, mesma. Nossos estudiosos, na verdade, ainda são mencionadas nos textos do Portador da Luz como homens e mulheres de grande renome.

Ela piscou, não tendo esperado ‘Sin Garu soar tão matéria-de-fato, como se ele estivesse recitando uma passagem de um texto de história. No minuto em que ele disse Dark Lordes, ela imaginava uma legião de espectros e pior rasgando em pedaços a Tanselm.

—E os fantasmas?

—Almas desgraçadas presas no cabo de guerra entre a Escuridão e a Luz. Eles já foram como eu e você, mas encontraram uma maldição terrível, e hoje eles são apenas como fantasmas.

—Os Netharat.

Ele fez uma careta.

66

—O que os Storm Lordes chamam aqueles doentes com loucura. Eu os controlo através de feitiços e pensamento, porque eu pensei que poderia encontrar um lugar para eles no nosso mundo. Mas os Storm Lordes os chamam de seres sujos e criaturas do mal, porque da maneira como eles se alimentam e suas preferências para a escuridão.

—Eles não podem ajudar que eles precisem de carne e sangue para sobreviver. A maldição trouxe a isto. Mas eles foram inocentes transeuntes numa batalha que só deveria ter afetado aos lordes da escuridão e da tempestade. —Raiva gélida ressoou através de sua voz, e apesar de sua crença que 'Sin Garu estava tentando manipulá-la, ela podia sentir a real raiva nele ao que ele dizia.

Ele levantou as mãos, em frustração, depois a súplica enquanto ele a assustava com um simples pedido de desculpas.

—Eu não peço para você acreditar em mim. Eu tenho tratado você tão mal, feito a você o que os Storm Lordes têm feito aos Netharat. —Ele baixou o olhar, seus lábios planos. —Não posso expressar a você que lamento que o meu ódio me trouxesse a isto.

Curiosamente, ela estava começando a sentir uma ponta de compaixão por ele. Havia dois lados para cada história, então talvez houvesse mais na história de Marcus que ele e seus irmãos tinham compartilhado com ela. ‘Sin Garu parecia tão sincero, e que a fez cagar-se de medo.

Ele simplesmente a colocou através de horas de tortura, matando aqueles que supostamente se compadeciam, sua consciência gritou. Mas uma estranha incapacidade de diferenciar a verdade da mentira se estabeleceu sobre ela, como um nevoeiro, nublando seu senso de julgamento.

Era o feiticeiro usando algum tipo de feitiço para fazê-la indecisa? Mas se ele poderia fazer isso, por que não a fez acreditar nele e não em Marcus?

—Eu percebo que tudo isso parece ridículo, tendo em conta a maneira como eu tratei você. Mas tinha que vir a mim primeiro, sem a influência do Príncipe do Rio —, ele disse com desdém —, você pode estar lutando comigo em vez de contra mim.

A escuridão não é do mal, a luz não é necessariamente sempre boa. —Ele fez uma pausa, seu rosto branco cintilando sob um súbito vislumbre de luz acima dele.

—A iluminação é desconfortável para mim, mas não porque eu sou do mal, mas por causa da maneira que eu sou feito. —Seus olhos ficaram fechados enquanto ele a olhava. —A você provavelmente já foi dito que os Netharat, como eu, são maus. Fantasmas, Shadren, até mesmo o Djinn, eu suponho.

Shadren? Legal, uma outra facção do mal que ela ainda não tinha encontrado.

—Enquanto Michael Davis era certamente desequilibrado, nem todos os Djinn são ruins. Os Djinn são uma raça bonita, inteligente, e infelizmente para eles, mais confortáveis no escuro do que na luz.

Ele acenou com as mãos e fez um encanto sob sua respiração, e de repente ela e ele estavam mais uma vez no quarto inóspito de Michael Davis. O corpo de Davis em lugar nenhum a vista, mas sua casa fedia a morte e decadência.

66

—Aqui vemos o Djinn pelo que ele era, um indivíduo querendo me ajudar mesmo a marcar contra os Storm Lordes. No entanto, nem todos os Djinn são maus —, ele terminou tranquilamente.

A porta da frente estrondou aberta tão de repente que Tessa gritou de surpresa. Esperando Marcus, ela olhou de olhos arregalados, como Jonas carregava completamente.

Seus olhos acenderam com medo e o que parecia como raiva, ele olhou para ela e 'Sin Garu juntos antes de fechar a porta atrás dele.

—Tessa, venha aqui para mim —, disse ele calmamente, sem questionar o estranho por trás dela, ou a sua presença na casa de Davis.

—Você vê —, ‘Sin Garu disse suavemente enquanto se movia para ficar as suas costas. —Alguns Djinn são simplesmente bons homens que se importam.

Capítulo Quatorze Jonas assimilou o olhar cuidadoso que Tessa enviou a ele, sua postura confortável com o maligno às suas costas, e soube que 'Sin Garu tinha feito algo de sua mente.

Merda. Ele pensou que tinha estado certo ao vir aqui, mas agora se perguntou se tinha errado em não confiar em Marcus muito mais cedo. Se tivesse, talvez Tessa não estivesse aqui agora. Talvez ela e Marcus teriam casado e voltado para Tanselm, onde ambos pertenciam. E talvez ele estivesse mais um passo para corrigir um erro terrível em vez de adicionar a esse mal.

—Jonas? —Tessa falou asperamente. —Um Djinn? Não. Não você. Não você, Jonas.

Ele balançou a cabeça e deu um passo a frente, só para ver o feiticeiro sorrir muito atrás dela.

—Sim, Jonas. Diga a ela a verdade. Diga a ela que todos os Djinn não são maus, que você não está aqui para ferí-la.

—Eu não estou. Tessa, — ele começou, vendo-a desacreditar se voltar a indignada ferida. —Eu sou seu amigo, realmente. —A irritação o consumiu enquanto ele olhava para ‘Sin Garu. —Mas ele não é. Ele vai te matar, devorando cada pedacinho do seu poder, corpo e alma, antes que eles estejam completamente com os Storm Lordes.

—Oh, Jonas. —‘Sin Garu balançou sua cabeça e colocou as mãos sobre os ombros de Tessa, segurando-a diretamente na frente dele de uma forma aparentemente protetora. —Nem você também. Davis foi bem no começo, mas no final uma loucura o consumiu, e eu admito que contaminou a mim também. Mas você parecia tão forte... Não posso permitir que Tessa se machuque novamente. Eu não permitirei.

66

Tessa recostou-se no aperto do feiticeiro, mas seus olhos se vincaram em confusão. Sim, sim, Jonas pensou, focalizando-se sobre ela. Olhe através da mentira, ver o que seu coração sabe. Recolhendo as linhas do poder de Davis ainda persistentes na sala, ele teceu energia escura através dela, sabendo que iria deixá-la temporariamente cega e dolorida, mas ele era incapaz de lutar com 'Sin Garu sem ela fora do caminho.

E onde diabos estavam os Storm Lordes? Depois de olhar Tessa com Marcus em Tomanna, ele tinha se transportado para o de Davis e deliberadamente projetou o paradeiro de Tessa ao profeta deles antes de explodir a porta. Pelo menos um dos Storm Lordes, Cadmus, pensou ele, tinha que saber que Tessa estava aqui.

