Caminhantes fantasmas 06 o jogo do depredador

Jogo do Depredador – Christine Feehan

Caminhantes Fantasmas 06

Jogo do Depredador Christine Feehan

Disponibilização/Tradução: Gisa Revisão: Rosilene Xavier Revisão Final e Formatação: Sarah Gomes PROJETO REVISORAS TRADUÇÕES Esta é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares, e incidentes são o produto da imaginação do autor ou são usados ficticiamente, e qualquer semelhança a pessoas reais, vivas ou mortas, estabelecimentos de negócios, eventos, ou lugares é completamente coincidente. A editora não tem qualquer controle acima de e não assume qualquer responsabilidade ao autor ou sites da web de terceiros ou seu conteúdo.

Copyright © 2008 por Christine Feehan.

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Notas Revisoras: É a primeira vez que leio um livro onde o mocinho admite seu amor abertamente e desde os primeiros capítulos.

A forma como ele cuida da mocinha é muita linda. É um homem sensível o bastante para entender todos os traumas dela, no entanto sabe ser firme e arrogante no momento certo.

Adorei o livro.É como assistir a um filme, muita ação, muito sexo e algumas intrigas. É um livro que prende do início ao fim.

(Rosilene Xavier) É lindo ver como a mocinha reage ante a deficiência física do mocinho, ela simplesmente não enxerga a deficiência, até que se vê em perigo, ai ela se perde, sem saber qual é seu papel, defender ou ser defendida por ele?

Ai a confusão está solta, afinal um homem como ele simplesmente não Irá admitir nada menos que a total confiança dela em seu amparo, E ela terá que superar seus temores e aceitar que ele é forte o bastante para manter Seus fantasmas afastados.

(Sarah Gomes)

Argumento: Depois de ser torturado, o Ex-SEAL e Caminhante Fantasma, Jess Calhoun, retorna a sua cidade natal em Sheridan, Wyoming, onde possui uma estação de rádio local. Suas intenções são viver tranqüilamente, escrever canções e realizar sua fisioterapia.

Saber Wynter responde a um anúncio para a estação de rádio… o trabalho noturno perfeito para ela. É afortunada ao alugar de Jess, o segundo andar da estação, onde também pode trabalhar como uma dona-de-casa de meio expediente.

Jess passa a maior parte de seu tempo encerrado e isolado em seu escritório privado.

Mas frente à fragilidade e inocência de Saber desperta em sua alma, o poderoso desejo de protegê-la, cuidá-la e… amá-la.

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Nós somos os Caminhantes Fantasmas, nós moramos nas sombras O mar, a terra, e o ar são nossos domínios Nenhum companheiro caído será deixado para trás Nós somos leais e temos laços de honra Somos invisíveis para nossos inimigos E nós os destruímos onde nós os achamos Nós acreditamos em justiça e nós protegemos nosso país e aqueles incapazes de proteger a si mesmos O que vai não visto, desconhecido, e desconhecido Somos Caminhantes Fantasmas Existe honra nas sombras e somos nós Nós nos movemos em silêncio completo na selva ou deserto Caminhamos entre nosso inimigo não visto e desconhecido Notável sem som e difunde para os ventos Antes de eles terem conhecimento de nossa existência Nós juntamos informações e esperamos com paciência infinita Para aquele momento perfeito entregar a justiça rápida Nós somos ambos misericordiosos e impiedosos Nós somos inexoráveis e implacáveis em nossas soluções Nós somos os Caminhantes Fantasmas e a noite é nossa

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PRÓLOGO As luzes dos automóveis que vinham em sentido contrário lhe danificavam os olhos e pareciam penetrar diretamente em seu crânio, lhe ferroando o cérebro até quase fazê-lo gritar. Sintonizou rapidamente a emissora, até que a suave e sexy voz da Sereia Noturna alagou o carro. Era uma gravação, mas lhe ajudava igualmente. Sua visão se aguçou, para que tudo se tornasse irreal. Os edifícios cintilavam, os carros apareciam como relâmpagos em lugar de matéria sólida.

— Para onde vamos?

Sobressaltou-se. Por um momento se esqueceu que não estava sozinho.

Lançando um olhar impaciente à prostituta sentada a seu lado, sentiu uma terrível palpitação na cabeça, justo quando começava a aliviar-se, voltava. Na escuridão ela se parecia um pouco à mulher que necessitava. Se mantivesse a boca fechada, poderia fingir. Tentado a lhe dizer que ela logo iria ao inferno, em lugar disso forçou um ligeiro sorriso.

— Paguei-te, não é assim? Que diferença há se conduzirmos um momento mais?

Ela se inclinou para diante e brincou com a rádio.

Golpeou-lhe a mão.

— Não toque nada —tinha a emissora sintonizada onde ele queria, mas bem, onde necessitava. A voz da Sereia Noturna se deslocava pelas ondas, fazendo estremecer seu corpo e conseguindo limpar sua mente. A mulher não duraria uma hora se ousava tocar novamente o painel da rádio.

Manteve a vista no carro que seguia. Sabia o que tinha que fazer. Ele tinha um trabalho e era condenadamente bom nisso. A puta era uma boa camuflagem, e lhe dava uma antecipação semelhante ao prazer que viria mais tarde. Não tinha sido apanhado ainda. Maldito Whitney por sua interferência.

O médico tinha ameaçado mandar a outra pessoa de novo. Ao estúpido homem não gostava de seus informes. Bem, que se apodreça. O médico pensava que era tão superior, inteligente e estava preocupado —preocupado— pela deterioração da situação. Que fileira de estupidez. Não havia tal situação,

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nada piorava. Ele poderia encarregar-se da vigilância de um Caminhante Fantasma qualquer dia da semana.

Whitney pensava que seus preciosos Caminhantes Fantasmas eram super soldados que tinham que ser reverenciados. Fodam-se. Os Caminhantes Fantasmas eram mutações genéticas, aberrações, abominações, não os fodidos milagres que Whitney pretendia criar. Todos eles deveriam ser eliminados da face da terra, e ele era o homem indicado para fazê-lo. Eram experimentos do governo que deveriam ter sido desprezados antes que os deixassem soltos no mundo.

Ele viu a si mesmo como o guardião, um homem solitário que caminha entre os mutantes e os humanos. Ele deveria ser reverenciado. Whitney deveria submeter-se a ele, beijar seus pés, lhe dar obrigado por seus informes e sua atenção aos detalhes…

— Não me disse seu nome, como te chamo?

A voz o tirou bruscamente de sua fantasia. Quis esbofetear à pequena puta.

Golpear sua cara até que não houvesse nada mais que um atoleiro de sangue.

Tomar a cabeça entre suas mãos e ouvir o agradável rangido que a silenciasse, mas isso deixaria para mais tarde. Se mantivesse a boca fechada, ele poderia fantasiar que ela era a Sereia Noturna.

A Sereia Noturna lhe pertencia e a teria dentro de pouco tempo. Só tinha que desfazer-se dos Caminhantes Fantasmas de uma vez por todas. E então ela faria tudo o que lhe dissesse.

— Pode me chamar Papai.

A puta teve a audácia de pôr os olhos em branco, mas ele resistiu o impulso de castigá-la. Tinha outros planos para ela.

— Sou uma garota travessa — disse ela e se inclinou para acariciar sua virilha—. E você, obviamente, me quer assim.

— Não fale — disse com rudeza, e suspirou quando ela abriu seu jeans.

Permitiu-lhe que realizasse seu trabalho, enquanto ele se preocupava dos negócios. Manteria sua boca e mãos ocupadas. Poderia olhar sua pele, o cabelo e tudo estaria bem. Ia ser uma longa noite, mas graças a isto permaneceria em alerta até mais tarde.

Mais adiante, o carro que tinha estado seguindo, estacionou na beira da calçada. Era algo incomum, mas ele não podia deter-se e ser apanhado nem tampouco os podia perder. De igual forma se deteve e esperou enquanto a puta fazia seu trabalho, a excitação começava a alagar suas veias como uma droga.

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CAPÍTULO 1 Saber Wynter apoiou as costas contra o assento do luxuoso carro esportivo e cravou incredulamente os olhos em seu companheiro de encontro.

— Estou te escutando bem? —golpeou ligeiramente uma larga unha, perfeitamente polida, sobre o apoio de braços—. Está me dizendo que saiu comigo em três encontros, e afirma que gastou cem dólares…

— Cento e cinqüenta —corrigiu Larry Edwards.

Arqueou uma escura sobrancelha rapidamente com incredulidade.

— Já vejo. Cento e cinqüenta dólares, não tinha nem idéia do que tinha gasto. Seu restaurante favorito é uma parada de caminhões.

— O San Sebastián não é uma parada de caminhões —negou ele acaloradamente, ficando com o olhar fixo nos olhos azul–violeta. Olhos incomuns, belos e hipnotizadores. Tinha notado sua voz na rádio imediatamente, a Sereia Noturna, como todo mundo a chamava. Parecia um rouco sussurro de pura promessa sensual. Noite após noite a tinha escutado e fantasiado. E então quando a conheceu… ela tinha uma magnífica pele fina e uma boca que gritava sexo. E esses olhos. Nunca tinha visto uns olhos como aqueles. Ela tinha uma aura de inocência, e a combinação de sexy e inocente era muito difícil de resistir.

Mas estava demonstrando ser difícil, e maldita seja, o que tinha ela para gabar-se? Era fraca, parecia uma menina abandonada, nada pelo que ser arrogante e dissimulada. De fato, deveria estar agradecida por sua atenção.

Pelo que a ele se referia, ela não fazia nada mais que provocá-lo.

Ela encolheu os ombros em um gesto curiosamente feminino.

— Assim é que pensa, que por que gastou esse dinheiro em três encontros tem o direito de deitar comigo?

— Assim é maldita seja, carinho —estalou ele—. Tem uma dívida comigo —

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odiava essa aparência distante, cínica, que lhe dedicou. Ela necessitava que um verdadeiro homem a pusesse em seu lugar e ele era simplesmente o homem para fazê-lo.

Saber forçou um sorriso.

— E se eu não… como te expressar tão delicadamente isto? Se eu não ‘corresponder’, tem a intenção de me deixar aqui mesmo, na metade da rua às duas da manhã?

Esperou que ele fizesse um movimento ou forçasse a questão, porque iria obter uma lição de boas maneiras que não esqueceria nunca. Não tinha nada a perder. Bom, quase nada. Havia aquietado muito tempo esta vez, havia feito muito em sua vida, e se ela sujava o piso com o bom e velho Larry o “Piolho”, antes que ela desaparecesse, estaria fazendo às mulheres de Sheridan um favor.

— Assim é, amorzinho —lhe sorriu zombadora e complacentemente—.

Acredito que estará de acordo em que precisa ser um pouco razoável sobre isto, não? —Deslizou sua mão ao longo da parte de trás de seu assento, assinalando com o dedo sem tocá-la completamente. Desejava-o. Normalmente a estas alturas, ele estaria fazendo um montão de manuseios, amava olhar como se retorcia a mulher. E o poder que obtinha disso. Não entendia porque não a obrigava a beijá-lo, a puxando bruscamente e abrindo sua blusa e tomando o que ele queria, mas por muito que desejasse fazer isso, havia algo dentro dele que lhe advertia que fosse mais lento, que fosse um pouco mais cuidadoso com Saber. Estava seguro de que muito em breve ela se sentaria tranqüilamente e poderia fazer o que quisesse com ela. Esperava que chorasse e rogasse para que não a deixasse ali, mas em lugar disso, os pequenos e perfeitos dentes brancos brilharam como pérolas, fazendo que seu estômago se apertasse fortemente.

Olhou a Saber presumidamente querendo esbofetear sua beleza infantil.

— Tenho más notícias para ti, Larry. A amarga verdade é que prefiro me arrancar às unhas uma por uma antes que me deitar contigo —se deslizou fora do assento do carro—. Seu fôlego empresta Larry, e confronta-lo, é repulsivo.

—Deu uma portada com tal força que ele se sobressaltou visivelmente.

A fúria se estendia através dele.

— Esta é uma zona perigosa da cidade, Saber. Vaqueiros bêbados, vendedores de drogas, vagabundos. Não é uma boa idéia permanecer aqui.

— Estou segura que devem ser uma melhor companhia — zombou ela.

— Última oportunidade, Saber —seu olho se convulsionou colericamente—.

Estou te fazendo um favor. O sexo com uma coisa fraca e ossuda como você,

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não é nada extraordinário. De fato dá lástima.

— Que tentador Larry, tão tentador. Deu resultado com alguma adolescente assustadiça? Porque, a verdade, não está funcionando comigo.

— Você vai sentir —estalou ele, furioso de que nada do que dizia conseguisse o resultado que queria. Falava-lhe com desdém como uma princesa a um camponês e o fazia sentir como lodo sob o sapato.

— Não acredite que isto terminou, arrogante —advertiu ela, com um sorriso pendurando de sua cara. Isto será uma grande pequena história em meu programa de rádio. Vou fazer um programa completo sobre o tema: o pior idiota com quem alguma vez saiu.

— Não te atreveria.

— Não está tratando com uma neném de dezesseis anos, Larry —lhe informou friamente, muito zangada para rir da situação. Ele não tinha nem idéia de com quem ou com o que estava tratando. Idiota! Pensava que poderia força-la a deitar-se com ele ameaçando abandona-la em uma perigosa zona da cidade? Perguntou-se, se o plano dele realmente tinha funcionado antes. A idéia fez que lhe picassem os dedos por agarrá-lo. Manteve-se acalmada e baixou os olhos até ele.

Jurando furiosamente, Larry acelerou ao máximo o motor deixando um rastro de borracha no caminho, abandonando-a na metade de uma rua vazia.

Saber golpeou o chão com o pé enquanto olhava encolerizadamente como desapareciam as luzes traseiras.

— Caramba, Saber —resmungou, dando uma patada à sarjeta com frustração—. Que mais espera se insistir em sair com um idiota? —Estava cansada de tratar de ser normal. Morta de cansaço de fingir. Nunca ia encaixar, nem em um milhão de anos.

Deslizou uma mão através da juba de grossos cachos, de cor negra azulada que caíam revoltosa e desordenadamente ao redor de sua cara, observou larga e lentamente a seu redor. Larry não tinha estado brincando, era uma parte aterradora da cidade.

Inspirando profundamente, resmungou.

— Simplesmente maravilhoso. Provavelmente há ratos. Ratos famintos. Isto não é bom, Saber, não é bom absolutamente. Deveria havê-lo chutado grosseiramente e ter roubado seu carro.

Suspirando com raiva, dirigiu-se à rachada e suja calçada, para o único farol que iluminava uma cabine telefônica.

— Será o cúmulo se a estúpida coisa estiver quebrada. Se for assim, Larry — jurou em voz alta—. Definitivamente pagará por seus pecados.

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Porque, claro que sim, ela não podia ter um telefone móvel como todos outros. Ela não deixava rastros de papel que qualquer um pudesse seguir. A próxima vez, se é que haveria alguma próxima vez em que fosse o suficientemente estúpida para marcar um encontro, levaria seu carro e seria ela a se livrar do lixo.

Esperar quarenta e cinco minutos por um táxi. A fanfarronice não a faria agüentar tanto. Não ia esperar quarenta e cinco minutos na escuridão rodeada por ratos. De maneira nenhuma. Que incompetente o serviço de táxi por não ter planejado melhor seus recursos.

Em um arranque de fúria golpeou o telefone, dedicando um pensamento fugaz para a orelha do operador. Saber chutou um lado da cabine e quase fraturou os dedos do pé. Uivando, saltando por todos os lados como uma idiota, prometeu solenemente vingança eterna contra Larry.

Deveria ter permanecido no carro e lhe haver encarado, em lugar de lhe deixar partir. Era um verme rasteiro que se arrastava pela terra, mas não era um monstro. Conhecia os monstros intimamente. Acossavam-na a cada passo, e logo, muito logo, se não se ia a encontrariam outra vez. Um pedaço de merda como Larry era um príncipe em contraste. Larry certamente não tinha reconhecido ao monstro nela. Se a houvesse tocado… então. Afastou à força o pensamento e se obrigou a pensar com normalidade. Deveria havê-lo derrubado de um golpe, entretanto, uma só vez, por todas as outras mulheres a quem tinha metido na mesma situação porque gostava do poder. Estava meio convencida que a maioria das mulheres teria desejado ao menos lhe dar uns quantos murros ao bastardo.

Saber suspirou brandamente e sacudiu a cabeça. Sua situação era inevitável.

Não iria para casa mas tampouco podia ficar onde estava. Ia pagar severamente por isso, mas o que era um discurso mais, depois de tantos?

Respirou profundamente, lutando por controlar-se. Teclou os números, usava a ponta do dedo inconscientemente em um movimento de apunhalamento meio cruel contra o telefone livre de culpa.

Jess Calhoun estava convexo relaxadamente em toda sua longitude, no futón de couro criado exclusivamente, com o olhar fixo no teto escuro. Um sufocante silêncio lhe rodeava, envolvia-lhe e pressionava fortemente sobre ele. O som do tic-tac do relógio estava só em sua mente. Intermináveis segundos, minutos. Uma eternidade. Onde estava ela? Que diabos estava fazendo às duas e trinta da manhã? Esta era sua noite livre. Não se encontrava na emissora de rádio trabalhando, mais tarde que o habitual, já o tinha

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comprovado. Certamente não tinha sofrido um acidente. Alguém lhe teria notificado. Tinha chamado a cada hospital da zona, ao menos podia consolar a si mesmo com o pensamento de que ela não estava em nenhum deles.

Seus dedos se apertaram lentamente em um punho, golpeando com impotência; uma vez, duas vezes, o couro. Não lhe tinha comentado que ia sair. Ainda não tinha chamado para lhe dizer que se atrasaria. Um dia destes seria empurrado muito longe pela misteriosa e esquiva Saber Wynter, e a estrangularia.

Inesperadamente, a primeira lembrança dela lhe veio à mente, recordando que foi sua própria loucura que o tinha posto em uma posição tão incômoda.

Tinha aberto a porta dez meses antes para encontrar na soleira ao menino mais belo que alguma vez tivesse visto, com uma desgastada mala na mão. Não mais de 1,55 centímetros, tinha o cabelo cor negra, tão azeviche que lhe iluminava com pequenas luzes azuis através dos alvoroçados cachos. Sua face era pequena e frágil, com delicados ossos clássicos e um nariz ligeiramente arrogante. A suave pele perfeita, a boca cheia e enormes olhos cor azul— violeta. Tinha uma inocência que fazia que ele quisesse… não, melhor dizendo, precisasse protegê-la. Ela tremia insuportavelmente de frio.

Sem palavras lhe tinha dado um pedaço de papel escrito com seu anúncio.

Ela queria o trabalho na emissora de rádio, que estava vago depois de que seu pessoal noturno tinha morrido em um acidente de carro. O acidente tinha deixado todo mundo comovido, e Jess levou muito tempo antes de pensar em ocupar o posto, mas recentemente tinha feito um anuncio procurando a alguém.

Tinham sido seus olhos e sua boca o que a tinham delatado. Esta não era uma menina envolta em uma fina jaqueta jeans vários números maior, a não ser uma jovem mulher exausta, exótica e perturbadoramente bela. Esses olhos tinham visto coisas que não deveriam ter visto, e ele não conseguiu afastar sua atenção deles.

Levou-lhe um momento fechar a boca e retroceder ao vestíbulo, convidando-a a entrar. Sua mão tinha rodeado completamente a dela, entretanto podia sentir a força de seu aperto. Sob a enganosa e bela pele cremosa havia músculos de aço. Ela se movia com fluída graça, sua estrutura era tão régia que a comparou com a de uma bailarina de balé ou uma ginasta.

Quando finalmente lhe ofereceu uma tentativa de sorriso, deixou-lhe sem respiração.

Jess deslizou uma mão por seu cabelo, amaldiçoando-se por havê-la convidado a entrar. A partir desse momento, tinha estado perdido, teve a

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certeza que sempre seria assim. Nos últimos meses lhe tinha jogado um feitiço do qual ainda não queria sair. Nunca tinha reagido a uma mulher da forma que o fazia ante ela. Não podia deixar que partisse, não importava quão ilógico era, assim em vez disso lhe tinha aberto as portas de sua casa, lhe oferecendo o trabalho como governanta em troca de um lugar onde viver. É obvio que a tinha investigado; não estava completamente desencaixado.

Ele devia a seus companheiros Caminhantes Fantasmas, aos membros de sua equipe militar de elite, saber com quem compartilhava sua casa, mas não existia Saber Wynter. Não era exatamente estranho, suspeitava que ela se escondesse de alguém, mas ainda assim era muito estranho que não pudesse averiguar nem a mais mínima coisa dela, especialmente quando tinha suas impressões digitais.

O estridente som do telefone fez que seu coração pulsasse rapidamente contra seu peito. Sua mão voou, com a surpreendente rapidez de uma serpente enroscada, e agarrou agilmente o aparelho receptor.

— Saber? —Foi uma oração, maldita ela, uma flagrante oração. Inspirou profundamente, desejando poder atraí-la a seus pulmões e retê-la ali.

— Olá, Jesse —lhe saudou jovialmente, como se fosse meio-dia e ele não tivesse estado subindo pelas paredes durante horas—. Me surgiu um pequeno problema.

Ignorou o alívio que percorreu seu corpo, o endurecimento de seus músculos ante o som sensual e sexy de sua voz, e a ereção instantânea que nunca lhe abandonava quando pensava nela… o qual era todo o tempo.

— Maldita seja, Saber, não se atreva a me dizer que foi presa outra vez — realmente ia estrangulá-la. Um homem só podia agüentar um pouco.

Seu suspiro foi exagerado.

— Honestamente, Jesse tem que confrontar esse absurdo incidente cada vez que algo sai mal? De qualquer maneira não tentava que me prendessem.

— Saber —disse com exasperação—. Estender suas mãos com os punhos juntos é pedir que lhe prendam.

— Foi por uma boa causa —protestou ela.

— Te prender a um lar de anciões para chamar a atenção sobre as condições em que vivem, não é exatamente a melhor maneira de trocar as coisas. Onde diabos está?

— Lembra a um velho urso resmungão com um dente machucado —Saber tamborilou com impaciência uma unha larga na parede da cabine, era um de seus hábitos nervosos que nunca tinha podido dominar—. Estou apanhada aqui perto dos armazéns velhos, mais ou menos, um, sem um carro.

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— Maldita seja, Saber!

— Já disse isso —assinalou com prudência.

— Fique aí —o frio aço se perfilava no profundo timbre de sua voz —. Não deixe essa cabine telefônica. Me ouviu, Saber? É melhor que não a encontre lançando jogo de dados com um montão de vagabundos aí abaixo.

— Muito divertido, Jesse.

A pequena pirralha riu. Jess desligou o telefone com um ensurdecedor golpe, morrendo de vontade de sacudi-lo. Pensar nela, tão frágil e desprotegida, perto dos armazéns, em uma das piores partes da cidade, assustava-lhe muitíssimo.

Saber desligou e se apoiou fracamente contra a parede da cabine telefônica, fechando momentaneamente os olhos. Tremia tão forte que quase não podia se manter em pé. Levou-lhe um esforço separar seus dedos, um a um, do aparelho receptor. Odiava a escuridão, os demônios espreitavam nas sombras, a forma em que o negro da noite podia converter as pessoas em animais selvagens. Seu trabalho na emissora de rádio, o trabalho com o qual ela estava em dívida com o Jess, não podia lhe haver convido melhor, porque podia se manter levantada toda a noite.

E esta noite, sua primeira noite livre em anos, teve que esbanjá-la com o Larry o Piolhento. Acabava de abandonar seu traseiro na pior zona da cidade que pôde encontrar, não é que não pudesse cuidar de si mesma, e esse era o problema. Sempre seria o problema. Ela não era normal. Deveria ter medo do que espreitava de noite, não de machucar a alguém.

Suspirou. Não tinha idéia do por que tinha saído com o Larry absolutamente. Nem sequer gostava dele ou seu fôlego pestilento. A verdade era, que não gostava de nenhum dos homens com quem se encontrava, mas queria gostar deles, queria se sentir atraída por eles.

Afundou-se na pequena cabine, atraindo os joelhos para seu peito. Jesse viria por ela, sabia. Era tão certo como a absurda história de Jess sobre necessitar que alguém alugasse o apartamento do andar superior, ou como que era tão barato porque necessitava que alguém lhe fizesse os trabalhos leves da casa.

O lugar era um palácio ao qual Saber respeitava. Os largos espaços abertos se mantinham imaculadamente limpos. O andar superior não era um apartamento, nunca tinha sido um apartamento. O segundo banheiro do andar superior se adicionou depois de que ela tivesse chegado a casa. A enorme e bem equipada sala de ginástica, adequadamente equipada e a piscina de tamanho grande era uma tentação acrescentada e lhe havia dito que podia usá-

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la quando quisesse.

Pela primeira vez em sua vida, Saber tinha engolido seu orgulho e tinha aceitado uma esmola. A verdade era, lhe repugnava admiti-lo, que nunca tinha tido motivo para estar triste, nem uma vez desde que se mudou, exceto que sabia que não podia ficar muito. Jess era a verdadeira razão de que ficasse, não sua casa, a piscina ou seu trabalho. Só Jesse.

Fechou os olhos brevemente e esfregou seu queixo nos joelhos. Tinha ido muito longe atando-se ao homem. Há seis meses não lhe teria ocorrido chamálo para pedir ajuda, agora não lhe ocorria não fazê-lo. A revelação a intranqüilizou. Tinha chegado o momento de partir, estava se sentindo muito cômoda também. Saber Wynter tinha que sair veloz e surgir das cinzas com uma identidade nova, porque se ficava mais tempo, então estava em um perigo terrível, e esta vez, não ia ser culpa de ninguém mas além dela.

A caminhonete retumbou na sarjeta em um tempo recorde. Jesse colocou seu bonito rosto pela janela. Seus olhos estavam obscurecidos com sombras enquanto a olhava por cima, ansiosamente. A sensação desses olhos magníficos fazia que seu estômago desse voltas quando não queria sentir nada exceto alívio.

Saber se levanto lenta e tremulamente, e tirou o pó situado em seu jeans, dando-se tempo para se recuperar.

— Saber —expressou com um grunhido, o frio aço se fez muito mais evidente.

Ela subiu, inclinando-se para lhe dar um beijo rápido em sua mandíbula obscurecida.

— Obrigado, Jesse, o que faria sem ti?

A caminhonete não se moveu, então ela voltou levemente a cara para ele e, sob o olhar vigilante dele, colocou o cinto de segurança ao redor.

— Não vamos averiguá-lo —veludo sobre aço. Disse as palavras com exasperação, seus brilhantes olhos percorreram sua pequena e esbelta figura possessivamente, assegurando-se de que não estava ferida—. O que ocorreu esta vez, neném? Alguém te convenceu que estes pequenos armazéns são armadilhas mortais e resolveu cometer um pequeno incêndio premeditado?

— Claro que não —negou, mas estudou os edifícios com um olho crítico enquanto conduziam por aí—. Embora agora que mencionou, alguém provavelmente deveria investigar o problema.

Jess expressou com gemidos sua moléstia.

— E então o que aconteceu, cara de anjo?

Ela encolheu os ombros com desdém ocasional.

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— Meu encontro se desfez de mim depois de uma pequena rixa.

— Imagino —disse Jess, mas algo perigoso e escuro começou arder a fogo lento dentro das profundidades de seus olhos—. O que fez? Lhe sugeriu roubar as cadeiras de alguém de seu alpendre? Um assalto na associação de Jovens Cristãos? O que foi desta vez?

— Te ocorreu que justamente poderia ser culpa do Larry? —exigiu indignada.

— Seguro, durante dois segundos, embora tenha a intenção de encontrar a este teu amigo e golpeá-lo até que fique feito uma polpa sanguinolenta.

— Posso observar?

Saber lhe sorriu abertamente, lhe convidando para que risse do incidente com ela. Isso era o que amava tanto em Jesse, era tão protetor e perigoso. Dava a impressão de ser um ursinho de pelúcia, mas debaixo… debaixo de todos esses músculos havia algo mortal atraindo-a como um ímã.

— Não vejo graça, você, pequena pirralha, poderia ter sido assaltada, ou pior. Agora o que ocorreu?

— Sou capaz de cuidar de mim mesma —lhe informou Saber arrogantemente—. Sabe que posso.

— Sei o que pensa que pode. Isso não é realmente a mesma coisa — deu a volta para sondá-la, com olhos de falcão sobre ela—. Agora deixa de evitar a pergunta e me diga o que aconteceu.

Saber ficou olhando cegamente para fora da janela. Quase se sentiu ressentida pelo que ia dizer. Não queria, mas por alguma razão sempre lhe dizia algo que perguntava. Pior, nunca se sentiu incômoda com ele depois.

Definitivamente estava sentindo-se muito atraída e isto queria dizer que tinha que lhe deixar.

Lhe deixar? De onde tinha vindo isso? Seu estômago se encolheu e seu coração fez um pequeno e estranho salto que era muito alarmante.

— Deixa de estirar seu pequeno queixo obstinado, Saber, isso sempre quer dizer que está a ponto de se pôr obstinada. Não sei por que se incomoda, já que sempre me diz ao final o que quero saber.

— Talvez não seja assunto teu —disse decisivamente, fingindo que não se sentia culpado.

— É meu assunto se tiver que me chamar às duas e meia da manhã quando um de seus noivos te deixa largada numa rua de trecho perigoso.

Instantaneamente o temperamento de Saber flamejou com vida.

— Ouça, sinto se te incomodei —disse revoltadamente, porque a forma em que ele a fazia se sentir a assustava mortalmente—. Se quiser pare, e sairei de

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sua preciosa caminhonete agora mesmo.

Lhe dedicou um largo olhar fixo, zombador, gelado.

— Pode tentar, carinho, mas posso te garantir que não conseguiria —sua voz suave, converteu-se em uma carícia de veludo, roçando sua pele e enviando uma ondulante corrente de eletricidade através de seu sangue—.

Deixa sua habitual obstinação e me diga por que se desfez de ti.

— Não me deitei com ele —resmungou ela em voz baixa.

— Me diga isso outra vez, carinho, esta vez me olhando —sugeriu ele nitidamente.

Saber suspirou.

— Não me deitei com ele —repetiu.

Houve um silêncio comprido enquanto ele abriu a porta de segurança dando um murro em um código no controle remoto e manobrou a caminhonete na larga e sinuoso entrada até a grande garagem.

Jess, utilizando seus grandes e musculosos braços, elevou a si mesmo até sua cadeira de rodas. Uma elétrica, notou Saber.

— Vêem, carinho —sua voz era tão suave que ela se encontrou contendo as lágrimas que ardiam atrás—. Pode ir montada sobre meu regaço.

Saber lhe dirigiu um pequeno sorriso, embora seu olhar se moveu errático longe do dele enquanto se aconchegava contra seu peito, consolando-se com sua presença. Ele era tão duro como uma rocha. Seu traseiro se deslizou sobre a grande protuberância de seu regaço, enviando mil asas batendo-se contra as paredes de seu estômago. Sentava-se sobre ele todo o tempo, e sempre estava duro. Sempre ereto. Havia momentos em que ela queria desesperadamente fazer algo a respeito, como agora, mas não se atrevia a trocar sua disposição. E não era como se fosse tudo para ela. Desejava que fosse, mas ele nunca deu um passo para ela. Nenhum.

Jess podia sentir o estremecimento de seu magro corpo. Sua mão roçou o pulso que palpitava freneticamente na base de sua garganta. Durante um momento os braços se fecharam protetoramente ao redor dela, o queixo descansando sobre a parte superior de sua cabeça sedosa. Ela tinha que sentir ao monstro de sua ereção, mas nunca dizia uma palavra, simplesmente deslizava seu traseiro sobre ele e se instalava como se encaixasse ali perfeitamente. Se ela podia ignorar a maldita coisa, ele também podia.

— Está segura de que está bem? —Perguntou silenciosamente.

Ela inclinou a cabeça, fazendo um pequeno som de afirmação, amortecido contra o amplo espaço de seu peito.

A cadeira de rodas estava situada em seu lugar, o elevador aproximando-os

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do chão. Normalmente, Jess preferia sua cadeira leve. Ele a propulsava manualmente, manipulando-a sem dificuldade, gostava do exercício, o controle, a liberdade para mover-se. Mas no momento, estava agradecido a grande cadeira elétrica, mais pesada. Deixava seus braços livres para embalar a Saber contra dele. Parecia um pouco perdida esta noite, muito vulnerável, e raramente lhe mostrava esse lado dela. Saber preferia o humor para qualquer outra coisa e o usava freqüentemente como uma barreira entre ela e o resto do mundo.

Uma vez na casa, foi diretamente através da escura sala de estar. Sua mão enredada em seu cabelo, seus dedos massageando seu couro cabeludo, aliviando a tensão.

— Então, enfrentar a mim é preferível a dormir com esse atrevido, hmm? — Brincou amavelmente.

Girou sua cara até ele.

— Nunca me deitaria com alguém de quem não estivesse apaixonada. —E não o estava.

Ia viver sua vida na medida de sua capacidade. Ia fazer amigos, ter causas, saber o que era a diversão. E ao diabo com tudo, uma só vez, só uma vez, ela ia saber o que era o amor real. Quando chegasse o momento ia dar a esse homem seu corpo, porque não teria outra coisa para lhe dar.

— Nunca me contou nada disso. Quer dizer que todos esses idiotas com quem saíste…

Ela ficou reta abruptamente, teria saltado de seu regaço, mas seus braços subiram à altura da magra cintura, eficazmente mantendo-a prisioneira.

Olhou-lhe, furiosa.

— É isso o que têm pensando de mim todo este tempo? —Exigiu—. Acha que me deito com qualquer um?

Lágrimas reais caíram dos olhos dela, atirando de seu coração.

— Claro que não, cara de anjo.

— É tão mentiroso, Jess —se separou de um empurrão da solidez de seu peito outra vez—. Me solte. Digo-o a sério. Agora mesmo.

— Não assim, Saber. Nunca tivemos uma briga antes e não quero começar agora.

Durante um momento ficou rígida, afastando-se dele, mas não podia permanecer zangada com o Jess. Com um pequeno suspiro, Saber se recostou contra ele, a tensão se reduziu drasticamente. Seus braços eram o único lugar no qual se sentia segura. A escuridão estava ao redor, esperando-a, observando-a. Quase a podia ouvir respirando, esperando que subisse as

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escadas para ir a sua solitária habitação.

Não podia recordar claramente a primeira vez que Jess a tinha colocado sobre seu regaço, provavelmente depois de uma de suas vergonhosas carreiras, mas sempre era o mesmo. No momento em que seus braços se fechavam ao redor, ela se sentia como se nunca quisesse partir.

Talvez por essa razão tinha permitido que suas relações fossem mais longe.

Isso era o motivo pela qual ficou muito tempo e correu muitos riscos. Não podia suportar a idéia de estar longe dele, e o fato a fazia simplesmente estúpida.

— Então, vai se esconder de mim ou vai aceitar minhas desculpas? —Seu queixo esfregou a parte superior de seu cabelo.

— Se essa for a maneira em que te desculpa —inalou pelo nariz indignadamente—. Não estou segura de que vá te perdoar. Eu não gosto do que pensa de mim.

— Te admiro muitíssimo, e sabe —ele puxou um cacho particularmente intrigante—. É, “sinto muito”, bastante bom?

— Espero que nunca cheguemos a uma briga realmente séria —Saber golpeou na mão, mas estava mais irritada com ela mesma que com ele. Poderia ficar onde estava para sempre, só impregnando-se dele, sentindo os músculos de seu corpo e o calor propagando-se através dela com um faustuoso calor que nunca tinha conhecido antes.

Ele riu brandamente, o som se deslizou por sua coluna vertebral como o toque fresco de seus dedos.

Instantaneamente Saber levantou a cabeça, horrorizada com as perturbadoras sensações de seu corpo.

— Melhor será que vá acima, Jesse, e te permita dormir um pouco.

Porque se não se afastava dele, poderia ficar em ridículo e ceder ao desejo de deslizar beijos como pluma acima e abaixo de sua garganta e sobre sua mandíbula e encontrar sua, Oh, tão perturbadora boca… Se levantou de um salto, seu coração pulsando fortemente.

A contra gosto lhe permitiu escapar.

— Conheço-te melhor que isso, bebê; irá acima e me manterá acordado toda a noite com seu ridículo ritmo. Vá pôr seu traje de banho, podemos ir nadar.

Sua cara se iluminou.

— O que quer dizer?

— Vai —lhe ordenou.

Ela atravessou andando o piso de dura madeira até a parte baixa das escadas e fez uma pausa para olhá-lo.

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Com a tênue luz, podia apreciar seu perfeito perfil, seus peitos empurrando convidativamente contra o fino material de sua pálida blusa. Seu corpo se apertou ainda mais, endurecendo-se em uma penosa e familiar dor que não ia desaparecer em um momento próximo.

Jess amaldiçoou pelo baixo, sabendo que passaria outra noite interminável, igual a outras tantas, desejando ardentemente sentir sua suave pele e os feiticeiros olhos azuis. Nunca tinha reagido a uma mulher da forma que o fazia com Saber. Não podia mantê-la separada de sua mente, e se ela estava em algum lugar perto, seu corpo se sobrecarregava em questão de segundos.

Infernos, ela inclusive não tinha que estar junto a ele. O som de sua voz pela rádio, seu perfume que permanecia muito tempo no ar, sua risada, e que Deus lhe ajudasse, só pensar nela convertia seu corpo em uma doença perigosa.

— Obrigado, Jesse, sabia que não me decepcionaria. Não sei o que faria sem ti.

Ele a observou caminhar até as escadas, pensando em suas palavras. Era a segunda vez que lhe tinha feito essa declaração esta noite. E tinha havido uma nota nova em sua voz. Surpresa? Estava ela finalmente advertindo que era mais que um homem em uma cadeira de rodas? Isso não era justo; a metade do tempo ela não parecia advertir a cadeira de rodas, mas não via o homem tampouco.

Ansiava-a, fantasiava sobre ela, sonhava com ela. Cedo ou tarde ia ter que reclamá-la. Dez meses era muito tempo, o suficiente para saber que ela estava envolta intrincadamente ao redor de seu coração. Podia estar em uma cadeira de rodas, suas pernas imprestáveis abaixo dos joelhos, mas tudo acima estava em ordem e funcionando, demandando satisfação, demandando Saber Wynter.

Suspirou em voz alta. Ela não tinha nem idéia de que tinha golpeado na porta do diabo e ele a tinha convidado a entrar. Não tinha intenção de renunciar a ela.

Saber acendeu cada um dos abajures durante o caminho da sala de estar até o dormitório. Permaneceu na janela, ficando com o olhar fixo olhando as estrelas. O que lhe ocorria? Jess a tinha agasalhado contra seu melhor julgamento, estava segura. Converteram-se em bons amigos quase imediatamente. Gostavam dos mesmos filmes, a mesma música, falavam durante horas de algo. Ria com o Jess. Ela podia ser a real Saber Wynter com o Jess. Escandalosa, triste, feliz, nunca pareceu lhe importar o que dizia simplesmente ele a aceitava.

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Ultimamente tinha estado tão inquieta, deitada na cama pensando nele, em seu sorriso, no som de sua risada, a largura de seus ombros. Era um homem de aparência agradável, atlético, com cadeira de rodas ou não. E viver com tal proximidade, tão perto dele freqüentemente a fazia esquecer-se da cadeira de rodas. Ele era completamente auto-suficiente, cozinhava, vestia-se, conduzia por todo o lugar. Jogava boliche, ping—pong, e todos os dias sem falta, levantava pesos e nadava. Ela tinha visto seu corpo. Era o de um atleta de primeira. Os músculos do braço estavam tão desenvolvidos que mal podia tocar com as pontas dos dedos seus ombros; seus bíceps estavam em contínua agitação. Jess lhe havia dito que os nervos debaixo de seus joelhos tinham sido danificados gravemente, e eram irreparáveis.

Ele desaparecia durante horas em seu escritório, a única habitação em que ela nunca entrava, e a mantinha fechada com chave. Ela tinha vislumbrado o equipamento de computador de alta qualidade, e sabia que ele gostava desses artefatos, que tinha estado na Marinha, no SEAL, forças especiais de elites, e ainda seguia recebendo chamadas incontáveis de seus amigos, mas mantinha à distancia essa parte de sua vida dela e estava bem assim.

Pensava em mulheres? Elas certamente pensavam nele. Tinha visto dúzias de mulheres paquerando com ele. E por que não? De aparência agradável, rico, talentoso, o homem mais doce de Wyoming, Jess era um grande troféu para qualquer. Possuía a emissora de rádio local onde ela trabalhava, e ele fazia outras coisas também, coisas sobre as quais não lhe informava, mas que pouco lhe importavam. Só queria estar perto dele.

Seu punho se fechou sobre a cortina de encaixe, apertando o material em seu punho. Por que tinha que ter esses tolos pensamentos sobre um homem que alguma vez poderia ter? Não merecia estar com um homem como Jess Calhoun. Ele nunca se queixava, nunca lhe falava com desdém. Era arrogante, acostumado a ser obedecido, não perguntava, mas sempre a fazia se sentir especial. Era excepcional, extraordinário, e ela ia… ela ia ter que partir logo.

Com inapetência, deixou que seu olhar se extraviasse a estrada. Durante um momento seu coração se deteve. Um carro estava estacionado entre as árvores justamente além das portas de segurança. Um pequeno círculo vermelho resplandecia brilhantemente como se o ocupante inalasse um cigarro. Tudo nela se congelou, ficou completamente quieta, sua respiração apanhada na garganta. Seu coração começou a pulsar rapidamente e seus dedos retorceram o material das cortinas até que seus nódulos ficaram brancos.

Logo pôde ver o casal acariciando-se, o homem lutando por agarrar-se à sua garota e ao cigarro. A maior parte da tensão escapou de seu corpo. É obvio.

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Este era um perfeito lugar de estacionamento, um beco sem saída para a rodovia.

Dez meses atrás, Saber tinha seguido essa mesma estrada pensando que evitaria pessoas. Na realidade tinha acampado na propriedade de Jess durante uns poucos dias antes que fizesse tão frio que estava segura de que se congelaria. Isso foi antes que ele tivesse instalado as portas de segurança e a alta e impressionante cerca.

Fazia isso por ela, porque esses dois primeiros meses estava quase sempre nervosa, antes que Jess a tivesse feito se sentir como se pudesse mantê-la segura de todo o mundo? Ou existia alguma razão para que ele tivesse a necessidade de segurança?

Saber suspirou enquanto deixava cair à cortina de novo a seu lugar. Via Jess muito mais do que deveria? Era ele consciente de que todas suas travessuras amalucadas e suas bravatas, eram realmente medo todo o tempo?

Cuidadosamente, retirou seu jeans negros e sua pálida blusa cor limão, adorno perfeito para uns dos lugares para jantar preferidos pelo Larry.

— Cem dólares —inalou pelo nariz indignadamente, em voz alta—. É tão mentiroso. A comida não custou mais que uma lata de comida do cão. Com quem pensa que estava tratando?

Vestiu seu traje de banho de uma só peça cor cinza escuro e salmão.

Ajustava-se a seus peitos, fazendo ênfase sobre a estreita caixa torácica e a pequena cintura, envolvia como uma peça da alta costura francesa sobre seus pequenos quadris. Saber passou uma mão através da grossa massa de cachos negros azeviche, mas cuidadosamente evitou olhar-se ao espelho.

Precipitadamente se vestiu com uma saída de banho, agarrou uma toalha, e se apressou a descer as escadas para reunir-se com o Jess.

Sujeito Wynter. Frente a uma situação onde eliminando o problema o solucionaria, o sujeito decidiu pedir ajuda. Nos poucos meses que esteve com o sujeito Calhoun, perdeu sua vantagem. Divisou-me, mas foi enganada porque queria ser enganada.

Volta-se mais fraca com o tempo, seu treinamento foi esquecido e está acalmada com uma falsa sensação de segurança. Algumas semanas mais e poderemos capturá-la sem muito problema ou risco. Pude introduzir o vírus em seu sistema e deveria começar a funcionar quase imediatamente. Nesse momento poderei entrar no edifício do Sujeito Calhoun. Ele é muito mais difícil, está alerta todo o tempo.

— O que está resmungando? —A mulher sentada a seu lado tinha estado aplicando seu lápis de lábios no espelho retrovisor enquanto ele estava

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ditando.

Levantou o olhar outra vez para a janela vazia antes de voltar a olhá-la com um sorriso frio.

— Não terminou ainda —abriu o zíper de suas calças e a arrastou para baixo, apanhando-a pela nuca—. Vejamos se pode ganhar todo esse dinheiro que me cobra.

Subiu o volume da música e se recostou contra o assento, fechando os olhos enquanto ela começava a trabalhar nele. Soprou um círculo de fumaça e esmagou seu cigarro, permitindo que a puta lhe apanhasse. Tratava-se de uma sensação assombrosamente capitalista sentar-se e desfrutar dela, sabendo que seria o último que ela alguma vez faria. Sabedora, trabalhou e trabalhou para lhe agradar, pensando que obteria uma gorjeta muito exorbitante, mas em lugar disso...

Ele gemeu e se forçou mais profundo, mantendo a cabeça dela ainda quando tratava de lutar, a obrigando a aceitar tudo dele, a obrigando a lhe limpar antes de agarrar sua cabeça entre suas mãos e lhe romper o pescoço.

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CAPÍTULO 2 A piscina interior estava morna e tentadora, a escassa luz, projetava intrigantes sombras nas paredes ladrilhadas. Um mosaico de árvores com brilhantes folhas de prata se estendiam até o teto, misturados com os ladrilhos frescas verdes. Da porta, Saber saudou Jess e o olhou enquanto se deslizava silenciosamente na água, os músculos de seus peitorais se sobressaíam com força. Sua pele brilhava com uma tonalidade bronze intenso, o pêlo escuro se enredava sobre os fortes músculos do peito e se delineava para baixo por seu abdômen para desaparecer no traje de banho azul.

Definitivamente tinha um bom corpo. Ela o olhava freqüentemente, fixamente, embora tentasse não fazê-lo, pelo que acabou memorizando cada um de seus músculos. Quando ele se movia, o fazia com total graça. Sempre estava alerta e preparado, inclusive quando estava descansando, a diferença dela. Ela era inquieta, sempre em movimento, sempre cautelosa de permanecer em algum lugar.

Seu fôlego ficou apanhado na garganta, enquanto lhe observada deslizar-se pela água. Recordou a um elegante depredador, poderoso, silencioso, mortal, movendo-se com enganosa preguiça, cortando a água.

Saber não podia apartar os olhos, vendo poder nele. Nunca lhe havia dito o que tinha acontecido a suas pernas, mas as cicatrizes estavam ainda vermelhas e cruas e os médicos o visitavam freqüentemente. Sabia que tinha tido numerosas operações, mas era algo sobre o que jamais falava. Trabalhava fora de casa e ia ao fisioterapeuta diariamente. Era excelente em natação. Uma vez, tinha permanecido sob a água tanto tempo, que ela mergulhou, aterrorizada achando que se afogara; só para o ter assustando-a ao agarrá-la pela cintura e puxa-la até a superfície. Não era de se estranhar que tivesse sido um SEAL da Armada, sentia-se mais a gosto dentro da água que fora dela.

Quando Jess se deteve, utilizando poderosas braçadas para parar-se na água, Saber deixou cair sua toalha na plataforma e mergulhou, não querendo que a visse lhe olhando.

Jess mergulhou atrás dela e a encontrou sob a água. Agarrou-a pela cintura com as mãos e a disparou para a superfície. Ela saiu da água com força sorrindo, baixou, evitando suas mãos estendidas, e se afundou embaixo dele.

Jogaram ao energético jogo do corre que te pego e ao futebol. Saber era de futebol. Jogaram corridas, tentaram uma estranha forma de balé aquático, e

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finalmente terminaram pendurando-se nas barras que percorriam toda a piscina.

Ofegante, com os olhos brilhantes de alegria, Saber enxaguou as gotinhas de água da cara.

— Isto foi uma grande idéia, Jess.

Ele enganchou um braço na barra de metal, flutuando prazerosamente.

— Sempre tenho grandes idéias. Deveria saber isso. —Soava impossivelmente arrogante.

Lhe enviou um jorro de água a sua presumida e sorridente cara, chiou e mergulhou no centro da piscina quando ele se vingou.

Quando emergiu, ele estava sentado na beira da água lutando por parecer inocente.

O coração saltou por apenas olha-lo. Seu sorriso. Sua risada. A maneira em que seus olhos se iluminavam. Como podia ter conseguido ser tão afortunada de encontrá-lo? Mandou outra coluna de água disparada para ele, logo girou e nadou afastando-se. Passou vários minutos bracejando dura e rapidamente, conduzindo-se, tratando de empurrar seu corpo até a fadiga.

Jess se sentou na jacuzzi e acendeu os jorros, permitindo que a água massageasse suas pernas danificadas. Sentou-se em silêncio e olhou o pequeno corpo cortando eficientemente através da água. Estranhamente, quando ela nadava, seu corpo estava em alerta, cada sentido estalava em modo de sobrevivência. Era uma nadadora formosa. Movia-se com o ritmo de uma bailarina, em silêncio e elegantemente. Sabia que tinha rápidos reflexos. Tinhaos provado fazia pouco, simplesmente por causa da maneira em que nadava.

Quando ela se permitiu esquecer que ele estava perto, nadou rápida como um corredor, mas quando lhe tinha perguntado se tinha competido alguma vez, ela o tinha fulminado com um olhar de desdém e um segundo depois riu e havia dito que é obvio. Soube que estava lhe mentindo.

Devia ter utilizado isso, adicionou-o às coisas que sabia a respeito dela e continuou procurando sua verdadeira identidade. Tinha uma carteira de motorista válida, mas seus rastros não encaixavam com os rastros do sistema.

Nem se pareciam. Enxaguou a cara com a toalha e continuou olhando sua perfeita forma. Lhe hipnotizava ver a maneira em que se disparava sob a água e girava, deslizando-se até a metade da distância ao outro lado antes de surgir de novo. Nem um só som delatava sua presença, nem sequer quando emergia, e isso era o que mais lhe fascinava. Ele vivia virtualmente na água e como podia ser ela tão silenciosa?

Saber. Jogou com seu nome na mente. Uma espada para a justiça? Tinha

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tomado daí o nome, obviamente. E onde encaixava Wynter nisso? As coisas quase não tinham sentido com sua companheira de apartamento, mas não podia colocar sua equipe para trabalhar nisso. Suspirou e olhou a superfície outra vez, olhando primeiro o brilho das folhas nos mosaicos e logo ao teto.

Ela parecia tão exótica, tão inocente. Era magra, mas havia músculo embaixo dessa suave pele. Girou a cabeça e lhe encontrou olhando-a, e sorriu.

Deus. Golpeou-lhe como um murro na barriga. Seu corpo se esquentou imediatamente, o sangue se acumulou em sua virilha, até que pensou que estalaria de necessidade. A cautela estava inculcada nela, esses olhos azul– violeta, tão excepcionais, tão capazes de obcecar, estavam sempre inquietos, procurando um inimigo.

Sabia que parte da razão pela que ela se relaxasse com ele era porque estava em uma cadeira de rodas e não o percebia como uma ameaça. Não era que não visse ou reconhecesse, ao depredador nele, simplesmente não acreditava que existisse uma ameaça oculta.

— Vai nadar toda a noite?

— Estou pensando —lhe concedeu—. É isto ou a jacuzzi.

— Sinto-me obrigado a lhe indicar que a jacuzzi é muito mais quente e que você está ficando azul. A cor lhe cai bem, combina com seus olhos.

Ela riu da maneira em que sabia que faria. Adorava poder fazê-la rir, rir verdadeiramente. Genuína e feliz. Tinha tomado meses de paciência, mas finalmente lhe tinha deixado entrar, apenas um pouquinho. Confiava nele.

Mas possivelmente não deveria. Ela tinha uma falsa impressão de quem ou o que era ele, mas não ia espantá-la lhe mostrando ao verdadeiro Jess Calhoun.

Ela podia acreditar nesta vida, a estação de rádio, ao escritor de canções. O homem que a tratou brandamente.

Saber subiu as escadas tiritando, e se apressou em direção à jacuzzi, sentando em frente a ele.

— Não me dei conta que fazia tanto frio.

Isso era outro detalhe que tinha advertido a respeito de Saber, ignorava seu nível de comodidade, de dor, como se pudesse bloquear a sensação por longos espaços de tempo.

— Onde posso encontrar a Larry? —Porque ia ter umas poucas palavras com esse homem—. Qual é seu sobrenome e onde trabalha?

Ela fez uma careta.

— É barman e me acredite, Jess, ele não é o problema, assim esquece-o. Foi minha própria estupidez de todos os modos —inclinou sua cabeça para trás e fechou os olhos—. Não sei por que faço a metade das coisas que faço. Sair com

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o Larry foi uma má idéia e minha culpa inteiramente.

— Por que saiu com ele?

Ela parecia relaxar-se, algo que rara vez fazia Saber. Estava em constante movimento, como um colibri. Suas mãos sempre estavam inquietas. Saltaria ou dançaria por um quarto antes que andar. Às vezes saltava por cima dos móveis, inclusive uma vez saltou por cima do sofá, e era mais largo que a maioria. Era um enigma que não podia resolver.

Saber abriu os olhos para lhe olhar através do vapor que se elevava.

Por sua culpa. Tinha saído com estúpidos corrompidos porque não estava disposta a apaixonar-se pelo Jesse. Era tão estúpido e sem sentido. Não podia ter a alguém decente, assim saía com homens sabendo que não podia lhes ferir.

Nunca faria mal a um inocente.

Não teve tempo de censurar seus pensamentos. Nem sequer para si mesma tinha admitido alguma vez que não podia lhe olhar sem lhe desejar. Queria riscar cada linha de sua cara, memorizar a forma e a textura de sua boca, deslizar os dedos pela riqueza de seu formoso cabelo que caía ao azar em todas as direções. Não podia fechar os olhos e não o ter em sua mente. Cheirava-lhe em cada quarto. Quando inalava, estava aí, entrando tão profundamente em seus pulmões que se sentia possuída por ele.

Com medo de que ele pudesse lhe ler a cara, apartou o olhar, estudando o mural ladrilhado.

— Quem sabe por que faço o que faço, Jesse.

Ele não tinha a habilidade para ler mentes. Mas lhe tinha falado telepaticamente. Cada célula de seu corpo ficou em alarme. Suas palavras tinham sido claras, absolutamente claras em sua mente. Por sua culpa. Ela tinha sido capaz de projetar seus pensamentos em sua cabeça. Não só foi clara, mas também o tinha feito facilmente, quase sem esbanjar energia, nenhum poder saiu dela. Nunca nos dez meses vivendo com ele tinha cometido um deslize.

Nenhuma só vez. E isso falava de treinamento especializado, não somente especializado; levava uma disciplina rígida ser o suficientemente bom para ir encoberto e nunca cometer um engano. Ele não ia comprar que simplesmente tinha encontrado sua casa, tinha encontrado a ele, e que estava treinada na comunicação telepática. Deus. Jesus. Não poderia suportar que ela jogasse com ele como se fosse tolo.

Sentou-se em silêncio, aturdido pela revelação, furioso consigo mesmo por não tê-lo visto vir. Possivelmente durante todo o tempo o tinha suspeitado, mas não tinha querido sabê-lo. Era tão formosa. Tão correta para ele. Quem a enviava? Quem punha essas sombras em seus olhos? A cautela em sua cara?

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Por sua culpa. O que significava isso exatamente?

Manteve um rosto inexpressivo enquanto estudava a situação desde todos os ângulos. Se tinha sido enviada ali para lhe matar, já tinha tido oportunidade de fazê-lo. Se lhe estava espiando, teria tratado de entrar em seu escritório e ele o teria sabido. Não acreditava que nas coincidências, assim em que perigo estava? E quanto deveria contar aos outros? Manteve-se longe de Saber, puramente por razões egoístas, embora possivelmente tinha sabido a verdade todo o tempo.

— O que? Nenhum comentário? Está terrivelmente acalmado Jesse e sempre tem alguns comentários que tirar de sua larga lista. Adivinho que a verdade é que quis sentir algo por alguém. E ele parecia divertido no bar. Bonito. Algo inteligente.

Tinha sido um canalha. Ela tinha saído deliberadamente com um clichê de homem, como sempre fazia, porque não queria ferir um homem realmente agradável. Em qualquer lugar que chamasse atualmente sua casa, sabia que nunca poderia permanecer. Queria fazer todas as coisas normais que uma mulher faria quando fingia que estava vivendo como outros, mas nunca queria ferir ninguém por sua culpa. Já tinha causado suficiente dano para toda uma vida.

Ela suspirou e deu um murro nas borbulhas.

— Foi estúpido. Não voltarei a fazer outra vez.

— Foi estúpido —esteve de acordo ele—. E não, não voltará a fazer outra vez.

Ela o olhou à cara. Parecia que tinha sido cinzelado em pedra. Esse era Jesse por fora. Jesse por dentro era… sentimental. Um lento sorriso se estendeu por sua cara e a diversão se acendeu em seus olhos.

— É tão mandão. Como é que alguém te suporta?

— Não sei muito bem, porque vivi sozinho até que veio. Embora meus pais me evitam —lhe dirigiu um sorriso de resposta, e utilizando as barras saiu do jacuzzi para a plataforma que usava para secar-se.

Por um momento ela só pôde lhe olhar fixamente com admiração ante o poder em seus braços enquanto levantava seu corpo. Dando-se conta de que estava olhando-o avidamente outra vez, saltou apressadamente fora, afastando-se dele.

— O que acontece a camiseta, cara de anjo —Jess se esfregou o cabelo com a toalha despreocupadamente.

— Sempre levo camiseta quando nado. —Saber tiritou quando o ar frio golpeou seu corpo molhado. Esforçou-se para que soasse normal.

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Despreocupada. Animada. Poderia ser despreocupada, tinha-o aperfeiçoado—.

Sabe que o faço, não é nada novo.

— Sei mas não pode se bronzear dentro dela —lhe indicou, alcançando a grosa bata de felpa—. Lhe expliquei isso antes mas parece que não toma muitas notas —ele se deteve no ato de tirar a bata—. Onde estão suas calças?

— Esqueci-as —Saber estava se secando tão rapidamente como lhe era possível.

— Vêem aqui —Jess lhe ordenou brandamente com exasperação.

— Estou bem —lhe assegurou, parecia ansiosa.

— É mais fácil que você venha até aqui que eu vá até aí, mas se insistir. — Jess trocou seu peso, estirando-se atrás por sua cadeira.

— Bem já está —Saber esteve a seu lado em um instante—. Sempre tem que conseguir tudo a seu modo?

Ele sorriu com tom zombador e sem preâmbulo agarrou sua camisa e puxou tirando-lhe pela cabeça. Saber se congelou no lugar, o coração trovejava em suas orelhas, mas em seguida Jess a envolveu com uma bata quente.

— Já sabe a resposta a isso, neném. Com a comodidade da prática e a ajuda das barras estrategicamente colocadas, Jess se içou para a cadeira.

Saber puxou a bata, apertando o cinturão ao redor de sua fina cintura.

— Alguém te mimou, Jess. Patsy?

Nomeou a sua irmã maior.

— Patsy! —Ele gemeu o nome—. Patsy estava muita ocupada em salvar minha alma. Deveria saber isso. Quantas vezes ouviste seus discursos de que nós estamos vivendo em pecado? —girou a cadeira, equilibrando as duas rodas por um momento antes de passar como um raio pelos vestíbulos abertos até o salão.

— Vai parar de fazer isso? —Saber correu atrás dele—. Um dia destes estará presumindo e te cairá para trás. —Tirou o grosso edredom que estava sobre o sofá e o puxou—. E não é nossa culpa os discursos que temos que suportar.

Você começou tudo isto.

— Eu o fiz? —Jess colocou a manta ao redor de si, uma sobrancelha elevando-se de repente—. Eu não fui o que veio passeando de meu dormitório levando uma de minhas camisas e nada mais quando ela nos visitou.

Seu sorriso lhe deu um tombo ao coração.

— Não foi como se não soubesse. Nem sequer mencionou ter uma irmã, rei dragão. Como ia saber eu quem era? E sabe muito bem porque estava em seu dormitório, levando sua camisa.

— Outro de seus desgraçados acidentes... um atoleiro de barro, verdade?

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— Ria disso. —Saber passou uma mão pelo cabelo molhado, lhe deslumbrando—. Me deixou cair em um atoleiro de barro de propósito. Sei que o fez. Não ia gotejando pelas escadas até meu quarto. E não ia ficar com as roupas sujas.

— Você decidiu se vingar sujando meu dormitório —lhe indicou ele—. E não foi minha idéia sair do dormitório tão endemoniadamente sexy quando a curiosa de minha irmã apareceu. Fez tudo porque quis.

Saber bateu o pé nu com fingida raiva.

— Ouça, não sabia que estava aí. Tinha que ter me advertido isso —Só Jesse havia lhe feito se sentir dessa maneira, a alegria, a risada, um sentido de pertinência. Diversão. Ele era a diversão—. Não ia permanecer suja. Sabe muito bem que eu tinha tomado uma ducha e tinha posto sua camisa. Estava sendo tola, era uma brincadeira. Não parecia sexy. Sou totalmente incapaz de parecer sexy.

A diversão suavizou o canto duro da boca de Jess — Sim? Quem o diz? Me acredite, doce, parecia atrativa. Não culpo Patsy por chegar a uma conclusão equivocada.

— E não o negou quando o fez —lhe acusou Saber, aconchegando-se mais profundamente na bata, desejando apertar os lábios contra sua boca.

— Você tampouco. Segundo me lembro, envolveu os braços ao redor de meu pescoço e parecia provocadora. —Deliberadamente a provocou, desejando que as sombras desaparecessem de seus olhos, querendo ver sua risada, a verdadeira, a que reservava só para ele.

— Provocadora? —Umas chispas violetas apareceram em seus olhos azuis.

Ela parecia jovem, despenteada e muito tentadora, tão pequena, na imensa grossa bata felpuda. Caso se estirasse, ele poderia agarrar as lapelas da bata e puxa-las, atraindo sua boca para a sua e estalar em chamas.

— Provocadora —disse ele decididamente.

— Agora não é verdade e sabe, Jesse —enrugou o nariz com repugnância—.

Provocadora. Que típico. Além disso, me atirou em seu regaço antes que envolvesse meus braços ao redor de seu pescoço. E que casualmente, foi um engano maior, deveria ter tido minhas mãos ao redor de sua garganta. Não tinha nem a menor idéia de que Patsy fosse sua irmã. Pensei que era uma de suas ex-namoradas que você queria se desfazer. Eu somente te ajudava.

— Ah! —Bufou ele de maneira pouco elegante—. Como pensou que ela era uma namorada, quis se desfazer dela.

Os pés nus de Saber golpearam o piso com absoluta frustração. Procurou algo para lhe atirar na cabeça e agarrou com força sua toalha úmida.

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— Isso desejaria, bruto. Não te mime. É tão… arrogante, Jesse, me volta louca.

Ele se estirou, capturou sua mão e atraiu seus dedos para o perturbador calor de sua boca.

— Ama-me, carinho —seu polegar lhe acariciou os nódulos, enviando dardos de pequenas chamas que percorriam suas terminações nervosas—.

Adora discutir.

Ela deu um puxão afastando a mão como se tivesse se queimado.

Possivelmente realmente se queimou, mas nunca o admitiria.

— Um dia destes alguém te baixará essas fumaças.

Ele encolheu os ombros, uns ombros poderosos, seu sorriso zombador.

— Não será você, cara de anjo.

— Não conte com isso, rei dragão. Enquanto caminha, minha semana para cozinhar se aproxima rapidamente. Sei pelo menos sete receitas para o tofú. Te comporte ou comerá soja.

Jess se pôs-se a rir, e o som foi tão contagioso que ela se uniu a ele.

— Mucosa pequena e vingativa, isso é o que é?

— Já sabe —Saber não se incomodou em negar a acusação. –Vou subir.

— Isso é um convite?

— Deixa de me olhar com lascívia, embora possa me dar conta que é muito experiente nesse aspecto —replicou ela—. Boa noite.

Deixou que ela subisse os primeiros degraus das escadas.

— Não fique escutando a noite toda esse lixo melancólico que chama música.

— Lixo melancólico! —Saber soou ultrajada. Subiu o último lance de escadas correndo, a suave risada era amortecida por suas pegadas.

Não gostava de sua música country, verdade? Revolveu toda sua coleção do CD’S. — Justo isto —murmurou feliz, por cima dos ruidosos acordes da pior e mais desagradável canção rap de sua coleção. Jess apreciaria a boa música country depois de uma hora de escutar esse rap realmente ruidoso. Tomou seu tempo na ducha, lavando seu cabelo com xampu, permitindo que água quente deslizasse por seu frio e tremulo corpo. Até cantou, forte e alto, agradada consigo mesma.

Para quando Saber secou o corpo com a toalha e estava secando a cabeça, Jess estava lançando coisas ao teto.

Com os lábios torcidos em um malvado sorriso, apagou a música rap.

— Quer algo Jess? —perguntou-lhe com sua voz mais doce.

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— Rendo-me. Bandeira branca —sua resposta soou sardônica.

— Não pensei que poderia —disse Saber com ar de suficiência.

Jess sacudiu a cabeça quando a música cessou. Ela tinha uma veia malvada.

Sabia que ele escrevia freqüentemente canções e que o som do que fosse que estava ressoando lhe seria insuportável depois de uns minutos. Isso lhe fez rir, enquanto empurrava a cadeira de rodas até seu escritório privativo. Teclou o código secreto e esperou até que as comporta se abrissem.

Uma vez dentro com as portas fechadas às suas costas e o sistema de segurança aceso, a risada se esfumou de sua cara. Teria que seguir cavando mais profundamente e averiguar quem era realmente Saber Wynter. Não podia permitir que seus sentimentos por ela se interpusessem em seu caminho.

E que Deus ajudasse a ambos se ela se decidisse por lhe danificar, pois ele não estava muito seguro de poder matá-la. Com um suspiro afastou esses pensamentos de sua cabeça e se dispôs a trabalhar.

Os computadores e as linhas de telefone estavam abertas. Abriu o disco de velocidade.

— Está tudo claro. Envia a informação e acabemos com isto. Quando entrar não faça nenhum ruído absolutamente. Ela não estará adormecida.

— Conheço o procedimento.

O estalo abrupto indicou a Jess que estava em problemas. Logan Maxwell não estava feliz com ele. Não tinha estado quando Jess lhe informou da intenção de convidar Saber Wynter a ir viver com ele. Não tinha acreditado na história nem por um momento de que necessitava uma dona-de-casa, e menos ainda uma como Saber. Mas não se queixou. Esse era o poder das cadeiras de rodas. Logan lhe teria gritado se não tivesse estado lhe olhando, encarando a cadeira. Mas se Logan sabia que Saber era telepática, poria-lhe uma arma na cabeça, e ao diabo com as objeções de Jess.

Jess fez rodar as rodas para diante e para trás enquanto pensava neste último. Toda situação tinha suas vantagens, e um Caminhante Fantasma aprendia a tomar o que vinha e a usá-lo. Jess estava seguro como o inferno de poder contar com o Logan apesar da cadeira, pois Logan era como um irmão, mas Saber, bem, Saber estava abrindo caminho a seu coração. Não haveria nada mais se Saber se fosse.

No momento em que Logan entrou no quarto, deu-lhe um chute na cadeira de rodas e olhou furiosamente a Jess.

— Que diabos faz estes dias? Tem alguma idéia de que hora é? E que é isso de que a mulher nunca dorme. É um condenado afortunado que este quarto seja a prova de som, porque ela está passeando outra vez. O que acontece isto?

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—Passou ao redor de Jess e se serviu uma xícara de café.

— Olá a ti também —Jess jogou uma olhada a seu companheiro Caminhante Fantasma. Logan vestia um passa-montanhas azul escuro deixando ver só seus frios olhos—. Posso ver que está de bom humor.

— Supõe-se que deveria estar atrás da pista de um assassino, não satisfazendo a sua namorada.

— Para ao inferno Max —rugiu Jess—. Farei o trabalho. Se não quiser trabalhar comigo aí tem a porta. Não deixe que te golpeie quando se for.

— Que resmungão —Logan encolheu seus largos ombros lhe dirigindo um zombador sorriso—. Não dorme ainda com ela, não? O grande Jess Calhoun, sargento da equipe dos SEAL derrubado por sua governanta.

Jess respondeu com um gesto grosseiro e empurrou a cadeira contra ele.

— Temos trabalho a fazer.

Logan se deixou cair na cadeira e ficaram a trabalhar movendo-se com a facilidade que outorgava a prática, registrando cada arquivo, procurando um nome.

Somente um específico nome. Esperavam reconhecê-lo se o encontravam por acaso.

Depois de uma hora, Logan se tornou para trás, e sacudiu a cabeça.

— Isto pinta mau para o almirante.

— Nenhuma pista. Nada que nos indique quem é ele. O traidor se oculta muito bem —disse Jess soltando um pequeno suspiro—. Não vou acreditar que o Almirante Henderson está comprometido de algum modo. Não pode ser tão bom ator, e seguro como o inferno que não é estúpido. Agora mesmo é nosso único suspeito, e seria esse o caso se fosse culpado?

— Estivemos fazendo isto durante semanas, Jess —disse Logan—. encontramos um nome que tem a influência e o crédito necessário para orquestrar este tipo de engano, uma pessoa que esteve em cada missão.?

— Mas é o chefe do NCIS. Um dos Contra-almirantes mais condecorados de nossa nação. Foi o oficial no comando de nossa equipe de Caminhantes Fantasmas, desde que fomos criados, ele nos buscou —protestou Jess—. Não pode ser ele.

— Quem então? Dê-me outro nome —Logan elevou as mãos ao ar—.

Alguém mais. Porque pelo que posso ver ele era o único que sempre tinha conhecimento de onde nos enviavam. Ele deu a ordem de enviar o Jack ao Congo. Quando Jack não pôde ir enviou então ao Ken em seu lugar. Os gêmeos Norton foram torturados além do que um ser humano pode suportar.

Viu o Ken? Ao menos têm a sorte de que escaparam.

Jess passou uma mão por seu cabelo e golpeou com frustração a

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escrivaninha.

— Eu sei. Visitei-lhe no hospital assim que retornou.

Poucas pessoas sabiam da existência dos Caminhantes Fantasmas, inclusive em Washington. Equipes das Forças Especiais de cada ramo do exército tinham sido provados em busca de habilidades psíquicas, e aos que tiravam as pontuações altas lhe davam a oportunidade de continuar para o projeto Caminhante Fantasma. Os soldados eram submetidos a um treinamento especializado antes, durante e depois dos experimentos, e os resultados tinham sido incríveis. Certamente ninguém suspeitava que a manipulação genética tinha sido levada a cabo. O conhecimento dos Caminhantes Fantasmas estava oculto, além do crédito de alta segurança. Eram armas extremamente secretas, enviados somente quando as circunstâncias eram horríveis. Mas alguém muito acima da cadeia de comando os queria mortos.

— Alguém sabe. Alguém sabe que nos oferecemos voluntários para ser realçados psiquicamente, e também devem saber que o doutor Peter Whitney levou o experimento mais à frente. Sabe Deus com quantas mulheres experimentou também. —Jess sacudiu a cabeça—. Alguém sabe, Max, mas não pode ser o almirante.

— Talvez Louise Charter, a secretária do almirante. Esteve com ele durante vinte anos, e quando a investigamos antes saiu limpa, mas podemos ir de novo e ver se nos passou algo por alto. —Logan sabia que soava tão pouco disposto como se sentia. Tinham revisado Louise a fundo. Nada tinha sido omitido e ambos sabiam.

— Minhas tripas dizem que não é o almirante –insistiu Jess.

— Bem. Então o que fazemos aqui? Estamos examinando cada relatório que teve algo a ver com os Caminhantes Fantasmas, mas nenhuma das missões estavam nos informes. O trabalho administrativo é todo uma tolice. Me diga o que procuramos, Jess.

— Cada Caminhante Fantasma se ofereceu voluntariamente para ser psiquicamente realçado. Ao menos os homens. Bem é certo que não sabíamos nada sobre o realce genético, minha hipótese é que, se nós o tivéssemos sabido, teríamos seguido adiante. Alguém quer a todos mortos e o que fazemos é tentar averiguar quem.

— Certo —Logan assentiu, sabendo que Jess estava pensando em voz alta.

O homem era brilhante, de fato era como Kadan Montague, outro Caminhante Fantasma considerado um gênio. Se alguém podia entender a confusão, esse alguém era Jess ou Kadan.

Como se lhe lesse o pensamento Jess lhe jogou uma olhada.

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— Kadan controla o núcleo da equipe do Ryland. Está olhando seu comandante Rainer. Está encontrando o mesmo que nós. Daria um dólar por seu general, não acredita mais do que eu acredito que o Almirante Henderson nos traia. O que sabemos de verdade, Max? Temos que retornar ao princípio de tudo isto e desenredar a confusão para averiguar quem é nosso traidor.

Logan lhe dirigiu um sorriso zombador.

— Sabemos e é absolutamente certo, que fomos uns asnos sem cérebro ao convir, e que estamos fodidos. Bem, com a triste exceção de ti, que não pode conseguir que sua dona-de-casa colabore e lhe de um suplemento ou dois. Isso poderia trocar se não fosse um filho de cadela.

— Poderia te jogar em outro minuto —a voz de Jess era suave.

— Em realidade ela é linda —persistiu Logan—. E quando fala pela rádio, homem, sonha como o pecado. Talvez poderia lhe dar uma oportunidade, para ver se sou seu tipo.

— Teria que te pegar um tiro —lhe disse Jess.

As paredes se ampliaram e se contraíram. Sob sua cadeira o piso se moveu ligeiramente, e sobre a escrivaninha se moveram vários objetos. Jess respirou profundamente e exalou.

Logan estava brincando. Tão somente uma brincadeira. O tipo de brincadeiras que se faziam habitualmente desde tempos atrás, mas por uma razão desconhecida, o mero fato de pensar que Logan pudesse tocar Saber lhe revolvia o estômago.

Logan jogou uma olhada a seu redor, apoiando-se para trás na cadeira e enlaçando os dedos atrás da cabeça.

— Sabe que escolheste um mau momento, Jess.

Jess suspirou, não se incomodou em fingir que não sabia do que lhe falava Logan. Infernos, sim tinha escolhido um mau momento e à mulher incorreta.

— Sim, sou muito consciente disso. Não se preocupe, tenho muito claras minhas prioridades.

— De verdade? Porque isto poderia ficar feio. Se a pessoa incorreta se informar da investigação, viriam por ti, amigo. Matariam a ti e a ela. E muito provavelmente lhe fariam o tipo de coisas que fizeram a Ken, assim olhe o que sabe e a quem o conta.

Jess sabia que Logan tinha razão. E o pior de tudo, sabia que tinha posto em perigo a ele e à equipe ao não revelar que Saber era telepática. O doutor Peter Whitney tinha experimentado anos atrás com moças jovens e sem dúvida Saber era uma delas. Ela poderia possuir outros dons psíquicos muito mais perigosos. A maior parte dos Caminhantes Fantasmas os tinha. Mas não podia

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deixá-la. Isto não tinha sentido, mas não podia fazê-lo, ainda não.

— Tem que me dizer como continuamos, Jess —disse Logan trocando de postura na cadeira, apoiando-se para diante—. Fomos amigos muito tempo para que agora me oculte coisas.

Jess assentiu.

— Me dê uns dias para revisar tudo isto. Não estamos perto de encontrar ao traidor, assim não pudemos assustar a alguém. Somente me deixe averiguar umas coisas.

— Não espere muito tempo —advertiu Logan—. Em nosso negócio as coisas se vão ao diabo muito rápido.

Ociosamente, Logan recolheu uma pasta que havia debaixo do abajur sobre a escrivaninha e a girou uma e outra vez em suas mãos. Jess se inclinou para diante parar tomá-la imediatamente. Logan a abriu.

— O que é isto?

Jess tendeu sua mão.

— Nada importante.

Logan inalou bruscamente.

— Não me minta. Isto é um arquivo médico. Biônica? —manteve-se silencioso enquanto folheava as páginas do arquivo —Lily te enviou isto, verdade? Por Deus Jess, é a filha do Whitney. Há muitos anos temos atrás de nós a algum bastardo que tenta nos matar para que abram nossos miolos e vejam as mudanças genéticas, é que não teve suficiente? Me diga que não concordou fazer isto.

Jess permaneceu silencioso.

— Biônica —murmurou Logan em voz alta—. Outro experimento?

Jess encolheu os ombros tentando parecer ocasional.

— Última tecnologia. Eric Lambert me explicou sobre isto quando me comprovou. Disse que Lily Whitney já avançou neste campo.

— E você se ofereceu para ser sua cobaia? Não acha que já nos fez bastante seu pai? —Logan respirou—. Confia realmente nela, Jess? Sei que se casou com o Ryland e que ele é um dos nossos, mas...

— Ela vive naquela casa, sabendo cada minuto de cada dia que Whitney é capaz de ver e ouvir o que ela faz e assim poder lhe rastrear. Vive no inferno, Logan. Sim, confio nela. Ajudou a cada Caminhante Fantasma de algum modo, dos exercícios que nos ensina, para ajudar a proteger nossos cérebros das perturbações exteriores, até nos fazer financeiramente independente. Sem ela, não teríamos nem a metade dos dados do Whitney que temos. Ela usa seus computadores para lhe espiar.