Como se pensando sobre eles tinha os chamado, Marcus e seus irmãos apareceram de repente. Sem hesitar um instante, eles pareciam avaliar a situação e a sala iluminada com energia elementar.

—Tessa? —Marcus perguntou calmamente, seus olhos azuis em chamas com medo e fúria assassina, uma emoção que só um homem apaixonado sintiria tão fortemente vendo sua noiva flácida nos braços de seu inimigo.

Os olhos de Marcus estreitaram e Jonas assistiu, impressionado, como o Príncipe do Rio lutava para libertar a sua companheira de 'Sin Garu, uma batalha silenciosa e psíquica de vontades. Mas o mago não tinha a intenção de liberar-la viva. Pressionando um dos alongados dedos da mão contra o pescoço dela que crescia até o desenho de sangue, ele avisou Marcus que voltasse.

—A menos que você esteja disposto a ouvir-me afora, você vai ter a sua preciosa affai de volta em pedaços. O que você prefere Marcus? A cabeça ou o corpo?

Marcus congelou seu olhar azul glacial. Jonas não precisou estar em simpatia ao sentir à frustração que irradiava do homem. Ele só podia esperar e desejar que o Storm Lorde não fosse precipitado.

Suspirando, ele quase desejou que ele e seu primo tivessem negociado tarefas. O Príncipe do Fogo tinha sido um punhado, e do Senhor da Terra, era um desafio definitivo. Mas na mente de Jonas, nenhum príncipe se comparava com Marcus. A gélida calma, colecionada e difícil de ler, o Príncipe do Rio tinha lhe dado uma dor de cabeça desde o primeiro dia.

Vigiando Tessa Sheridan por seis meses não tinha ajudado nos assuntos de qualquer forma. Ele tinha formado uma ligação, uma amizade surpreendente pelo trea, uma que ele sabia que seria a morte dele.

Gemendo, ele olhou para Marcus só para ver o Príncipe do Rio olhando furiosamente ao seu jeito. Inferno. Como se 'Sin Garu não fosse suficiente para se preocupar, Marcus ainda não percebeu o lugar de Jonas em tudo isso.

Aparentemente, o Senhor da Terra ainda tinha que compartilhá-lo. Um relance em Cadmus mostrou-lhe nada. Ou Cadmus não acreditava nele, não queria confiar nele, ou não tinha entendido o que mais Jonas tinha enviado a ele antes deles terem chegado.

66

Um estudo mais adicional do Mago do Vento, Aerolus, resumiu um nada comum. Os irmãos Storm tinham coletivamente fechado suas mentes a qualquer um, exceto a eles mesmos, caramba. Jonas realmente poderia ter usado a ajuda de Aerolus pelo menos, mas o inferno, nesse ponto, ele não tinha outra escolha senão aceitar a ‘Sin Garu.

O amor que Marcus sentia por Tessa ficava bem nela. Tanto o Lorde Storm e sua affai estavam hamonizados, e se por acaso eles produzissem o próximo Tetrarca, a vida em Tanselm iriam prosperar. A chance de um novo estilo de vida Djinn ainda existia.

Jonas voltou seu completo olhar para trás a 'Sin Garu para encontrar o feiticeiro olhando presumido. Se esse, porém, assumisse o trono de soberano, o Djinn estaria eternamente enfeitiçado, preso sob o peso das mãos de longo alcance de ‘Sin Garu.

Rangendo os dentes, Jonas reuniu o seu poder e a escuridão latente em torno dele, lançando Tessa da escravidão dele enquanto se preparava para a dor certa que viria. Ele não podia se dar ao luxo de deixar ‘Sin Garu ter Tessa, e mais do que isso, sabia que ele não queria ver o amor entre ela e Marcus destruído.

—Inferno —, ele murmurou, chamando a atenção de todos. —Um pouco de tempo gasto entre eles e eu estou ficando mole. E, retorceu distante a sua influência sobre essa forma mortal, ele começou a tremeluzir. **** Marcus olhava em choque, como Jonas Chase, o pacato chefe de Tessa transformado em um Djinn brilhante, de aura escura. No minuto em que ele o fez, Aerolus teletransportou a Tessa e retirou-a afora do abraço de ‘Sin Garu, muito rápido para os olhos mortais seguirem.

Aerolus depositou-a atrás de uma parede de magia elementar, uma combinação da proteção dele, de Cadmus e de Marcus e, por trás de um sofá protegeu sua visão da batalha que viria. Apesar de Marcus ordenando-lhe para sair com ela, Aerolus se recusou a ir.

—Eu sou mais necessário aqui, como ela é.

Marcus praguejou, mas enfrentou seu inimigo de forma constante, sabendo Aerolus nunca faria nada para prejudicar intencionalmente a Tessa.

Mais do que indignado com a interferência dos Storm Lordes, ‘Sin Garu assobiou, furioso com profanação e maldições sobre a família Storm. Ele levantou as mãos, só para piscar de surpresa quando uma rede de cor negra cobriu a todos.

Todo mundo se voltou para Jonas, e Marcus não podia acreditar no que ele viu em seguida. Tinha visto o Djinn em sua real aparência, em verdade, como eles a chamavam, apenas uma vez antes, durante uma batalha lendária pela região sul do rio do reino oriental. Isso tinha sido um acontecimento extraordinário, e um testemunho de uma légua de distância. Agora, porém, Marcus tinha um lugar na 66

primeira fila.

Jonas se mantinha sob a forma de um homem, no entanto, onde antes havia carne já queimava uma luz reluzente e dourada rodeada por chamas negras.

A visão de um Djinn em verdade era abrir os olhos, não importando a experiência de um com a espécie deles. Mas o que verdadeiramente estancava Marcus não era a transformação de Jonas, mas seu ataque em 'Sin Garu.

O Djinn apontou suas mãos ao feiticeiro, os dedos estendidos, e um fluxo visível da matéria escura rodeava e empurrava através do feiticeiro. ‘Sin Garu gritou, olhando atordoado, e Marcus não podia acreditar que a batalha iria acabar tão facilmente.

Não o fez. Imediatamente fantasmas apareceram, pelo menos uma dúzia, silvando e arranhando enquanto cercavam seu mestre, interceptando o ataque Djinn. A energia escura de Jonas destruiu dois deles, sugando aquele pequeno pedaço de vida que tinha deixado os espectros protegendo a frente direta de ‘Sin Garu.

Na fração de segundo após que os fantasmas chegaram, Marcus sacudiu livre de seu choque e soltou seu poder, inundando ‘Sin Garu com ondas de destruição, energia pura, telecinética e ondas inundadas. Seus irmãos se juntaram a ele no momento seguinte.

Cadmus abriu o chão sob os espectros mais próximos, sacudindo a própria fundação do piso do apartamento apartando o cimento, tijolo e madeira, rachando e deslocando enquanto a terra marrom escura cavoucava fora do chão. As aparições gritaram por socorro, mas seus irmãos estavam, de outro modo, ocupados lutando Marcus, Aerolus e um muito irritado Djinn.

Aerolus bateu vários espectros de seu corpo com funis de vento.

—Marcus, atrás de você —, ele gritou enquanto mais espectros apareceram do nada para cercá-los.

Conscientes de Tessa deitada inconsciente apenas a alguns metros de distância e ele e seus irmãos já ultrapassados mais de quatro para um, Marcus deu o mais revelador dos olhares para a ameaça atrás dele antes de submergir todos os espectros que ele podia ver em películas individuais de água. Os pensamentos de Tessa e seu amor o encheram de esperança. A perda de seu pai lhe deu a força de perseverar, e a presença de seus irmãos o forçava a aceitar suas habilidades e empurrá-las ao limite.

—Cadmus, Aerolus, fiquem para trás —, ele gritou antes de abrir as comportas.

Chamando nos grandes reservatórios de Tanselm da água da vida que ele chamou de sua, Marcus empurrou as águas de outro plano completamente. Sua visão ficou azul e ele se sentiu como ‘um’ com seu elemento, forte e surpreendentemente em paz. De sua boca, nariz, olhos e poros fluía a vingança de Tanselm. Como um toque de vida, ele forneceu o conduto da justiça de seu mundo necessário para restabelecer o equilíbrio.

66

—Santa merda —, ele mal ouviu Cadmus murmurar. Aerolus chamou o seu nome, mas ele só estava ciente de Tessa e o feiticeiro que ameaçava tudo o que ela poderia ser, tudo que Tanselm poderia ser. O tempo apagava enquanto ele lavava os espectros de ‘Sin Garu para o Próximo, onde seriam julgados de acordo.

Ofegando depois de seus esforços, no entanto, ele sentiu-se mais fortalecido do que fraco depois de expulsar tanta força.

—Muito impressionante portador da água —, o feiticeiro disse calmamente, como se ele não estivesse se esforçando para encontrar fôlego além da película de água que lutava para selar seu destino. Mas a luta que ele lutou, apesar dos ventos e terríveis tremores que o sacudiam.

—Lide com isso, se você puder —, ‘Sin Garu rosnou antes de dissolver-se em acessos de tosse.

Antes de Marcus conseguisse decifrar o seu significado, algo o agarrou por trás e bateu a respiração fora dele. Bateu forte no teto e se prendeu lá, ele lutou para se virar para usar cada grama de energia que possuía.

—Mãe da Sombra, — Jonas sussurrou abaixo dele, encarando a algo além da muita imaginação de Marcus.

—Vamos ver se você derrota um Nocumat—, ‘Sin Garu disse através da respiração estrangulada, o riso ameaçava com a loucura.

Uma poça de líquido vermelho coagulava no piso abaixo de Marcus. Em uma primeira queda, ela cresceu continuamente até que estava pelo menos dez metros de diâmetro.

—Não se derrota um Nocumat —, Aerolus falou em voz baixa. A poça de água começou a subir uma grande forma de morfando para fora da substância lentamente. Mãos apareceram dentro desta, crescendo a partir da poça. Como uma extensão de sangue, eles apontaram na direção de Marcus. —Nem você controla um. — ele se virou para 'Sin Garu. —Você esqueceu tudo o que uma vez aprendeu do Grande Salão?

O sorriso de ‘Sin Garu murchou e seus olhos estreitaram sobre o corpo agora crescente abaixo de Marcus. O corpo tinha tomado a forma e rosto de Marcus, embora sua gotejante carne vermelha a fez parecer um molde de cera de Marcus, que estava muito perto das chamas.

—Isso faz você pensar que pode controlá-la, mas você não pode —, Aerolus sussurrou, aproximando-se em direção Marcus. —Só no final de tudo ela pode ser contida.

—Final de que? — Tessa gaguejou e tropeçou aos pés por trás do sofá.

—Tessa, não —, gritava Marcus, o medo por ela, que lhe permitia romper o abraço de ‘Sin Garu. Ele caiu no chão, deitado na poça que era o Nocumat e combateu as alfinetadas de dor que, de repente agulhavam em sua pele enquanto as mãos o agarraram, e a imagem vermelha de si mesmo inclinou-se perto. **** 66

—Marcus? —Tessa balançou a cabeça e olhou de olhos arregalados ao redor dela.

—Cadmus, Aerolus? —Então ela avistou Jonas. —Oh, meu Deus, Jonas. Você é um Djinn! —Mas seu corpo em chamas não tinha nada sobre a sujeita sangrenta na frente dela.

Marcus ficou nas garras das muitas mãos dele como presa prestes a ser devorado, seu rosto pálido e comprimido com dor enquanto um corpo como cera pairava sobre ele. Pelo menos isso não era um fantasma de novo, pensou ela histericamente, tentando convencer-se que este pesadelo era nada mais que um sonho ruim.

Aerolus e Cadmus tentaram em vão libertá-lo, e se tornaram tão contaminados pela gosma vermelha que agiu assustadoramente viva. Aerolus murmurou sob sua respiração, sua testa coberta com suor enquanto fechava seus olhos e acenava com as mãos como se conduzisse uma orquestra. Sua magia retardou o progresso do Nocumat, forçando várias das mãos, se não o grande corpo, a liberar Marcus e deixar Cadmus ir. Agora ele se arrastava ao invés de fluir através dos irmãos Storm.

Cadmus tremia, seus olhos castanhos roxos com a dor enquanto sua pele de repente brilhava a dourado e de novo, chamas negras em volta dele numa quase refletida de Jonas. Os olhos dela esbugalhados. Estava ele virando Djinn?

Ela piscou rapidamente, incapaz de processar tudo de uma vez. Jonas, seu chefe, parecia um homem coberto de chamas, mas ela podia ver seu rosto em meio ao fogo, sem pele, apenas brilhante, a luz ouro branco - e Cadmus poderia ter sido seu irmão gêmeo. Aerolus, pelo menos, parecia o mesmo, só que mais intenso enquanto lutava com o ‘homem’ vermelho, por falta de um termo melhor, no chão.

Mas Marcus... ele parecia quase morto. Ela segurou a parte de trás do sofá em um aperto de morte.

—Marcus. —Ela se sentia impotente e fraca e dolorosamente perdida em pensamentos sem ele - e que a vulnerabilidade seriamente enchia o saco dela. — Diga-me o que fazer. —Seus olhos foram parar em ‘Sin Garu, que por agora havia se derramado das águas tentando afogá-lo e olhou dela para Marcus com prazer assassino. Ele deu um passo em direção a ela.

Jonas interceptou-o com uma explosão do que parecia uma névoa negra vaporosa, desviando a atenção do feiticeiro.

As pálpebras de Marcus vibraram.

—Pegue isso, Tessa. Pegue tudo isso —, ele respondeu asperamente enquanto a água escorria de seu corpo para libertá-lo do monstro vermelho que o enjaulava.

Ele ficou deitado de lado, um braço enterrado no Nocumat enquanto com seu outro tentava escapar com uma maré de água.

Olhando para cima, ele a viu e, provavelmente, 'Sin Garu lutando com Jonas por cima do seu ombro, e parou. Ele enfiou sua energia psíquica e elementar dentro 66

dela, e eles imediatamente se enraizaram em seu ser, o gosto e o toque de Marcus agora um pedaço dela.

—Use-o para derrotar ‘Sin Garu —, disse ele com voz rouca, deslizando mais profundamente na lama vermelha. —Quando ele for embora, o Nocumat seguirá.

Tem que, — ele murmurou, não percebendo o desespero em sua voz. —Faça-o agora, antes que eu seja incapaz de ajudá-la.