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— Como sabe que não é um agente duplo?

Jess sacudiu a cabeça.

— Não sejamos tão paranóicos. Olhe o que lhe fazemos ao almirante.

Conhecemos o ancião há anos, mas estamos examinando cada aspecto de sua vida. E agora pensa que não devemos confiar na Lily? Se houver uma pessoa aqui que sofreu mais, quem o deu tudo, é ela. Sabe que ele pode encontrá-la, talvez até apanhá-la, mas resiste ali para que possamos seguir lhe rastreando.

Sem esses computadores estamos perdidos, mortos na água. Ele se iria e nunca o encontraríamos.

— Aposta sua vida por ela —grunhiu Logan—. Se parece muito a seu pai.

— Isso não é justo. É brilhante como seu pai, mas não se parece em nada com ele. —Separou de sua cabeça a voz que lhe recordava o DNA de iguana e lagartixa e a droga de regenerar células adultas de seu corpo que lhe tinham administrado. Agora pareciam muito longínquos os experimentos do pai do Lily.

Foi Peter Whitney, um milionário com uma mente extraordinária, quem tinha conseguido convencer a todos para que se oferecessem aos experimentos psíquicos, sem lhes mencionar, ou a alguém mais, que essa não era a primeira vez que o tinha tentado com seres humanos. Primeiro tinha experimentado com órfãos, meninos pequenos sobre os que tinha completo poder, incluída Lily, a menina que ao final acabou adotando. Com o tempo, descobriram que também tinha conseguido modificar geneticamente a todos. E tinha continuado com os experimentos, ninguém sabia com exatidão quantas mulheres ou homens tinham sido afetados. Lily estava tentando averiguá-lo.

— Trabalhei com ela enquanto me recuperava no hospital —admitiu Jess—.

Ela ajuda aos Caminhantes Fantasmas, a todos eles. Quer encontrar às outras mulheres e detectar qualquer outra equipe com quem seu pai poderia ter trabalhado, para que possam viver uma vida medianamente normal.

— Nenhum de nós alguma vez vai ser capaz de fazer isso —disse Logan—.

Sabe tão bem como eu. E está deixando experimentar em ti com a biônica.

— O que tenho a perder?

— Sua vida.

— Disse que nenhum de nós ia ter uma —lhe indicou Jess—. Em qualquer caso, é muito tarde. Comecei o programa.

Houve um longo silencio. Logan saltou de sua cadeira e passeou pelo quarto perjurando entre dentes.

— É a mulher acima, não é assim Jess? Ela te está voltando louco, homem — Logan se girou para confrontar a Jess —Não vou deixar que isto passe. Juro-o.

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Fomos amigos muito durante muito tempo. Se ela não te quiser porque está em uma cadeira de rodas…

— Não é isso e sabe. Quis tentá-lo. Quando Eric mencionou o programa de biônica, estudei-o e quando o comecei, Lily me pediu que a deixasse ver se podia melhorar algumas coisas. Com meus realces quis adicionar umas coisas que poderiam funcionar melhor para mim. – Substâncias que regenerariam células de modo que minhas pernas funcionassem, substâncias como o DNA de iguana e células de sua medula óssea. Quem sabia realmente o que havia em sua medula óssea, já que Peter Whitney já tinha acrescentado DNA estranho que agora era dele?

— Isto ainda é um experimento.

— Não andei cegamente. Conhece-me melhor que isso. Não pararei até que averigúe quem é a toupeira e vou andar outra vez.

Logan sacudiu a cabeça.

— Não me dá muitas opções, Jess.

— Sou consciente disso. Comecemos a trabalhar. Temos uma ou duas horas para examinar o resto dos informes. Talvez algo nos passou por cima.

Logan deu outra olhada ao arquivo sobre biônica e o lançou sobre a escrivaninha movendo a cabeça.

— Teimoso filho de cadela.

— Não sabe nem a metade —Jess lhe dirigiu um pequeno sorriso zombador e voltou para o trabalho.

Sujeito Jess Calhoun. Chamou a outro Caminhante Fantasma essa noite, Logan Maxwell. Calhoun definitivamente ainda trabalha com a equipe SEAL dos Caminhantes Fantasmas. Neste momento não tenho nenhum dado sobre em que está trabalhando. Não pude conseguir a oportunidade de inocular os dispositivos, já que o vírus não reagiu como esperávamos. O sistema do Wynter era bastante resistente. Tentarei-o outra vez subindo a dose. Necessito a entrada e ajuda para encontrar os defeitos de segurança do programa. Até agora, não posso entrar sem ser detectado. Por favor, me aconselhem. Ambos os sujeitos parecem ter a mesma vulnerabilidade. Se seu adversário não está realçado, nenhum alarme ou radar parece disparar-se. Suas observações eram corretas e acredito que deveria tomar medidas para corrigir isto em futuros projetos.

O homem pulsou a tecla de seu pequeno gravador e se reclinou para trás contra o assento de couro do carro, acendendo seu rádio. Imediatamente o

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carro se alagou com a voz da Sereia Noturna. Sensual. Como lençóis de seda.

Sentiu-a penetrar nele, lhe acariciando a pele e endurecendo sua virilha.

Ajustou as pernas e fechou os olhos, pensando que estava falando com ele.

Podia sentir seus dedos, sua língua e sua boca. Tão erótico. Tantas promessas.

Não deveria ter despachado à puta tão logo. Ela não era nada comparada com aquela voz, mas tinha uma boa boca. Desabotoou as calças e começou a acariciar-se com o som da sexy voz de Saber Wynter.

CAPÍTULO 3 — A todas as minhas corujas noturnas aí fora, esta é uma especial canção de amor da Sereia Noturna para ti —Saber enviou sua suave e sussurrante voz através das ondas, colocou a música e levantou a vista para o relógio pela centésima vez.

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Sua cabeça palpitava, tinha dor de garganta, e tinha secado as gotas de suor de sua fronte mais de uma vez. Nem sequer lhe podia ocorrer um diálogo decente para o programa desta noite. A sexy Sereia Noturna da rádio estava tão doente como possivelmente podia está-lo. Tinha estado trabalhando exatamente duas horas e estava preparada para render-se.

Saber esfregou as têmporas, tratando de acalmar os terríveis batimentos do coração. Dormiu às seis da manhã e, algo estranho nela, tinha dormido todo o dia. A dor de garganta e a da cabeça tinham estado com ela desde o momento em que tinha aberto os olhos.

— Jesse passou o dia fazendo conjuros —resmungou ressentidamente. Ele parecia o epítome da saúde enquanto ela se ia apagando no trabalho, mas ele tinha estado distante. Bem, isso não era exatamente certo. Jess nunca era distante, mas sentiu que se fechava a ela, e nunca era assim. Suspirou e colocou a cabeça sobre a escrivaninha, usando os braços como um travesseiro. Estava muita doente para entender algo.

Brian Hutton, seu técnico de som, a chamou do outro lado do cristal, indicando o telefone. Quando pronunciou o nome do Larry, Saber enrugou o nariz de desgosto e negou com a cabeça. Só a idéia desse inseto aumentou o horrível tamborilar de suas têmporas. Ia ter que ir para casa, engatinhar até a cama, e esperar poder adormecer com as luzes acesas.

Deu um golpezinho ao interruptor.

— Brian, não vou fazer o programa esta noite —disse com verdadeiro pesar.

Nunca tinha perdido um dia de trabalho, nem sequer tinha chegado tarde nunca. Significava muito para ela poder ir trabalhar. Gostava de ter um histórico limpo, sabia que pensariam bem dela depois de partir.

— Vê-te espantosa —lhe informou Brian.

— OH, obrigado. Precisava ouvir isso. Pode me substituir para que eu possa ir para casa e dormir um pouco?

— Seguro, Saber —assegurou ele com compaixão—. Além disso, os loucos estão chamando esta noite.

Seus dedos se envolveram ao redor do microfone, e tudo dentro dela se acalmou.

— O que disseram, Brian? —Tinha esperado muito. Deveria haver-se ido semanas antes.

— Não se preocupe por isso —a reconfortou—. Os temos todo o tempo, por isso estou aqui, para eliminá-los. Sempre me asseguro de prestar atenção em caso de ameaças de morte. O louco desta noite era muito persistente, mas não estava fora para te disparar ou salvar sua alma. Era simplesmente outro

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estranho, provavelmente em busca de uma entrevista com a proprietária dessa voz tão sexy.

Saber se forçou por sorrir, obrigou a seus tensos músculos a relaxar-se.

— Se eles pudessem me ver agora —mas teria que ser mais cuidadosa do que o habitual. Instalou-se muito cômoda aqui. Muita cômoda com o Jesse.

Brian puxou uma das fitas e encontrou a entrada que queria. Fizeram uma contagem regressiva silenciosa e sua voz ligeira como uma pluma entrou no estúdio.

Saber soprou um suave suspiro de alívio, deixando cair a cabeça nas mãos.

Tudo o que queria era engatinhar em um buraco e esconder-se.

Brian entrou na cabine de som e envolveu um braço reconfortavelmente ao redor de seus ombros.

— Estas ardendo. Está bem para conduzir? Ou quer que chame um táxi?

Aplaudiu sua mão, movendo-se por debaixo dele com a pretensão de reunir suas coisas.

— Estarei bem, Brian, obrigado. Descanso, suco de laranja, sopa de frango, estarei aqui amanhã de noite com campainhas —sustentou as chaves do carro—. Não as perdi esta vez.

Lhe sorriu amplamente.

— Isto é um choque. Espera ao guarda de segurança. Sabe como é Jesse se vagabundear sozinha pelo estacionamento a estas horas da noite. Ele teria primeiro meu trabalho, logo minha cabeça, se lhe permitir isso.

— Pobre Jesse —Saber sorriu com o pensamento apesar do fato de que inclusive lhe doíam os dentes—. Realmente pensa que sou um pacote de problemas, não?

Brian lhe sorriu.

— Está no certo, também. Vamos, guiarei-te abaixo.

— Obrigado, estou bem, de verdade, mas a próxima vez que queira tomar o dia livre, faz a mudança com outra pessoa. O tipo do som de dia, seja qual seja seu nome…

— Les. Pôs os olhos em branco.

— É um resmungão e um aborrecido. Ontem à noite não foi divertido de tudo trabalhar com ele.

Ele lhe sorriu amplamente.

— Assegurarei-me de planejar todos os meus futuros dias de descanso em torno de sua agenda.

Lhe golpeou o ombro, reconhecendo o sarcasmo quando o ouvia.

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— Os telefones se estão acendendo por toda parte.

Encolheu os ombros, desinteressado.

— Provavelmente é esse louco. Chamou já seis vezes esta noite. Não quero falar com ele.

— Poderia ser —Saber esteve de acordo—. Mas por outro lado poderia ser nosso poderoso chefe. Alguma vez pensaste nisso?

O sorriso do Brian se desvaneceu instantaneamente. Estava na metade do corredor no momento em que Saber levantou uma pesada mão para agitá-la antes de emparelhar seus curtos passos aos mais compridos do guarda de segurança.

A volta para casa lhe pareceu mais longa do que o habitual. Saber estava tão doente que mal podia manter sua cabeça levantada. Nunca estava doente.

Estava tão acostumada à imunidade natural de seu corpo a enfermidade, que era mais bem alarmante perceber que tinha febre alta. Se não estivesse tão assustada de chamar a atenção sobre si mesma, e sobre o Jess, poderia ter considerado ver um doutor.

Saber estacionou seu pequeno Volkswagen ao lado do veículo maior de Jess, que parecia sob medida. Seu carro parecia incongruente ao lado da massa enorme da caminhonete. Olhou colericamente aos dois carros, ao pensar em quantas vezes Jess se burlou dela por ser pequena. Deu um chute no aro com uma rajada de ressentimento. Tal como eles dois. Um vira-lata e Jeff. Não pertencia aqui. Nunca poderia ter um lugar aqui e tinha que tratar de confrontá-lo para deixá-lo e logo.

A grande casa lhe pareceu extraordinariamente escura e horripilante enquanto entrava nela. Saber resistiu ao impulso de alagar a habitação de luz, não queria incomodar Jess. Já o tinha incomodado o suficiente nas noites em que não trabalhava, lhe mantendo acordado com suas fobias.

Não houve som de advertência, mas de repente Saber não pôde respirar, a adrenalina bombeou por seu corpo, congelando-a na metade do vestíbulo. Não houve aroma, nenhum fôlego, nem agitação no ar, mas soube, uma eternidade muito tarde, que não estava sozinha.

Algo rasgou seus tornozelos e se caiu de barriga para baixo sobre o duro piso de madeira, o fôlego golpeando seu corpo. Antes que pudesse começar a rodar ou tomar represálias, sentiu o frio e o mortífero beijo do canhão de uma arma pressionando contra a nuca de seu pescoço.

Tudo ocorreu em questão de segundos, e entretanto, o tempo serenou de modo que tudo esteve claro como o cristal para Saber. O débil brilho amarelo limão do piso de madeira, os batimentos do coração, a dor nos pulmões, a

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percepção mortífera de metal contra de sua pele. Tudo se acalmou como se tivesse estado esperando.

Estavam aqui. Tinham-na caçado, tinham-na espreitado, e agora estavam aqui. Jesse. Oh Deus, pensou grosseiramente. Jesse estava sozinho, adormecido, vulnerável…, e se tinham machucado a Jesse? Sua visão efetuou um escrutínio, tudo dentro de uma espiral, disposta a atacar. Teria que matar ao intruso para proteger a Jesse. Inclusive se seu assaltante a matava, teria que levar-lhe com ela.

No momento em que pôs as palmas das mãos para levantar do piso, ele a empurrou mais forte com a pistola.

— Não o faça.

Tinha que sujeitá-lo com as mãos, lhe fazendo pensar que era uma mulher aterrada. Só necessitava um momento onde pudesse sujeitar a mão ao redor de sua boneca, sentir seu pulso, seu batimento do coração… Saber se voltou louca, movendo-se agitadamente, tratando de trocar de posição, agitando os braços para golpear a pistola a um lado.

— Adiante, dispara! Faça-o! Termina com isto já! Não vou fugir de ti nunca mais —tentou agarrar-se ao reluzente canhão enquanto se sentava, atirando dele contra de sua cabeça—. Faça-o! —Estudou a distância até seu pulso. Um momento, só um batimento do coração e lhe teria.

Para sua surpresa, seu assaltante de repente jurou e puxou bruscamente a pistola para trás.

— Saber! —A voz de Jess foi rouca com uma mescla de medo e cólera—.

Está tão desenquadrada que entra furtivamente aqui, dessa maneira? Poderiate ter pego um tiro.

A fúria e o alívio se uniram em sua cabeça, misturaram-se, e se fundiram em um redemoinho violento de emoção que não pôde conter.

— Apontou-me com uma pistola? —precipitou-se para ele, balançando-se com um punho apertado. Ela poderia tê-lo matado, esteve a um cabelo de assassinar ao Jesse. Oh Deus, nunca poderia… nunca… ter vivido com isso.

Lhe apanhou ambos os pulsos, inclinando-a para desequilibrá-la, e a sujeitou fortemente de encontro a suas pernas.

— Basta, Saber —a sacudiu um pouco quando ela continuou lutando—.

Não tinha nem idéia de que voltava para casa. É muito cedo. Odeia a escuridão e entretanto não acendeu uma só luz —fez das palavras uma acusação.

Tremia incontrolavelmente, tão perto das lágrimas que a aterrorizou.

— Estava sendo considerada —vaiou—. O que é mais do que posso dizer de ti. Me solte, faz-me mal —podia lhe haver matado. Lhe teria matado. Por que

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não tinha sabido que era ele? Sempre reconhecia seu aroma, seu calor. Nem sequer tinha reconhecido sua voz. Talvez o fez em algum nível depois, mas não ao princípio, não quando se equilibrou sobre ela na escuridão. Por quê? O que tinha sido diferente? Sua mente corria a toda velocidade com as perguntas, mas a cólera, a dor e o terror superavam a razão.

— Está acalmada?

— Não me trate com condescendência. Pô-me uma pistola em minha cabeça. Meu deus! Vivo aqui, Jesse, posso entrar e sair quando queira. E o que está fazendo à uma da manhã com as luzes apagadas e com uma pistola? — Exigiu.

Repentinamente soube. Sentiu outra presença, uma testemunha do arrebatamento histérico. Esticando-se, voltou-se lentamente. Saber viu momentaneamente uma figura escura precipitar-se fora de sua vista. Alta, curvas abundantes. O coração de Saber caiu rapidamente até seus pés. Uma mulher. Jesse estava com uma mulher na metade da noite. Uma desconhecida.

Com as luzes apagadas. Pior ainda, Jess estava tão disposto a proteger a essa estranha que tinha estado à espreita com uma pistola. A traição foi um sabor amargo na boca de Saber. E por que não tinha farejado à mulher?

Uma pequena chama começou a arder a fogo lento. Tinha sustentado a mulher entre seus fortes braços? Percorrido seu cabelo com as mãos? Beijado da forma que Saber tinha desejado tanto que beijasse a ela? Oh Deus, provavelmente tinham estado fazendo amor, ali mesmo na sala de estar. O fogo se estendeu. E a mulher tinha presenciado a falta de controle de Saber.

Seu olhar fixo se cravou nos duros rasgos de Jess. Era uma silenciosa acusação de traição e não lhe importou nada se ele sabia como se sentia. Tinha desperdiçado muito tempo aqui, arriscou-se em excesso. Vá ao inferno por isso!

Saber evitou seu movimento instintivo para ela, pressionando a palma da mão sobre sua boca. Sentiu-se traída, completamente traída. Se era possível odiar ao Jess, justo nesse momento,o fez.

— Saber —Havia dor em sua voz.

Passou rapidamente ao seu redor e correu para as escadas, pela primeira vez em anos, não lhe importou ou inclusive não notou que as luzes estavam apagadas. Foi diretamente para seu dormitório, o peito lhe queimava, lutando por ar, sua cabeça pulsando. Arrojou os sapatos um após o outro contra a parede e se lançou de barriga para baixo sobre a cama. Se isto era normal, molestava. Não queria mais normalidade. Queria desaparecer, permitir Saber Wynter morrer e a alguém mais, alguém que não pudesse sentir como tomava

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seu lugar.

Jess apertou seu punho querendo, necessitando, fazer pedaços a algo. Em dez meses Saber nunca nem uma vez havia voltado cedo para casa do trabalho. O guarda de segurança deveria lhe ter chamado, maldição. Brian deveria lhe ter chamado. Por que ela estava em casa? E que diabos estava mal com ela? Ela não sabia que era Jess quem sustentava a pistola, ele tinha defendido os aromas e os sons do quarto, mas tinha lutado como um gato selvagem, inclusive indo tão longe para lhe gritar que a disparasse.

Instantaneamente sentiu a nota discordante. Não a ele. Acreditou que ele era outra pessoa. Sobressaltou-se quando ouviu os sapatos colidir contra a parede. Quem? A quem tinha esperado? Moveu-se para a escura sala de estar.

Um suave som silencioso lhe parou em seco. Saber estava chorando, um som amortecido, angustiado que rasgou seu coração diretamente de seu peito.

Amaldiçoou aos Caminhantes Fantasmas e às excessivas precauções de segurança necessárias. Amaldiçoou ao guarda de segurança e a Brian por não lhe avisar.

— Vou —sua convidada saiu das sombras.

— Sinto o inconveniente. —forçou-se Jess em dizer. Não podia lhe dizer que se fosse ao inferno. Louise Charter, a secretária do almirante, tinha arriscado sua vida para lhe entregar uma pequena gravadora digital, mas nesse momento, tudo o que podia ouvir, no que podia concentrar-se, tudo o que lhe preocupava, eram os suaves sons de angústia que emanavam do dormitório de cima.

Saber nunca chorava diante dele. Nem sequer se estava ferida. As lágrimas poderiam brilhar por um momento, mas em dez largos meses, Saber Wynter nunca tinha chorado.

Jess soube que raiava na grosseria quando acompanhou Louise para fora de sua casa com pressa indecorosa. No momento em que a porta se fechou esperou impacientemente o elevador. Pareceu tomar uma quantidade interminável de tempo. Tinha um desejo louco de saltar de sua cadeira de rodas até o lance de escada, equilibrando-se nas duas rodas.

Por que tinha vindo para casa? Recordou a sensação de sua pele lisa queimando-o. É obvio. Estava doente. Não podia haver outra razão para que a conscienciosa e pequena Saber deixasse seu posto de trabalho. Não deixou de recordar o frio aço em seus olhos quando primeiro se girou, a facilidade com que seu corpo rodou, e suas mãos subindo em uma defesa clássica. Só a dor, a

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traição em seus olhos, em sua voz, importava. Sua voz se deslizou em sua mente com tal facilidade, tal claridade, e tal dor.

O elevador o levou ao segundo andar e sua cadeira de rodas se deslizou silenciosamente através da sala de estar até seu dormitório. Fez uma pausa na grande porta da entrada, seu escuro e afligido olhar fixo na forma magra de Saber. Ela estava sobre seu estômago, sua cara manchada de lágrimas enterrada na curva de seu braço.

Seu coração se volteou. Um impulso de seus poderosos braços e esteve a seu lado, sua mão se enredou nos alvoroçados cachos.

— Carinho —gemeu brandamente em uma espécie de angústia—. Não, não faça isto.

— Saia —Sua voz estava amortecida.

— Sabe que não vou fazer isso —respondeu, mantendo sua voz baixa—.

Está doente, Saber, não vou te deixar aqui para se defender por si mesma — sua mão acariciou seu cabelo—. Vamos, amor, tem que deixar de chorar. Vais conseguir uma dor de cabeça.

— Já tenho dor de cabeça —inalou pelo nariz—. Saia, Jesse, não quero que me veja assim.

— Quem pode verte? Está escuro aqui dentro —brincou, deslizando as mãos por seus ombros em um ritmo tranqüilizador.

— Aonde se foi sua pequena amiga? —Saber não pôde deter as palavras derrubadas de sua boca, podia ter mordido a língua por fazê-lo. Como se lhe importasse. Ele podia ter a cinqüenta mulheres, um harém inteiro cada noite enquanto trabalhava na emissora.

Jess se encontrou sorridente apesar de tudo, e teve que apressar-se por controlar a voz.

— Está ardendo, pequena, deixa que lhe consiga um pano frio. Tomou alguma aspirina?

— Que perspicaz que o note —Saber se sentou, esfregando os olhos com os punhos, furiosa consigo mesma por chorar. Passou uma mão através da massa de cachos de cor negra como o azeviche em um esforço vão por suavizar a desarrumada confusão—. E posso tomar uma aspirina, por mim mesma.

Ele já estava na metade do caminho do banheiro.

— É verdade, mas o faria? —Pos em dúvida enquanto empurrava a porta aberta.

Jess tinha desenhado a remodelação de sua casa, assegurando-se de que cada porta fosse confortavelmente larga, tudo era o suficientemente baixo para ele. Agora, estava particularmente agradecido de ter-se assegurado de ter

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facilidade de movimento escada acima igual que abaixo. Ignorando os pedacinhos de roupa interior feminina pendurados para seca no toalheiro, Jess tirou uma toalhinha.

Saber fez um esforço por serenar-se. Assim não se sentia bem. Pois que bem.

Assim que seu melhor amigo no mundo inteiro lhe tinha dado um susto mortal. Que bem. Jess se via às escondidas com alguma mulher que não queria que ela conhecesse. Libertino, pestilento, golfo inútil. Saber ardeu a fogo lento ressentidamente, frustração, e algo que era também muito próximo ao ciúmes.

Só o que estava fazendo com todas as luzes apagadas? Com que freqüência o visitava Jezebel enquanto ela se ia? Não se tratava de que Saber não lhe houvesse dito sobre cada asquerosa data sem exceção em que ela saía. Tinham discussões sem fim a respeito delas. Ela não se movia furtivamente a suas costas.

Jess sufocou um pequeno sorriso. Levou-lhe um tremendo esforço manter sua expressão em branco. Os olhos azul–violeta cuspiam fogo sobre ele. O ciúme significava que lhe importava, queria ela ou não. Algo despertou no mais profundo dele, algo suave e terno e bastante esquecido.

— Carinho —disse brandamente—. Se continua me olhando assim, estou obrigado a cair morto ao chão. —A toalhinha fresca se moveu por sua muito quente cara, acariciando-a por debaixo de seu pescoço.

— Boa idéia, grande idéia, de fato —disse Saber bruscamente, mas não se separou de seus serviços.

— Devo chamar Eric? —Empurrou-lhe seu cabelo para trás.

Eric Lambert era o cirurgião que tinha salvado a vida de Jesse, Saber sabia, um trato realmente grande, aparentemente famoso entre os médicos, e ainda fazia visita em domicilio… pelo menos a Jess. Algumas vezes vinha com outro doutor, uma mulher, embora Saber nunca a tinha conhecido. Mas sabia que Jess tinha estado violentamente doente depois da última vez que tinham vindo; não queria nada por parte deles.

— Tenho gripe, Jesse —lhe reconfortou apesar de que se merecia a pena de morte—. Não é grande coisa, não necessito a um doutor — Precisa te tirar estas roupas —sua voz se enrouqueceu uma oitava.

— Não contenha o fôlego —mantendo uma aventura amorosa sem lhe dizer uma só palavra quando ele queria conhecer cada detalhe dos encontros dela?

Como se atrevia?

— Quem pensava que era eu? —Deslizou a pergunta com toda a precisão de um cirurgião perito esgrimindo uma faca.

Sob suas mãos ficou quieta, os olhos azuis se moveram erráticos longe dele.

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Um dedo retorceu nervosamente uma mecha de cabelo.

— Não tenho nem idéia do que está me falando.

Jess levantou a toalhinha, apanhou seu queixo em um aperto firme, e a forçou a encontrar-se com seu olhar fixo e minucioso.

— Está se tornando uma terrível mentirosa Saber sacudiu com força seu queixo para liberá-la.

— Pensei que estava seguro na cama, cavernícola. Por que acha que andava dando tropeções às escuras? Estava sendo considerada. Como me supunha que fosse ter uma entrevista clandestina com a rameira local? —Furiosa, Saber se sentou e acendeu o abajur de sua mesinha de noite—. Não posso acreditar que realmente me pusesse a rasteira e me apontaria com uma pistola.

— Não posso acreditar que te comportará tão estupidamente. Se tivesse sido um intruso, estaria morta agora mesmo —devolveu as dentadas, com os olhos escuros brilhando intensamente.

— Pois bem, possivelmente sabia que foi você todo o tempo. Te ocorreu? — Saber se levantou de um salto, pondo distância entre eles.

— E um corno que o fez.

— Não se atreva a te enfurecer comigo. Não fui eu a que pôs uma pistola apontando para sua cabeça. Nem sequer sabia que tinha uma pistola na casa.

Odeio as armas! —Declarou. Mas sabia como as utilizar. Podia desarticular uma e voltar a montar bem em segundos, menos que isso se era necessário. Era rápida, eficiente, mortífera.

— Disso me dei conta —lhe sorriu apesar de si mesmo.

Ela caminhou acima e abaixo ao longo da habitação com a familiar graça que emanava uma bailarina de balé.

— Tudo bem, quem acreditava que era eu, algum investigador privado contratado pelo marido dessa mulher?

Jess nem sequer piscou.

— Não sei o que imaginou que viu —começou ele.

— Vi uma mulher. Inundou-se nas sombras —Saber foi inflexível.

— Ocorreu tão rápido, carinho, e estava assustada.

— E um caralho! Jesse —disse Saber grosseiramente.

— Não sei exatamente o que significa isso.

— Não te ria! Não te atreva a rir !Significa que vá ao inferno, e para sua informação, não foi isso o que me assustou. Sei que vi uma mulher —cruzou os braços sobre o peito e inclinou a cabeça para olhá-lo com cenho—. Não é que te culpe por querer negar sua existência. O macho dela provavelmente queira negar sua existência. Mas sei o que vi.

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— Tudo bem, tudo bem —disse apaziguadoramente—. Viu uma mulher escondendo-se em nossa sala de estar, acredito em você. Agora tire essas roupas e ponha sua roupa de dormir.

Saber o olhou irritadamente.

— É muito paternalista, fingindo que acredita em mim.

Elevou uma sobrancelha rapidamente.

— Isto é muito complicado para resolver contigo tão doente. Não posso seguir a lógica disto. Se faz você se sentir melhor, então fecharei os olhos.

Ela considerou lhe lançar alguma coisa, mas a cabeça lhe palpitava e estava insuportavelmente quente.

— Mantenha fechados —ordenou e foi para o banheiro.

Saber era observadora; tinha que admitir, embora não lhe deveria assombrar. Tinha febre alta, estava aterrada pela escuridão, e devia estar ainda mais por seu inesperado assalto. Entretanto tinha advertido esse sussurro de movimento no rincão mais escuro da habitação. E seus movimentos tinham sido o suficientemente tranqüilos, calculados, e que poderiam ter funcionado em alguém com menos treinamento.

Ela surgiu, vestida com uma camisa larga que chegava à metade de seus joelhos, lhe parecendo mais bela que nunca.

— Ainda está aqui? —Demandou enquanto se movia exageradamente pelo piso para jogar-se sobre a cama.

— Tomou uma aspirina?

— Sim —lhe fez uma careta para lhe mostrar que não estava perdoado—.

Está feliz?

Jess suspirou brandamente.

— Ainda está furiosa comigo.

Saber se enroscou como uma pequena bola, afastando a cara dele, de fato inclinou um ombro.

— O que você acha?

Com um poderoso movimento de seus braços incrivelmente fortes e Jess se transladou de sua cadeira à cama. O magro corpo de Saber ficou rígido enquanto se estirava ao lado dela, mas não protestou.

Moveu-a perto, acomodando-a dentro de seu ombro, assombrado do quanto sua pele era suave, o quanto pequena e frágil parecia junto a ele. Tirou fora uma mão lentamente para apagar o abajur.

— Não o faça.

— É hora de que durma, carinho —advertiu, inundando a habitação na escuridão com um golpe rápido de seus dedos.

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Instantaneamente sentiu o estremecimento atravessando rapidamente seu corpo.

— Durmo com a luz acesa.

— Não esta noite. Esta noite dorme entre meus braços, sabendo que te manterei a salvo —acariciou seu cabelo meigamente.

— Tenho pesadelos se as luzes estão apagadas —admitiu Saber, muito doente para lhe importar.

Seu queixo esfregou seus cachos sedosos.

— Não quando estou aqui, Saber, os manterei à distância.

— Arrogante rei dragão —murmurou dormitada, alargando os dedos para atá-los com os dele—. Os demônios não se atreveriam a cruzar contigo, verdade?

— Quem pensou que era, Saber? De quem está fugindo?

Houve um silêncio tão longo que Jess estava seguro de que ela não responderia. Finalmente ela suspirou.

— Imagina coisas. Não fujo de ninguém. Assustou-me, isso é tudo —havia uma pequena nota de diversão na sensual e sedosa voz.

Deitar a seu lado deveria lhe ter produzido a familiar e implacável dor, mas em lugar disso sentiu uma profunda paz, algo que nunca tinha experimentado, movendo-se sigilosamente nele. Ela tinha muito calor apesar de que o ar do dormitório estava realmente fresco e ele só tinha jogado uma manta sobre eles.

— Talvez devesse chamar um doutor —murmurou—. Eric pode estar aqui em um par de horas.

Saber suspirou.

— Deixa de se preocupar, Jesse —implorou. Seus dedos se apertaram ao redor dos dele—. Estarei bem.

Sustentou-a, sentindo seu corpo relaxar-se no refúgio do dele, a respiração lenta e rítmica. Jess enterrou seu queixo na massa sedosa de cachos negros, desfrutando da sensação de estar unicamente a seu lado, de estar perto dela.

Algum tempo depois deve ter ficado adormecido, com ligeiros sonhos eróticos, não as habituais fantasias chamejantes que Saber despertava nele. O primeiro sinal de seu desassossego o despertou, um suave e pequeno gemido, seu corpo movendo-se convulsivamente.

Ela se voltou repentinamente, levantando a mão para ele, com uma faca deslizando-se rapidamente para sua jugular com mortal precisão. O movimento foi suave e pratico. Apanhou seu braço, o jogou violentamente até o colchão, retorcendo-o até quase o extremo de lhe romper a munheca, seu polegar encontrou um ponto de pressão para forçar a liberação. Ela nunca fez

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um som. Não gritou de dor, mesmo quando lhe cravou os dedos o suficientemente forte para machucá-la.

Jess era enormemente forte, realçado geneticamente, e trabalhava diariamente para levantar seu próprio peso corporal, todo o tempo, mas foi difícil submetê-la.

— Acorde, Saber! —vaiou, lhe dando uma pequena sacudida.

A faca caiu de sua mão e deslizou fora da cama, mas ela começou a girar, golpeando fortemente o cotovelo contra sua mandíbula. Recebeu o golpe com o ombro e a apanhou pela garganta, lançando-a violentamente contra o colchão.

Saber brigou, com olhos selvagens, obcecados, seu nome nos lábios.

— Jesse! —Chamou-lhe outra vez, o som tão cheio de dor, tão cru pelo terror, que ele sentiu lágrimas ardendo nos olhos dela.

— Pelo amor de Deus, Saber! Desperta !Estou aqui. Estou aqui —imobilizou seus pulsos, mantendo-a presa para que não pudesse continuar atacando—.

Tem um pesadelo. Isso é tudo o que é, só um pesadelo.

Soube o momento exato em que ela se deu conta. Seu corpo se acalmou, endurecido. Seu olhar saltou a sua cara, examinando cada polegada de seus traços, investigando sua expressão para assegurar-se. Lentamente a soltou e se recostou a seu lado, girando o corpo com o fim de que se curvasse protetoramente ao redor do dela.

— Alguém está na casa, Jesse, ouvi um ruído —se estremeceu e apoiou sua frente muito quente contra a frescura da sua.

— Era um pesadelo, carinho, nada mais.

— Não, alguém está na casa. No primeiro andar —se agarrou a seus ombros—. Fecha minha porta. Está fechada a porta?

Alisou-lhe o cabelo para trás com dedos suaves.

— Ninguém pode entrar, está a salvo comigo.

— Acende a luz, temos que acendê-la. Ninguém entrará se houver luz, — insistiu Saber desesperadamente.

— Shh —a arrastou dentro de seus braços, enterrando sua pequena e delicada cara contra seu peito. Estava tremendo, queimava ardentemente contra sua pele. Meigamente a balançou—. Nada está mau, Saber. Jamais permitiria que nada te ocorresse.

Seu coração golpeava fortemente contra de seu peito, seu pulso corria tão freneticamente, que Jess apertou sua sujeição.

— Não era um sonho. Sei que ouvi um ruído, sei que o ouvi —uma mão se fechou em um punho, golpeando uma tatuagem contra seu ombro. A outra

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acariciou a linha protuberante de seus bíceps com inquietação.

Havia algo intensamente íntimo sobre a sensação de seus dedos riscando seus músculos, apesar das circunstâncias. Seu corpo se agitou em resposta, apertando-se dolorosamente, urgentemente, exigente. Ignorou-o, impondo a estrita disciplina que lhe tinha mantido vivo durante anos. Simplesmente a sustentou balançando-a brandamente, acariciando o cabelo em tom tranqüilizador, não respondendo as suas selvagens imaginações.

Transcorreu um pouco de tempo antes que seu corpo deixasse de tremer e permanecesse tranqüilamente entre seus braços.

Jess posou um beijo ligeiro como uma pluma sobre seus sedosos cachos.

— Sente-se melhor?

— Acredito que estou parecendo uma tola —respondeu com voz tímida.

— Nunca será isso, carinho —murmurou com terna diversão—. Teve um pesadelo. É provável que seja essa péssima música que escutas.

Ela acariciou com o nariz seu peito, gostava do ritmo constante de seu coração sob sua orelha.

— A música country é boa música.

— Depois da outra noite decidi que poderia me agradar. A que demônios estava escutando, de todos os modos?

— Você não gosta de rap? —Sua risada estava amortecida—. Como ia saber que você não gostaria desse grupo em particular?

Ele puxou um cacho um pouco mais forte como castigo, logo esfregou o ponto com doçura quando ela gritou agudamente.

— Porque escrevo números um de êxito todo o tempo e nenhum deles foi um rap.

— Maníaco egoísta —acusou—. Nem todo mundo tem que escutar sua música.

— Isso é certo, bebê, não me importa se o mundo inteiro deixa de escutá-la —seus lábios roçaram seu cabelo outra vez—. Exceto você. Não só tem que ouvi-la, mas também tem que gostar. —Ordenou-lhe bruscamente.

Riu brandamente, relaxando-se contra ele.

— Então me cante.

Houve um longo silencio. Jess pigarreou.

— Como diz?

— Canta. Já sabe. Oh bebê, bebê, dum de dum. Canta.

— Não canto, escrevo. A música e o texto da canção. Escrevo, Saber. E os vendo para outros artistas. Trabalho para a marinha. Não tenho uma banda.

— Como é isso, Jess? É óbvio que é rico, tem uma reputação como

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compositor, mas está ainda no exército. Está em uma cadeira de rodas.

— Não o tinha notado.

— Sabe o que quero dizer. Por que está ainda ali?

— Quem disse que o estou?

— Vivi aqui dez meses. Sei que estas realizando algum tipo de trabalho para eles. Ou se supõe que não sei?

— Supõe-se que não sabe.

Ela se instalou mais profundamente em seu peito, lhe contemplando com humor nos olhos.

— Bem então. Serei uma ignorante. Me cante, Jess. Se não puder ter a luz acesa, e não podemos discutir o completamente estúpido que é para ti que fique no exército, então ao menos pode cantar.

— É isto o que tenho que esperar com ilusão o resto de minha vida? — Perguntou, recolhendo seu cabelo com as mãos.

— Um destino pior que a morte —Saber esteve de acordo adormecida.

Pelo menos não exigiu saber o que quis dizer. Jess sacudiu mentalmente a cabeça. Não podia se permitir mais enganos como esse. Saber não permanecia em um lugar muito tempo e ultimamente tinha estado inquieta, olhando sobre seu ombro. Dispunha-se a deixá-lo? Havia-lhe dito que ela não fugiria mais.

Não correria o risco de pô-la mais nervosa, porque jurou a si mesmo, não ia deixá-la ir, e descobriria cada um de seus segredos, gostasse ela ou não.

— Jesse —Saber soou petulante.

Ele se recostou sobre os travesseiros, com a cabeça de Saber em seu peito.

— Uma canção? —Suspirou Jess excessivamente—. É muito exigente.

— Não perca o tempo —murmurou.

Jess fechou os olhos e se permitiu sentir sua pele acetinada, o limpo perfume feminino que se filtrava nele. Engoliu o nó de sua garganta e cantou para Saber sua canção. A única que tinha escrito para ela, a que pulsava em seu coração, em sua cabeça, cada vez que a olhava ou pensava nela. Uma lenta e sonhadora balada.

Ela se move como um artista, elegante e livre A igual a pintura flui em um tecido facilmente Oh, mas esses olhos que obcecam Fazem que me dê conta Da profundidade dos sentimentos que se agitam dentro de mim É a mulher com a que sonha

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Um menino que joga A fazer cruzadas por outros, em sua própria maneira especial Quando penso que se acabou, só é o princípio Quando me olho em seus olhos…

Oh, mas esses olhos que obcecam Fazem que me dê conta Da profundidade dos sentimentos que se agitam dentro de mim.

Ao igual que o vôo da mariposa na suave brisa Seus delicados rasgos são tão luminosos de ver É uma mulher, uma lutadora que nunca se rende Oh, mas minha esquiva mariposa Faz que me dê conta Da profundidade dos sentimentos que se agitam dentro de mim.

Jess sentiu suas lágrimas sobre seu peito enquanto sua voz se desvanecia.

As mãos se apertaram possessivamente, uma no cabelo, a outra ao redor da cintura. Não necessitou palavras, suas lágrimas eram suficientes. Sentia as profundas emoções agitando-se nele? Dava-se conta ela de que estava lhe abrindo o coração? Permitiu-lhe que se ocultasse, não querendo empurrá-la quando era tão vulnerável.

Saber foi à deriva em um sono irregular. Ele esperou até que sua respiração foi lenta e inclusive antes alcançou o lado da cama e encontrou a faca. Com supremo cuidado o deslizou pela ponta na pequena bolsa de sua cadeira.

Poderia examiná-lo pela manhã, tomar alguma impressão digital, para saber se uma pessoa além de Saber tinha utilizado essa faca militar em questão.

A sustentou a maior parte da noite, algumas vezes dormindo, outras vezes simplesmente permanecendo acordado, desfrutando da sensação dela entre seus braços. Sua febre diminuiu em algum momento perto do amanhecer, e com pesar, Jess se afastou de seu lado, sabendo que não estaria feliz se despertasse para descobri-lo em sua cama, lhe recordando suas lágrimas e sua compartilhada noite emocional. Ela não saberia como dirigi-lo, e com ela tão perto de fugir, ele não ia lhe dar nenhuma oportunidade.

O sujeito Wynter chegou cedo. Dupliquei a dose de acordo com o que tínhamos decidido em princípio para infectá-la. Seu sistema é muito mais resistente do que ela acredita. Procuraremos a maneira de obter mais de seu sangue para trabalhar. Ela continua deixando de lado seu treinamento diário. Acredito que está no correto ao insistir no isolamento e o treinamento diário. Quanto mais tempo passe sem exercitar

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suas habilidades, mais rápido será seu declive. O sujeito Calhoun teve visita freqüentemente. Lily Whitney e Eric Lambert lhe visitam de forma regular, mas quase nunca quando Wynter está na casa. Lily está sob uma forte vigilância durante o tempo que está com o Calhoun, pelo que um rapto seria quase impossível. Veremos como Wynter faz frente à infecção e se Calhoun demanda atenção médica.

Apagou a gravadora, desejando poder atrasar-se, mas não se atrevia esta noite. Estava se arriscando muito, e não podia arriscar que o apanhassem. A morte chegava rapidamente para os que fracassavam. Queria o prêmio que estava diante dele. O realce, tanto psíquico como genético. Poderia obter o que queria logo. Sim, e estava se divertindo com o passar do caminho. Na próxima vez talvez voltaria a trazer diversão. Gostou do olhar da puta enquanto se dava conta do que ele tinha intenção de fazer. Sua semente tinha sido lubrificada por todo seu rosto e o protesto em seus lábios no momento preciso em que ela tinha entendido que tomaria sua vida também.

— Não, carinho, não me agradaste tanto como pensou —murmurou em voz alta e olhou para a janela, com uma fria e escura promessa.

CAPÍTULO 4 * Saber abriu os olhos lentamente, a contra gosto. A seu lado, a cama estava vazia. Sentiu-se dolorida e machucada, mas a febre se foi. Que demônios lhe tinha passado para estar tão doente? Nunca estava doente, nunca, e tinha sido um choque. Não o tinha dirigido muito bem tampouco.

Deu-se a volta e apanhou os lados do travesseiro para inspirar profundamente o perfume masculino distintivo de Jess. Alagou seus pulmões e seu estômago fez uma pequena e estranha cambalhota. Tinha permanecido a seu lado, sustentando-a entre seus braços, lhe cantando para que dormisse. Sua boca se curvou com o pensamento. Disse-lhe que não sabia cantar, mas ela amava sua voz. Ao pensar nisso, na canção para ela, uma calidez se propagou rapidamente através de todo seu corpo.

Tomou outro farejo rápido do travesseiro, perguntando-se se deveria lavar

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a capa do travesseiro imediatamente antes que se voltasse obsessiva sobre ela, ou deixá-la para sempre, deslizando-a em seu pacote de emergência assim se tinha que fugir depressa, sempre a teria. Ninguém estava por aí para vê-la, assim é que começou a rodar como um gato sobre o lugar onde ele tinha dormido.

Jess. Cheirava tão bem todo o tempo. Cheirava a seguro e limpo e tão mas tão masculino. Com um pequeno suspiro forçou a si mesma a se levantar.

Despertou mais cedo do que o habitual. Estava acostumada a se manter levantada toda a noite e dormia pelas manhãs e as primeiras horas da tarde.

Não tendo nem idéia do que ia fazer, forçou seu corpo a se mover, levando tempo na ducha, saboreando a sensação da água quente em sua pele.

Não podia afastar Jess de sua mente. O tato de seus duros músculos, sua enorme força, a ternura em sua voz. Durante um momento fechou os olhos, permitindo à água quente cair em cascata sobre a cabeça e só fantasiar.

Deixando-se acreditar, só por um momento, que poderia ter uma vida. Uma casa. Um homem. Queria pertencer a Jess Calhoun. Os olhos lhe abriram repentinamente em estado de choque. Oh Deus! Tinha um problema. Tinha que ir antes que fosse muito tarde. Como tinha permitido que isto ocorresse?

Vestiu suas roupas enquanto tratava de acalmar seu coração que pulsava grosseiramente. Sua boca ficou seca. Jess Calhoun não era para ela, não importa o muito que lhe quisesse. Quando tinha ocorrido? Quando se tinha permitido acreditar em sua própria fantasia? Cravou os olhos no espelho enquanto secava o cabelo, tratando de fazer que sua mente se enfocasse no que fazer depois. Uma mulher sensata partiria. A auto-conservação mandaria isso.

Enquanto apagava o secador ouviu o murmúrio da suave voz de Jess. Algo, alguma nota dentro dele, ficou apanhada em sua mente, elevando cada alarme.

Soava aborrecido. Não muito, mas lhe conhecia agora, prestando atenção a cada detalhe, e Jess estava aborrecido.

Seu coração pulsou ruidosamente forte em seu peito quando cuidadosamente deixou o secador a um lado e alcançando embaixo do colchão procurando por sua faca. Não estava ali. Amaldiçoou e procurou sua bolsa, colocando os pés com cuidado para não fazer nenhum ruído. Sua boca ficou firme e suas mãos foram seguras enquanto pegava o cinturão, colocou a pistola brandamente na pistoleira e deslizou as facas lançadoras em cada laço. Se Jess estava com problemas, então ia estar preparada.

Prometeu a si mesma acabar com o assassinato, mas… Não podia permitirse pensar nisso. Isso só a perturbaria. Movendo-se sem ruído, Saber manteve as costas contra a parede, reduzindo o tamanho do alvo enquanto se movia

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com cuidado Através da porta do dormitório até o balcão do andar superior.

Havia dois lugares onde as juntas rangiam. Ela evitou a ambas, embora as escadas eram mais difíceis. Deveria tê-las arrumado, mas pensou que era um bom sistema de advertência se alguém tratava de mover-se furtivamente para eles enquanto ela dormia.

— É tão bom voltar a te ver, amorzinho —ronronou a voz de uma mulher, seguido de um convincente silêncio. Saber se endureceu na porta de sua pequena sala de estar, imaginado a Jess sendo beijado sonoramente. Seus dedos se apertaram ao redor da pistola.

— Chaleen. Tenho que admitir que me emocionasse. É a última pessoa no mundo que esperava ouvir quando atendi ao telefone. —Havia essa nota de tensão nervosa outra vez. Quem quer que seja que fosse Chaleen, Jess não estava feliz de vê-la.

A gargalhada ressonou fora. O som irritou Saber.

— Sabia que estaria encantado.

— Que demônios está fazendo em Sheridan?

Jess não soava contente absolutamente. Chaleen tinha que ser uma idiota se pensava que ele o estava. Saber se relaxou no vestíbulo. O alarme ainda palpitava em seu corpo, uma advertência de que tudo não estava bem.

— Porque, vim te ver, amorzinho —os saltos do Chaleen soaram sobre o piso de madeira—. Viajei de avião durante dias.

Saber foi nas pontas dos pés silenciosamente com os pés nus sobre o balcão com vistas ao salão. A mulher era alta e magra, com peitos que eram muitos bons para ser reais. Seu cabelo era liso e sofisticado, suas roupas elegantes.

Saber a desprezou a primeira vista.

— Me diga, como averiguaste onde estava? —Perguntou Jess—. Acreditava que havia apagado meus rastros.

Saber se apoiou no corrimão, escutando sem reparo. Chaleen? Quem era a chamada Chaleen? Enrugou seu nariz com repugnância. E a querida Chaleen tinha que ronronar a Jess? Por que não podia a bruxa falar como uma mulher normal? Inclusive o perfume ia a deriva subindo pelas escadas. Saber inalou pelo nariz em desgosto e se encolheu fora da vista mas que, em caso de que ficassem no salão, poderia ouvir cada repugnante e lhe ronronem palavra. Ou, se a mulher não ia em busca de puro sexo como parecia soar, então Saber poderia lhe colocar uma bala na cabeça antes que fizesse um movimento incorreto contra Jess.

— Topei-me com seus pais em Paris —Chaleen se sentou tranqüilamente no luxuoso sofá, cruzando suas pernas cobertas de seda para mostrar que eram

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sua melhor vantagem—. Ainda não posso acreditar em semelhante tragédia. O pobre Jess recortou suas asas de uma forma tão brutal. —Uma unha larga e vermelha se arrastou delicadamente através da pelagem de seu casaco.

— Deixa de imbecilidades, Chaleen, abandonou-me no momento em que se inteirou.

— Amava-te muito para te ver sofrer, Jess.

Saber pôs os olhos em branco, que tolice! Jess. Jess e Chaleen. Que infantil!

Punha-lhe os nervos de ponta a maneira em que a querida Chaleen o dizia.

Jess. Chaleen ronronou. Saboreou-o. Os dedos de Saber se apertaram ao redor da pistola até que seus nódulos se embranqueceram. Fumegando, perdeu a resposta de Jess, mas não a risada amarga de Chaleen. O som lhe fez querer lançar-se ou lhe disparar. Faltou pouco para que a querida Chaleen estivesse a segundos da morte.

— Oh, amorzinho! É tão divertido! E tão valente, por suportar esta carga horrenda tão heroicamente. Mas por que se enterra nesta cidade apartada?

Nunca será feliz aqui. Necessita a excitação, a caça. Murcha-te aqui —Chaleen agitou suas pestanas, movendo uma mão descontente ao longo de sua perna sedosa.

— Arrumei-me isso para não me murchar até o momento —Jess soava aborrecido.

— Jess, estou tão devastada ao pensar que um homem tão viril, tão sexy pôde ter sido anulado tão cruelmente.

Saber se sobressaltou com isso, e quase se mordeu um oco de seu lábio inferior. Como sabia isso a que se vestia com um cadáver? Sexy. Viril. Bom melhor que a velha Chaleen mantenha os dedos de unhas vermelha sobre si.

— Sempre necessitaste uma verdadeira mulher, que pudesse satisfazer seus apetites, e agora… Oh, Jess. Pode… quero dizer… é possível que… —Se deteve Chaleen apagadamente, com uma mão sobre a garganta.

Furiosa, Saber se levantou de um salto e se apressou a ir para seu dormitório. Essa… Essa repugnante libertina. Lançando-se sobre o Jess. E o estava fazendo muito bem ao lhe fazer sofrer, lhe fazendo se sentir inferior a um homem. A víbora. Tratava de lhe despojar de seu orgulho. Bem, Saber estaria condenada se não fazia nada e permitia que isso acontecesse.

Lançou roupas em todas as direções, procurando algo sexy. Não tinha nada sexy. E como ia competir com cinco pés de loira com mais busto que boas maneiras?

Viu-se momentaneamente a si mesma no espelho sobre sua penteadeira.

Um sorriso lento, descarado curvou sua suave boca. Não havia competição. Ela

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tirou a camisa de Jess, a que sempre levava posta na cama, a que a fazia se sentir tão perto dele cada vez que a punha. A que tinha seu perfume.

Saber jogou a um lado sua pistola, seguido das facas, e chutou seu jeans para a esquina do quarto, desejando poder estar em dois lugares de uma vez.

Queria escutar cada palavra que a enferrujada bruxa dizia a Jess.

Com os pés nus Saber baixou nas pontas dos pés as escadas, vestida unicamente com a roupa interior e a camisa de Jess.

A vampiresa atormentava de perto a Jess, atravessando-o com suas venenosas, brilhante e vermelhas unhas Através de seu cabelo, dobrando-se para lhe murmurar em sua orelha, com evidente risco de ficar fora de seu vestido.

— Jesse —Saber não utilizava a voz lhe sussurrem da Sereia Noturna. Era para seu trabalho na rádio, por que não em casa?—. Não me disse que esperávamos companhia —sorriu, como um doce açucarado—. Tenho que entender que é esta a velha amiga de quem me falou? —Maliciosamente Saber enfatizou a palavra “velha” e só por diversão riu nervosamente como se Jess lhe tivesse confiado a ela um conto divertido.

Jess alargou sua mão para Saber, abertamente com a conspiração.

— Chaleen Jarvos, Saber Wynter. Chaleen viajou por acaso a Sheridan e teve a gentileza de passar para nos ver, cara de anjo.

Chaleen se endireitou abruptamente, fulminando Saber com o olhar, os frios olhos castanhos a olhavam de cima abaixo.

— Quem é esta pequena vagabunda, Jess? —Exigiu.

Jess trouxe a mão de Saber para a calidez de sua boca.

— É isso o que é, amor? Minha pequena vagabunda?

Saber riu e esfregou a bochecha com os nódulos dele.

— Entrarei correndo e agarrarei seu roupão —jogou uma olhada por cima a Chaleen candidamente—. Quer um café?

Saber parecia tão inocente como era possível, mas no interior estava tão fria como o gelo. Esta mulher poderia ser a ex-noiva de Jess, mas definitivamente era muito mais que isso, e era uma ameaça para o Jess. Esses olhos eram planos e frios e cheios de veneno. Chaleen Jarvos era alguém além de quem fingia ser.

— Duvido que Chaleen fique tanto tempo —disse Jess.

— Jess! — Chaleen ronronou o nome—. Viajei todo este caminho para te ver, para falar contigo —fez um gesto abrangendo a casa—. Isto não é você, não é um homem caseiro. Nasceu para a excitação selvagem, não para esta ridícula e enfadonha cena caseira. Está se desperdiçando aqui.

Os braços de Saber rodearam seu pescoço. Ela se pressionou contra a parte

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traseira de sua cadeira. Jess podia sentir o calor de seu corpo, o calor de seu fôlego. Cheirava a fresca e limpa em contraste com o pesado e enjoativo perfume que Chaleen tinha vertido sobre si. Uma parte dele quis enviar Saber longe, onde Chaleen não pudesse afundar suas garras nela, e outra parte a queria desesperadamente ali.

Saber lhe dedicou uma risada rouca, íntima.

— Não se preocupe, umm, Carlene, não é assim? Jess não está definitivamente desperdiçado aqui. Proporcionamo-nos um ao outro mais que suficiente, como o diz?... Selvagem excitação —intercambiou um íntimo sorriso de dormitório com o Jess, dobrando sua cabeça ligeiramente para roçar um lado de seu obscurecia mandíbula com seus suaves e acetinados lábios—. Só quero correr e conseguir o roupão.

— É Chaleen —a loira a olhou furiosamente, golpeando ligeiramente seu alto salto no duro piso de madeira. Ofendida de que Saber saísse diretamente da habitação sem nem sequer admitir a correção, passeou-se daqui para lá—.

Não me entra na cabeça que um homem de seu calibre, de sua educação, Jess, se unisse com uma pequena…

— Vagabunda —se burlou Jess.

— Exatamente! —Chaleen saltou sobre isso—. Temos um passado, conhecemo-nos. Compartilhamos o perigo, a excitação —posou a mão na coxa de Jess—. Nos compartilhamos.

— Isso foi há toda uma vida, Chaleen. Outro mundo.

— Um mundo ao qual pertence. Perder suas pernas não pode trocar isso — Chaleen gravitou sobre a cadeira de rodas—. Tem que voltar, a ser parte disso outra vez. Talvez já o é. Não posso imaginar que deixasse seu trabalho por essa tola e pequena menina. Deve ter acabado apenas a escola secundária. Necessita a uma mulher, não uma menina —lhe transmitiu um sorriso—. Está trabalhando para a marinha, não é assim, Jess?

Saber ajustou o cinturão da bata mais apertada ao redor de sua pequena cintura, esperando com ilusão que por um momento estivesse a corda ao redor do fraco e ossudo pescoço do Chaleen.

Jess se inclinou para frente, rodeando o pulso de Chaleen com sua mão. O coração de Saber caiu diretamente até seus pés. E se tinha adivinhado incorretamente? E se esta víbora vampiresa era a mulher misteriosa da outra noite? E se estava bancando a tola, lançando-se em defesa de Jess quando realmente não o necessitava ou queria? Ela conteve o fôlego enquanto Jess levantava a mão de Chaleen.

Tudo nela se acalmou. O mundo se estreitou, esquadrinho-o. De repente se

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concentrou e com completo controle. Porque se ele beijava os dedos do Chaleen, Saber soube com segurança que Chaleen Jarvos era uma mulher morta.

Jess deixou cair sua mão como se fosse desagradável ao gosto.

— Estou exatamente onde quero estar, Chaleen.

Saber se derrubou contra a parede com alívio, fechando os olhos brevemente, desgostada por sua primeira e mais primitiva reação de golpear a um inimigo. Essa não era uma reação normal. Tinha esperado muito tempo para partir? Teria se convertido na mesma coisa que sempre tinha temido ser?

Pressionou o talão de sua mão sobre a frente do mesmo modo que se esforçava por escutar a conversação.

— Este é meu mundo. Sheridan, Wyoming. E Saber é tudo o que necessito.

Volta com seu chefe e lhe diga que escolhi meu caminho e que quero ficar sozinho.

— Mas há muito mais ainda que pode fazer. Toda sua gente, são ainda leais, ainda confiam em ti. Seu nome poderia abrir portas.

— Com quem está tentado contatar?

— Necessito algumas respostas, Jess. Já sabe para quem trabalho. O que for que esteja fazendo desgosta muito a algumas pessoas capitalistas —Chaleen imobilizou com um frio olhar fixo—. Sabem que estas envolvido em algo muito grande. Ninguém engole sua charada sem pernas. Estou tratando de te manter afastado do problema, e vendo que pretende se passar por um idiota para sua pequena adolescente me faz querer vomitar.

— Sinto muito, não faço esse tipo de trabalho. E minhas lesões estão documentadas com acréscimo. O que for que anda procurando não está aqui.

— Maldito seja, Jess! Não queira se colocar comigo —deixando repentinamente o ronrono, Chaleen soava mais dura que uma pedra, tirou uma nervura protetora em Saber que nem sequer sabia que a tinha—. Trato de salvar sua pele. Colocou em marcha alguma investigação e isso levanta bandeiras em todas as partes. O FBI. A CIA. Estou escutando seu nome em todas as partes. Por Deus! Por algo assim conseguirá que lhe matem.

Saber se manteve ainda muito quieta. Havia um medo real na voz de Chaleen. Poderia ter vindo se informar sobre o que investigava Jess, mas estava realmente preocupada com sua segurança. Era Chaleen uma assassina?

Saber se moveu para uma melhor posição para lhe apartar de Jess se provava ser outra coisa. Que estava Jess fazendo, de todos os modos?

— Não tenho nem idéia do que falas.

— Maldito seja, Jess! Sempre tão malditamente calado. Isto não é um jogo.

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Sempre pensa que joga xadrez em lugar de viver a vida real. Está fazendo inimigos e virão atrás de ti.

Chaleen definitivamente soava ameaçadora. Saber se esqueceu de tratar de obter informações e se moveu para a habitação. Rodeou o pescoço de Jess com os braços.

— Sinto, tomou mais tempo, amor —murmurou.

Chaleen jogou uma olhada a seu relógio de diamante.

— Correste? —Ela estalou.

Saber escovou com os dedos o cabelo grosso e escuro de Jess.

— Perdão? —Perguntou, sua voz gotejando doçura.

Chaleen recolheu seu casaco de peles e sua bolsa Gucci.

— Comete um grande engano, Jess —o ronrono se foi completamente de sua voz, soando fria e desdenhosa.

As sobrancelhas de Jess se elevaram rapidamente.

— Não me ameace, Chaleen. Transmita isto a sua gente: Você não quer me ameaçar.

Durante um momento os olhos castanhos brilharam intensamente de amarelo, o olhar imperturbável de um gato perigoso, e logo Chaleen riu.

— Me entendeu mal, não me atreveria a te ameaçar. Foi agradável te encontrar. —Não se incomodou em olhar Saber, alguma batalha silenciosa se estava liberando entre os olhos castanhos e os de marrom escuro.

Saber, assustada pelo Jess sem nenhuma razão que pudesse pensar, agarrou-se convulsivamente a seus bíceps. Sem apartar os olhos do Chaleen, ele cobriu a mão de Saber em apoio.

— De acordo —se rendeu Chaleen—. Está fora.

— Espero que sim —respondeu Jess sombriamente—. Saber faz café para nós, carinho. E tome um copo de suco de laranja.

A contra gosto Saber lhe permitiu afastar-se dela, atravessando a habitação, escoltando à loira para a porta principal. Jess nunca tinha ordenado Saber a fazer coisas como café ou tomar suco de laranja. O suco, estava segura, era por causa de sua febre. O café era uma tática para tirá-la de perto. Vacilou, preocupada com lhe deixar vulnerável ante Chaleen, embora ele parecia sentir que o assunto estava fechado.

E ela se sentia muito mal. Sua cabeça lhe doía, seu corpo lhe doía, e não havia dúvida de que necessitava uma aspirina. Resmungando para si mesma, moeu os grãos frescos e obedientemente pôs uma cafeteira de café.

Jess a encontrou sentada em uma cadeira, os cotovelos sobre a mesa, cobrindo a cabeça entre as mãos. Deslizou silenciosamente a seu lado sobre as

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rodas.

— Está segura de que não deveria estar na cama, cara de anjo? — Perguntou-lhe amavelmente.

— Claro que não —replicou, sem olhar para cima—. O lugar está sendo invadido por suas mulheres. Alguém tinha que fazer algo.

Sua boca se moveu nervosamente mas se manteve em silêncio enquanto vertia em um copo suco de laranja e o colocava ao lado de seu cotovelo.

— Bebe.

Ela levantou a cabeça.

— Chaleen? Realmente alguém se chama Chaleen? —Sua voz manteve uma grande quantidade de desprezo.

Ele com tato se absteve de assinalar que ela tinha também um nome incomum.

Saber bebeu a metade do copo de um gole.

— A quantas terá que esperar?

— Vamos carinho —a acalmou, deliberadamente alimentando o fogo—. Ela é muito simpática.

— Algumas pessoas pensaram provavelmente que Jack o Estripador era simpático também. Por Deus! Jesse, se veste com animais mortos —o olhou irritadamente como se ele tivesse matado e sacrificado às pobres criaturas com as mãos encharcadas em sangue para fazer o casaco da querida Chaleen—. Foi o amante de uma mulher que leva posto animais mortos. Isso é tão repugnante.

Ele puxou um de seus selvagens cachos.

— Ela não é tão má.

Os olhos azuis dispararam faíscas violetas.

— Oh sim, era— é. A quem deveria esperar depois? À esposa de Atila o Huno? Me deve uma por isso, peixe gordo. Provavelmente te salvei de um destino pior que a morte. Essa vampiresa tem o olho posto em sua virtude — ela tinha o olho posto em mais que isso, mas Saber ia ter que demorar um pouco de tempo em averiguar o que.

Ele deu uma cotovelada ao suco um pouco mais perto dela, lhe urgindo em silêncio a que bebesse mais.

— Não sei, Saber, poderia ter sido entretido.

— Não me venha com isso, Calhoun —Saber rastelou com uma mão por seu cabelo em total exasperação—. Estava aterrorizada de que se lançasse sobre ti e sabe. Pude ver em seus olhos.

Sorriu- abertamente a ela.

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— As alucinações outra vez. Melhor será chamar o doutor depois de tudo.

Ela pôs os olhos em branco.

— A última vez que o doutor esteve aqui, insistiu em me vacinar da gripe junto contigo, e olhe o que aconteceu. Nunca estive doente até agora e o que tenho… é gripe.

— Bebe seu suco —esta vez empurrou o copo na sua mão.

Enviou-lhe um olhar ao vermelho vivo, mas quando ele não se amedrontou, bebeu um sorvo.

— Realmente, não te culpo um pouco por querer trocar o tema. Se tivesse tido tão mau gosto em minha juventude, não quereria fazer insistência nisso tampouco —bufou ela.

— Assim é isso? Significa que tem mal gosto? Em sua juventude?

Imediatamente uma persiana se derrubou com estrépito, a risada que dançava em seus olhos se desvaneceu e os deixou velados, sombreados, inclusive atormentados. Saber se encolheu pela pergunta que soltou casualmente, muito casualmente.

— Bom suco, Jesse. Está recém espremido?

— É obvio que mais faria contigo doente? —Percorreu com os nódulos ao longo de sua bochecha com uma carícia vagabunda—. Como se sente esta manhã? Preocupou-me ontem à noite.

— Melhor. Vou ao trabalho esta noite —lhe assegurou.

— Saber, não seja ridícula. Não está bem —lhe colocou uma mão fresca sobre sua frente—. Ainda tem febre.

— Estou melhor —insistiu.

— Uhuh, posso dizê-lo —não pôde menos que rir. Estava sentada enroscada sobre a cadeira do carvalho, vestida com sua bata, o cabelo negro enredado, com compridas mechas varrendo a curva de sua bochecha, Saber era irresistível. Jess tinha que tocá-la, queria sustentá-la. Seu dedo riscou a palma da mão dela, só para manter o contato—. Sou seu chefe, carinho, e eu digo que não vai trabalhar esta noite.

Ela inclinou o queixo.

— Cobrarei?

— É um duro trato.

— Conseguirei seu café —se ofereceu Saber voluntária.

— Sente-se. Eu conseguirei meu café. Acabe o suco e volta para a cama — Jess facilmente alcançou a cafeteira situada sobre o sob mostrador.

— Então, de acordo, admitirei que estou enganchada. Trabalha Chaleen para a CIA, ou é algum agente de outro governo?

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Jess concentrou toda sua atenção em servir uma xícara de café.

Saber enroscou o cabelo dele.

— Não importa, rei dragão. Não quero que tenha que me mentir.

Sua mão chegou até cobrir a dela, deslizando os dedos sensualmente entre os dela. Antes que ela pudesse apartar-se, ele apanhou sua mão, levando-a até o peito.

— Estou disposto a negociar, carinho.

Saber podia sentir o batimento estável de seu coração. Por alguma estranha razão teve o desejo de colocar a cabeça sobre seu peito. Não podia olhar a seus agudos olhos.

— Não tenho nada para negociar.

A sobrancelha de Jess se elevou rapidamente, mas antes que pudesse responder, o estridente timbre do telefone os interrompeu. Ele sorriu abertamente, os brancos dentes brilhando intermitentemente.

— Tem um anjo da guarda —Jess alargou uma preguiçosa mão para o aparelho receptor—. Sim? Saber pôs os olhos em branco por sua saudação pouco convencional. Um débil cenho revoou por seus rasgos, e por um breve momento seu escuro olhar descansou sobre sua pequena cara.

— Está doente, Les, não vai esta noite —deliberadamente, ignorou os sinais frenéticos de Saber, sustentando o aparelho receptor longe dela, rechaçando-a com uma mão.

— Posso ir em caso de que me precisem —vaiou. Seu olhar escorregou por sua áspera beleza e se estreitou especulativamente. Era uma mancha de batom de lábios vermelho brilhante ao longo da sombra azulada de sua mandíbula?

Seu punho se apertou com força. Tinha permitido a essa bruxa que lhe beijasse?

— Que tipo de chamadas? Ameaças? Que diabos significa “não exatamente”? —Jess soou impaciente—. Se alguém acossar a rádio, ou Saber em particular, então chama a polícia.

— Não —Saber tentou agarrar outra vez o telefone, com cara pálida—. Jesse —gemeu quando ele girou a cadeira, mantendo-se de costas para ela, evitando que alcançasse o aparelho receptor.

— O que é exatamente o que ele diz? Sim, assim é. Chama à companhia de segurança, faz que duplique a guarda ao redor da rádio. Esta Brady de guarda esta noite? Lhe peça que me chame. Seguro, Les, obrigado por chamar — colocou o fone em seu suporte e girou a cadeira para confrontá-la.

— Essa era minha chamada telefônica, Jesse —protestou Saber, seu coração

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se apertou com alarme—. Não tinha nenhum direito de me manter afastada.

Como sempre, não lhe pareceu que estivesse um pouco ao menos intimidado ou aborrecido por seu arrebatamento.

— Sente-se antes que caia —sugeriu serenamente ele—. Esta tremendo.

— De ira —explorou ela, mas se sentou, assustada de que suas estremecedoras pernas não a sustentaram.

— De medo. Me fale sobre isso, Saber. A quem está esperando? Quanto perigoso ele é?

Teimosamente seu queixo se elevou.

— Não é minha culpa se algum louco chama a rádio. Acontece. Não tem nada a ver comigo. Por mim, tanto faz se triplica a guarda na rádio.

— Não se preocupe —disse Jess—. O farei. Disseram que o homem chamou nove vezes, ontem à noite e esta manhã. Brian registrou um par de chamadas em seu turno também. Não te ameaçou, mas quer te conhecer.

— Todo mundo quer me conhecer. Sou linda.

— Sua voz é sexy como o inferno e isso induz a todos os tipos de idéias.

— Pode por favor limpar essa repugnante coisa de sua cara? Mal posso estar em pé lhe olhando —se quebrou ela.

Sua sobrancelha se elevou rapidamente.

— Que repugnante coisa?

— Sabe muito bem. Precisamente teve que deixar que ela te beijasse, e tem seu lápis de lábios por todas as partes.

Seus olhos arderam como o negro veludo.

— Terá que fazer isso, carinho. Não o posso ver.

Saber sacudiu a cabeça.

— De maneira nenhuma. Deixou que ela o pusesse ali, portanto pode tirar isso por si mesmo.

Jess encolheu os ombros.

— Suponho que terá que ficar desta maneira.

Lhe olhou com rancor.

— Sabe onde o beijou.

— Não o recordo —teve que esforçar-se para afastar o amplo sorriso de sua cara.

Furiosa, Saber se levantou de um salto, umedeceu um trapo, e se dobrou sobre ele, limpando a desagradável mancha de lápis de lábios ao longo de sua mandíbula.

— Poderia te dar uma bofetada, Jesse.

Ele a empurrou sobre seu regaço, exatamente onde tinha tido intenção de

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tê-la no momento em que ela tinha descido pela escada.

— Obrigado, carinho, agradeço-lhe isso. Não teria gostado de ir por aí todo o dia com a marca do Chaleen sobre mim.

— Mas a teria —Saber não estava disposta a perdoá-lo—. Todo o dia, só por me tirar de prumo.

— Teria-a?

— É obvio.

— Bom, já que estamos falando —tirou a faca militar de sua vasilha e o pôs diante dela—. Pensei que tinha que lhe devolver isto.

Saber ficou absolutamente quieta.

— Onde encontrou isso? —não o tocou.

— Teve um pesadelo. Antes que despertasse, tratou de se proteger.

Saber desceu de um salto de seu regaço, evitando com cuidado a faca, e ficou olhando-o, com um olhar de horror estampado em sua pálida cara.

— O que fiz? Te ataquei, Jesse?

As lágrimas alagaram seus olhos, e quando se moveu para ela, ela se tornou para trás, lhe pondo uma mão em seu braço para mantê-lo a distancia.

— Não. Não. Se fiz isso, já não é seguro para ti. Tenho que partir. Não posso acreditar que fizesse isso.

Não era a reação que ele queria ou esperava. Se ela era uma atriz, então era a melhor que alguma vez tinha visto. Podia sentir sua angústia, como ondas emanando dela, angústia e medo. Ambas as emoções se transmitiram tão fortes que o afligiram. Seu corpo reagiu com sinais de tensão nervosa, aumentando a freqüência cardíaca tão dramaticamente que se pressionou a mão sobre o peito.

Os olhos dela se abriram ainda mais e afastou de um puxão a mão dele, esfregando a palma sobre a coxa, com o medo em seus olhos.

— Qual é o problema? É seu coração? Jesse, me responda agora mesmo.

Ele sentiu o alívio instantaneamente, a pressão de seu peito se afrouxou, seu coração se acalmou até a normalidade.

— Estou bem, bebê, só se sente e deixa de se transtornar por pequenezes.

— Lhe apontar uma faca não é “nada”, Jesse.

— Eu lhe apontei uma pistola. Somos um casal violento.

— Isso não é divertido. Nada disto é gracioso. Guardei a faca em meu dormitório para me proteger, mas nunca pensei que alguma vez teria um pesadelo e trataria de usá-lo sobre alguém. Não posso ficar aqui.

Saber tomou uma profunda respiração para tranqüilizar-se e forçou ao ar através de seus pulmões, tratando de manter-se tranqüila. Oh Deus! Quase lhe

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tinha matado? Primeiro com seu toque e logo com uma faca? Queria correr rápido e muito longe de si mesma.

O humor tênue abandonou a cara de Jess, deixando sua expressão sombria e fria.

— Não seja ridícula, Saber. Pode jogar longe a faca se estas assustada, mas partir não soluciona nada.

Se só fosse tão fácil como atirar longe uma faca.

— Partir te mantém a salvo.

— Você acha? Realmente acha?

Ela estava tão contrariada. Nunca tinha estado doente antes, nem uma vez em sua vida. E alguma vez tinha cometido tal engano antes, mas estava Jess em perigo? Representava Chaleen um perigo para ele? E ali estava o desassossego que ela não podia sacudir-se, a sensação de ser observada.

Inclusive tinha saído a noite anterior ao redor das quatro da manhã e tinha patrulhado os parâmetros da propriedade, mas não tinha visto ninguém.

Pensava fazer o mesmo esta noite, porque ia se assegurar totalmente de que ela não ia derrubar seu inferno sobre o Jesse.

Ela saltou, precisando pôr distância entre eles.

— Não quero falar contigo mais. Vou acima.

Um músculo se sacudido em sua mandíbula.

— Adiante, Saber, corre como um coelho, enterra a cabeça sob o travesseiro.

Saber escapou sem um olhar atrás, correndo rapidamente até o santuário de sua habitação. Tinha apontado uma faca a Jess e ele tinha podido desarmá-la.

Teve que ter sido porque estava ainda adormecida. Ele não podia usar suas pernas. Estava indefeso, de verdade. Enterrando a cabeça no travesseiro, ela tratou de deixar a mente em branco, tratou de bloquear a imagem de machucar à única pessoa no mundo que lhe importava.

Mas estava indefeso. E tinha inimigos, talvez tantos como os que tinha ela.

Alguém tinha que cuidá-lo. Não se precavia de quão vulnerável realmente estava nessa cadeira. Necessitava-a. Precisava velar por ele. Permaneceu acordada com os olhos cravados no céu raso, tratando de averiguar o que fazer sem necessidade de lhe deixar.

Sujeito Wynter. Algo ocorreu esta noite enquanto estava ausente. O sujeito deixou a residência, pelo que me faz acreditar que o vírus teve pouco efeito nela. Quase me apanhou. Estava a ponto de me girar no caminho quando me aproximou por diante.

Para evitar me delatar continuei me afastando da residência. Acredito que começa a suspeitar que está sob vigilância. Acredito que vamos necessitar outro par de olhos e

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ouvidos para manter adequada….

Deixou de ditar abruptamente.

Não queria a ninguém ao redor para presenciar qualquer diversão que pudesse ter enquanto recolhia informação— depois de tudo, esse era seu negócio. Apagou a fita inteira. Não era sua noite para a vigilância. Se ela tinha saído da residência e não tinha sido apanhado, então não estava sobre ele.

Ninguém se inteiraria de que tinha querido jogar uma fugaz olhada a sua janela, que algumas vezes se sentava a escutar sua voz na fita e olhava fixamente ao dormitório com a esperança de vislumbrá-la momentaneamente.

Encontrava estimulante sentar-se simplesmente debaixo dela, Aha simples vista, criando seus planos para a pequena e sexy sereia… tinha tantos.

CAPÍTULO 5 * — Levante, Saber —disse Jess do fundo da escada—. Sei que pode me ouvir.

Vêem aqui embaixo.

Tinha que vê-la. Era patético o muito que a necessitava, a alegria que trazia para sua vida.

— Te largue —sua voz soava amortecida, confirmando suas suspeitas de que ela tinha as mantas sobre a cabeça para bloquear a luz do sol—. Acabo de me deitar.

Saber não estava segura de poder lhe olhar à cara. A idéia de que tivesse tentado lhe matar, tinha-a mantido acordada toda a noite. E que se não tivesse tentado usar a faca? Ele nunca o teria sabido, nunca teria sido capaz de defender-se a si mesmo.

— É culpa sua que não deitasse ontem à noite. E pode se esquecer de qualquer amostra de simpatia por minha parte. Não depois da maneira em que despertou às cinco da manhã com essa porcaria a que chama música.

Lhe respondeu com total silêncio. Estava envergonhada de sua falta de controle. Cobriu sua cara com as mãos e poderia ter chorado de desespero.

Escada abaixo, Jess suspirou.

— Sério, cara de anjo, se não descer em cinco minutos, subirei por você. E se me dá algum problema, você não gostará das conseqüências. —Ameaçou.