Ela sabia que ele tinha visto as intenções assassinas de ‘Sin Garu, sabia também que ele poderia ter usado os seus poderes para se libertar e, em seguida, ajudá-la a afastar o mago desde que Jonas o tinha ocupado.

—Saia daí, Marcus. Jonas e eu podemos retardar ‘Sin Garu até que você esteja livre.

—Não.

Chocada, ela piscou para ele, espantada ao quão arrogante e autoritário, ele tinha acabado de soar com um simples ‘não’.

—Eu não vou ter que combater com ‘Sin Garu, não enquanto eu ainda estou respirando. Eu tenho que fazer isso, Tessa. Deixei você a ele uma vez, não vou fazê-lo novamente. —Ele gemia enquanto uma das mãos vermelhas parecia chegar no peito. —Aerolus, pare com essas brincadeiras. Agarre Cadmus e proteja Tessa.

Aerolus ergueu uma sobrancelha, ainda calmamente cantando baixinho enquanto acalmava as chamas em torno de Cadmus enquanto parava outra das mãos do Nocumat presas em torno do pescoço de Marcus.

Tessa balançou a cabeça, em desacordo com a ordem de Marcus de proteção e na descrença de que Aerolus não tinha perdido ainda. Apesar de liberar um irmão e trabalhando para salvar outro, ele também estava no tornozelo afundado no Nocumat, uma criatura que parecia mais ameaçadora quanto maior ela crescia.

Embora suas muitas mãos agarravam aos irmãos Storm, seu corpo parecia curiosamente ter conteúdo para estar lá, como se estivesse assistindo ao espetáculo.

—Porra, Tessa, — Marcus praguejou. —Usa o que eu estou te dando, affai. — Sua voz ficou alarmante fraca e o gigante corpo vermelho aproximou-se dele erguendo a cabeça. —Trabalhe comigo, e eu vou ser feliz sabendo que teremos salvo àqueles que eu mais amo no mundo: Tanselm, minha família e você.

O que ele realmente queria dizer era ‘eu vou morrer feliz’; não ‘Eu vou ser feliz’. O arrogante, idiota autoritário que ela amava estava realmente planejando morrer para salvá-la. Ela olhou para ele, sabendo que tinha muito pouco tempo para agir.

—Você quer ser um herói. —Ela zombou, levando conforto em sua raiva.

Como um príncipe para tomar todas as suas decisões por ela. —Tudo bem, seja um herói. Mas você não está morrendo, até que eu esteja bem e pronta para deixá-lo.

Finalmente aceitando o grande poder que ele tinha dado a ela, ela conscientemente minou das pessoas na sala, incluindo 'Sin Garu. Liberando o domínio sobre seu controle, ela deixou a fúria da vingança reprimida, a amarga necessidade de justiça inchar dentro dela. O que ‘Sin Garu tinha feito a ela nas 66

últimas horas, o que ele tinha feito ao povo de Marcus, as suas terras e ao seu pai despertou uma onda poderosa de fúria que não seria interrompida.

Ela canalizou a dor dos irmãos Storm e o prazer doente de ‘Sin Garu em uma massa adulterada de energia caótica. O sabor de pureza, da essência de Tanselm a encheu e seu mundo se tornou nebuloso azul.

Vagamente ciente de Aerolus e Cadmus lutando para salvar Marcus, ela virouse para 'Sin Garu, estando sobre um debruçado Jonas, e sorriu.

—Você me ensinou tanto em tão pouco tempo. Agora cabe a mim retribuir o favor.

Os próximos minutos confundiram Tessa. Estalando e crepitando o trovejar e a estática encheu o ar dentro e em torno dela, como se ela estivesse no coração de uma grande tempestade. Água e o vento caíram sobre ‘Sin Garu como uma monção extraordinariamente bem contida.

O feiticeiro gritava e amaldiçoava, as suas palavras movidas ao longe pelos ventos puxando seus cabelos e roupas. A energia psíquica zumbia, empurrando contra as paredes do apartamento estreito de Davis. A madeira estilhaçada e faíscas voaram como fiação elétrica rompida, crepitando com a ameaça de choque sob as águas cascateantes que espirravam sobre tudo.

No entanto, Tessa só pode aproveitar a onda de poder, completamente alheia aos perigos do dom de Marcus.

‘Sin Garu rosnou e apontou um dedo para ela. Ela não podia fazer o que ele disse, mas o período foi suficiente para chocar suas águas à quietude.

Quebrando sua concentração, o feiticeiro se sacudiu e de repente ficando em pé alto e completamente seco, sua expressão única de leve desagrado.

—Sinto muito, que nós não podemos ver olhos nos olhos a este respeito.

Gostaríamos de ter feito uma equipe imbatível —, disse ele e suspirou.

Jonas gemeu, mas o feiticeiro não prestou atenção. Tessa, no entanto, o viu tentando dizer-lhe algo. Ele gesticulou ao feiticeiro uma vez e outra vez, até Tessa entender o que ele queria.

‘Sin Garu puxou um grande sabre vermelho brilhante fora do ar e apontou a arma para ela.

—Volte Tessa —, Cadmus gritou atrás dela. Mas era tarde demais.

Usando o último pedaço de energia que lhe restava, ela se moveu para Jonas perto o suficiente para agarrar a perna de ‘Sin Garu.

O feiticeiro congelou e olhou para Jonas, de boca aberta em choque.

—Eu acho que você e eu temos tomado o suficiente do tempo deles, não é, Van Nostren? —Jonas disse asperamente. As chamas negras cercavam a ele cobrindo a perna do feiticeiro, subindo lentamente o seu corpo.

—Solte-me —, ‘Sin Garu ordenou friamente. —Ou morra muito, muito lentamente. Vou curvar a luz em torno de você, eu vou matar você nas chamas do Próximo —, ameaçou, antes das chamas negras dançarem por todos os orifícios do rosto.

66

—Eu estou contente de ter conhecido você, Tessa —, disse Jonas vacilante. — E eu agradeço a você por enfraquecê-lo o suficiente para que eu possa fazer essa última coisa. Cuide do Príncipe do Rio. —Ele começou a desvanecer, suas chamas crescendo cada vez mais escuras até que ele e ‘Sin Garu desapareceram num buraco negro no meio da sala.

—Espere Jonas —, disse ela antes de um berro por trás dela chamar sua atenção.

Marcus estava completamente submerso no Nocumat salvo a sua face. Seus olhos estavam arregalados, a boca aberta enquanto ele engasgava para respirar.

Então o branco dos olhos começou a escurecer, o carmesim lentamente cobrindo os globos enquanto a morte chegava para ele sob o disfarce do corpo gigante vermelho do Nocumat.

Tessa ignorou a forte explosão atrás dela e teria corrido para Marcus o que ela tinha sido capaz, mas, naquele momento, sua força finalmente acabou e ela caiu no chão.

—Marcus —, gritou ela fracamente, atingindo sua mão. Ela tinha mais nada para salvá-lo, nenhum poder dentro dela, mas o amor o traria de volta.

Quando sua visão nublou e, finalmente, bloqueou toda sensação, ela deu as boas-vindas à escuridão.

Capítulo Quinze —É muito tarde, Aerolus —, Cadmus disse com uma voz grossa. —Ele quase desapareceu.