Ouviu-a revolver-se, resmungar. Algo golpeou a parede e sorriu. Saber baixou ao vestíbulo descalça, esfregando sonolentamente os olhos com seus punhos. Apoiou a cabeça no corrimão, seu brilhante cabelo, uma intrigante massa de rebeldes cachos. Tinha posto o que parecia ser uma de suas velhas camisas, uma que estava seguro ter jogado recentemente. Pensar nisso lhe fez

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sorrir.

— O que quer exatamente Rei Dragão? Porque isto é um comportamento totalmente incivilizado —acusou ela—. Inclusive para ti.

Ela se via incrivelmente pequena e feminina, seus enormes olhos tão sonolentos que pareciam ser um aberto convite à tentação. Parecia pecaminosa e sexy, as duas coisas juntas, seu corpo respondeu do modo já habitual, endurecendo-se e doendo com uma demanda que temia, nunca seria completamente satisfeita.

— Minha força de vontade está se acabando —resmungou ele.

— O que? —Saber o olhou mais confusa que nunca—. Jess, o que está fazendo não tem nenhum sentido. Não é que pense que o que faz normalmente tenha sentido, mas é que é só meio-dia. Para mim meio-dia é o mesmo que as três da manhã para qualquer outro. Estou no modo "sono profundo". Não me importa o bonito que te veja, se largue e deixa de me incomodar.

— Pára de se queixar e baixa aqui. Patsy está à caminho. —Bonito? Lhe encontrava bonito? Como algum ursinho de pelúcia. O que era pior que se lhe tivesse chamado doce. Ia lhe ensinar quão bonito era, se seguia lhe olhando dessa maneira.

— Patsy? —Saber gemeu e sacudiu a cabeça—. Oh, Jess, não. Não posso enfrentar a sua irmã sem ter dormido. Ela pensa que tenho dez anos e que é um pervertido que arruína minha virtude.

— Bom, não se sinta mau. Normalmente, ela pensa que a mulher é uma vampiresa que anda atrás de minha virtude, pelo que você é a afortunada esta vez.

Ela se sentou no alto da escada, alisando a aba da camisa sobre seus joelhos, seu cabelo caindo selvagem e suas pestanas entrecerrando-se.

— Pobre Patsy. Ela sempre tentando procurar alguém, eu gosto, realmente eu gosto, mas é... —parou, procurando a palavra correta para descrever a sua irmã mais velha.

Ele a encontrou. Ela sempre conseguia lhe fazer sorrir.

— Um cartucho de dinamite? Vamos, pequena, tome uma ducha e come algo. No tempo que leva em chegar até aqui, estará em plena forma.

— Alguma vez estarei em plena forma com a Patsy perto —resmungou—.

Não podemos fingir que não estou aqui? Posso permanecer aqui em cima dormindo —Patsy era maravilhosa e muito carinhosa, mas queria cuidar de Saber. Ninguém tinha tentado nunca cuidar dela. Era uma pessoa muito solitária e as pessoas que a rodeavam sempre evitavam tocá-la, por uma boa

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razão. Patsy, entretanto, não tinha nem idéia do que era o espaço pessoal.

Abraçava e beijava e geralmente tratava de dirigir a vida de Saber, da maneira mais agradável possível é obvio, e possivelmente esse era o maior problema.

Saber era cada vez mais carinhosa com ela também.

— E me deixar enfrentar a ela só? —burlou-se Jess—. De maneira nenhuma.

Nem de brincadeira. Se vista e traz seu muito imponente traseiro aqui embaixo —Jess se esfregou a sombreada mandíbula pensativamente—. Deveria me barbear.

— Jesse –choramingou Saber, tentando não estar muito encantada com seu comentário de "muito imponente traseiro"—. Por que me arrasta a isto. Ela é sua irmã. —Ele se via estupendo. Trazia a luz do sol a sua vida. E a fazia sentir-se especial, como se não pudesse viver sem ela. Lhe queria. Amava-lhe.

Desejava-lhe.

— É minha governanta. Me dar uma mão com os convidados, é parte de seu trabalho. E agora deixa de ser uma pequena caprichosa e baixa aqui.

Saber lhe lançou um olhar furioso quando o que queria era tornar a rir, só porque ele era incrivelmente bonito e não lhe guardava nenhum rancor porque tivesse tentado lhe apunhalar.

— Deve-me uma boa por isso, Jess.

Jess, com pesar, girou lhe dando as costas, embora a visão dela permaneceu em sua mente. Saber não podia ter estado mais bonita embora tivesse passado todo o dia encerrada em um salão de beleza com uma equipe de peritas estilistas. A vista de suas esbeltas, nuas pernas, e sua suave e fresca pele, punha muitos pensamentos eróticos em sua cabeça.

Saber estava apaixonada por ele, só que não sabia. Esfregou a mandíbula, esperando ter razão. Era feliz perto dela. Amava suas estranhas conversações e suas causas. Adorava ver as expressões passar por sua cara. Tinha que estar apaixonada por ele. Ela corria em todas as direções exceto para a única a que deveria ir. Ela encaixava com ele, e fosse o momento oportuno ou não para qualquer dos dois, ia se assegurar de que permanecia onde pertencia.

Patsy Calhoun era uma mulher alta, curvilínea, com uma generosa boca e abundante cabelo escuro derramando-se ao redor de sua cara em um suave varrido feminino que enfatizava suas maçãs do rosto. Normalmente, estava e parecia sofisticada e absolutamente controlada, mas quando Saber abriu a porta, apoiou-se contra a parede chorando.

Saber olhou atrás, para dentro da casa, procurando com desespero ao Jess, mas ele estava na cozinha, preparando o chá para sua irmã.

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— O que acontece? —Soava mais preocupada que compassiva, porque a assustava ver Patsy chorando. Colocou uma consoladora mão sobre o braço da mulher mais velha, sentindo-se inadequada, mas querendo ajudar. No momento em que ambas entraram em contato, uma instantânea pontada de consciência desceu pela coluna de Saber.

— Sinto-o —Patsy olhou abaixo, para ela, transbordada de lágrimas—.

Acredito que estou mais afetada do que pensava.

Saber envolveu seu braço ao redor da irmã de Jess e a incitou a entrar na casa. Patsy estava tremendo, e a pontada de consciência era agora um completo ataque a seus sentidos. Fechou a porta e levou Patsy até a cozinha.

Jess levantou a vista, o sorriso lhe caiu da cara.

— O que acontece, Patsy? —Sua voz estava acalmada, mas seus olhos eram agudos e penetrantes. Manobrou rodeando as cadeiras e agarrou as mãos de sua irmã—. Me diga, carinho.

Patsy se afundou em uma cadeira.

— Sinto muito, estou me comportando como uma tola. É só que... —as palavras se desvaneceram e começou a chorar silenciosamente.

Saber lhe conseguiu imediatamente um copo de água. Quando se inclinou sobre o ombro do Patsy para lhe passar a água, sentiu o zumbido de uma vibração de baixo nível saindo da mulher. Mantendo a expressão de sua cara, descansou uma mão sobre o ombro do Patsy e ignorou sua alteração para encontrar o ritmo do corpo do Patsy. Suspeitava que conhecia que tipo de energia era.

— Patsy? —Jess se inclinou para sua irmã—. Simplesmente me diga isso carinho.

— Passei pela emissora esta manhã —a mão do Patsy tremeu quando levantou o copo de água para seus lábios e tomou um gola—. É a primeira vez que estive ali desde que perdi ao David.

Jess olhou Saber.

— David era o prometido de Patsy.

Patsy assentiu.

— Possuo a emissora com o Jess e pensava que deveria começar a tomar interesse outra vez, então, entrei e perambulei por ali. Afetava-me, mas realmente me parecia que já era hora.

— Isso está bem, carinho —a animou Jess.

Agora Saber recolhia ambos os ritmos, o de Jess e o do Patsy, porque Jess estava sustentando a mão do Patsy. Era interessante que fossem tão diferentes.

Ser irmãos, pelo visto, não fazia que seus biorritmos individuais, fossem

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similares. Jess emitia um batimento do coração muito forte e estável, o sangue movendo-se através de seu corpo com um fluxo e uma vazante que sugeriam poder. Patsy… Saber franziu o cenho, não gostava do ritmo. Algo não ia bem.

O sangue não parecia mover-se na maneira em que deveria. Agarrou fôlego e tentou afogar o batimento do coração de Jess assim como a pequena e estranha vibração, assim poderia apanhar o fluxo do sangue do Patsy, os ecos das partes do coração.

— Estive falando com alguns dos homens e logo fui. Conduzia descendo pelo tortuoso caminho que conduz para a estrada principal, e justo quando estava me aproximando daquela curva fechada… —a voz do Patsy se entrecortou outra vez.

Jess afastou sua mão para lhe conseguir uma pequena toalha da pia. O que permitiu Saber alinhar o ritmo de seu corpo com o do Patsy. Se, havia um sussurro definitivo que não deveria estar ali quando o sangue fluía através de uma das câmaras de seu coração, como se não passasse através corretamente e desse marcha atrás. Além disso, Saber podia recolher aquela estranha vibração, a energia baixa e sintonizada com...

Endireitou-se, encobrindo um grito de alarme. Os tons exatos de Jess. O receptor, em algum lugar do corpo do Patsy, estava sintonizado para procurar exatamente o tom de Jess. Inalou e exalou, empurrando o ar através de seus pulmões. As advertências do Chaleen estavam fundadas. Alguém queria saber a respeito da investigação secreta de Jess, o suficiente para usar a sua irmã para introduzir um receptor na casa.

— Tome seu tempo, Patsy —indicou Jess—. Me diga o que acontece.

— Estava me aproximando da curva. Tomei muito devagar e sabia que estava um pouco agitada, sempre o estou, mas este SUV saiu de nenhuma parte, de um pequeno caminho de terra, diretamente cruzou a curva e golpeou meu pára-choque. Meu carro foi girando em direção ao escarpado. Quase me saí, Jess. Parei ao lado do acostamento. O SUV seguiu seu caminho.

Os rasgos em granito de Jess se marcaram tanto que parecia como se tivesse sido esculpido em pedra. Houve um repentino tenso silêncio. As paredes da habitação pareceram expandir-se e contrair-se, e o coração de Saber saltou quando o chão sob seus pés vibrou ligeiramente. Olhou à mesa de centro e viu os artigos levitar, mover-se e tremer. O poder surgiu na habitação. Energia.

Viu a mão direita de Jess curvar-se devagar em um apertado punho.

Jess Calhoun não era SEAL. Ao menos não era um SEAL normal e corrente.

Por um momento não pôde respirar. Inclusive seu cérebro se congelou. Ele moveu as paredes, o chão e os objetos sobre a mesa. Ele tinha estado envolto,

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muito envolto, no projeto dos Caminhantes Fantasmas. E alguém nesse projeto, alguém que sabia sobre esse projeto, era seu mortal inimigo. Nunca tinha sentido a dor perto dele, nunca tinha se preocupado por dores de cabeça e os problemas que acompanhavam às habilidades psíquicas. Pensava que era a casa, ou o fato de que eles simplesmente encaixavam, mas ele tinha que ser uma âncora, um Caminhante Fantasma que apartava a energia de outros.

Tinha que estar treinado. E ser muito perito. Tinham vivido na mesma casa durante meses e ela nunca o tinha suspeitado. Sempre sabia quando um Caminhante Fantasma andava perto. Emitiam um campo de energia diferente.

Maldita seja! Seu olhar se deslizou à janela, à porta, calculando a distância. E que passava com seu equipamento de emergência com seu dinheiro e suas coisas importantes? Poderia ir por isso? Se atreveria a perder tempo em pegálo? Tinha tempo para empacotar tudo o que lhe importava?

Se Patsy se derrubava, Jess concentraria sua atenção ali e isso lhe daria uma oportunidade para escapar. Suspeitava ele que ela sabia? Tinha que atuar com naturalidade. Tinha que parecer como se só estivesse preocupada com o Patsy e por sua segurança. E o que tinha passado realmente? Saber sacudiu a cabeça, tratando de limpar o cérebro. Patsy tinha uma espécie de microfone em seu bolso sintonizado com o Jess, não com ela, pelo que o que significava isso?

Tinha que pensar.

— Voltarei agora mesmo —Saber dirigiu um pequeno gesto a Jess, esperando que simplesmente a deixasse ir.

— Aonde vai? —Patsy agarrou sua mão.

— Quero jogar uma olhada rápida a seu carro, carinho —disse Saber—. Só me levará um minuto —porque se Patsy dizia a verdade, haveria evidências.

Jess se aproximou de sua irmã.

— Estará bem, Patsy.

— Sei, é só que foi tão estranho que acontecesse no mesmo lugar onde perdi a David, quase como se estivesse destinado a acontecer.

Saber estava saindo da habitação, mas o então o chão vibrou e ela se girou para ver o horror na cara de Jess. Parecia desolado. Pálido. Não podia suportálo, embora estivesse aterrorizada de que ele fosse seu inimigo.

— Patsy, não diga isso —disse bruscamente Jess—. Quero dizer, não está destinada a morrer porque David o fizesse. Isso é uma imbecilidade e sabe.

Olhou Saber e lhe fez gestos para que comprovasse o carro. Compreendeu que seu medo não era uma atuação. Realmente temia que Patsy tivesse estado perto de sair pelo escarpado de propósito.

Apressou-se através da casa até a frente, onde Patsy gostava de estacionar o

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carro. O brilhante conversível de um vermelho—fogo encaixava com a irmã de Jess. Saber caminhou ao redor do carro até que chegou ao pára-choque traseiro. Pintura negra, arranhões e armações danificavam tanto o pára-choque como a parte traseira do lado esquerdo do carro. O carro tinha sido definitivamente golpeado, e com bastante força. O que teria posto o carro a fazer trompas. Patsy tinha tido sorte.

Por um lado, Jess era um Caminhante Fantasma, e estar os dois no mesmo lugar e ao mesmo tempo não podia ser casualidade. Por outro o carro do Patsy tinha sido golpeado e tinha vindo levando um receptor especificamente sintonizado para procurar os sons de Jess. Ele dirigia uma investigação encoberta que incomodava a um montão de gente, o que significava que provavelmente tinha mais problemas que ela. Se tivesse um pouco de sentido comum, iria-se.

— É idiota, Saber —murmurou—. Idiota.

Manteve-se por diante do Whitney sendo preparada, permanecendo em movimento e não deixando rastro algum. Sabia como ocultar-se bem ao descoberto, e ainda estava livre porque sempre, sempre jogava com inteligência. Por isso que fazia considerando retornar à casa?

Permaneceu no jardim dianteiro, contemplando a casa de Jess, seu coração palpitando, e compreendeu a verdade. Amava-lhe. Se permitiu apaixonar-se por ele. E era seu inimigo. Sabia ele algo dela? Como poderia não sabê-lo? Não havia semelhantes coincidências, não em seu mundo. Com quantos homens e mulheres tinha experimentado Whitney, abrindo suas mentes e tirando seus filtros realçando suas capacidades psíquicas e alterando-os geneticamente?

Certamente as casualidades de tropeçar acidentalmente com um no Sheridan, Wyoming, eram muito pequenas.

— Parte, Saber. Se coloque em casa, empacota suas coisas, pega seu equipamento de emergência e se largue enquanto possa. —disse-se em voz alta tão firmemente como lhe era possível—. Ele era um Caminhante Fantasma, em cadeira de rodas ou não, essa era a situação. Se ele tinha um problema, era seu problema. Não pode retornar com o Whitney. Tem que olhar por ti mesma.

Tem que fazê-lo. Então se esfume agora.

Seu coração doía, uma dor real que se parecia com o que produzia uma faca apunhalando profundamente. Sacudiu sua cabeça e se obrigou a entrar. Seria casual. Entraria e lhe falaria sobre o carro, se desculparia e sairia.

Levou a mão ao peito quando caminhava pela sala de estar. Amava a casa.

Amava tudo sobre ela. Amava o modo em que o aroma de Jess enchia cada rincão. Masculino. Picante. Inalou para lhe cheirar quando parou na entrada e

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olhou para ele. Inclusive em cadeira de rodas era uma figura imponente. Ele elevou a vista, seus olhos encontraram os dela, e seu coração quase parou pelo que ali viu.

O cru desejo se mesclou com algo mais, algo que ela nunca tinha visto antes.

Ele poderia amá-la? Era possível? Passou uma mão pelo cabelo, de repente não segura do que deveria fazer.

— Pequena? O que acontece? Parece tão transtornada como Patsy.

A carícia de sua voz arrastando as palavras a esquentou quando nem sequer sabia que tinha frio. Sacudiu a cabeça.

— Há pintura negra, assim como arranhões e um grande amaçado em seu carro, Jesse. Alguém a golpeou.— E há um dispositivo de escuta em algum lugar de sua pessoa. Saber tinha que encontrá-lo e destruí-lo—. Foi a algum lugar hoje além da emissora de rádio? —ela serviu o chá e acrescentou um pouco de leite, deixando a xícara diante do Patsy. Estava sendo muito casual, rodeando à irmã de Jesse para parar a seu lado, assim poderia posar de novo sua mão no ombro do Patsy como consolo.

— Chamaremos a delegacia de polícia para informar do acidente.

Saber assentiu.

— Talvez deveria ter ido ao hospital e lhes deixar que lhe fizessem uma verificação. Não te golpeou a cabeça, Verdade? Danificaste o pescoço?

Agora o tinha. A energia de baixo nível vinha do bolso da jaqueta do Patsy.

Qualquer um poderia tê-la deixado cair quando passou junto a ela em uma calçada.

Estava bastante segura de que não tinha sido nenhum acidente que alguém tivesse golpeado o carro do Patsy e logo tivesse fugido. Mas por quê?, Saber analisou a cara de Jess. Ele parecia frio, até que olhou em seus olhos e sentiu o vulcão que fervia a fogo lento justo sob a superfície. Estava furioso, e isso significava que tinha chegado à mesma conclusão que Saber: alguém tinha tratado de machucar a sua irmã. Mas se isso era assim quem tinha posto o dispositivo em seu bolso? Olhou de novo ao Jess enquanto se inclinava para sua irmã, confortando-a.

Tinha estado com ele perto de onze meses. Quando estava perto dele, apaziguava os demônios que a acossavam. Não porque fosse um Caminhante Fantasma e uma âncora, mas sim porque tudo dentro dela estava em paz quando ele estava perto. A fazia sorrir. Não um falso sorriso amável, a não ser um genuíno sorriso. Mais que isso, gostava, gostava de estar com ele. Era inteligente e podia falar sobre algo em que ela estivesse interessada. Jess era seu melhor amigo.

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Não podia acreditar que realmente a estivesse enganando. Não poderia suportá-lo, se estava comprometido em uma conspiração contra ela. Agarrou fôlego e o soltou para manter a compostura. Havia algo tão atrativo em o ver consolar sua irmã, naquele olhar de amor em sua cara, em sua gentileza.

Mas o fato era que era um Caminhante Fantasma, ela estava fugindo e Whitney faria algo para apanhá-la. Mas podia deixar Jess quando ele poderia necessitá-la ainda mais? Havia um dispositivo de escuta sintonizado com a freqüência exata de sua voz, ela tinha trabalhado com o ritmo e com o som o bastante para conhecer o de Jess quando o ouvia. De todos os modos, sua boca estava seca, seu coração lutava pela aceleração, o que significava que seu corpo estava preparado para fugir.

Jess escolheu esse momento para elevar a vista para ela e sorrir. O calor em seus olhos, sua ternura, afundou-a.

OK. Tentaria juntar mais informação, e simplesmente estaria em guarda a cada momento. O que significava lhe ver provar sua comida e sua bebida se por acaso pusesse alguma droga nelas para sedá-la. Introduziu uma mão em seu cabelo e suspirou. As complicações eram enormes e ela estava louca por ficar.

— Saber —perguntou com voz suave—. Passa algo?

— Estou desgostada pelo que lhe pôde ter acontecido a Patsy —disse Saber, não era totalmente uma mentira. Odiava que Patsy pudesse estar em perigo também.

Patsy imediatamente estendeu a mão e agarrou a sua.

— Estou bem, só um pouco alterada. Se não tivesse sido o ponto exato, estaria bem. Vou ali freqüentemente e ponho flores sobre o corrimão. Não tinha nem idéia de que o caminho de terra estava ali ou de que alguém o usava. É um perigo ao que temer, pois sai justamente em meio de uma curva fechada da estrada.

Saber tomou a oportunidade de situar-se perto do Patsy, centrando-se no aparelho auditivo. Um diminuto estalo e o aparelho estava frito, mas se não o dirigia exatamente, poderia destruir todo aparelho elétrico na casa. Pior, estava preocupada com o coração do Patsy. Algo não funcionava, o ritmo não era o adequado. Se falhava poderia matar a Patsy, e não podia suportar pensá-lo.

— Nos diga o que era tão importante antes que tudo isto passasse —animou Saber, sabendo que abria uma lata de vermes, mas determinada a que Patsy deixasse de chorar—. Me dê sua jaqueta, relaxe tomando seu chá e nos diga que há de novo.

Patsy se endireitou imediatamente.

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— Sim. Eu tinha algo muito importante que dizer a ambos.

Saber ofereceu sua mão para ajudar a Patsy com sua jaqueta, não lhe deixando mais opção no assunto. Jess arqueou uma sobrancelha para ela, não de tudo agradado com que estivessem a ponto de conversar. Ambos sabiam o que se morava e Saber o tinha incitado deliberadamente.

Patsy levantou seu queixo e fulminou com o olhar a seu irmão, o que era difícil de fazer quando ele tinha estado mimando-a até então.

— Vim para salvar Saber de suas tendências de playboy, Jess. É cão velho e sabe. Ela é uma moça doce, inocente que necessita meu amparo e tenho a intenção de dar-lhe.

Saber escondeu um sorriso ante o olhar de causar pena de Jess, e levou a jaqueta através da habitação até o saguão, abandonando a sala de estar.

Precisava afastá-lo tão longe do Patsy como fosse possível.

Saber pendurou o casaco no armário e, jogando uma olhada atrás para a cozinha para assegurar-se de que ninguém pudesse vê-la, colocou sua mão no aparelho auditivo e se concentrou em guardar o pulso eletromagnético dirigido para aquele pequeno objeto. A breve quebra de onda de energia eliminou a vibração débil, então pôde lançar um suspiro de alívio.

Comprovaria os computadores e o quarto de Jess logo que pudesse, mas estava bastante segura de que tinha guardado o pulso centrado no bolso da jaqueta do Patsy.

— Muito graciosas, vocês duas —disse Jess quando Saber entrou novamente no quarto—. Menos mal que não sou muito sensível.

— Penso que tem que ir ao hospital para uma verificação, Patsy —disse Saber, trocando de tema repentinamente, sabendo que Jess seguiria seu exemplo se surgia outro tema de conversação.

— Saber tem razão, Patsy. Poderia ter feridas internas sobre as que não sabemos nada —esteve de acordo Jess.

Patsy fez rodar seus olhos.

— Ambos só falam para me distrair. Saber é muito jovem, Jess, para viver contigo assim.

— Realmente só pareço jovem —disse Saber. Podia ser pequena e parecer uma menina abandonada, não alta e elegante com curvas femininas, mas com segurança era uma mulher adulta—. Sou mais velha do que imagina —embora não podia muito bem dizer sua idade quando ela mesma não sabia. Whitney não era muito dado a oferecer aquele tipo de informação. Não tinha descoberto que as pessoas celebravam coisas como aniversário, natais e aniversários até há pouco tempo—. E realmente, quando veio aquele dia e estávamos bancando os

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tolos, era só uma brincadeira. Jess sempre é um cavalheiro comigo.

— Inclusive quando não quero sê-lo — Jess resmungou baixinho.

Patsy se inclinou para diante.

— O que disse?

— Disse que nunca lhe faria mal a Saber, nem em um milhão de anos, Patsy —assegurou Jess.

— Estou segura de que não lhe faria mal deliberadamente —disse Patsy—.

Mas ela não se parece com suas outras coelhinhas.

Saber apoiou seu quadril contra a parede e sorriu abertamente a Jess.

— Vejo que Patsy se encontrou com Chaleen. Esteve aqui recentemente, Patsy. Queria continuar onde eles o tinham deixado.

— Jess! —claramente horrorizada, Patsy tendeu a mão a seu irmão—. Está bem?

— É obvio que o estou. Saber a despediu.

Patsy jogou a Saber um olhar de agradecimento.

— Detestava a essa mulher. Só pretendia desfrutar de todas as coisas que Jess gostava. E não gostava da família.

— As famílias podem assustar —confessou Saber.

— Não a nossa —disse Jess, sustentando sua mão. Notou que ela se mantinha separada dele e isso não era bom sinal—. Vêem aqui.

Saber se situou a seu lado, escondendo sua relutância. Quanto mais estivesse com ele, quanto mais contato físico tivessem, sabia que mais apanhada estaria por seus sentimentos para ele. Mas pôs sua mão na de Jess porque não podia resistir.

Jess a puxou até que esteve perto dele e pôde agarrá-la pela nuca, arrastando sua cabeça até seu nível para roçar seu cabelo com um beijo.

— Sinto muito, senhoras, mas tenho uma entrevista com meus doutores, pelo que terei que lhes deixar sozinhas. Patsy, não se atreva a persuadir Saber para que me abandone. Não poderia suportá-lo.

— Justamente o contrário. Vou persuadi-la de que tem que fazer de ti um homem honesto.

Jess dirigiu um sorriso rápido a sua irmã.

— Amarei-te para sempre se consegue convencê-la.

— Amará-me para sempre de todos os modos —disse Patsy.

Ele saiu do quarto, ouvindo como Saber tentava convencer a Patsy para que se submetesse a uma verificação rápida, embora só fosse no caso de.

Jess entrou em seu escritório, aborrecido pelo suposto acidente de Patsy. As coincidências se amontoavam e começavam a estirar os limites do acreditável.

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E Saber, bem, estava atuando estranhamente.

Tinha uma reunião com Lily e Eric sobre a biônica e não o esperava com muita ilusão. A terapia, a visualização, e os remédios já deveriam ter funcionado, mas ainda não podia andar. Não tinha por que passar seu tempo com doutores que não lhe faziam nenhum bem.

Algo acontecia com Saber e estava aterrorizado de que ela estivesse a ponto de desaparecer. Se ela se fosse, nunca a encontraria. E isso o assustava horrivelmente.

Lily e Eric lhe esperavam, saudando-o desde seus monitores respectivos.

— Como se sente? —Perguntou Lily.

— Como se não pudesse caminhar —Jess replicou, com mordacidade—.

Demônios! Usou bastante DNA de iguana e de lagarto para me converter em um réptil. Pensava que isso regeneraria as células com ou sem os remédios que está me colocando sem parar.

— Tem que ter paciência, Jess —disse Eric—. Lhe dissemos que, este tratamento nunca tinha sido provado em um humano. A teoria parecia que funcionava com os animais de laboratório, mas não tivemos tempo de aperfeiçoá-lo.

— Com os animais de laboratório —soprou Jess—. Fodido. Simplesmente fodido. Se minha língua começar a crescer e de repente desenvolvo um gosto pelas moscas, dirá a outros por que, verdade?

Lily passou uma mão sobre o montículo de seu estômago. Parecia que tinha engolido uma bola de basquete.

— Sei que está aborrecido, Jess. Mas funcionará. Só temos que lhe dar um pouco de tempo. Ainda tem problemas com as hemorragias?

Ele encolheu os ombros.

— Às vezes — E não está exagerando? Só realiza sua terapia quando tem a alguém contigo, verdade? —Disse Eric.

Mais que mentir, Jess lhes franziu o cenho.

— Começo a pensar que nenhum de vós sabia realmente o que fazia quando me falaram disto.

— Te disse que era muito experimental —advertiu Eric—. Quando disse que nunca tinha sido provado, queria dizer que nunca tinha sido provado.

Lily se apoiou para diante.

— Estou nisso, Jess. Sabe que seguirei trabalhando nisso até que o consiga.

Seu corpo não rechaçou o implante biônico, e isso era o obstáculo maior.

Simplesmente ainda não conseguimos enganchá-lo a seu cérebro. No pior dos

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casos, sempre podemos voltar para a idéia do pacote de energia.

— O que me dá umas poucas horas e logo depois de volta à cadeira, um lastro muito grande se estiver em uma missão.

— Então realmente quer voltar para a ação —perguntou Eric.

— É obvio —mas já não estava tão seguro. Não queria deixar Saber atrás—.

Olhe, não há nada novo no que me diz. Me demito agora e vou fazer algumas outras coisas.

Lily assentiu.

— Resolveremos isto, Jess.

Levantou uma mão a ambos, inexplicavelmente zangado com eles e com ele. Tinha estado de acordo com a cirurgia. Ninguém lhe tinha mentido sobre a possibilidade que não funcionasse, mas ele tinha estado tão seguro. As iguanas e os lagartos regeneravam suas caudas, por que não encontrar um modo de regenerar seus nervos danificados assim sua biônica estaria dirigida por seu cérebro, como se suas pernas fossem todas delas?

Necessitava a Saber. Tinha que abraçá-la. Estar com ela. Para respirar o limpo ar fresco e esquecer que não poderia voltar a caminhar outra vez depois de ter concebido falsas esperanças. Foi a procura de Saber porque ela era uma pessoa que lhe acalmava quando estava a ponto de explorar de frustração ou cólera. Estava na cozinha guardando os pratos em seu lugar.

— Foi-se Patsy? —Perguntou Jess.

Saber assentiu com a cabeça.

— Faz um momento. Tratei de que fosse ao hospital para fazer uma verificação, e penso que deveria chamá-la e tratar de persuadi-la. Às vezes as coisas se revelam mais tarde. Não deveria correr nenhum risco.

— Patsy é obstinada. Talvez se ela se acorde amanhã e lhe doa como o inferno, irá.

Saber apertou seus lábios para evitar insistir.

— Está bem? Parece aborrecido. Se está preocupado pelo Patsy, ainda acredito que deveria fazer que um doutor a visse e logo contratar alguém de segurança, um guarda-costas, ou a alguém para vigiá-la.

Jess já tinha planejado fazer isso. De fato, ia fazer umas chamadas telefônicas. Sentia-se agitado.

Passou-se ambas as mãos pelo cabelo.

— Sinto-me encerrado. Saiamos deste inferno e vamos de pic-nic.

A sobrancelha de Saber se elevou.

— Um pic-nic?

— Sim, um pic-nic. Já sabe, uma manta no chão…

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— No frio chão —interrompeu ela.

— Uma manta no frio chão —repetiu ele—. Uma cesta de vime carregada com coisas ricas especialmente preparadas para comer fora. Já sabe… um picnic.

— Sei o que é um pic-nic, Jesse, só que não entendo seu repentino impulso de ir a um, especialmente agora, quando a natureza está a ponto de descarregar uma tonelada de neve sobre nós.

— Só está um pouco fresco. Você adorará.

— Sim, de acordo. A mim e aos pingüins —mas ele começava a sorrir e o brilho de seus olhos era irresistível. Maldito fosse! Sabia que não podia resistir a aquele olhar pícaro—. Supondo que estou de acordo com esta idéia ridícula do pic-nic. Como acaba de indicar, os pic-nics implicam comida —ela abriu a geladeira e assinalou com um sorriso satisfeito—. Odeio estourar sua bola, Calhoun, mas me parece que está vazia.

— Me ajude um pouco com isto, pequena queixosa. Pararemos na loja.

Necessito um pouco de entusiasmo de sua parte.

— Bem, de acordo —Saber cedeu—. Estou entusiasmada. Não posso esperar —e não podia. Nunca tinha ido a um pic-nic antes. Isto era uma dessas coisas que as pessoas normais faziam. Normal, o que sempre quis—. Onde vamos?

— Já verá. Abrigue-se e não esqueça suas luvas —instruiu ele.

Saber se permitiu estudar realmente sua cara. Era difícil ler Jess; sempre o era. Sentia-se cômoda com ele, viva e feliz. E não havia nenhuma dor de cabeça, nenhuma hemorragia em sua boca, nariz, ou ouvidos. Quando estava perto dele, podia dirigir toda a energia que alagava seu cérebro, todas as emoções e o bombardeio de sons que a assaltavam. Nunca se tinha perguntado por que, mas deveria havê-lo feito. Só um Caminhante Fantasma que fosse uma âncora poderia apartar a energia dela, e Jess Calhoun tinha que ser uma âncora. Era por isso pelo que se sentia tão perto dele? Por que era como ela?

Realmente tinha enganado a si mesma todos estes meses? Tinha que estar muito bem treinado para lhe haver oculto sua participação no programa.

Geralmente podia descobrir um Caminhante Fantasma a mais de um quilômetro, mas como Jess estava em uma cadeira de rodas, não lhe tinha ocorrido que ele possivelmente poderia estar naquele programa.

— O que acontece? —Perguntou outra vez, com voz suave.

Isso a tentava para soltar seus medos, suas perguntas. Mas sabia melhor.

Jess tinha sido um SEAL, e uma vez, Caminhante Fantasma, não havia volta atrás. Ainda trabalhava para os militares. Estava comprometido em alguma classe de investigação altamente secreta. Era consciente das visitas secretas, os

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homens que nunca tinha visto ir e vir. Deveria ter suspeitado, mas a cadeira de rodas lhe tinha dado um falso sentido de segurança.

— Saber? —Perguntou.

— Nada —forçou um sorriso. Estava tomando esse dia com ele, para ela, porque provavelmente seria o único dia que teria alguma vez com o homem que amava.

A sujeita irmã do Calhoun chegou hoje. Consegui deixar cair o aparelho de escuta em seu bolso antes, depois de ouvir que ia visitar seu irmão. Ele deve ter um equipamento de interferência em sua casa, porque não funcionou. Mal captei algo, e repentinamente deixou de funcionar. As boas notícias são que ela está de volta na cidade, e se for necessário podemos usá-la para controlar ao Calhoun. Ele nos mostrou que está disposto a sacrificar sua vida por alguém a quem ame. É sua maior debilidade e uma das que podemos tirar proveito. Me dê luz verde e agarrarei à irmã.

Adoraria pôr suas mãos na arrogante Patsy, olhando-o por cima do ombro, o deixando de lado como se ele não fosse ninguém. Poderia lhe ensinar maneiras e desfrutar de cada momento. Estava frustrado porque o aparelho de escuta não tinha funcionado depois de todas as moléstias que se tomou para colocá-lo, especialmente dado que lhe tinha levado um montão de tempo conseguir a freqüência exata. Semanas de escutar a voz de Jess durante horas até o final, uma e outra vez, registrando a longitude de onda exata. Whitney tinha todos esses pequenos experimentos que queria feitos. E o outro, era exigente. Era emocionante ser um agente duplo, jogar de ambos os lados e amontoar enormes pagamentos, mas se não conseguia alguns resultados que ambos queriam logo, enviariam a alguém mais para fazer o trabalho, e isso era inaceitável. Tinha planos para a Sereia Noturna. Grandes projetos.

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CAPÍTULO 6 * Jess tinha viajado por todo mundo e tinha eleito ao Sheridan, Wyoming, como seu lar, não só por sua gente quente, amistosa, mas também por sua rica história e pelas atividades que ali se realizavam com o passar do ano. Era uma formosa cidade, próxima as Montanhas Big Horn. Era seu lar, e depois de haver ficado em cadeira de rodas tinha decidido ficar… até que Lily e Eric lhe tinham falado do programa biônico.

Ainda tinha pesadelos a respeito dos fatos que lhe tinham posto em cadeira de rodas. Freqüentemente despertava empapado em suor, com palpitações em seu coração, com uma dor que enroscava suas tripas em nós e suas pernas saltavam ao recordar as balas golpeando em seus ossos, e logo a tortura que seguiu. Tinha parecido interminável, muita dor, com seu sangue decorando as paredes salpicadas, lembranças de homens brutais que golpeavam objetos contra a massa que tinham sido suas pernas. Recordava-o tão vivamente. O tempo não tinha diluído as lembranças. Nada tinha ajudado, nada até que abriu sua porta e deixou Saber Wynter entrar em sua vida. Os pesadelos não pararam, mas da chegada de Saber, aliviaram-se.

Saber permaneceu silenciosa enquanto circulavam pelas ruas, mas como sempre, sentiu que a paz entrava nele quando estava com ela. Sua resposta era estranha, já que Saber não era exatamente uma pessoa relaxante. Tinha muita energia e muitas causas, mas cada vez que estava com ela, sentia-se feliz. Em seus passeios vespertinos, freqüentemente fazia footing a seu lado enquanto ele fazia girar sua cadeira ao longo da Avenida Central, por diante dos vistosos edifícios.

Ela estava realçada. Tanto se o admitia ante si mesmo, como se não, ou inclusive se ela o fazia, ela era uma Caminhante Fantasma como ele. Era boa, muito boa, e isso significava que tinha sido treinada, ou já teria metido a pata muito antes.

Ser um Caminhante Fantasma explicava sua voz, tão popular nas ondas radiofônicas, que sua pequena emissora de rádio estava começando a golpear forte. Também explicava sua necessidade de solidão. Não era uma âncora e não podia estar perto das pessoas sem sofrer dor. Explicava-o tudo, exceto por que estava em sua casa. Porque não importava o loucamente apaixonado que estivesse dela, não podia ignorar o fato que ela tinha que ser um agente. Essa

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Caminhantes Fantasmas 06

era a única explicação que lhe ocorria para explicar por que suas impressões digitais não lhe tivessem mostrado um montão de bandeiras vermelhas.

Conduzia a minivan ao oeste da rua Loucks, mas estava tão ocupado olhando Saber que quase passou o desvio para o Badged. O parque Kendrick, mais adiante, estava deserto. A estas alturas do ano, com o ar esfriando-se rapidamente, mas ainda sem neve, poucas pessoas usavam o parque. O arroio Big Goose bordeava o parque, com abundante vegetação e elegantes e altos álamos.

— A área perfeita para um pic-nic. Todo mundo o diz —comentou, olhando atentamente e com cautela ao redor. De repente seus sentidos formigavam, não muito, mas definitivamente formigavam. Sua mão se deslizou sobre sua pistoleira para sentir o peso de sua arma.

Saber riu — Este parque está abarrotado no verão. Estou segura que está me levando a Fort Phil Kearny. Leva me prometendo isso há três meses.

— É verdade, mas também disse que iríamos a…

— Ao Museu do Buffalo Hill —riu—. Há tanto para ver. Não podemos esquecer o rodeio, isso seria um sacrilégio. —E ela queria fazer tudo isso antes de ir-se, queria fazê-lo tudo com o Jess, porque nada a faria voltar a sentir o mesmo outra vez.

— Prefere ir ao Forte? Poderíamos ir explorar —parou para recolher as provisões. Ele teria espaço aqui se algum inimigo atacava, tanto espaço, como cobertura. Preferia ficar.

— Não, é perfeito. Eu gostaria de um pouco de paz e tranqüilidade, talvez me jogue uma sesta, não dormi muito a noite passada —tremeu no ar fresco—.

Espero que tenha trazido mantas.

— Lembrei-me de tudo, e sem sua ajuda.

Lhe dirigiu um descarado sorriso. Não lhe tinha ajudado a preparar o picnic porque tinha estado tratando de aceitar que Jess era mais que um SEAL; formava parte de uma equipe de Caminhantes Fantasma. Isso o explicava tudo, especialmente por que ela se sentia tão bem em sua companhia. Nunca tinha sido capaz de suportar estar perto das pessoas durante muito tempo, até o Jess. Ele definitivamente era uma âncora e afastava a energia longe dela.

Deveria havê-lo sabido. Bem, a algum nível tinha sabido, só que não tinha querido tirá-lo luz e analisá-lo.

Caminharam para uma área isolada perto do arroio, onde a água transbordava sobre as rochas e onde tinham uma boa vista se alguém se aproximava. Depois de estender o terreno depois do grosso tronco de uma

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árvore, Jess se deslizou desde sua cadeira e se sentou com suas costas apoiada contra a árvore, com as mantas e a arma muita perto.

Saber se sentou a meio metro de distância, em frente a ele, com o vento jogando com seu cabelo.

— Poderia ficar aqui para sempre —disse brandamente. E queria ficar com ele.

— Poderia arrumar-se —ele esteve de acordo.

Saber apartou os sedosos fios de sua cara.

— Algumas vezes não posso dizer se falas a sério ou brinca.

— Lhe disse isso, coração, tomo muito a sério.

Seu escuro olhar se cravou nela, fazendo que sua matriz se contraísse.

Olhou para outro lado.

— Pode imaginar tudo isto há cem anos? Terá havido batalhas neste campo? Terão caminhado por esta terra os famosos índios e os colonos?

— Nuvem Vermelha, Faca Torpe, Pequeno Lobo —recitou.

— General Cooke, Capitão Fetterman, Jim Bridger —enumerou Saber. Ela conhecia sua história. Podia ler uma página e recitá-la textualmente.

Jess suspirou. Ela provavelmente ia relatar cada sucesso histórico que tinha ocorrido no condado do Sheridan, incluindo o edifício da estalagem do Sheridan e as histórias de seus fantasmas residentes. Ele gostava da história, mas não nesse momento. Saber fugia dele como se o pavimento queimasse seus pés.

— Vamos falar da Batalha do Fetterman ou sobre nós? —perguntou com voz suave.

— Da Batalha do Fetterman —Saber lhe enviou um rápido, quase desesperado sorriso.

— Sabia que diria isso.

Saber encolheu os ombros.

— Poderíamos falar de cozinha ou de restaurantes.

— Poderia lhe sacudir.

— Se agüente.

— Família, carinho —sugeriu ele—. Falemos de família. Estão seus pais vivos? Nunca os mencionaste.

Saber escavou no terreno, evitando seu fixo olhar inquisitivo.

— Cresci em um orfanato —disse abruptamente—. Não há muito que contar, verdade? —Era quase um desafio, como se ela estivesse desafiando-o a forçar a questão.

Fugiria se a empurrava, podia ver a cautela em seus olhos. Jess deixou

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acontecer o tema, inclinando-se com enganosa preguiça contra a árvore, olhando as nuvens do céu e logo permitindo que seu olhar examinasse cada centímetro quadrado a seu redor. O campo. Os arbustos inclusive as árvores.

Saber bocejou, rapidamente se cobriu com a mão.

— Foi uma boa idéia vir aqui, rei dragão. É tranqüilo.

A mão de Jess serpenteou e puxou Saber, desequilibrando-a. Com um pequeno chiado, ela caiu contra ele, com sua cabeça apoiada em seu regaço. A mão de Jess subiu para acariciar seu sedoso cabelo, atrasando-se nos abundantes cachos.

— Tire uma sesta, cara de anjo —a persuadiu—. Eu cuidarei de você.

Ela se relaxou contra ele, quando ele pôs uma manta ao redor dos dois.

— Já sabe, Jess, adoro sua casa. Se não lhe houver isso dito antes, agradeçote todas as reformas que realizaste para fazê-la perfeita para que pudesse viver ali. Foi muito atento por sua parte, e não de tudo necessário, mas estou encantada de que o tenha feito.

— Pensava que agora era nossa casa —respondeu brandamente, intrigado pelos brilhos azuis que o sol punha no negro de seu cabelo—. Parece nossa casa.

Sua suave boca se torceu.

— É verdade? Fui feliz os meses passados, mais feliz do que nunca o fui. É um bom amigo.

A gema de seu dedo desenhou o aveludado contorno de seu lábio.

— É isso o que sou, coração? —A diversão coloriu o profundo timbre de sua voz—. Um bom amigo? Começa a soar como se soltasse um elogio. “esteve bem, Jess, mas vou.”

Beliscou-lhe o dedo com os dentes.

— Não se parece em nada e sabe.

— Só me diga que parece —procurou manter sua voz suave.

Suas pestanas baixaram como duas luas crescentes sobre seus olhos. Uma sacudida elétrica golpeou com força o estômago de Jess. Por um momento, sua mão tremeu enquanto forçava a seu corpo a manter-se sob controle, logo acariciou seu cabelo e o lóbulo de seu ouvido com gentis dedos.

— Movo-me um montão, Jess. Já sabe. Estive em New York, Flórida, e em alguns outros estados antes, por não mencionar em diferentes cidades de cada estado.

— Por quê?

— Por quê? —Repetiu ela. Passou a ponta da língua pelo lábio inferior.

— Por que? —Insistiu, suprimindo o gemido que ameaçava elevar-se de seu

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peito.

Houve um comprido silencio, tanto que teve medo que ela não respondesse.

— Esta vez é a primeira vez que passei tanto tempo em um lugar. Afastome quando me sinto muito próxima de alguém. As pessoas nesta cidade são as mais agradáveis que me encontrei. E se fico muito mais contigo… —Sussurrou com um suspiro.

Suas mãos se moveram sobre sua cara, percorrendo a delicada estrutura óssea, como querendo aprendê-la de cor.

— É muito tarde, carinho —disse.

As largas pestanas revoaram, elevando-se e uns bonitos olhos azul–violeta encontraram seu ardente olhar e logo se apartaram rapidamente. Sua garganta ondulou. Quando ela fez um leve movimento de retirada, Jess apertou seu abraço possessivamente e esperou a que acabasse sua resistência.

— Pensava que queria falar seriamente —revolveu seu cabelo porque não podia resistir aos frisados cachos que saíam de sua cabeça.

— Isso disse você.

— Pequena covarde.

Ela agarrou sua mão entre as suas, sustentando-a contra sua bochecha, selvagens emoções corriam caoticamente.

— Sinto-o —ela se afogava com as palavras, lágrimas repentinas queimavam muito perto. Abandoná-lo ia lhe arrancar o coração.

Sua mão cavou sua bochecha, o polegar se deslizava firmemente ao longo de sua mandíbula. Dobrou sua escura cabeça devagar para a sua, apagando o céu, a luz, até que finalmente só houve Jess.

Sua boca se aproximou a centímetros da sua.

— Não te permitirei me deixar —disse com palavras tão silenciosas que ela apenas as ouviu.

Sua respiração lhe entupiu na garganta, a mente e o corpo estavam em guerra. Tudo nela ardia desejando isso, ansiava-o, enquanto a parte crua clamava pelo instinto de conservação, gritava-lhe que fugisse, que salvasse a si mesma. As mãos de Jess tomaram sua garganta, sentindo o pulso pulsando grosseiramente contra sua palma como as asas de um pássaro capturado. Ele murmurou algo em voz baixa, com seu quente fôlego contra sua pele.

Os lábios se estenderam sobre os seus, ligeiros como uma pluma, audazmente suaves e mesmo assim firmes. Ao primeiro toque de sua boca o coração de Saber golpeou sobressaltado contra seu peito e seu sangue se acendeu. Os dentes beliscaram seu lábio inferior, o que fez que um grito afogado lhe desse acesso ao quente interior, sedoso e úmido de sua boca.

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Tudo tinha trocado. Tudo.

As mãos se apertaram ao redor dela, arrastando-a mais perto, a mão que lhe rodeava o pescoço a obrigou a manter quieta a cabeça, lhe dando exatamente o que queria. Pura magia escura. Ele era completamente viril, varrendo sua simbólica resistência, bebendo sua doçura, explorando cada centímetro de sua boca.

Puro sentimento. A terra pareceu ondular embaixo dela, as cores giravam e se mesclavam. Seu corpo já não era dela, sempre sob controle, familiar. Ardia em vida, ansiando, fervendo pela necessidade de ser tocada, acariciada. Se algum homem em toda sua vida, tinha-a beijado antes, Jess tinha apagado sua lembrança por toda a eternidade. Sua boca estava sobre a sua, quente e firme, tanto que seu cérebro se derreteu com irrefletida docilidade, marcando-a como irreversivelmente dele.

Saber gemeu brandamente com desespero. Estava perdendo a si mesma, agarrando-se desesperadamente a seus pesados e musculosos ombros para ancorar-se um pouco à realidade.

Jess levantou a cabeça a contra gosto. Ela era tão formosa e o olhava com tal confusão sensual que esteve perto de ignorar sua angústia. Saber empurrou a parede de seu peito com suas pequenas mãos, sua força vencida com facilidade, mas ele obedientemente se endireitou, apoiando-se contra o sólido tronco da árvore. Ela se sentou bruscamente, calculando o que pensava que era uma distância segura, e ajoelhando o confrontou.

— Senhor, Jess —ela respirou seu nome, turvada—. Não podemos voltar a fazer isto jamais. Não nos atreveremos. Estivemos perto de incendiar o mundo.

Um lento sorriso curvou sua boca.

— Pessoalmente, acreditava que seria uma boa idéia repetir a experiência.

Freqüentemente.

Ela tocou seu lábio inferior com a gema do dedo.

— Deveria estar proibido, nenhuma mulher está a salvo perto de ti.

Ele resistiu o impulso de acariciar sua cara com a mão, não querendo destruir a ilusão de segurança dela.

— Isso não é justo para mim, cara de anjo.

Ela sacudiu sua cabeça, desmentindo-o firmemente. Jess não fez caso do gesto, intrigado pelo jogo de luzes sobre seu brilhante cabelo. Deus! Queria-a.

Era muito mais que um anseio físico implacável. Era tudo o que desejava em uma só pessoa. Tinha tido mulheres formosas e várias amantes, mas jamais havia sentido nada como isto. Nada onde o amor e a luxúria se encontravam, entrelaçavam-se e se uniam tecidos tão juntos como a gente mesmo.

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— Não pode ser —disse Saber—. Tenho que ir, Jess. As coisas se estão descontrolando e não posso as controlar. Não quero as controlar.

Quando ela começou um movimento de retirada, a mão de Jess se moveu à velocidade da luz e a segurou pelo pulso.

— Oh, não! Não o fará, carinho, não escapará de mim —seu apertão era muito forte, mas não lhe fez mal, nunca o faria.

Os olhos azuis voaram, assustados, aos seus, escuros. Rei dragão, ela sempre o chamava assim. Ele causava estragos em todos seus sentidos.

— Jess —protestou fracamente, sentindo-se perdida.

— É muito tarde, Saber. Está apaixonada por mim, só que é muita obstinada para reconhecê-lo.

— Não, não, Jess. Não estou —ela parecia mais assustada que convencida.

— Seguro que o está —sem piedade, aproximou-a dele até que esteve tão perto que o calor entre eles ameaçou estalar em chamas. Sob suas mãos podia senti-la tremer—. Pensa nisso, carinho. Quem a faz rir? Quem a faz feliz?

Quem a acode quando tem um problema? —Seus dedos encontraram sua nuca, enviando pequenas línguas de fogo ao longo de sua coluna.

Ela tomou um profundo fôlego.

— Não importa. Inclusive tenha razão ou não, não importa. Tenho que ir.

Seus dedos se curvaram sobre seus ombros, lhe dando a mais suave das sacudidas exasperado.

— Pára de dizer isso. Não quero ouvi-lo outra vez. Não acha que sou consciente de que tem algum profundo, escuro segredo de seu passado?

Alguém de quem está fugindo? Isso não importa. Você pertence aqui, Saber.

No Sheridan, Wyoming, comigo, em minha casa, justo a meu lado.

Saber empalideceu.

— Não sabe o que está dizendo. Jess, não tenho profundos, escuros segredos, simplesmente eu gosto de viajar. Não posso evitá-lo. Ponho-me nervosa e vou —ele sabia. Sabia sobre ela. Como? Ou possivelmente não sabia.

Talvez se deixava levar pelo pânico e realmente ele pensava que tinha um réptil por ex-marido e que estava fugindo dele. Que seja isso. Por favor, por favor, que seja isso.

Liberou-a com um sorriso.

— Não sabe mentir, Saber.

— De verdade? —Levantou seu queixo—. Bom, você tampouco. Você tem seus próprios escuros e profundos segredos.

Ele assentiu com a cabeça.

— Admito-o. Tenho um alto nível de segurança, e não posso falar muito de

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meu trabalho, mas isso não deveria afetar a nós nem nossa relação.

Ele o admitia. Seu coração se sobressaltou, pulsando tão forte que pressionou uma mão contra seu peito para aliviar a dor. Era um Caminhante Fantasma, altamente treinado para matar. E era um perito em habilidades psíquicas. Em cadeira de rodas ou não, não estava a salvo com ele.

Pressionando seus lábios juntos, apartou a cabeça. Não queria levar as coisas mais longe. Agora não. Hoje não. A maior parte de sua vida era mentira. Esta era sua única oportunidade de um dia com o Jess. Quão única poderia ter.

Jess podia sentir o pânico nela, a confusão e a relutância. Suspirou e deixou passar o assunto.

— Deixaremo-lo por agora. Só me faça uma promessa. Me dê sua palavra de que não tratará de me deixar sem falar primeiro comigo.

— Não o discutirá comigo —disse com frustração—. Me parará.

— Prometa-me isso.

— Não é justo.

— Saber —tocou seu queixo com o índice.

— Oh, está bem. Prometo-o —concedeu a contra gosto—. Estou faminta.

Não tomei o café da manhã, nem comi nada nesse tempo todo. Vai me dar de comer ou o que?

Jess tomaria sua pequena vitória. Tornar-se atrás, lhe dar espaço, parecia o menor de dois maus. As mudanças de humor de Saber eram evidentes. Podia ver facilmente seu crescente pânico. Tinha que acalmá-la, aplacar seus medos.

Tratava desesperadamente de lhe esconder a verdade, mas não importava, porque já sabia que ela tinha que ser um dos experimentos do Peter Whitney.

Whitney tinha pego garotas de orfanatos ao redor do mundo, as mantendo encerradas e realizando experimentos psíquicos e genéticos com elas muito antes de haver feito o mesmo com experimentados militares. Tinha lhes dado nomes de flores e de estações, Winter. Ela usava o nome de Saber Wynter. Era mais que provável que Whitney a tivesse chamado Winter.

Ele tinha entrado no programa dos caminhantes fantasmas por sua própria vontade. E sabia quando tomou a decisão de realçar suas capacidades psíquicas que seria propriedade do governo pelo resto de sua vida. Em cadeira de rodas ou não, ainda era uma arma poderosa e perigosa. Ninguém ia simplesmente esquecer quem era ele e lhe deixar viver sua vida em paz. Por essa razão tinha estado de acordo com o experimento de biônica.

Bem. Tinha estado de acordo porque tinha perdido a capacidade de atuar em combate. O trabalho de escritório não era o seu e nunca o seria. Mas então tinha chegado Saber e de repente já não queria saber nada de salvar o mundo.

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Soltar raízes parecia muito mais atrativo, ela tinha estado com ele muito tempo e agora já não podia imaginar sua vida sem ela. Mas tinha feito sua escolha como homem adulto. Whitney tinha pego a estas meninas, estas meninas pequenas, e em vez de lhes dar um lar decente, tinha-as convertido em projetos científicos.

Sentiu uma quebra de onda quente de cólera e deliberadamente a aplacou.

— Você está mais perto da cesta de pic-nic, cara de anjo —disse brandamente—. Me passe um sanduíche.

Saber, agradecida pela mudança de tema, rebuscou na cesta de vime.

— De queijo?

— Esse é para ti. Eu quero presunto —disse.

A cor voltava devagar para a impecável pele de Saber, a tensão diminuía nela. Evitou lhe tocar quando lhe deu seu sanduíche. Ele a deixou escapar com isso.

— Bebida, mulher —demandou—. Onde está minha bebida?

Saber lhe passou uma taça de chocolate quente.

— Me fale de Chaleen.

Ele quase se afogou.

— Por que quereria saber dela?

Porque ainda está rondando ao redor e Saber não confiava nela nem um momento. Mas não se opunha a jogar de mulher ciumenta se isso significava conseguir o que queria.

— Anda atrás de ti. Acredito que é um fato bastante claro. Lançou-me o olhar que as mulheres reservam para a concorrência. Então me fale dela.

— Se quer saber algo sobre o Chaleen, lhe direi isso, embora não há muito que contar. —Porque tinha que ser cuidadoso.

Ela podia dizer que ele era reticente.

— Não tem que fazê-lo —inclinou sua cabeça—. Mas ouvi por acaso parte de sua conversação e parecia como se estivesse lhe advertindo sobre alguma investigação que está levando a cabo —levantou sua mão quando seus agudos olhos se voltaram duros e frios—. Não estou tratando de pescar detalhes, mas acredito que ela é muito mais do que quer que saiba. Se faz passar por uma amiga que te adverte, mas sinto que…

Ela tinha um milhão de segredos que não podia lhe contar, pelo que parecia injusto que ele tivesse que lhe revelar algo obviamente privado, mas realmente queria sabê-lo. Tinha que sabê-lo, porque Chaleen era uma mulher perigosa, e precisava saber quão perigosa era para o Jess.

Jess encolheu os ombros.

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— A conheci esquiando na Alemanha. Parecia bastante inocente e era formosa e inteligente e adorava fazer todas as coisas que faço. Parecia perfeita. É obvio era muito perfeita e deveria tê-lo visto, mas estava muito enredado com o sexo para pensar que poderia ter caído em uma armadilha.

Saber fez uma careta. Não queria pensar nele tendo sexo com a perfeita Chaleen, mas o tinha procurado. Mordeu seu lábio com força para impedir de interromper.

Jess se inclinou para trás pressionando sua cabeça contra a ampla base da árvore.

— Era estúpido, realmente. Sabia mais que isso. Eu não era nenhum menino. Começou a me fazer perguntas sobre meu trabalho. Nada muito grande, nada que levantasse suspeitas, mas ainda assim deveria tê-lo feito.

Simplesmente pensei que estava interessada, e por estranho que possa parecer, senti-me realmente culpado por não lhe poder dizer nada.

Saber subiu seus joelhos e descansou seu queixo neles. Podia ver a inteligente Chaleen manipulando um homem para fazê-lo se sentir culpado.

— Ao menos no princípio me senti culpado. Em algum momento compreendi que realmente não gostava de todas as coisas nas que fingia estar interessada. Só estava atuando.

Chaleen provavelmente lhe tinha estudado, averiguando cada coisa que lhe interessava e convertendo-se na pessoa pela qual ele se sentiria atraído antes de aproximar-se Chaleen, viúva negra. Saber retorceu seus dedos juntos, já temendo por ele. Se a mulher tinha retornado, era por alguma razão.

— Uma missão saiu mau. Capturaram-me e me torturaram. Tinham-me pego um tiro em ambas as pernas, então amassaram o que tinha ficado da parte inferior de minhas pernas para tentar me submeter. Queriam-me para que entregasse a uma companheira —a olhou, querendo que soubesse que classe de homem era—. Não o fiz.

Lhe esfregou a coxa com a mão em silenciosa compaixão Ele ainda o sentia às vezes, aqueles golpes aterrissando nas feridas abertas, sentia os ossos rompendo-se dentro de sua pele. Seu estômago se apertou e por um momento a bílis lhe subiu. Venceu-a.

— Contemplei o teto durante três semanas consecutivas depois que me levaram ao hospital. Simplesmente contemplando-o, sem ver nem pensar.

Imediatamente os olhos de Saber se nublaram e lhe agarrou sua mão entre as suas.

— Oh, Jesse, que terrível deve ter sido para você. Não pensei que reviveria tão horríveis lembranças —ela se ajoelhou perto dele—. Sinto muito, sinto

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muito tê-los relembrado.

A mão de Jess emoldurou sua cara, acariciou sua suave pele, remontou suas delicadas maçãs do rosto.

— Não o sinta. Quis lhe dizer isso se não, não o teria feito.

— Estavam seus pais contigo?

— Não os vi, não podia. Tive que decidir por mim mesmo que fazer com o resto de minha vida. Não queria que ninguém me pressionasse de uma ou outra forma. As decisões que tivesse tinham que ser minhas, para poder viver com elas. Mas Chaleen veio. E se foi. Já não era de utilidade para ela nem para seus chefes. Não podia lhes contribuir nada, então nosso compromisso não tinha sentido.

Seu coração se foi ao chão. Tinha estado prometido com o Chaleen. A teria amado? Amado de verdade? A perfeita Chaleen provavelmente era perfeita na cama. Saber distava muito da perfeição em tudo o que significasse competição.

O polegar se deslizou por seus lábios.

— Compreendi que não a amava, que nunca a tinha amado. Por isso não contra-ataquei. Simplesmente a deixei ir e aprendi a lição. Tenho um trabalho no qual alguém de fora, um montão de gente, estaria interessado. E querem saber o que estou fazendo. —Os dedos se deslizaram por seus cachos e ficaram ali, sustentando-a enquanto seu olhar viajava por sua arrebitada cara, inspecionando sua expressão.

Seus olhos eram duros e frios.

— Não serei tão agradável se descobrir que me engana, Saber. Preocupo-me com ti. Se colocou sob minha pele. Por isso, se está trabalhando de encoberto, agora é o momento de me dizer isso porque se alguma vez me trai, te romperei o pescoço.

O tom de sua voz e o olhar de seus olhos enviaram um calafrio ao longo de sua coluna. Não duvidava que Jess viria atrás dela se lhe enganava da mesma maneira em que Chaleen o tinha feito.

— Não me preocupa sua vida secreta, Jess, não da maneira em que pensa.

Preocupo-me com ti.

Seu sorriso chegou lentamente. Ele era provavelmente o maior tolo do mundo inteiro, mas Maldita seja! Acreditava. Acreditava naqueles grandes, bonitos olhos, inclusive com sombras neles. Deliberadamente, jogou uma olhada a seu relógio.

— Deveríamos comer se formos fazê-lo. A temperatura está se esfriando rapidamente aqui fora.

Em vez de beber o líquido quente, Saber deixou a taça e se estirou,

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aconchegando-se sob a manta, perto dele.

—Acredito que posso te derrubar em uma luta.

— Ah, sim? De verdade? —A diversão se arrastou por sua voz, e seu braço se curvou ao redor de sua cabeça, seus dedos se enredaram nos sedosos fios de seu cabelo—. Poderia me derrubar?

Ela o golpeou com o punho no quadril.

— Não o diga dessa maneira. Tem que fazer que tudo pareça sexual?

— Sinto-me assim —sua mão acariciou a têmpora de Saber—. Me volta louco.

Ele nunca tinha sido tão direto nem dito isso antes. Ela não era tola. Sabia com segurança que estava fisicamente atraído por ela, embora depois de ver Chaleen e saber que ela e Saber eram completamente diferentes, não sabia com certeza por que.

Saber tamborilou com os dedos seu joelho e contemplou as montanhas circundantes. Tinha que lhe dar algo de si mesma. Não seria justo de outra maneira. Lhe havia dito coisas dele, coisas que magoavam, que importavam, que eram verdade e, por uma vez, queria lhe dar algo dela.

Saber estava silenciosa e Jess permaneceu assim também devido ao pequeno e nervoso tamborilo de seus dedos.

— Uma vez fui encerrada em uma espécie de buraco na terra. Estava completamente escuro. —Ela olhou sua cara com atenção. Estava lhe dando… muito. Suficiente para condená-la, ainda havia meninos dos que abusavam cada dia. Naturalmente ele pensaria isso, antes de pensar que um pouco tão estranho e coincidente quanto ela era também um Caminhante Fantasma.

Jess se imobilizou interiormente. Podia ouvir a emoção em sua voz enquanto ela revelava o traumático acontecimento. Houve o mais débil tremor por seu corpo. Isso era uma realidade, não um pouco inventado para apaziguá-lo. A emoção reprimida nela o dizia tudo e ele podia sentir a raiva fria como o gelo. Não estava preparado para ouvir isto.

— Não podia ver nem minha própria mão diante de minha cara. Depois de um momento pensava que me ia voltar louca. Nem sequer podia respirar.

Não lhe olhou, mas manteve seu olhar nas montanhas.

— Havia insetos. Oh Deus, tantos insetos! Avançavam lentamente por mim —se esfregou os braços e a cara como se os tirasse. Ele viu sua garganta convulsionar quando tragou com força e sabia que ela não era consciente das lágrimas que se formavam redemoinhos em seus olhos—. Não pensei que pudesse consegui-lo. Perdi a noção do tempo. Um minuto, uma hora, dias.

Podia me ouvir gritar, mas não em voz alta, a não ser em minha mente. Não

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me atrevia a fazer nem um som. Nunca sairia.

O silêncio cresceu entre eles. Ele tinha medo de falar, medo de que sua voz se quebrasse. Não podia tocá-la, não podia mover sua mão aqueles escassos centímetros que os separavam. Tremia de cólera, algo diferente ao que ele tinha experimentado antes, e se não mantinha o controle, os resultados poderiam ser mortais.

Saber notou tremer a terra embaixo dela. As árvores tremiam e a água das fontes saía disparada como gêiseres. O ramo de uma árvore rangeu sinistramente. Inclinou-se para ele, pôs a cabeça contra seu ombro e colocou uma mão tranqüilizadora em sua coxa. Instantaneamente, sua mão cobriu a sua e ele respirou profundamente.

— Está bem —o tranqüilizou—. Estou bem —estava furioso por ela, próximo a perder o controle, algo nada bom para um Caminhante Fantasma.

Isto deveria lhe recordar que Jess era perigoso, em cadeira de rodas ou não, mas tudo o que fazia era fazê-la feliz.

— Que idade tinha? —Sua voz soava muito tranqüila. Atraiu sua mão a sua boca e lhe beijou a palma, tentando encontrar a maneira de fazer-lhe mais fácil.

— Acredito que teria perto de quatro anos a primeira vez. Não nos estava permitido mostrar medo e eu temia os lugares fechados e escuros. Esse tipo de debilidade não estava permitida onde eu cresci.

Jess não tinha necessidade de perguntar quem lhe tinha feito tal coisa.

Whitney, que sua alma fosse condenada ao inferno. Peter Whitney tinha pego a esta menina e a tinha torturado para formá-la ou para quebrá-la.

— Por isso você gosta que cada luz em casa esteja acesa.

Sua mão agarrou sua camisa, os dedos se curvaram ao redor do bordo do tecido, roçando sua pele nua. Ela não pareceu dar-se conta, pelo que ele a deixou ali, cobrindo sua mão de novo com a sua e pressionando sua palma contra seu peito.

— Acredito que eles nunca fossem capazes de me tirar o medo do corpo — admitiu Saber. Tocou sua perna com a ponta dos dedos.

— Filhos de puta —procurou não perguntar quem era “eles”.

Ela não tinha nem idéia de por que sua reação enviava uma onda de calor que se estrelou contra seu sistema inteiro. Tomou fôlego e o soltou, agarrandose a seu pulso para distrair a ambos. Olhou seu relógio.

— Tenho que me preparar para ir trabalhar.

— Ainda ficam horas. Tome uma sesta.

— Aqui fora? —se atreveria a fazê-lo quando poderiam estar sendo vigiados?

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— Seguro, escuta a água, estava dizendo que aqui havia paz. Então me fala de algo de seu passado e imediatamente fica nervosa e quer escapar deslizou para baixo, recostando sua cabeça em uma manta enrolada—. Vamos, mulher misteriosa, vêem aqui, aonde pertence.

Saber vacilou só um instante, logo se aconchegou a seu lado. A sensação de seu corpo dobrado protetoramente ao redor do seu estava se fazendo rapidamente familiar, confortável, como se fosse onde pertencia. Estava cansada e o ar fresco e a beleza dos arredores, junto com a presença de Jess, a faziam imensamente feliz. Recostou sua cabeça no oco de seu ombro, um braço esbelto atravessou seu amplo peito e fechou os olhos.

— Se ouvir ou ver algo suspeito, ou se alguém se aproxima de nós, me prometa que despertará.

Então ela também o havia sentido, notou Jess. Ele deixou vagar seu olhar ao redor deles, analisando a área para assegurar-se de que ninguém andava perto.

— Farei-o. Durma.

Jess a sustentou, apanhado em algum lugar entre o céu e o inferno.

Havendo já provado a doçura de sua boca, ansiava mais. Sua mente estava em paz, sustentando-a em seus braços, mas seu corpo fervia de necessidade.

Devagar, recordou a si mesmo, devagar e suave. Saber valia cada dor, cada noite de insônia. Necessitava amparo, tanto se sabia ou não, porque se Whitney a tinha posto em um buraco na terra e ela tinha escapado, viria atrás dela.

Não queria pensar na outra possibilidade, que Whitney a tivesse enviado para lhe espiar, para lhe informar de quão perto estava da verdade em suas investigações. Que Deus os ajudasse se ela traía a Whitney, embora isso não lhe parecia que fosse o caso. Ela estava muito perto de sair disparada. Um espião não fugiria, trataria de se aproximar mais a ele.

Saber não gostava da neve e certamente tampouco conduzir por ela.

Primeiro uma série de tormentas fortes, e o tempo pioraria antes que de costume. Uma vez que a neve caísse, Saber estaria menos inclinada a ir-se e ele teria todo o inverno para atá-la firmemente a ele.

As palavras de sua canção favorita ressonaram em sua mente, eram realidade para ele.

Oh, mas aqueles inquietantes olhos me fazem compreender a profundidade das emoções que se movem dentro de mim.

Inquietantes olhos, inquietante estribilho, e tudo verdadeiro. Cada vez que

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olhava seus olhos azul–violeta seu coração dava um tombo. Era uma mulher com a que nunca terminaria. Cada dia se reforçavam seus sentimentos para ela, sua convicção do quanto estava atado a ela.

Saber dormia com a inocência de um menino. Profundamente, tranqüilamente, ainda em seu sono, acordada era o azougue. Já estava escuro quando abriu os olhos, e ele soube o momento justo, pela maneira em que seu corpo se esticou e o rápido fôlego que inalou.

— Está a salvo, carinho —sussurrou brandamente em seu ouvido, girando-a firmemente em seus braços—. Te tenho. Se abrir os olhos saberá que está perfeitamente a salvo.

Suas mãos eram possessivas, seu fôlego quente contra sua pele, sua voz rouca, sexy criando um redemoinho de feroz calor no centro de seu corpo.

Saber se moveu contra ele inquieta, uma inconsciente tentação.

— Estou-o? —Sussurrou as palavras, ansiando a sensação de sua boca alimentando-se da sua, necessitando-o ali na escuridão.

Não houve vacilação. Jess a necessitava. Agarrou sua cabeça firmemente com seu braço, sua mão sob seu queixo e baixou sua cabeça para a sua. Não havia nada da suave persuasão com a que a tinha persuadido antes. Estava muito faminto dela. Tomou posse de sua boca sem seu habitual controle auto imposto. Simples e plaina dominação masculina. Quente, ardente, exigente, um assalto a mente e ao corpo, sua língua uma invasão, acasalando-se grosseiramente. Era uma turbulenta tormenta levando-a a um mundo primitivo de puro sentimento.

Uma rajada de calor úmido, seus peitos se inchavam, doendo, sua pele ultra-sensível. A mão de Jess se moveu sob sua camiseta, descansando em seu estreito tórax, as gemas de seus dedos acariciavam a parte inferior de seus peitos, enviando uma quebra de onda de línguas de fogo Através de sua pele.

Saber se separou com um pequeno suspiro desesperado, rodando longe dele, de seu varonil corpo totalmente acordado de seus duros e ameaçadores músculos.

— Jesse, não podemos fazer isto —era um angustiante gemido. Angustiado, desamparado, tingido de desespero.

Jess estava convexo perfeitamente quieto, olhando para cima, Aos milhares de estrelas que cobriam o céu, temendo que se ele se movia estalaria em um milhão de fragmentos. Seu corpo gritava pela liberação, sua cabeça palpitava grosseiramente. Desejava-a com cada célula, cada fibra de seu ser. Em seu interior, sinos de advertência repicavam. Não podia perdê-la por dirigir-se torpemente.

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Que demônios lhe passava? Sabia que ela tinha medo. Não havia coisa mais longínqua de sua mente que qualquer espécie de compromisso.

Lutou por controlar-se, forçou uma nota de diversão em sua voz.

— Seguro que podemos, carinho —subiu a si mesmo para a cadeira de rodas com a facilidade da larga prática—. É a noite perfeita para fazê-lo. É uma mulher, eu um homem. Aquelas pequenas coisas dali de cima são estrelas.

Acredito que a isto chama romance.

Saber se sentou a uns pés dele, com os braços cruzados em seu peito. Ela estava lutando simplesmente por respirar normalmente e ali estava Jess, rindo de sua inexperiente reação. Teve o impulso incomum de esbofetear sua atrativa cara. Patsy tinha razão. Era um canalha. Seu corpo clamava por ele, incômodo, e ele estava tranqüilamente mesclando-o tudo, ignorando seu óbvio desgosto. Ela, seguro como o inferno, não era a perfeita Chaleen com a que ele tinha tido sexo perfeito.

Jess olhou Saber arrastar uma instável mão por seu cabelo e morder o lábio inferior. À luz da lua, via-se grosseiramente erótica, impossivelmente sexy.

Tinha que apartar a vista, seus jeans apertavam tanto que doía, seu corpo realmente tremia.

— Acredito que falar da querida Chaleen e o sexo perfeito com ela, pôs idéias em sua cabeça —se queixou Saber—. Isso ou Patsy com toda essa conversação sobre mulheres bonitas.

— Você, com muita dificuldade —disse ele com secura.

Saber provou as pernas, ficando em pé para recolher o pic-nic na cesta. Seus olhos azuis enviaram faíscas de cor violeta para ele.

— É isso um insulto, Jess? Porque se é, passaste-te.

Riu brandamente, o som convidativo.

— Tem uma maneira de entender as coisas… Traz aqui, eu o levarei —disse quando ela puxou a cesta de seu regaço. Parecia tão grande como ela.

— Não comece com suas brincadeiras fáceis. —advertiu-lhe—. Não estou de humor.

Ele a seguiu, mantendo-se facilmente a seu lado com um simples impulso de seus poderosos braços.

— Refere a... hey! Estou sentado e ainda tenho um par de teus centímetros.

Ela parou tão repentinamente que ele foi direito para ela, agarrando-a pela cintura, rindo-se de seu chiado ultrajado quando a derrubou em seu regaço.

— O que passa Saber? Dou no alvo?

Saber rodeou seu pescoço com o braço.

— Oh, se cale! —soltou ela, mas ele podia sentir a risada em sua voz.

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Ela não pôde menos que admirar a maneira fácil com a que ele manobrava com a cadeira sobre o áspero terreno, com seu peso acrescentado e carregando a cesta de pic-nic e as mantas. Ambos riam quando alcançaram a caminhonete.

Mas quando chegaram em casa Jess permaneceu silencioso, pensativo, quase longínquo.

Saber tratou desesperadamente de apartar a sensação de sua boca, de suas mãos, enquanto se vestia para ir ao trabalho. Era coisa boa que não estivesse tratando de ir a cama. Não teria conseguido dormir.

O júbilo e a euforia corriam por seu sistema, junto com a adrenalina. Ele era tão inteligente ou mais que os apreciados soldados realçados do Whitney.

Poderia ter ido diretamente por eles e ter talhado suas gargantas. Tinha-os vigiado, juntos, e nenhum tinha sido consciente de sua presença. Ele era muito bom. O melhor. Tão perito e nem sequer tinha o treinamento que eles dois tinham. Todo o tempo os tinha rodeado, fantasiando sobre como terminaria com eles, rindo-se, sentindo-se tão superior. Quase não podia baixar-se da nuvem. Todo aquele dinheiro gasto, todos aqueles treinamentos, e aqui estava ele, um mero soldado raso, sem um só realce, simplesmente cérebro e habilidade, evitando aos dois.

Não lhe surpreendia no mínimo. Sempre tinha sido superior aos outros, mas deveria demonstrar a Whitney. Whitney, que punha sua inteligência por cima de todos outros, que se acreditava Deus. Quantos enganos tinha cometido o homem? Sua investigação sobre as feromôneos, tinha convertido aos soldados em tolos e as mulheres em putas. Ver Wynter beijar ao aleijado quando deveria lhe ter matado. Calhoun era inferior agora. Inútil. Deveria ter tido uma bala na cabeça faz um ano, mas não, eles queriam seu DNA. Ia ter que assumir o treinamento dela, porque Whitney, certamente, não o tinha feito bem. Esperar cada vez se ia fazendo mais e mais difícil, seguir o jogo e desempenhar o papel de uma marionete. Queria subir as apostas e coloca-los sob seus narizes agora que sabia que podia. Sim, isto ia ser divertido.

CAPÍTULO 7 * Alguém lhes estava espreitando. Saber entrou na garagem e olhou com cuidado a seu redor. Nada estava fora de ordem, mas ainda assim alguém

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tinha estado ali, e era bom, muito bom, porque ela tinha olho para os detalhes... uma memória fotográfica que a alertava no momento em que algo estava fora de seu lugar. Era hora de que desembarcasse de seu mundo de sonho e se enfrentasse com a realidade.

Jess era um Caminhante Fantasma. Ela era um Caminhante Fantasma. Ele tinha sido recrutado e treinado sendo um adulto já nas Forças Especiais. Ela tinha sido tirada de um orfanato e criada em um laboratório e logo mais tarde em um complexo de treinamento. Como, de todos os lugares no mundo, tinham acabado os dois no Sheridan, Wyoming?

Saber revisou atentamente o carro de Jess e logo o seu próprio, procurando qualquer dispositivo incendiário. Necessitava seu equipamento eletrônico para estar absolutamente segura de que os carros estavam limpos de pequenos aparatos, de modo que teria que esperar. Mas pelo que ela sabia atrás de escutar e sentir, ambos os veículos estavam limpos, e ela sempre tinha razão. meteu-se em seu carro e se sentou durante um momento, analisando que fazer.

Tamborilou as unhas contra o painel de seu carro e se observou no retrovisor. Não havia nenhuma só ruga em sua suave pele de bebê. Seus enormes olhos estavam margeados de largas e espessas pestanas e sustentavam um olhar de absoluta inocência. Às vezes mal podia olhar-se.