—Nunca é tarde demais —, Aerolus rosnou, seu controle desgastado tão ruim que ele temia que nunca iria buscá-lo de volta. Perder seu pai tinha sido bastante traumático, mas perdendo Marcus seria como perder uma parte de si mesmo.

Ele nunca deveria ter trazido os três e Tessa para se unir com ‘Sin Garu. Mas na sua arrogância ele erradamente se comparou a Arim, acreditando em seus sonhos estranhos quando ele sabia que ele era um feiticeiro inexperiente. Em vez de debater com Arim sobre o assunto, ele alegremente aceitou os seus poderes como infalíveis. E agora, seu irmão estava no caminho da morte, o Nocumat inclinado para levá-lo em seus braços para um último beijo antes do Próximo.

—Droga, Aerolus —, Cadmus gritou, tentando destruir o gigante vermelho pairando sobre Marcus. —Faça alguma coisa!

As ondas de choque e as batidas de terra que Cadmus atirava no Nocumat não surtiram efeito. Sua substância vermelha absorvia cada batida da força e desviava o solo para o chão em torno dele.

—Nada está funcionando —, Aerolus murmurou cansado, doente e desesperado, desejando que ele pudesse trocar sua vida por seu irmão. Tessa estava 66

esparramada no chão a poucos metros de distância, e seu apelo sincero por Marcus antes de desmaiar o abalara até o fundo.

Ele sentiu a vida de seu irmão estalando e reuniu o mais perigoso feitiço que ele conhecia dentro dele. Rezando para salvar Marcus, ele sabia que, no entanto, não sobreviveria as suas conseqüências. Em seguida, um flash de luz branca o cegou.

—Já chega Oxcen —, falou uma voz feminina, uma voz familiar e estranhamente sedutora.

Aerolus não conseguia entender como, mas ele ouviu a Nocumat responder.

Ele usava nem palavras nem pensamento, mas ainda assim ele falou para a mulher.

Ele assistiu em chocada descrença enquanto ela aparecia ao lado de Tessa, uma visão vestida de branco e brilhante como o brilho do sol fora do vidro transparente.

Ela olhou para Aerolus.

—Tudo o que você tinha a fazer era chamá-lo pelo nome. —Passando de modo organizado sobre Tessa, andou através da poça Nocumat antes que ele pudesse avisá-la distante.

Surpreendentemente, o Nocumat, Oxcen aparentemente, protestava contra a presença dela como um menininho carrancudo, mas nada fez para machucá-la.

Aerolus quase podia vê-lo arrastando seus globais pés petulantemente enquanto ele vocalizava extenuantes objeções para voltar para casa.

—Eu não me importo. Você não deveria ter incentivado a exposição de um para chamar de você. E esperar até que eu diga à sua mãe o que você fez. Ela odeia os Dark Lordes —.

O Nocumat rapidamente perdeu a forma, a sua forma de homem pingando na poça da qual tinha crescido, e logo se retirou completamente do chão, rolando para trás em si até que apenas uma gota que permaneceu antes disso, também, desapareceu.

Marcus caiu como uma pedra aos últimos centímetros do chão, sem mais na posse do viscoso Oxcen. Cadmus, no entanto, não fez nada para apanhar o seu irmão. Em vez disso ele ficou congelado sobre ele, como se incapaz de ver ou ouvir nada.

—Ele não pode nos ouvir ou mover-se, — a mulher de branco disse. Seu rosto e forma eram etéreos, deslumbrante e majestosa no porte, lembrando-lhe um pouco de sua mãe. Ela o circulou, fitando-o da cabeça aos pés, até que o choque dele cresceu para aborrecimento.

—Eu não sei quem você é...

Os eternos traços dela se iluminaram, a sua perfeição feroz lentamente se transformando numa mulher mais jovem, uma de carne e osso com características mais suaves, e uma que fez o seu sangue rugir enquanto o fulgor brilhante ao redor dela desvaneceu.

—Sim, você sabe. —Ela circulou a sua frente novamente, um grande sorriso em seus lábios cheios e vermelhos. —E eu estou cansada de esperar, Aerolus. Mas admito que a visão tem sido nada além de agradável.

66

Seu olhar correu lentamente sobre seu rosto e seu peito e desceu, demorando-se sobre a sua virilha.

Para decepção dele, ele sentiu a necessidade direta, intensa sexual perfurar algo dentro dele que ele tinha segurou distante por tanto tempo.

—Finalmente —, disse ela, sua boca curvada num sorriso maroto.

Ele corou, sua ereção evidente e totalmente inadequada considerando o que ele tinha passado nesta noite.

—Eu aprecio o que você fez com o Nocumat, —, disse ele, embora ele não entendesse isso—, mas meu irmão está...

—Despertando de um sonho ruim. —Ela estremeceu, e ele se sentiu como um tolo privado de sexo por perceber a forma cheia de seus seios enquanto eles empurraram contra a sua túnica branca e fina. —Eu teria pesadelos também se Oxcen envolvesse as suas gananciosas mãozinhas no meu pescoço. Esse garoto precisa de uma mão mais firme.

—Garoto? —Ele olhou para ela incrédulo. —Sonho? —Seu olhar voou para Marcus, esperando para ver o pior, e ele prendeu a respiração quando Marcus gemeu e rolou a cabeça no chão.

—Tessa? — ele murmurou e estendeu a mão. —Eu tive o pior sonho...

—Ah, e não se preocupe com Tessa. Ela está dormindo afora, eu espero. Uma boa mulher —, disse ela claramente, um brilho de aprovação brilhando em seus olhos violetas.

—Quem, o que é você? —Aerolus encarou, consciente do enorme poder que irradiava da sua leve ainda feminina estrutura.

—Tsk, tsk, Aerolus. O que, de fato? Quão rude. Não importaria o que Ravyn ache?

Ele a encarou, crescendo mais e mais excitado, e tão pouco à vontade, enquanto ela se aproximava.

—O que você sabe de minha mãe? —Perguntou ele calmamente.

Ela sorriu, uma expressão brilhante que confundiu o inferno fora dele. As emoções e sensações corriam pelo seu sangue, e o normalmente composto Storm Lorde teve o desejo irresistível de jogá-la por cima do ombro e mostrar-lhe quão rude que ele queria ser.

—Aerolus, eu sei tudo sobre você. —Ela suspirou. —Eu tenho que ir. Não será muito antes que Oxcen deixe escapar que a rainha esteve aqui. E já que ela está no Conselho, eles sabem que algo está errado.

—Eu vou estar por aí, mas se você realmente quiser me encontrar, procure por mim na próxima vez que você traçar planos. E qualquer coisa que você faça —, ela fez uma pausa enquanto seu rosto ficava sério —, não diga a Arim ou a outras pessoas sobre mim. Eles não vão entender, e eu e você não estamos quase prontos para convencer o Aellei para deixar os Storm Lordes sozinhos. É ruim que um Dark Lorde tenha a eles repensado a sua posição de interferir... mas então, talvez não seja apenas um.

66

—O que? O ‘All-ay’? Dark Lordes?

O rosto dela entortou-se em irritação.

—Você sabe isso seria muito mais fácil se eu tivesse a ajuda. Eu mudei de idéia. Pare de brincar e me encontre, mago. Eu estou ficando cansada de assistir e dormir sozinha.