Tinha perdido sua inocência quando foi enviada a sua primeira missão, aos nove anos. Jogou uma olhada a suas mãos, esperando ver sangue... algo... alguma evidência do mal que espreitava em seu interior, mas até suas mãos pareciam jovens e inocentes.

Olhou para trás no espelho. Fez a si mesma a promessa de que nunca voltaria para aquela vida, mas não ia –não podia– abandonar ao Jess. Não acreditava em coincidências, mas não havia nenhum modo de que Jess pudesse ter planejado que ela chegasse a sua casa. Ela tinha acabado em seu caminho, esperando encontrar um lugar para se instalar antes que o inverno se assentasse e tivesse que continuar a viagem. Tinha conseguido seu nome de um site de Internet para empregos na rádio quando procurava uma oportunidade no Sheridan.

Sua voz era uma de suas melhores vantagens. As emissoras de rádio eram os lugares mais fáceis onde encontrar trabalho, e se não havia nenhuma praça, podia usar sua voz para persuadi-los de que a contratassem de todos os modos. Sabia que Jess tinha suspeitado que ela era uma mulher maltratada que fugia. Tinha-a contratado para trabalhar na emissora e lhe tinha devotado alugar o andar de cima em troca de umas pequenas tarefas domesticas. Como poderia alguém ter manipulado seu encontro? E se o tinham feito com que

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propósito?

Mordeu o lábio inferior enquanto se sentava ali, dando voltas em sua mente. Não podia ir embora, não quando alguém estava caçando ao Jess.

Simplesmente ia ter que estar muito alerta, e a ter em conta que um deles, ou ambos, poderiam estar continuamente em perigo.

Jess olhou no monitor enquanto Saber conduzia seu carro através das portas e desaparecia da vista. Tocou a tela com a gema do dedo, diretamente sobre o ponto onde tinham estado as luzes traseiras do Volkswagen. Deveria ter insistido em um guarda-costas para ela. Alguém os estava vigiando. Alguém que sabia como evitar a classe de segurança que ele tinha, sabia exatamente onde estavam os ângulos mortos da câmara e os tinha utilizado para invadir o território de Jess. Tinha sabido o momento no qual ele tinha saído. Duvidava se o intruso tinha penetrado na casa ou não, mas os tinha seguido ao parque.

Jess sabia que estavam sendo caçados.

Não houve nenhuma vacilação quando alcançou o telefone, pressionando um número ao que poucas pessoas tinham acesso. Sabia quando necessitava ajuda. Tinha que trazer parte da equipe e desdobrá-los. Não importa quanto amava Saber, ou por que a amava, tinha que notificar aqueles nos quais confiava que alguém estava orquestrando algo importante.

Não gostava da idéia de não poder manter Saber a salvo ele mesmo, mas não podia permitir que seu ego entrasse em jogo. Ainda estava repondo-se da operação, e tinha arriscado muito tomando Zenith em um esforço para curarse mais rápido. Lily e Eric tinham neutralizado a medicina duas vezes e tinham tido que lhe dar sangue enquanto as células estavam aumentando nele.

Submeteu-se à cirurgia antes que Saber tivesse entrado em sua vida. Talvez não o tivesse feito se ela chegasse antes, mas sua vida se vislumbrou interminavelmente sombria quando tinha ouvido Eric esboçar a tecnologia.

Parecia possível, mais que possível, não só que pudesse caminhar outra vez, mas também estar em ativo.

Soltou um suspiro. Uma vez mais tinha mimado ser um experimento. Os militares estavam usando a biônica para os soldados, mas eles o tinham posto por fora, nada tão avançado ou tão complicado como o que ele tinha metido dentro. Fazia a maior parte da intensa terapia de noite, enquanto Saber estava na emissora de rádio. Era mais seguro para o Lily Whitney Miller lhe visitar quando não havia ninguém ao redor. Sempre vinha com seu marido, Ryland Miller, líder da equipe dos Caminhantes Fantasmas das Forças Especiais, e Eric Lambert, o cirurgião que tinha salvado a vida de Jess. Com freqüência Eric

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estava à espera durante as missões, preparado para voar a qualquer parte do mundo para assistir aos Caminhantes Fantasma tombados, e freqüentemente vinha para tratar a Jess.

Depois de falar com o Logan e arrumá-lo para que viesse com seu equipamento rapidamente, foi à piscina. De pé, mergulhou na água e usou os implantes biônicos, obrigando seu cérebro a desenvolver as conexões nervosas necessárias para dirigir suas novas pernas. A regeneração celular estava ocorrendo, mas a um ritmo muito mais lento do que ninguém tinha antecipado. Tinha que ser cuidadoso porque um dos remédios que usavam era muito perigoso. Curava... e matava.

Nadou, tratando de dirigir seu corpo para estudar atentamente a mecânica de cada movimento. Manteve-se em pé na parte pouco profunda perto da rede de barras e realizou exercícios. A água o fazia leve, tanto que se suas pernas falhavam como faziam freqüentemente porque sua concentração não era exata, não importava, embora soubesse que Lily estaria desgostada com ele por trabalhar sozinho.

Quando o tinham operado, tinha estado completamente seguro de que simplesmente se levantaria e andaria. Não foi nada disso. Todo seu treinamento no programa SEAL, sua aprendizagem de Caminhante Fantasma, nada disso era comparável a isto. A cabeça lhe doía constantemente. Suas pernas tremiam e estavam débeis. A dor atravessava suas coxas e seus quadris.

Caía constantemente, e isso era o pior. Suas pernas simplesmente estavam pegas a ele, rechaçando trabalhar se não estava pensando a cada segundo no mecanismo que as fazia funcionar. A menor distração podia lhe fazer cair.

Amaldiçoou repetidas vezes enquanto forçava seu cérebro a lhes dizer a suas pernas como funcionar. Visualizou cada músculo, cada nervo que necessitava, os ligamentos e tendões, as articulações para obrigar suas pernas a dar pequenos passos. O suor corria por seu corpo cheio de gotas de água quando se impulsionou para a escada e se sentou, os pulmões ardendo e a cabeça gritando.

Tinha sangrado outra vez pelo nariz, a única coisa que o fazia abandonar.

Não queria outra transfusão. Alcançou uma toalha, furioso por ter estado de acordo em primeiro lugar. Suas pernas eram muito fracas para lhe sustentar. exercitava-se duas vezes ao dia e fazia fisioterapia, mas aqui estava cada dia, exatamente o mesmo, as pernas tremendo, a cabeça doendo e nada que mostrar em troca.

Notando que a água da piscina borbulhava em resposta a sua cólera, inalou profundamente várias vezes para acalmar-se. Estava mais zangado do que lhe

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podia dizer Saber. De que não lhe falasse de sua vida. Viviam na mesma casa.

Tinha visto o amor em seus olhos, tinha-o provado em seus lábios, e ainda assim não podiam falar de quem eram eles realmente.

Blasfemando, agarrou-se as barras e se colocou em posição vertical. Sempre lhe assombrava o diferente que se via tudo quando se mantinha de pé.

Assombrava-lhe o diferente que se sentia. Era um homem forte com uma assombrosa força na parte superior de seu corpo, suas coxas eram fortes, mas a debilidade de suas panturrilhas podia enviá-lo a se estelar contra o chão em um momento.

Ia caminhar até sua cadeira. Os dedos se curvaram em dois punhos apertados e a determinação moldava sua boca. Esta vez o faria. Era somente meio metro. Era questão de visualizar o modo em que uma perna trabalhava e dar a informação a seu cérebro para que a levasse através de seu corpo até sua panturrilha e ao seu pé.

Deu um passo. As gotas de suor caíam sobre seus olhos. Forçou o ar em seus pulmões. Um martelo elétrico perfurava suas têmporas e a dor brocava sua perna. Sustentou a imagem em sua mente, tudo trabalhando ao uníssono, os músculos contraindo-se e estendendo-se. Deu um segundo passo. Estava tão perto de sua cadeira de rodas, só meio metro escasso. Uma parte dele queria tratar de correr e a outra parte queria equilibrar-se, mantendo os pés em seu lugar de maneira que não tivesse que usar mais o cérebro.

As pernas lhe tremeram e caiu com força, estrelando-se contra o cimento antes de poder deter-se. Golpeou a cabeça e um cotovelo contra o saliente enquanto se tombava torpemente no chão. Demônios!, não podia cair mais. As pernas lhe tinham ido sem advertência, sem lhe dar tempo para rodar ou simplesmente apoiar-se em seus braços. Permaneceu ali, furioso consigo mesmo, golpeando o cimento com a palma aberta, alternando entre amaldiçoar e tratar de respirar.

O telefone soou, mas estava muito longe para alcançá-lo. Jurou outra vez e arrastou seu corpo sobre os ladrilhos de cimento usando os braços. Deixou atrás de si um rastro de sangue quando a superfície desigual lhe arranhou a pele. Chegou-lhe a voz de Patsy, lhe ordenando desprender. Agarrou-se a sua cadeira e se apoiou contra ela, descansando um momento. Finalmente, usando a força da parte superior de seu corpo, conseguiu içar-se lentamente até a cadeira. A essas alturas Patsy tinha desligado e lhe tinha deixado sozinho.

Estava agradecido. Não queria falar ou ver ninguém. Durante só uns momentos havia se sentido totalmente indefeso.

Rodou até seu escritório e fechou de uma portada a porta, fechando-a,

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embora ninguém ia lhe interromper ali. Contemplou no espelho o sangue que corria do corte na cabeça e suspirou. Ia ser uma larga noite. Tecnicamente deveria chamar Lily e lhe informar das feridas. Com uma pequena quantidade do Zenith em seu corpo, estava em perigo de sangrar-se por uma lesão menor, mas que o condenassem se dizia a ela ou a alguém mais que falhara.

— Santa merda! Saber —disse Brian—. Realmente sabe como provocar ao chefe. Recortou-te o resto da tarde. E está de saco cheio. Realmente de saco cheio. Não estou seguro de que queira ir a casa esta noite.

Saber apoiou o queixo sobre a palma e lhe observou com suspicácia.

— Não lhe terá chamado e avisado de que sintonizasse a emissão, verdade?

Porque não acredito que a escute normalmente.

Brian colocou a mão sobre o coração dramaticamente.

— Está me matando.

Ela agitou as pestanas para ele lutando por não levantar-se e lhe dar uma patada.

— Deveria ter um pouco mais de lealdade, Brian. Algum dia pode necessitar um favor.

O sorriso perdeu intensidade na cara do técnico de som.

— Também é meu chefe. Me despediria por essa tolice que tem feito... não a ti, a mim. Todos na emissora sabem que anda atrás de ti. E é protetor como o inferno. Enviar um convite a um homem louco é excessivo, Saber, até para ti.

Não pode falar com essa voz e não esperar conseguir um milhão de loucos ou bêbados. Um instante e olhe, o painel de chamadas se acendeu como uma árvore de Natal.

— Não precisa mexericar sobre mim. Ambos somos adultos por Deus.

Passou os dedos pelo cabelo com agitação. Tinha usado sua voz realçada para atrair ao homem que tinha estado chamando a emissora outra vez. Tinha enviado sua suave e atrativa voz através da programação com essa ordem subliminar incluída.

— A esse alguém tão especial daí tão desejoso de me alcançar, estou esperando essa chamada. Para meus ouvintes românticos, aqui temos uma pequena melodia a tom.

Brian tinha elevado seus braços ao ar, furioso com ela.

— Calhoun vai te matar —articulou através do cristal.

E o delator tinha chamado ao chefe. Se Jess tinha ouvido a gravação, teria se dado conta imediatamente de que ela estava usando uma voz realçada.

Qualquer Caminhante Fantasma o faria. Definitivamente tinha sido um risco

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calculado, mas só tinha perdido se Jess a tinha ouvido. Poderia ter estrangulado ao Brian por sua interferência.

Queria afastar a luta da casa de Jess. Se Whitney tinha enviado a alguém atrás dela, que saísse ao descoberto e que tentasse apanhá-la. Demônio se ia conhecer uma centena de pirados se isso significava que podia manter Jess a salvo. Deixa-o voltar-se louco. Poderia ter sido o maior bode da marinha em um tempo, possivelmente inclusive no programa dos Caminhantes Fantasmas, mas agora estava preso a uma cadeira de rodas, e ela não ia permitir que ninguém lhe fizesse mal.

— Nisto, tenho que estar de acordo com o Calhoun, Saber. Homens como esse, chamando a estação, pensam que vão sair contigo. Estão obcecados contigo. Não pode estar de acordo em ficar com eles. Não pode agarrar suas chamadas e animá-los.

Ela ruminou seu argumento e forçou um sorriso.

— Provavelmente tem razão. Eu não gosto de ter medo, e ele é tão persistente, pensei que se falava com ele não me poria nervosa nunca mais.

Brian arranhou a cabeça, franzindo o cenho.

— Sempre riu desses loucos que lhe chamam. Não pensava que lhe tivessem incomodado.

— Em geral não. É somente que este é tão persistente sabe?— supunha-se que tinha que atuar e parecer assustada, mas não tinha muita experiência nesse terreno. Tentou um vacilante sorriso e agitou as pestanas, sentindo-se bastante ridícula. Não podia admitir que planejava amassar a essa merda de tipo se a tocava ou matá-lo se ameaçava ao Jesse.

— Calhoun pôs muitos guardas de segurança no lugar —lhe assegurou Brian—. Ninguém pode entrar aqui. Me assegurarei que um par deles escoltem seu carro cada manhã quando sair do trabalho.

— Tanto você, como eu, sabemos que os guardas de segurança não são sempre os melhores, Brian.

Ele sacudiu a cabeça.

— Não tem do que se preocupar. Calhoun contratou aos autênticos guardas, não a versão de aluguel. Estes homens sabem o que estão fazendo... pelo menos isso é o que disse Calhoun.

Saber fez seu sorriso ainda mais brilhante.

— Obrigado, Brian. Realmente aprecio que me tranqüilize. Não farei nada assim de estúpido outra vez. Sinto-me muito melhor agora que falei contigo disso—. Ia ter que encontrar outro modo de pôr ao perseguidor a descoberto e valorizar a ameaça.

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Brian lhe sorriu abertamente, obviamente aliviado agora que estava cooperando com ele. Deu meia volta para fazer as chamadas telefônicas e ela se tornou atrás em sua cadeira e começou seu programa de Sereia Noturna.

Jess passeava ao longo da sala de estar e do aberto vestíbulo, daqui para lá, de lá para cá, empurrando com força as rodas de sua cadeira. Saber tinha estado adormecida oito horas, se não ouvia seu despertador logo, ia despertála. E não tão brandamente. No que tinha estado pensando ontem à noite?

Desafiando a algum louco para que a chamasse. Lhe convidando para que o fizesse. Era tão dela.

O que havia dito Logan esta manhã? Brian a tinha seguido até sua casa da emissora na noite anterior. Por que? O que estava passando entre eles?

— O que está fazendo aí abaixo? —Exigiu Saber, inclinando o arbusto de cachos sobre o corrimão—. Praticando para algum tipo de carreira? Fazendo buracos nos tapetes?

— Não temos um tapete —indicou ele. Ninguém deveria parecer tão atrativa recém levantada. Tudo abandonou sua cabeça, deixando o ardente desejo de arrastá-la a seus braços e fazê-la sua ali mesmo.

— Quem necessita um tapete? Está fazendo vias de trem —riu, passando uma mão por seu cabelo rebelde, uma ação que esticou sua camisola apertando seus peitos.

Jess soltou o fôlego devagar.

—Muito graciosa. Pequena comediante, verdade? Baixa aqui.

Lhe sorriu abertamente, um sorriso descarado, brincalhão.

—Não acredito, Jesse. Se parece com um velho urso resmungão outra vez.

Chamou Patsy?

— Eu gostaria de pôr as mãos em você— Quis que soasse como uma ameaça, mas uma vivida imagem dela retorcendo-se nua debaixo dele surgiu para se burlar dele. Ele gemeu em voz alta. O tempo estava alcançando rapidamente Saber Wynter.

— Sim? —desafiou ela, elevando seu queixo, os olhos azuis dançando travessamente. — O que tenho feito esta vez? Deixei minhas calcinhas penduradas em seu banheiro privado? Encontrou-as sua visitante da meianoite e se zangou?

— Está se divertindo, né? —perguntou.

Seu pé se deslizou sobre o corrimão, chamando a atenção sobre suas pernas nuas.

—Se me puser a seu alcance, farei você ficar furioso.— Disse rindo de sua

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expressão afligida.

— Baixará aqui embaixo? —exigiu, exasperado.

— Necessito uma ducha. E tenho que me vestir. Não acredito que eu gostasse que Patsy me pegasse passeando de roupa íntima.

— Não há coisa que me preocupe menos que Patsy venha. Demônios Saber, está acabando com minha paciência!

— Oooh! —Dramaticamente ela levou as mãos ao coração. — Estou tão assustada!

Jess não pôde se agüentar, e pôs-se a rir.

— É uma palhaça! Vou subir.

— Não! —alarmada, Saber se agarrou ao corrimão. —Baixarei. De verdade Jesse, prometo-o. Cinco minutos.

Ele queria apagar esse ar de preocupação de sua cara. Ela podia causar estragos em seu corpo tão facilmente.

–De acordo. — Concedeu a contra gosto. Como ia ganhar sua mão quando tudo o que necessitava para tê-lo girando ao redor de seu dedo era uma cintilação de seus olhos azuis?

Entrou na cozinha para lhe preparar café. No andar de acima, a água corria e se encontrou sorrindo. Ela tomava mais banho que qualquer um que conhecia. O sorriso desapareceu quando a imagem do técnico da emissora de rádio lhe apareceu.

Brian Hutton. Alto, musculoso, atrativo, de vinte e sete anos, mais próximo da idade de Saber. Ao menos, isso pensava. Não sabia sequer sua idade. O quanto eles eram íntimos? Gracioso, nunca tinha pensado sentir-se ameaçado pelo Brian. Saber tinha trabalhado com ele cada noite desde há dez meses, quase onze, e falava dele freqüentemente. Por que o homem a teria seguido até a casa desde o trabalho?

Todos sabiam na emissora que Saber vivia com o Jess, pelo menos a metade de seus empregados pensavam que estava se deitando com ele. Nunca os tinha tirado de seu engano.

Saber entrou correndo no quarto, descalça, com o cabelo ainda com pequenos cachos despenteados, os olhos dançando para ele.

— Consegui? — Repentinamente o sorriso desapareceu e se aproximou de seu lado, jogando atrás o cabelo que caía através de sua frente. — O que se tem feito?

O corpo dele se moveu incômodo, os jeans repentinamente ajustados.

— Chega dois minutos tarde. —Tratou de parecer sério.

— Jesse, me responda. Tem cortes na cabeça. Parece mal. Tem arranhões e

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inchaço. Talvez devesse chamar o médico.

Agarrou-a pela munheca e lhe separou a mão, irritado de que pudesse ver as provas de sua queda.

— Não é nada. Deixe passar.

Saber sentiu a mordacidade em sua voz, vacilou, e logo se serviu uma xícara de café.

— O que está acontecendo, cavernícola? —Passou-lhe as gemas dos dedos ao longo da comissura da boca, enviando calor ao vermelho vivo através de seu sangue—. Deixa de me olhar com o cenho franzido, Jesse. Sua boca vai se congelar dessa maneira.

Fortes e brancos dentes lhe morderam e sujeitaram o indicador e o introduziram a úmida caverna de sua boca. Os olhos de Jess se voltaram de um negro aveludado enquanto ele usava a língua para lhe acariciar o dedo. Ela não ia lhe envergonhar e sentiu que a tensão desaparecia dele.

Uma débil cor tingiu-lhe as bochechas e apartou a vista dele. Retirou a mão como se lhe tivesse queimado.

— A que vem isto?

Ele estudou sua pequena e magra forma, a camiseta acanalada de pescoço de cisne, a negro e ajustada calça jeans. Ela parecia pronta para fugir ante a mais leve provocação. Resistiu ao impulso de capturar sua munheca. Tão perto, e ao mesmo tempo tão longe. Queria que decidisse por si mesma, atar-se a ele. Ao mesmo tempo, queria tomar posse final e irrevogavelmente, e nunca deixá-la ir, e ao inferno com suas decisões.

— Vai sentar ou vai revoar por toda a casa como uma pequena mariposa?

Só posso nos ver tendo uma conversação decente comigo lhe seguindo por toda parte.

Ela se encarapitou na bancada, contemplando-o cautelosamente pela borda de sua xícara de café.

— Conversação? Oh, Oh. O que tenho feito?

— O que a faz pensar que tem feito algo?

Seu pé nu deu um suave toque no armário.

—Te conheço tão bem, rei dragão, só põe em sua cara esse olhar em particular quando está se consumindo por me soltar um de seus sermões.

— Te dei um sermão? —Franziu o cenho.

Ela sorriu abertamente.

— Oh, não me importa. Penso que fica muito bonito quando o faz, e em realidade não te escuto nada.

—Isso faz me sentir melhor, carinho. Francamente, sinto-me muito melhor

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agora que você compartilhou isso comigo. —O cenho franzido tinha desaparecido e havia claramente um brilho travesso em seus olhos escuros.

Jess moveu sua cadeira ao redor da mesa até que esteve diretamente sob os pés dela. A bancada era baixa construída para que ele a usasse facilmente—.

Conhece muito bem a Brian Hutton?

Isto era o último que ela esperava e apagou por completo o descarado sorriso de sua cara.

— Brian? —repetiu—. Não sei. Tão bem como conheço qualquer do trabalho, suponho. É muito bom em seu trabalho. O que quer saber?

— Que tipo de relação tem com ele?

Saber parecia completamente aturdida.

—Somos amigos, eu gosto. Por que? Esteve colocando a mão na caixa ou algo?

— Como é ele?

— Você o conhece melhor que eu, Jesse, trabalha para ti. —Saber descansou os pés nus sobre os joelhos dele—. A que vai tudo isto?

Ele encolheu os ombros.

— Nada importante, só me perguntava o que pensava dele.

Ela estudou sua formosa cara, e logo finalmente negou com a cabeça.

—Ah, não. Aqui realmente passa algo mau. Não podemos ter a Senhor-retocomo-uma-flecha mentindo. Precisa dar seu sermão quatro. Que fala de contar a verdade.

Os dedos se curvaram ao redor de seu tornozelo nu.

—Está em uma precária situação, Saber, — advertiu.

— Estou? —Deixou sua xícara de café, inclinando sua cabeça para um lado.

–Então, ouçamos a verdade. Por que esse interesse no Brian?

Jess suspirou pesadamente.

—Te seguiu até em casa ontem à noite.

— Ele fez o que?

— Te seguiu a casa. Com esse louco chamando a emissora perguntando sobre ti, algo incomum me preocupa.

— Como sabe que me seguiu? —exigiu com receio. — Estava na cama quando cheguei em casa.

— Isso acreditava.

Saber encolheu os ombros.

—Opôs-se energicamente a certas partes de minha emissão. — Saber sorriu abertamente recordando. — Deu muitos saltos e gritos a meu redor.

—Discutiremos minha opinião de sua estupidez mais tarde — prometeu

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ele—. Talvez Brian estivesse preocupado por ti.

—Mais provavelmente estivesse preocupado por seu trabalho se algo me passava. Acredito que lhe intimida.

— Duvido. Perdemos a três membros de nossa equipe naquele acidente de carro. Tinha sido uma grande celebração na emissora... Patsy e David acabavam de anunciar seu compromisso. David fazia o programa noturno. Ele, seu técnico, e o técnico de dia estavam conduzindo colina abaixo quando perderam o controle de seu carro e caíram pelo escarpado.

— Onde foi Patsy golpeada? No mesmo lugar?

Ele assentiu com a cabeça.

—Contratei tanto a Brian aproximadamente três semanas antes que você chegasse.

Seu coração saltou. Um acidente de carro? Três pessoas da emissora de rádio tinham morrido e tinha criado vários postos de trabalho. Ela estava com sérios problemas. Forçou um sorriso.

—Também uma boa escolha. Brian é brilhante em seu trabalho. Não podia tê-lo feito sem ele aquelas primeiras semanas. Realmente me ensinou muito.

Não estava dando sua opinião sobre Les, o técnico de dia. Simplesmente estava contente de não ter que trabalhar com ele muito freqüentemente.

—Se Brian estava preocupado por mim até o ponto de que teve que me seguir até em casa, lhe pedirei perdão.

—Não dirá nenhuma palavra, —ordenou ele. — Até que não saiba um pouco mais, não quero que diga a Brian que sabe.

— Intriga! Que estranho!

—Deixa de ser tão frívola. O que pensava que estava fazendo ontem à noite? — Havia um fio de cólera em sua voz.

—Queria falar com o homem. É uma idéia tão selvagem? Francamente, Jesse, pode ser tão intimidante quando quer.

—Posso ser intimidante quando preciso sê-lo. Ontem à noite você estava procurando problemas e sabe. Não posso culpar ao Brian se estava preocupado, me assustou como o inferno. Escutaste alguma vez a ti mesma?

Soa sexy, Saber. Muito erótica. Não pode brincar com esse tipo.

— Não estou brincando com ele. Mas tampouco quero ter medo dele. Pensei que também poderia averiguar o que quer. E em qualquer caso, se alguma vez der comigo, descobrirá que não sou absolutamente sexy.

A palma dele se deslizou pela perna dela do tornozelo à panturrilha e voltou atrás.

— Não? Obviamente não se vê da maneira em que eu o faço.

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Seu toque enviou pequenas línguas de fogo ao longo da coluna dela. Os músculos se esticaram em seu estômago e ao longo de sua coxa. Sua matriz se contraiu. Uma selvagem cor se estendeu, tornando sua pele rosada. Ela baixou a cabeça, evitando seu faminto olhar.

—Não deve fazê-lo outra vez, Saber. Não mais convites a esse homem. Não sabe como é. Poderia estar alimentando alguma doente fantasia nele. O que quero dizer é que, não agarre nenhuma chamada telefônica. Chamei aos desta manhã e o direi a Brian esta tarde.

— Não pode fazer isso. As chamadas telefônicas são uma parte muito importante de meu programa... sabe.

— Posso fazê-lo, carinho, possuo a maldita emissora.

— Não se atreva a abusar de sua autoridade comigo Jesse. Se fosse o programa do Brian nunca diria uma coisa tão estúpida!

—Você não é Brian.

—E se supõe que isso o justifica? Não pode desbaratar meu programa.

—Bem simplesmente o fiz. Nada de chamadas. — ordenou, implacável e com expressão pétrea.

Seu queixo se inclinou para ele.

—E se isso o faz pior? Poderia, sabe.

A palma de Jess se deslizou sobre sua pele lisa em uma hipnotizante carícia.

— Você não acredita nisso.

Saber mordeu o grosso lábio inferior.

— Bem, talvez não —admitiu a contra gosto—. E se simplesmente não agarrar sua chamada? Brian pode examinar a todas primeiro, e se for ele, Brian simplesmente não me passa isso. —Mal podia pensar com os dedos de Jesse sobre ela, acariciando daqui para lá daquele modo assombroso.

—Fiz que Les me enviasse as fitas. Este tio é um pirado, coração, e chamará outra vez. E se Brian pode dizer que não pode atender nenhuma chamada, esse louco não terá razão para pensar que está sendo selecionado.

— Isto é de loucos. Por que não me mete em uma bolha?

—Ainda melhor, por que não fica em casa durante uns dias? Podemos dizer que está doente. —As mãos de Jess baixaram mais para tomar seu pé na palma da mão, massageando-o brandamente—. Poderíamos fazer uma viagem juntos, carinho.

—Que tipo de viagem? —Apesar de si mesma Saber estava interessada. Irse com o Jess seria o paraíso. Indo a qualquer parte com ele.

—Nomeie um. Não me importa.

Saber suspirou, estirando-se para acariciar uma mecha de sua têmpora com

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dedos suaves.

— Pode me tirar para dançar e isso estaria bem.

—Você adora dançar verdade? — Os olhos dele encontraram os seus, negros de fome. Saber sentiu como se ela estivesse se dissolvendo, derretendose nele. Realmente se inclinou para ele, a respiração detida na garganta, o coração pulsando dolorosamente.

O sonoro toque do telefone sobressaltou a ambos. Jess soltou uma imprecação. Saber pressionou o dorso da mão contra sua boca.

— Não temos que responder essa maldita coisa, — resmungou Jess.

—Essa é a única coisa segura que podemos fazer — disse Saber não muito segura, levantando o receptor. — Olá.

Jess se estremeceu ante o sensual som de sua voz.

— Saber, me alegro de que já esteja levantada.

— Brian, o que acontece? — Saber se estirou para aliviar o apertão que Jess mantinha sobre sua panturrilha.

—Pensei que talvez pudéssemos aproveitar um tempinho para comer antes de trabalhar esta noite. É uma tolice que agarremos dois carros — disse Brian.

Jess podia ouvir a clara voz de barítono. Queria arrancar o telefone diretamente de sua mão e dizer ao animal da emissora aonde podia ir. As pessoas eram despedidas por muito menos. A suave risada de Saber lhe crispou os nervos.

— Obrigado por pensar em mim, Brian, mas sempre levo meu próprio carro. É uma nova regra que inventei para mim depois de um encontro desafortunado. Pensava que seu andar estava claramente na outra direção. — fulminou com o olhar o cenho franzido de Jess, lhe golpeando o queixo com o dedo indicador.

Lhe agarrou o dedo, levou-o a sua boca, obtendo perverso prazer de sua repentina falta de fôlego, do rápido obscurecimento de seus olhos azuis.

— Me mudei —a informou Brian—. Então o que tem se você se encontrar comigo para jantar?

Jess tirou o dedo do calor da boca.

— Vou te levar para dançar lembra, carinho?

Saber pôs os olhos em branco.

—Talvez em outro momento, Brian. Jess e eu temos planos para esta noite.

—E qualquer outra noite — disse Jess em voz baixa.

Saber o agarrou de todos os modos, lhe sorrindo abertamente enquanto assentia com a cabeça ao que queira que Brian estava dizendo.

— Te verei esta noite, Brian, bem, até mais tarde —desligou—. Jesse é tão

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ridículo. Isto servirá bem se insistir em que saia comigo cada noite. Acreditava que você gostava de Brian. Em realidade é muito agradável.

— É um maldito playboy.

Saber se deslocou a um lado e saltou ao chão, tirando o pó das mãos na parte traseira de seu jeans.

—Você também. Sua própria irmã diz isso. É um canalha.

— Sou um canalha agradável.

Lhe dirigiu seu descarado sorriso.

— Bem… —Inclinou a cabeça para um lado aparentando pensar - acredito que tem razão.

— Tenho que passar um par de horas mais trabalhando —disse Jess.

Saber assentiu com a cabeça, sabendo que Jess poderia desaparecer em seu escritório com equipamento de alta tecnologia e estar ali durante horas.

—É quase a hora, —brincou ela—. Tenho medo de terminar lhe suportando.

—Poderia passar —Ele se deslizou sobre o liso chão para o corredor—. O que vais fazer? — Se ela saía, precisava notificar ao Logan.

— Nadar por uns momentos, levantar pesos, e comer.

— Se trabalho muito tempo, entra e me grite.

— E me arriscar a que me arranque a cabeça de uma dentada? — Ela fingiu assustar-se—. Nem sequer Patsy confronta ao dragão em seu refúgio interior.

Ele se deteve na porta de entrada.

— Sou realmente assim de mau?

Ela riu.

— Eu gostaria de mentir e lhe dizer que não, mas quando está metido no trabalho, definitivamente se opõe a qualquer interrupção.

Tinha que seguir a pista que o secretário do almirante, Louise Charter, tinha lhe dado. Tinha a sensação de que o tempo corria em seu contrário e tinha que encontrar o traidor na cadeia de comando logo que pudesse, antes que alguém mais morresse.

— Esta vez farei uma exceção, prometo, céu. Se me for ao santo céu, vêem e me resgate.

Ela assentiu com a cabeça e lhe observou enquanto se movia brandamente corredor abaixo. Havia algo tão fluido, tão capitalista na maneira em que Jess se movia, que adorava lhe observar.

Grunhindo de raiva, golpeou seu punho repetidamente contra a parede, abrindo buracos no gesso. Como ousava Whitney enviar um bastardo de

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soldado engrandecido para lhe repreender? Como ousava o filho de puta lhe ordenar se afastar da irmã do Calhoun? Não era assunto dele? Lhes mostraria seu lugar. E como tinha sabido o Whitney? Deu uma patada na cadeira, estilhaçando-a em pedaços, pisoteando-a durante um bom momento.

Tinha conseguido penetrar a segurança do Calhoun e penetrar próximo sem ser visto. Ele o tinha feito, não um dos mais hábeis do Whitney. Que se fodam.

Podia entrar e sair da casa à vontade. Podia ir agora mesmo, justo neste momento, à casa da irmã do Calhoun e passar toda a noite cortando-a em pedaços, talvez enviar-lhe um por um ao aleijado... não, enviar os pedaços para Whitney... para sacaneá-lo. Whitney gostaria disso?

Tinha colocado um microfone justo fora da janela da cozinha. Calhoun tinha um aparelho para neutralizá-los, mas ele era mais preparado em eletrônica que aquele bastardo realçado, que todos eles. Qualquer um dos soldados da elite do Whitney tinha chegado tão perto do Calhoun?

E ela iria esta tarde, dançar com seu amante. Bem, deixaria uma pequena surpresa em sua cama. Em suas calcinhas. Por toda sua maldita habitação. Que se foda Whitney e suas ordens. E quanto ao aleijado, bem, esta noite ia ser sua última noite. Ia lhe matar a pauladas diretamente diante da pequena puta.

Whitney e seus soldados realçados podiam engasgar-se com isso.

CAPÍTULO 8 * Toda a angústia de Saber era inspiradora. Jess estava começando a acreditar que os compositores precisavam sofrer para produzir bom material, porque esta canção era boa. Cada nota era fascinantemente formosa, igual a Saber.

Tinha começado a trabalhar para desentranhar o mistério desse pequeno gravador digital que Louise Charter havia lhe trazido. A gravadora tinha sido selada em uma bolsa de plástico e encerrada no escritório de segurança quando a encontrou, e ela não tinha sido quem a tinha posto ali. O almirante não tem nada a ver com seu escritório de segurança. Segundo Louise, não sabia a combinação. Se acaso se tratava de um plano para incriminar ao almirante, quem tinha colocado a gravadora não sabia que somente o secretário tinha acesso à caixa forte.

A gravação estava em más condições. Podia ouvir vozes, mas não podia

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distinguir as palavras, inclusive com seu avançado equipamento. Afinal de contas, pensou que era melhor levar a gravadora ao perito em som da equipe, Neil. O homem podia fazer quase algo quando se tratava de sons. E uma vez que tomasse medidas…

A necessidade de Saber o consumia, por isso vertia suas frustrações na composição e todo o resto podia ir ao inferno. Pela primeira vez em sua vida, queria deixar seu posto de trabalho com os militares, para que se Saber ficasse em sua casa não fosse por outro motivo mais que porque queria estar, os segredos já não importariam e poderiam estar juntos.

—Jesse? —Sua suave voz de sereia passou através de seus pensamentos, uma nota de íntima vacilação pelo que já estava sorrindo quando abriu a porta de seu escritório. Por um momento seu coração pareceu deixar de pulsar.

Saber ia vestida com um vestido ajustado sem ombros, azul real. A saia voava dos quadris para baixo em uma prega de caudas rasgadas. Ela tinha retocado suas largas e grosas pestanas com uma máscara, tinha pintado seus lábios de uma cor rosa perolado. O selvagem motim de cachos se derramavam em torno de sua cara ressaltando-a. Estava tão incrivelmente formosa que seu estômago se contraiu e seu coração deu um tombo.

—Ainda quer ir comigo?

—Não vai sem mim, não vestida assim —disse, com um escuro e faminto olhar.

Ela realizou um giro para ele.

— O que pensa?

—Acredito que pode romper corações com esse vestido. — Por não falar de aumentar a temperatura de um homem em umas poucas centenas de graus.

Jess se enxugou algumas gotas de suor de sua pele. Ao inferno com o baile.

Tinha outras idéias muito melhores em mente.

—Você gosta? Comprei-o por capricho faz um par de meses. Me conhece, nunca coloco vestidos. —Ela o olhou agradada por sua resposta.

—Será melhor que me lave e me ponha apresentável se for ser visto contigo.

Está absolutamente formosa, Saber.

Um tênue rubor se fixou em suas bochechas.

— Conseguiste trabalhar algo?

Ele assentiu enquanto a seguia até o vestíbulo, sem poder apartar os olhos de sua esbelta figura. Só a forma em que caminhava lhe sugeria música. Era formosa, e vestida assim, o único que fazia era fantasiar sobre ela. Preocupouse com sua roupa, querendo impressioná-la, querendo que se sentisse da mesma maneira em que ele se sentia a respeito dela.

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Saber esperou, enquanto Jess colocava seu escuro traje italiano, o cinza carvão. Que sempre fazia com que Saber se derretesse quando o punha.

Amava o picante e masculino aroma, a maneira em que seu cabelo estava tão ordenado com exceção de uma persistente e muito sexy mecha de cabelo que sempre caía no centro de sua fronte.

Na caminhonete ele se sentou um minuto, simplesmente olhando-a. Seu olhar era possessivo, admirado, tudo o que Saber tivesse querido ver. Isto causou uma avalanche de calor úmido, um redemoinho de asas de mariposa, e sua boca se secou de repente. Ela se umedeceu os lábios com a ponta de sua língua, e tragou forte quando seu faminto olhar seguiu o movimento.

—Jesse —protestou ofegando.

—Me beije. —Sua voz soou áspera de crua necessidade. Necessitava seus beijos, sentir seus lábios, sua boca, seu corpo queimando de desejo, ansiando o delicioso sabor dela.

Inclusive seu cérebro protestou, mas seu corpo já se inclinava para ele, desejando o calor que flamejava entre eles, querendo só uma vez mais provar o proibido.

No momento em que sua boca reclamou a dela, começou o tremor. Seus dentes acariciavam seu lábio inferior, insistindo em que ela os abrisse para ele.

Hesitantemente ela obedeceu, fogo líquido se precipitou por suas veias, despertando algo feroz e primitivo que estava à altura do selvagem que havia nele.

Sua língua clamava por sua boca, da mesma maneira que seu corpo clamava pelo dela, duro, empurrando, curvando seu corpo contra ele, um selvagem tango de acasalamento para sempre. O coração de Saber, sua alma e seu corpo lhe pertenciam nesse momento, fundindo-se, fundindo-se, estirando-se para ser parte dele.

A falta de ar os separou. Depois de que a deixasse ir, as mãos de Jess emolduraram sua cabeça, os lábios vagabundeavam sobre cada polegada de seu rosto e sua garganta. Saber gemeu brandamente, aferrando-se aos duros músculos de seus ombros.

—Quer ficar em casa, carinho? —Sussurrou seduzindo-a, um bruxo tentando-a.

Ficou sem respiração de repente e lhe olhou fixamente, impressionada e agradada e mais perto de estar de acordo do que queria admitir.

— Não nos atrevamos a fazê-lo, Jess.

Ela não se atrevia. Ele, entretanto, era uma história totalmente diferente.

Com Saber se atreveria a algo —deixaria algo - inclusive sua carreira se fosse

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necessário. Muito brandamente Jess pôs algo de distancia entre eles. Levou-lhe um minuto controlar sua respiração, conseguir que seu furioso corpo parecesse ter um pouco de controle.

—Glória, Jesse, tem que deixar de fazer isto. —Saber abanou a si mesma com a mão, seus olhos azuis tão escuros que pareciam violetas.

—Pessoalmente, cara de anjo, estou me voltando bastante parcial sobre "fazer isto". —Pôs a caminhonete em marcha, um pequeno sorriso torcido suavizava a dura curva de sua boca.

Um sorriso em resposta oscilou nos lábios dela.

—Bem, não ache que vai se converter em um hábito. Somos responsáveis por não prender fogo à vizinhança, somos combustível.

Sua sobrancelha se disparou.

—Não acredito que tenha nem um pouco a mente aberta sobre isto, Saber.

—É questão de sobrevivência —lhe informou. Suas largas pestanas ocultavam a expressão de seus olhos.

Ele lhe dirigiu seu sorriso depredador —Exatamente. Agora está agarrando a idéia. Trata-se de uma questão de sobrevivência. —Não havia risada em sua voz.

Ela franziu o cenho, mordendo-a resposta, considerando mais prudente guardar silêncio. Definitivamente não conseguia tirar o melhor dele. De fato, tinha a desagradável suspeita de que estava perdendo terreno rapidamente.

Queria-lhe tanto. Mais do que nunca tinha querido a ninguém em sua vida, mas ele estaria sempre fora de seu alcance. Inclusive se acontecesse um milagre e se apaixonasse por ela, ela nunca seria capaz de ficar.

—Assombroso —se burlou — Saber Wynter sem palavras.

Ela olhou pela janela, negando-se a que a provocasse.

A risada de Jess dissipou seu mal-estar, e estirou uma mão através do espaço que os separava para acariciar sua bochecha com a ponta de seus dedos. Saber deu um salto e cravou seu olhar azul—violeta nele. Olhos feiticeiros. Esta vez foi Jess quem tragou com força e desviou o olhar.

O clube era relativamente pequeno, sugestivamente íntimo. A maioria dos clientes conhecia uns aos outros e saudaram Jess e Saber imediatamente. Saber permaneceu ao lado de Jess, sua mão na dele enquanto passavam através da multidão até sua mesa. Jess pediu seu habitual 7UP e suco de laranja sem um murmúrio, uma das muitas coisas que apreciava dele. Saber nunca tomava bebidas alcoólicas e normalmente suas entrevistas se ofendiam por isso, ou a tratavam como se fosse um menino que necessitasse persuasão. Jess simplesmente tomava suas preferências com calma.

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A banda era boa, tocando uma mescla de rock and roll e lentas melodias românticas.

—Jess. Que bom te ver.

A voz provinha de detrás deles, surpreendendo-a. Saber não tinha sido consciente de que se aproximasse ninguém, e isso a desconcertou.

Normalmente, ela era consciente de tudo. Seu coração saltou e, continuando, começou um rápido martelar em seu peito. Girou para ver um casal justo atrás dela, tão perto que poderia tê-los tocado. Muito perto para se fixarem nela sigilosamente. Não os tinha cheirado, sentido sua energia ou seu ritmo, e seu radar não estava apagado. Seu coração se afundou. Jess tinha que estar lhes defendendo.

—Ken. Mari. —Jess estendeu a mão ao homem.

Ken estava coberto completamente de cicatrizes. Parecia como se alguém lhe tivesse fatiado em pedacinhos. Parecia tão duro como o aço, e seus olhos eram de gelo frio e vigilantes. Mari parecia pequena a seu lado, mas a forma em que se movia era um presente.

Eram Caminhantes Fantasma, não só amigos de Jess. Tinha chamado a sua equipe. Devia ter-se dado conta de que ele se daria conta de que alguém lhes estava observando. Deveria ter previsto que chamaria a seus amigos. Relaxouse, e agora estava virtualmente rodeada pelo inimigo.

Jess a agarrou pela mão e a puxou até que ela esteve a seu lado, tão perto que podia sentir seu calor.

—Saber, estes são bons amigos meus. Mari e Ken Norton. Estão recém casados, assim esperemos que de repente se percam em seus próprios olhares e esqueçam que estamos aqui. Ken, Mari, esta é minha Saber.

Saber deliberadamente forçou um sorriso, estudando a outra mulher, tentando ficar em seu lugar, tentando averiguar se alguma vez tinham estado no mesmo recinto. Whitney tinha várias instalações de treinamento e gostava de ter as meninas em grupos, mas separou aos grupos e introduziu diferentes técnicas de treinamento em um esforço por encontrar o que melhor funcionava. Nunca tinha visto antes a Mari, mas sem dúvida era um soldado, um Caminhante Fantasma.

Saber estirou a mão, seu fôlego capturado em seus pulmões, esperando.

Tomariam sua mão? Conheciam-na? Se Whitney lhes tinha enviado para recuperá-la, poderiam vacilar ou encontrar alguma desculpa para não tocá-la.

Temeriam inclusive seu toque.

Mari tomou sua mão imediatamente, com um acolhedor sorriso em seu rosto.

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—Prazer em conhecê-la.

Ken não só tomou sua mão, mas também a cobriu com a outra. Se a conheciam, eram muito bons para mostrar temor.

—Assim que você é a mulher que finalmente pôs Jess em seu lugar.

Por um momento pensou que não lhe tinha ouvido bem.

—Não é assim... —começou a replicar, mas Jess agarrou sua mão de entre as do Ken e a beijou no centro da palma, seus olhares se encontraram. Ela perdeu o fio de seus pensamentos.

—É —admitiu Jess —. Ela o negará, mas é porque é uma pequena mentirosa vergonhosa. Estávamos a ponto de dançar.

Ken se inclinou para ele. Sua voz era quase um sussurro.

—Foi Mari quem me arrastou aqui também. Compadeço-te enormemente.

Mari riu e sacudiu a cabeça.

—Não posso dançar absolutamente. E Ken gosta disto.

Ken passou um braço ao redor de sua cintura e a puxou para a pista de baile. Ela escorregou facilmente em seus braços. Mais que dançar abraçavam um ao outro e se balançavam.

O negro olhar fixo de Jess ardeu possessivamente sobre Saber. Se deslizou facilmente pela pista e lhe ofereceu sua mão. O sorriso de Saber foi lenta, inconscientemente sexy, olhos azuis que se aderiram a ele. Se deslizou em seu regaço, lhe rodeando o pescoço com seus magros braços, lentamente relaxando-se contra a parede de seu peito, a cabeça sobre seu ombro. A mão de Jess se deslizou por suas costas, a outra balançando a cadeira ao ritmo lento, sensual da música.

Ela era insuportavelmente suave, sua pele quente através da fina separação entre suas roupas. Seus corações pulsando juntos, agitando seu corpo a uma feroz excitação muito sensível contra sua coxa nua. Cheirava fresca e doce e Jess não pôde resistir em deslizar sua língua por seu pescoço, degustando-a brandamente, cheirando sua pele. Seus dentes a beliscavam experimentalmente, a mão em suas costas aproximando-a mais para poder experimentar a reação de seu corpo. Ela pôs a cabeça sobre seu ombro, a mão seguindo o ritmo sobre a nuca de seu pescoço.

Saber estava perdida na música, na dura solidez de seu corpo. Tratava-se de uma fusão de calor, uma fusão das almas, um lento, erótico pulsar do sangue e os instrumentos, do corpo e da mente. Durou uma eternidade, para sempre, durou um batimento do coração, um momento.

Quando a suave música se desvaneceu, o mundo real forçou sua entrada no santuário privado. Intimamente, Saber levantou a cabeça, os olhos cheios de

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estrelas, o fôlego impossível de controlar. O olhou como se lhe tivesse feito o amor e por um momento Jess intensificou seu agarre, quase esquecendo-se de onde estavam.

Um bom número de casais se separou. Ken deus uns tapinhas no ombro de Jess.

—Já basta, vocês dois —lhes repreendeu—. Vamos ver como se movem.

A contra gosto, Jess permitiu Saber deslizar-se de seu regaço, fechando seus olhos contra a selvagem dor enquanto suas firmes, arredondadas nádegas, deslizavam-se tentadoramente sobre seu regaço.

—É isto uma espécie de desafio? —piscou um olho para Saber, sua voz um pouquinho áspera, sua respiração não exatamente sob controle.

Ken assentiu.

—Tem-no, Calhoun. Você e Saber se supõe que devem estar quentes, ao menos essas são as palavras de Max —piscou os olhos para Mari. — Bem, talvez você já o esteja.

—Muito gracioso —Saber se moveu para trás, seus quadris se balançavam ao ritmo da música, os pés seguindo o ritmo. Não sabia quem era Max, mas eles obviamente tinham falado dela no contexto de que pertencia Jess, e estava absurdamente contente por isso.

Jess sorriu, em lenta e sensual resposta ao ritmo de seu corpo, facilmente inclinado sobre sua cadeira, balançando-se sobre duas rodas, movendo-se com ela, a seu redor, Saber ao redor dele, perto, à parte, seus olhos fixos nos do outro. Seu corpo flutuava com a graça de uma bailarina e a força de uma ginasta. Ela era uma pequena coisa selvagem de pura beleza, música misteriosa entrando em sua vida.

Era óbvio que estavam em seu próprio mundo, as únicas pessoas na pista de baile. Parecia que cada momento tinha sido coreografado a perfeição, um redemoinho de homem, mulher e máquina. A habilidade de Jess para girar, saltar e deslizar-se em sua cadeira de rodas era fenomenal. Sua risada suave e débil e seu baile selvagem, perito continuou algumas canções mais.

Ken e Mari, rindo, uniram-se a Saber e Jess na mesa.

—Assim somos os campeões? —perguntou Jess, chateando a seu amigo.

—Rendo-me, —concedeu Ken. — Podem manter suas coroas.

—Não posso dançar mais, —admitiu Mari. — Ken faz que fique bem, mas não acredito que nunca lhe agarre tranquilamente. Onde aprendeu a dançar assim, Jess?

Jess sorveu sua bebida, seus olhos fixos na perfeição da cara de Saber.

—Esta senhorita aqui adora dançar, e ouve música todo o tempo. Chateia-

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me todo o tempo, até que não tenho outra opção.

Sorriu Saber meigamente.

Está mau, Jess. Ken lhe enviou o pensamento telepaticamente. Definitivamente é uma Caminhante Fantasma, mas Mari nunca a viu antes. Comprovaste-a?

Jess tentou não reagir ao débil rastro de suspeita na voz do Ken. Se as posições tivessem estado invertidas, também teria suspeitado.

—Bem, ela te ensinou bem, —disse Mari, timidamente. — É muito boa.

Saber teve a impressão de que Mari não estava acostumado a estar entre a multidão. Ken deslizou seu braço ao redor de sua cintura, inclinando-se para acariciar sua têmpora com um rápido e terno beijo. Obviamente não pretendiam estar casados para seu benefício e isso a fez sentir-se mais segura.

Possivelmente Jess não tinha chamado a sua equipe. Seus amigos queriam ver que estava bem, lhe visitar e assegurar-se de que ele estivesse fazendo tudo corretamente. Queria acreditar que Ken e Mari estavam no clube para divertirse junto ao Jess.

—É bom, verdade? —disse Saber com orgulho.

Mari assentiu.

— Nunca vi nada assim.

Era divertido que estivessem sentados na mesma mesa pretendendo serem amigos — gente normal — em vez da realidade. Saber tinha aprendido a manter a energia da multidão longe, mas era difícil durante prolongados períodos de tempo. Normalmente lhe aborrecia as multidões. Mari não era uma âncora tampouco e devia ter os mesmos problemas estando em público.

Saber se sentiu mais perto de Mari.

—Adoro dançar, e Jess é bastante bom dançando em casa comigo.

Casa. Jess gostou da forma em que o disse. Nunca tinha pensado muito em ter uma casa. Tinha-o dado por sentado, crescendo da forma em que o fez em uma família carinhosa. Perguntou-se como tinha sido a infância de Saber.

Sabia que a de Mari tinha sido extremamente difícil. Jess alcançou a mão de Saber, seus dedos acariciando seus nódulos.

—É divertido —disse com decisão — Entretanto às vezes penso de que ela tem medo de que possa cair de costas.

—Isso é porque me assusta deliberadamente —riu porque não pôde evitá-lo enquanto ele levantava as rodas—. Para, sabe que o odeio.

—Pára de fazer isso com sua mulher —lhe ordenou Ken—. Está rindo, mas realmente está preocupada.

Jess disparou a seu amigo um olhar de te cale, mas deixou de brincar.

— Faço isto sempre, doce, e nunca caí.

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—Sei — Saber sorveu sua bebida e lhe lançou um sorriso tranqüilizador.

Esse é o verdadeiro problema, decidiu Jess. Esse sorriso. A forma em que lhe cuidava, lhe olhando. Temendo que se fizesse mal. Ele sabia onde estavam todas as saídas e as janelas. Sabia quem seria o homem mais perigoso da habitação em uma briga. Conhecia a marca e o modelo de cada carro do estacionamento e exatamente como estavam estacionados. Sabia que clientes foram armados e quais podia agarrar — possivelmente todos eles— sem começar a suar e ainda sentado em sua cadeira de rodas. Mas não lhe via como alguém que pudesse cuidar dela.

Queria afastar esses pensamentos. Estava farto de pretender ser menos capaz do que era realmente. Mas não podia lhe dizer a verdade porque era uma arma de segurança nacional de alto segredo. E o mais provável, ela não podia dizer nada a ele, pela mesma razão.

Como se lesse sua mente, Ken deu uma pequena sacudida a sua cabeça.

Mari pensa que ela está fugindo.

Era ele realmente tão transparente? Queria apoiar-se na mesa e beijá-la. Ela tinha derretido quando a beijou, esquecendo-se da cadeira. Jess suspirou e procurou um tema seguro de conversação.

— Como está Briony? Seus bebês devem chegar logo. —Procurou a mão de Saber de novo, lhe enredando os dedos porque precisava tocá-la— Briony, a irmã de Mari, está casada com o irmão do Ken, Jack.

—Jack e eu somos gêmeos —explicou Ken—. E também o são Mari e Briony.

Briony está esperando gêmeos.

—Como passou isso? —perguntou Saber—. Porque isso é verdadeiramente horripilante.

Ken riu.

—É uma maldição em minha família. Sempre temos gêmeos. Os homens de nossa família encontram mulheres que produzem gêmeos idênticos. É uma bênção ou uma maldição, não estamos seguros de qual.

Mari lhe disparou um olhar.

—Eu não. Minha pobre irmã está aterrorizada de ter meninos e com dois a caminho não posso culpá-la.

Saber estava horrorizada.

— Dois? Nunca sustentei um bebe.

—Tampouco eu —confessou Mari—. Briony tampouco, mas lhe disse que a ajudaria. Jack é realmente bom com ela.

—Jack tem todos esses livros que sempre está lendo —disse Ken com um amplo sorriso—. Gravidez, ter gêmeos, parto e agora criação.

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—Tem-nos feito ler isso a todos —acrescentou Mari.

Saber sentiu as lágrimas queimarem através de seus olhos. Era tão inesperado que não estava preparada para a emoção que sentiu. Suas vozes, decidiu, continham tanto amor, tanta calidez. Eram uma família. Jack e Briony.

Ken e Mari. E agora os meninos. De algum jeito tinham deixado fora o que era a vida de um Caminhante Fantasma.

Queria lhes fazer tantas perguntas, mas ao mesmo tempo não queria manter a esperança. Porque se tivesse esperança e depois lhe tiravam isso, a vida seria pior que antes. Tinha escapado, mas Whitney tinha ido atrás dela. Mais cedo ou mais tarde, a pegaria e a mataria, porque não havia forma de que voltasse para esse inferno de cativeiro. Morreria primeiro. Como o tinha feito Mari? E era Briony uma Caminhante Fantasma também? Por que Whitney as tinha deixado ir? Porque as tinha deixado viver sozinhas e a ela não?

Jess a puxou até que esteve sentada em seu regaço.

—Dança comigo outra vez carinho —lhe disse, mantendo sua voz baixa e suave. O olhar de sua cara era dilacerador. Se em algum momento de sua vida tinha considerado romper a autorização de segurança, era este.

Seus braços envolveram seu pescoço e ela relaxou contra ele quando impulsionou a cadeira para a pista de dança. Encontrou uma esquina tranqüila onde as sombras lhes davam intimidade. A música era suave e relaxante. Saber relaxou em seus braços, enterrando a cara em sua garganta.

Ele divisou a Logan Maxwell entre a multidão, e a Martin Howard no bar.

Sentiu-se melhor sabendo que estavam perto. Fosse quem fosse que os estava observando obteria muito mais do que quereria se fazia um movimento contra Saber ou contra ele. Logan empunhava seu poder com infinita destreza. Martin era letal em qualquer situação. Mari era uma desconhecida para Jess havendo se casado recentemente com o Ken, mas se era o suficientemente forte para estar com o Ken, então era bem-vinda.

Jess não ia perder Saber. Seus dias de fugir tinham terminado, e se ainda trabalhava para o Whitney, então se encarregaria de que ela soubesse exatamente quem e o que era Whitney realmente.

—O que está mau? — o sussurro de Saber estava em seu ouvido, em sua mente, deslizando-se por sua pele como uma carícia.

Se obrigou a respirar.

— Nada, carinho. Estou desfrutando de te sustentar.

A cadeira se cambaleava com a música. Sabia que outros podiam lhe ler.

Saberiam como de profundos eram seus sentimentos por Saber, mas nesse momento a única coisa que realmente lhe preocupava era mantê-la a salvo.

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Fora, Neil Campbell estaria apostado em alguma cobertura ou na copa de uma árvore em algum lugar ao alcance da noite. Normalmente Ken e Jack Norton desempenhavam o papel de franco-atiradores, mas com a esposa do Jack tão perto de ter a seus bebês, e sendo Ken o único que tinha casal feminino de sua equipe, Neil assumiu a tarefa de lhes prover cobertura.

As últimas notas da música foram se dissipando e Jess manobrou a cadeira entre a multidão de volta a mesa. Saber permaneceu em seu regaço porque queria roubar uns quantos minutos mais com ele. O caminho se abriu com o passar do muro, e suas pernas se roçaram contra um homem muito atrativo de uns gelados olhos azuis, amplos ombros e músculos em seus braços que rivalizavam com os de Jess.

No momento em que lhe roçou, uma corrente elétrica se deslizou através de seu corpo e teve que forçar si mesma a evitar levantar a vista. Um Caminhante Fantasma. Maldição. Maldição, tinha esperado muito. O homem era um soldado realçado, uma âncora se não se equivocava, e ninguém estava a salvo agora. Tinha que tirar Jess do bar tão rápido como pudesse e possivelmente — Oh Deus, não podia acreditar que o estivesse considerando— tinha que encontrar a maneira de escoltar a Ken e a Mari a caminhonete. A menos que...

Por um momento não pôde respirar, sua respiração se entupiu, mas era uma profissional, e se Jess a estava traindo, deliberadamente devolvendo-a as mãos do Whitney, então seria melhor que estivesse preparada para tudo.

Estava rodeada, e eles não podiam saber que sabia. Mas teria permitido Jess que se aconchegasse em seu regaço se lhe tivessem falado dela? Tinha que pensar. Possivelmente poderia desculpar-se e ir ao banheiro. Poderia desaparecer em segundos. Saber era perita em desaparecer. Teriam a um homem, talvez dois fora, mas poderia distingui-los. Finalmente teriam encontrado seu equipamento. Suspirou. Se Jess estava realmente em perigo, sua marcha lhe deixaria vulnerável.

Jess soube imediatamente que Saber tinha identificado Logan como um Caminhante Fantasma. Não tinha trocado de expressão ou se esticou, mas por um décimo de segundo sua respiração se deteve.

Tem-no feito, Logan. Inclusive comigo te defendendo, sabe.

Senti-o quando me tocou. Logan lhe disse com um encolhimento de ombros mental.

Não me surpreende absolutamente. Estou impressionado de que os dois tenham estado na mesma casa tanto tempo e nenhum tenha sabido do outro.

Saber tinha seus braços ao redor de Jess, suas palmas se curvavam na nuca, pele com pele, e sentiu o arco de energia no ar, desde o Jess ao estranho.

Automaticamente sintonizou seus biorritmos aos de Jess para sentir a corrente.

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A atividade cerebral permitia a comunicação telepática cada vez mais longe.

Soube exatamente que parte do cérebro o fazia e de onde vinham os impulsos.

Estava falando com o homem dos frios olhos azuis.

Ela manteve o ritmo de seu coração exatamente igual. Seu pulso não se disparou, inclusive quando tomou consciência de que podia ter caído em uma armadilha, com o Jess como isca — muito consciente da isca. Ele conhecia a todos. E estava falando com eles. Se pudesse se deslizar em seus ritmos, poderia encontrar o caminho adequado e escutar as escondidas.

Não se atrevia a pensar que Jess a tinha traído — não realmente —porque se o tinha feito, não sabia o que faria. Deveria—poderia— lhe matar?

—Saber, me fale —disse Jess. Ela estava se afastando. Não fisicamente. Se não a conhecesse tão bem, não teria notado nenhuma diferença nela, mas sentiu uma nota discordante, como se sua energia se ajustasse a dela e agora a devolvesse lhe rechaçando —. O que acontece?

Ela queria lhe sacudir. Odiava jogar, mas não tinha escolha.

—Nada. — Agora soava zangada e se sentia inadequada. No momento em que retornaram a mesa, saltou de seu regaço—. Nada absolutamente. — Inclusive lhe dirigiu um rápido e brilhante sorriso. Quem sorria antes de assassinar? Tinha sido submetida a testes a maior parte de sua vida, mentais, psicológicos, físicos e emocionais. Sempre tinha sido muito emocional para o gosto do Whitney. Ele tinha estado perto de eliminá-la em várias ocasiões, perto de usá-la em um dos programas onde poucos sobreviviam, mas naquele momento, caiu na conta. Sabia que tinha que jogar seu jogo e ser a melhor, porque em seu mundo, ser a melhor no trato com a morte, significava sobreviver.

Mari assinalou as bebidas da mesa.

— O dono nos trouxe outra ronda.

Não beberia mais sorvos ou confiaria em seus companheiros, nem sequer para fingir. Viu Jess agarrar sua bebida e levantá-la com uma piscada para o garçom. Ken inclinou o copo para o Mari e logo o de Saber. Foi cuidadosa ao pôr seus lábios no bordo. O pó do veneno poderia matá-la em um instante.

Aparentando estar distraída com um bailarino, deixou a bebida à parte, ainda em pé, seguindo o ritmo com o pé.

—Esta música é fantástica —disse a ninguém em particular, o que permitiu que seu olhar fosse a deriva sobre a multidão. Os homens e as mulheres que podiam cuidar de si mesmos tinham um olhar diferente. Tocou a uns quantos potenciais, homens que pareciam bons em uma briga, homens que se deixavam levar com confiança, que se moviam com facilidade, passadas

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seguras e fluidos músculos. Não podia descartara as mulheres como uma ameaça, tampouco.

Mari era um soldado. Não havia nenhuma dúvida disso na mente de Saber.

Tinha passado pelo mesmo treinamento extenso que Saber, e este tinha sido minucioso. Provavelmente conhecia muitas mais formas de matar a um homem que muitos dos indivíduos da sala. Tinha passado por testes psicológicos e emocionais. Tinha sido treinada extensamente em armas e luta corpo a corpo, mas o mais importante, tinha passado prova atrás de prova sobre sua habilidade de pensar em uma crise. Em como manter a frieza e a calma, como ser tão fria como o gelo em qualquer situação.

Pela primeira vez em sua vida, Saber estava agradecida pelos anos de treinamento, por todas as vezes que tinha sido castigada por mostrar emoções.

Jess a tinha traído, tinha-a vendido aos outros Caminhantes Fantasmas. Por todas estas razões devia acabar com ele.

—Conheceu a irmã de Jess, Patsy? —perguntou, lhe lançando seu sorriso.

Ken assentiu.

— Sim. Conheci-a antes que isto passasse. — Passou sua mão pelas cicatrizes de sua cara. — Chorou quando me viu. Patsy é uma mulher muito bondosa.

—Eu não a conheci —disse Mari—, embora eu gostaria. Ambos, Jack e Ken falam bastante de Jess e sua família.— —Jess sempre nos convida durante as férias —disse Ken—. Tem uma família agradável.

Saber continuou procurando pela habitação aparentando não fazê-lo. Havia outros na multidão. Deviam querer à equipe completa se planejavam recuperála. Apartou todo sentimento, todo pesar. Escapar não seria fácil. Ela era pequena e sua força não estava na luta corpo a corpo. Era boa com as armas, mas de novo, não era sua especialidade. Poderia fazê-lo — devia fazê-lo — porque tinha que fazê-lo. Quando o fracasso não é uma opção, encontra a forma de fazê-lo.

—Eu só conheço Patsy, e eu gosto seriamente.

—Ela acredita que Saber é muito jovem para mim —disse Jess. Ela estava se afastando dele. Podia sentir sua retirada tão claramente como se já o tivesse feito. Algo próximo ao pânico pressionava contra seu peito até que quase não pôde respirar. Nunca tinha sentido pânico em sua vida. Nenhuma só vez. Não no treinamento, nem no combate, nem quando foi capturado e torturado. Mas o pânico lhe encheu até que não foi capaz de pensar corretamente.

—Saber —disse seu nome em voz baixa—. Me olhe.

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Ela nem sequer girou a cabeça para ele. Manteve aquele olhar suave, sonhadora em sua cara, sua meia sorriso, e parecia como se estivesse muito interessada nos bailarinos.

—Estou escutando.

Inclusive sua voz era alegre, maldita ela, mas ele sabia. Sabia com cada fibra de seu ser. Me olhe agora! Era uma ordem, aguda, firme e exigente.

Assustada, seus olhos se encontraram com os dele.

De verdade acha que te trairia? Não olhe a ninguém mais. Me olhe. Pensava que lhe traria aqui para que o bastardo do Whitney pudesse te levar longe de mim?

Estava furioso com ela — que ela pudesse acreditar em tal traição. E doía.

Deus, doía como um filho de puta. Quis sacudi-la, tanto que não se atrevia a lhe pôr as mãos em cima. A mesa vibrou debaixo de sua palmas. Ken lhe disparou uma pergunta rápida, mas Jess lhe ignorou, sustentando o olhar fixo de Saber. Me responda, maldição, é isso o que pensa por mim? Que eu te entregaria depois de viver contigo durante quase um ano?

Ela umedeceu os lábios, seu único gesto nervoso. Nem sequer piscou, mas lhe olhou fixa e diretamente aos olhos. Seu olhar retornou a multidão. O coração de Jess pulsava com força contra seu peito, uma sacudida e seu estômago se sentiu como se tivesse sido perfurado.

Ken se moveu ligeiramente, para proteger melhor a Jess se fosse necessário.

O gesto lhe irritou. A maldita cadeira de rodas outra vez. Não necessito amparo e menos de Saber.

A mesa está tremendo. A voz do Ken era suave.

Ela pensa que a traí.

Essa seria uma reação natural. Tem descoberto à equipe. Sabe que Mari e eu formamos parte dela. Não é estúpida, Jess. Se está escapando do Whitney, tem que pensar que isto é um plano. Quais seriam as possibilidades de que isto fosse uma coincidência?

Desfez-se de seu ego e se centrou. Jess se estremeceu. Tinha ouvido o eco desse pensamento e agachou a cabeça, como se ainda estivesse sustentando o olhar de Saber. Deixou sair seu fôlego e tentou ver as coisas do ponto de vista dela.

—De acordo, carinho. Vamos ver seu posso te esclarecer umas quantas coisas. Ken e Mari formam parte de uma equipe de Forças Especiais conhecidas como Caminhantes Fantasma. Mari escapou de um centro de investigação dirigido pelo Dr. Whitney. Ken, Mary e uns quantos mais vieram nos ajudar porque você e eu estamos sob vigilância. Não sei se está fugindo e

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Whitney te encontrou, ou se ele me vigia, mas em qualquer caso, percebi que necessitaríamos ajuda.

Houve um silêncio sepulcral quando lhe olhou, surpreendida de que lhe tivesse revelado tudo o que sabia. Se atreveria a lhe acreditar? Jogou uma olhada a Mari, mas seu olhar saltou de retorno a Jess. Apesar de si mesma, seu pulso se acelerou e a esperança a assaltou. Havia uma possibilidade de que lhe estivesse dizendo a verdade? Se está me mentindo, Jess, prometo que te matarei antes que me agarrem. Deliberadamente lhe falou com sua mente para lhe fazer saber que ela também tinha o poder de fazê-lo.

—É justo, Saber. Mas me diga a verdade. Pus minhas cartas sobre a mesa.

Espero que faça o mesmo.

— Quantos de seus homens há aqui?

— Cinco. E a gente apostada atrás.

Ela inalou bruscamente. Tinha chamado a uma equipe completa. Cada Caminhante Fantasma teria uma habilidade diferente e seriam letais.

—Tem muitos amigos. —Não podia esperar agarrar a todos. Não era esse tipo de guerreiro. Lançando uma pequena prece para que estivesse lhe dizendo a verdade, agarrou seu relógio—. Vamos para casa. Porque se formos discutir isto, quero que seja entre você e eu. E não me sinto segura rodeada de tantos soldados realçados.

Ele lhe dirigiu um pequeno sorriso, alentador. Ao menos não iam lhe atacar.

Supõe-se que deveriam te fazer sentir a salvo.

—Bom, não está funcionando —Se deslizou da cadeira, evitando aproximarse muito de Ken. Era um homem grande e obviamente forte.

— Lhes escoltaremos até a casa— disse Ken —. E lhes deixaremos sozinhos uma vez que estejam instalados e a segurança conectada.

Jess assentiu e sem uma palavra seguiu Saber para fora do clube.

O júbilo lhe encheu. Estava extasiado quando acendeu seu reprodutor do CD e tirou suas roupas. Queria ouvir sua voz, aquele sexy sussurro, rouco que avançava lentamente por sua pele e se metia em seu corpo, mas a música o faria e ao menos poderia cheirá-la. Tombou-se em seus lençóis e rodou antes de saltar para abrir seu guarda-roupas. No alto encontrou um tesouro.

Sedosas tangas e sutiãs de encaixe de todas as cores. Selecionou uns quantos e os pôs junto com dois pares de calças curtas cortadas com o passar do traseiro. Aproximando-os de seu nariz, inspirou e os roçou ao longo de seu

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corpo. Cada vez que a visse agora imaginaria levando a seda e saberia que os havia tocado, os havia sustentado, os tinha esfregado contra seu membro até que gozou uma e outra vez com eles. Deixou-os e começou de novo, usando um par azul quase transparente passando-os por todo seu corpo, enquanto a música soava e seu corpo cantarolava. A imaginou atada e necessitada, depois de que os outros tivessem golpeado Calhoun até convertê-lo em um vulto sangrento. Possivelmente tomaria seu corpo ali mesmo. Tomaria seu tempo, fazendo-a pagar por esse beijo no parque. Esta noite estava sendo perfeita. Seu corpo se arqueou, seus quadris se sacudiram, e viu com satisfação como orvalhava seu sêmen por cima de seus lençóis e sua roupa íntima.

CAPÍTULO 9 * — Não disse nenhuma só palavra em todo o caminho para casa —disse Jess—. Pensei que falaríamos.

— Não no carro. —Saber sabia que soava cortante, mas não podia evitá-lo.

Queria acreditar nele, mas em sua profissão a traição era um modo de vida.

Seria típico do Whitney arrumar uma forma de que se apaixonasse, e então lhe fazer ver quão inútil era para alguém como ela tratar de ter uma vida normal.

Jess lhe jogou uma olhada enquanto colocava a caminhonete na garagem.

Mantinha-se rígida longe dele, como se fosse se romper se a tocasse. Assim não o fez, embora era difícil opor-se a seus instintos básicos. Desligou o carro e enviou uma mensagem. Ficaremos em casa por esta noite. Saber não vai trabalhar.

Farei que chame à estação e folgue o dia por enfermidade. Graças a todos.

Quando apagou as luzes ficaram sentados na escuridão. Saber suspirou e decidiu arriscar-se.

— Sei que uma vez que Whitney decide que te quer, não há maneira de lutar contra ele. Goza de tanto poder, tanto dinheiro e, além disso, tem os últimos dispositivos eletrônicos a seu alcance. Tem centros de investigação montados por toda parte e se um lugar for descoberto, só se translada ao seguinte. Se não me mantiver em movimento, sou vulnerável.

—Enclausuraram um centro recentemente. Não é intocável, Saber.

— Sim, é. Nenhum de nós existe, Jess. Se nos quiser mortos, estamos mortos e ninguém é mais ardiloso que ele. Está formando um exército e tem tentáculos em todas as partes. Nunca estaremos a salvo, nenhum de nós. Sei quão fácil é

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matar a alguém —preocupada, jogou uma olhada ao redor da ampla garagem—. Não quero falar aqui fora.

— Ainda se tivesse aqui um microfone oculto, a freqüência estaria interferida —não parecia assustada, mas sim… vencida. Whitney tinha sido o único adulto constante em sua vida e o considerava todo-poderoso—.

Entremos. Te levarei sobre rodas. —Sabia que não o devia ter sugerido, ainda não estava pronta para confiar nele completamente, mas parecia vulnerável, frágil e desejava, não, precisava confortá-la.

Saber abriu a porta do passageiro enquanto ele apertava o botão do elevador, optando pelo contrário por saltar fora desde seu lado. No momento em que seus pés tocaram o piso, soube que estavam em problemas.

Jess! Não pôde evitar lhe advertir, inclusive enquanto lhe ocorria que lhe tinha montado uma armadilha. Não haveria testemunhas se a levavam. Tinha sido estúpida. Tão estúpida. Desejava tanto lhe acreditar que retornou docilmente para casa, e agora estava apanhada em um espaço pequeno sem ajuda.

Três homens. Eram grandes, além disso. Surgiram das sombras, a brincarem, como símios, parados ombro com ombro, intimidantes, sigilosos.

Seu silêncio era ameaçador. Seus punhos, enormes como presuntos se abriam e fechavam enquanto se desdobravam lentamente. Ouviu que algo se movia atrás dela e soube que estava apanhada entre os homens e a caminhonete.

Quantos, carinho?

Sua voz era serena, calmante e a tranqüilizou porque estava de seu lado, não a tinha traído. Tinha sido treinada para escutar, para apreciar a cadência nas pessoas, e reconhecia uma mentira quando a ouvia. Jess não lhe estava mentindo. Estava brigando a seu lado e estava em uma cadeira de rodas. Ela não podia escapar sem mais. Devia ganhar, vencer. Não podia deixar que nenhum deles chegasse até o Jess.

Três à frente, um atrás de mim. Tinha que chegar até Jess e lhe proteger.

Ouviriam o elevador enquanto ele o baixava para sair da caminhonete. Toma a caminhonete e sai daqui, pede ajuda. Sua equipe ainda deve estar perto.

Está louca? Não vou te deixar. Vou sair.

Claro, tinha que ser um herói. Ia fazer que a luta fosse mais difícil, tratando de protegê-lo enquanto abria caminho para si, mas soube que não tinha sentido discutir com ele. E os sujeitos estavam se movendo para ela. Espera.

Vou me colocar debaixo da caminhonete e sair por detrás. Não atraia sua atenção até que eu esteja ali.

Sem esperar uma resposta, introduziu-se por debaixo da carroceria,

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rodando para a parte traseira do veículo. Era o suficientemente pequena para caber sem sacrificar um braço ou uma perna enquanto girava entre os pneumáticos e retrocedia até sair por trás. Estou livre.

O elevador fez ruído, e tomou seu tempo. Um dos homens apareceu bruscamente por um lado da caminhonete e ela dirigiu o punho a sua garganta, golpeando-o efetivamente, fazendo que se desabasse com força; o corpo golpeando o chão com um golpe surdo, de tal maneira que soube que estava morto. E aí ficava o propósito de nunca mais voltar a matar.

Seguiu correndo, direto por volta do segundo homem. Ele já a esperava, pelo que plantou o pé no flanco da caminhonete e se elevou por cima de sua cabeça, para dar uma patada voadora ao terceiro sujeito justo na têmpora.

Apontou com precisão, usando o impulso para frente para redobrar a força do golpe. Sentiu a fratura do crânio antes de ouvi-la e o tipo caiu inclusive antes que ela aterrissasse no chão.

O segundo homem deu a volta com um robusto braço estendendo-se por ela. Saber se manteve em movimento, rodando através do capô do automóvel para pôr o veículo entre ela e seu agressor. Não estão realçados.

Jess surgiu de repente da caminhonete, impulsionando as rodas com força para sair acelerado do elevador e chiando as rodas ao redor para se localizar entre Saber e o tipo que a ameaçava. Ponha-se atrás de mim. O outro vem para aqui.

Estava de brincadeira? Realmente acreditava que podia brigar contra dois enormes sujeitos desde sua cadeira de rodas? Saber negou com a cabeça. Com dois homens mortos no piso já tinha perdido o elemento surpresa. Seus amigos não iriam tratá-la com tanta gentileza. Precisava afastá-los de Jess.

— O que procuram? —Exigiu ela—. Não temos dinheiro.

— Puta. Matou ao Charlie.

— Ele se estrelou contra meu punho.

— Chutou-o na cabeça —protestou o homem.

— Sinto muito, equivoquei-me —beirou um caminho junto do automóvel, mantendo-o à vista enquanto vigiava Jess—. Foi o outro o que se chocou contra meu punho.

— Supõe-se que eu devia esmurrar ao aleijado, antes de ter contigo um pouco de diversão —tirou de repente uma videocâmara—. Ele quer um pequeno vídeo doce. —Seu sorriso se apagou um pouco—. Que idade tem?

— Quatorze. Quem quer um vídeo?

O homem soltou uma maldição.

— Isso é uma merda! Quer que façamos isso, a uma menor, em frente a uma

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câmara?

Quem é este idiota, Jess? Está disposto a te matar e a violar a uma mulher, mas não quer violentar a uma menor. Está de brincadeira?

Os criminosos devem ter alguns princípios morais, neném. Jess soava divertido.

O atacante que estava parado em frente a Jess sustentava uma pistola, muito seguro de si mesmo. Jess estava silencioso, escondido. Podia sentir sua energia crescendo até algo capitalista e lhe surpreendeu que os outros não o sentissem.

As janelas da caminhonete, do automóvel, e da garagem brilharam. Sentiu o ar expandir-se e contrair-se como se respirasse.

— Lhe dispare, Lloyd —ordenou o homem mais próximo a ela.

Saber sentiu a corrente de adrenalina enquanto saltava sobre o capô de seu carro dirigindo-se para o Lloyd; impulsionou-se com força com as pernas para impactar ambos os pés contra seu rosto. Simultaneamente, Jess o chutou com uma perna desde sua cadeira de rodas; seu pé golpeou o pulso do homem com força suficiente para romper os ossos. A arma saiu voando justo quando os talões de Saber se chocavam com a cara do Lloyd, o fazendo dar a volta e o afastando de Jess.

Ela tratou de cair sobre seus pés, mas não pôde afastar do corpo e caiu sobre ele. Lloyd se desmoronou com força, agitando os braços, e ela recebeu um golpe no rosto que a fez cambalear. Enterrou os polegares em seus pontos de pressão para que apartasse suas mãos dela, ao tempo que se descia dele e ia pela arma.

O primeiro homem tratou de golpeá-la, mas Jess estava ali, erguendo-se como um anjo vingador, pondo seu corpo entre ela e seu atacante. Derrubou com força ao outro homem, enterrando profundamente os dedos em sua traquéia.

— Não se mova, ou termino contigo agora mesmo —vaiou—. Vou afrouxar a pressão o suficiente para lhe permitir falar, mas será melhor para ti que seja o que quero escutar. Como se chama?

— Bill. Bill Short.

— Quem lhe envia?

— Um tipo nos pagou. Disse que sua puta o estava enganando, que queria ao homem morto e que lhe dessem uma lição. Disse que o queria filmado em vídeo. Nunca disse nada de que ela tivesse quatorze anos.

Jess apertou cruelmente a garganta do tipo.

— Não me minta. Irrompestes aqui para roubar segredos do governo.

Saber deu volta, tratando de não sorrir. Quem acreditaria que fossem encontrar segredos do governo na casa de Jess? Quando recuperou o controle

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de si mesmo, o homem parecia como se fosse desmaiar. Estava balbuciando a torrentes para justificar-se.

—Não sou um terrorista. Não estou mentindo. Não sou um espião para um país estrangeiro. E como ela fez tudo isso?

Não é possível que Whitney tenha enviado este sujeito atrás de nós Jess, comunicou-lhe Saber.

Saber se moveu ao redor dele e chutou longe a pistola, a uma boa distância, sem recolhê-la. Como chamo de retorno aos outros?

Da casa. Usa o telefone de meu escritório. Deu-lhe o código, seu olhar ardente enfocado nela. Estava confiando nela completamente e ambos sabiam.

Se o ia trair, agora seria o momento. Diga a quem quer que seja que responda "bandeira vermelha¨. Enviarão a minha unidade e a uma equipe de limpeza.

Estará bem? Estava fora de sua cadeira de rodas e esparramado através do homem. Ela alcançou a cadeira e a endireitou, localizando-a perto dele.

Jess lhe lançou um olhar de profunda chateação, e ela girou e saiu correndo.

A casa estava protegida, seu sistema de segurança era um dos melhores que tivesse visto, ainda assim, no momento que esteve dentro, soube que tinham conseguido infiltrar-se. Jess, alguém entrou.

Não foi este palhaço. De maneira nenhuma poderia fugir do sistema de segurança. É possível que ainda tenhamos companhia.

Saber entrou pela cozinha, movendo-se silenciosa na escuridão. Tinha uma memória fotográfica quase perfeita e se algo estivesse deslocado sequer uma fração de polegada, a diferença de posição seria bastante para disparar um timbre de alarme em sua mente. Logo depois de ter estado em uma casa uma só vez, podia riscar em papel uma réplica exata, um mapa para cada objetivo.

Em sua própria casa, onde levava vivendo perto de um ano, sabia que alguém tinha movido a xícara de café que sempre levava ao trabalho. Estava deslocada nada mais que uma polegada sobre a bancada da cozinha, mas tinha sido tomada e colocada de volta ao lugar.

Se deslizou silenciosamente através do piso, permanecendo fora das áreas abertas, com cuidado de não ativar nenhum alarme de movimento. Se Whitney estava envolvido de algum modo, o escritório de Jess seria o objetivo principal, e se moveu nessa direção.

Está bem? Eu não gosto que esteja ali dentro só sem respaldo. Deixarei a este sem sentido e vou me reunir contigo, só me dê um minuto.

Não queria que Jess entrasse, não quando não sabia com o que estava se enfrentando. O lugar está vazio. Estou lhe rastreando para ver onde foi, mas chamarei primeiro sua unidade de retorno. Fique aí, Jess, é mais fácil para mim.

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Por que pensa que te atrasará a cadeira de rodas.

Havia ali um sotaque de amargura? Aquilo a sacudiu. Jess nunca tinha divulgado assim, nunca se queixava. Estava irritado porque ela queria protegêlo?

Isso é uma tolice e sabe. Sempre trabalhei sozinha e é mais fácil trabalhar da maneira em que sempre o tenho feito. Isso sim ele entenderia. Uma equipe não incorporava um novo membro em meio de uma missão já planejada, ao menos, não sem correr um terrível risco. Ela chegou às portas do escritório.

Ah sim, alguém tinha tentado conseguir um acesso, mas não parecia que tivessem tido êxito. Deslizou ligeiramente os dedos sobre a porta procurando armadilhas. Pretendiam revisar seu escritório, Jess. Seu menino daí fora talvez não soubesse no que estava se colocando, mas foi uma distração. Alguém o usou para nos manter ocupados em caso de que não tivessem saído da casa antes que chegássemos.

Conseguiram entrar no escritório?

Acredito que o sistema de segurança se manteve firme. Os códigos estão intactos.

Agora estou entrando, registrando em busca de explosivos e microfones ocultos.

Com o que?

Saber não respondeu. Normalmente podia detectar um microfone, mas não explosivos, não cem por cento das vezes. Os pulsos de transmissores e receptores eram bastante simples para ela, e o escritório parecia estar limpo.

Duvidava que o intruso tivesse conseguido forçar a entrada.

Seu escritório parece estar limpo mas terá que registrar a casa. O resto das habitações está infestado com pequenos dispositivos de escuta.

Pode perceber um transmissor? Havia entusiasmo em sua voz. Respeito.

Um talento útil de ter.

E pulsos cardíacos. Não sabia por que o contava. Talvez para lhe avisar. Para lhe fazer desistir. Possivelmente por algum sentido de eqüidade, ou por instinto de conservação. Como fosse, disse-lhe a verdade enquanto agarrava o telefone.

—Bandeira Vermelha —disse brandamente no microfone e logo pendurou sem mais explicação.

Presumida. Havia respeito e provocação em sua voz e isso a animou.

Seu escritório era um centro de equipamento de alta tecnologia. Realmente.

Era óbvio que estava contemplando centenas de milhares de dólares. De maneira nenhuma podia Jess ter se retirado, não com este tipo de sistema eletrônico a seu dispor. A maioria daquilo não estava sequer no mercado.

Bonita montagem.

Obrigado.

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Vou percorrer o resto da casa. Sua unidade deverá estar aqui em um par de minutos.

Realmente odiava deixá-lo ali fora só e estava indecisa. Quem quer que seja que tivesse entrado na casa já se foi, estava segura, bom, quase segura, mas de todos os modos tinha que revisar, em caso de que essa pequena margem de engano se fizesse efetivo.

Não. Jess manteve a voz acalmada. Te necessito aqui fora. Lloyd está voltando a si. E não está muito contente. Minha situação não é muito boa. Não quero que lhes ocorra alguma idéia estes a dois.

De maneira nenhuma queria que estivesse sozinha na casa, não enquanto fosse impossível para ele protegê-la. Já tinha cometido um engano em frente a ela, chutando a pistola da mão de seu atacante, e cedo ou tarde ela o recordaria. Tinha olhos e memória para os detalhes.

Não lhe importava jogar a carta da cadeira de rodas, se isso era o que necessitava para que voltasse para seu lado. Não tinha idéia se a casa era segura. Ela ainda vacilava. Tem que me ajudar a voltar para minha cadeira antes que cheguem os outros. Bom, isso foi baixo, mas funcionou, pôde sentir sua reação imediata. Calidez e satisfação se fundiram dentro dele. Amava-lhe. Talvez não quisesse admiti-lo, mas lhe amava.

—A que se deve esse sorriso? —Perguntou-lhe receosa enquanto entrava na garagem. Estava sentado no chão ao lado de sua cadeira de rodas, enfrentando a Bill, quem ainda o olhava com medo. Uns pés mais à frente estavam Lloyd, rodando para frente e para trás e gemendo—. Não parece que necessite muita ajuda. —Mas se aproximou e segurou a parte posterior de seu cinturão enquanto ele se dispunha a voltar para a cadeira.

Ele vacilou. Era um homem grande e não queria correr o risco de machucála, sobretudo podendo subir na cadeira de rodas por si mesmo. Foste realçada fisicamente tanto como psiquicamente?

Ela assentiu. Suficiente. Não tenho a força muscular com a que foram dotados muitos outros, mas basta para ajudar.

—Deixa que meus braços suportem o peso.—Mantendo o olhar no Bill, Jess se assegurou de que os freios estivessem postos antes de elevar-se até o assento. Podia senti-la atirar, seu pequeno corpo roçando-se contra ele enquanto seu peso a arrastava para diante—. Está engasgada?

—Estás rindo de mim. —Levou um momento para tirar os dedos de ao redor de seu cinturão. Apoiou-se nele, inalando seu aroma—. Acredito que está desfrutando disto.

—Talvez. Passou um tempo desde que vi um pouco de ação.

Ela estudou seu rosto.

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—Está me dizendo a verdade?

—Estou sentado em uma cadeira de rodas, neném, e isso é bastante e malditamente real. Não vão me enviar a uma missão a não ser que Ken ou algum outro me carregue nas suas costas.

Tinha-lhe visto chutar a seu atacante, sem dúvida nenhuma, e ia ter que mentir, ou dar uma explicação. Outro experimento, outra parte artificial do mesmo. Tinha sido geneticamente realçado, física e psiquicamente. E agora era biônico. Não ficava muito do verdadeiro Jess Calhoun. Uma vez que soube a verdade, o medo se arrastou por seu interior, por que ele era de longe muito mais perigoso do que ela nunca tinha imaginado. Aquela cadeira de rodas tinha sido seu chamariz, sua isca.

—Mas você trabalha para eles. —Ela mantinha a voz baixa e não lhe olhava.

—Te disse que o fazia. Eles investiram um montão de tempo e dinheiro em mim e em meu treinamento, cara de anjo. Não vão me deixar que parta tranqüilamente.

Ela girou bruscamente a cabeça, seu olhar enfrentando a dele.

—Nem a mim. Isso é o que está dizendo, não, Jess? Está dizendo que não vão me deixar ir tão facilmente.

—Não vão te deixar ir de maneira nenhuma, Saber. Mas há mais que um ‘eles’. Temos aos meninos bons e aos meninos maus, e vais ter que escolher um bando.

— Por quê? Estou fora. Deixe-lhe vir atrás de mim.

—É implacável e mais cedo ou mais tarde te encontrará. Tem um sistema de rastreamento em cada um de nós. E imagino que não o tem feito muito feliz fugindo dele.

—Sei sobre o dispositivo de rastreamento. Estava acostumado a colocar os chips no quadril, mas como alguns daqueles que escaparam tiraram, agora está usando um sistema diferente. Isso não me preocupa, não pode usá-lo comigo.

—Não havia humor em seu sorriso—. Whitney acredita que é superior a todos, e essa é sua perdição.

—Não vai se deter, Saber. —Tratou de ser gentil, mas queria que ela entendesse as conseqüências—. Terá que se unir à nós.

Os olhos dela relampejaram.

—Não, não tenho que fazê-lo, Jess. Não é essa a meta do treinamento que todos nós passamos? Conseguir a liberdade para as pessoas? Bom, talvez eu não tenha pais e um lar, mas sou uma pessoa. E quero ser livre.

—É um depredador, neném, igual a mim. Vivemos nas sombras e saímos para caçar. –Ela parecia jovem e frágil parada ali enquanto ele esmagava seus

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sonhos. Estendeu-se para ela, mas ela retrocedeu, de modo que só as gemas de seus dedos roçaram seu punho. Mas não está sozinha, Saber. Estou aqui e permanecerei a seu lado. Todos nós permaneceremos contigo e lhe faremos frente.

Ela se apartou enquanto a primeira quebra de onda de Caminhantes Fantasmas irrompia na garagem, com as armas desencapadas, os rostos sérios.

Logan Maxwell e Neil Campbell se aproximaram desde ambos os lados.

—Dois mortos –informou Logan depois de agachar-se para tomar o pulso— . Dois vivos. —Olhou para Jess—. Ambos estão bem?

—Saber tem um machucado formando-se no rosto, mas, além disso, estamos bem. Ela revisou a planta baixa, mas não a planta alta.

Ken e Mari estão no teto. Logan enviou a informação a Jess e deu um puxão em Bill para pô-lo em pé.

—Você dará um pequeno passeio conosco.

—Quero um advogado —exigiu Bill.

—Pareço-te um policial? —replicou Logan—. Não me encha o saco mais do que já o tem feito.

Neil puxou o sujeito para ele.

—Então você gosta das jovenzinhas?

—Não! Não sabia que tinha quatorze. Ele não nos disse isso.

—Vamos.

—Mas, meus amigos… Os mataram.

—Não mataram a ti ou a seu colega dali. Eles reservaram para nós. Assim será melhor que diga tudo o que queremos escutar —lhe instruiu Neil, empurrando ao homem para diante dele para fora da garagem. É um tipo tão cruel. Logan ria pelo baixo. O idiota vai começar a berrar em um minuto. Leve também a este. Levantou Lloyd, sem lhe importar que a mandíbula do sujeito estivesse deslocada e seu nariz roto.

—Fora daqui.

Saber observou à equipe mover-se com rápida eficiência, ocupando a casa enquanto ela ficava absolutamente quieta, sem querer chamar a atenção sobre si mesma.

A mão de Jess envolveu a sua. Ela apertou seus dedos, com o coração assentando-se a um ritmo mais estável.

—Vamos entrar. Têm que remover os corpos e limpar aqui dentro. Quero voltar a controlar meu escritório.

—Não limpamos a casa. —advertiu Logan.

—Estaremos no escritório. Devem ter passado o pente fino lá primeiro —

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disse Jess—. E não conseguiram entrar ali.

—Salvo no escritório, colocaram microfones muito sofisticados por todos os lados.—Logan lhe mostrou um—. Olhe isto. Não é um dos nossos e não é dos que vi Whitney usar. —Jogou um olhar a Saber—. Você deve ser Saber Wynter, a companheira de apartamento de Jess.

Ela assentiu. Seus olhos recordaram a um falcão, agudos e inquietos, que não perdiam nada. A fez se sentir mais vulnerável que nunca. Seu olhar caiu para a mão de Saber, unida a de Jess. Instintivamente ela começou a se soltar, mas Jess apertou seu agarre.

—Estaremos no escritório, Logan —disse Jess.

Envia-a na frente.

O olhar de Jess saltou à cara do Logan.

—Saber, sustentaria a porta para mim?

—Claro. —moveu-se sem vacilação, em linha reta através da garagem, girou ligeiramente na porta da cozinha com a mão no trinco, e deu uma olhada no pára-brisa do carro. Produziu-se uma entrega de algo que ela não pôde distinguir, mas Logan definitivamente deu uma coisa a Jess e ele a deslizou na bolsa que sempre levava em sua cadeira. Sua boca se esticou, mas ela seguiu caminhando.

Maldito fosse. Até ali chegou isso de unir-se à equipe. Estava louca por pensar que poderia construir um lugar para si mesma. Em essência, estava intercambiando um amo por outro. Porque se trabalhava para o chefe de Jess, quem quer que fosse, cedo ou tarde a enviariam lá fora para fazer exatamente o mesmo que Whitney queria dela, e não podia viver com isso.

Sentou-se sobre a escrivaninha, balançando as pernas, e observou pausadamente a seu redor. O escritório era enorme, maior que a sala de estar da planta alta. Havia uma foto emoldurada dela, com os braços rodeando o pescoço de Jess. A cabeça dele estava inclinada de maneira que podia olhá-la e estavam rindo. Recordava-lhe brincando com uma câmara digital que não podia fazer funcionar, salvo que aparentemente as tinha arrumado para repará-la.

Girou a cabeça para observar Jess rodar através da porta. Nem sequer tinha uma mancha de sujeira nele.

—Você, inseto rasteiro. Disse que a câmara não funcionava. —Ela assinalou a fotografia sobre seu escritório.

—Era a única maneira de conseguir sua foto. Vêem aqui, me deixe ver seu rosto. Está se formando uma mancha roxa.

Suas mãos eram gentis enquanto as deslizava sobre os delicados planos de

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seu rosto.

—Tem alguma outra ferida?

—Não. Mas não pense que não notei esse corte em sua cabeça de antes. Sei que seu orgulho masculino é muito frágil, mas luz pior que meu machucado.

Suas sobrancelhas se elevaram.

—Estamos competindo?

—Não. —Inclinou a cabeça—. Me assustou, Jesse. Enfrentou a um assassino com uma arma. –Lhe subiu o coração à garganta e sentiu pânico por ele, mas sabia bem que devia escolher suas palavras com cuidado. Ele acreditava que os homens deviam proteger às mulheres, e que ela se preocupasse com que ele estivesse em uma cadeira de rodas não lhe sentaria nada bem.

—Chutou-o.

—Hey! —A voz do Logan se deslizou da sala de acima—. Jess, lhe necessitamos aqui em cima.

— Vou em seguida —respondeu Jess e girou a cadeira em círculo.

Saber tragou o protesto e escorregou do escritório.

—Irei contigo.—Deviam ter encontrado seu equipamento de campo. Tinhao escondido cuidadosamente, mas talvez não o suficiente. Não era o fim do mundo. Ele já sabia que era uma Caminhante Fantasma. Só tinha que ir acima com uma explicação plausível sobre seu equipamento.

Subiu no elevador, de mãos dadas com ele, tratando de encontrar uma maneira de explicar as substâncias químicas em sua bolsa. Um pequeno grupo de homens se reunia em sua porta. Um débil aroma almiscarado lhe advertiu de que talvez não fosse sua bolsa de campo o que tinham encontrado. O súbito silêncio levou Jess a deslizar-se por diante dela, e entre sua cadeira e Logan bloquearam o vão da porta. Jess ficou rígido e ela sentiu a casa vibrar com fúria.

Saber evitou o braço estendido de Jess e empurrou ao Logan para poder entrar em seu dormitório. Horrorizada, olhou a seu redor. A bílis se elevou a sua garganta, mas a forçou a baixar. Que alguém invadisse seu quarto já era uma violação, mas fazer isto…a habitação cheirava como se os ocupantes tivessem tido uma orgia. Suas roupas estavam esfaqueadas em farrapos e cada parte de roupa íntima estava jogada ao redor do quarto, cheias de asquerosas manchas brancas. A cama tinha sido feita fastidiosamente, mas um dos limpadores tinha tirado os lençóis para encontrar mais roupa íntima coberta com sêmen.

Saber pressionou a mão contra sua boca, atônita ao ver que estava tremendo. Percebia a compaixão no quarto, e se sentiu agradecida de que os

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homens não a olhassem. Girou abruptamente e saiu com passo irado.

—Logan —começou Jess.

—Estamos nisso. Deixou aqui suficiente DNA para identificar um exército.

Este bastardo é um doente, Jess, ela não está a salvo. Se está conectado a Whitney de algum jeito, neste ponto se converteu em um canalha. Whitney nunca o passaria. É muito…cientista. Isto seria aborrecível para ele.

—É gracioso onde riscam alguns de seus limites. Às vezes me pergunto aonde chegará o mundo.—Fez uma pausa e olhou à equipe de limpeza a seu redor—. Quero esta habitação despojada de algo que ele possa ter tocado.

Separem as impressões digitais dela, para que só saiam as que sejam dele. Não quero uma bandeira içando-se em algum remoto computador que Whitney possa estar monitorando.

Logan assentiu para a equipe e caminhou pelo corredor ao lado de Jess.

—Whitney sabe que ela está aqui, Jess. Posso cheirá-lo. Está em problemas.

—Sim. Já me dei conta.

—E está se preparando para fugir. Esta vez está muito perto, lhe jogará a luva.

—Estou ouvindo uma nota em sua voz que eu não gosto, assim deixa de fazer rodeios, cospe-o já.

—A menos que ele a tenha infiltrado.

Jess empurrou com força as rodas e se introduziu no elevador. Logan embutiu seu corpo dentro com ele. As folhas se deslizaram para fechar-se e Jess massageou suas têmporas.

—Ele não a infiltrou.

—Então como é que ela conseguiu te encontrar? É o único Caminhante Fantasma levando a cabo uma investigação dentro de nossa cadeia de comando. Diga-me como terminou na soleira de sua casa. Quando não pôde encontrar seus antecedentes lhe disse que era outra Chaleen. Vêm atrás de ti por que é um bom tipo, e isso te faz vulnerável. Pensa o melhor das pessoas, especialmente das mulheres.

—Não estava pensando absolutamente quando conheci a Chaleen, ao menos não com meu cérebro. Estudaram-me e enviaram alguém programado para ser tudo o que desejava. Você o viu porque não estava dormindo com ela.

—abriram-se as portas e Jess esperou que Logan saísse antes de sair disparado do pequeno espaço em um acesso de mau gênio—. Fui um estúpido, admito-o, mas me dei conta a tempo.

—Te rompeu o coração.

—Ela nunca o teve. Pulverizou meu ego, mas nunca alcançou meu coração.

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Saber, por outro lado, definitivamente poderia arrancar a coisa fora de meu peito, de modo que será malditamente melhor que não seja espião do Whitney.

—Poderia matá-la? —A voz do Logan era baixa, inclusive suave, mas seu olhar era frio e firme—. Se tivesse que fazê-lo, para lhe defender, poderia matá-la?

Jess permaneceu em silêncio.

—Por um momento, ali no clube, quando se deu conta de que estava rodeada por sua unidade, vi-a lhe olhar, Jess. Considerou te eliminar nesse mesmo momento e lugar.

Jess tragou sua primeira resposta, negá-lo. Maldito inferno, sim, ela analisou a possibilidade de fazê-lo. Não estava seguro de como planejava sair-se com a sua, mas o tinha pensado.

—Sei que o fez —admitiu ele—.E tinha todo o direito de fazê-lo. Por que se ela me traísse, desejaria estrangulá-la com minhas próprias mãos.

Um batimento do coração passou. Outro mais. Logan suspirou.

—Não me respondeste, Jess. Desejar fazê-lo não é o mesmo. Não vou permitir que lhe mate. Se fizer um mau movimento…

Jess negou com a cabeça.

—Não sou um suicida, Logan. Nunca o fui. Perdi minhas pernas, não minha mente. Encontro-me melhor que a maioria, todo o resto está funcionando em ordem. E vou fazendo alguns progressos com o outro assunto, o suficiente para pensar que há esperança. Mas se resultar que ela está com o Whitney, não sei se saberei como enfrentá-lo, ou se serei capaz de te deixar eliminá-la.

Simplesmente não sei. E é uma merda estar falando disto como se ela não estivesse passando por mais que suficiente.

Logan encolheu os ombros e se afastou, deixando Jess com desejos de golpear algo. Ao final, Jess foi procurar Saber. Não estava na cozinha ou em seu dormitório. Sabia que não estaria fora ao ar livre. Não se sentiria segura.

Em sua casa, na própria casa de Saber, não se sentia segura. Queria gritar a alguém, pegar a algo. Preferentemente a Logan. Porque Logan tinha razão e ele estava equivocado. E maldito fosse tudo, aquilo emprestava.

Bateu na porta do banheiro.

—Sai daí. Quero dar outra olhada a essa contusão em sua cara.

Fez-se um momento de silêncio.

—Estou bem, Jesse —respondeu finalmente—. Só necessito um minuto a sós.

—Já tiveste seu minuto.

Ela abriu a porta de um empurrão e o fulminou com o olhar.

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—Sou a vítima aqui, rei dragão, assim supera isso de estar furioso.

—Estou furioso porque um Caminhante Fantasma me encontrou em minha própria casa, viveu aqui, e durante meses eu nem sequer o suspeitei.

Normalmente reconheço a um Caminhante Fantasma segundos depois de ter me encontrado com ele. Algumas vezes inclusive antes.

—Pela energia.

—Exatamente. Há uma sensibilidade a ela.

—Bom, então eu também me porei furiosa, porque não sabia sobre ti. Como soube?

—Cometeu um engano e falou telepaticamente.

Ela colocou as mãos nos quadris.

—Não o fiz. Não cometo enganos desses. —Tinha cometido enganos desde que conhecera Jess. Nunca havia sentido tal atração física por um homem, e logo, ao passar o tempo, tal conexão emocional. Jess era fácil de amar. E, que Deus a ajudasse, estava apaixonada por ele.

—O fez.

Ela mordeu o lábio inferior, golpeando com o pé com sua incansável energia.

—Por que não disse nada?

—Pela mesma razão pela qual você não disse nada.

—Está bem. Posso aceitar isso —concedeu Saber.

Jess suspirou aliviado.

—Sabe que não pode ser uma coincidência que esteja aqui, Saber.

Ela fechou os olhos brevemente. Sabia que a conversação ia voltar para o ponto de partida, a Whitney.

—Quantas vidas supõem que arruinou Whitney em sua busca do soldado perfeito?

—Muitas. Então sabe que isto não foi alguma coincidência mística —disse Jess—. Ele deve ter sabido que fazia anúncios de trabalho em pequenas estações de rádio locais. —Lhe apertou com força a garganta e lhe doeu o peito ao se dar conta de todas as implicações, de aonde ia com isto. E tinha que estar certo—. Ele orquestrou aquele acidente. Ele matou a três de meus companheiros para criar uma vaga para ti.

—O noivo de Patsy. —Saber se desmoronou no chão e lhe olhou fixamente com desespero—. Matou ao prometido do Patsy para nos situar no mesmo lugar ao mesmo tempo. Como pôde saber que você me alojaria?

—Quanto sabe sobre seus experimentos?

—De nossos laboratórios, bastante, mas de outros lugares, não muito. Sei

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que treinava soldados, que essa é sua meta final. Faz muitíssima investigação psíquica, e parece ser muito preciso com sua localização.

—Estamos bastante seguros de que tem alguma habilidade psíquica. De que outra maneira saberia que meninas escolher, que meninos? Não o faz olhandoos. Tem que fazê-lo tocando-os. Tem um programa de cria, Saber. Quando faz seus experimentos, intensifica os feromonêos em seus casais para emparelhálos.

—Está me dizendo que me sinto atraída por ti por algo que fez Whitney? — Pensar nisso a adoecia. Por uma vez na vida tinha encontrado algo que estava livre e limpo do Whitney, de seus permanentes testes e vigilância. Alguém bom e decente.

—Há evidência de que faz isso, sim. Em nosso caso, não podemos sabê-lo com certeza, mas teria sentido. Teria planejado nos unir e deixar que sua obra fizesse o resto.

Ela pressionou seus olhos com as gemas dos dedos, reunindo cada poquinho de disciplina que lhe tinha sido inculcados para conter-se e evitar chiar e arrojar coisas. Inclusive isto. Inclusive seu amor pelo Jess Calhoun não tinha sido por sua livre vontade.

Captou um movimento e levantou a cabeça enquanto Logan se aproximava por detrás de Jess.

—Não posso assimilar tudo isto. Acredito que Logan quer falar contigo. — Por uma vez estava agradecida pela interrupção, porque não queria ter uma crise emocional em frente de ninguém—. Só preciso ir a algum lugar tranqüilo e pensar.

—Saber… —Jess aguardou até que ela o olhasse—. O que seja que tenha feito não importa. Amo-te por quem é, não por como reage meu corpo ao teu.

E ele não pode fazer que o amor surja. Recorda isso? O fará quando estiver pensando nisso? Estarei em meu escritório.

Ela não podia falar com as lágrimas fluindo de seus olhos e a garganta apertada assim que deu volta e retrocedeu ao único santuário que ficava, o banheiro de Jess.

Maldição. Maldição. Maldição. Tinha que segui-los. Tinha que tirá-los fora da estrada, impedir que esses dois idiotas fossem interrogados antes que dessem sua descrição. Queria gritar e pulverizar a todos com uma Uzi. Eliminá-los. Que se fudessem. Que se fudesse Whitney. Não tinham nenhum

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direito de interferir em seus planos.

CAPÍTULO 10 * Saber ainda estava em pé no meio do banheiro, seu corpo tremia. O quarto era amplo, com frios azulejos e amplas portas. Jess poderia fazer rodar sua cadeira na ducha. A tina da Jacuzzi era enorme e pensou em sentar-se nela e permitir-se chorar. Possivelmente tinha atraído isto a si mesma com sua voz.

Tinha usado deliberadamente sua voz, tentando sugestionar a seu observador das sombras, e talvez tinha tido êxito.

Passeou de um lado a outro por um momento e logo tentou sentar-se.

Finalmente a equipe de limpeza partiu junto com a maior parte dos Caminhantes Fantasmas. Só Logan ficou, e este entrou no escritório para falar com o Jess. Deixaram a porta ligeiramente aberta. Estava bastante segura que Jess queria interceptá-la antes que subisse as escadas, mas ela não tinha nenhuma intenção de subir. Não podia ficar naquele quarto. Pelo contrário, sigilosamente passou pela frente do escritório e entrou na cozinha.

A habitação cheirava a consolo e espécies. O aroma a fez sentir um pouco melhor. Preparou para si uma xícara de chá, mas não podia ficar quieta, estava afetada e inquieta devido a que alguém tinha conseguido entrar na casa, tão perto dela… e de Jess. A roupa não era o único que tinha sido esfaqueada em farrapos. Tinha encontrado o retrato de Jess que tinha em sua mesinha de noite, com o cristal e o marco quebrados, e a fotografia rasgada.

Uma pontada de consciência se deslizou sob sua pele, em sua mente. Inalou e exalou. Alguém observava a casa. Era a equipe dos Caminhantes Fantasmas?

Estavam-na monitorando? Protegendo a Jess? Ficou quieta, acalmando sua mente, tentando sentir se eram amigos ou inimigos.

O desconforto de não conseguir acalmar-lhe deu a resposta: não era amistoso o que ela captava. Apressou-se a subir as escadas, mantendo seus passos em silêncio. Se era afortunada Jess pensaria que tinha dormido e trabalharia com o Logan por um momento. Com segurança os Caminhantes Fantasmas já tinham interrogado aos prisioneiros e deviam estar enviando a informação ao escritório de Jess. Isto deveria comprar o tempo que necessitava.

Em seu banheiro, Saber esfregou seu rosto até deixá-lo limpo, removendo as tênues linhas de cansaço ao longo de seus olhos e ao redor de sua boca.

Acrescentar cor a seu tom de pele lhe acrescentava um par de anos, nada

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dramático, e a maquiagem de olhos lhe tirava o olhar de uma extraviada menina de rua que sempre tinha sem ele. Olhou-se no espelho e seu coração pulsou com força, seus lábios tremeram enquanto as imagens enturvavam lembranças sobre as que não queria pensar mais.

Uma menina tão formosa, havia dito ele, sua mão acariciava sua bochecha enquanto ela elevava a vista. Uma menina tão formosa e letal, tão mortífera, um de meus maiores lucros. Só sente-se ali e joga um pouco com a pequena Thorn. Envolve sua mão ao redor de seu tornozelo e sente seu pulso. É uma garota. Sente isso não é assim? Seu coração, repicando ao longe, com ritmo estável. Igual ao que fez com o cachorrinho.

Mantenha seu toque ligeiro... A fim de ganhar, eles não podem saber que está ali.

Mas o cachorrinho morreu. Não quis isso. Foi um acidente. Lágrimas brotaram de seus olhos antes que as pudesse deter.

Imediatamente ele franziu o cenho, vendo-se severo.

O que te disse sobre chorar? Quer voltar para a escuridão? Na terra onde as más moças devem estar?

Ela se esforçou por conter as lágrimas, negando com a cabeça, de repente com muito medo. Alcançou o tornozelo de Thorn. A pequena menina estava profundamente dormida, seu cabelo caía sobre o travesseiro, tão branco que se parecia com a seda de uma espiga de milho. Teria aproximadamente três, e aos oito, Saber se sentia muito maternal com ela. Seu próprio coração pulsava muito rápido com antecipação. Devia tomar cuidado, proteger a Thorn de qualquer perigo. Manteria o controle. O doutor desejava que lhe mostrasse seu controle. Umedeceu seus lábios e absorveu o ritmo do corpo do Thorn no seu.

Saber forçou seu corpo a se relaxar, simplesmente adequar-se com o som e a sensação desse pequeno coração. Manteria seu toque ligeiro, tão ligeiro que Thorn não despertaria. O pulso era tão diminuto, mas forte. Sabia exatamente os atalhos, no corpo do Thorn, as veias e artérias, e as rotas dos nervos, cada linha que alimentava ou era alimentado por aquele solitário órgão.

Respirou por ambas, o ar se precipitava dentro e fora de seus pulmões. Por um momento experimentou uma estranha euforia, como se ambas fossem a mesma pessoa, uma na mesma pele, corações e mentes totalmente em sintonia.

E logo ela introduziu o pequeno batimento do coração irregular. Um ruído surdo. Esperar. Outro ruído surdo.

Thorn se moveu, a dor crispava seu rosto. Seus olhos se agitaram abrindo-se e ela olhou diretamente aos olhos de Saber. O conhecimento estava ali.

Entendimento. Thorn sempre tinha sido tão inteligente, muito além do que Whitney alguma vez adivinhou —ou talvez o soubesse— e possivelmente por isso tinha medo dela.

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Saber arrancou sua mão do tornozelo de Thorn.

—O fiz. E não o estraguei esta vez. —Escondeu sua voz triunfante, sem nenhum indício de desafio. Mas não tocaria a Thorn outra vez. Não haveria nenhum segundo experimento porque começava a suspeitar que o doutor tivesse sido feliz se ela tivesse matado a Thorn. Havia se sentido feliz quando o cachorrinho morreu. Tinha-o visto em seus olhos embora ele a tivesse olhado severamente.

Houve um comprido silêncio. Ela manteve sua cabeça agachada. Finalmente ele posou sua mão sobre sua cabeça.

—Bom trabalho, Wynter. É uma moça muito boa.

Saber piscou para enfocar de novo seu rosto no espelho. Nesse momento estava branca e devastada pela lembrança. Thorn. Não havia se permito pensar em Thorn ou em seus sacrifícios durante anos, mas se havia uma moça, uma mulher, que poderia burlar a Whitney, essa era Thorn.

— Vive —disse ela em voz alta—. Se mantenha viva.

Contemplou a si mesma, procurando defeitos. Seu rosto tinha uma pele formosa, suave e sem rugas, e olhos muito grandes. Ela parecia tão jovem com seu miúdo corpo e seu rosto de menina. Ninguém sequer suspeitaria que ela fosse mortífera. Endireitou os ombros e afirmou sua boca. Tinha habilidades e as usaria para proteger a Jess. Quem quer que seja que lhe queria morto ia ter que lutar com ela. Se era Whitney, bem, sempre tinha suspeitado que a encontraria algum dia, e ela não permitiria que lhe fizesse mal ou matasse a Jess. Se era algum outro pirado obcecado com sua voz, ia fazer desaparecer essa ameaça para o Jess de uma vez e para sempre.

Apartando o closet, ficou de joelhos para tirar a pequena grade da parede.

O tubo se curvava para trás e teve que estirá-lo ao máximo para tirar seu equipamento de campanha. Abrindo o estojo de couro, contemplou suas opções. Enquanto estudava várias possibilidades, colocou sobre o cabelo um forte gel fixador e logo colocou um gorro apertado. Se despiu com rápida eficiência e colocou uma malha tão fina e apertada que parecia uma segunda pele. A malha atuava como um selador, impedindo que suas células fossem pulverizadas quando eliminava um objetivo. Sua roupa era o seguinte, muito indescritível, algo que um adolescente poderia levar. Ela colocou jeans e uma camiseta sobre a malha.

Não pegou nenhuma arma, mas cobriu suas mãos com uma solução para preencher todas as linhas de suas palmas e dedos, fazendo-os absolutamente lisos, assim não deixaria rastros ou células, mas ainda poderia fazer contato pele a pele. Era uma milagrosa invenção, a mais ardilosa do Whitney, embora

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não tivesse informado ao governo. Parecia que o único uso encoberto para isto devia ser dele. Ao princípio tinha roubado várias amostras com a idéia de poder as enviar anonimamente a um centro de investigação, esperando que pudessem duplicá-las, mas era impossível saber com que instalações estava associado.

Saber não era uma âncora, assim que a morte, em particular uma brutal, tinha extenuantes repercussões nela. Não podia permitir-se falhar nesta missão, assim acrescentou um pequeno frasco de líquido em seu armamento.

Se matasse outra vez esta noite, só teria que tomar o remédio e esperar que a sustentasse até que pudesse estar sozinha em algum lugar seguro.

Tinha que passar a segurança de Jess ao exterior sem que se desse conta que se foi. Ele estava em seu escritório com seu amigo Logan, olhando algo que não queria que ela visse. Teria que localizar a seus Caminhantes Fantasmas, estava segura de que estavam ali, protegendo a casa e a Jess. Não podiam vê-la partir ou voltar.

Empurrou abrindo a porta do apartamento de cobertura e saltou, agarrando o marco e balançando-se. Com cuidado fechou a porta atrás dela, assegurandose de que encaixasse perfeitamente de forma que parecesse que não a tinham movido. Tinha provado esta rota cem vezes, assim podia fazer o percurso na escuridão até o espaço da água-furtada onde estava o ralo de ventilação.

Seguiu o conduto da calefação, evitando dar um passo em falso e mantendo-se tão ligeira como foi possível enquanto contava os passos até o pequeno respiradouro.

A grade do respiradouro era um quadrado de doze polegadas. Tinha preparado já a grade, no caso de necessitar, soltando todos os parafusos à exceção de um. Tinha escondido seu equipamento de emergência ali junto com suas ferramentas. Rapidamente tirou o último parafuso e simplesmente esperou na escuridão, sustentando o ralo enquanto sentia a noite.

Havia alguém no terraço. Não era inimigo, ao menos não inimigo de Jess.

Ken Norton estava lá em cima com um rifle em suas mãos. Mari tinha que estar perto. Outra vez, Saber ignorou a opressiva escuridão e o modo em que isto a fazia sentir até que encontrou a posição de Mari. Não havia nenhum som ou movimento, nada que revelasse aos Caminhantes Fantasmas; pelo contrário era mais um salto na energia, como se o poder estivesse vivo e latente no terraço.

A água-furtada era difícil de ver do mesmo terraço, e nenhum Caminhante Fantasma tinha alguma razão para olhar enquanto ela se movia a passo de tartaruga e não chamasse sua atenção. Cuidadosamente empurrou para dentro

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a grade, tomando cuidado de não raspá-la contra o marco. Agora vinha a parte complicada. Tinha que deslizar-se pelo pequeno espaço para o exterior sem ser apanhada.

O movimento sempre atraía o olhar e os Caminhantes Fantasmas tinham um infalível sexto sentido. Com insuportável paciência, Saber-se escapuliu do apartamento de cobertura para campo aberto. Quando estava pendendo de só um pé sobre a parte mais escarpada da borda do teto, estirou uma mão e colocou de volta o ralo em sua posição. Só um olho muito agudo detectaria que o respiradouro estava ligeiramente inclinado. Avançou e se deixou cair do declive, seus pequenos pés não fizeram nenhum ruído quando aterrissou.

Avançou uma vez mais e esperou, consciente de que esses primeiros momentos eram os mais cruciais. A roupa especial de seu equipamento de campanha refletiria o que a rodeava de modo que parecesse mimetizar-se com este. Era uma pequena lembrança que tinha surrupiado e a ajudava a se fazer invisível. Manteve sua energia o mais baixo possível, trocando seu biorritmo de modo que emitisse o menos possível para alertar a Ken e Mari da presença de outro.

Soube no primeiro instante em que ambos começaram a suspeitar. Sua energia alimentada pela adrenalina se precipitou. Continuou ali quieta, respirando regularmente e mantendo os batimentos do coração, lentos e estáveis, inclusive automaticamente adequou seu ritmo para incluí-los. Podia encontrar o batimento do coração de um coração nas proximidades e trabalhar com ele, sem sequer precisar tocar, mas não era tão fácil ou exato. Não podia interromper o ritmo, mas podia apaziguar e acalmar.

Havia tocado com antecedência a ambos os indivíduos e já tinha aprendido de cor seus ritmos. A atividade bioelétrica de cada pessoa era única até em uma fase reversiva. Saber tinha um pulso elétrico—magnético sutilmente afiado quando desejava dar um golpe com o campo que seu corpo gerava. Era tão forte, que devia manter seu biorritmo muito desço no interior de edificações e ao redor de outros para impedir de interromper a equipe sensível, tanto humana como artificial.

A onda era bastante fácil de interromper se tocava seu objetivo, mas ainda assim podia enviar pulsos para atrair o ritmo na direção que desejasse. A chave era manter seu toque ligeiro de tal maneira que parecesse ser natural.

Não podia permitir que a energia se elevasse ao redor dela, revelando sua presença a um soldado psíquico realçado.

Esperou até que Ken e Mari retornaram a seus ritmos normais, e logo começou a abrir caminho sobre o terraço, atravessando, como o fio na agulha,

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entre os dois Caminhantes Fantasmas. Treinou-se contra soldados realçados durante anos, movendo-se por áreas asseguradas com câmaras, detectores de movimento. Cada avanço tecnológico em segurança tinha sido usado contra ela. A última linha da defesa tinham sido cães e soldados realçados com ordens de disparar para matar.

Não se estremeceu quando facilmente passou por Mari, movendo-se com o vento, mantendo seu ritmo baixo para não ativar seus alarmes naturais. Estava tão perto dela que poderia ter estendido a mão e tocar a perna de Mari quando se deslizou por ali. Brandamente chegou na borda do teto da garagem anexa.

Se pudesse ter elegido um modo diferente o teria feito, mas este era o único caminho seguro para baixar sem arriscar-se a fazer ruído. O mínimo som seria levado na noite e onde a casa de Jess estava localizada, havia pouco tráfico e nenhuma outra casa.

Tinha que deixar o terraço quanto antes. Ken rondava a área, passando um pente fino em cada polegada da zona repetidamente. Ele não podia senti-la, mas seu radar era extremamente sensível e era o guarda mais cuidadoso no mundo, ou o mais agudo para gosto dela. Mal conseguiu chegar até a sarjeta antes que ele a alcançasse. Seu coração quase deixou de pulsar.

A quebra de onda de adrenalina quase foi sua perdição. Lutou por controlar a reação de seu corpo quando ficou pendurando no ar. A ponta do sapato do Ken tocou seus dedos enquanto se detinha, contemplando a área mastreada através da propriedade Calhoun. Ela pendurava diretamente embaixo ele, seu corpo se mesclava com as sombras da garagem, e rezou para que Mari não olhasse muito estreitamente a seu marido.

Só quando ele se moveu ao outro lado se permitiu um pequeno fôlego de alívio quando se deixou cair a terra. Aterrissou, permaneceu escondida enquanto "sentia" a noite ao redor dela. Atravessar linhas inimigas sem ser detectada requeria de uma paciência infinita, e durante anos, Saber tinha se acostumado bem a esperar.

Estendeu-se sobre campo aberto e cruzou com meticulosa lentidão, como um caracol, se arrastando com ajuda de seus cotovelos e dedos do pé até que chegou ao ponto mais alto da cerca, ficou de joelhos contando devagar em sua cabeça. Era onde seria mais vulnerável, embora devido a que tinha elegido o ponto menos provável de entrada, as possibilidades de que alguém concentrasse sua atenção ali nesse momento preciso eram muito baixas. Às vezes o azar na verdade era a perdição de um grande assassino.

O ponto mais alto da cerca estava junto a terreno espaçoso. Poucos tentariam a entrada ali porque poderiam ser vistos facilmente e a cerca era

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difícil de subir. Ela não tinha nenhuma intenção de fazer isso dessa forma.

Atrás de pequenos arbustos, tombada na terra, cavou uma pequena depressão.

Usando sua força realçada, dobrou a base da cerca só umas polegadas para assim poder arrastar-se por ela. Teve que aplanar seu corpo como melhor pôde, todo o momento movendo-se a um passo de tartaruga para não atrair a atenção de Ken ou Mari. Seria bastante fácil empurrar a terra de volta a seu lugar e endireitar as poucas polegadas do cercado quando voltasse, e ninguém suspeitaria nunca que tinha abandonado a zona.

Uma vez fora da cerca, meteu-se em um arvoredo e caminhou em silêncio.

Havia pouca luz de lua, o qual a ajudava. A área estava cheia de ervas daninhas com arbustos e bagos, fazendo muito mais difícil ver algo.

Permitiu que seu próprio ritmo se escapulisse de sua mente, concentrandose em encontrar o de outros. Em algum lugar, alguém vigiava a casa de Jess e emitiam energia. Nessa energia sentia uma ameaça. Suas capacidades psíquicas eram fortes quando devia ler energias e auras. Embora não podia ler pensamentos da maneira em que algumas das outras mulheres tinham sido capazes de fazer através do tato, ela podia sentir o perigo a milhas de distância. Enquanto caminhava pelos bosques, a impressão de ameaça aumentou grandemente.

Saber tinha a probabilidade de que Ken ou Mari se dessem conta do intruso e devessem investigar, o que significava que ela teria que estar alerta a cada momento. Percebeu a fumaça de cigarro e reduziu a marcha, escondendo-se na terra enquanto avançava para o carro escondido entre os arbustos de um estreito caminho de terra.

O veículo estava estacionado atrás de várias plantas similares a um arbusto.

Era impossível vê-lo do caminho, e com segurança não da casa de Jess, o que significava que quem quer que fosse que vigiava não podia estar no carro.

Saber ficou ali de todos os modos, esperando um som, algo, que lhe indicasse a localização do observador.

A brisa trocou ligeiramente. Enrugou o nariz. Fumaça de cigarro e perfume… reconheceu o perfume. Chaleen.

Saber manteve sua posição, a jardas do veículo, respirando profundamente para manter seu corpo relaxado e sua emissão de energia baixa. A idéia de que a antiga noiva de Jess o espiasse a enfureceu, mas não podia permitir-se fazer voar sua cobertura com uma quebra de onda de adrenalina que atrairia correndo tanto a Mari como a Ken. Chaleen estava em pé em uma rocha grande ao lado de uma árvore. Estava o bastante perto para que a primeira vista alguém pudesse confundi-la com

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parte da folhagem. Levava uma malha naval escura e, incrivelmente, saltos altos. Seus sapatos pareciam absurdos ali no meio do bosque. Sustentava um par de binoculares ante os olhos e estudava a casa de Jess, com um débil cenho de chateio em sua cara.

Com um pequeno suspiro de impaciência, deixou cair os binoculares, deixando-os pendurar pela correia ao redor do pescoço, logo desceu da rocha, cuidadosamente para não arruinar seus saltos. Abrindo com um estalo seu telefone celular, caminhou para a área mais aberta do caminho de terra em uma tentativa de captar um sinal. Em todo momento, seguiu observando a casa.

Quando pôs o telefone em sua orelha, sua jaqueta se abriu, revelando a pistoleira do ombro e a arma sob seu braço. Levava calças estreitas e quando ela deu um passo, o material se estirou o suficiente para revelar uma arma ali também. Saber teria apostado que tinha outra sujeita na parte posterior de seu cinturão, justo onde a jaqueta era o bastante solta para ocultá-la.

Chaleen começou a passear de um lado a outro enquanto falava por telefone, sua agitação era evidente. A concentração de energia ao redor dela aumentou ao dobro. Ken e Mari sentiriam a ameaça e deveriam ver. Era agora ou nunca.

—Estou te dizendo, nunca aprenderemos nada desta forma. É impossível.

Acha que Jess vai contar tudo a uma velha noiva? Uma que o enganou? É um homem preparado. Continuamente o subestima.

Saber avançou lentamente arrastando-se, espreitando ao inimigo. Chaleen tinha enganado a Jess uma vez. Não teria a oportunidade de fazê-lo duas vezes. Saber moveu seu corpo cobrindo uma distância assombrosa, localizando-se no caminho de Chaleen. Necessitava que Chaleen desse outro passo e se detivesse. Saber começou a adequar o ritmo de seu corpo ao de seu adversário. Seu coração, a vazante e o fluxo do sangue, o pulso estável… essas coisas se converteram em seu mundo. Uma sinfonia de sons, a música soava em seu interior, gravando indelevelmente as notas em seu cérebro onde podia ver claramente seu padrão e a melhor forma de interrompê-lo brandamente.

Chaleen suspirou e deu outro passo, uma vez mais se deteve para manter o débil sinal.

—Importa isso? Tem namorada. A sedução não funcionou antes e não vai funcionar agora. Me deixe te dizer algo, nem todos os homens podem ser tentados para trair seu país. Deveria tê-lo aprendido quando foi capturado e torturado. Ele não abandonaria às pessoas sob seu amparo, embora perdesse as pernas. Não. Absolutamente não. Sim, acredito que Jess Calhoun é um

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soldado, absolutamente, mas não um que possa usar. Aceita-o e te mova.

Foda-se.

Saber curvou a palma ao redor do tornozelo do Chaleen sem tocá-la realmente. Podia sentir o calor agora. A vida. O fluir do sangue e a eletricidade enquanto as ordens do cérebro eram realizadas. Com paciência infinita colocou as pontas dos dedos sobre o pulso. Luz. Tão luminosa para ser inexistente.

Saber fechou os olhos e absorveu o ritmo, o batimento do coração estável e o fluxo de sangue pelas artérias e veias. Soltou o fôlego no momento exato em que Chaleen o fez, permitindo que o ar se precipitasse por seus pulmões. Por um momento experimentou aquela estranha euforia que chegava quando os ritmos de corpo se mesclavam. Compartilhar a mesma pele, o mesmo fôlego, o mesmo pulsado do coração era algo único e incrível, um sentimento indescritível. O momento mais difícil vinha com aquela conexão. Não podia reagir ao regozijo. Tinha que manter esse pulsado estável de modo que fosse um único ser.

—Realmente fui vê-lo, mas não havia possibilidade de entrar em seu escritório. Vigiei aos membros de sua equipe daqui, mas são seus amigos.

Embora sua concentração estivesse no Chaleen, o sistema de alarme de Saber começou a chiar. Não havia nenhum som. Os Caminhantes Fantasmas raramente emitiam ruído, mas a energia que se aproximava para ela era muito agressiva e vinha velozmente. O tempo se esgotava. Era agora ou nunca.

Saber introduziu o ponto luminoso menor no estável ritmo. Chaleen reagiu pressionando a mão sobre seu peito.

—Olhe, digo-te que isto é uma perda de tempo. Jess Calhoun é um patriota e entregou a maior parte de sua vida a seu país. Que me condenem se for um peão de qualquer nisto. Supõe-se que estamos no mesmo lado, Karl.

Saber fechou os olhos, permitindo que seu fôlego escapasse. Chaleen poderia ser uma operação de alguém, mas não tentava matar a Jess. Não estava realçada e não havia nenhum modo de que Saber pudesse confirmar uma conexão com o Whitney. Lentamente, com supremo cuidado, levantou os dedos do tornozelo de Chaleen. O coração não se deteria, pulsaria normalmente, e Chaleen nunca saberia quão perto da morte tinha estado.

—Sugiro que ponha as mãos onde as possa ver —disse Ken Norton, sua voz era baixa, mas transmitia tal ameaça que enviou uma corrente elétrica pela coluna de Saber.

Chaleen fechou o telefone celular e se girou para estar frente ao Caminhante Fantasma, muito perto de onde permanecia Saber.

—Não me aponte com essa arma. Sabe quem sou e para quem trabalho.

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Saber retrocedeu pouco a pouco entre a densa erva daninha. Se Ken estava aqui, Mari cobriria suas costas, e isto lhe deixava o caminho aberto para retornar ao interior da casa.

—Acreditava que a CIA tinha deixado de acossar a Jess mais ou menos na época em que perdeu as pernas. Não foi quando o abandonou porque já não era de utilidade para ti?

—Ele nunca foi de utilidade para mim.

—Não, arrumado que não era um dos que conversava com o travesseiro.

Parte, Chaleen.

—Me beije o rabo, Norton —disse Chaleen.

Saber avançou lentamente tão rápido como pôde entre a erva daninha até que esteve em uma parte do bosque mais denso. Correu, permanecendo nas sombras, lamentando que não poder ouvir mais da conversação, mas sabendo que Jess finalmente viria procurá-la.

Necessitou menos de um terço do tempo para fazer seu caminho de volta, enquanto sabia que os Caminhantes Fantasmas estavam ocupados com a Chaleen. Ainda assim se assegurou de esconder-se e mesclar-se com a noite de modo que não atraísse a atenção de Mari. Mantendo sua energia no mínimo, inclusive quando corria impediu que tropeçasse com o sexto sentido dos guardas.

Saber saltou ao terraço da garagem, usou-a como trampolim até o terraço da casa, e avançou lentamente para a água-furtada. Era um pouco mais complicado saltar e agarrar-se do suporte, tirar o ralo frouxo, mas tinha praticado, e conseguiu estar no apartamento de cobertura antes que Ken voltasse.

Soltando um suspiro de alívio por não ter tido que matar a Chaleen, Saber se trocou apressadamente e retornou à sala de estar.

— Te vê muito grávida, Lily. —Saudou Jess, jogando uma olhada à imagem de vídeo da doutora Lily Whitney—Miller, filha de Peter Whitney, o homem que tinha começado os experimentos psíquicos.

Lily se sentava em uma cadeira, seu rosto era sério e pálido, seus grandes olhos transmitiam preocupação.

— Saio de contas em um par de semanas, Jess. E não estou segura de que sejamos capazes de ficar aqui depois disso, o que quer dizer que perderemos a pouca vantagem que temos. Não é seguro.

— Entendo.

E o fazia. Ela vivia na casa que Peter Whitney tinha construído, cheio de

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laboratórios secretos, oitenta habitações e túneis subterrâneos. O sofisticado equipamento em seu interior era de sua criação e tinha uma porta traseira que lhe permitia acessar a toda a informação, assim podia examinar tudo o que sua filha fazia. Sem que Peter Whitney imaginasse, Lily tinha dado as voltas e tinha encontrado um modo de acessar a seus computadores, assim em efeito, espiavam-se entre si.

Lily basicamente vivia em uma cristaleira onde seu pai podia monitorá-la a vontade, mas ela podia subtrair qualquer informação que os Caminhantes Fantasmas desejassem e de uma vez tentavam detectá-lo. Uma vez que seu bebê nascesse, ela nunca sentiria que o menino estava seguro a menos que se transladassem a outra posição onde Whitney não fosse capaz de seqüestrá-lo e usá-lo para seus experimentos.

— Copiei um arquivo sobre uma menina chamada Winter do ordenador de meu pai e fiz uma cópia impressa para ti. Em uma de suas entradas ha um ano ou algo assim, anotou que ela tinha trocado a ortografia de seu nome de Winter1 para Wynter, assim sem duvidar sua Saber é esta moça. Depois de ler este arquivo, Jess, não posso me equivocar.

Jess tragou com força enquanto contemplava as fotografias que se pulverizavam por seu escritório. Sua garganta se alagava com soluços.

— Meu Deus. Era um bebê. Treinou-a para matar e a utilizou antes que fosse sequer mais velha.

A imagem de Lily refletia seu próprio horror.

— É pior que isso, Jess. Agora tem a visão de um mundo diferente, um onde ele se desfaz dos defeitos de nascimento e converte as pessoas em seres superiores. Chama-o um soldado superior, mas o que quer é uma força de elite formada por humanos com inteligência, talentos psíquicos, geneticamente superiores. É um megalômano e é tão sectário que perdeu de vista qualquer realidade. Tive acesso aos arquivos de uma das meninas que usava com o Wynter em seus experimentos… seu nome é Thorn e não lhe importava o que acontecesse com ela porque não mostrava nenhuma promessa para seu último plano. Parece como se a tivesse considerado dispensável — Agora sabemos o que acontece com as moças que não entram em seus padrões. Lhes encontra outro fim em seus experimentos.

1

Winter – inverno. Trocadilho com seu sobrenome Wynter.

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Lily não se incomodou em esconder suas lágrimas.

— Não sei como vai detê-lo, Jess. Realmente não sei. É multimilionário e tem instalações de investigação por todo mundo. Tem acesso a escolas e laboratórios e hospitais. Tem tantos amigos em vários governos, e a verdade é que não importa quanto o condenem em público, querem que continue com isto. O que ele lhes dá, ninguém mais pode.

— Isto é uma merda, Lily.

— Lamento que seja assim. É meu pai, mas tem que ser destruído. Ele provocou tudo isto. —esfregou as têmporas, sua cara mostrava linhas de preocupação e cansaço. Havia sombras escuras sob seus olhos—. Em algum lugar percorreu o pendente da grandeza à loucura. Está completamente demente ao fazer isto.

— Sinto muito, Lily —disse Jess, querendo dizer isso. Lily tinha sofrido o bastante. Podia senti-lo irradiar desde ela cada vez que estava perto.

— Uma menina assassina, Jess, treinada da época em que era uma menina.

Podia deslizar-se em uma habitação, matar com um toque de sua mão, e ninguém saberia alguma vez quem foi o assassino. Um ataque cardíaco. Nem sequer uma só espetada no corpo. É uma máquina de matar perfeita. Que governo não daria seu braço direito por tê-la? Logan me deu as fotografias que enviou. Não se preocupe, entregou-me isso em minhas próprias mãos, e as destruí, mas ela realça seu olhar para fazer a si mesma mais velha.

— Posso ver isso — Foi treinada principalmente para trabalhar encoberta. Uma pequena e agradável escola onde aprendeu tudo o que necessitava para adaptar-se a qualquer sociedade e cultura, sem deixar um rastro. Ela se mescla. É uma de suas maiores força. Faz o que é necessário para fazer o trabalho. É letal, Jess.

Um toque. Pode matar com um toque.

— Capto isso, Lily. —Isto não era engano de Lily. Tinha que seguir recordando-se que só estava zangado e queria um objetivo. Não podia ser Lily.

Ela tinha dado muito de si para ajudar aos Caminhantes Fantasmas, mas maldita seja, não queria ouvir sua conversação como se Saber não pudesse ser salva. Todos eles eram assassinos. Até o último deles.

— Ele a esteve rastreando por seus trabalhos em emissoras de rádio.

Observam-na, tentam determinar se ao estar exposta e longe do complexo perde suas habilidades. Mas o que é mais importante Jess, orquestraram seu encontro contigo.

Ele suspirou e esfregou sua mão por seu cabelo.

— Então ele realmente arrumou o acidente de carros que matou a minha

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equipe. —E ao noivo de sua irmã. Como ia olhar Patsy nos olhos outra vez? E se o carro de David tinha sido empurrado sobre o escarpado, era o acidente de Patsy uma tentativa de matá-la? Se fosse assim, por quê?

— Sim —Lily assentiu com a cabeça—. O sinto tanto, Jess. Isto é como um jogo de xadrez para ele. Somos todas peças em seu tabuleiro e move a sua satisfação.

Jess rapidamente fez uma chamada à força de segurança para colocar guardas a sua irmã antes de estender as fotografias da infância de Saber através de seu escritório com uma quebra de onda de fulgurante raiva.

Inclusive o ar se arrepiou, parecia que as paredes respiravam como se tratassem de acalmá-lo.

— Vejo sua idéia de diversão intelectual. Olhe as coisas que lhe fez. Forçoua matar animais. Tentou fazê-la matar meninos. Encerrou-a com chave em estreitos lugares escuros, obrigando-a a estar ali por horas. Viu isto, Lily? —Ele sustentou em alto uma foto de Saber deitada sobre seu estômago. Não podia ter mais de treze. Vários homens estavam em pé ao redor dela com o que pareciam vários cigarros acesos. Repetidamente tinham marcado sua pele com os cigarros acesos.

— Ele não queria que se movesse ou gritasse —Lily leu de sua cópia do arquivo—. Sem importar esse desconforto são as palavras que usa em seu assunto de relatório—, sem importar o desconforto, o assassino deve permanecer imóvel e esperar o momento perfeito para atacar.

Jess desejava golpear algo, preferentemente Whitney.

— Ela sempre leva uma camiseta sobre seu traje de banho. —Não podia expressar sua cólera da maneira que desejava porque era intensamente consciente das lágrimas do Lily. Ela se afogava nelas, ultrajada, horrorizada, e indignada pelas coisas que seu pai fazia.

— Compreende por que não posso ficar nesta casa, Jess? —disse Lily—. Não posso me arriscar a que ponha suas mãos sobre meu bebê.

— É obvio, você e o bebê têm que estar seguros, Lily. Cumpriste muito mais que seu dever para com os Caminhantes Fantasmas e todos lhe agradecemos isso.

— Temos que encontrar um modo de detê-lo. Pensei que só eram as moças no laboratório onde eu estava. Mas as tem dispersas por toda parte.

— O que tem sentido. Se um grupo fosse encontrado —ou destruído— ele teria mais para continuar seu trabalho.

Ela esfregou a cabeça como se lhe doesse.

— Não posso encontrar a todas. Nem sequer sei quantas procurar. —

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Indicou o arquivo sobre seu escritório—. O tem lido?

— Ainda não tive tempo —disse Jess—. Usou feromonêos em nós?

Lily suspirou.

— Sim. Sinto muito. Sempre se sentirá fisicamente atraído por ela, Jess, mas isto não significa que não possa se apaixonar por alguém mais.

— Estou apaixonado por ela.

Lily sacudiu a cabeça e se inclinou para frente para olhá-lo fixamente através da tela.

— Está apaixonado pela imagem que ela lhe apresenta. Olhe sua infância, Jess. Ela foi controlada, treinada, disciplinada. É uma assassina. Nascida e concebida para isso.

— Não, ela não nasceu ou foi concebida para isso —exclamou Jess—. Foi tomada quando era menina, essencialmente seqüestrada, mantida presa, e submetida a tortura. Aprendeu a ser o que é a fim de sobreviver, Lily. Há uma diferença. E se não souber essa diferença…

Uma cabeça de homem se inclinou na tela.

— É suficiente —interrompeu o Capitão Ryland Miller—. Ela usou uma frase desafortunada, não ha nada mais nisso.

Jess tragou sua cólera. Sim, Lily se tinha equivocado ao falar, e o caráter de Jess era célebre. Tinha que mantê-lo sob controle. Só que as fotografias eram tão angustiosas. Whitney tinha documentado a travessia de uma menina em uma assassina e o tinha feito com óbvio orgulho. Se alguma vez houve um homem a quem desejasse matar, Peter Whitney era esse homem.

Como se lhe lesse o pensamento, Lily falou outra vez.

— Entende que nunca poderia realizar uma operação desta magnitude, nem sequer com todo seu dinheiro, contatos e lealdades que tenha conseguido, se não tivesse a aprovação e muita ajuda de alguém. Ele não faz tudo isso só. Há muitos projetos. Poderá conceber as idéias, mas outros assumem os experimentos e os realizam.

Jess se recostou na cadeira, esta vez usando ambas as mãos para esfregar o cabelo. Tinha que ver Saber, tocá-la, saber que estava bem. Sentia-se ferido e destroçado depois de ver uma parte de sua infância. Ele tinha sido criado em uma família carinhosa, com maravilhosos pais e uma irmã que o adorava. Não podia imaginar como tinha sido a infância de Saber.

— Que mais tem para mim, Lily?

— Não vai gostar disto.

— Não o duvido —até o momento não tinha gostado nada disso. Sim, Whitney tinha ajuda e quem fosse tentava enviar aos Caminhantes Fantasmas

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a missões suicidas. Era o trabalho de Jess encontrar o buraco na cadeia de comando e tampá-lo.

— Ele estava ali. Quando operamos suas pernas, estava ali.

Jess sentiu que seu coração lhe saía do peito. A idéia de que Whitney andasse no hospital e observasse sua operação com toda essa segurança era simplesmente espantoso. Lily tinha estado ali e Ryland sempre, sempre a tinha provido de um guarda.

— Está segura?

— Fui capaz de hackear seu arquivo, e tem todas as notas de suas observações e conclusões ali. Pensa que Eric e eu fizemos um trabalho brilhante. Diz que enquanto trabalha com muita força em sua recuperação física, perde tempo com a única coisa que fará que a biônica funcione e nem Eric nem eu conseguimos pensar nisso. Não está feliz com nenhum de nós.

Acredita que estamos muito concentrados em outros assuntos, eu com o bebê e Eric tentando jogar de ser doutor dos Caminhantes Fantasmas.

— Deveria ter me dito isso? —Porque a verdade era que Peter Whitney era um homem brilhante, e se estavam acontecendo algo por alto, ele saberia.

— Mencionou suas capacidades psíquicas. Usa suas capacidades físicas para se curar, mas não as mentais. Anota que deveria fazer exercícios para formar imagens dos caminhos dos nervos desde seu cérebro até suas pernas.

— Estive usando a visualização. Você foi quem me disse como trabalhar com isso. Whitney está cheio de merda Pela primeira vez, Lily lhe enviou um débil sorriso.

— Diz que é um psíquico forte e seu cérebro está muito desenvolvido, o suficiente para ser capaz de formar os caminhos rapidamente usando a visualização por esse meio. E estou de acordo com ele. Estas usando a parte normal de seu cérebro igual que a terapia física e excluímos uma parte vital do que poderia ser o trampolim que necessita para se recuperar mais rapidamente. Também... —Vacilou e jogou uma olhada a seu marido—.

Pensava que deveríamos ter usado a corrente elétrica para estimular as células.

— Não estou seguro de que eu goste da especulação em sua voz, Lily.

Jess estendeu uma mão e recolheu o arquivo sobre Saber, folheando as fotografias de sua vida. Parecia tão jovem, inocente e vulnerável. Não tinha sentido que não houvesse tocado a veia protetora do Whitney. Como poderia ele olhá-la e não querer cuidar dela quando tinha sido uma menina tão formosa?

— Jess —disse Lily—. Ele pode ser um monstro, mas deveríamos considerar sua opinião médica nisto.

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— Quer me eletrocutar para ver se meus nervos respondem?

— Bem, o estímulo elétrico, de fato, produz resultados em lagartos que não podem regenerar normalmente sua cauda.

— Ah, Por Deus, Lily —disse Jess.

Várias das fotografias caíram da pasta ao chão, deslizando-se apenas fora de seu alcance. Jess suspirou e se inclinou para as recolher. A mão de Saber estava ali. Era uma foto dela com um pequeno cão cor chocolate, antes e depois de que o houvesse tocado.

CAPÍTULO 11 * Saber conteve a respiração enquanto baixava a vista para as fotografias em

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suas mãos. Um estranho rugido retumbou em seus ouvidos. Seu coração pulsou ruidosamente e com força em seu peito. Não havia nada que detivesse a quebra de onda de abjeta humilhação. Ali estava ela com oito anos. Inclusive nesse então tinha sombras nos olhos. Podia vê-las. Na série de fotografias ela sorria, jogando com o cão. Ao final gritava e o cão estava em seu regaço, sem vida. Ainda despertava com o coração desbocado e lágrimas que alagavam sua garganta e queimavam seus olhos ao recordar esse horrível momento quando foi consciente de ter tomado essa vida. Tinha matado com seu toque.

Durante um momento não pôde pensar ou respirar. O rugido em seus ouvidos aumentou até que seus tímpanos lhe doeram. Ele tinha descoberto ao assassino nela. Homicida. Assassina. Malvada. Ela tinha o toque da morte. Jess Calhoun, a única pessoa em sua vida que tinha amado sinceramente, via-a tal qual era.

Jess captava emoções como um ímã e as dela eram esmagadoras. Ela se sentia tão vulnerável, tão envergonhada, tão asquerosa… como se não tivesse nenhum direito e caminhar sobre o mesmo chão com ele. Com alguém.

Desprezava o que podia fazer, o que tinha feito, e que ele o visse, soubesse, estava além de sua capacidade de lutar.

Ela era vagamente consciente do toque telepático de Jess que tentava acalmá-la, tranqüilizá-la. Tinha sido uma menina. Whitney era o monstro, não ela. Whitney a tinha forçado a obedecer e só ele era responsável por todas essas mortes.

Saber retrocedeu dois passos. Desejava correr, mas estava paralisada.

Inclusive sua mente parecia estar paralisada. Levantou o olhar para o Jess.

Esperava repugnância. Medo talvez. Mas não compaixão. E isso a fez se zangar. Mais que zangar. Enfurecer-se por sua traição.

— Maldito seja. Simplesmente não podia deixar isto em paz, verdade?

Jess ouviu a mescla de raiva e vergonha em sua voz. Ela transladou rapidamente seu olhar para o monitor perto dele e este o apagou, mantendo tudo o que tinha que ser dito entre eles dois.

— Saber, sabe que tinha que te investigar. —esforçou-se por guardar suas emoções, tanto as suas como as dela, a raia. Parecia como se ela pudesse romper-se em um milhão de peças.

— Espero que tenha descoberto o que seja que precisava saber. —Seu peito estava tão apertado que ameaçava explodir. Sua mão tremia e deixou cair a fotografia no chão em frente à cadeira dele—. Todos se foram da casa. — esforçou-se por manter serena e equânime sua voz—. Mas fora tem a um par de seus amigos te observando assim estará bem se tiver perto de um inimigo.

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Vou. Não posso ficar aqui.

E não podia — não com ele sabendo quem era ela.

—Saber, detenha. —Ele apenas levantou a voz. Nenhum desafio, nenhuma ameaça. Moveu seu corpo em sua cadeira, só um leve movimento como se isto aliviasse sua posição para sair à luz. Não pode se esconder disso.

Ela levantou o queixo.

—Não me escondia disso. Vivi-o. —Ela elevou a palma de sua mão, os dedos estendidos amplamente—. O que quer que diga, Jess? Que Mato com um toque de minha mão? E que inclusive quando era uma menina, fui obrigada a matar a animais? Que ele tentou que matasse meninos?

Ele tragou a bílis que se elevava em sua garganta.

—Atreveu-se a tanto?

—Obrigou-me a experimentar. Se não os tocava, ele lhes faria algo abominável. Aprendi rapidamente a tomar cuidado, e possivelmente esse era o ponto central, mas poderia ter cometido facilmente enganos, igual ao que aconteceu com os cães. Nem sempre podia manter o controle. —Fechou os olhos por um pequeno instante e logo o fulminou com o olhar—. Não queria que ninguém se inteirasse. Tinha o direito de guardá-lo para mim mesma.

—Ele nunca te deixará ir.

—Acha que não sei? Acha que não sei que no instante em que algum governo obtenha esse arquivo também virão por mim? Não sou estúpida, Jesse, não tenho a intenção de matar a ninguém mais. —Nem para o Whitney.

Nem para o governo. Quase tinha matado a sua ex-noiva. Como se sentiria ele se se inteirava disso?

—Não pode correr o resto de sua vida.

Um pequeno sorriso sem senso de humor curvou a boca dela.

—Isso é exatamente o que farei.

—Quero que fique comigo.

Seus olhos o fulminaram com o olhar. Dor. Traição. Cólera.

—Fez que seja impossível. Quem quer que seja que esteve ao outro extremo dessa conexão sabe sobre mim. Compartilhou a informação. Enviou meus rastros e fez perguntas, elevou as bandeiras. Sabia que estava fugindo mas ainda assim o fez.

Ele se estremeceu ante a severa acusação em sua voz.

—Saber, sabe condenadamente bem que tudo que o que faço é classificado.

Seria criminalmente negligente se não investigasse a uma mulher sem passado que vivesse em minha casa.

—Vivi aqui perto de um ano, Jess. Por que agora? Por que de repente?

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—Não o fiz antes porque acreditava que era uma mulher que fugia de um marido que abusava de ti. Mas ao falar telepaticamente, não me deixou mais opção. Whitney tem gente em todas as partes. Tem tantos contatos que pode colocar a alguém aonde deseje… incluindo a Casa Branca. Não podia ignorar a possibilidade que pudesse estar trabalhando contra nós.

—Sabe o que? Isso já não me importa. —Tinha que sair antes que começasse a gritar. Uma vez que começasse, nunca seria capaz de parar. Jess tinha representado esperança. Lar. Amor. Uma oportunidade. Tudo isso se foi em um instante.

Abandonando a habitação, incapaz de agüentar olhar essas fotografias.

Incapaz de agüentar que ele tivesse permitido que alguém mais as visse.

Incapaz de agüentar o fato que sequer existissem em primeiro lugar.

—É obvio que importa. —Jess a seguiu, jogando o arquivo e empurrando com força as rodas de sua cadeira para deslizar-se através do chão e seguir o ritmo dela—. Protegemos aos nossos, Saber. Ninguém mais vai ter acesso a esse arquivo. Inclusive talvez haja um modo de destruir os dados do computador do Whitney.

Lhe enviou um abrasador olhar sobre seu ombro.

—Ele deve ter uma cópia de segurança e posso te garantir que seu amigo a tem também. Quererão me estudar, Jess. Quererão entender como o faço e se pode ser duplicado. Vivi no inferno e não retornarei ali. Nem por ti, nem por ninguém mais.

Ela se movia mais rápido, dirigindo-se para a parte posterior da casa. Não ia pegar suas coisas. Se ele permitia que partisse, se não a detinha, desapareceria no ar.

—Saber, não faça isto.

—Não me deste outra opção. —Deixou de correr, atravessando o quarto de exercícios para o alpendre traseiro.

Ele tinha uma possibilidade de detê-la. Ela podia superá-lo na cadeira de rodas, mas não se ele usava as pernas. Era agora ou nunca, o momento mais importante de sua vida. Obrigou seu corpo a ficar em pé, suas pernas vacilaram, mas estava determinado. Ela jogou uma olhada sobre seu ombro e sua cara se voltou branca. Ela tropeçou ao deter-se enquanto ele realizava um tentativo passo, logo um segundo. Estrelou-se contra o chão, toda sua longitude arremesso no piso, seu corpo golpeando-se com força.

Jess blasfemou, a fúria debruou de negro sua visão quando tentou sentar-se, arremetendo com seu punho sobre suas inúteis pernas. Através do quarto, Saber ofegou e se apressou a ir para ele. Então reduziu a marcha e parou outra

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vez, sacudindo a cabeça.

—Maldição, Saber.

Viu em seu rosto. Ela ia lhe abandonar no chão. Realmente partia. Girou afastando-se dele e empreendeu o trajeto de volta cruzando o quarto para a porta.

Com cada parte de determinação que tinha, Jess impulsionou a si mesmo para levantar-se, obrigando suas inúteis pernas a trabalhar. Visualizou a rota em sua cabeça exatamente como seus doutores lhe tinham ensinado e enviou ordem atrás de ordem para os nervos e músculos motrizes. Mover-se-iam. Se mova, maldita seja. Não a perderei. Sentiu um estalo de espetadas lhe percorrendo de cima a baixo por suas pernas, ardentes faíscas queimando suas malhas. Não haveria nenhum passo tentativo nesta ocasião. Perseguiu-a.

Saber agarrou o cabo para abrir a porta de um puxão. Esta lhe escapou de suas mãos e de um golpe se fechou com força, o poder aumentava no quarto.

A janela se fechou de outro forte golpe. Não tinha sabido que ele pudesse fazer isso, mover objetos sem tocá-los. O que é que realmente sabia sobre ele? Jogou uma olhada sobre seu ombro e o viu vir. E logo isto se registrou em sua mente.

Jess estava em pé.

Era grande. Maior do que tinha imaginado. E forte. Conhecia sua força.

Treinava diariamente e elevava o peso de seu corpo repetidas vezes com os braços. Ela nunca acreditou que o veria em pé, e a estava alcançando rapidamente, suas largas pernadas diminuíam a distância entre eles. Seu olhar estava fixo nela, tinha fogo nos olhos, uma fúria que ela nunca tinha visto antes, e havia uma desumana determinação em seu rosto.

A comoção ao vê-lo em pé lhe tirou o fôlego. Abriu a boca mas nada saiu.

Pode caminhar. Miserável filho de puta, esteve sentando nessa cadeira todo o tempo me pondo em ridículo e podia caminhar.

Apenas se podia pensar pela traição. A raiva ardia por suas veias, estendendo-se por ela como um fogo incontrolável.

— Asqueroso bastardo. É um desprezível, miserável e manipulador mentiroso, não melhor que Whitney.

Antes que pudesse dizer algo mais, os pés de Saber fossem varridos fazendo-a cair sem piedade sobre o amaciado tapete. Jess a agarrou antes que chocasse e rodando sobre si para tomar o pior da aterrissagem. Ela se encontrou sobre ele, seu corpo contra o dele, a polegadas de seu rosto. Os braços dele se fechavam fortemente ao redor dela, mantendo-a em seu lugar.

— Deixa de lutar, maldição. Está zangada e ferida e se sente traída. E possivelmente tenha direito de se sentir assim.

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— Possivelmente?!

— Sim, talvez, droga. Ponha-se em meu lugar. O que teria feito de diferente?

— Bem… —ela se desprendeu para tentá-lo novamente—. Não lhe teria enganado —ela o empurrou outra vez—. E está me retendo contra minha vontade. Me solte e me deixe sair daqui.