Aerolus piscou, mas antes que ele pudesse exigir respostas, ela alargou a um branco brilhante novamente e desapareceu.

Como se o tempo não tivesse apenas parado, Cadmus inclinou-se e praguejou em descrença.

—Que diabos aconteceu? Dois segundos atrás, ele estava coberto de merda Nocumat, e agora ele está perguntando por Tessa?

Marcus abriu os olhos, confuso.

—Por que diabos você está inclinando-se sobre mim? Onde está Tessa? E por que estou no chão? —Ele sentou-se lentamente com a ajuda de Cadmus. —Eu sinto como se tivesse sido espancado com um pau. —Ele olhou desconfiado para Cadmus, então franziu o cenho. —Você parece terrível.

Aerolus viu o olhar surpreso no rosto de Cadmus e começou a rir. Ambos os irmãos o fitaram com espanto, mas ele não podia parar. Marcus, que deveria estar morto, não estava. Cadmus, num momento um Storm Lorde e ao próximo um Djinn, já estava reclamando. E Tessa, encantadora, poderosa Tessa, dormia como um bebê, enquanto seu inimigo havia desaparecido no Próximo, ou esperançosamente Inferno, nas mãos de um Djinn rebelde.

—Aerolus? —Cadmus perguntou hesitante, com os olhos assombrados, mas sinceros com preocupação. —Você está bem?

—Bem —, disse Aerolus honestamente. Ele se sentia vivo delirantemente feliz e cercado pelo carinho fraternal. Dentro dele ressoou a satisfação de Darius de que tudo estava bem, e ele virou-se para Cadmus com um sorriso. —Vamos para casa. **** Tessa murmurava para Marcus e sorria enquanto o sentia correndo suas mãos fortes sobre as suas coxas. Sucumbindo ao seu amante soberbo, ela abriu as pernas e suspirou com grande prazer quando as mãos a encontraram.

Um dedo penetrou enquanto o outro esfregava o clitóris endurecido. Ela se contorcia enquanto o seu corpo se juntava com desejo. Uma boca quente cobria um excitado seio, e quando ele beliscou de leve, ela arqueou-se com um gemido, completamente à sua mercê.

—Sim, sertia, mais —, ele respondeu asperamente e acrescentou um dedo, alargando a passagem dela. Seus dedos deslizaram e saíram facilmente, revestido com sua escorregadia necessidade, que continuava a crescer à medida que ele tocava.

Com incrível habilidade, ele a persuadiu a um orgasmo rápido. Incapaz de 66

parar, ela estremeceu e gozou, apertando em torno de seus dedos enquanto tomava sua mão.

—Isso mesmo, sertia. —Ele se retirou de seu corpo e começou a beijar o seu caminho até a barriga.

Ela podia sentir seu pênis quente e duro contra sua perna, e apenas o pensamento dele querendo-a provocou seu desejo.

Marcus, no entanto, não parecia apressado. Ele beijou-a delicadamente, tocando e acariciando até que tinha aumentado sua necessidade mais uma vez. E ele se recusou a deixá-la tocar nele.

—Se você me tocar agora, eu vou perdê-lo —, ele advertiu em uma voz grossa. —Eu quero que isto dure. Eu quero ver você gozar em torno de mim quando eu derramar dentro de você. Preciso ver seus olhos quando somos um. —Seus olhos azuis se aprofundaram ao preto.

—Eu amo você, Marcus —, ela sussurrou e circulou seu pescoço para trazer sua boca para a dela.

Ele aprofundou o beijo, sua língua buscando e deslizando ao longo das reentrâncias das zonas eróticas ela não tinha pensado que existia em sua boca. Mas cada golpe de sua língua contra o céu da boca a fez suspender a respiração, e quando ele enfiou a língua contra a dela, seu sexo estremeceu, querendo sua haste bem no fundo.

Ela arqueou até ele, apertando os seios contra o peito e raspando os bicos endurecidos em círculos lentos.

—Tessa —, ele gemeu, situando-se entre eles a posição de seu pênis em seu clitóris. Ele girou a cabeça de sua haste, aplicando pressão em sua área sensível, deslizando mais perto, mas nunca o suficiente para permitir a penetração.

Ele estava matando-a.

Não querendo outro orgasmo sem ele, ela assumiu o controle. Lutou e assumiu o controle do beijo, puxando e empurrando a sua língua até que ele estava ofegante e empurrando contra o clitóris no tempo com o ritmo de sua boca.

—Mais, Marcus —, ela ordenou, abrindo ainda mais suas coxas e envolvendo suas pernas em torno da cintura dele.

Seu calor úmido revestiu a sua haste e rompia um fio invisível de seu controle.

Seu príncipe hábil e atencioso, de repente desapareceu substituído pelo amante tão frenético que ela desejava muito.

—Foda —, ele rosnou e empurrou para dentro dela num golpe longo e profundo. —Eu tentei tão duro ser paciente —, disse ele enquanto continuava a surrá-la sem piedade. —Mas você não me deixa. Você não vai me deixar protegê-la —, disse ele, e ela não conseguia parar a onda de euforia reunida em seu ventre.

—Você não vai me deixar cuidar de minha affai como deveria —, ele trincou os dentes e enfiou mais forte, fazendo-a gritar enquanto ela gozava.

Ele continuou a impulsionar, trabalhando enquanto ela palpitava e convulsionava em torno dele, sua mente drogada com um arrebatamento tão 66

intenso com sua visão escurecia. Então, de repente ele ficou tenso e pressionou mais, e ela podia senti-lo arrepiando enquanto derramava dentro dela.

—Ah, Tessa —, ele gemeu e retirou-se, só para afundar mais uma vez mais enquanto o corpo dela escorria a ele. Ele beijou-a profundamente, a sua energia se enlaçando, em busca dela, naturalmente, tal como ela o aceitava sem reservas. —Eu não posso acreditar que isto é real.

Ela suspirou e esfregou a parte de baixo do queixo mal barbeado dele. Tão sexy, e tão meu.

—Eu posso dizer não em qualquer caso. —Ela ficou tensa enquanto memórias invadidas, visões escuras e temerosas de uma vida sem ele.

—O que há de errado? —, Perguntou ele, correndo as mãos ao longo de suas laterais para acalmá-la.

—Você quase morreu —, disse ela suavemente, o seu temperamento crescendo enquanto ela lembrava como ele estava disposto a morrer por ela. —Você estava disposto a se sacrificar por mim. E eu tenho um problema com isso —, ela retrucou, empurrando-o dela.

Rolando ao seu lado, ela sentou-se, levantando com raiva. Quando o olhar dele se situou preguiçosamente em seus seios, ela se irritou e pegou uma camiseta da cabeceira. Obviamente o modo como ela se envolveu com ela, a camiseta a fez aquecer e encrespar, e ela teve que lutar para manter em sua raiva.

—Estou um pouco nebuloso sobre os detalhes —, disse Marcus enquanto se recostava no travesseiro e colocava as mãos atrás da nuca. —Estou lembrando de pedaços e peças, mas não de tudo. A última coisa que me lembro é de você em pé atrás do sofá, andando direto através do nosso encantamento de proteção que deveria ter sido impenetrável. —Ele manteve a voz suave e ela não poderia dizer se ele estava com raiva ou simplesmente refazia o incidente.