— Me escute, Saber. Se, depois de falar, ainda quiser partir, respeitarei sua decisão, mas não assim, Saber. Ao menos me dê uma oportunidade de me explicar.

— Não está assustado? —Vaiou ela, furiosa por não poder romper seu apertão.

— Do que? De ti? Nunca me faria mal, Saber, nem em um milhão de anos.

— Não é certo.

— Estou absolutamente seguro. Vejo-me assustado?

— Vê-te como um mentiroso. Pretendeu estar nessa cadeira quando todo este tempo podia caminhar. E fingiu preocupar-se por mim quando todo este tempo me enganava, me vendendo a seus amigos.

— Conhece-me melhor que isso —a coxa dele se enganchava entre suas pernas, eficazmente evitando suas resistências—. Detenha. Não irá a nenhuma parte até que falemos.

— Não quero falar contigo.

Ele rodou, apanhando-a sob seu corpo muito maior, e logo agarrou ambas as munhecas de modo que pudesse usar a outra mão para obrigá-la a olhá-lo.

— Bem, tem que me falar, Saber.

Durante uns momentos seu olhar lutou contra a dele, o corpo rígido.

— Winter —tentou com seu verdadeiro nome.

Sua cabeça se elevou bruscamente, seus olhos ardiam.

— Como me chamou?

Sustentou-a com mais firmeza. Sua cadeira estava na outra habitação e se escapava, iria e nunca a veria outra vez, porque depois dessa explosão de força, não tinha mais sensibilidade —nenhuma absolutamente— em suas pernas. Estas permaneciam pesadas e inúteis no chão.

— Acreditei que poderia gostar que lhe chamassem por seu nome de guerra.

— Não me chame assim. Odeio esse nome. Ele me deu isso e desprezo tudo que o me recorde isso.

— Bom. Porque Saber é muito melhor. Pega-te. —Ele sempre pensaria nela como Saber.

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— Nunca voltarei para ali, Jesse. Nunca. Farei o que seja para me manter fora de suas mãos.

— Não há forma de que lhe façam retornar —enfrentou seu olhar com o dele—. Te protegerei, juro-te que o farei, Saber.

— Não pode detê-lo, Jess, ninguém pode.

— Possivelmente não como indivíduos, mas sim como grupo, os Caminhantes Fantasmas são muito bons defendendo aos seus. E você é um de nós.

Ela deu um pequeno bufo de completo sarcasmo.

— Quem no inferno me aceitaria? Sabe que isso não é certo.

Ele ficou calado quando a compreensão o golpeou. Toda a cólera, toda a fúria, tão compreensível como era, havia pego a coisa que mais temia ela.

Saber pensava em si mesma como um aborrecível monstro. Alguém além da redenção. Ele desejou empurrá-la para seus braços e mantê-la ali fortemente, mas não se atrevia… ainda.

Ele se inclinou perto dela.

— Neném, me escute. Se não acredita em outros, acredita que este é o lugar e que eu sou o homem que pode lhe aceitar… o que lhe quer.

— Me solte, Jesse —disse ela, tratando de agarrar-se a sua cólera quando sentiu que esta lhe escapulia. Estava farta de lutar, farta de fugir, farta de sentir medo. Sobre tudo, estava farta de aborrecer a si mesma—. Tudo isto é uma perda de tempo em todos os sentidos.

O calor de seu corpo começava a afastar o frio ártico do dela, derretendo o gelo ao redor de seu coração. A carícia de sua voz, o olhar de amor em seus olhos, enviava um calor que se formava redemoinhos no oco de seu estômago.

Não queria pensar em quanto o amava, ou quão lindo era seu sorriso. Ou quão quente era seu corpo. Queria odiá-lo. Não, não desejava sentir absolutamente.

— Na verdade acha que alguém vai me aceitar em sua vida? Sua equipe?

Sua família? Não saberão o que sou.

Ele não podia menos que inclinar-se para inalar seu aroma, para lhe acariciar ligeiramente com o nariz o calor de seu pescoço.

— É você quem não pode aceitar-se, Saber. Estou acostumado aos diferentes dons psíquicos que têm os Caminhantes Fantasmas, e não me equivoco ao assinalar que é um Caminhante Fantasma.

As lágrimas se aderiram a suas pestanas e afastou o olhar, embora ele sustentara firmemente seu queixo para obrigá-la a olhá-lo.

— Sou uma aberração. Um monstro. Uma menina assassina. Por Deus, Jesse, leste o arquivo. Matei a meu primeiro humano quando tinha nove anos.

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Não me pareço com você ou com outros. Sou uma máquina humana homicida.

Se Whitney pudesse me conseguir um convite para um jantar na Casa Branca, poderia me aproximar o suficiente ao presidente para matá-lo diretamente sob os narizes do Serviço Secreto e ninguém se inteiraria. Enquanto sofresse um ataque cardíaco, poderia aparentar inclusive que estou tentando ajudá-lo, e nem ele, nem seu guarda-costas saberiam alguma vez que lhe estava matando.

Me diga como isso me faz uma de vós.

Ele soltou seu agarrei sobre suas munhecas e lhe emoldurou o rosto com ambas as mãos.

— Isto lhe faz exatamente como o resto de nós… exatamente. Acha que nenhum de nós matou acidentalmente? Temos poderes que não estávamos destinados a possuir e temos que aprender a controlá-los. Cada um de nós sabe o que é sentir medo do que somos e do que somos capazes de fazer.

Saber abriu a boca para replicar, mas logo suas palavras realmente a afetaram. Não tinha pensado muito em outros e o que podiam ou não podiam fazer. Ela não sabia. Jess acabava de fechar abruptamente a porta e tinha estado ao outro extremo da habitação. Que mais poderia fazer ele? O que poderiam fazer Mari e Ken? Ou Logan? Manteve-se separada de outros semelhantes a ela porque os assassinos não eram membros de uma equipe.

Eram pessoas solitárias. Trabalhavam em segredo para realizar sua missão.

Nem sequer teve um verdadeiro amigo —à exceção de Thorn— e após, não se tinham visto freqüentemente.

— Me deixe, Jesse. —Não podia raciocinar com seu corpo tão perto do dele e tinha que manter sua mente em seu objetivo. Sobreviver.

Retorceu-se, seu corpo roçou tentadoramente no dele, e ele fechou os olhos e absorveu a sensação e sua forma.

— Se lhe deixar levantar, perco qualquer vantagem que tenha. Em qualquer caso, acredito que me tirou todo o ar quando me lançou essa cotovelada. Não posso me mover. —Seu corpo estava tão duro como uma rocha e não fazia nenhum intento de esconder dela, movendo-se de modo sedutor, pressionando-a ainda mais no berço de seus quadris.

Um rubor se formou rapidamente ao longo de suas altas maçãs do rosto.

— Move-te muito bem. Agora te levante.

— A verdade é que não posso. —Seus braços se apertaram possessivamente, sua boca provou a perfumada pele no oco de sua garganta.

Sua língua se sentia como áspero veludo, percorrendo seu pulso, deixando diminutos dardos de fogo sobre sua pele. Seu corpo, sua própria vontade, derretia-se nele, voltando-se maleável e flexível, contagiando-se de seu fogo,

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mesmo que seu cérebro lhe gritava que não respondesse.

— Traiu-me. —A acusação lhe saiu desesperada porque se sentia assim. Jess Calhoun era seu inimigo porque era o único que poderia detê-la antes que partisse.

— Saber, foste tão bem treinada como eu. E sei muito bem que Whitney te ensinou tudo sobre autorizações de segurança e aquilo que precisasse saber.

Você foi uma operação encoberta, e sabe muito bem o que isto significa. Eu trabalho para o governo. Quando concerne à segurança nacional, não há nenhuma reserva em mim. Lamento se parece que a traí, mas não posso pôr em perigo a meu país porque esteja apaixonado por você.

Ela lutou outra vez.

— Se não me soltar, terminará ferido.

— Quer que a deixe ir, Saber? Se realmente acha que a traí, se realmente acha que não sou melhor que Whitney, então faça-o… me mate agora.

Ela continuava com o corpo tenso, sua expressão fechada para ele, mas ele rechaçou apartar o olhar. Deu-lhe uma pequena sacudida.

— Faça-o. Sei que pode. Sente o batimento de meu coração —lhe arrastou a palma da mão sobre seu peito e a sustentou ali—. De uma ou outra forma, me arrancará o coração, assim faça-o bem.

— Para. Sabe que não posso —as lágrimas brilhavam em seus olhos—. Sei que não é como Whitney. Não pressione tanto.

— Tem medo, Saber. Luta contra mim —contra nós— porque tem medo de ser destroçada, de que ao se entregar a mim possa lhe trair. Realmente lhe trair. Tem medo de me dar seu coração porque teme que possa lhe fazer um dano maior que qualquer outra pessoa antes. Por que acha isso, Saber? — Sustentou-lhe o rosto de modo que se visse obrigada a olhá-lo quando ela queria se afastar da verdade—. Te direi por que. É porque me ama. Ama-me tanto que a assusta. E sabe como sei? Porque a amo, muitíssimo. Tudo de você, cada parte de você, desde aquela pobre garotinha que foi obrigada a matar, até a formosa e valorosa mulher que se esforça tanto por nunca matar outra vez.

Amo-te, Saber. Amo-te. E, se me abandonar, muito bem poderia me matar antes de ir, porque de todos os modos estarei morto sem ti.

— Detenha, Jesse. Detenha. Tem que parar.

— Pode fugir o resto de sua vida, mas para que? Que tipo de vida teria?

Sozinha? Sem mim? Fugindo? Fica comigo, Saber. Não posso prometer que ele não virá atrás de você, mas posso lhe prometer que quando o fizer não terá que lutar sozinha contra ele.

Ela tinha estado sozinha por muito tempo até que chegou Jess. Então tinha

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tido um lar. Uma vida. Tinha um melhor amigo que a fazia rir. Com quem podia falar com inteligência da maioria dos temas. Tinha a um homem que a fazia se sentir formosa mesmo que não o fosse. E sexy. Nunca havia se sentido dessa forma em sua vida até que lhe abriu a porta e viu esse fogo arder em seus olhos.

Como poderia alguma vez abandoná-lo e retornar a sua vida nas sombras?

Como pretenderia isso? Sua boca estava quente contra seu pescoço. Seus lábios se sentiam suaves e firmes. Queria isso, a dura força de seus braços, as excitantes demandas de seu corpo masculino, a pura magia aveludada de sua boca. Seus lábios deixavam um rastro de fogo desde sua garganta até um canto de sua tremente boca. Não havia nenhum pensamento de resistência…como poderia havê-lo?

Saber se encontrou a si mesma deslizando seus sensíveis dedos sobre os definidos músculos dele, alimentando seu próprio fogo e o dele. Se derretia, abrandava, feroz excitação e úmido calor.

Jess trocou seu peso, a fez rodar para baixo dele, sua boca se aferrava avidamente à sua, alimentando-se urgentemente de sua doçura. A mão lhe percorreu a garganta, sentindo o pulso revelador, o calor de cetim de sua pele.

Seus dedos se separaram, remontando sua clavícula, as gemas dos dedos massagearam as suaves cúpulas de seus peitos. A boca de Jess era desumana, exigindo sua tímida resposta ardente.

Deslizou a mão pela linha de seu quadril, para suas costelas, retirando o magro tecido de sua camiseta enquanto o fazia. A palma encontrou sua pequena cintura e descansou ali possessivamente, logo se deslizou para suas costas, querendo explorar cada polegada de sua imaculada pele. As pontas de seus dedos tocaram uma elevação circular rígida e logo encontraram uma segunda.

Saber se esticou imediatamente, apartou a boca da sua, as mãos empurraram com força contra os pesados músculos dos ombros. O negro olhar de Jess se fixou em seu transparente rosto, captando as confusas emoções. Um pouco de desespero, medo, inclusive asco. A chama de seu sedutor desejo se desvanecia de seus feiticeiros olhos, mas seus lábios retinham a marca de sua boca.

Jess elevou os braços, aproximando-a para ele.

— Deixa de lutar, Saber —pediu ele bruscamente.

— Deixe ir. Não posso fazer isto. Realmente não posso. Sinto muito, pensei que poderia, mas…

Sabe se jogou a um lado no instante que sentiu que Jess afrouxava seu

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agarre. Sabia que o faria, ele sempre era tão consciente de sua força, cuidando de nunca feri-la realmente. Jess amaldiçoou quando ela caiu de seus braços para o tapete, enquanto engatinhava para colocar uma distância segura entre eles. Agarrou-a pelo tornozelo, impedindo-lhe por pouco.

— Jesse. Deixe ir. Tenho que sair daqui. —sentou-se, ofegando por ar, sua cara branca, desesperada, a súplica de sua voz estava perto do pânico.

O coração de Jesse se deteve, cada nervo em seu corpo respondia ao desespero dela, mas sabia que seu agarre sobre ela era tão frágil ou tão forte como os dedos que rodeavam seu tornozelo.

—Fique tranqüila, neném —disse ele suave e gentilmente—. Só se sente ali, Saber, porque não lhe deixarei ir. Nem agora, nem nunca. Pertencemo-nos e sabe.

— Na verdade acha que isto terminará com um viveram felizes para sempre como nos contos de fadas? —limpou de um tapa as lágrimas de seu rosto—.

Nem sequer tenho lido um conto de fadas, Jesse. Antes quando o conheci pela primeira vez e me mencionou isso enquanto tirava o sarro, menti e lhe disse que tinha meus favoritos, mas nunca em minha vida tenho lido um.

— Bem, eu acredito em finais de contos de fadas —lhe disse ele—. Meus pais estiveram juntos durante anos e ainda estão muito apaixonados. Quero uma família, Saber… contigo.

O rosto de Saber empalideceu visivelmente.

— Não diga isso.

— Que não diga o que? Que eu te amo? Que eu te quero como minha esposa e a mãe de meus meninos? Que eu acredito que é possível para nós ter uma vida juntos? Tenho um amigo que está casado com uma Caminhante Fantasma. Ela foi criada em um asilo. Provoca fogos por acaso quando a energia se acumula a seu redor. Ela tampouco acreditava que poderia ter uma vida, e me acredite, Whitney estava atrás dela. Ela entendia isto. Não pode estar com muitas pessoas ao redor, mas ela e seu marido, Nico, têm uma maravilhosa casa e uma boa vida. Nós também podemos, se o ansiarmos com todas nossas forças. Eu o anseio com todas minhas forças. Só tem que ansiá-lo também.

Seus olhos se cravaram nos dele, eram tão azuis quase violetas, as lágrimas incrementavam o efeito. Um homem poderia afogar-se em seus olhos.

Lentamente, polegada por polegada, Jess se sentou em uma posição mais cômoda. Ela parecia tão emocionada que quis tomá-la entre seus braços, mas não tinha ganho… ainda. Apertou ligeiramente seu agarre sobre o tornozelo dela.

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— Vêem aqui e me mostre o que está em suas costas e que te provocou tanto pânico.

Os olhos de Saber se alargaram, assustados. Negou com a cabeça.

Engatinhou para trás sobre o tapete quando ele puxou sua perna. Saber perdeu o equilíbrio e caiu para frente, de barriga para baixo diretamente a um lado dele. Ele colocou seu peso sobre ela, fixando-a embaixo dele.

Jess empurrou bruscamente o tecido de sua blusa, expondo suas espigadas costas. Tudo nele se congelou, paralisou-se, seu coração, seus pulmões, seu sangue, até seu cérebro. Logo a ardente cólera se disparou nele, consumiu-o, devorou-o por completo. Inclusive a vista das fotografias não poderia havê-lo preparado para ver suas costas cheia de cicatrizes.

Com dedos suaves remontou o rastro de cada arredondada cicatriz.

— Queimaram-lhe com cigarros. —Sua voz era tranqüila, inclusive baixa, mas algo cruel e desagradável se elevava nele, algo que não sabia que existia.

As paredes se expandiram e contraíram. O chão vibrou enquanto respirava para tentar manter o controle.

Saber ainda estava sob suas mãos, seu silencioso pranto lhe rasgava o coração. Jess baixou a cabeça, o calor de sua boca chegou a sua pele, sua língua brandamente remontou cada cicatriz, colocando ao redor de cem beijos.

Ela se estremeceu e ele permaneceu tranqüilo, seus lábios sobre cada uma das cicatrizes, enquanto a tensão a abandonava. Percebeu como movia seus quadris, um pequeno movimento involuntário, mas o necessário para lhe avisar de que não desejava que se detivesse. Tirou-lhe a camiseta completamente e apartou seu sutiã cor carne.

Suas mãos acariciaram os flancos de seu corpo, desceu por seus braços, as suaves curvas de seus peitos, costelas, e cintura. Com a boca continuou percorrendo suas costas, sanando, acalmando, uma erótica e ligeira carícia, suave como uma pluma que de algum jeito lhe devolvia a vida a seu corpo Apesar de cada ordem que seu cérebro lhe dava para salvá-la. As mãos foram mais abaixo, a seus quadris vestidos com jeans e logo se deslizaram para frente, a braguilha.

Saber conteve a respiração e fechou os olhos contra a quebra de onda de sensações, seus peitos estavam esmagados contra o tapete, seus mamilos de repente se erigiram sensíveis. As mãos de Jesse se engancharam no cinturão de seu jeans e os retirou de seu corpo. Ela ficou imóvel, seu rosto sepultado na curva de seu braço, lágrimas em sua cara, seu corpo revivia com uma repentina e crescente necessidade.

Queria-lhe, sempre lhe tinha querido, desde o primeiro momento em que

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lhe tinha aberto a porta. Naquele tempo tinha sido puramente atração física, seu corpo o reconhecia de algum modo primitivo, mas agora —nesse instante— era o amor por ele o que a afligia, consumia-a anulando seu instinto de auto conservação até que só ele importava. Só Jess. Ser uma com ele. Amálo. Perdoá-lo.

Não lhe importava que ela levasse a morte com seu toque. Pelo contrário ela amava o toque de Jess, tão curador e sexy, tudo o que sempre tinha querido e nunca se atreveu a sonhar.

Jess se desfez de sua própria roupa. Não era o dormitório, nem sequer era um tapete grosso diante da chaminé, mas aqui era onde ia fazer o amor cuidadosa e apaixonadamente a Saber Wynter. Posou uma mão sobre o firme músculo de suas nádegas, beliscando-a brandamente. Localizou-se sobre suas coxas, permitindo que sentisse o ardente calor de sua grossa excitação. Com a boca procurou sua pele nua outra vez. Tomou seu tempo, desejando explorar cada polegada dela, desejando conhecer cada secreto rincão, cada sombra.

Logo, as mãos percorreram suas pernas, as acariciando, e as massageando.

Saber gemeu brandamente quando deslizou a mão pela parte interna de sua coxa e pressionou contra a fonte de seu úmido calor.

Muito brandamente a fez dar a volta e simplesmente contemplou seu rosto banhado em lágrimas por um comprido momento antes de baixar a cabeça até a dela. Sua língua provou as lágrimas, seus lábios vagaram sobre o rosto, pescoço e garganta de Saber, e se decidiram por sua boca outra vez.

Lhe rodeou o pescoço com os braços, seus lábios se separaram para aceitálo, lhe permitindo entrar brandamente em sua boca. Ela seguiu seu exemplo, lhe deixando explorar sua boca enquanto ela fazia o mesmo, eletrizando-o com seu toque, inocente e fascinante. Ele poderia ficar ali para sempre, seu corpo se deslizava contra o dela, suas mãos a exploravam, excitando-a, acariciando-a em todo momento enquanto a boca dela se movia contra a sua, sua língua o acariciava em uma dança de crescente necessidade.

Saber fechou os olhos quando os lábios dele a contra gosto abandonaram os seus, para percorrer seu rosto e pescoço. Seu corpo se impacientou com fogos fora de controle e necessidades as quais não podia resistir. Quando a boca se fechou sobre seu peito, um forte puxão fez que um fogo líquido palpitasse lhe dando a bem-vinda.

— Jesse. —Seu nome saiu em um suspiro de rendição, com as mãos lhe percorreu os definidos músculos de suas costas.

— Sei, neném. Tudo está bem. Estamos bem. —Murmurou as palavras contra seus peitos, alternando entre mamadas, utilizando os dentes para

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mordiscá-la brandamente, e formar redemoinhos, sua língua sobre os mamilos até que ela ofegou.

Ele continuou com sua investigação de cada polegada de sua pele de cetim, deslizando-se mais abaixo sobre seu liso estômago. Encontrou-se ante o triângulo de sedosos cachos de corvo na união de suas pernas. Selvagem.

Docemente perfumados.

Saber gritou, agarrou-o pelo cabelo quando ele baixou sua cabeça e a provou lenta e minuciosamente.

— Jesse. —Seus quadris corcovearam e sua cabeça ia de um lado a outro enquanto as sensações a golpearam e a alagaram. Não podia dizer nada mais que seu nome, e nem sequer estava segura de que ele pudesse entendê-la.

Sua língua que a acariciava com pequenos toques, encontrou seu ponto mais sensível, brincou e torturou, penetrando-a profunda e levianamente até que ela não pôde pensar ou respirar pela tensão que se formava nela.

Necessitava-o. Necessitava algo. Mas logo. Nesse instante. Outro minuto e suplicaria.

Jess não podia esperar até então. Seu fogo, seu úmido calor, a sensação de sua pele de cetim o conduziu a profundidades de ânsia que nunca tinha conhecido. Sempre tinha o controle, embora nesta ocasião roçasse os limites.

Desejava ir lentamente, tomar cuidado, para fazer inesquecível este transcendental momento para ela. Com cuidado, fez que apartasse os joelhos, se localizando sobre ela, seus olhos escuros se encontraram com os azuis dela.

— Nunca tenho feito isto antes —confessou Saber com voz tremente.

— Sei. —Mas lhe estava confiando mais que sua primeira vez. Muito mais que lhe entregar seu corpo, e ambos sabiam. Pressionou a grosa e quente cabeça de seu membro contra ela e começou penetrá-la, devagar, centímetro a centímetro.

Saber ofegou ante a sensação de ser estirada, invadida. Seu corpo tentou afastar-se dele e lhe agarrou pelas bonecas.

— Relaxe, neném, me deixe fazer o trabalho, serei suave —prometeu ele.

Seu corpo era um estreito túnel aveludado de incrível fogo, tão pequeno, tão apaixonado. Ele se estremeceu pelo esforço de controlar-se e esperou até que lhe desse uma pequena cabeçada de aceitação. Juntou-lhe as pernas sobre seus braços e a atraiu mais perto, levantando-a quando empurrou mais profundo.

Os dedos dela se agarraram ao tapete para equilibrar-se, enquanto sua matriz se apertava.

Ele podia sentir a magra barreira que a protegia, e se moveu outra vez, dando uma forte estocada, enquanto se inclinava para frente para tragar seu

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suave grito com um beijo. Uma vez mais se deteve, concentrando-se em sua boca, permitindo que seu corpo se acostumasse ao dele. Ela estava tão apertada, tão quente, e ele desesperadamente precisava mover-se, mas a beijou até que começou a relaxar-se outra vez e pôde ver a confiança em seus olhos.

Jess se moveu então, com suaves e largos impulsos tentou manter esse formoso e sensual olhar em seus olhos. Seus gritinhos ofegantes se acrescentaram ao emergente calor.

— Deus, é formosa —disse ele, o desejando dizer.

Esta era a primeira vez de Saber, e apesar de todas as mulheres em seu passado, sentia como se também fosse sua primeira vez. Não de sexo. Não de luxúria. Magia pura. Corpo, alma, mente, seda quente, incendiados incontrolavelmente, não queria que isto terminasse nunca. Nunca. O corpo de Saber amorteceu as convulsões de Jess, líquido aveludado, quente e vermelho vivo, e ele lançou um grito, todo seu amor, sua vida, seu futuro na chamada rouca de seu nome.

— É como se supõe que deve ser, Saber. —Ele podia sentir como seu próprio corpo se apertava, o calor subia por suas pernas e emanava através de seu corpo. Deus. Amava-a. Amava-a, com tudo nele, com tudo o que era.

Não queria parar, desejava ficar em seu corpo, pele com pele, seu coração pulsando diretamente junto com o dela. Isto era amor, este agonizante nó de luxúria que lhe tinha pego ao corpo e que não o soltaria. E era amor, o mesmo nó, envolto ao redor de seu coração e metendo-se com tal força e sentimento.

Isto era o que andar junto com uma mulher se supunha que devia ser, frenesi de fome e ternura. Tinha acreditado impossível para um homem como ele, amar a uma mulher e ter uma família, que sua necessidade de combater fosse substituída completamente por seus sentimentos para uma mulher. Mas agora sabia que se Saber o pedisse, se afastaria do serviço, deixaria tudo pelo que tinha trabalhado alguma vez em sua vida, para estar com ela.

Aproximou-a ainda mais de um puxão e se inclinou para encontrar seus lábios com os seus. Largos beijos, acoplamento de bocas, uma e outra vez, perdendo-se em seu calor aveludado. Desejava que ela se sentisse do modo em que ele se sentia, o calor e fogo, mas mais, a esmagadora verdade de que encaixavam um ao outro… se pertenciam. Ela se moveu embaixo dele, seu corpo apertando-se ao redor dele, os músculos se contraíam com seu orgasmo, tomando-o de modo que ele pensou que poderia explodir.

Saber sentiu como se explodisse em fragmentos, fortes tremores se propagavam por seu corpo, cores e luzes cintilavam a mão direita e sinistra em sua cabeça. Agarrou-se a Jess, sua âncora segura em uma tormenta furiosa de

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puras sensações. Não foi consciente de emitir um som, embora sua voz se mesclou com a dele no silêncio do ginásio.

Jess aliviou seu peso dela para permanecer a seu lado, um braço rodeava possessivamente sua cintura. Podia perceber a essência de seu ato de amor, uma doçura almiscarada que parecia realçar o sentimento de alegria, que completamente lhe percorria o corpo. Sentiu que Saber tremia e compreendeu que simplesmente não podia saltar e lhe conseguir uma manta com suas pernas de volta a seu inútil estado.

Jess se apoiou em um cotovelo para estudar a delicada perfeição de seu corpo. Ela era muito pequena mas tinha curvas e linhas incríveis em sua figura. Baixou a cabeça, tendo que provar sua pele outra vez, sua boca ansiava sua doçura.

— Encaixamos, Saber. Whitney e seus feromôneos podem ir-se ao diabo.

Fomos nós. Você e eu nos amando um ao outro.

Saber volteou a cabeça, suas largas pestanas se levantaram para estudar cuidadosamente os traços dele. Jess enlaçou os dedos com os dela.

— Não tinha nem idéia de que isto seria assim —sussurrou brandamente, ligeiramente tímida.

— Lamento se lhe fiz mal. —Seus dedos se estenderam através de seu estômago porque tinha que tocá-la, desejava ver sua mão sobre sua pele, sentir quão suave era ela.

— Só por um segundo —assegurou ela—. Obrigado por ser tão cuidadoso.

—Nada seria outra vez o mesmo. Ela nunca seria a mesma.

— Quis dizer o que disse, Saber —as gemas de seus dedos roçaram o sedoso lugar entre suas pernas, tocou um tirante friso—. Te amo. Quero que fique comigo.

Só a sensação de seus dedos em si causou uma intensa quebra de onda de prazer, uma rajada de umidade. A seu lado, o corpo dele retornava à vida e ele o permitia inclinando a cabeça para um tenso e tentador mamilo. Teria todo o tempo do mundo para fazer o amor com ela; não ia correr o risco de lhe causar mais dor do que ela já devia sentir. O entusiasmo, a liberdade de tocá-la era incrível.

Levantou a cabeça, sentindo-a tremer outra vez.

— Vamos, cara de anjo, vamos te conseguir um banho quente. Vais sentir frio aqui deitada —se inclinou para ela outra vez para lhe beijar a ponta do nariz e logo a comissura de sua boca—. Terá que trazer minha cadeira. Está no outro quarto. —Odiou dizer isso. Necessitava-a para que o fizesse por ele.

Ela franziu o cenho.

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— Mas correu, Jess. Te vi. E deu um chute nesse homem na garagem. Como pôde fazer isso se necessita a cadeira de rodas?

— É uma larga história —ia ter que admitir seu acordo com a operação biônica. —E que até agora, não tinha funcionado muito bem. Esta era a primeira vez que tinha tido algum grau de êxito. Isto lhe dava um pingo de esperança, mas agora mesmo, em vez de cãibras, espasmos e espetadas, não sentia nenhuma sensação absolutamente.

Ela suspirou.

— Terá que me contar isso.

— Você não gostará.

— Seguro que não. —Ela tomou sua cara e o beijou antes de ficar em pé.

Saber recolheu sua roupa um pouco insegura, por costume colocou a camisa para cobrir suas costas. Mas a deixou aberta, desfrutando da fera fome nos olhos de Jess quando seu olhar pousou em seus cremosos peitos e negros cachos. Ele a fazia sentir-se sexy e formosa.

Quando retornou com sua cadeira, Jess não sentiu a mínima vergonha por impulsionar a si mesmo, totalmente nu, nesta. Saber o observava com um olhar tão sensual, terno, que o fazia sentir como se fosse o melhor amante de todos os tempos.

Ela o seguiu para o banheiro principal com sua enorme jacuzzi. Jess apenas podia afastar seu olhar de seu corpo o tempo suficiente para encher a tina.

Entrou primeiro porque era mais fácil manobrar com maior espaço.

Saber entrou na água quente e fumegante.

— Só esteja quieta —indicou Jess com uma voz ligeiramente rouca. Muito gentilmente, usando um suave tecido, lavou o sangue e a semente no interior de suas coxas. Suas mãos eram carinhosas, sedutoras, produzindo uma onda de calor, que se elevava com a excitação.

Ela se deslizou para baixo na água a seu lado, ofegando um pouco quando os jorros de pressão fizeram que as borbulhas formassem redemoinhos como mil línguas que lambiam eroticamente seu sensível corpo.

Jess a puxou aproximando-a, colocando-a entre suas pernas, seu pequeno e contornado traseiro pressionava fortemente contra sua feroz ereção. Suas costas encaixavam perfeitamente contra seu peito, suas mãos subiram para massagear seus peitos que flutuavam meio inundados, meio sobressalentes da linha de água. Seus polegares brandamente roçaram seus erguidos mamilos, cavou em sua palma a cremosa carne, sua boca se localizou no lado vulnerável de seu pescoço.

— Sempre a quis —confessou ele, seus dentes mordiscaram seu ombro de

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forma brincalhona—. Do primeiro momento em que a vi, sabia que você era a única.

— Eram as feromôneos do Whitney.

Ele acariciou com o nariz a parte alta de sua cabeça.

— Não acredito que suas feromôneos pudessem me fazer sentir desta forma por você, Saber. Não, estava escrito que assim fosse. Destinados.

Saber não respondeu. As mãos dele cavavam o peso de seus peitos, seus polegares se deslizavam em carícias sobre seus tensos mamilos a estavam voltando louca. Seja o que fosse aquilo que os tinha reunido não importava.

Ela havia lhe entregue seu coração, e isto a aterrorizava.

Enfurecido, golpeou a parede repetidas vezes até que suas mãos sangraram.

Fracasso. Era fácil, maldição. Tão fácil. Matar ao aleijado e fode-la realmente bem. Qual era a dificuldade nisso? Mas não, eles lhes tinham dado uma patada no traseiro, e agora estavam em custódia. Tinha tentado segui-los para poder matá-los antes que pudessem dar sua descrição, mas quem quer que seja que tivesse tomado prisioneiros a esses idiotas tinha perdido.

Agora o que ia fazer? O que? O que? O que? Golpeou a cabeça com força contra a parede, saía saliva de sua boca. Não podia aproximar-se do lugar, não com todos esses guardas. Tinha que se mudar para outro lugar, outra posição… a emissora de rádio. Deu outro murro na parede, furioso por ter que trocar seus planos.

CAPÍTULO 12 * — Bem, é hora, enquanto me sinto toda quente e confusa por ti, para que me conte como correu atrás de mim usando suas duas pernas. —Saber inclinou a cabeça para trás para lhe contemplar. Não podia falar de amor. Não sem ter a impressão de que seu coração ia ser arrancado.

— É classificado.

— É uma brincadeira? Vá que surpresa. Você está classificado, Jess. Eu estou classificada. É obvio que algo que te tenha feito está classificada também.

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— Mas tecnicamente, você não está nas forças armadas porque não existe.

— Tem meu arquivo —assinalou com um pequeno bufido de desdém—. E também sua amiga.

— Lily. Lily Whitney—Miller.

Saber lhe deu as costas e ficou com o olhar fixo na água efervescente.

— A filha do doutor.

— Não comece com o Lily também. Lily me deu o arquivo, não o inverso. E ela está tentando encontrar às outras garotas, mulheres, com as que seu pai experimentou. Ela salvou minha vida, Saber. Conheço-a e te digo que não está aliada com ele.

— Que afortunado para ti que esteja tão seguro.

Sua sobrancelha se elevou rapidamente.

— Esse foi um comentário sarcástico.

— Aposto que foi.

— Se lhe consola, ela tampouco confia em ti.

Saber se pôs a rir.

— De verdade, isso me faz sentir melhor. Se ela fingisse me aceitar imediatamente, me alarmaria —voltou a deixar cair a cabeça e a esfregou contra seu ombro—. O que está lhe fazendo? A filha do Dr. Whitney e o outro.

O que estão fazendo?

— O Dr. Eric Lambert —subministrou—. Eric e Lily salvaram minha vida.

— E? —Apressou.

Ele suspirou, mas realmente, se Whitney já soubesse de suas pernas, o que importava?

— Estou em um programa experimental de biônica.

Ela deu a volta, salpicando água em todas as direções.

— Você o que? Vi a filha do Whitney… —As palavras se desvaneceram—.

Lily Whitney lhe pediu que fizesse isto?

— Não, ela não estava envolvida de tudo no princípio. Eric e eu estávamos considerando a idéia de usar os biônicos externos com os que as forças armadas estão experimentando. Eric fez alguns intentos a respeito de um par de velhos programas de televisão e como era realmente possível ter biônicos internos. Disse que já tinha estado tentando usar uma ‘capa inteligente’ que recolhesse e registrasse movimentos de músculos existentes e usar isso para provocar movimento na parte apropriada, mas em teoria era possível regenerar ou estimular nervos existentes, assim os biônicos funcionariam completamente com meu próprio cérebro e meu corpo. A idéia separou dali. — Ele a apanhou pelo queixo quando seu olhar fixo se separou do seu—. O que

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viu no escritório do Whitney? O que ia me dizer?

Ela fechou seus olhos brevemente, negando com a cabeça, não querendo que ele soubesse, mas dando-se conta de que não tinha alternativa. Não ia se manter a salvo. Começava a se dar conta de amar a alguém era realmente difícil. Escapuliu para longe dele no caso de, porque ia ter que confessar que planejava uma execução premeditada. Se Jess a condenava, se não podia entender, então não havia esperança absolutamente para eles. Ficou com o olhar fixo na água efervescente.

— Whitney me deu ordens de eliminar a um senador dos Estados Unidos e a sua esposa. Soube que tinha que escapar. Não havia modo de que Whitney me deixasse ir. Finalmente me teria derrubado ou matado ou readmitido, assim decidi que já que era uma assassina e a melhor forma de salvar a vida era matar a Whitney, teria que fazê-lo antes de escapar.

Jogou um olhar furtivo a sua cara impassível. Jess esperava em silêncio, sem lhe dar nenhum indício de em que estava pensando ou sentindo. Ela molhou os lábios e se obrigou a continuar.

— Conhecia seu horário nas instalações, assim esperei até que retornasse.

Sempre ia a seu escritório altas horas da noite para trabalhar. A segurança era incrível e tinha seus próprios guardas…, soldados realçados.

— Quantos acha que recebem ordens do Whitney pessoalmente?

— Talvez dez realçados. Tem duas equipes que mantém com ele em todo momento. Viajam com ele e respondem diretamente ante ele para seu uso pessoal e como amparo. Têm outros, mas são enviados a missões pelo governo.

Os homens que estão com ele são completamente diferentes.

Jess respirou bruscamente.

—Assim está dizendo que além da equipe do Ryland e a nosso, há outros?

—Ao menos outras duas equipes que conheço seguramente e logo os guardas do Whitney. Os homens nas equipes não são seu inimigo, Jess. Estão na mesma situação que você. São militares e realizam missões secretas.

Ele assentiu com a cabeça.

—Continua. O que viu quando entrou em seu escritório?

—Tinha um par de arquivos sobre seu escritório. Um deles era um arquivo de biônica.

Jess trocou de posição, seus olhos agudos e penetrantes.

—Qual era o outro arquivo?

—O senador e sua esposa. Meus alvos. Tinha uma foto deles com um círculo rotulado em vermelho e o arquivo era muito grosso.

O único som era o fluxo dos motores e o relógio tiquetaqueando na parede.

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O olhar fixo de Jess se encontrou com o dela.

—Pôde ler os arquivos?

Afirmou com a cabeça.

—O fiz. Pensei que esperaria que retornasse, assim que me coloquei debaixo de seu escritório e passei o tempo lendo. Não retornou. Aparentemente tinha fechado o escritório e tinha deixado a instalação para outro negócio.

—Saber. —Jess estudou sua cara, seus olhos eram como os de um falcão, tão intensos que ardia através dela, exceto que eram frios e distantes—. Os arquivos do Dr. Whitney estão criptografados com um código numérico.

Saber deixou sair o fôlego lentamente, um calafrio lhe desceu pela espinha dorsal embora estava sentada na água quente.

—Não me acredita. —Cruzou os braços sobre seus peitos, repentinamente consciente de seu corpo nu. Tinha jogado a camisa a um lado, estava em algum lugar, mas… Olhou ao redor impotentemente.

—Ele troca o código todo o tempo, mas sempre é numérico. Sempre.

Ela elevou o queixo, e fechou a boca com um pequeno estalo, mas se forçou a expulsar sua cólera. Quantas vezes tinha acreditado que ele era seu inimigo?

Não depois de fazer o amor, mas ainda assim.

—Não estava em código, estava escrito pulcramente em linguagem clara e eu estive embaixo desse escritório durante quatro horas lendo ambos os arquivos.

—Uma das razões pelas quais temos tanta dificuldade por saber o que está fazendo é porque temos que decodificar tudo em seu computador. Lily lhe conhece melhor que ninguém, seu cérebro inclusive trabalha em padrões numéricos, mas ainda assim consome muito tempo.

Bem, agora seu temperamento estava chutando. Golpeou a superfície da água antes de poder deter-se, enviando uma coluna justo na cara de Jess.

A água se deteve em metade do ar, flutuou ali e caiu de volta a jacuzzi.

Houve um pequeno silêncio enquanto lhe olhava fixamente.

—Droga, Jesse. —Havia genuíno temor em sua voz—. Por que não posso conseguir fazer um pouco parecido? É simplesmente estupendo.

—Não é tão útil como pensaria. Leva muita concentração. Se qualquer outra coisa tivesse continuamente acontecendo não teria podido fazê-lo.

—Além de ser uma âncora, é um escudo também, verdade?

Ele arqueou a sobrancelha.

—Estamos saindo um pouco do tema, não acha?

Ela encolheu os ombros tão casualmente como pôde.

—Qual é o ponto? Obviamente não vou convencê-lo, assim que algo que

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diga é suspeito, verdade? Porque, sabe, tem muito sentido que Whitney envie a um assassino para lhe espiar. Isso não é um desperdício de uma arma séria, verdade?

Jess podia ver o dano cru em seus olhos e não importava quão duramente tentasse não deixar chegar a ele, seu coração estava a sério perigo. Jurou para si enquanto repentinamente compreendia a implicação de sua pergunta.

—Saber, é um escudo. Isso é pelo que em todos os meses que viveste aqui, nunca senti uma ascensão de energia. —golpeou-se a frente com a mão—.

Como pode defender, mas não ser uma âncora?

Ela se esclareceu voz.

—Ele disse que sua obra principal era defeituosa.

Jess fechou os punhos e manteve as mãos fora da vista. Tinha mais sentido agora, a maneira em que ela podia matar e não sofrer repercussões imediatas e severas. Um escudo era estranho. Podiam evitar que uma equipe inteira fosse detectada. Podiam defender áreas de ataques de armas durante um curto tempo. Whitney não a quereria morta. Mas se pensasse que era defeituosa…

—Quereria outro com o que trabalhar —murmurou Jess em voz alta.

Os dedos de Saber se curvaram no bordo do Jacuzzi, como se fosse escapar, mas permaneceu onde estava, parecendo menor do que o normal, mas seus olhos eram desafiantes e seu queixo se via teimoso e determinado.

Jess negou com a cabeça e passou os dedos através de seu cabelo outra vez.

—Te enviou para mim porque quer outro. Fez os preparativos para uma vaga na estação de rádio e esperou que engolisse a isca.

Saber se encolheu.

—Não me está contando nada que não tenhamos suspeitado já.

—Tem um programa reprodutor, Saber. Quer bebês. Sou um escudo e uma âncora, e embora você não é uma âncora, é um escudo também. Sabe que nos sentiremos fisicamente atraídos porque quando esteve ocupado aumentando nosso código genético e incrementando nossas habilidades psíquicas, assegurou-se disso. Está ocupado brincando de ser Deus outra vez.

Debaixo da água borbulhante, Saber pressionou uma mão sobre seu estômago como se sentisse a um menino.

—Não estou segura do que está tratando de dizer.

—Estou dizendo que se estiver no correto, ele não irá quer te recuperar, não sem que esteja grávida.

—Quer que eu tenha um menino?

—Meu bebê. Quer que tenha meu bebê. Tem que estar convencido de que nossos traços vão aparecer no menino, possivelmente mais fortemente que em

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nós.

Ela pressionou sua mão mais forte.

—Não usamos amparo, Jesse. Nem sequer pensei nisso. Que tão completamente irresponsável é isso?

Ela soava tão perto do pânico, Jess se estirou para ela e a atraiu de retorno a ele.

—Pensei a respeito disso, simplesmente não me importava. Se tiver a meu bebê, estou bem com isso.

Saber sacudiu a cabeça.

—Isso é uma loucura. Vê o que tem feito? Está tirando todas as nossas opções. Não quero ficar grávida e me preocupar cada segundo de que me tire meu filho.

—Ele sempre vai rondar por nossas vidas, Saber. Whitney não se vai porque queiramos, sem importar se estivermos juntos ou se escolhemos ter filhos.

Jess envolveu os braços a seu redor. Ela tremia e ele precisava confortá-la do mesmo modo que lhe dizia a verdade tal como a via.

—Está ali e sempre estará ali até que morra. E até depois poderiam haver outros trabalhando com ele sobre os que inclusive não sabemos nada.

Ela deixou sair um ofego afogado e lhe acariciou a parte superior de sua cabeça com o nariz.

—E isto me traz de volta aos arquivos em seu escritório. Por que plantaria algo em seu escritório para que o encontrasse quando sabia que lhe estava enviando para mim? Porque se não estava codificado, Saber, estava ali para que o encontrasse e o lesse. Whitney nunca comete enganos de aficionado.

Queria que lesse esses arquivos.

—Sobre biônica? Poderia escrever tudo para ti, cada detalhe de ambos os arquivos, mas não tenho nem idéia de por que quereria me dar informação médica.

—A menos que soubesse que ia ter uma operação e precisava informar a mim.

—O que diz, Jesse? Pensa que estava tratando de ajudar? E isso quereria dizer que ele sabia há uns meses que foste ter a operação. Como saberia algo assim?

Soava assustada e seu coração deu inclinações bruscas. Ela estava debaixo da água, seus peitos flutuando convidativamente, os olhos quase violeta com alarme. As mãos de Jesse se deslizaram por seus braços.

—Vêem aqui, carinho.

Queria sustentá-la, consolá-la, tirar o medo de seus olhos e substituí-lo com

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desejo. Beijou-lhe o lado do pescoço, mordendo brandamente seu ombro.

Deslizou a mão por seu braço para tentar deixá-la em frente dele.

Os olhos azuis de Saber se obscureceram. Umedeceu-se o lábio inferior.

—Jess. Temos que pensar sobre o que estamos fazendo aqui. Estamos apanhados em metade de alguma teia de aranha gigante. Tenho realmente medo.

—Vêem aqui. —Puxou fortemente de seus braços para atraí-la mais perto.

Esta vez veio a ele, um pouco relutante, mas se moveu para ficar diante dele. A água empurrava entre eles, as borbulhas ferozes, efervescentes contra a pele, acrescentando-se à lenta acumulação de calor que se pulverizava pelo corpo de Jess. Mantendo seu olhar cativo, abriu-lhe as pernas e a atraiu em cima dele, para que se montasse escarranchada sobre seu regaço. Ela se sujeitou, colocando as mãos sobre seus ombros enquanto ele cavava seu traseiro para atraí-la sobre seu corpo.

—Sei que tem medo do Whitney, cara de anjo, mas ao final, só nós temos importância. Ele vai sempre ser nosso homem do saco, mas não lhe podemos permitir que nos impeça de conduzir nossas vidas. Essa é nossa escolha. Não lhe deixamos nos reger ou nos fazer temer viver a vida.

Os lábios dela tremeram e ele se inclinou para beijá-la, capturando seu lábio inferior entre os dentes e beliscando e puxando brincalhonamente. Todo o tempo suas mãos lhe embalavam o traseiro, massageando e amassando-o enquanto as borbulhas exploravam contra sua pele nua. Ela balançou os quadris, daqui para lá, um movimento deliberado ou compulsivo que roçava a larga cabeça de sua franga. Cada vez que se deslizava sobre a cabeça sensitiva, o corpo de Jess se sacudia com força e se endurecia mais.

Jess se inclinou para diante, mordiscou seu pescoço e logo lhe excitou o lóbulo.

—Quero que se sente sobre mim, Saber, e que envolva as pernas ao redor de minha cintura. —Sua voz era espessa, quase rouca. A necessidade por ela varreu sobre ele rápida e furiosamente, um punho de luxúria que parecia construir-se enquanto observava as borbulhas crescer e romper ao redor de seu corpo. Beijou-lhe toda a coluna do pescoço e a curva de seu seio. O corpo dela se estremeceu enquanto lhe lambia o flanco do peito e riscava a curva com a língua.

Todo o tempo seus quadris se moviam com esse ritmo constante que mantinha o calor pulsando por seu corpo. A respiração de Saber lhe entupiu nos pulmões, os dedos se esticaram em seus ombros enquanto as pernas ameaçavam falhar.

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Jess se tornou para trás para olhá-la aos olhos. Desejava-a até que não podia pensar corretamente, não podia encontrar suficiente ar para respirar. A necessidade tinha aumentado forte e rapidamente quando ele já deveria ter estado satisfeito. Sua pele era tão suave, completamente nua, brilhando como se a manhã a houvesse coberto de gotas de rocio como pétalas de rosa. Ainda mantendo o olhar fixo no seu, inclinou-se para frente e lambeu sua pele aromática, respirando-a enquanto as pontas dos dedos começavam a explorar.

Saber ofegou e tremeu sob as carícias.

Ele tinha que ir lentamente, não simplesmente devorá-la como queria fazer.

Era toda uma mulher, mas esta era uma experiência nova e embora respondesse ansiosamente, havia uma vacilação que lhe dizia que estava um pouco assustada. Ele nunca havia sentido tal febre de absoluta necessidade.

Despedaçava-lhe por dentro querê-la. Pela primeira vez em sua vida, considerou que seu controle estava em perigo. Seu olhar fixo caiu a seus mamilos, as duras pontas rosadas. Soprou sobre eles e lambeu os lábios antecipadamente.

O corpo de Saber reagiu com uma sacudida. Os músculos do estômago se esticaram e as mãos apertaram seus ombros e outra vez seus quadris se balançaram, deslizando a entrada quente e molhada sobre a cabeça larga de sua franga. Ele se estremeceu, seu coração pulsando em reação. Isso tampouco tinha ocorrido nunca, essa reação em cadeia de seu corpo, mente e coração desfazendo-se em um único desejo tão forte e ensurdecedor que se converteu em uma dor tão física que estava desesperado pelo alívio. Nunca tinha estado tão duro, tão preparado para explorar.

O corpo de Saber estava ruborizado, os montículos cremosos de seus peitos eram convidativos. Inclinou-se para frente até que sua cara acariciou a suave curva, até que pôde saboreá-la com a língua. Ela ofegou, um suave gemido de prazer lhe escapou, esmiuçando o controle de Jess ainda mais. A língua se curvou sobre o mamilo raspando-o antes que sua boca o cobrisse e começasse a amamentar-se, usando os dentes para puxar e raspar brandamente até que os dedos dela se afundaram profundamente e jogou a cabeça atrás, arqueando-se ante ele.

Deslizou a mão por sua coxa sob a água borbulhante. O olhar de Saber, vidrado agora com a excitação, saltou a sua cara. Trocou sua atenção a seu outro seio, intercalando provocadores beliscões com compridas lambidas e carícias. Cobriu-lhe o quente e espectador montículo e ela saltou, obscurecendo os olhos com luxúria e deixando escapar um suave grito.

—Olhe para mim, neném —sussurrou quando as pálpebras baixaram para

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cobrir sua expressão. Não queria isso, não o teria. Precisava ver seu prazer, precisava ver seu desejo.

Esperou, a mão empurrava em seu calor, sua boca em seu peito até que ela abriu os olhos e fixou seu olhar no dele. Deslizou um dedo em suas apertadas profundidades. Ela gritou outra vez, com os olhos frágeis. Curvou um segundo dedo dentro dela, explorando o suave calor, rodeando seu ponto mais sensível enquanto os quadris empurravam com força contra sua mão.

Empurrou mais profundo e os músculos se agarraram com força ao redor de seus dedos, seu pequeno grito sem fôlego enviou pulsos de fogo como relâmpagos por todo seu corpo diretamente a sua virilha.

Ela estava em problemas. Reconheceu que Jess estava unindo seu corpo ao dele. Estava em perigo de converter-se em viciada, obcecar-se com a necessidade de seu toque. O prazer varria através dela, e seu corpo se esticou faminto.

Jess apanhou seus quadris e a sujeitou diretamente sobre seu duro eixo. Ela podia sentir a larga cabeça alojada em sua apertada entrada. O fogo desceu por suas coxas e subiu a sua capa feminina. Todos os músculos se contraíram. Ele a manteve imóvel.

—Adoro quão receptivo é seu corpo ao meu. Isto amas, verdade?

Como poderia não fazê-lo? Não parecia ter importância o que ele fazia, aonde a levava, ela ia lhe seguir, porque queria tudo, queria a ele e ao ardente prazer que podia lhe dar. Não tinha sabido que existia, mas agora, cada vez que lhe olhava, seu corpo ia alagar se de calor e necessidade.

Mantendo-a imóvel, encheu-a lentamente, abrindo-se caminho entre os músculos apertados, suaves como veludo, o canal ardente que lhe agarrava até lhe estrangular. Ela tentou mover-se, tentou obrigá-lo a enchê-la, mas ele a sujeitou firmemente e se tomou seu tempo, lhe observando a cara e o aturdido prazer que ruborizava seus rasgos delicados.

—Sabe quantas vezes, de quantas formas imaginei te ter assim? — perguntou-lhe ele, sua voz grossa, quase rouca de desejo—. Quero dormir envolto ao redor de seu corpo, meus dedos dentro de ti, minha boca em seu peito. Quando estiver na cozinha pela manhã não levando nada posto exceto minha camisa, quero te sentar no balcão e devorar todo esse brilhante mel quente e especiarias que espera por mim.

Sua cabeça caiu para trás com um gemido suave, suas imagens eróticas brotavam claramente em sua mente enquanto ele bombeava profundamente dentro dela, alojando-se contra seu ventre. Os músculos se esticaram ainda mais, seu ventre se apertou, o corpo lutou pela liberdade de lhe montar dura e

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rapidamente. Tudo enquanto as borbulhas exploravam como diminutas línguas em sua sensitiva pele nua.

Jess se inclinou para frente e levou um mamilo a boca com uma dentada suave, enviando ondas de calor chocando através dela. Um pequeno grito escapou, e lhe cravou as unhas profundamente. Alagou a seu membro com líquido ardente. Sustentando-a em posição, levantou-a e logo baixou seu corpo enquanto ele empurrava para cima, duramente. Ela ofegou enquanto a enchia, seu membro abrindo caminho entre as dobras suaves, apertadas, a fricção criava um fogoso tango de sensações no nó sensitivo de nervos.

Ela mal podia respirar enquanto seu corpo se esticava e apertava com força, cada parte de seu corpo ardente.

—Não sei o que fazer. —Porque ela tinha que fazer algo ou ia se voltar louca.

—Me monte, neném, só isso. —As mãos urgiram a um ritmo. Levantou-a pelos quadris para lhe deixar sentir sua franga, dura e quente, deslizando-se como aço, atravessando dobras de veludo. Seu fôlego saiu em rajadas e os músculos de suas coxas ondularam sob a avalanche de pura sensação—. Oh, sim, tem-no — respirou, detendo-a pouco antes que se separassem. Isso se sente bem?

Era assombroso como a estirava, enchendo-a completamente enquanto ela se movia em uma lenta descida. Gemeu brandamente quando se empalou em seu grosso eixo com um movimento comprido, lânguido, induzindo tal prazer que quase gritou. Jess levantou as mãos para puxar seus mamilos enquanto se conduzia uma e outra vez através de seu calor sedoso. Cada vez mais dura e profundamente, enviando dardos de fogo pelo corpo dela.

—Você gosta assim de duro? —Seus olhos brilhavam intensamente, escuros com uma mescla de luxúria e amor inconfundível. Ela podia ver os músculos ondular, os dentes apertados enquanto lutava pelo controle, por manter o passo lento e depravado enquanto ela aprendia a dar-se prazer com o corpo dele.

Ela só podia assentir com a cabeça enquanto seus quadris ascendiam, os músculos agarrando-se e apertando-se ao redor dele. Ia destroçá-la, desmontála antes que ele terminasse. Baixou outra vez enquanto ele empurrava acima, outra lenta polegada seguida de outra insuportável polegada, matando a ambos com um distúrbio de sensações que entravam em torrentes através deles. Nunca se havia sentido tão lasciva enquanto arqueava seu corpo para obter um ângulo diferente, para sentir a grosa longitude dele, tão dura como o aço, pressionada contra seus clitóris palpitante.

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Seus peitos empurraram em direção a ele e ele se inclinou para arranhar com os dentes as curvas suaves. A eletricidade chispou, quente e molhada desde seus peitos até seu ventre como um raio de fogo líquido através de seu coração feminino.

Colocou-lhe uma mão no cabelo e lhe beijou a garganta até os lábios, outra vez sujeitando-a quieta. Ela se estremeceu, seus músculos apertando-se, seu corpo agarrando-se fortemente ao redor do de Jess, as paredes sedosas de seu canal lhe ordenhando enquanto ele evitava que seus quadris se balançassem.

Ela jogou a cabeça atrás, os olhos aturdidos e escuros com o desejo.

—É tão formosa –sussurrou ele—. Assim. Me amando. É tão condenadamente formosa que faz mal te olhar.

Abaixo, as coxas se esticaram em duras curvas, e logo ele trocou o ritmo, absorvendo-a, afundando-se profunda e duramente com delicioso propósito, construindo o calor até que esteve fora de controle. A respiração de Saber se converteu em desiguais ofegos enquanto o penetrante prazer crescia e crescia até que pensou que não sobreviveria. Sentia-se como se estivesse se queimando viva de dentro para fora, e se ele não seguia enchendo-a, estirando-a, nem fazia algo para apagar o fogo logo, não sobreviveria.

—Por favor, Jesse. —O suave grito foi arrancado dela antes que pudesse detê-lo. Não parecia haver inibição ou auto-respeito. Sabia que estava implorando, rogando pela liberação, mas o prazer era muito, tinha que terminar logo ou ia se voltar louca. Sua mente parecia haver-se apagado inteiramente, e seu desejo pelo Jess Calhoun não conhecia fronteiras.

—Está bem, Saber, amor. Vê com isso. Te deixe voar. Vêem comigo.

Simplesmente vêem comigo. —Agarrou-a pelos quadris e se mergulhou mais profundo, alojando-se contra seu ventre, inchando-se mais grosso e maior que alguma vez em sua vida, e seu saco se voltou apertado e duro, suas coxas tremendo.

Moveu-se outra vez, estabelecendo um ritmo rude, profundas e largas carícias que invadiam e se retiravam, cada uma mais dura e mais forte que a última enquanto bombeava em sua carne quente e úmida. A seu redor, seu apertado e sedoso canal lhe agarrava fortemente, lhe ordenhando até que a tortura erótica quase lhe estrangulou com o prazer. Não podia deter os tremores, a explosão dos músculos esticando-se enquanto chegava ao clímax, o corpo dela derretendo-se e ondulando a seu redor.

Ela gritou, o som vibrando através de sua virilha enquanto alagava sua capa apertada com quentes jorros de sua liberação, enquanto se afundava uma última vez nela, seu grito rouco unindo-se ao dela. Saber paralisou contra ele,

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caindo em cima de seu peito enquanto ele lutava por arrastar ar a seus pulmões ardentes. Ela jazia com a cabeça apoiada em seu ombro, exausta, uma frouxa boneca de trapo, o coração lhe pulsava tão forte que não podia controlálo.

—Está bem? —perguntou ele brandamente.

—Não. Não vou estar bem nunca mais —disse, dizendo-o a sério—. Jesse, estava procurando normalidade. Não acredito que isto o seja. Isto é obsessão, vício, algo louco. Poderíamos nos aniquilar.

Ele lhe esfregou o pescoço com a boca.

—Há muito mais. Poderia passar dias, semanas lhe mostrando mais.

—Não sobreviveria a mais —disse, sabendo que tinha que lhe ter uma e outra vez. E queria, inclusive necessitava, mais—. O que me tem feito?

—Nada que você não me tenha feito. —Acariciou-lhe o cabelo e esperou que deixasse de tremer, até que os pequenos tremores secundários diminuíram a pequenas ondas—. Algo que esteja sentindo, multiplica-o por mil, cara de anjo, e isso é o que eu sinto. —Apagou o motor—. A água se esfria e vamos nos converter em ameixas secas.

—Bem —disse, envolvendo os braços ao redor de seu pescoço—. Não solucionamos os problemas do mundo, mas justo neste momento, não me importa muito. —Porque, ele poderia acreditar realmente que lhe trairia se fazia o amor com ela tão completamente? Beijou-lhe a garganta e mordiscou seu queixo.

Jess conservou seus braços ao redor dela, sustentando-a junto a ele.

—Solucionaste meus problemas mais imediatos, carinho. Penso que precisamos ir à cama. É quase de manhã e tivemos uma noite completa.

Ela levantou a cabeça de onde estava riscando a linha dos pesados músculos de seu peito com a língua.

—Não tenho cama agora mesmo. Não vou dormir nesse quarto.

—Claro que não. Pensava que compartilharia minha cama.

Houve um pequeno silêncio e ela se apartou para lhe olhar. Muito lentamente se deslizou fora de seu regaço para se mover para um lado da Jacuzzi.

—Nunca fiz isso antes. Me deitar com alguém. Não o faz se sentir vulnerável?

—Não saberia. Tive sexo com pessoas, não me deitei com elas.

—Pensou que iria se casar com Chaleen, verdade?

Ele encolheu os ombros.

—Estávamos juntos, mas não sei o que pensava sobre o futuro. Talvez no

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princípio pensei que estaríamos juntos, mas depois de um tempo, não o forcei.

E não, não dormimos na mesma cama. Sempre tinha alguma desculpa e ela sempre estava encantada de aceitá-la. Isso deveria me ter dito algo.

Ela elevou sua sobrancelha.

—Você acha?

Salpicou-a com água.

—Pode parecer presumida quando quer.

—Sei. —Realmente odiava a idéia de lhe dar as costas para sair da Jacuzzi.

Não lhe importava estar nua, mas detestava que lhe olhasse as costas. Por alguma razão, não podia superar a vergonha, como se de certa forma ela tivesse permitido a tortura. Asseguraram-se de que não os pudesse tocar, mas talvez poderia tê-los assustado lhes fazendo acreditar que lhes teria seguido a pista. Agora que era mais velha, isso era exatamente o que faria, mas naquele tempo, tinha estado tão assustada, e o que quiseram dela tinha sido repulsivo.

Odiou a si mesma e as suas capacidades.

Esperou que Jess se movesse primeiro para a escada e logo para a plataforma antes de sair e assegurar-se de que a cadeira estivesse colocada para que pudesse balançar-se para ela. Alcançou a camisa de Jess e a pôs em cima.

—Chaleen esteve aqui esta noite.

Ele se endireitou em sua cadeira, olhando-a com cenho.

—Sei, Ken me disse isso, mas como soube você?

Ela tentou não parecer ou soar presumida, dado que acabava de acusar a disso.

—Saí de reconhecimento esta noite e a vi. —estudou as unhas—. Passei por seus guardas Caminhantes Fantasmas supersoldados.

—Passou por Ken e Mari? Aos dois?

—Foi um passeio pelo parque.

Jess estudou sua cara. Era óbvio que dizia a verdade.

—Ken mandou a Chaleen fritar aspargos.

—Se a CIA a enviou, Jess, quer dizer que têm suspeitas de que é mais que um SEAL, e se acreditarem isso, quem sabe quem mais o faz?

—Pensa que um governo estrangeiro pôs à alguém para me espiar? — empurrou com as mãos, impulsionando a cadeira através da casa para o dormitório.

Saber seguiu a um passo mais pausado, segurando as bordas da camisa juntas ao redor dela.

—Não acha que é uma possibilidade?

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—Suponho. Mas acredito que meu radar teria logo disparado.

Saber acelerou e lhe apanhou, agarrando sua cadeira para lhe deter.

Esperou até que girasse para olhá-la.

—Então, Jess, o que ocorre se algo diferente está ocorrendo aqui, algo não sobre o Whitney? Sim, acredito que ele orquestrou para que estejamos juntos, mas com que propósito? Simplesmente para me apanhar? Por que todos os problemas dos dois vivendo juntos durante um ano? Se ele proporcionou a vaga de um trabalho e soube que ia aceitá-lo, quem mais pôde havê-lo sabido?

Então por que não me agarrar imediatamente antes que chamasse os outros Caminhantes Fantasmas? Whitney teve que ter antecipado essa manobra, correto?

—Sim. Não há nenhuma dúvida em minha mente que quer que tenhamos um menino juntos.

—Pois bem, não tenho nenhuma pista de por que quis que eu lesse esses arquivos, mas isto repentinamente não se parece com Whitney. Não sei por que faria isto quando não é lógico. Whitney pode ser um megalômano, mas tem sua lógica. Acredita-se um patriota. Não vai dar a outros países os supersoldados, assim, quem está filtrando a informação? Quem está procurando a confirmação de que está realçado?

Jess negou com a cabeça, sua expressão prudente.

—Não é Chaleen. Seu trabalho é averiguar o que estou fazendo além de trabalhar para o Contra-almirante Henderson no NCIS. Minha equipe esteve fora em muitas missões para incrementar alguns rumores, especialmente depois do incidente do Congo. O senador Ed Freeman estava envolvido com isso. Ele é de perfil alto. Talvez tenha algo a ver com o Congo ou com o senador.

Ela assentiu com a cabeça.

—Era meu alvo. Ele e sua esposa. Whitney os queria mortos. Esteve em um acidente recente e há rumores que está em coma.

—Recebeu disparos na cabeça e foi levado a uma posição sem revelar.

Mantêm sua condição muito em silêncio, mas pode apostar a que cada agência daqui até o inferno ida e volta o investiga e há rumores e conjeturas a respeito de uma equipe lutadora de elite. Dado que a CIA já era suspeita, depois do desaparecimento do senador, estou seguro de que querem respostas. O que havia em seu arquivo?

—Whitney lhe considerava um traidor e queria a ambos, ao senador e a sua esposa mortos. Na realidade ele arrumou para que eu pudesse assistir a um jantar estatal e estreitasse a mão do senador. O plano era para que lhe

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induzisse um ataque maciço do coração, e quando sua esposa se ajoelhasse a seu lado para lhe fazer a respiração cardiopulmonar, eu a ajudaria, o tempo suficiente para soltar um coágulo de sangue em seu sistema. Então se supunha que desapareceria antes que ela caísse também.

—Pode fazer isso?

Ela era tão pequena, mas mantinha tanto poder em seu corpo magro. E era algo desconcertante pensar que tinha estado em sua casa, que a tinha apresentado a sua irmã e a seus amigos, e nunca tinha suspeitado que pudesse matar com um toque. A inocência em seus olhos e os jovens rasgos era toda a cobertura que realmente necessitava. Ninguém alguma vez suspeitaria dela.

Como escudo, nem sequer Violet, a esposa do senador, teria sabido que Saber era uma assassina.

Saber se encolheu.

—Te disse que podia.

O significado do que Saber disse lhe afundou. Tinha saído de casa em modo completo de assassinato.

—Deslizou-te atrás da Mari e do Ken para matar a Chaleen, verdade?

Ela tinha esperado que tivesse passado por cima isso. Jess não passava muito por cima.

—Alguém ali fora o observava. Temi que tivessem sido enviados para lhe matar, assim sim, pensei que poderia fazer algo a respeito para lhe proteger, mas troquei de idéia.

—Ken foi também.

Ela negou com a cabeça.

—Teria chegado muito tarde. Se a tivesse querido morta, teria estado além da ajuda quando ele chegou. Quase me pisou.

Jess negou com a cabeça, um lento sorriso de admiração escapou quando sabia que não deveria sentir-se assim.

—Ele vai odiar isto.

—Não o diga. Não conte a nenhum deles. —Agachou a cabeça—. Não quero que saibam o que faço.

—Ao final terão que sabê-lo. É uma de nós. Trabalhamos em equipe.

—Os assassinos não trabalham em equipe, Jess. Saio sozinha. As ordens entram e jogo não importa que parte, entro silenciosamente e saio, e ninguém alguma vez sabe que foi um golpe sancionado. Sou a arma que todos estiveram procurando. Posso eliminar a nossos inimigos e ninguém nunca poderá provar nada.

—Isso não invalida o fato de que é uma de nós. Todos nós temos diferentes

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e letais capacidades, Saber. Entenderão.

—Acha realmente que se aproximarão e estreitarão minha mão do modo em que o fizeram antes? Estarão aterrorizados.

—Não te temo, Saber —disse Jess.

Ela levantou as pestanas.

—Bem, talvez devesse.

Um sorriso lento suavizou a linha dura da boca de Jess. O coração de Saber deu inclinações bruscas. Via-se tão sexy. Não era de se admirar que se apaixonou por ele, o teria feito sem o Whitney e seus feromôneos.

—Disse isso antes. Eu gosto de viver perigosamente.

—Está louco.

—Venha, neném. Vamos à cama. —Estendeu-lhe a mão. Quando ela pôs a sua em cima, lhe beijou a palma e a colocou em seu ombro para poder manobrar com a cadeira através dos largos corredores até o dormitório principal.

Saber caminhou com ele.

—Estive pensando a respeito desta coisa com o Whitney. Temos a ele e ao pervertido que se masturbou em minha habitação. Possivelmente estejam conectados, possivelmente não, mas me inclino mais para a teoria de que estamos perdendo alguma peça vital aqui, Jesse. Algo justo diante de nossos narizes.

Ele não ia descartar seu radar, porque sentia o mesmo. Whitney não tinha nada que ganhar raptando Saber antes que estivesse grávida. Não quando se tomou tantos problemas para orquestrar o encontro dos dois.

Seu dormitório era enorme, a cama de quatro postes dominava o quarto.

Era baixa, construída assim para lhe facilitar bloquear a cadeira e deslizar-se na cama sem ajuda. O quarto estava sempre surpreendentemente limpo. Jess tendia a lançar suas roupas sobre os respaldos das cadeiras ou em cima da mesinha de noite, mas todo o resto estava em seu lugar.

—Sempre estive intimidada por esta cama —disse Saber, parando dentro da porta—. É enorme.

—Não a deixarei se perder. Só temos que nos assegurar de que Patsy não irrompa e a encontre aqui ou nos arrastará à igreja mais próxima e estaremos casados antes que o dia acabe.

—Nem sequer diga isso. Patsy se emocionaria de me apanhar em seu dormitório. Tem visões suas produzindo como dez meninos ou algo assim.

Ele riu.

—Minha irmã seria a melhor tia no mundo.

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—Ela precisa ter filhos. Você seria um grande tio.

O sorriso de Jess se desvaneceu de sua cara.

—Estava muito apaixonada pelo David. Não tenho nem idéia de como lhe dizer que seu David morreu por minha causa. Nunca pensei que meu trabalho ou as escolhas que fiz tocariam alguma vez a minha família.

—Oh, Jesse. Oh Deus. —A mão de Saber foi até sua garganta e logo saiu disparada para abraçar-se contra a parede—. Patsy.

Ele se esticou ante o tom, fazendo uma pausa no ato de transportar-se à cama.

—O que é? O que está mau?

—Temos que ir casa de Patsy agora mesmo.

—Saber, são quatro da manhã. Por quê?

Mordiscou o lábio, franzindo o cenho.

—Quando Patsy esteve aqui mais cedo, eu não gostei da maneira em que seu coração pulsava.

Jess se endireitou imediatamente.

—Que quer dizer que você não gostou da maneira em que seu coração estava pulsando?

—Não sei. Seu ritmo era pouco apropriado.

Ele se via carrancudo, feroz.

—Algo está mal com o coração de minha irmã e não disse nada?

—Tentei obrigá-la a ver um doutor. Não acreditava que você soubesse sobre mim. Tinha medo de dizer algo, mas planejei, quando saí, lhe contar em uma carta que a levasse a doutor.

—Por que revisou seu ritmo?

Seu tom enviou um calafrio por sua coluna vertebral. Saber se agarrou mais forte à ombreira da porta.

—Alguém tinha deixado cair um dispositivo de escuta no bolso de sua jaqueta. Emitia um pequeno campo de energia e o captei quando estive perto dela.

—Vamos então —disse Jess—. Levará alguns minutos me vestir.

Saber se apressou a recolher umas calças jeans e uma camiseta. Jess não se alegrou de que ela deixasse Patsy sair sem lhe dizer nada, mas não a tinha condenado por isso. Parecia que ela seguia lhe pedindo que aceitasse mais e mais dela. Lhe teria advertido a Patsy, entretanto. Gostava muito dela e nunca iria sem se assegurar primeiro de que Patsy soubesse que tinha algo mau no coração.

A culpabilidade não se aliviou enquanto corria em busca da caminhonete.

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Jess já estava na garagem, rodando sua cadeira para o elevador para entrar.

Apanhou sua mão estendida enquanto ela saltava para unir-se a ele.

—Sinto muito, Jesse. Honestamente não sei se é uma coisa menor que realmente não tem importância e nunca a danificará, mas simplesmente não está bem.

—Entendo. –Bloqueou a cadeira em seu lugar e percorreu o olhar sobre ela para assegurar-se de que estava tranqüila—. A coisa é, carinho, que Patsy significa muito para mim. Se algo lhe ocorresse… —Sua voz se desvaneceu e o motor da caminhonete arrancou.

—Sei. Sinto muito. Deveria lhe ter dito isso antes. –Estava triste pela vergonha e a culpabilidade que a oprimiam.

Ele os perdeu. Tinha-os perdido. Tudo caía em pedaços. Tinha que reagrupar-se. Ainda poderia salvar isto. Foi escada abaixo ao porão e atravessou a sala. O quarto dela. Uma vez que a tivesse onde pertencia, sua voz seria somente para ele. Falaria somente quando ele o permitisse, diria somente as coisas que queria ouvir.

Algemas penduravam do teto e da parede. Tinha tudo colocado para ela, preparado para ela. Amaria-lhe com o tempo, amaria as coisas que ele poderia fazer com ela. E saberia que ele era o amo, o único para o que tinha nascido para agradar. Seria o que ele queria que fosse, viveria somente para ele e para seus desejos, seu prazer. Sugou seu fôlego. Estava tão perto. Ninguém alguma vez encontraria este lugar. Não o aleijado, não os supersoldados, e certamente não esse bastardo do Whitney.

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CAPÍTULO 13 * A chuva os saudou enquanto partiam pela estrada e se dirigiam para a fazenda de Patsy. Os avós de Jesse e Patsy lhes tinham deixado dinheiro, e Patsy vivia só a uns quilômetros de seu irmão, a parte traseira de sua propriedade se conectava à mesma área de grossas árvores. Um mês depois de que lhe ferissem nas pernas, ela tinha comprado a propriedade junto à dele e criou a estação de rádio. Levava-lhe mais tempo conduzir para sua casa que cruzar o bosque, já que tinham que dar voltas seguindo as estradas.

— O que vamos lhe dizer? —Perguntou Saber.

— Ainda não resolvi — Jess disse bruscamente e logo lhe disparou um olhar rápido de desculpa—. Não sei, mas pensarei em algo.

Saber tragou com dificuldade e ficou olhando a chuva fixamente pela janela.

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A tormenta se movia rapidamente. O meteorologista tinha estado predizendo uma grande tormenta durante vários dias e finalmente estava aqui, a pesada capa de espessa névoa tampava as estrelas e a lua. O relâmpago cortava a parte inferior das execráveis nuvens escuras que formavam redemoinhos no alto e a ansiedade se deslizou por sua espinha dorsal.

— Sinto muito, Jess. Deveria ter encontrado a maneira de contar a Patsy sem revelar o fato de que sou uma psíquica adestrada.

— Não estou aborrecido contigo, Saber, simplesmente com a situação. E não tenho nem idéia do que dizer a Patsy às quatro da manhã, mas tenho que ir.

Sinto uma sensação de urgência, a qual é tola suponho, mas é que não posso correr riscos com sua vida.

— É sua família. E acredito que é melhor lhe dizer imediatamente e levá-la a um hospital —bocejou—. Estou verdadeiramente cansada. Está ainda escuro e estou cansada. Assombroso.

Ele se estirou e lhe passou o dedo pelo dorso da mão. O estômago de Saber se apertou. Era o primeiro gesto de afeto ou ternura que lhe tinha mostrado desde que tinha revelado que pensava que poderia haver algo mau no coração de Patsy e instantaneamente se sentiu feliz. Era estranho cuidar de outro ser humano. Empresta pensar se você gosta ou não, porque seu afeto e sua necessidade de amparo, se levava a sua irmã também.

— Esperava com antecipação me deitar contigo. Amo a idéia de despertar contigo em minha cama, envolta em meus braços, sua cara a primeira coisa que veja.

Não era justo que lhe pudesse dizer coisas como essas e fazer que seu corpo fosse a velocidade da luz. Mas era inclusive mais injusta a maneira em que fazia que seu coração e sua alma se estendessem para ele. Corriam para ele.

Necessitavam-lhe. Que irônico, considerando que ela sempre tinha sido tão independente, considerando como tinha lutado pela liberdade. E agora Jess a prendia tão certamente como se estivesse em uma jaula.

O relâmpago cintilou através do céu e uns segundos depois o trovão retumbou. Os limpadores de pára-brisas mal podiam seguir o ritmo da chuva torrencial. Normalmente, desfrutava das tormentas, mas desta vez seu coração golpeava e sua boca lhe secou.

Jess conduziu pela via sinuosa, dirigindo-se através do grosso arvoredo que separava sua casa da de sua irmã.

— Não lamente me amar, Saber.

Lhe deu uma exagerado piscada.

— Não diga “amor” rei dragão. Não estou realmente acostumada e sotaque

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que minha mente vá lá lentamente.

— Está louca por mim.

— Estou louca, com isso estarei de acordo. O resto disso… —Deixou que as palavras morressem deliberadamente e esperou o som de sua risada.

Amava o som de sua voz, a maneira em que parecia derramar-se por seu corpo e a encher de calor e uma sensação de paz, e necessitava paz agora mesmo. A tormenta parecia estar realmente afetando-a, seu corpo se esticava mais e mais, sua respiração saía em pequenos ofegos e seu pulso se acelerou.

Jess lhe enviou um rápido sorriso, mas não aliviou o medo que crescia em seu interior. Baixou o guichê e inalou profundamente, esperando sentir a noite a seu redor.

— Reduz a velocidade.

O sorriso se desvaneceu e ele o fez enquanto lhe perguntava.

— O que está mau, carinho?

— Não sei, mas acredito que deveria parar na borda.

— Estamos só a poucos metros da entrada para casa de Patsy –apontou Jess, mas desacelerou a caminhonete até que apenas se moveram.

Seu coração pulsava a toda velocidade agora e lhe picava a pele. Saboreou o medo em sua boca.

— Alguém está difundindo um tremendo medo. Posso ouvir o batimento do coração troando em meus ouvidos e não está… bem.

Jess amaldiçoou.

— Patsy. É Patsy, verdade? —acelerou—. Está tendo um ataque do coração.

Saber pôs a mão em seu braço.

— Não, não é isso. Detenha o carro e apaga as luzes. Ken e Mari nos seguiram? —voltou-se no assento procurando focos dianteiros.

Jess fez o que lhe pedia baixou o guichê também, tentando sentir a labareda de energia que assinalava que algo estava mau. Fosse o que fosse, estava longe.

Saber tinha que ser muito sensitiva para senti-lo.

— Vou entrar. Ponha a caminhonete ao redor da parte traseira da propriedade de Patsy, deixa o motor em marcha e as portas abertas. Abriremos passo para ti.

— Isso é uma tolice, Saber. Inclusive não sabemos o que está passando.

Esperaremos por Ken e Mari e entraremos com toda a força.

Saber tragou o nó de medo em sua garganta.

— Não acredito que essa seja uma boa idéia. Os necessitamos aqui logo que seja possível, mas algo não está bem e tenho que tentar chegar até Patsy agora.

—Sua mão revoou contra sua garganta. Voltava-se mais difícil respirar—.

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Tenho que ir agora, Jess.

Ele a agarrou pelo pulso, fortemente.

— Não, Saber.

O olhar dela se cravou no dele.

— Não acredito que esteja sozinha.

— Esperaremos a Ken e Mari.

— Não temos tempo —suas mãos tremiam—. Ela está aterrorizada, Jess.

Tem que confiar em mim, confiar em minhas habilidades. Posso entrar e sair de lugares sem detecção. Posso fazer isto.

— Não é questão de confiança, Saber. Não vou lhe arriscar. Não posso lhe arriscar.

Ela jogou atrás o queixo.

— Não diria isso a Ken ou Mari. Você não pode entrar na casa sem ser visto e sabe. Patsy me necessita e vou. —Puxou de sua mão, tentando liberar-se.

— Estou em uma maldita cadeira de rodas. O que vai ocorrer se lhe apanham?

— A cadeira de rodas nunca teve importância, Jess. Se algo ocorrer, nos tirará. Sei que o fará —seus olhos azuis se encontraram com os dele—. Confio em ti completamente.

Ele amaldiçoou, seu olhar zangado, furioso inclusive, mas assentiu com a cabeça, atraindo-a perto e lhe capturando a nuca para mantê-la quieta enquanto a beijava. Apertou sua boca duramente contra a dela.

Ela saboreou a potente mescla de medo e cólera, uma necessidade feroz de proteger, impotência, mas, sobretudo a um depredador desatado. Beijou-lhe por sua vez, tentando transmitir confiança e amor tudo envolvido junto.

Jess descansou sua fronte contra a dela, seus dedos moldando a nuca de seu pescoço.

— Permanece em comunicação comigo. Sou um telepata forte. Te ouvirei.

— Farei-o.

— Não, Saber. Prometa-me isso Não importa o que acontecer. Não deixe que seu medo ou sua necessidade de me proteger a impeça de me dizer o que está ocorrendo. Necessitarei todos os dados para ter um plano de ação.

— Prometo-o. —E queria dizê-lo. Porque custasse o que custasse, Jess Calhoun era letal, e se lhe necessitasse, encontraria a maneira de chegar até ela.

Jess se estirou e apagou a luz sobre suas cabeças.

— Rodearei a casa, mas você precisa se assegurar de que o caminho está livre. Se tiverem um guarda colocado, uma vez que gire no caminho, luzes ou não, saberão que me dirijo à casa do Patsy.

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— Liberarei-me do guarda.

Ele tirou uma arma e um silenciador de um compartimento atrás do portaluvas.

— Tenha isto e a munição.

— E você?

— Estou armado. Simplesmente esteja precavida —a beijou outra vez, esta vez brandamente, meigamente, querendo que se sentisse amada—. Me encherei o saco se algo lhe ocorre.

— O mesmo para ti —disse Saber e abriu a porta.

Deixou-se cair ao chão e saiu correndo pela parte mais profunda do bosque que rodeava a casa de Patsy sem olhar atrás. Tinha-lhe levado um tempo precioso convencer a Jess que a deixasse ir sozinha e sabia que o tinha ferido no orgulho. Se tivesse sido qualquer outro em perigo exceto Patsy, teria tentado detê-la… e uma parte dela o encontrava emocionante. Ninguém nunca se preocupou por ela antes.

O relâmpago brilhou intermitentemente outra vez, esta vez ondulando através do céu como um parafuso denteado. Imediatamente o trovão golpeou tão forte que as árvores e a espessa erva daninha tremeram. Saber se empapou assim que saiu da caminhonete, o frio penetrava através de sua roupa fina. Se moveu velozmente para a casa. Só tinha estado na casa de Patsy uma vez.

Saber tinha estado vivendo na casa de Jesse aproximadamente cinco meses e sua irmã tinha querido assegurar-se de que Jess estava seguro com ela. Patsy tinha pedido a Saber que não comentasse sua reunião com o Jesse, e não o fez, mas tentar esconder algo de Jess era quase impossível. Tinha olhos e ouvidos em todas as partes e tinha sabido do encontro entre Patsy e Saber até antes que terminasse. É obvio que Jesse não tinha estado muito contente com que sua irmã tentasse lhe proteger, mas Saber lhe tinha gostado instantaneamente dela por isso.

Saber-se escapuliu pelas árvores, aproximando-se da lateral da casa. A chuva se vertia através das folhas, com um padrão inconfundível, assim quando a nota discordante foi introduzida, Saber se afundou de volta à zona de arbustos perto das janelas e esperou. Alguém patrulhava ao redor do perímetro da casa.

Esperou, agachada, respirando através do medo sombrio que Patsy irradiava desde dentro da casa. A tormenta violenta não derrubaria a energia da violência, mas sim os ventos selvagens e as nervuras dentadas dos relâmpagos pareciam alimentar-se dela até que seu estômago lhe revolveu.

Rezou que Jess estivesse o suficientemente longe da casa para não captar o

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terror de Patsy, ou não haveria maneira de lhe reter na caminhonete.

Enquanto o guarda se aproximava, Saber se deixou cair sobre suas mãos e joelhos. O guarda era um homem pequeno, gordinho com ombros largos e um tranqüilo balanço em seu modo de andar. Podia manipular a si mesmo e isso não era bom. Saber desejava que se detivesse, esperando poder colocar uma mão sobre ele, mas se manteve em movimento, observando o caminho e todas as formas de aproximar-se da casa. O pânico começou a arrastar-se em seu interior, alagando seu sistema de adrenalina, e soube que Patsy estava perto de sofrer um colapso.

Batalhando contra as ondas de enjôo, esperou até que o guarda estivesse quase em cima dela e então rodou de debaixo do arbusto, direto a seus pés, a arma em sua mão enquanto apertava o gatilho e lhe acertava no centro exato da fronte. Se manteve rodando quando ele perdeu o equilíbrio e caiu ao chão, de barriga para baixo em um pequeno atoleiro de água reunida no maciço de flores. Ela aterrissou junto a várias árvores pequenas ornamentais, a energia violenta chocando por todo seu corpo, lhe perfurando o crânio como mil facas.

Tentou deixá-lo fora, pressionando-as mãos na cabeça, mas já estava dentro, onde não tinha filtros. Não havia forma de escapar à dor, uns martelos pneumáticos lhe golpeavam o crânio, o trovão da morte, o grito silencioso de sua vítima. Rodou em agonia, com os olhos fechados, tentando jogá-lo fora.

Mal conseguiu ficar de joelhos quando seu estômago se rebelou, sofrendo náusea uma e outra vez.

Tinha que se dominar. Era extremamente vulnerável e Patsy necessitava ajuda desesperadamente. Infelizmente, inclusive com um escudo, se alguém estivesse torturando Patsy, e Saber começava a temer que fosse assim, então a energia violenta se deslizaria sob o escudo e a debilitaria, como esta energia tinha feito. Só uma âncora poderia atrair energia violenta permanentemente fora. O escudo simplesmente evitava que sua energia alertasse aos outros que ela estava perto.

Ordinariamente quando matava, assegurava-se de que seu alvo fosse destruído rapidamente e com um conhecimento ou dor tão pequena como fosse possível. Introduzia-se por meios naturais, mais que disparando. Nunca tinha matado usando uma arma, embora fosse mão direita, e estava preparada para a reação violenta.

Arrastou-se até ficar em pé, tropeçando, sua cabeça ainda pulsando, cada movimento sacudindo seus dentes e enviando fragmentos de vidro através de seu crânio. Não ia ser fácil. Cambaleou-se ao redor do maciço de flores para a janela e inesperadamente a dor se acalmou, e logo desapareceu inteiramente.

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Soube antes de dar a volta que não estava sozinha.

Jess! O alívio e o medo se mesclaram. Deu voltas procurando inimigos. Jess não poderia transbordar a ninguém ou ocultar-se sentado em sua cadeira de rodas como estava. Mas sem a dor podia pensar com claridade e podia interpretar o que estava sentindo muito mais fácil.

Ele a puxou aproximando-a, inspecionando o dano. Não pode ir aí sozinha, não depois disto. Sua voz era nervosa, zangada inclusive, mas suas mãos eram suaves enquanto lhe acariciava o cabelo.

Tenho que ir ali, Jess. Algo mau está ocorrendo. Não queria entrar. ‘Algo’ não estava acontecendo. A violência ocorria. No momento em que deu um passo na casa, a energia teria um objetivo. Com o Jess perto, seria muito mais fácil tratar com ela, mas teria que pôr Patsy e Jess a salvo.

Não deveria estar aqui. Não importava que lhe quisesse ali, era muito mais perigoso.

Termina-o. Estarei por aí na parte traseira da casa. Tenta pelo porão, mas se não puder, sobe ao apartamento de cobertura. É especialmente boa nisso, verdade? Te cobrirei. Simplesmente a tire, Saber.

Saber assentiu com a cabeça e se voltou para a janela. Quase lhe havia devolvido a arma, mas tinha vacilado. Embora seria terrível a reação violenta, usar a arma poderia ser a única maneira de salvar a vida de Patsy. Quem quer que fosse que estava na casa com ela jogava seriamente, e o guarda não tinha sido um aficionado. Vá desastre.

Provou a janela. É obvio que estava fechada. Patsy tinha um sistema de segurança, Saber sabia, mas considerando aos intrusos na casa, acreditava que o sistema estaria provavelmente apagado. Não tinha tempo para delicadezas, e o quarto estava vazio. Esperou, equilibrou o cotovelo, para o seguinte retumbar do trovão. Quando chegou, golpeou o cristal e se estirou para desenganchar o fechamento.

Levou-lhe somente uns segundos afundar-se pela janela e golpear contra o chão, rodando para ficar escondida atrás do sofá que tinha visto durante esse breve encontro na casa de Patsy. O quarto estava atapetado e a maior parte das peças de cristal tinha caído sobre um longo e pesadamente acolchoado assento junto à janela, fazendo pouco ruído. Cheirou sangue no momento em que esteve dentro. O medo a golpeou em ondas. A energia em vermelho e negro se derramou por ela e em seu interior com uma força brutal. Engasgou-se e lutou contra o negrume que se formava redemoinhos nos bordos de sua visão.

Jess!

Estou aqui, carinho. Respira através disso. Estou quase em posição.

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Ela já podia sentir a diminuição da energia violenta enquanto Jess se aproximava o bastante da casa para extraí-la fora dela. E quão perto estava exatamente? Seu coração pulsava com um ruído muito surdo em seu peito e mordeu o lábio inferior para estabilizar-se. Não podia pensar em Jess e no que esses homens lhe fariam se lhe apanhavam. Tinha que manter sua mente no escudo, construí-lo tão forte como fosse possível para mascarar sua presença enquanto começava a procurar Patsy.

Concentrou-se em ser pequena e invisível, desaparecer no fundo, movendose devagar e perto do chão. Com as pequenas olhadas que tinha aprendido de cor do interior da casa Patsy, abriu caminho pela majestosa escada dupla que conduzia a reciclada sala de pinturas. As pinturas cobriam as paredes subindo as escadas e eram exibidas em ocos junto com esculturas em intrincados pedestais. A galeria curvada se abria para as escadas que iam para as habitações e aos banheiros, e já sabia exatamente onde estava Patsy.

Duas estátuas estavam em pedaços no piso de parquet e havia uma mancha de sangue ao longo da parede perto do que provavelmente era o dormitório principal. Ouviu vozes de homens, ligeiramente altas, tons rudes, o som de carne golpeando carne e o grito de dor de Patsy. Saber cruzou através dos escombros sem incidente, consciente de que não tinha tempo de cobrir o rastro.

Se havia um terceiro guarda, veria as marcas de seu percurso, mas não podia evitá-lo. O terror chegava a ela em ondas feitas, mesmo com a proximidade de Jess. A intenção dos intrusos era tratar brutalmente, torturar, e matar Patsy, e essa energia estava rodeada de vermelho e era horrenda.

Saber a ignorou, seu estômago revolto estabelecendo contato com o Jess, para encontrar sua calma, para sentir o calor de sua mente.

Me diga.

Não o podia dizer. Nada lhe impediria de entrar, e como protegeria aos dois? Estou quase ali.

Saber olhou com atenção ao dormitório. Um homem estava sobre Patsy, que estava atada a uma cadeira com fita adesiva, a parte superior de seu corpo nua e a água jorrava por sua pele e cabelo. Já lhe estavam formando machucados na cara, um olho estava fechado e umas marcas arruinavam seus peitos e estômago. Chorava continuamente, negando com a cabeça.

— Não sei do que está me falando. Não importa quanto me faça mal, não sei. Meu irmão era um SEAL da Armada mas agora está em uma cadeira de rodas. Algo que pense que está fazendo, não o está. Não poderia.

O homem diante dela a esbofeteou outra vez e o segundo se inclinou com um cabo elétrico comprido, tocando o peito de Patsy a fim de que seu corpo se

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convulsionasse e ela gritou enquanto a eletricidade crepitava.

O estômago do Saber se revolveu enquanto engatinhava dentro do quarto, vindo atrás do primeiro homem que tinha esbofeteado a Patsy. Era de estatura média, mas parecia forte. Riu e começou a desabotoar o cinturão.

— Gosta disso, John. Dói-lhe, pode ver que se está pondo excitada. Olhe seus mamilos —tirou o cinturão e o balançou diante de Patsy—. Minta tudo o que queira, cadela, mas nos dirá isso ao final. Queremos nomes. Seus amigos.

Para quem trabalha. Tudo.

O cinturão deixou um grande vergão através dos peitos e do estômago de Patsy. Seu corpo saltou mas não gritou esta vez, só negava com a cabeça impotentemente, seus olhos selvagens.

— Diga-nos isso ou faremos suas pernas em pedaços como as dele, puta.

Embora os homens torturavam a Patsy, usando métodos depravados e brutais, Saber não estava obtendo energia sexual deles. Nem sequer a risada era genuína. Era um negócio. Dariam uma surra em Patsy, romperiam-na, seu corpo, sua alma, sua mente, até que soubessem tudo o que ela sabia e logo a matariam. Era simplesmente um negócio para eles.

— Outra vez, Greg, golpeia-a outra vez —John se inclinou para Patsy, apanhando seu cabelo e puxando-lhe para trás bruscamente—. Ficarão bem as franjas. É obvio, deteremo-nos em qualquer momento que queira nos contar a verdade a respeito de seu irmão.

O olhar fixo de Patsy saltou ao redor do quarto procurando desesperadamente uma saída. Saber estava agora em posição, no chão diretamente atrás do homem chamado John, quem ainda tinha Patsy pelo cabelo.

Saber colocou as pontas dos dedos muito brandamente em seu tornozelo enquanto seu olhar se encontrava com o de Patsy. Vou ter que lhe matar diretamente em frente dela. Havia angustia na voz de Saber quando se confessou com o Jess. Não havia escolha.

Já o olhar fixo do Patsy se aumentou, a esperança empurrando através da dor e o terror enquanto sua mente captava a possibilidade de resgate. Saber bloqueou tudo exceto o batimento do coração de John. Encontrando-o.

Fundindo-se com ele. Desestabilizando-o. Não tinha tempo para delicadezas.

Tinha que lhe eliminar rapidamente, introduzindo um maciço ataque do coração.

Uma patada aterrissou em seu estômago enquanto Greg atacava, fazendo-a rodar, enviando-a a meio caminho do quarto, enquanto John caía, agarrandose firmemente o peito. Ela se manteve rodando, consciente dos gritos

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desesperados para de Patsy, do homem equilibrando-se sobre ela, com a raiva na cara, balançando o cinturão sobre seu corpo uma e outra vez. Sentiu os golpes cair, mas não retrocedeu. Ficou de barriga para cima, com a arma na mão, o dedo apertando o gatilho repetidas vezes, observando como os buracos floresciam no corpo, um pequeno padrão circular em meio de sua garganta. Se nada mais, tinha pontaria.

E nesse então tudo se voltou negro e vermelho enquanto a energia violenta, a cólera, a dor e a morte brutal lhe chegavam, colocando as mãos ávidas sobre ela, agarrando-a pela garganta e fechando o conduto do ar enquanto uns picados se estrelavam contra seu crânio em todas as direções. Saboreou sangue em sua boca, sentiu em sua cara, a limpou dos olhos. Estava morta mas Patsy estava a salvo. Contanto que não houvesse outro inimigo perto, Jess viria por sua irmã. O rugido em sua cabeça aumentava e caiu rodando, contorsionandose, seu corpo começou a se convulsionar.

Respira, Saber. Maldita seja, respira, droga. A voz de Jess encheu sua mente, uma ordem evidente de um homem claramente acostumado à obediência.

Teria sido cômico se ela não estivesse lutando por sobreviver. Se pudesse respirar, o estaria fazendo. Lutava por ar, tentando ficar de joelhos, mas caiu ao chão outra vez pela dor. Estava perdendo o conhecimento. Talvez sua vida.

Jess estava ali, no chão a seu lado, atraindo-a a seus braços, lhe movendo para trás a cabeça e elevando seu estômago.

— Respira, Saber. Um maldito fôlego, isso é tudo o que lhe peço.

A terrível pedra que lhe esmagava o peito e a cabeça se aliviou com a próxima proximidade de Jess, mas não podia ouvir ou ver corretamente. Tinha autêntica dor agora, por todo seu corpo, suas costelas, suas costas, inclusive sua cara. Tinha-a golpeado o cinturão uma dúzia de vezes antes de disparar?

Quantas vezes a tinha chutado? Sentia-se como se lhe tivesse atropelado um caminhão.

Jess empurrou para trás seu cabelo enquanto a colocava sobre o chão, com cuidado de manter seu corpo longe do sangue que manchava o tapete de marfim de Patsy. Girou a cabeça rapidamente para assegurar-se de que Patsy não estava em perigo. Estava lutando com a fita, tentando soltar-se da cadeira, seu olhar horrorizado fixo no sangue que gotejava dos olhos e da boca de Saber.

— O que está mal com ela, Jess?

— Estará bem —enviou uma silenciosa oração de que fosse verdade—. Me dê um minuto e te soltarei. —Respirou para Saber, tentando encontrar uma forma de introduzir ar em seus pulmões ardentes.

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Saber se revolveu. Gemeu. As pestanas revoaram. Ofegou e cuspiu sangue.

Rodando, ficou de joelhos, agarrando o estômago.

— Patsy? —Percorreu com o olhar à irmã de Jess, sua vista imprecisa. A cor de Patsy se foi, sua cara estava pálida, o suor lhe gotejava pela frente e se mesclava com a água que lhe tinham vertido por cima.

Jess a estabilizou.

— Pode te pôr em pé?

A energia se foi, drenada pela presença de Jess, mas a seqüela estava ali, golpeando em sua cabeça e constrangendo seus pulmões. Lutou por tomar ar uma vez, e logo uma segunda vez. Mais sangre se filtrou pelo nariz. Enxaguou os rastros em sua cara, cuspiu outra vez para limpar a boca.

— Saber? —As mãos de Jess foram a seus quadris, segurando-a quando se cambaleou sobre os pés.

Ela teve que agarrar-se a seu ombro, agarrar-se a sua cadeira para permanecer em pé.

— Quantos, Patsy?

— Quatro. Vi pelo menos quatro, mas acreditava que havia mais.

— Só consegui três deles —disse Saber e limpou a boca. Nunca tinha estado tão tremula. Matar com uma arma não era para ela, certamente não estando perto da vítima e não em um lugar fechado.

— Sente-se, carinho —disse Jess, suas mãos suaves enquanto a empurrava para seu regaço—. Só descansa um minuto enquanto libero a Patsy.

— Ela disse ao menos quatro, Jess. Só encontrei três —empurrou a arma em cima de seu regaço—. Não posso usar isto, não outra vez.

Saber ajudou Jess a cortar a fita adesiva que sustentava Patsy à cadeira.

Cada movimento era doloroso, mas se obrigou a continuar, tirando roupas de uma gaveta e ajudando Patsy a colocar o suave suéter para cobrir as terríveis marcas em seu corpo.

— Não posso parar de chorar —disse Patsy, paralisando em cima do regaço de seu irmão—. Estava tão assustada, Jess. Iam me matar. —Jogou seus braços ao redor de seu pescoço, soluçando, enterrando sua cara em seu peito.

— Sei, carinho —disse, tentando confortá-la e observando a porta ao mesmo tempo—. Temos que sair a toda pressa —apanhou a mão de Saber—. Pode fazê-lo? Preciso sabê-lo, Saber.

Forçou o ar em seus ardentes pulmões, sua garganta em carne viva, o sabor e o aroma do sangue gravado para sempre em seus sentidos. Assentiu com a cabeça.

— Estou bem. Tiremos Patsy daqui.

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Não esperou seu penetrante olhar para avaliá-la, assustada de sofrer um colapso. Saber avançou pouco a pouco ao redor dos corpos humanos, com cuidado de não tocar a nenhum deles. Iam sair a toda pressa. Um homem em uma cadeira de rodas, Saber incapaz de respirar corretamente, e Patsy torturada e traumatizada.

— Nunca me dei conta do quão otimista é —resmungou enquanto olhava às escondidas pela esquina—. Estamos seguros. Se mova rápido.

O elevador, o qual Saber não tinha sabido que existia, estava à esquerda do dormitório. Era pequeno e estava escondido pelas largas colunas que formavam arcos para emoldurar as peças de arte. Com Patsy em seu regaço, Jess empurrou a cadeira com rápidas acelerações através do chão da galeria enquanto Saber protegia as escadas.

— Não é estranho que conseguisse entrar tão rapidamente.

— Patsy pôs rampas para mim na entrada de trás porque era mais fácil fazer manobras e me aproximar do elevador se quisesse subir ao segundo andar. —Seu olhar se chocou com o de Saber sobre a cabeça de Patsy. Tinha o cenho franzido. Patsy estava se balançando agora, adiante e atrás, fazendo pequenos sons de dor e lamentos. Estava cinza, sua pele fria, úmida e pegajosa.

Acredito que vai entrar em choque.

Quem a poderia culpar? Esses homens a estavam aterrorizando deliberadamente em busca de informação sobre ti. Não lhe importaria entrar em choque ela mesma, tão maltratada como estava. Era uma assassina e tinha matado, mas não gostava disto, não esta morte brutal, feia e suja. Ela o fazia com estilo e sem nenhuma fanfarra. Tranqüila e natural como se não fosse acontecer. Tentava reduzir a dor e o medo de seus objetivos.

Saber sentiu mais que viu o movimento. Nas escadas, Jesse. Patsy tem que guardar silêncio. Coloca-a no elevador contigo e os distrairei.

Que foda-se. Vem conosco.

Lhe enviou um olhar sabedor. O elevador ia fazer ruído. Não importava quão moderno fosse, não era silencioso ao funcionar. O inimigo saberia e estaria em pé na porta, lhe disparando quando se abrisse.

Maldita seja, Saber. Mas já estava utilizando capitalistas impulsos para propulsar a cadeira pelo vestíbulo para a jaula pequena. Saber inseriu seu corpo entre o Jess e as escadas. Já não tinha arma, mas não importava. Sua mente nunca tomaria outro assalto e sobreviveria. Aí tinha que haver outra maneira.

Dois homens saltaram no chão da galeria, rodando para refugiar-se atrás das colunas maciças. Antes que Saber pudesse reagir, as pinturas e as

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esculturas começaram a tremer, o chão a ondular. Tratou de agarrasse ao corrimão para se segurar, olhando para Jess com alarme.

Te cubra, Saber.

Não teve tempo para muito mais que deixar cair com as mãos sobre a cabeça para proteger-se enquanto as esculturas começavam a voar pelos ares.

As estátuas e as pinturas se estrelavam contra as colunas. Os pedaços dos marcos se converteram em armas, lançados através do ar como mísseis.

Acredito que isto é considerada arte sem preço, Jess. Saber olhou com atenção através dos dedos. Estava destruindo a sala de pinturas de Patsy. O cristal e o gesso formaram redemoinhos no ar a fim de criar uma tela.

Agora, Saber. Corre. Saiamos daqui. Temos uma melhor probabilidade fora. Jess se amaldiçoou a si mesmo por ter se despedido de sua equipe mais cedo. Com a captura dos dois locais e Chaleen descoberta, nem ele nem Ken ou Mari haviam sentido alguma ameaça imediata. Amaldiçoou pelo baixo enquanto dirigia uma pintura para se impactar com estrépito sobre a cabeça de um dos pistoleiros.

Saber se moveu rapidamente, sua figura pequena um borrão enquanto se equilibrava sobre ele. A porta do elevador se fechou de repente e se moveram.

Jess contou os segundos que lhes levou chegar ao primeiro andar, uma eternidade quando dois pistoleiros só tinham que baixar correndo um lance de escada. Só podia esperar que ambos estivessem tão sacudidos pelo estranho fenômeno de arte voadora que permanecessem onde estavam durante uns minutos, embora fossem profissionais. Não tinham disparado as cegas, ou tinham se assustado, nenhum deles.

A porta se deslizou abrindo-se e propulsou a cadeira por cima do chão do pequeno quarto que Patsy usava como habitação. Havia outra vantagem que Jess se figurou que tinha. A caixa do elevador estava oculta nas paredes e todos os painéis pareciam ser lisos. Até se o inimigo tinha uma planta da casa, a localização das portas do elevador não estava incluída. Patsy tinha instalado o elevador o ano passado. Não teriam nenhuma forma de saber que habitação se abria ao elevador.

— Está bem, Patsy? —Perguntou Jess, preocupado por sua irmã.

Sua respiração era superficial e seu pulso acelerado. A pele estava fria e pegajosa e já não tratava de se sustentar firme, caindo contra ele como se estivesse muito exausta para se mover.

— Me fale, irmã —disse Jess, empurrando a cadeira pelo vestíbulo para a parte traseira da casa, onde tinha estacionado a caminhonete ao lado da rampa. Saber, algo está mau.

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Saber sacudiu sua cabeça. Estavam em um maldito inferno. Podia ouvir os homens atravessando correndo a casa. Têm rádios. Alguém está fora.

Droga. Deixei a caminhonete em marcha. Nos pegaram. Porque quem quer que fosse que estivesse no exterior estaria esperando nessa caminhonete, ou em uma posição vantajosa de onde pudessem disparar a qualquer que corresse para ali. Ele tinha a duas mulheres para proteger, e se o inimigo colocava suas mãos em cima de qualquer uma delas, teriam a Jess pelas pelotas.

Me dê alguma direção. Saber patinou detendo-se.

O porão. Através da cozinha. A porta está à esquerda da despensa.

As escadas? Não ia esconder se em um porão enquanto ele tentava distraí-los em sua cadeira. Jess, não vou lhe deixar. Não lhe importava se ele usava sua voz viril de eu—estou—no—controle e a olhava fixamente, ia se agarrar a ele como cola.

Estarei contigo. Só vá. Vá rapidamente antes que nos encontrem.

Saber correu, seguindo as instruções de Jess nas voltas à esquerda e à direita. Abriu a porta de um puxão. O coração lhe afundou. As escadas eram estreitas e pronunciadas, embora não havia tantas delas.

Ajuda a Patsy.

Saber arrastou à mulher do regaço de Jess, pondo um braço ao redor de sua cintura. Patsy não disse nada, mal abriu os olhos, afundando seu peso contra Saber, quase golpeando-a escada abaixo.

Apresse-se, Saber. Terá que levar minha cadeira e logo fechar a porta.

Saber não lhe olhou, aterrorizada do que planejava. Concentrou-se em baixar Patsy pelas escadas. A mulher não caminhava, assim é que Saber não tinha mais alternativa que meio levá-la, meio arrastá-la. Deixou Patsy cair ao chão do porão e voltou depressa para ver Jess balançar seu corpo fora da cadeira e, usando só a força da parte superior do corpo, começar a baixar as escadas.

Os músculos em seus braços e os ombros se incharam com o esforço, e ela se encontrou com o fôlego entupido na garganta. Havia determinação em sua cara, sua boca firme, os olhos brilhando intensamente com ameaça. Até nas escadas, empurrando a parte inferior de seu corpo, as arrumava para parecer mais depredador que presa. Ela tragou sua admiração e saltou sobre ele, aterrissando como um gato ao lado da cadeira para a tirar de seu caminho e assim poder fechar a porta.

O porão instantaneamente se voltou totalmente negro. Por um momento houve silêncio, logo Jess almadiçoou para si e acendeu um fósforo.

—O interruptor de luz está perto da porta, Saber, pode vê-lo?

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Pulsou-o e abaixo, no muro, uma só lâmpada se iluminou.

—Suponho que Patsy não o usa muito.

—Não. Se apresse. Baixa aqui. Teremos que apagar a luz outra vez e desenroscar a lâmpada para que não funcione quando o tentarem.

Ela já levava abaixo de sua cadeira, baixando dois degraus de uma vez.

Colocando a cadeira a seu lado, apressou-se para a parte traseira do quarto e desenroscou a lâmpada, uma vez mais afundando o quarto na escuridão.

— Vêm, Jesse. Não vão se enganar pensando que nos fomos.

Ficou de cócoras ao lado de Patsy e pôs uma mão reconfortante em seu ombro, consciente de Jess movendo-se para elas na escuridão. Só o campo de energia a deixava "ver" onde estavam todos. Embora escutava atentamente o som do inimigo, automaticamente adquiriu o ritmo do coração do Patsy e se esticou.

— Jesse. Temos um problema. Pode se aproximar aqui agora? Sente seu caminho para nós? Tem um caminho limpo. Agora mesmo. —Girou o corpo frouxo do Patsy sobre ela mesma para pô-la de barriga para cima.

Pressionando a palma sobre o coração de Patsy, Saber olhou a Jesse consternada.

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CAPÍTULO 14 * — Patsy está tendo um ataque do coração —disse Saber—. Se não a ajudamos agora, seu coração poderia danificar-se até que conseguíssemos chegar a um hospital.

— Que infernos está dizendo? —Pela primeira vez, a compostura de Jess se sacudiu verdadeiramente—. Não pode ter um ataque do coração, é muito jovem.

A cadeira de rodas atravessou velozmente o piso do porão. Jess se inclinou para lhe encontrar o pulso de sua irmã, os dedos procurando na escuridão.

— Está segura Saber? Não posso distingui-lo.

— Sim, estou segura.

— Faz algo.

Saber jogou o cabelo para trás, sentando-se sobre os calcanhares, com uma mão pressionada na fronte. Patsy necessitava ajuda rápido. O inimigo procurava pela casa e os porões e os encontraria. Jess não podia correr. Nem tampouco Patsy. Estavam em uma confusão a menos que a equipe dos Caminhantes Fantasmas chegassem nos próximos minutos.

Tomou ar, deixou-o sair, e colocou a palma sobre o peito de Patsy. Pôde sentir o coração apertando, sujeitando, esforçando-se quando deveria ter palpitado firmemente.

— O que está fazendo? —Perguntou Jess, sua respiração saindo em ásperos ofegos.

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— A única coisa em que posso pensar. Vou tentar que seu coração recupere o ritmo.

— Usando uma carga elétrica?

— Tem uma idéia melhor? —O medo lhe fez responder bruscamente e se sentiu instantaneamente envergonhada. Não lhe podia culpar por questionála. Ela matava pessoas, não as salvava—. Sinto. Faço o que acho que ajudará.

Jess se tragou uma resposta e empurrou o desejo de ordenar Saber que se afastasse de Patsy.

— Sincronizaste seu ritmo com o dela? É assim como funciona?

— Sim. E não temos tempo para discutir isto.

—É um risco muito grande para ti. —Porque maldita seja, não ia perder as duas—. Me de ela e sairemos a toda pressa.

—Ela não tem esse tempo. —Saber lhe ignorou, aspirando ar em seus pulmões e expulsando seu medo de matar a Patsy, seu medo de perder a Jess.

A única coisa que realmente tinha importância no referente a este momento era salvar a vida de Patsy. E ela era a única oportunidade de Patsy. Por uma vez, tentaria usar os dons que tinha para ajudar a alguém.

Ela sentiu a sacudida enquanto seu próprio coração se espremia, alternando o ritmo. Seu peito lhe doía, a dor era pior que o esperado, mas lutou contra isso e se concentrou em seu ritmo, constante e verdadeiro. Patsy se moveu fracamente, levantando a mão para cobrir a de Saber. Os dedos revoaram contra o dorso da mão e a mente de Patsy se moveu contra a dela. As lágrimas arderam nos olhos de Saber enquanto sentia a aceitação de Patsy ante sua união. Em vez de lutar contra ela, Patsy estava tratando de sobrepor-se à dor e ao medo para ajudar a estar conectada.

Por um momento surtiu efeito, o coração de Patsy seguiu a direção, assentando-se em um batimento do coração constante, mas quase de uma vez a desagradável dor voltou, sacudindo a ambas. Saber molhou os lábios, a boca repentinamente seca. Não tinha alternativa. Se ia manter Patsy viva, ia ter que lhe dar um golpe ao coração para que voltasse para seu ritmo normal.

Pôs a outra mão em cima de Patsy, a única advertência, e enviou a sacudida chispando através de seu corpo. O coração gaguejou, sofreu sacudidas, recuperou o batimento do coração caindo em um constante tempo outra vez.

Saber esperou, contando os segundos silenciosamente, consciente do coração de Patsy e do fluxo e vazante do sangue através de suas veias. Não tinha idéia de que estava sussurrando até que Jess lhe tocou seu ombro e ela saltou, perturbada de que estivesse cantando, por favor, por favor, por favor em voz alta.

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—Patsy? —disse Jess brandamente—. Pode se sentar?

—Ainda não —disse Saber—. Lhe dê alguns minutos. —A dor começava a retirar-se, as bandas apertadas em seu peito se afrouxavam.

Não temos tempo, carinho. Posso ouvi-los vindo. Posso sustentar a porta contra eles por alguns minutos, mas saberão que estamos aqui dentro. Poderiam nos queimar ou simplesmente poderiam estar parados no alto das escadas e orvalhar o porão com balas.

Não sabemos a classe de potência de fogo que têm.

Ela odiava que tivesse razão. Estava exausta, e seu corpo ainda se sentia como se tivesse se chocado contra um trem. Diga-me o que quer que faça.

Jess odiava o cansaço absoluto de sua voz. Tinha que lhe pedir mais, embora sabia como drenava usar as habilidades psíquicas. Ela acabava de arriscar a vida para salvar a sua irmã e havia sentido toda a dor que acompanhava a um ataque do coração com a mesma intensidade que Patsy. E Patsy… Patsy tinham sido torturada e aterrorizada, sendo conduzida a ter um ataque do coração, tudo por causa dele e suas escolhas na vida. Era um inferno para um homem ter as duas mulheres mais importantes em sua vida em perigo enquanto ele, um homem que passou a vida trabalhando para salvar aos outros, estava necessitado para as salvar.

—Podem entrar no respiradouro principal debaixo da casa?

A inspiração veloz de Saber lhe disse que sabia o que planejava.

—Não vamos lhe deixar, Jess. Essa não é uma opção.

—Saber, estou confiando em que tire Patsy daqui.

—Não sem ti. De maneira nenhuma. Digo a sério, Jess.

Ele estendeu a mão e a enganchou em sua nuca, acomodando os dedos ao redor dela para lhe dar uma pequena sacudida.

—Não discuta comigo quando estamos todos a ponto de morrer. Agarra a Patsy e saiam deste inferno.

Ela apanhou seu braço com ambas as mãos e descansou sua cabeça contra ele.

—Não posso te deixar. Não posso.

—Carinho, faz isto por mim. Necessito que você e Patsy estejam a salvo.

Posso me cuidar, mas não posso me encarregar de vocês duas. Depressa. Não temos tempo.

Saber deu a volta e avançou lentamente para Patsy.

—Pode caminhar?

—Se tiver que fazê-lo –disse Patsy, sua voz tensa.

Saber se agachou e agarrou o braço de Patsy para ajudá-la a se levantar.

Sem olhar para Jess ajudou Patsy a ir para a tela do respiradouro. Foi mais fácil

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para ela porque podia “sentir” onde estavam os objetos na escuridão.

—Se não estiver conosco em dez minutos, Jess, voltarei por ti.

—Que sejam vinte.

—Ao inferno com isso. – Puxou a tela até que a tirou do marco. Na escuridão, ninguém ia notar, não quando Jess estaria sentando-se no porão em plena vista como um sacrifício. Queria gritar e atirar coisas em sinal de protesto, mas em lugar disso, fez Patsy passar pela abertura.

—Onde está Jess? —perguntou Patsy.

Saber pegou sua mão e a empurrou para diante. Tinham que ir lentas, inclinadas e encontrar o caminho.

—Temos que nos apressar.

Patsy foi com ela obedientemente, mas começava a estar mais consciente.

—Onde está meu irmão?

Saber seguiu levando-a a rastros. Era difícil de determinar a direção correta, especialmente quando sua mente estava em Jess em vez de em sua escapada.

—Simplesmente se apresse, Patsy.

Patsy repentinamente se balançou diante dela e se deteve, forçando Saber a fazer o mesmo. Na escuridão, estendeu a mão e tocou a cara de Saber, sentindo os rastros de lágrimas.

—Não vem conosco.

—Não. Nunca poderia ter passado por aqui com a cadeira e nos queria a salvo. Retornarei logo que saiba que você está a salvo.

Patsy pressionou uma mão sobre seu peito.

—Não lhe podemos abandonar. Esses homens… —As palavras se desvaneceram e um soluço escapou.

—Shh. Tem que guardar silêncio. Jesse pode se cuidar. —Saber enviou uma rápida oração por que pudesse, cadeira de rodas e tudo. Freqüentemente parecia como se pudesse, e certamente tinha dons psíquicos, alguns davam um pouco de medo quando pensava a respeito disso—. Em todo caso, é muito tarde. Se retornássemos agora, pensaria que somos o inimigo. Agora mesmo, tudo no que ele pensa é que alguém equilibrando-se sobre ele está disposto a nos fazer mal. Essa é sua vantagem, que não terá que pensar em nada mais que em apertar o gatilho. —Enquanto falava, seguiu puxando Patsy pela mão, mantendo-a afastada do porão e indo para o que ela esperava que fosse a área mastreada ao lado da casa.

Se viram forçadas a ir sobre as mãos e os joelhos para continuar movendose. Saber estava acostumada a lugares fechados, mas Patsy começava a tremer até mais. Pressionou os dedos sobre à boca, tentando suprimir o constante

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pranto.

—Estou tão assustada. E me dói. Há tanta dor.

—Sei –murmurou Saber, desviando seu olhar de volta para o Jess, desejando poder estar em dois lugares ao mesmo tempo—. Lhe levaremos ao hospital, mas temos que seguir nos movendo, Patsy. Sinto muito. Sei que dói, mas não temos opção.

Estavam perto da tela do respiradouro. Saber podia ver que havia mais luz fora. O amanhecer se arrastou, empurrando fora a noite e toda a cobertura.

Imobilizou a Patsy com uma mão sobre seu ombro, lhe advertindo que ficasse quieta e não se movesse. Saber removeu cuidadosamente a tela e a deixou de um lado, tudo enquanto escutava, tentando recolher qualquer sinal de seus inimigos. Quando pareceu que tudo estava tranqüilo fora, assinalou a Patsy que permanecesse quieta e se arrastou sobre sua barriga saindo, fazendo a si mesma pequena, cobrindo seu corpo o melhor que pôde para poder desvanecer-se de algum modo nos arredores.

O trovão retumbou na distância e a chuva caía em um aguaceiro constante, molhando-a instantaneamente. Engatinhou através do maciço de flores, permanecendo abaixo, no chão enquanto se movia no terreno aberto. Uma vez fora da sombra da casa, divisou a um guarda perto do terraço posterior. Tinha um pé nas escadas e o outro plantado em um arbusto pequeno enquanto balançava sua arma e olhava com atenção para a casa.

Saber suspirou. Podia ter conseguido chegar ao bosque e à segurança se tivesse estado sozinha, mas de nenhuma forma com a Patsy. Não tinha mais escolha que lhe eliminar. Preparando-se duramente para outra explosão psíquica de energia violenta, começou a escapulir-se através do chão a plena vista, palmo a palmo, movendo-se para sua presa.

A rádio rangeu, lhe pondo atento com uma sacudida. Repentinamente deu a volta e correu a toda velocidade em direção a ela. Saber conteve a respiração e esperou. Um pé passou a polegadas de sua cabeça, outro mal falhou sua mão. Nesse então estava sobre ela e correndo para a porta traseira. Ouviu o ruído de passos subindo as escadas e a porta traseira fechando-se de repente.

Jess. Tinham encontrado a Jesse. Tremendo, permaneceu ali, sua cara sepultada na curva do braço, o coração troando ao uníssono com o tempo.

Saboreou o medo em sua boca. Não importava que se dissesse que ele era letal, estava em uma cadeira de rodas. O que poderia fazer contra alguém? Estava apanhado no porão. Sozinho. Vulnerável. E ela acabava de lhe deixar. Em que tinha estado pensando?

Saber se empurrou ficando em pé e correu de volta em busca de Patsy. Sua

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vista estava nublada, mas se era a chuva ou as lágrimas, não podia estar segura.

Jess estava sentado em silêncio, respirando profundamente, tentando evitar que a raiva explorasse. Patsy, torturada por causa dele. Saber, sofrendo por causa dele. Maldito quem quer que fosse que estivesse atrás daquilo, porque ele simplesmente não ia permitir. Deixa-os vir. Rezou para que viessem. Ele era um homem espiritual, e se ele estava condenado ao inferno pelo que estava a ponto de fazer, que assim seja. Iria e gostosamente, porque isto era inaceitável para ele.

—Vamos. —Sussurrou as palavras brandamente. Vamos. Sussurrava as palavras em sua mente, enviava-as ao universo para urgir a seus inimigos a lhe encontrar. Como em resposta, a porta do porão se abriu violentamente.

Vamos, bastardo. Entra. Faça-o.

Estava muito quieto, olhando como o homem se arrastava pelas escadas, com a arma na mão, o olhar varrendo da esquerda à direita enquanto registrava o porão. Enquanto baixava, a luz do teto se desvaneceu e o homem alcançou a lanterna do cinturão. Jess atirou a faca que tinha presa a sua perna, tão preciso como sempre, a fim de que o homem caísse com força, a arma estralando e a cabeça golpeando-se com um ruído surdo enquanto escorregava o resto do caminho escada abaixo.

Jess empurrou a cadeira o bastante perto para comprovar o pulso.

Encontrou-o morto, enganchou-o pelo braço e começou a arrastar o corpo longe das escadas. Não era fácil manobrar a cadeira enquanto tentava agarrar o corpo, mas precisava tirá-lo fora da vista rapidamente. A porta aberta, o silêncio, e o aroma do sangue atrairiam a outros. Contanto que lhe quisessem vivo, tinha uma oportunidade, mais que uma oportunidade. Mataria-os, porque sem importar que mais passasse, não ia lhes deixar pôr suas mãos sobre as mulheres.

Depois de recuperar a arma do homem morto, estacionou a cadeira de rodas no oco onde o aquecedor estava localizado e colocou a arma em uma prateleira olhando para as escadas. Escapou da cadeira e elevou ao homem morto nela. Pela primeira vez em um longo momento, estava agradecido de estar fisicamente realçado. Por muito que tivesse se exercitado, duvidada que tivesse sido o bastante forte para colocar a um homem completamente crescido em sua cadeira de rodas do chão, mas com a força que Whitney lhe tinha dado,

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elevou facilmente o corpo. Já tinha escolhido o lugar mais seguro do quarto, o lugar mais escuro com a maior cobertura.

Tinha posto uma isca na armadilha, agora tinha que esperar que caíssem.

Ao diabo gostava de fazer que um homem suasse, lhe enviando imagens de Saber e Patsy nas mãos dos loucos. Estavam mortos simplesmente pelo que tinham feito a Patsy. Caçaria um por um se tinha que fazê-lo. E Saber… Ela tinha sofrido por ele. Não ia esquecer esse olhar em seus olhos quando ela tinha sabido que ia ter que matar outra vez.

Os segundos se arrastaram lentamente e o som da chuva que caía era constante. Ouviu o primeiro ruído suave de passos e então um segundo.

—Henry? Está abaixo?

Jess guardou silêncio, sabendo que os homens não falhariam em cheirar o sangue. A porta aberta era um convite. Permaneceu quieto, paciente. Ouviu uma consulta sussurrada. Ele simplesmente permaneceu ali esperando. Viriam porque tinham que fazê-lo. Tiveram o trabalho de torturar Patsy em busca de informação. Certamente lhe quereriam.

Uma figura apareceu na soleira, deu um passo precipitadamente a um lado agachando-se, varrendo o porão com uma lanterna. Jess se concentrou na arma que tinha deixado na prateleira.Elevou-se no ar, levitando à altura do peito de um homem antes de disparar. O brilho foi brilhante no quarto, e a lanterna estralou ao chão. O homem a sustentou, agarrando-a firmemente na mão e amaldiçoou enquanto o quarto se inundava uma vez mais na escuridão.

—Calhoun. Sabemos que está aí. Venha para fora da porta e deixa cair sua arma. —A voz chegou do exterior do quarto.

Jess jogou uma olhada a seu relógio. Saber e Patsy deveriam estar fora da casa. Se não se equivocava, ambas ainda deveriam estar bem. Comprovou seu controle, sentiu o cimento armado debaixo dele deslocar-se ligeiramente. As paredes brilharam tenuamente um momento. As escadas chiaram.

—Calhoun, não faça isto mais difícil para ti. Ben acaba de entrar e temos a sua irmã.

Sua irmã. Não ambas as mulheres. Saber nunca lhes permitiria apanhar a Patsy. Se tinham capturado Patsy, teriam tomado Saber também. Mentiam. Até com a lógica lhe dizendo que ambas as mulheres estavam a salvo, seu coração gaguejou. Sentiu que o chão tremia, sempre um problema quando estava aborrecido. O controle era de grande importância quando podia sacudir uma casa.

—Calhoun. Vamos falar somente.

O primeiro homem, já dentro, começou a fazer uma cuidadosa manobra

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para cobrir-se. A arma suspensa sobre a prateleira disparou um segundo disparo de aviso, e o homem levantou sua arma e orvalhou o porão com balas.

—Alto! Que maldita coisa está mal contigo, Stan? O necessitamos vivo.

A arma se silenciou, embora Jess podia ouvir a respiração áspera. O homem dando ordens deu um passo ao bordo da porta e emitiu uma luz sobre o porão.

Captou a salpicadura de sangue e a figura escura do homem na cadeira de rodas. Amaldiçoando, tentou conseguir um melhor ângulo.

—Acredito que o matasse, Stan.

—Estava disparando em mim. Que inferno se supunha que tinha que fazer, Bob? —Stan procurou a sua lanterna—. A maldita coisa está morta. Deu-lhe com uma bala.

Os dois homens permaneceram onde estavam, observando o que podiam ver do corpo, com cuidado de não se expor a mais disparos. Jess tinha posicionado a cadeira de modo que só uma parte dela podia ser vista da porta, o resto estava escondida no oco. Guardou silêncio. Havia um terceiro homem ainda vivo, e Jess desejava que entrasse no porão. Não podia atacar até que o homem estivesse dentro, mas permanecia teimosamente cuidadoso.

—Ponha seu traseiro em movimento, Especialista –o único perto da porta urgiu—. E melhor espera que não tenha matado ao bastardo. Te cobrirei.

Jess sentiu o começo de um sorriso. Sim, o cabelo escuro na soleira tinha razão. Era um bastardo. Vivia para isto.

—Hooah, Sargento. — Stan começou a baixar as escadas e o segundo homem se moveu para o patamar. A arma estava fixa no corpo afundado na cadeira de rodas. Jess permanecia quieto, silenciosamente insistindo ao terceiro homem a se unir à festa. Por um momento parecia como se não fosse acontecer.

— Se calem até que tenhamos ao bastardo –disse bruscamente outra voz.

Bob ficou completamente de um lado, dando ao outro homem, quem estava obviamente encarregado, a melhor posição. Imediatamente deu um passo dentro do quarto também, movendo-se à esquerda de seu sócio.

A porta do porão se fechou ruidosamente atrás deles, inundando o quarto na escuridão. Os dois homens mais perto tentaram abri-la, golpeando e sacudindo ruidosamente o cabo da porta, amaldiçoando e lhe dando uma patada, mas a porta permaneceu firme.

As escadas e o patamar começaram a se agitar, ganhando impulso até que os pregos e os parafusos começaram a sair de improviso do marco e a cair ao chão. Houve gritos. Stan disparou a arma, o som ensurdecendo o estreito lugar. O brilho cegou a todo mundo até mais.

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—É um terremoto —gritou Bob—. Vais disparar em um de nós, Stan.

Simplesmente espera até que termine.

A sacudida piorou até que as pranchas do patamar e as escadas começaram a se romper. Stan berrou enquanto caía e os dois outros homens lhe seguiam, a gente agarrando-se ao corrimão e balançando-se sobre o braço antes de cair ao chão abaixo.

—Filho de cadela. Filho de cadela. —Stan correu através do cimento para a cadeira de rodas, sua arma apontada à cabeça do homem morto.

—É um maldito terremoto, Stan –gritou Bob outra vez.

—Isto não é terremoto –grunhiu o que estava ao comando.

—É ele, Bob, atrasado mental. É ele. Te disse que era certo. Vou matar ao filho de cadela. —Stan apertou o gatilho várias vezes, as balas rasgando o corpo na cadeira de rodas. O corpo saltou com a força do impacto e o homem morto caiu, deslizando-se apesar do cinturão que lhe sustentava à cadeira.

Stan se arrastou mais perto, movendo-se ao redor da parede saliente que alojava o aquecedor de água quente. Jess rodou velozmente para a posição correta, cada manobra já riscada em um mapa em sua cabeça. O braço deslizou ao redor da garganta do Stan e o sujeitou abaixo em uma gravata. Stan golpeou grosseiramente. Era um homem grande e seus pés golpearam no cimento armado enquanto tentava desesperadamente romper a chave estranguladora que Jess tinha sobre ele.

—Stan! Que infernos? Traz uma luz, Ben. Necessitamos uma luz —gritou Bob. Houve um audível rangido e os pés do Stan ficaram quietos. O silêncio se instalou no quarto. Havia só o som de fôlego enquanto os dois intrusos lutavam por ar, com a adrenalina correndo por suas veias.

—Stan? —disse Bob outra vez, esta vez com a voz baixa, um sussurro conspirador—. Me responda.

—Vá por ali e comprova –disse Ben pelo baixo.

—Foda-se. Necessitamos uma luz.

—Sim, encontra uma. Deixei cair a minha quando seu pequeno terremoto levou a escada. —a voz de Ben jorrou sarcasmo.

Houve outro silêncio. Bob se afundou no chão, as costas contra a parede.

Seus olhos começavam a se ajustar outra vez à escuridão enquanto o amanhecer avançava arrastando-se sobre o horizonte. Só podia vislumbrar a sombra do corpo do Stan convexo no chão ao lado da cadeira de rodas e outro corpo caído na cadeira.

—Acredito que ambos estão mortos.

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—Comprova-o.

—Quer que o comprove?

—Assim é. Comprova-o para que possamos averiguar como sair malditamente daqui.

Bob elevou sua arma e disparou uma ronda à cabeça do homem na cadeira de rodas.

—Não vou correr nenhum risco. Se estava fingindo, agora está morto. Me cubra, Ben, no caso de. —Bob começou a engatinhar para o Stan, mantendo um olho no homem petrificado na cadeira de rodas.

Jess se concentrou na lâmpada que Saber tinha desenroscado. No momento em que Bob esteve ao lado do Stan, onde podia ter estendido a mão e haver tocado a Jess, a lâmpada girou em seu lugar, alagando o quarto de luz cegadora. Jess manteve os olhos fechados até que a lâmpada trocou a direção e a luz se apagou depois de um brilho. Esteve sobre o Bob instantaneamente, agarrando sua cabeça entre as mãos e retorcendo-lhe violentamente. Outra vez houve um rangido satisfatório e Jess voltou para as sombras.

Reinou o silêncio. Ben suspirou e se empurrou com os talões, deslizando seu corpo entre os escombros deixados pela escada. Agachou-se debaixo do que ficava do patamar.

—Assim é certo. É um deles. —Apartou a arma do arnês do ombro e tratou de alcançar um pacote de cigarros—. Não me mate até que tenha um último charuto. —Elevou suas mãos no ar, mostrando o pacote e o acendedor.

—Segue adiante. —A voz imaterial de Jess ricocheteou contra as paredes provindo de todas as direções.

—Está de saco cheio por sua irmã.

—Sim, poderia dizer isso.

O acendedor se acendeu e Ben inclinou a cabeça para a chama.

—Não te posso culpar. É um trabalho, sabe, nada pessoal. —O acendedor se fechou e o cigarro resplandeceu.

—Diga isso a si mesmo.

—Vais me matar?

—O que acha? Torturaste-a. Ia violá-la e matá-la. É um homem morto.

—Figurava-me isso.

Jess observou a Ben dar uma forte imersão ao cigarro. Não ia se derrubar facilmente. Ia tentar comprar para si mesmo tempo para pensar na maneira de sair da confusão na qual estava. Se podia localizar a atual posição de Jess, o homem pensava que teria uma probabilidade.

—Vais me dizer quem te enviou atrás de mim? –Ajudaria ao homem a

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comprar tempo enquanto comprava informação.

—Não acredito. —Ben tomou outra imersão do cigarro, tirou-o da boca e cravou os olhos na ponta vermelha—. Cedo ou tarde lhe vão apanhar e há um pouco de satisfação nisso. —Tocou com a ponta do pé a porta do aquecedor de água de gás abrindo-a e com um pequeno golpe atirou seu cigarro dentro.

Jess tinha estado esperando uma manobra e deteve o cigarro na metade do ar, deixou-o cair, com a ponta para baixo e o esmagou no cimento armado.

—Isso não foi terremoto.

—Não, não foi.

—É uma coisa maldita.

A arma do Ben varreu para cima e orvalhou o porão com balas em um padrão acima e abaixo cruzando o quarto. Seu dedo permaneceu estável no gatilho inclusive quando a arma começou a se agitar em sua mão, começou a pôr pressão em seu pulso, dobrando-se lentamente, indevidamente, lentamente palmo a palmo para seu corpo. Rompeu a suar, o coração lhe troava nos ouvidos, lutando com cada parte de força que tinha, mas não podia parar o giro ou apartar o dedo do gatilho. Ouviu-se gritar enquanto as balas lhe rasgavam o corpo, uma atrás da outra, rasgando através dele.

—Sim. Sou um coisa maldita e isto é pelo que fez a minha irmã, filho de cadela. Não terá sido pessoal para ti, mas era muito pessoal para mim.

As palavras foram baixas, sussurradas no ouvido esquerdo do Ben enquanto caía para trás. Girou a cabeça e olhou fixamente aos olhos frios, desumanos. Jess estava convexo no chão a seu lado, só a uns centímetros, a cara rígida com implacáveis linhas. Tudo se confundiu. Ouviu a arma estralar contra o cimento, e sua mão caiu pesadamente em cima do peito. Não podia senti-la e sua vista se obscureceu. Tossiu. Gorgolejou. Cuspiu. Ben tentou levantar a mão, mas não podia dizer onde estava. Morreu, cravando os olhos no olhar fixo inflexível e muito antipático de Jess.

Jess trocou de posição a uma posição sentada.

—Não sofreu o bastante pelo que fez a Patsy —disse ao homem morto—. E vou averiguar quem te enviou e arrancarei seu coração. Mas enquanto isso…

As palavras se desvaneceram e olhou ao redor. Lhe ia levar um inferno de tempo sair do porão agora. Amaldiçoando, abriu espaço para a cadeira de rodas, usando suas mãos para caminhar. Derrubou o corpo, enxaguou o sangue do assento e o respaldo o melhor que pôde. Jogando um rápido olhar para a ligeira instalação, esperou que a lâmpada se enroscasse e a luz alagou o porão outra vez.

Parecia uma zona de guerra, com corpos humanos pulverizados por toda

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parte e o sangue salpicava de um extremo do quarto ao outro. Pregou a cadeira e a fechou em uma posição fechada. Isto ia ter seu truque. Usar os biônicos sempre o era. Poderiam falhar em qualquer momento e lhe podiam deixar em um montão vulnerável no piso. Golpeou-se a perna com frustração. Tinha sofrido dor e a ameaça de sangrar-se, incontáveis horas de fisioterapia, e ainda não os podia usar.

Contemplou a porta, deixando-a abrir-se. Sua força estava se convertendo em um problema. Como todo Caminhante Fantasma, inclusive aqueles treinados como ele, as provocações psíquicas mentais esgotavam sua força mais rapidamente que qualquer outra coisa. Pequenos tremores lentos invadiram seu corpo. Não tinha intenção de deixar que outro Caminhante Fantasma, ou pior Saber, lhe encontrasse convexo no chão do que devia ser um matadouro. Tampouco ninguém iria carregá-lo para fora. Ninguém.

Se obrigou a ficar em pé, usando sua mente para dominar suas pernas. A dor se deslizou da cabeça e seu corpo se estremeceu com o esforço. Rompeu a suar. Podia mover objetos com semi-facilidade agora. Quanto mais praticava, melhor o fazia, mas mover suas pernas, as fazer responder, era doloroso e difícil. E agora estava fatigado, não uma boa coisa quando estava tratando de fazer funcionar os biônicos. Deveria lhes ter deixado provar um pacote externo de energia, mas tinha sido teimoso, querendo que suas pernas fossem parte de seu corpo, não algumas extremidades robóticas externas.

Arrastou a cadeira para ele e a colocou debaixo de seu braço. Tinha que saltar a estante, levando a cadeira de rodas com ele. E tinha que cair em pé ou cairia para trás no chão do porão e sobre o cadáver do Ben. Esticando as costas, bloqueou tudo a seu redor. A vista. O aroma. Perigo.

Visualizou suas pernas com veias e artérias e os nervos relampagueantes acesos como as velas do motor de um carro. Enviou o sinal de seu cérebro aos nervos enquanto se agachava e saltava. Sentiu a rajada de poder através dele, a espiral de seus realces genéticos preparados para saltar à ação. Embora odiasse que Whitney lhe tivesse apresentado ao programa Caminhante Fantasma, Jess amava a rajada que seus realces físicos sempre lhe davam. Amava-o. Antes de ter perdido as pernas, vivia por isso.

Aterrissou na soleira e deu um passo à frente, logo um segundo. O júbilo varreu por ele. Estava fazendo! Caminhava outra vez. Quase tinha esquecido o que era estar em pé, sentir suas pernas debaixo dele, caminhar em posição vertical, seu corpo outra vez dele e sob seu mando. Sentiu-se alto. Não tinha sido alto em um ano. Era assombroso caminhar, sentir-se livre. Tinha aprendido a apreciar coisas que a maioria das pessoas dava por obvio, e jurou

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a si mesmo que nunca os daria por supostos outra vez.

Suas pernas começaram a tremer, lhe advertindo que estava se excedendo.

Colocou a cadeira de rodas no chão perto da porta traseira e deu outro passo para andar ao redor. Não queria parar, desejando que pudesse sair andando na chuva e poder continuar até encontrar Saber.

Jess tratou de alcançar o respaldo da cadeira, e suas pernas se esgotaram, lhe deixando cair ao chão sem advertência. Um momento estava em pé, no seguinte se estrelou contra os ladrilhos, a força da queda separando os joelhos.

Tentou ir com isso, sabia como cair, mas ocorreu muito rápido e golpeou a cabeça contra a parede.

Amaldiçoando, enjoado, arrastou-se a uma posição sentada e golpeou a parede com o punho em um ataque de frustração. Isso quanto às pernas novas e melhoradas. Com um pequeno suspiro tratou de alcançar a cadeira outra vez. A porta traseira se abriu e ele rodou, levantando a arma, as mãos quietas quando os músculos de suas pernas se contraíram e estiraram. Tombou-se sobre o estômago, estendeu o corpo, as pernas saltaram com a arma apontada.

Um assobio baixo, logo dois aliviou a tensão. Descansou a fronte em seu braço por um momento, franziu o cenho quando elevou sua cabeça e viu o braço manchado de sangue. Limpando-a cara, rodou, sentou-se e enviou o mesmo assobio de um—e dois, mas não baixou sua arma até que Logan entrou no quarto.

—Vê-te como a merda. Quem te deu uma surra? —Logan se agachou a seu lado mas manteve sua arma pronta enquanto examinava a cara de Jess.

—Deveria ver os outros amigos. —Jess apartou a cara do Logan com um pequeno olhar feroz—. Não há nada mau comigo.

—Tem um inferno de corte na cara.

—Minha irmã foi torturada e alguém deu uma surra em minha mulher. Não acredito que um pequeno corte seja algo sobre o que se preocupar.

—De verdade? Bem, está sangrando como um porco. Acreditava que talvez um deles te apunhalou.

Se Logan andava procurando uma explicação, não ia conseguir. Jess tratou de alcançar sua cadeira.

—Onde está Patsy?

—Saber a tem a salvo na caminhonete. Queria que a levássemos ao hospital assim ela poderia vir para te cuidar.

Jess escoiceou.

—Vete ao inferno, Logan.

Logan franziu o cenho. Sempre tinha feito brincadeiras com Jess a respeito

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de estar em uma cadeira de rodas. Jess nunca tinha reagido com cólera.

—Está bem?

Jess arrastou sua cadeira perto com uma mão e bloqueou as rodas.

—Sim. Simplesmente estou de saco cheio por ter trazido isto a minha irmã.

Logan deu um passo para a porta do porão e olhou com atenção abaixo.

—Foda, Jess. Estava mesmo de saco cheio.

—Os bastardos se livraram facilmente.

—Não poderia ter deixado um vivo para poder lhe interrogar? Os dois que tínhamos antes não eram parte disto. Eram aficionados contratados por algum idiota como cordeiros para o sacrifício, talvez para te fazer cair em uma armadilha para ver o que pode fazer. Mas isto era profissional.

—Não, não podia deixar um deles vivo. Torturaram minha irmã. O que teria feito você?

Logan balançou sua cabeça ao redor, encontrando-se com o olhar fixo de Jess. A máscara indolente escorregou para revelar ao depredador debaixo.

—Se tivesse chegado a eles primeiro, teriam morrido dura e cruelmente.

Foram afortunados.

Houve um momento de silêncio. Logan girou enquanto Jess se levantou com grande esforço de volta a sua cadeira. Jess enxaguou o sangue na cara, a mão permaneceu um momento para esconder sua expressão. Ter caminhado fazia com que sentar-se na cadeira tornasse tudo mais difícil, como se fosse a primeira vez uma vez mais. Seus pulmões arderam por ar e lutou contra o pânico que se elevava. Não se atrevia a olhar para Logan. Precisava sair dali.

Necessitava Saber.

A porta traseira estava ainda aberta e empurrou as rodas com força, propulsando sua cadeira para o alpendre. Havia luz fora, e chovia forte. O vento se sentia bem em sua cara, mas a tensão em seu peito não se foi. Ouviu a portada da porta da caminhonete e elevou o olhar.

Ela vinha para ele através da chuva, a água lhe esmagava o cabelo ao redor de sua cara, alisando os cachos elásticos. Seus olhos eram enormes, quase púrpuras, sua boca convidativa. Vê-la lhe surpreendeu, esquentou-lhe, alivioulhe o terrível peso em seu peito. Ela tinha machucados na cara, sua bochecha estava um pouco inchada e coxeava, embora estava tratando de escondê-lo.

Era a coisa mais bela em que ele alguma vez tinha posto os olhos. Seu olhar se fechou sobre a dele e o coração deu um salto mortal de alívio. A luz trêmula de lágrimas, por ele.

— Fê-lo. —Sua voz era rouca, como se estivesse se afogando.

— Tinha alguma dúvida?

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Ela se deteve em frente dele, tragou saliva e negou com a cabeça.

— Não, claro que não. Mas é bom te ver —pressionou a palma sobre o corte em sua cabeça—. Já que vamos levar Patsy ao hospital, pode conseguir que vejam isto.

Não lhe disse que estava usando uma droga experimental para um programa experimental e necessitava a seu doutor, simplesmente apanhou sua mão e a empurrou para ele para poder saborear seu sabor selvagem e exótico e assim perder-se na escura excitação de sua suave boca.

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CAPÍTULO 15 * Saber realmente não gostava de Eric Lambert. Ele e Lily Whitney Miller tinham chegado à casa com o Capitão Ryland Miller ao entardecer antes que as coisas se tranqüilizassem para cuidar da ferida de Jess. Ela esperava que lhe desgostasse Lily, sabendo que a mulher conhecia tudo sobre seu passado, embora foi Lambert quem fez soar seus primeiros alarmes. À diferença de Lily, Eric Lambert não era um Caminhante Fantasma.

Poderia trabalhar com eles, mas não tinha conhecimento direto do que suportavam, de como eram suas vidas. Estudava-os, e os remendava quando se estrelavam, mas o fundamental era que experimentava com eles exatamente como fez Peter Whitney.

Os Caminhantes Fantasmas eram propriedade do governo. Recursos.

Armas. Pensavam no Lambert como seu amigo, mas ele pensava neles como um arsenal secreto. Era quase impossível observá-lo interagir com Jess e Lily como se fossem seus amigos e colegas enquanto escutava a rápida freqüência de seu coração e cheirava seu medo cada vez que ela estava perto dele. E era tentador ficar perto. Lhe oferecer a mão quando sabia que estava assustado. E maldito fosse Jess por falar com Lambert sobre suas habilidades.

Olhou a chuva pela janela da habitação de Jess, desejando que todos se fossem para que pudesse ir gritar com ele. Fechou um punho. Punha fácil deixá-lo. Lily e Lambert sabiam. E se eles sabiam, com o tempo o governo podia ir golpear sua porta e esperar que ela fizesse um pequeno trabalho para eles. Havia dito a Jess como seria aquilo, mas ele a tinha entregue de todas as formas. Estava muito crédulo, acreditando que todo mundo era seu amigo.

Uma grande e feliz família.

Imbecil. Idiota. Ingênuo. Apertou a base da mão contra a fronte. O que estava mal com ela?

Saber? A voz de Jesse soou em sua cabeça.

Uppss. Estava realmente distraída para cometer tal engano de novata. Era exatamente como se tivesse se entregado em primeiro lugar. Estava tão conectada a ele que mal notava quando se estirava para ele.

Demônios, é um asno. Falou com esse pequeno baboso do doutor Lambert sobre

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mim. Te disse o que ocorreria uma vez que alguém soubesse. É um homem do governo.

Em um par de semanas estaremos recebendo um golpe na porta e um convite gravado a algum acontecimento social onde terei que usar meus especiais talentos pelo bem da humanidade.

Isso não é verdade, neném. Eric não é assim e ele não é “qualquer”. Segundo, não o disse. Ele não sabe.

Sabe.

Houve um pequeno silêncio enquanto ele digeria aquilo.

Está segura? Esta cansada e um pouco mal-humorada.

Saber tomou ar. Mal-humorada? Ele acreditava que ela estava malhumorada? Sua pressão sangüínea estava disparando-se até o teto, queria lhe gritar, mas se obrigou a respirar com calma e permanecer sob controle.

Ele sabe e não estou mal-humorada. Estou zangada. Posso lutar contra um inimigo mas não contra vários, contra todos de uma vez. Ele é do governo e entregará a todos em um batimento do coração se lhe derem a ordem.

Franzindo o cenho, Jess lançou um breve olhar a Eric Lambert. O doutor parecia o mesmo de sempre, rindo com o Lily, tomando o cabelo sobre como que parecia como se tivesse tragado uma bola de basquete. Saber não o conhecia e estava preocupada com qualquer um que descobrisse seu passado.

Não havia forma real de que Eric pudesse tê-lo sabido. Saber estava vendo coisas onde não existiam.

Esta paranóica. E esgotada. Por que não vai a minha habitação e se deita? Eric está costurando a ferida e partirão após. Podemos fazer uma sesta e se sentirá muito melhor.

Primeiro estou mal-humorada e agora estou paranóica? A voz de Saber era baixa.

Fria.

Jess se estremeceu ante o gelo de sua voz.

— Vamos Lily. Já é suficiente.

Lily examinou o corte de sua cabeça, franzindo o cenho enquanto o sangue continuava filtrando-se apesar das horas que tinham passado desde que tinha sido ferido pela primeira vez.

— Disse-te que fosse cuidadoso. Estamos usando Zenith contigo e a droga é perigosa.

Eric levantou as mãos.

— Vou me lavar.

— Sabe onde está o banho. —Jess esperou até que esteve fora da habitação—. Me assegurou que iria destruir o arquivo de Saber.

— O fiz. —Lily se endireitou, estirando as costas.

— Mas falou com Lambert sobre ela?

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— Não, é obvio que não.

— Por que é obvio não? —Jess apanhou o travesseiro que lhe lançou. Sua cabeça estava pulsando. Tinham passado boa parte da manhã no hospital, permanecendo com Patsy enquanto os médicos lhe faziam testes e tratavam suas feridas. Uma vez que souberam que estava em boas mãos – e pôs um guarda em sua porta— Jess e Saber tinham voltado para casa e esperado toda a tarde notícias da equipe de limpeza na casa de Patsy. Saber ainda não tinha ido à cama e ainda tentava ir trabalhar. Ela não ia , ele ia se assegurar disso, ela precisava dormir com desespero e ele também. Só queria que todos se fossem para poderem estar sozinhos e poder abraçá-la.

Mas Saber estava equivocada sobre que Eric Lambert soubesse a verdade sobre ela. Jesse não lhe havia dito nada e tampouco Lily. Soltou um suspiro de alívio.

—Não é um de nós. —Lily agachou a cabeça—. Isso soa terrível, Jess, e não quero dizê-lo nesse sentido, mas nunca poderia entender nossas vidas. Se Saber fica, vai ter que ser protegida. Suas habilidades porão a todo mundo atrás dela, inclusive aos bons meninos... especialmente aos bons meninos. E o que Whitney lhe fez quando era pequena. Obrigou-a a matar animais, animais aos que uma garotinha amaria e queria ter como mascotes. Pô-la na posição de ter um perfeito controle ou matar a uma amiga, outra menina, inclusive bebe.

Como pode uma menina se sobrepor a essa classe de trauma?

Jess estava encantado de ouvir Lily referir-se a seu adotivo como “Whitney”. Por fim estava chegando a aceitar o fato de que era um monstro além da redenção, e estava começando a se afastar emocionalmente dele. Jess estava seguro de que era uma boa coisa.

— Não pensei nisso.

— Não o faria, Jess... você vem de uma família carinhosa. Saber não soube o que eram uma mãe e um pai, não durante anos. Cresceu treinando-se. Sua vida girava em torno de rígidas regras e constante aprendizagem. Como acha que foram aqueles primeiros anos?

Envergonhava-lhe admitir que não tivesse pensado muito nisso, ao menos até que tinha visto as fotografias de sua infância.

— É surpreendente que ainda esteja aqui contigo, que pudesse aprender a confiar em alguém tanto como o faz em ti. Provavelmente é a primeira pessoa em que ela confiou, ou compartilhou algo real sabendo.

Ela estava fazendo-o se sentir pior por momentos. Não tinha querido pensar no trauma de Saber, ou sequer reconhecer que havia uma ameaça se ela ficava com ele, porque não queria perdê-la.

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— Provavelmente esteja se voltando paranóica, mas acredita que Eric sabe dela.

Lily ficou muito quieta.

— Por que duvidaria dela? Está imersa em um mundo que você ainda não pode compreender. Tem que ser muito suscetível. Ainda não começamos a descobrir o que pode fazer com suas habilidades. Quando um Caminhante Fantasma “pensa” algo, é mais que provável que seja verdade. Olhe a si mesmo. Até que esteve nessa cadeira, não desenvolveu sua habilidade para mover objetos e, entretanto agora é incrivelmente forte. Você “acreditava” que poderia ser capaz de fazê-lo e brincou um pouquinho, mas como não tinha tempo, não tomou a moléstia com isso. Há tantos outros com talentos ocultos que não começaram a explorar. Se Saber diz que Eric a está tratando de forma diferente, eu nunca pensaria que está paranóica. Lhe acreditaria.

Ele não queria acreditar nela porque não queria aceitar as conseqüências.

Logan sabia. É obvio, Logan sabia. Era possível que ele tivesse dito a Eric? Jess esfregou a cabeça outra vez. Estava muito cansado para pensar.

— Preciso ir à cama, Lily.

— Sei —Lily embalou seu equipamento—. Como vão os biônicos?

— É frustrante. Estou começando a acreditar que deveríamos ter seguido com um pacote de energia embora seria limitado. Não posso manter a função e seguro que não posso confiar.

A frustração e a ira estavam em sua voz, mas não as pôde conter.

Eric retornou, apoiando-se contra o marco da porta.

— Está visualizando? Usando suas habilidades psíquicas para reconstruir as conexões?

Jess lhe enviou um provocador e perigoso olhar. Não estava de humor para ser exortado. Fazia muitas visualizações para ter cinqüenta pares de pernas funcionando, e ainda estava sentado em uma cadeira, tendo quedas que punham suturas em sua cabeça, humilhando-o em frente de seus amigos e Saber. Não ia engolir mais merda de ninguém, nem sequer de um amigo.

Eric levantou a mão.

— Não me arranque à cabeça. Só estava tentando lhe ajudar.

— Bem, não o farei —Jess lançou um olhar a ele—. Só me diga quem te falou de Saber?

As mãos de Lily se imobilizaram na maleta médica. Voltou-se e olhou a Eric. O médico ficou imóvel, olhando com desconforto, dando pequenas palmadas no marco da porta. Encolheu os ombros. Jess permaneceu em silêncio, esperando, exigindo uma resposta. Porque quem a delatou ia receber

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a surra de sua vida.

Eric lhe franziu o cenho.

— Como demônios eu poderia recordar? Estou ao redor de ti todo o tempo.

O que importa?

— Importa se a faz sentir-se incomoda em sua própria casa.

A irritação cruzou a cara de Lambert.

— Esta é sua casa Jess. Estive aqui centenas de vezes durante o último ano.

Ela não é como o resto de vocês e você deveria saber melhor que ninguém. E francamente, se alguém deveria se sentir incomodo neste momento, é você.

Porque enquanto ela viva aqui, estará pondo sua vida e as vidas de todos os que vêm aqui em perigo.

— Que demônios quer dizer?

Jess girou a cadeira uma volta completa para lançar um olhar de ódio ao médico.

Eric ficou direito, lançando um olhar em defesa, rechaçando ser intimidado.

— O que acha que quero dizer? Ela mata com um toque. O que ocorre se estiver um pouco cansada de um homem? Ou se estiver zangada e fora de controle? Poderia te matar quando dorme. Simplesmente sustentando sua mão. Inclinando-se para te dar o beijo de boa noite. O resto de vocês, estão treinados. Disciplinado. Ela é um risco, Jess, e um que nenhum dos Caminhantes Fantasmas pode permitir.

— Não sabe de que demônios está falando.

— Esse é o problema e você sabe. É uma máquina de matar. Lily também pensa assim, mas é muito educada para dizê-lo. Sou seu amigo e não quero que morra.

— Todos nós somos máquinas de matar, Eric.

O médico sacudiu a cabeça.

— Não como ela. Ela é mortal, Jess, e te teve girando ao redor de seu pequeno dedo até que não só pode pensar, não pode considerar a idéia disso.

O que acha que vai passar aqui? Você a conhece. É uma carga para ela. No momento que dita recolher e largar-se, é um homem morto. Ela não pode ser controlada.

— E o resto de nós pode? —Disse bruscamente Lily.

— Em alguma medida, sim. Vocês têm lealdade e disciplina. Vocês servem a seu país. Têm ideais e objetivos. São uma equipe, e esses homens e mulheres são sua família e os únicos em quem confiam, a que ela é leal? Em quem confia? Não em ti. Em nenhum de vocês. E seguro que ela não quer servir a seu país.

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— Como demônios sabe o que ela quer ou não quer? —Grunhiu Jess.

— Saiu por si mesma. Fugiu do Whitney, mas seguro como o inferno que não tentou vir verdade? Não foi ao forte mais próximo e disse que tinha que falar com um comandante. E também sei que ela é algo que nunca deveria ter sido criado.

Jess não escutou nenhum ruído mas instintivamente soube que Saber estava ali. Levantou a vista, encontrou seu olhar azul-violeta, sombrio e afligido. Ela piscou e sua cara se transformou em uma máscara.

— Vou dar um passeio, Jess. Voltarei quando seus amigos se forem... todos os seus amigos.

Girou sobre seu calcanhar e saiu. É fato, Saber. Vá à cama. Irei logo.

Não quero estar na mesma casa que eles. Enquanto estejam aqui, irei.

Necessitamos deles.

Você os necessita.

A voz dela se estrangulou e o coração de Jess se afundou. Ele amaldiçoou e lançou um olhar a Lily. Ela tinha lágrimas brilhando em seus olhos.

Lhe estendeu a mão.

— Vamos. Sei o que é sentir-se como um monstro. Ter que viver de modo distinto a todos outros. Todos nós o fazemos. Não importa que dons tenhamos, as pessoas irão nos olhar da mesma forma que Eric o faz.

— Isso não é verdade —denegou Eric, obviamente ofendido—. Nunca te vi de outra forma que como uma amiga e colega.