—Nem tente me culpar por nada disso —, ela disse defensivamente. —Eu passei horas sozinha com aquele monstro e acordei da mente fulminada de Jonas com uma dor de cabeça violenta. Mas eu sobrevivi. Não sou princesa delicada —, ela usou a palavra deliberadamente e teve um golpe quando ele franziu a testa, — que precisa de mimo e proteção. —Ela pensou sobre isso. —Ok, então talvez eu poderia ter usado um pouco de proteção...

—Nós não teriamos utilizado qualquer uma, você sabe. —Ele sorriu, lançandoa para fora. —A proteção, quero dizer. —Ele riu do pequeno ‘o’ que ela fez.

—Eu, nós, quero dizer, você - ela balbuciou, sentindo-se como um idiota, mas as mãos cruzadas em seu abdômen num gesto instintivamente esperançoso. —Este não é o ponto!

—Qual é o ponto, affai? —, Perguntou ele preguiçosamente, olhando para seu peito até que ela podia sentir seus mamilos arranharem o tecido de algodão, despertando-a uma vez mais.

—O ponto, Príncipe do Rio, é que você estava morrendo. Por mim.

Ele deu de ombros.

66

—E por Tanselm e meus irmãos.

—Então o que, eu sou um fígado cortado? — a fúria lavou através dela, que ele pudesse ser tão casual sobre isso. Seus olhos se encheram e ela ficou ainda mais irritada. Droga. Ele a fez ela chorar, e ela nunca chorava.

—Oh, Tessa. —Ele imediatamente sentou-se e embalou o corpo duro dela em seus braços. — Desculpe, sertia. Estou tão feliz de tê-la sã e salva, não posso me preocupar mais sobre o que aconteceu. Eu te amo tanto.

Ele beijou-a, um encontro de corações que deu ao desejo deles em alta velocidade novamente. Marcus gemia e a movia tanto que ela se sentou montada em sua ereção com o lençol entre eles.

—Marcus, — ela protestou, precisando arejar suas preocupações. Embora quando ele girava seus quadris como que...

Marcus suspirou. Ela estava certa. Seu pênis poderia esperar suas respostas não podiam.

—Tessa, quando eu não pude encontrá-la depois do trabalho, fiquei um pouco louco. Mais eu tenho estado com medo, que eu não teria que fazer para defender o que mais estimo. Mas eu fiz. —Ele sentiu um momento de orgulho que ele tinha, de fato, passado em seu próprio teste. —É o meu trabalho para protegê-lo. Espere, eu estou tentando explicar algo difícil para eu dizer. —Ele podia ouvir a rigidez em sua voz, mas não podia ajudá-lo. —Eu cometo erros. Eu não sou perfeito.

Ela olhou para ele, espantada, e estalou em gargalhada.

—Não é engraçado—, disse ele friamente, nada divertido quando ela riu mais.

—Inferno, Marcus. Eu poderia ter-lhe dito a você isso desde o primeiro dia.

Você é mandão, convencido, demasiado livre com seus afetos, mas que parou agora, por isso vou deixar isso passar.

Ele esperou que ela terminasse, e quando ela continuou sua vasta ladainha das falhas, suspirou em derrota.

—Ok, ok. Isso pode ter saído errado.

—Não, isso não aconteceu. Você não tem que ser perfeito o tempo todo, Marcus. Seu pai me contou tudo sobre você meses atrás. Eu pensei que era tudo um sonho na hora, uma piada freudiana por ter passado tanto tempo no trabalho fantasiando e não gostando de você. Mas agora que eu penso sobre isso, com tudo o que aconteceu, isso não poderia ter sido um sonho, afinal.

—Você viu meu pai? —Ele engoliu em torno de uma boca seca.

Ela assentiu.

—Seu nome é Fausto, e você tem o mesmo formato do rosto, o mesmo queixo. Ele está muito orgulhoso de você a propósito.

—Eu sei —, disse Marcus, a sua voz um fio. —Eu costumava pensar que eu nunca seria bom o suficiente para ser rei, para ser mesmo uma fração tão boa como o meu pai. Mas eu sei melhor agora. —Ele abraçou-a apertado, satisfeito quando ela se torceu contra o seu pau ainda duro. —Você me faz completo, Tessa. Com você eu posso ser eu, apenas Marcus. E eu não tenho que fingir.

66

—Oh, Marcus, você não é tão bom ator quanto pensa. No começo eu achava que você era um idiota arrogante, porque você se acreditava melhor do que todos.

Mas como nós crescemos mais perto, pude ver que você usou ‘régio’ tom de uma frente. Você não sabe que eu te amo por causa de seus muitos defeitos? —Ela disse.

—Eu não diria que muitos. — Ele sentiu-se um pouco na defensiva. —Talvez um ou dois, talvez.

Ela moveu o cobertor longe de seus quadris e afundou sobre seu pênis duro como rocha. Ele gemia, sua mente esvaziando de tudo, menos da sensação e do cheiro de Tessa.

—Você fala demais —, disse ela e levantou-se, só para afundar pesadamente sobre ele novamente. —Se não fosse pelo conselho do meu irmão de ir com você para Tanselm e ser delirantemente feliz para o resto da minha vida, eu ia deixá-lo num minuto —, ela suspirou.

—Três defeitos, mas essa é minha oferta final, — ele murmurou e engoliu o riso dela.

Ela montou-o duramente, todas as provocações de lado quando ele encontrou seus mamilos e brincou com ela em sua submissão.

Assintindo ela tomá-lo, ele não podia deixar de pensar nela perfeita para ele, e agradeceu a Luz por mandá-lo para este lugar. Com ou sem Tanselm, a vida de Marcus finalmente parecia completa.

Capítulo Dezesseis —Você sabe que isto ainda não acabou —, disse Aerolus enquanto aguardavam Arim.

—Obviamente, — Marcus respondeu. —Se tivesse, estaríamos todos indo para casa. Mas tenho certeza que Arim irá explicar quando ele chegar aqui.

Isso era um sinal claro quanto Tessa significava para Marcus que o Príncipe do Rio não se importou de esperar por explicações. Aerolus não poderia evitar a alegria que o encheu, apesar de sua certeza lancinante que a mulher de branco traria mais problemas do que ele queria tratar agora. Mas ela era uma questão que poderia esperar.

Tanto Darius e Marcus tinham encontrado as suas affai, mulheres para amar e respeitar, para abençoá-los com crianças. Já a sobrecarga de satisfazer a profetizada Tetrarca, foi metade realizada. Se algo acontecesse a ele, ao menos Darius e Marcus sustentariam uma oportunidade para restabelecer a linha Storm Lorde.

Ele balançou a cabeça. Meditando sobre sua possível morte era inútil, então ele voltou sua atenção para seus irmãos. O humor na sala deles era decididamente afetuosao com Marcus posto para voltar para casa hoje. No entanto, um olhar para Cadmus o perturbou. Seu irmão de olhos castanhos tinha o estado preocupando 66

durante semanas.

—Eu tenho que estar no trabalho mais cedo hoje. —A boca de Cadmus apertou brevemente antes de relaxar em um sorriso preguiçoso. —Ellie tem assuntos que Gerry pensa que ele precisa para resolver.

—Assuntos? —Tessa perguntou curiosa.

Desde a luta no apartamento de Davis há duas semanas atrás, Cadmus tinha estado surpreendentemente otimista. Claro, eles haviam derrotado 'Sin Garu, mas mesmo Marcus concordou que seu irmão estava agindo fora do padrão.

Cadmus deu de ombros.

—Assuntos comigo. Eu não sei. Metade do tempo a mulher é um pé no saco, a outra metade ela não está lá. Quem sou eu para reclamar? —Ele sorriu e deu uma cotovelada em Aerolus, mudando de assunto. —Eu não disse que Marcus seria o próximo a se apaixonar? Eu sabia que ele tinha tesão por ela.

—Cadmus, ambos sabemos que você não teve nenhum indício de quem Tessa realmente era —, disse Marcus, num tom condescendente. —Foi apenas a minha decisão de reduzir meus valores depois de tantos meses em Tomanna que a fez aceitável como uma affai.

Um silêncio repentino encontrou-se com sua declaração, e todos os olhos se voltaram para Tessa. Marcus observou Aerolus, brilhava com o riso.

—Eu adoro quando aquele pau aparece acima em seu rabo. —Tessa sorriu forçadamente e Cadmus riu uma risada sincera que fez Aerolus feliz em ouvi-la. — Reduzindo valores, essa é uma boa.

—Mas você sabe que não é verdade. —Marcus apertou-a firme e beijou a exalação dela. Ele sussurrou em seu ouvido em voz alta, — em volta de você, sertia, nada em mim é reduzido.

Tessa se ruborizou.

—Só o que eu gosto de ver, um príncipe real desesperadamente apaixonado por sua affai. —Arim caminhou em direção a eles, aparecendo do nada. —Então, você está finalmente pronto para ir para casa, então?

Marcus assentiu com a cabeça.

—Poderia também. Então Tessa pode encontrar algumas roupas aceitáveis para vestir. —Ele olhou as calça jeans degastada e a blusa com desdém.

—Você é como uma meleca. Lembre-se, Marcus, eu estou prestes a me tornar uma rainha. Mostre um pouco de respeito.

Arim sorriu e apontou a eles o círculo escuro que crescia na parede do fundo da sala. —Seu futuro aguarda. —Então ele se virou e olhou para Cadmus, com uma careta em seu rosto.

Marcus demorou-se enquanto Tessa abraçava Aerolus e, finalmente, a Cadmus. Antes de se afastar, ela cochichou algo no ouvido de Cadmus que o fez recuar.

—Somente pense sobre isso —, disse ela. Ao olhar perplexo de Marcus, ela balançou a cabeça. —Vou dizer a você mais tarde.

66

Ele deu de ombros e virou-se para seus irmãos. Ele agarrou Cadmus primeiro, esmagando-o num abraço poderoso que seu irmão devolveu totalmente.

—Não dê a Aerolus um tempo difícil —, ele avisou, com um sorriso nos lábios.

—E diga a ele o que está incomodando você.

—Por que eu diria? —Cadmus perguntou petulantemente, todo o tempo que Aerolus permaneceu consciente do olhar atento de Arim que não tinha hesitado de seu irmão. —Você nunca diria.

—Sim, mas isso é porque eu sou um imbecil convencido, lembra? —Marcus sorriu e empurrou Cadmus de lado, considerando Aerolus antes que ele falasse. —Eu vou sentir falta de você também, Irmão. Alguma vez que você precise de nós, basta pedir.

Nós, disse ele. Marcus e Tessa. O lábio de Aerolus curvou num sorriso, um que se refletia em seu olhar.

—Será que eu encontrei alguém tão bem combinada para mim como Tessa é para você. Você tem a sorte da Luz, Marcus. Vá para casa, e diga a Darius e a Samantha que temos saudades deles. E Tessa —, disse ele, olhando solenemente para a affai de seu irmão com um brilho nos olhos —, mantenha-o na linha, certo?

Ela sorriu e acenou com a cabeça, ansiosa para começar sua nova vida.

Tomando o braço de Marcus, ela e seu príncipe atravessaram o portal, virando uma última vez para dizer adeus.

—Darius e sua mãe estão esperando por você na outra extremidade, Marcus.

Eu vou estar junto —, disse Arim, e com um aceno de mão, um gesto de despedida com Marcus e Tessa enquanto fechava o portal atrás deles.

Tudo bem, ele queria ficar um tempo. Aerolus refletiu sobre os problemas potenciais que a visita certamente apresentava.

—Agora que o casal feliz partiu, qual de vocês quer compartilhar o que diabos vêm acontecendo desde a minha última visita? —Arim estreitou seu olhar. —O que vocês não estão me dizendo? —Ele olhou para os dois, já não o conjurador afável, mas um mago furioso à beira de perder sua paciência.

Cadmus encarou com olhos arregalados a Arim antes de voltar a considerar a Aerolus com um olhar cortante. Ele assobiou.

—Ocultando-me os fatos, também, hein, mano?

Aerolus se forçou a permanecer calmo, segurando no lugar do escudo que o protegia da mente intrometida de Arim. Ele virou-se para Cadmus, desculpe-me por colocar seu irmão no banco dos réus, mas grato pela desculpa de descobrir o que o incomodava. —Não estou certo a que Arim se refere, mas eu acho que nós dois sabemos que você se tornar Djinn durante a batalha com ‘Sin Garu não foi nenhum acidente pirado.

Arim congelou.

—Se tornando Djinn? —Ele agarrou Cadmus pelo ombro e girou-lhe para olhar diretamente em seus olhos. Então começou a longa inquisição que Aerolus tinha esperado, dando-lhe mais tempo para arquivar seus problemas.

66

A luz piscou no canto do olho, e agradecido mesmo pela menor das distrações, Aerolus virou em sua direção. Compensando a isso mais atenção do que provavelmente merecia, Aerolus sutilmente considerava-o, utilizando-se um período pequeno para melhorar sua visão, quando sua respiração ofegou.

Sua mulher de branco era do tamanho de uma moeda de dez centavos, completos com asas transparentes, um brilho quente, e uma irritada carranca escurecendo os olhos violetas dela.

A Rainha no conselho. O Aellei. Dark Lords. De repente, tudo isso veio junto, enquanto seus estudos intensos no Grande Salão deram frutos.

Sua pele iridescente branca. Esse brilho sobrenatural. Asas. Ela comandava o Shadren enquanto comprovada por sua familiaridade com o Nocumat. E sua referência ao Aellei. Como ele tinha esquecido de mencioná-los?

Aelle - uma terra mais notória do que Tanselm, impregnada numa magia bruta e sombria. Com uma reputação lendária de diverti-los através da decepção e um conceito que fez Marcus parecer inofensivo, o Aellei fez pobres aliados e ainda mais pobres inimigos. E eles tinham, se a memória funcionava corretamente, estado momentaneamente associados com os Dark Lordes durante os anos sombrios de Tanselm, antes dos Storm Lordes libertarem a terra.

Seu coração queria bater fora do seu peito. Com um conhecimento que ele desejava, pela Luz que ele desejava, que ele não possuía, ele sabia que a mulher de branco era um Aellei, sua affai, e os problemas com um ‘T’ maiúsculo.

Fim

66