Mas estava Dahlia, uma das mulheres que Jess tinha adestrado, uma mulher que iniciava fogos quando a energia acumulada era muito forte. Ela não podia sair sã e salva em público sem uma âncora. Sem dúvida Eric a consideraria um monstruoso fenômeno também. Jess apertou dois dedos contra os pulsantes pontos sobre seus olhos. Por que não se deu conta de que Eric poderia pensar neles dessa maneira, e se Eric, um médico que os ajudava, o fazia, que pensaria a maioria da população?

As paredes se moveram dentro e fora e a terra se ondulou de novo.

— Maldito seja, Eric. Que demônios foi isso? Não pode vir a minha casa e insultar a minha mulher...

— Sua mulher?

— Sim, minha mulher, e logo pensa que vou estar muito bem. Quero te arrancar seu maldito coração neste momento —em realidade Jess moveu sua cadeira mais perto do médico mas se deteve e olhou a cara do Lily—. Sabe o que? Não importa o que você pense. Não conhece Saber —levantou a mão para

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adiantar-se a qualquer resposta—. Olhe Eric, obrigado por tudo o que tem feito, mas possivelmente seria melhor se não voltasse.

— Por Deus, Jess, fomos amigos há anos.

Jess esfregou os olhos.

—Saber está em minha vida para ficar, Eric. Não se vai, e sabendo como se sente sobre ela... bom, já foi dito o suficiente. —Porque ainda queria esmagar o punho na cara do Eric por fazer que Saber parecesse tão perdida.

— Falem logo —disse Lily—. Precisa descansar.

— Sim, estou cansado. Preciso dormir um pouco —assentiu Jess—.

Obrigado por me remendar.

Lily recolheu sua bolsa.

— Seja muito cuidadoso, Jess. Até que possa ter os biônicos trabalhando corretamente, não deveria se arriscar a praticar sem alguém contigo.

Ele agitou as mãos em reconhecimento, mas não replicou. Necessitava que se fossem. E avisou aos outros de que a casa era segura e podiam ir. Ken protestou, junto com o Logan, mas deixou claro que queria que se fossem.

Porque necessitava que Saber estivesse bem mais do que necessitava qualquer outra coisa. Queria que se sentisse a salvo e segura, queria que sua casa fosse um refúgio e um santuário para ela.

Não importava que o que Eric disse tivesse algum tipo de estranho sentido.

Não lhe preocupava. Possivelmente algum dia ela se cansaria dele e queria irse, mas não podia imaginar, não nesse momento, Saber matando a ninguém pelo gosto de matar. Saber o detestava. Temia cometer enganos. Não era a assassina que Eric acreditava que era.

Saber esperou até que o último Caminhante Fantasma partiu. Se foram com relutância e ela somente pôde assumir que Jess os tinha despachado. Ainda assim, esperou até a escuridão antes de voltar para a casa, e inclusive então se deslizou, não querendo vê-lo. Ele era a única pessoa no mundo a quem tinha chamado amigo, a única pessoa que tinha amado, mas como podia escutar aquelas coisas sobre ela e não ter dúvidas? Inclusive ela tinha dúvidas.

Se deteve durante um momento, cobrindo a cara com as mãos, escutando a respiração de Jess, o batimento de seu coração. Não podia enfrentá-lo. Poderia não ter a coragem de lhe fazer frente outra vez.

No momento que pôs os pés no patamar, Saber começou a se despir. Não tinha sido capaz de deixar de chorar e entre as lágrimas e a chuva, estava empapada. Usou o segundo banho, evitando por completo sua habitação. Não podia fazer frente à idéia de que alguém tinha estado ali tocando suas coisas,

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inclusive depois de que os limpadores tivessem eliminado toda a evidência.

Entrou na ducha, permitindo que a água quente caísse em cascata sobre ela, esquentando sua pele fria, não fazendo nada com o profundo frio dentro dela.

Estava molesta com o Jess, com seus amigos, mas, sobretudo com ela mesma.

O que tinha esperado? Que todos eles a aceitassem em suas vidas? Que quisessem que fosse uma parte deles? Que ela pudesse encaixar em algum lugar?

Nunca tinha estado segura do que queria. De acordo, isso não era verdade.

Tinha estado assustada de desejá-lo. Assustada de que não fosse real. Não deveria ter esperança. A esperança era para os loucos. A esperança era para as pessoas, não para os monstros.

Um calafrio percorreu seu corpo e seu ferido assumo, comprimindo debaixo algo enorme, rasgando sentimentos. O cru fogo em sua garganta recusava irse, não importava quantas vezes tratasse de tragar o nó. Reclinou-se contra os azulejos, os joelhos débeis, as pernas tremendo tanto que estava assustada de que lhe falhassem.

Uma hora depois Saber se estendeu no sofá do patamar de cima, contemplando o teto. Seu pequeno abajur dissipava a escuridão mas lhe dava pouco de consolo. Suspirando, Saber escorregou da cama, envolveu os braços ao redor do peito, pondo a camisa de Jess ao redor de seu corpo. Com os pés descalços andou pelo vestíbulo para sentar-se no alto da escada, precisando estar perto de Jess mas não desejando um enfrentamento. Depois de tudo, era uma situação sem saída.

Debaixo dela, algo saiu das sombras. Jess. Saber pôde distinguir o perfil de parte de sua cadeira, um poderoso ombro e um braço. A cara dele estava ainda na escuridão. É obvio ele estaria aos pés da escada, necessitando o mesmo sentimento de proximidade. Saber levou os joelhos ao peito, descansando o queixo sobre eles. Deu-lhe um pouco de comodidade saber que ele estava ali.

— Por que não baixas aqui? —Sugeriu ele em voz baixa.

— Não posso, Jess —replicou Saber, a voz apagada, a garganta em carne viva e rasgada pelos primeiros soluços que rasgavam seu coração—.

Simplesmente não posso.

Houve um pequeno silêncio. Um resplendor vermelho e o aroma de tabaco de cachimbo vagando escada acima indicavam o estado da mente dele.

—Não o esclareceremos se não o falamos.

Saber se esfregou a fronte. A dor de cabeça não se ia logo.

— O que terá que dizer?

— Ele estava equivocado sobre ti.

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Os olhos dela começaram a arder outra vez. Pressionou os dedos com força para tentar deter as lágrimas. Chorar era uma debilidade, uma que ela não tinha sido capaz de superar.

— Possivelmente. Se eu não sei como pode você?

— Porque eu sei quem é. Vejo dentro de ti. Você mesma sabe que usar a telepatia dá brilhos no interior da mente de uma pessoa. Eu sinto o que você sente. Posso ver o que está pensando. Não é uma assassina, Saber. Matas a contra gosto —ele suspirou—. A verdade é que, entre nós, eu tenho uma mente mais assassina que a tua. Não sinto remorsos. Matar gente não me obceca de noite. Quando pensava que estaria para sempre nesta cadeira, sentia falta da ação, a adrenalina, o perigo. Eu gosto dessa vida. Você não.

— Cometi enganos, Jess. Poderia cometer mais.

Jess estava calado, muito consciente do frágil estado da mente dela, da batalha que bramava em seu interior. Soava tão perdida. Tão desesperada. Ele estava caminhando por uma corda frouxa, precisando encontrar uma forma de alcançá-la. Eric havia reconfirmado todas suas próprias dúvidas sobre ela mesma. Se só pudesse tocá-la, apanhá-la, poderia ter uma oportunidade.

Estavam separados por um lance de escadas, que poderia ter sido o Gran Canyon2.

— Me escute cara de anjo —tentou de novo. Sua voz era pura magia negra, a poderosa arma de um escuro feiticeiro, quão única tinha no momento, e a usou com falta de vergonha—. Precisamos falar atentamente disto. Baixa aqui, doçura. Prepararei chocolate quente, poderemos nos aconchegar no futón com o fogo aceso e nos acomodar, só nós dois.

Sua voz a tocava como dedos, relaxantes, acariciantes. Meio hipnotizada, necessitando-o, Saber se levantou lentamente. Parte dela queria correr escada abaixo, voando a seus braços para ser confortada. A outra metade dela, a metade preparada, reconhecia o perigo, a frágil linha que separava permanecer a salvo e aceitar um compromisso. Em realidade estava baixando a escada pensando que ia fazê-lo, só sentar-se em seu regaço, reclinar a cabeça em seu ombro, e tudo estaria bem.

A autopreservação dominava. Tinha tido esperanças uma vez mais.

Acreditado uma vez mais. Esperado e acreditado nele, embora com seus próprios olhos tinha visto o arquivo. As fotos dela quando era menina 2

Gran Canyon: Desfiladeiro dos EUA entre 6 e 29 km de largura e 1600 metros de profundidade, considerado uma das 7 maravilhas naturais do mundo.

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matando um cachorrinho. O que tinha sido um dos piores momentos de sua vida e ele o tinha presenciado. Não só Jess, além disso seus amigos. Saber esquivou a estendida mão de Jess, apressando-se até o centro da sala de estar.

— Não posso deixar que isto ocorra. Não o vê? Quero estar contigo, ficar aqui, acreditar que tudo vai bem, no momento que o permita me sujeitar, te permitirei me convencer inclusive embora saiba que é impossível —as lágrimas brilhavam em seus olhos—. E isso, Jess, é impossível.

Jess se encontrou contendo a respiração. Saber possivelmente não podia saber o que parecia. Selvagem, bela, os grandes e luminosos olhos azul-violeta com lagrimas não derramadas, os cachos negro-azulados derramando-se como um halo ao redor de sua delicada cara. Estava vestida somente com a camisa dele, as abas baixando perto de seus joelhos, as bordas movendo-se mais altas, revelando um excitante brilho das nuas coxas. Seus pequenos pés descalços só pareciam incrementar a sensação de intimidade entre eles. Sob a bata de felpa, seu desnudo corpo despertou com fome.

— Tem que estar disposta a escutar —disse ele brandamente—. Acredito que isto pode ser resolvido.

— Acredita nisso? —Levantou o queixo, os olhos cintilando—. Acredita realmente? Ou só está mentindo a sim mesmo?

Algo escuro e perigoso cintilou nas profundidades dos olhos dele. Sua boca se endureceu perceptivelmente.

— Não minto a mim mesmo.

— De verdade? Que há a respeito de seu “amigo” Eric? Ou do fato de que lhes permitiu te colocar no programa biônico, ou que estão usando Zenith em ti? Não pensou que reconheceria os sintomas dessa droga? Que estava no arquivo do Whitney, o único em castelhano, não em chave matemática. Foi sugestão dele que o Zenith se utilizasse em pequenas doses, sabia? Traiu-me com eles, tanto se teve a intenção como se não.

— Merda, Saber. Estas escolhendo uma maldita luta comigo para poder abandonar —golpeou as cinzas de seu cachimbo no cinzeiro junto a ele e lançou o cachimbo a um lado—. Nunca a teria traído, por nenhuma razão.

Investiguei-te, como se supunha que o faria. Teria sido criminoso de minha parte não fazê-lo, e não pode me condenar por isso. Não tenho idéia de como Eric te descobriu, mas não foi através mim nem através de Lily.

— Como saberia? Porque ela lhe disse isso? É obvio lhe disse isso e você a acreditou. Mas não me acreditou quando te disse que ele sabia.

Ela retrocedeu quando ele se deslizou mais perto — Maldita seja, Saber, não temos oportunidade de resolver nada entre nós

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se for insistir em comportamentos irracionais — Irracionais? —Repetiu Saber, sua voz oscilando fora de controle—. Pensa que sou pouco racional porque eu não gosto que meu passado seja conhecido por todos seus amiguinhos? Ou que seus amigos pensem que sou uma anomalia e um monstro? Deus! Que demônios quer de mim? — As lágrimas reluziram em suas pestanas—. Quer irracionalidade? Não ficarei aqui, Jesse!

Saber girou e correu através da casa, sem preocupar-se da escuridão, dos móveis. Ignorando o rouco grito de Jess, abrindo a porta da cozinha e correu para os jardins. Não tinha idéia do que estava fazendo mas tinha que escapar da casa. Seus pulmões ardiam por ar e ela sentia como as paredes se fechavam sobre ela. Fora a grama estava branda e úmida sob seus pés nus. Correu até o meio do jardim traseiro e se deteve para olhar enlouquecidamente ao redor, sem compreender o que estava fazendo, aonde pensava que ia. O mundo a seu redor estava se derrubando e tudo o que ela sonhava estava perdido.

A noite era tão turbulenta como ela se sentia. Os matos se arqueavam no vento. Voltou a cara para as escuras e ameaçadoras nuvens, permitindo que a chuva se mesclasse com as lágrimas sobre sua cara. A camisa se colou sobre suas suaves curvas e se voltou quase transparente.

Jess a seguiu na tumultuosa noite, algo selvagem e feroz crescendo nele para igualar os elementos.

— Saber! —Sua voz cruzou a distância que os separava, áspera, rouca, exigente.

Ela deu a volta para enfrentá-lo, assustada, indomável, formosa na implacável tormenta.

— Não posso ficar aqui, Jesse. —Era um grito esmigalhado desde seu coração e sua alma. Estava tão perdida e não havia saída, nem volta atrás.

Sobre ela, o céu se abriu esmigalhado, uma dentada e branca raia golpeando através das sombrias e agitadas nuvens, desenhando por um momento os jardins em nítido relevo. Jess teve um vislumbre dela, a camisa quase inexistente, colada seu corpo e enfatizando seus peitos, os mais escuros e eretos mamilos, a estreita caixa torácica, a lisa linha do estômago e a escura união de suas pernas. Parecia como um sacrifício pagão, seus esbeltos braços estendidos para ele, a pálida cara crispada e vulnerável.

O corpo dele se endureceu. Não uma sutil e adorável mudança a não ser uma selvagem e dolorosa sacudida, a necessidade tão intensa, tão voraz, que não era como nada que tivesse experimentado.

— Vêem aqui. —Sua voz era áspera pela luxúria.

Saber lhe olhou através do pátio, a crua fome profundamente gravada nas

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linhas de sua cara. O desejo brilhava em seus olhos, escuro e áspero. Seu corpo estava completamente excitado, o vulto grosso e impressionante, levantando sua roupa como um chamariz. O fôlego ficou retido em seu peito e cada músculo de seu estômago tenso e apertado. Os espasmos lhe dispararam do útero, pequenas rajadas como cintilantes foguetes. Ele era uma escura obsessão que a arrastava mais à frente do controle.

Foi para ele, ele a ela, encontrando-se no meio da grama. Ele agarrou a parte posterior das pernas dela em suas mãos, deslizando as palmas pela inesperadamente quente pele de suas firmes nádegas. O apertão dele era forte e possessivo, enquanto massageava sua pele.

Saber gemeu enquanto as exploradoras mãos dele a empurravam mais perto. Não apartou o magro e transparente tecido que lhe cobria a pele, Jess inclinou a escura cabeça a seu mamilo. Sua boca era quente contra o dolorido peito, a camisa áspera. Era grosseiramente erótico, enviando ondas de tal urgência através de seu corpo que ela mal pôde manter-se em pé. Embalando a cabeça dele contra seu peito, levantou a cara ao tormentoso céu, permitindo que a chuva arrastasse as lágrimas.

A mão dele roçou a parte interior da coxa, movendo-se mais acima até acariciar o quente e úmido veludo. Saber gemeu outra vez, necessitando, desejando, um repentino frenesi de fome que não pôde controlar. Jess levantou a cabeça, os escuros olhos ardendo negros. Agarrou a frente de sua camisa e enquanto outro relâmpago de luz rasgava o céu, atirou brutalmente, rompendo a malha para que a luz revelasse sua cremosa pele molhada pela chuva. A camisa caiu inadvertida, um farrapo em um atoleiro de água aos pés dela.

Jess lhe sujeitou a nuca, arrastando-a para ele, fundindo suas bocas, dominante, bárbaro, tomando, exigindo sua conformidade, sua submissão. O corpo dele estava ardendo, uma dolorosa e implacável excitação. Os suaves, pequenos e roucos gritos de Saber, suas mãos errantes, e o doce sabor dela não apaziguavam a dor... só alimentavam o fogo que já ardia fora de controle.

Ela arrancou a boca da dele, suas mãos apartaram a bata dele, expondo a magnificência de seu duro e masculino corpo. Ajoelhou-se, envolvendo os braços ao redor da cintura dele, os lábios sobre sua pele, saboreando a chuva, movendo-se sensualmente sobre cada definido músculo, explorando, burlando-se, alimentando deliberadamente a desesperada urgência que podia perceber nele.

Jess gritou com voz rouca, fechando os punhos em seu sedoso cabelo, sujeitando a massa em suas grandes mãos, o corpo tremendo, lutando por

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controlar-se. Empurrou-lhe a cabeça para baixo. No brilhante brilho do relâmpago cada um deles olhou na alma do outro.

— Nunca te deixarei ir —advertiu ele suave e implacavelmente—. Esteja segura, Saber. Se vier para mim assim, é minha. Se fizer isto, é minha.

Porque ela ia lhe destruir. Lhe destruir completamente com sua boca e seu corpo. Já estava levando-o a um lugar do qual não podia voltar.

— Preciso te ter, Jesse. —A admissão foi absoluta e aberta, e caiu sobre os joelhos na molhada grama enquanto ele arqueava o quadril, proporcionando algum alívio a seu dolorido corpo.

O corpo inteiro dela estava enlouquecido de necessidade, o controle quase inexistente. Ela queria perdê-lo. Queria isto... Jess… seu corpo necessitando-a, ardendo por ela. Desejava a escura luxúria crescendo nos olhos dele e a forma em que seu corpo respondia com tal calor, crescendo grosso, comprido e duro pela necessidade. Não lhe importavam seus amigos, ou o que eles pensavam, só Jess e a forma em que a olhava.

Estava faminta do sabor dele. Precisava sentir a dura longitude lhe enchendo a boca, observar seus olhos voltar-se opacos e logo brilhantes, escutar sua respiração tornar-se irregular e ver seu peito elevando-se e caindo, escutar sua voz voltar-se rouca de prazer. Embalou o apertado vulto entre as mãos, deslizando os dedos em uma carícia sobre sua dura vara. Observando sua cara, inclinou-se para ele e passou a língua sobre a cabeça em forma de cogumelo, saboreando sexo e luxúria e amor mesclado juntos.

Seu pênis se sacudiu.

— Maldita seja, Saber. Poderíamos estar em problemas.

Ela queria estar em problemas. Queria-o selvagem e áspero. Ainda mantendo o olhar travado com o seu, inclinou-se para ele com uma lenta lambida, curvando a língua sob a base da acampanada cabeça.

Os olhos dele eram quentes e os dedos lhe apanharam o cabelo, lhe forçando a boca para ele. Um músculo tremia em sua mandíbula enquanto ela soprava ar quente sobre ele. Ela abriu a boca para aceitar as demandas do corpo dele, umedecendo os lábios com a língua em antecipação. Ele fez um som entre um grunhido e um gemido e arrastou sua cabeça para ele.

Saber tomou, centímetro a centímetro lentamente, prolongando deliberadamente sua agonia, o olhar enlaçado com a dele enquanto arrastava a grossa vara dentro do sedoso calor de sua boca. Ele tinha sabor de faiscante paixão, rica e masculina, e ela necessitava mais. Queria olhá-lo enquanto ele aspirava o ar, enquanto puxava sua bata, empurrando-a abaixo até amontoá-la debaixo. Tudo enquanto seus quadris empurravam em um ritmo quase

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indefeso.

Ela podia senti-lo pulsando contra sua língua, lhe enchendo a boca, estirando seus lábios. O poder era incrível... o que ela podia fazer, a este sexy e viril homem, que ele pudesse confiar e querê-la até que não pudesse apartar os olhos da visão dela, até que os gemidos retumbassem em seu peito e seu corpo se sacudisse de prazer Lambeu a parte inferior da ampla cabeça, e logo sugou forte. Os empurrões dele começavam a ser mais urgentes, mais profundos, as mãos em sua cabeça controlando-a. Tirou-lhe o controle, até que as mãos dele foram bruscas em seu cabelo, atirando de sua cabeleira, enviando deliciosas e pequenas correntes elétricas baixando desde seus peitos a sua virilha. Seu útero se apertava cada vez que ele empurrava mais profundo, cada vez que um gemido escapava. Ela aprendeu a seguir esfregando a língua sobre o sensitivo ponto debaixo da cabeça de seu membro. Quanto mais o fazia, mais tragava e sugava, mais recompensava. O fôlego dele lhe entupia nos pulmões e sua franga saltava e pulsava de antecipação.

— Tem que parar, neném —utilizou seu próprio cabelo para separar a dele—. Se não o fizer, vamos ter um problema maior.

Ela tomou um último e satisfatório golpe com a língua. Amava o aspecto de sua cara, o cru prazer, o absoluto desejo. Ele a pôs em pé, as mãos lhe sujeitando os quadris, urgindo-a a subir sobre ele.

Ao redor deles a tormenta rugia fora de controle. A chuva caía com força.

Os trovões caíam com estrépito e ocasionais brilhos de luz iluminavam o céu.

O tempo das tormentas estava justamente começando, trazendo o inverno como uma vingança, mas não fez nada para esfriar o retumbante calor entre eles.

O corpo dela se deslizou atrativamente sobre o dele, suave pele contra os duros músculos de suas coxas e ela apertou os joelhos de cada lado de seus quadris. Deliberadamente, o olhar dela enlaçou o dele, ela elevou o corpo sobre o seu.

— Realmente te amo, Jesse. Tanto que não sei o que fazer com isto. — Sussurrou ela.

Ele a amava com cada parte dele. Tudo o que ele era.

— Não chore, carinho, ainda está chorando.

Embalou-lhe o traseiro, os polegares acariciando-a, o corpo tenso, dolorido, demandante. Ela era um calor ao vermelho vivo, uma rodeada vagem lhe exigindo sua posse. Impulsionou-a sobre ele, introduzindo-se através de seu feminino canal, desejando gritar enquanto o prazer queimava ao redor e

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através dele. Jess esqueceu cada coisa que tinha aprendido sobre o controle.

Igualou a fúria da tormenta, descontrolada, turbulenta, tremendamente selvagem. A fresca chuva, seu ardente corpo, os lampejantes relâmpagos, o estalo dos trovões, tudo isso misturado com sua união. A tormenta se fundiu com o selvagem e palpitante ritmo de seus corpos.

Não queria ver esse olhar de novo em sua cara. Tão rasgada. Tão triste. Tão assustada.

— Vou te amar para sempre, Saber —a sujeitou mais forte, lhe dando uma pequena sacudida enquanto se elevava mais profundo dentro dela, atando-se juntos. Ela estava tremendamente quente, sujeitando-o apertadamente, as lisas e sedosas paredes ondulavam, sujeitando-o com força e ordenhando-o. Ele se inclinou para diante, pressionando a boca contra sua orelha inclusive enquanto seu corpo se enroscava apertadamente—. Se nunca confiar em nada mais, confia em que te quero.

Explorou, a cálida liberação lançou profundos jorros dentro dela enquanto os músculos se convulsionavam a seu redor. Ela gritou, jogando atrás a cabeça, e chorou com a noite. Ele disse seu nome, mas sua voz se perdeu no vento fustigante.

Quando os tremores diminuíram, Saber permaneceu contra seu peito, exausta, gasta, incapaz de permanecer direita, incapaz de se mover o suficiente para separar seus corpos. Apesar do frio, o calor que crescia entre eles causava pequenas gotas de transpiração que se mesclavam com as gotas de chuva em sua pele. O coração de Jess pulsava com alarmante força, e teve que lutar para controlar a respiração.

Ainda profundamente enterrado no corpo de Saber, Jess girou e se deslizou fora da tormenta com seguros e poderosos empurrões nas rodas de sua cadeira. A porta da cozinha permanecia aberta, evidência de sua apressada partida. Fechou-a com suavidade, deslizando o ferrolho em seu lugar, o som muito definitivo. Saber não se moveu, pega a ele. Os olhos fechados.

Enquanto se deslizava através da casa para o banho principal podia sentir seu corpo agitando-se com as réplicas do prazer. Sorriu, apoiando o queixo na parte superior de sua cabeça, e simplesmente a sujeitou, agradecendo tê-la.

Eles poderiam ter toda aula de coisas até ela se resolver, mas tinha se comprometido com ele e não podia pedir mais que isso.

Jess girou a cadeira diretamente ao amplo e especialmente construído banho, ajustou a água, e abriu o pulverizador. A água quente se sentia maravilhosa, dissipando o frio da chuva noturna.

Saber lenta e relutantemente desenredou seu corpo do corpo de Jess. A mão

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dele embalou um lado de sua cara, empurrando as úmidas mechas de negro cabelo de sua bochecha. Ela não podia olhá-lo, não podia acreditar que se comportou tão lascivamente, não podia entender como seu corpo podia haver sentido tanto prazer em tão selvagem ato. Olhou fixamente os nus dedos dos pés. Estava totalmente nua, sem traje, nem roupa, no banheiro com o Jess. Sua cadeira de rodas estava jorrando, uma débil mancha de lodo estava arrastada de onde seus pés haviam tocado o respaldo. A bata de felpa dele estava empapada e enredada ao redor de suas nuas coxas e costas.

Saber se ruborizou, mal acreditando na evidência de seu selvagem e desenfreado comportamento. Jess apanhou seu queixo com firmeza, seu sorriso imensamente gentil.

— Te amando —sussurrou ele, os polegares lhe acariciando a frágil mandíbula, lendo abertamente seus pensamentos. Beijou-lhe a fronte, deslizando a boca sobre a dela—. Estava te amando.

CAPÍTULO 16

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* Jess baixou o olhar para o rosto de Saber. Ela jazia aconchegada, profundamente adormecida, exausta, uma de suas mãos se estendia para seu travesseiro e para ele… esperava. O pequeno abajur ao lado da cama derramava luz sobre seu rosto. Sua pele era suave e luminosa, suas pestanas eram largas, estendendo-se como amantes contra sua pele. Sustentou-a perto, o corpo ao redor do dele, a mão sob seu peito, sua franga pressionando contra suas nádegas. E que Deus o ajudasse, estava tão duro como uma rocha.

Riu silenciosamente, o nó em seu peito por fim tinha aliviado. Patsy estava em um hospital sendo atendida e Saber estava em sua cama onde pertencia.

Baixou a cabeça para roçar um beijo em seu cabelo antes de deslizar-se da cama para sua cadeira de rodas. Saber precisava dormir e ele precisava manter-se ocupado e terminar a investigação.

Ele e Logan tinham tentado recuperar os dados do disco e não tinham tido êxito, mas Neil deveria ter sido capaz de fazer algo. Havia alguns Caminhantes Fantasmas que eram muito bons com o som e Neil deveria ter conseguido recuperar algo. Esperava que houvesse uma mensagem dele.

Mas o mais importante, pela primeira vez, tinha uma boa direção por onde encaminhar sua investigação. Os homens que tinham vindo atrás dele definitivamente pertenciam ao exército. Ryland Miller e sua equipe quereriam sabê-lo. Eles conduziam a investigação com seu informador, o General Rainer.

Uma vez que todos tivessem a mesma direção, Jess estava seguro, progrediriam.

E tinha que fazer algo com a biônica. Se não podia conseguir que suas pernas se movessem, teria que considerar a idéia de levar um pacote externo.

Inclusive se pudesse caminhar parte do tempo, em realidade não poderia confiar em suas pernas, assim que lhe seriam imprestáveis em sua condição atual.

— Jesse —Saber se deu a volta, suas pestanas se elevaram, seu olhar encontrou o seu.

— Aqui estou, neném. Volta a dormir, vou trabalhar por um momento. Esta esgotada. —E a contusão em sua cara se destacava cruamente contra sua pálida pele. Também tinha descoberto outras em seu corpo, uma era particularmente mau em seu quadril onde lhe tinham dado um chute. Cada vez em que pensava no perigo em que tinha colocado sem querer a sua irmã e Saber, sentia-se doente.

Ela atraiu o lençol perto de seus ombros e riu dele.

— Amo a forma em que me olha, Jesse.

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Sua voz soava sonolenta e atrativa, ele a sentiu vibrar por seu corpo, esquentando seu sangue, despertando seus sentidos.

— Volta a dormir. Virei lhe despertar em umas horas.

— Isso está melhor. Tenho que ir trabalhar esta noite —bocejou e logo riu dele, suas pestanas caíram sedutoramente—. Ou meu chefe poderia me despedir.

Seu chefe já estava pensando em despedi-la. Estava totalmente seguro de que não poderia sobreviver que fosse trabalhar, não depois do que tinham feito a Patsy.

— Virá um par de meninos, tão somente não vá fora com nada mais que minha camisa.

— Bom conselho. —A diversão tingia sua voz, um leve sorriso curvou sua boca, mas não abriu os olhos.

Jess a abandonou dormida, logo tomou banho e se vestiu, escolheu sua cadeira de carreiras, em lugar da elétrica que era mais pesada para usá-la no escritório. Necessitaram-se vinte minutos para que Logan e Neil fizessem ato de presença, e pôde dizer por seus rostos que Neil tinha conseguido extrair algo do disco.

— Vais odiar isto —saudou Neil.

Logan jogou uma olhada ao redor.

— Onde está ela?

— Ela? —Jess o olhou carrancudo—. Quererá dizer Saber? Realmente quer me encher o saco, Max? Porque só passei um par de horas observando as contusões em sua cara e corpo. A vi caída na terra em posição fetal, pelo contragolpe psíquico depois de disparar uma arma e matar a um homem… por mim, pela Patsy. Não estava o suficiente perto para se proteger da energia, você e eu sabemos que sem uma âncora, nem sequer um escudo ajudará. Ela também sabia, mas continuou fazendo-o.

Logan se serviu uma xícara de café da cafeteira na escrivaninha.

— Seguirei alerta você goste ou não.

— Então terminemos com isto. Me diga em que é diferente ela. Eric Lambert tem a mesma objeção para ela, mas ele não é um Caminhante Fantasma. Você pode matar. Eu posso. Em realidade todos nós o fazemos. É na verdade uma diferença em como o fazemos? Não tem nenhuma objeção com Mari ou Briony.

Logan suspirou.

— Mari é um soldado e Briony não tem um osso falso no corpo.

Neil se limpou a garganta.

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Caminhantes Fantasmas 06

— E o que com as outras mulheres? Flame e Dahlia?

Logan passou uma mão por seu cabelo.

— Conheço Dahlia. Isto é diferente. Para ser sincero, não confiei nela ao princípio. E Flame, pode matar com o som. Assim, ela também me põe um pouco nervoso.

— Posso matar com o som —assinalou Neil.

— Não é a mesma coisa.

— Por quê?

— Porque as mulheres não devem combater. Não deveriam brincar de correr matando gente. Supõe-se que são o sexo frágil. Devemos cuidar delas.

Deveriam ter bebês e preparar o jantar, não matar as pessoas. Que demônios passa com o mundo quando pensamos que é bom que as mulheres dirijam armas?

— Flame, Dahlia, e Saber não necessitam, nem querem armas, irmão — indicou Neil.

— Bem isso só é um grande alívio de merda para mim —grunhiu Logan.

Houve um aturdido silêncio e logo tanto Neil como Jess puseram-se a rir.

— Suponho que não deveriam lhes permitir votar tampouco —disse Neil.

— Se sentiria melhor se te disse que ela pode cozinhar? —Perguntou Jess.

Logan os fulminou com o olhar.

— Vamos sigam assim e riam. Isso não está bem.

— Bendito Deus, Max. É um safado machista —disse Jess.

— E o que se o for? E o que contigo? Não finja que não se volta um pouco louco que esta mulher possa matar com um toque. E se tiver seu período?

Alguma vez viu a uma mulher com uma autêntica TPM3? Minha mãe estava acostumada a perder o julgamento. Eu ia a casa de um amigo por uma semana até que ela chamava e dizia que era seguro retornar a casa.

— Bem, tenho que concordar com o Max nisso —sustentou Neil—. Pensa nisso, Jess. A capacidade de matar com um toque e uma mulher com TPM3.

Tem que ter pelotas muito grandes para viver com uma ameaça como essa.

Jess suspirou.

— Confessarei, que nunca pensei nisso.

— Poderia ficar feio —disse Logan—. Realmente feio — Terei que mantê-la grávida.

— Sim. Isso talvez funcionasse —Logan pôs os olhos em branco—. Não vê

3

TPM: Tensão pré-menstrual

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os filmes? Alguma vez viu a uma mulher de parto? Ou tendo a um bebê? Uma contração dura, homem, e estará frito. A vida do marido já está em perigo sem que uma mulher saiba como matar. Sério, Jess, tem que pensar longamente nisto, e pensar com o cérebro, não com outras partes de sua anatomia.

— Só tentam me assustar —disse Jess, fulminando-os com o olhar.

Logan e Neil puseram-se a rir.

— Vão ao inferno, vocês dois —Jess se serviu uma xícara de café—. São um par de tolos. Pomo-nos a trabalhar ou o que?

— Trouxe isto para ti —Neil tirou um disco de seu bolso, o sorriso se desvaneceu de sua cara—. Te deixarei escutá-la. Tomou um momento limpá-la e conseguir a conversação. Ainda há algum ruído de fundo, mas acredito que reconhecerá um par de vozes —ele inseriu o disco no computador—. O original está bem resguardado e verá por que.

Houve um momento de silêncio e logo o som de passos.

— Não podemos permitir deixar a qualquer deles vivo, Senador, a nenhum.

Não me importa se forem responsáveis por isto ou não. Tem que fechar esse programa. O perigo maior para nós agora mesmo consiste nesse megalômano, Whitney, e as abominações que cria. —A voz estava amortecida, e um pouco deformada, mas Neil tinha conseguido amplificar o suficiente o som para captar as palavras.

— Tento-o.

— Tente-o mais forte. Whitney sabe de nós. Vai encontrar um modo de nos derrubar e você cairá com o resto de nós, Senador. Todos seremos acusados de traição e minha conjetura é, que alguns de nós seremos eliminados ou receberemos um tiro antes que nos abram um processo. Você acha que o presidente vai querer que alguém saiba que estivemos vendendo segredos a terroristas e financiando-os durante anos? Ninguém quererá que essa informação se faça pública. Nos matarão, e os super soldados do Whitney serão quem apertarão os gatilhos. O homem está mal da cabeça mas não se desfarão dele. Temos a umas pessoas em lugares chave que nos proporcionam informação, mas não é suficiente. Tem que encontrar um modo de eliminá-lo.

— Farei todo o possível. —A voz era mais clara, como se possivelmente estivesse mais perto do gravador de voz.

Jess se inclinou para fazer uma pausa na gravação.

— É o Senador Ed Freeman. Isto deve ter acontecido antes que lhe pegassem um tiro. Quem é o outro homem?

Neil sacudiu a cabeça.

— Não tenho nem idéia. Estive tentando emparelhar a voz com rastros de

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vozes que tenho, mas até agora, não consegui.

— O senador soa como se tivesse medo de algo.

— Escuta o resto —sugeriu Neil e uma vez mais ativou a gravação.

— Whitney continuará até que seja assassinado. Não há outra forma de detê-lo. Tem que matar a todas as mulheres em seu programa de cria… à todas. Não podemos as acrescentar nesta confusão.

— Ele não confia em mim. Acho que está tentando me matar.

— Deve saber que você contribuiu decisivamente ao envio de um par de seus Caminhantes Fantasmas ao Congo. Deve fazê-lo. E quando digo que todas as mulheres têm que morrer, quero dizer todas elas.

— Violet está nos ajudando —vaiou o senador.

— Ela é a única que lhe contou sobre o Higgens. Se não lhe tivesse informado teríamos conseguido ao bastardo nessa oportunidade. Pelo contrário, Higgens está morto e Whitney está solto.

— Ela não fez…

Houve um som alguém tocando a porta, dobradiças rangendo, e logo mais passos. Ambos os homens guardaram silêncio imediatamente. As cadeiras chiaram.

— Não, não, sigam sentados.

O gravador se apagou repentinamente. Jess e Logan se olharam o um ao outro. A tensão no escritório se elevou.

— É quem penso que é? —Perguntou Logan.

— Esse era o vice-presidente —disse Jess—. Tem uma voz muito distintiva.

Simplesmente entrou caminhando nesse quarto. Não acreditará que quem quer que seja que estivesse falando com o senador está na Casa Branca, verdade?

— Chegará tão alto a podridão? —Logan respirou fundo—. Falavam de traição a nosso país da Casa Branca.

— Estamos mortos —disse Neil—, se não encontrarmos a essa gente.

— São traidores —bramou Jess—. Traidores de merda e vamos encontrá-los.

Não era Higgens o homem que Ryland teve que matar?

— Deve ter formado parte de um círculo mais amplo e acreditamos que o tínhamos conseguido, mas nem sequer conseguimos a ponta do iceberg.

Quando falas de senadores e de alguém trabalhando na Casa Branca…

— Ou o Pentágono. A gravação pôde ser feita ali também.

— Sabemos que a conversação ocorre em algum lugar que o vice-presidente visitaria. Neil, pode isolar algum ruído de fundo?

— Tentei-o. A gravação está danificada. Não sei quem poderia ter posto a

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gravação na caixa forte privada da Louise.

— A esposa do senador? É uma Caminhante Fantasma. Mas também tem feito uma espécie de trato com o Whitney para salvar a vida de seu marido.

Whitney encarregou que o matassem. Quando ela fez o trato, vendeu às moças no programa de cria.

— Foi um dos soldados do Whitney quem pôs uma bala em sua cabeça — confirmou Jess—. Embora qualquer de nós tivesse estado feliz de fazê-lo. O senador é responsável pela captura e a tortura do Jack e Ken. Entregou-os a Ekabela no Congo. Antes disto, Whitney tinha tentado assassinar ao senador usando Saber. Ela escapou em vez de cumprir a ordem.

Jess tomou outro sorvo de café, seu cenho franzido se fez mais profundo enquanto tentava resolver o quebra-cabeças.

— Então temos duas facções. Temos a Whitney que está louco, fazendo armas para seu país e acreditando que é tão patriótico que todos querem desfazer dele.

Logan cabeceou.

— E temos a algum grupo, pequeno ou grande —suponho que grande— vendendo nossos segredos ao melhor posto. Ocupam altos cargos no governo e sabemos que pertencem ao exército ao menos alguns deles.

— Os bastardos que foram atrás de minha irmã eram do exército — confirmou Jess—. Precisamos falar com o Ryland Miller quanto antes e entregar esta informação a sua equipe.

— Seja quem fosse que falava com o senador é o único que dava as ordens ao almirante e o general, enviando a nossas equipes em missões suicidas. Tem que ser ele. Temos sua voz agora. Deveríamos ser capazes de apanhar ao bastardo —disse Neil—. Seguirei trabalhando para limpá-lo e ver se posso realçá-lo ainda mais.

— E trata outra vez de conseguir algo dos ruídos de fundo, para ver se podemos entender exatamente onde ocorreu a conversação. —Acrescentou Logan.

Neil assentiu com a cabeça.

— Duvido que possa conseguir muito mais. Não foi fácil limpá-la e obter o que consegui.

— Havia algo mais na conversação?

— Não, salvo que estivesse prejudicado além de minhas capacidades para recuperá-lo. Posso perguntar a Flame, é um gênio com este tipo de coisas, mas não contaria conseguindo muito mais. Acredito que o homem deve ter estado a uma boa distância do gravador.

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— Não podia imaginar que a conversação estava sendo gravada —disse Logan.

Jess estalou os dedos.

— Mas o senador poderia. Escuta as coisas que disse. Respostas curtas.

Nada incriminatório. Ele poderia ter sido quem gravou tudo. Violet provavelmente o impulsionaria a conseguir um seguro. Não sei como o senador se viu comprometido com eles, mas apostarei a que queria sair.

— Assim tentou negociar com o Whitney, um intercâmbio de informação, em especial, se a esposa do senador se converter em um alvo —completou Logan—. Whitney não traiu a essas mulheres, nem o senador ia resgata-as, só tratava de demonstrar a Whitney o que sabia, e que calaria em troca.

— Então por que Whitney mandou matá-lo? —Perguntou Neil.

— Não sabemos se está morto.

— Foi um tiro na cabeça. Duvido que sobrevivesse, e se o fez, deve estar em estado vegetativo.

— Então Violet quererá vingar-se. Não pode ir casa pelo Whitney e não pode recorrer a nós. Está ali só com todo mundo desejando sua morte —disse Jess—. Assim o que vai fazer? Planta a gravação no escritório da Louise, porque ouviu o rumor de que conduzo uma espécie de investigação.

— Estamos fazendo uma grande hipótese aqui —disse Neil.

— Talvez —concordou Jess— mas encaixa.

— Falamos de uma mulher enfurecida —disse Logan—. Vejamos, tenho um ponto. É uma bala perdida e ninguém sabe em que lado cairá. Enquanto isso, cada um deveria cuidar suas costas. Agora vê do que falo com essas mulheres.

Com armas ou não, é perigosa como o inferno.

— Ao menos ela tem uma boa causa, e deveria estar feliz, Logan, protegia a seu homem —disse Jess.

— Muito mau que tivesse ao homem equivocado. Que desperdício.

Jess se pôs a rir.

— Que hipócrita é, Logan. Diz que as mulheres não deveriam ser realçadas, mas se o são, não quer as compartilhar com ninguém.

Logan encolheu os ombros.

— Sou um homem complicado.

— É um pirado.

O sorriso se desvaneceu do rosto de Jess.

— É um pirado preparado, Max. Antes que Saber escapasse, esteve no escritório do Whitney e descobriu dois arquivos. A gente era sobre o senador.

Não falou muito sobre isso, mas quando lhe perguntar esta noite, apostarei

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que este documenta ações de traição.

— O que confirmaria ao menos nossas especulações.

— E havia um arquivo sobre biônica. Ambos os arquivos estavam em castelhano, datilografados e deixados justo na escrivaninha para que ela o encontrasse. Whitney sempre, sempre, usa um código matemático. Perguntei a Lily e cada vez que teve acesso a um arquivo de seu computador este estava em código.

— O que significa que ele queria que ela encontrasse esses arquivos —disse Logan.

— Exato, mas por quê?

Logan estudou sua cara.

— Acredito que já sabe.

Jess ficou em silencio por um momento.

— Equivoca-te sobre ela.

Logan se via surpreso.

— Isso foi uma mudança brusca de tema.

— Salvou a vida do Patsy. Havia algo mal com o coração do Patsy e Saber sabia. Patsy teve um ataque cardíaco, Logan. Teria morrido sem Saber. Pode ser capaz de matar com um toque, mas também pode dar a vida.

Possivelmente queira pensar nisso. Poderia ser sua vida a que tivesse que salvar um dia.

Logan levantou a mão em sinal de rendição.

— Não sei por que ou como demos voltas de volta a isto, mas estou mais que agradado se me equivoco. Eu não gosto de lhe arriscar, mas se ela fosse minha, confessarei-o, arriscaria tudo por ela.

— Estamos bem?

— Estamos bem —Logan empurrou a cadeira e pôs a xícara de café a um lado—. Vou. Se faz tarde e ela se levantará logo. Não nos quererá aqui.

— Não gosta que conheça seu passado —concedeu Jess—. Mas o superará.

Neil colocou sua xícara ao lado da cafeteira.

— Vou também. Darei a gravação a Flame e verei o que ela pode fazer com ele. Sabe que estaremos perto se nos necessitar. Martin está de guarda esta noite. E eu gostaria de indicar, e pode dizer a ela, que nem sei, nem me importa, nada sobre seu passado. Ela é um de nós.

— Obrigado, Neil. A farei saber —sorriu abertamente a Logan—. Só é a Max a quem ela tem que evitar. Grande trabalho, Neil. Não teria podido salvar nada desse pedaço de sucata.

Neil riu.

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— Nossas estranhas e pequenas habilidades são práticas.

— Sim, são. —Jess pensou em sua irmã quando os homens saíram. Se Saber não tivesse reanimado seu coração quando estava morrendo, estaria com toda probabilidade morta, ou seu coração irreparavelmente prejudicado. Saber podia fazer coisas com seu talento… coisas boas. E ele tinha uma idéia de qual era a razão do porque Whitney tinha deixado esse arquivo a vista para que Saber o lesse. Tinha que convencer Saber da necessidade de fazê-lo, entretanto, não ia ser fácil.

Sentou-se durante muito tempo observando seu sono. Estava aconchegada como um gatinho, seus cachos azul escuro ressaltavam contra o travesseiro, competiam em cor com suas finas pestanas. Desfrutava vê-la em sua cama.

Parecia um pouco perdida sem seu corpo ao lado do dele, mas isso também gostava.

Enquanto se sentava observando seu sono, seu corpo se endureceu, demandando. Não demorou muito em despojar-se de sua roupa, sem deixar de olhar seu miúdo corpo. Sentia-se tão correto que estivesse em sua cama.

Deixou cair sua camisa, logo lutou com sua calça, estremecendo-se um pouco enquanto seu corpo se esticava e endurecia pela antecipação. Ela parecia um formoso convite com seu cabelo revolto e seus lábios ligeiramente separados, ali em meio de uma cama tão grande.

— Deixa de me contemplar. —Ela não abriu os olhos.

— Quero nadar.

— Vá nadar e me deixe sozinha.

— Não se supõe que nade sozinho. Meu doutor o disse.

Ela fez um ruído grosseiro, mas ainda mantinha os olhos teimosamente fechados.

— Nada sozinho todo o tempo. Desde quando escutas a seu doutor?

— Pensa em quão mal se sentirá se me afogo.

Suas pestanas revoaram.

— Acredito que poderia te ajudar a te afogar. Se te partir, posso dormir por… —Ela elevou suas pestanas apenas um centímetro e olhou atentamente o relógio antes de se deitar sobre o travesseiro outra vez—. Um par de horas mais.

Ele descansou seu queixo em sua palma, colocou um cotovelo junto à cama, inclinando-se até colocar-se a polegadas de seu rosto.

— Sabia que é uma resmungona quando desperta?

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— Só porque seus amigos partiram não quer dizer que pode me incomodar.

Ele deveria ter sabido que ela seria consciente da presença de outros na casa. O conhecimento só lhe fez sentir-se orgulhoso dela. Puxou o lençol.

— Natação. Exercício. Podemos nadar como Deus nos trouxe para o mundo.

— Realmente não vais me deixar, verdade? —Ela abriu os olhos e o fulminou com o olhar, então seu olhar se alargou e ela avermelhou quando viu que estava nu e mais que alerta.

Ele riu dela.

— Não!

— Não é exatamente o homem dos sonhos que pensei que fosse. É implacável quando quer algo.

— Sou seu homem dos sonhos —arrancou as mantas dela e deslizou sua mão sobre seu estômago, até seu peito—. Quero algo agora. —Ele baixou sua cabeça em convite, desfrutando da forma em que os músculos de seu estômago se esticavam e como ofegava quando sua boca se localizou perto, convidativa.

Saber fechou os olhos, rodeando sua cabeça com os braços, aproximando-o de seus seios enquanto sua boca sugava fortemente, enviando brilhos de fogo por sua corrente sanguínea. Era muito consciente de sua outra mão indo à deriva por seu corpo, deslizando-se sobre sua suave pele, movendo-se mais e mais abaixo. Seus quadris tremeram em previsão de seu toque. Ele transladou a mão para sua perna, deslizando-se pela parte interior de sua coxa.

O pulso dela palpitou em seu sangue. Esperando. Necessitando. Desejando.

Ele tinha que tocá-la. Nesse momento, com sua boca sugando fortemente de peito, sua língua enviou ondas de calor através de seu corpo e sua mão percorrendo sua pele, fez-lhe ver seu futuro, o tempo se estendia claramente para ela. Nunca seria livre de sua necessidade dele. Ansiaria seu toque com essa mesma intensidade para sempre.

Saber lhe percorreu com os dedos o cabelo, mantendo os olhos fechados para absorver melhor as sensações. Calor e fogo. Espirais. Era assombroso como ele podia trazer seu corpo à vida.

— Isto é uma forma tão perfeita de despertar —murmurou ela, ainda sonolenta, arqueando suas costas como um gato.

— Estou de acordo —ele beijou o atalho desde suas costelas até seu pequeno e intrigante umbigo—. Sabe quão suave é sua pele? —Sua voz era baixa e áspera, com o tom rouco que tanto a excitava, que lhe dizia que ele estava totalmente concentrado nela.

Ela elevou as pestanas para ver o desejo cru gravado indelével e profundamente em seu rosto, a faminta necessidade em seus olhos —por ela.

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Suas mãos eram duras contra seus quadris, girando seu corpo através da cama, arrastando-a mais perto dele, seu olhar era ávido, centrado entre suas coxas.

Seu fôlego se entupiu nos pulmões quando ele abriu suas pernas. Suas mãos realizaram largas carícias no interior de suas coxas, movendo-se devagar para seu acalorado centro. Ela estava dolorida por ele, seu corpo palpitava com consciência e necessidade.

Seus lábios se deslizaram como uma pluma por seu abdômen, sua língua brincou com seus nervos enviando por ela pequenas explosões. Ele disse algo baixo e rude, sua voz sensual, o obscurecimento de seus olhos, acrescentandose à necessidade que se construía dentro dela. O sentimento de conforto e sonolência tinha sido substituído por uma exigente necessidade. Estava impressionada pela velocidade com que o desejo se construía em seu interior, convertendo-se em febre, quando ele só estava beijando e tocando sua pele.

Havia algo pecaminosamente atrativo sobre o aspecto áspero da luxúria em seus sensuais rasgos quando puxou suas pernas, lhe apartando as coxas, usando a largura de seus ombros para manter seu corpo aberto para ele.

Ele baixou sua cabeça outra vez, seu fôlego era quente. O corpo dela se estremeceu em reação mas ele a sustentou firmemente. Sua língua a provou profunda e longamente, ela lançou um grito em um tom quebrado. Sua boca se colocou sobre ela, sua língua se amamentou dela. De repente a penetrou profundamente com a língua. Ela gemeu e quase caiu da cama. Ele era forte, mais forte do que recordava, e sustentava seus quadris, fixando-a no lugar enquanto se dava um banquete.

Sua língua empurrava profundamente e com força, uma e outra vez, acariciando seus clitóris, para logo amamentar-se outra vez, enviando foguetes que explodiam a seu redor. Seus dedos se agarraram à colcha enquanto movia a cabeça de um lado a outro, retorcendo-se sob as sensações que rasgavam por seu corpo enquanto sua língua dava pequenos golpes enviando-a ao orgasmo.

— Jesse —seu fôlego chegou em ofegos desiguais—. Mais lento. Tem que ir mais lento. —Porque o prazer se aproximava muito à dor, acumulando-se muito rápido, o orgasmo era muito furioso. Sentia-se fora de controle e incapaz de respirar ou pensar corretamente. Já outro orgasmo se formava velozmente, serpenteando por ela mais e mais duro, tomando-a mais e mais alto.

Ele grunhiu desço em sua garganta, a vibração enviou um espasmo por sua matriz enquanto seus músculos se apertavam em necessidade. Ele se moveu outra vez, deslizou a língua sobre ela uma última vez, provando seu calor. Ele empurrou seu corpo na cama e se levantou sobre ela sustentando-se sobre os joelhos, agarrando-a pelos quadris com as mãos e levantando-a.

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Seus olhares se encontraram. Ele parecia selvagem, seus olhos quase negros pelo desejo, seu rosto resplandecia. A cabeça de sua dura ereção pressionava contra sua entrada. Ela poderia jurar que seu coração deu um salto. O ar se entupiu em seus pulmões. E logo ele se inundou nela, sulcando profundamente por suas suaves dobras e apertados músculos, alojando-se tão profundamente que o sentiu contra sua matriz. Estirou-a, invadindo-a, obrigando seu corpo a aceitar a intrusão de seu grosso eixo. O prazer se derramou sobre ela ante a intensidade da fricção, balançando-a até que quis gritar.

Jess começou um ritmo rápido que a fazia elevar-se para encontrá-lo, desesperada pela liberação. Os potentes golpes a levaram mais alto, forçando seu corpo a uma espiral mais e mais apertada. A temperatura se elevou, até que sentiu como se tivesse queimando, derretendo-se ao redor dele, até que a tensão seguiu crescendo como algo que nunca tivesse imaginado.

— Fica comigo, neném —pediu ele—. Resiste, Saber. Me deixe ter você.

Deus, Carinho. Se entregue a mim.

Ela não era consciente até esse momento de estar lutando embaixo dele, sua cabeça se movia à deriva, cravava-lhe as unhas, os quadris corcoveavam. Ela lutava contra ela, não contra ele. A tormenta crescendo em seu interior era muito, muito grande, muito atemorizante. Era mais que seu corpo, era toda ela, e se abandonava a si mesma, sacrificaria tudo, confiaria nele muito mais…

Ele sustentou suas coxas abertas, inundando-se nela, obrigando-a a seguir subindo com ele. Ela podia sentir que seu corpo palpitava, apertando-se ao redor do dele, aferrando-se com força, apertado e ondulante. Não se deteria até se ela quisesse fazê-lo… e não queria. Sua visão se turvou, seu fôlego se converteu em soluços afogados quando a explosão se elevou por ela, construindo uma onda… uma sucessão de ondas. Altas. Quentes. Seguidas.

Seu corpo estava tenso, ferozmente apertado, seu canal se contraía e adaptava, sua carne se derretia ao redor de sua franga. Ele sentiu a primeira rajada do orgasmo, a escorregadia e quente nata, a feroz sujeição da vagem a seu redor, e sua própria liberação estava perto, fazendo erupção rápida e fortemente. Sustentou-a enquanto as ondas exploravam sobre eles, e quando as explosões finalmente começaram a amainar.

Derrubou-se sobre ela, sua respiração era brusca enquanto batalhava por ar.

O sexo nunca tinha sido tão bom com outras, e estava condenadamente seguro que não se arriscaria a perder o que tinha. Apartou-se e se localizou a seu lado, seus dedos se enredaram com os dela. A seu lado, Saber lhe transmitia seu calor, seus músculos ainda tremiam com seqüelas.

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Ela volteou a cabeça e riu dele. O coração de Jess realmente saltou em seu peito. A vista dela, tombada nua a seu lado, seu aroma que se mesclava com o seu, essa expressão um pouco aturdida, fez-lhe sentir-se um pouco enjoado.

— Case-se comigo.

A seu lado, ela ofegou. E ficou rígida.

Jess se sentou.

— Case-se comigo, Saber. Quero-te em minha vida para sempre.

— Não pode me pedir que me case contigo, Jess. Santo céu, no que está pensando? —Na verdade estava horrorizada e se refletia em seu rosto.

— Só o fiz.

— Bem, não. É obvio que não. —Ela se sentou também, atirando o lençol ao redor dela.

— Por quê? —Ele devia ter estado ferido e possivelmente o estivesse mais tarde, mas ela estava tão afligida e impressionada que sentiu a necessidade de consolá-la.

— Por quê? —Repetiu ela. Colocou o talão de sua mão contra os olhos e sacudiu a cabeça antes de olhá-lo, sua expressão dizia que ele era um idiota.

— Por um milhão de motivos, mas antes que nada, Jess, você tem pais.

Houve um pequeno silêncio enquanto ele se esforçava por não rir.

— Não entendo sua lógica aqui, neném.

— Entende minha lógica muito bem, Jess. Mal posso me dirigir quando Patsy vem para casa. Ela é maravilhosa, mas é uma garota normal.

Agora na verdade a boca de Jess se curvava involuntariamente. A cobriu com a mão e sacudiu a cabeça de um lado a outro, mais confuso que nunca.

— Realmente acha que o que diz tem sentido? Porque não tenho nem idéia do que está falando.

— Patsy. Seus pais. Família, Jess —ela golpeou o travesseiro com força—.

Está louco? Na verdade me altera que sequer tenha considerado se casar comigo.

— Por quê? Acredita que vai se pôr a debater com meu pai sobre política ou qualquer outra coisa e decidir lhe dar um ataque cardíaco em meio da mesa?

Não posso ver que isso aconteça, Saber. Eles podem me voltar louco, mas nunca quis matá-los, nem sequer a Patsy quando se mete no que não deve.

Saber se cobriu a cara com as mãos.

— Tem que parar. Empurra-me muito rápido. Nós… você… Eu mal posso me manter à corrente do que acontece entre nós e você já quer mais de mim. — Ela agarrou o lençol outra vez e o olhou atentamente, seu rosto mostrava toda sua angústia.

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— Supõe-se que o matrimônio é algo bom, Saber.

— Não é. É absurdo.

Jess se inclinava sobre ela.

— Realmente está molesta por isso, verdade? —O silêncio respondeu a sua pergunta. Empurrou-a para seus braços—. É tão mau que esteja apaixonado por ti? Não quer estar comigo?

Ela se balançou daqui para lá, sacudindo a cabeça.

— Dá tanto medo pensar passar sua vida comigo? É porque estou em uma cadeira de rodas?

Ela o fulminou com o olhar, deslizando-se da cama, sustentando ainda o lençol ao redor dela em uma amostra de modéstia.

— Não. Não é isso. Insulta-me que sequer possa pensar isso…

— Porque acredito que entendi o problema com a biônica. Podemos arrumá-lo. Você pode arrumá-lo.

Ela se deteve, sua mandíbula caiu, com a boca aberta pela impressão.

— O que? Por que acha por um minuto que eu posso arrumar a biônica? — Ela se sentiu absolutamente vulnerável e nua, incapaz de falar quando não tinha roupa. Ao bordo do desespero, olhou a seu redor—. Posso ter lido o arquivo que Whitney deixou, mas não sou um doutor e não entendo a metade do que estava ali —se via exasperada—. Não posso encontrar minha roupa.

— Saber, me olhe.

— Tenho que ir trabalhar.

— No relatório Whitney mencionou algo sobre a eletricidade usada para a regeneração, verdade?

Ela girou ao redor, sua cara estava em branco.

— Sei que não falas desse ridículo artigo que citou. No qual os biólogos manipulam os campos elétricos em tecidos para regenerar as caudas amputadas de girinos quando não podem regenerar-se? Não, isso não. Porque há uma diferença enorme entre um girino e um ser humano.

— Que mais dizia o artigo?

Ela assegurou o lençol ao redor dela, sustentando-o perto.

— Não importa. Sei aonde conduz isto e não vou fazer.

A discussão não ia bem, determinou Jess. Ela estava tensa, seus dedos se curvavam, seus nódulos se voltavam brancos enquanto espremia o lençol.

Tinha um olhar obstinado em seu rosto. Sua boca mostrava firmeza e seu queixo estava em alto.

— Só me diga o que dizia.

— Havia algo sobre a ajuda de campos elétricos, e citou aqui, “controle de

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filiação celular, o número de células, a posição e o movimento, o qual é relevante para todo o desenvolvimento embrionário, a regeneração, o câncer e quase qualquer fenômeno biomédico que se possa imaginar”. Não quero saber o que isto significa em términos de sua biologia, Jess. Simplesmente não pode introduzir eletricidade em seu corpo. Pode te matar. Eu sei muito bem.

— Ou pode ser usado para salvar a alguém, como fez com o Patsy.

Ela negou com a cabeça.

— Não terei esta discussão contigo. Não. Não me importa se te zanga comigo, não arriscarei sua vida. Não o farei. E deveria manter esses a dois amigos longe, porque nenhum deles o fará tampouco —lhe enviou um olhar que ardia sem chama, uma fúria controlada em seus olhos—. Vou trabalhar.

Nunca, e quero dizer nunca, mencione-me isso outra vez.

Ela se deu a volta para sair do dormitório. A porta se fechou de repente, apanhando-a no interior da habitação.

CAPÍTULO 17 * Saber se girou lentamente, tratando de controlar a irritação que crescia de repente em seu estômago.

— Abre-a.

Jesse levantou do chão sua calça e sua camisa.

— Temos que falar disto, e posto que não posso te perseguir…

— Não se atreva a jogar a carta de sua cadeira de rodas contra mim —vaiou Saber—. Não o mereço. Vou tomar uma ducha e encontrar roupa limpa.

Falarei contigo quando me tiver acalmado. Abre a porta, Jesse.

Jesse se deu conta de que lhe fazer dizer que falariam depois de uma ducha

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era o melhor que ia conseguir. Se a fazia se zangar mais, não quereria ouvir nada do que ele tivesse que dizer.

— Depois de sua ducha podemos nos encontrar na cozinha.

Ela estava esperando em pé, sapateando seu pé em silêncio.

— É mais fácil fechar portas que as abrir —admitiu—. Me reunirei contigo em quinze minutos.

Saber abriu a porta de um puxão e seguiu através do corredor. Correu escada acima, furiosa com o Jess, zangada de que queria arriscar sua vida.

Tinha uma boa vida. A maioria das pessoas teria dado algo por ter o que ele tinha. Uma família. Uns pais que lhe amavam. Uma irmã como Patsy.

— Maldito seja, Jesse! —Gritou-lhe, e deu uma portada com a porta do banho.

Não melhorou seu humor encontrar um montão de roupa nova muito bem dobrada, ainda com as etiquetas, esperando-a. Não lhe teria importado se Patsy as tivesse comprado, ou inclusive Mari, mas suspeitava que Mari não teria pensado nisso e Patsy estava no hospital. Não, isto era de Lily. Todos os tamanhos eram corretos e tinha que tudo o que necessitava.

Respirou profundamente para acalmar-se e ficou debaixo da água, girou a cara para deixar que a água quente corresse sobre ela. Não podia culpar a Jess por lhe perguntar se poderia lhe ajudar a caminhar, por muito que quisesse.

Ele nunca teria sido um SEAL ou se teria somado aos Caminhantes Fantasmas se não tivesse uma grande necessidade de ação e risco. Tinha que ser intensamente patriótico e necessitava desesperadamente o uso de suas pernas para voltar para a ação.

Enquanto lavava a cabeça pensava sobre o patriotismo. Tinha detestado totalmente a Whitney e tendia a querer acreditar que o monstro não tinha boas qualidades, mas era um brilhante investigador e seus métodos de treinamento davam resultados. Tinha medo da escuridão, entretanto poderia mover-se infalivelmente através de uma casa para encontrar a seu objetivo na escuridão.

Sua personalidade natural era emocional, não obstante podia ser torturada e não gritar. Não era boa ante a dor, mas tinha aprendido a aceitá-la. E por que Whitney enganava a si mesmo acreditando que o fim justificava os meios?

Patriotismo.

Whitney era um patriota. Enxaguou-se o cabelo e acrescentou o condicionador. Todos os Caminhantes Fantasmas eram patriotas.

— Eu não o sou —disse em voz alta de maneira desafiante.

Não queria matar porque alguns bastardos de muito acima do governo decidissem que outra pessoa devia morrer. O que estava mal com todos?

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Caminhantes Fantasmas 06

Como podiam confiar em uma ordem que tinha vindo de alguém que nem sequer conheciam? Alguém que poderia não preocupar-se com eles. Alguém que inclusive talvez tinha sua própria agenda, ou que estava tão louco como Whitney. Não tinha sentido para ela.

Saiu da ducha e se secou, repetindo a si mesma que não ia permitir que Jess a persuadisse. Era o cúmulo da estupidez. Mas com o coração fundo sabia que se Jesse dizia justo o correto, a olhando de certa maneira, cederia porque o amava. E parecia que o amor a fazia fazer coisas realmente estúpidas.

Vestiu-se com cuidado, com a esperança de proporcionar uma pequena armadura, e foi reunir se com ele.

Jess sempre a fazia conter o fôlego por quão bonito era. Tinha-lhe visto uma vez em pé e tinha sido uma vista imponente. Sentia-se segura com ele em uma cadeira de rodas. Qual era a razão pela que queria dizer que não? Era mais que o temor a lhe prejudicar? Esperava que não. Esperava não ser tão mesquinha, mas pela primeira vez em sua vida tinha sido feliz. Jess em pé, caminhando, trabalhando como um Caminhante Fantasma ia trocar tudo.

Cruzou a habitação para evitar aproximar-se muito a ele. Sentou-se sobre o balcão e dobrou seus braços, esperando que ele falasse primeiro.

— Tem que ter a mente aberta, Saber.

Inclusive cheirava bem. Seu coração doía lhe olhando, bebendo dele. Isto o trocaria. Não se dava conta disso? Encolheu os ombros.

— Estou tentando, mas você também tem que ser de mente aberta, Jesse. Há um milhão de razões para não tentar isto. Um passo em falso e em lugar de regenerar um nervo, poderia te dar câncer.

— Antes que cheguemos a todas as razões pelas quais não devemos tentálo, cara de anjo, só me diga o que recorda do relatório.

Os olhos azuis de Saber cintilaram.

— Acredito que está louco inclusive por considerar a possibilidade de fazer nada do que Whitney aconselha.

— Whitney pode ser um louco, mas ainda é um gênio. Se pensar que tem uma solução para fazer que os biônicos funcionem sem um pacote de energia, eu gostaria de ouvi-lo. —Manteve a voz acalmada.

— Whitney tem a solução para um montão de coisas, Jess, e nenhuma delas são aceitáveis em um mundo civilizado.

Ele se absteve de argumentar. Ela tentaria ganhar tempo se a deixava.

— Só me dê a informação.

— Bem. Ela encolheu os ombros, mas ele notou que tinha os dedos retorcidos e os

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mantinha fortemente apertados contra si, como se seu estômago estivesse batendo-se em protesto. Queria pôr seus braços ao redor dela e reconfortá-la, mas ficou quieto, sabendo que era ela mesma a que tinha que decidir-se a utilizar seu talento nele.

— Ao que parece se soube faz algum tempo que o uso de correntes elétricas nas feridas podem regenerar extremidades perdidas e inclusive reparar a medula espinhal em uma grande variedade de peixes e mamíferos. Peixes, Jesse, mamíferos. Não humanos. Ninguém tratou que fazer o que está sugerindo.

— Os seres humanos são mamíferos —assinalou.

— Não tente ser gracioso —ela saltou do balcão e começou um ritmo rápido de inquietos passos—. Isto não é divertido, Jesse. O que está me pedindo que faça…

— Sei que não é gracioso —respondeu—, mas tem que ser algo disto.

— Talvez —apartou o cabelo, deixando-o mais revolto que nunca—.

Whitney chegou à conclusão de que as conexões neuronais necessitam estimulação elétrica para a regeneração, e que sem ela, qualquer intento falhará. Há fármacos que estimulam o crescimento, mas chegou à conclusão de que nunca empurrarão os neurônios de forma correta. O inconveniente parece ser que se o sobre-estimula, pode causar excesso de crescimento das células e provocar tumores. Câncer, Jesse. Isso é do que está falando.

— Mas sem a corrente elétrica, realmente não há nenhuma esperança.

Girou para lhe enfrentar.

— Sabia que você gostaria de saltar sobre isso. Sabia. Whitney não sabe tudo. Não, Jesse, e é capaz de coisas terríveis. Vi-o. Fui parte de seus experimentos e me acredite, não venera a vida. Somos muito inferiores a ele.

Quer o soldado perfeito, e não estamos muito acima em seus padrões, de modo que se precisa saber até que ponto a corrente elétrica se pode utilizar antes que cause células cancerosas, não tem nenhum reparo em fazê-lo.

— Sou consciente disso —Jess manteve seu tom baixo, cuidando de não deixar que o redemoinho de energia da habitação se aproximasse dela. Ele já estava suficientemente preocupado sem ouvir o que já sabia—. Mas você pode manipular a corrente elétrica e ler meu ritmo ao mesmo tempo, verdade? Não é isso o que faz?

— Não é tão singelo. Admitirei que no relatório se admite que os resultados de bioeletricidade têm um papel importante na regeneração celular, e que a indução elétrica da regeneração das malhas pode ter certa aplicação…

— Não certa aplicação, Saber. Significativa aplicação.

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— Talvez. Mas, você quer restabelecer as vias neuronais de seu cérebro a suas pernas. Os nervos estão danificados. Não tem nenhuma sensação.

— Tenho algumas sensações agora. Desde que as intervieram e lhes puseram os biônicos. Me viu caminhar. Algo está passando para permitir isso.

Antes da operação não podia mover meus pés. Agora posso. Tenho que me concentrar, mas posso fazê-lo.

— Terá que ir devagar então. Se dê mais tempo.

— Já estaria caminhando se isso fosse funcionar.

— Não sabe isso, Jesse, e está se arriscando a ter câncer —se ajoelhou diante dele, lhe olhando—. Por favor, só durante um minuto, se ponha em meu lugar.

Como poderia viver comigo mesma se alguma vez te prejudicasse? Como poderia seguir adiante? Tem alguma idéia do que está me pedindo?

Ele emoldurou seu rosto com ambas as mãos.

— Sim. Sei o que vou fazer. Se não me ajudar o pedirei a Lily e a Eric, e nenhum deles pode me fiscalizar da mesma maneira que você. Estou te pedindo que faça isto porque acredito que é minha melhor oportunidade.

Seu polegar roçou sua pele suave quando a olhou aos olhos. Era difícil passar por cima o temor que viu ali, mas ia tentar o experimento. Tinha tido muitas operações, e tinha trabalhado muito duro, para renunciar.

— Tem alguma idéia do que isto nos fará? —Perguntou— as mudanças que trará? —Ela teve que dizê-lo. Ele tinha que se meter nisto com os olhos abertos.

— Depois de me ter posto em pé as coisas só podem melhorar.

— É isso o que realmente pensa, Jesse? Porque te quero o suficiente para tentar esta loucura, mas voltará para o serviço ativo. O fará. É pelo que vive.

Você e sua equipe estarão por todo mundo e onde me deixa isso?

Ele sacudiu a cabeça.

— É parte de nós, Saber.

— O que? Como que sou parte de sua equipe? Como pode ser isso?

Assassino gente e o faço sozinha.

— Pode curar às pessoas, Saber. Poderia ser a última rede de segurança para todos nós.

Ela abriu a boca para replicar, mas a fechou bruscamente. Isso poderia ser verdade? Era possível que realmente pudesse utilizar seu talento para algo que não fosse matar? Tinha ajudado a Patsy, mas tinha sido um golpe de sorte.

Agachou a cabeça, não querendo que visse sua expressão, sabendo que ele tinha despertado a esperança e estava ali em seu coração, em sua mente.

Sempre tinha pensado em si mesma como uma espécie de praga terrível que as pessoas deveriam evitar.

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— Saber? Doce, me olhe. É incrível. As coisas que pode fazer são assombrosas. E se pode fazê-lo por mim, imagina o que poderia fazer com alguém ferido. Pensei muito sobre isto.

— Eu poderia estragar tudo, Jesse. Minha infância foi um treinamento para matar, não para salvar vidas. Preciso praticar e não quero que seja sobre ti.

Lhe estava escutando, desejando-o, ambicionando ser alguém diferente, desejando o prêmio que se via ante ela, mas havia um custo. Não estava disposta a adquirir uma nova vida a custa da sua.

— Você pode ler meus biorritmos, verdade? Pode controlar meu pulso, inclusive minha pressão arterial. Devagar ao princípio. Olhe o que pode fazer.

Não temos que fazer toda a regeneração em um só dia, em uma sessão.

Nenhum de nós sabe como funcionará.

— É um experimento, Jesse, e um remendo perigoso. Se Lily faz isto, poderia ter a equipe preparada em caso de que te aconteça algo.

— Ela poderia ter a equipe preparada depois dos fatos, mas você pode acautelar que o desastre ocorra em primeiro lugar. Você saberá se meu coração começa a se voltar louco ou se qualquer outra coisa for mau.

— Talvez, mas está apostando sua vida a um grande possivelmente.

— E outra coisa, Lily não tem maneira de observar as células. Ela não teria forma de saber que as células estão sendo super-estimuladas, pelo que deverá adivinhar os pulsos elétricos utilizados. Você poderá ser muito mais precisa.

— Jesse —Saber sacudiu a cabeça, sustentando a mão trêmula em frente dela—. Não têm nem idéia de todo o processo mais do que eu a teria de objetos em movimento. Está adivinhando porque quer que seja certo.

— Estou-o?

Saber fechou os olhos e deixou sair seu fôlego. Eric e Lily não podiam conhecer a quantidade de corrente elétrica a introduzir. Como poderiam? Suas hipóteses seriam menos precisas que as suas.

— Está bem. Mas você o diz a Lily.

— Ela quererá estar aqui, e quero começar agora.

— Não me importa. Podemos começar, mas tem que lhe dizer o que estamos fazendo. Se tiver advertências ou objeções, quero as ouvir.

— Pensei que não confiava nela —resmungou, empurrando sua cadeira pelo corredor a seu escritório, Saber caminhando atrás dele.

— Mudei de idéia.

Abriu a porta e lhe fez gestos do interior. Saber ocupou a cadeira mais cômoda e esperou até que Lily apareceu no monitor. Quando Jesse lhe explicou o que queria fazer, a clara emoção na cara de Lily Whitney fez que

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Saber apertasse as mãos nos braços de sua cadeira.

— Jess! Teria que ter pensado nisso. Estava ali em seu expediente sobre a regeneração de células, mas não pensei em Saber. De verdade pode fazer isso? É possível, Saber? Pode lhe controlar internamente e saber quando parar?

Saber sacudiu a cabeça.

— Não tenho nem idéia.

— Estudei seu arquivo. É única. Nunca encontrei a ninguém como você, com seu talento, pelo que isto seria como um presente para os Caminhantes Fantasmas se pudessem utilizar correntes elétricas em si mesmos. Há muitas coisas que poderia lhe ensinar sobre a manipulação das células feridas. Isto poderia ser histórico… —ela parou—. Sinto. Às vezes me deixo levar. Deve estar aterrorizada só de pensar em prová-lo no Jess.

— Aterra-me —admitiu Saber. Ainda lhe resultava difícil confiar em Lily, ou confiar em alguém—. Ninguém tem nem idéia de se funcionará, ou inclusive de como fazê-lo.

Pensar no Jess sem sua cadeira de rodas era horripilante. Ela não tinha compreendido o muito que dependia dessa cadeira para mantê-la a salvo.

Tinha visto piscadas do verdadeiro Jess Calhoun, seguro de si mesmo e capacitado, um guerreiro, um SEAL, um Caminhante Fantasma. Ele pedia que ela o desse tudo e lhe daria o mesmo. O que aconteceria se funcionasse? O que se não? Mal podia respirar, estava muito perto de entrar em pânico, e isso era simplesmente inaceitável.

— Se quer tentá-lo comigo aqui, alegrarei-me de contribuir a sua vigilância —se ofereceu Lily—. Não estou segura de se serei de muita ajuda, mas podemos falar disso à medida que avancemos.

Saber retorceu os dedos e tratou de manter a calma.

— Isso soa melhor. Então, se ele vai, poderá nos ajudar rapidamente —seus olhos se encontraram com os de Jess—. Terá que ter as pernas estiradas.

— Esse pequeno sofá é um futón. Eu descanso aqui às vezes —disse Jess.

— É isso o que faz quando penso que está trabalhando duro? —Disse Saber, tratando de injetar uma ligeira nota à situação. Preferia ter um ataque ao coração antes que soubessem que estava muito assustada.

Enquanto Saber tirava a almofada para desenrolar o marco, ouviu Lily mover documentos.

— Enquanto ela está organizando a sala, Jess, permito-me te fazer saber que temos as identidades de três dos quatro homens que atacaram a sua irmã. O quarto homem é um fantasma. Está morto. Quero dizer, estava anunciado como morto antes que chegasse a Sheridan. Os outros três eram todos do

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exército, tal e como suspeitava. E o fantasma era um Ranger. Forças Especiais.

Fez o exame psíquico, mas não passou. Nenhum resultado em qualquer habilidade psíquica. Foi supostamente morto no Afeganistão.

— Arrumado a que era ao que chamavam Ben. — Ben Fromeyer. Supostamente falecido faz um par de anos —disse Lily—.

Mas aqui vem o interessante, ao menos para o Ryland. Dois de seus homens mortos serviram sob as ordens do Coronel Higgens antes de ser assassinado.

Higgens era o homem que tentou destruir a Ryland e Aos Caminhantes Fantasmas. Pensamos que Whitney o assassinou.

Jess notou que, uma vez mais, Lily tinha se afastado de seu pai.

— Higgens vendia segredos a outros países. Conspiração, traição, espionagem, assassinato.

— O homem era uma verdadeira peça de trabalho.

Lily assentiu.

— Ryland pensou que o tinha parado.

— Mas talvez Higgens era só uma roda da engrenagem —refletiu Jess—. E se esteve movendo após.

— Isso é o que pensa Ryland. Quer falar disso com o General Rainer.

— Não pode até que Rainer esteja limpo. Sabe, Lily.

— Sim, não pode. Mas apesar das provas circunstanciais, Ryland não acredita que o general esteja envolvido.

— Rainer está no exército, e era um bom amigo do Whitney.

— Sei. Sei. Mas Peter Whitney nunca vendeu a seu país. Higgens lhe queria morto porque descobriu o da espionagem. Essa parte foi muito real. Whitney falseou sua morte e passou à clandestinidade para poder continuar com seus experimentos, mas pode apostar que ainda tem todos e cada um dos contatos com o governo que tinha antes.

— Isso inclui o General Rainer?

Lily negou.

— Não, absolutamente. O general foi muito bom para os Caminhantes Fantasmas. Sem ele, a equipe do Ryland estaria fugindo —olhou atrás de Jess, para Saber—. Saber está pronta Jess, se realmente quer tentá-lo.

Jess não cometeu o engano de vacilar. Uma olhada a cara de Saber lhe indicou que estava a ponto de se pôr a correr. Aproximou sua cadeira ao futón e bloqueou os freios para poder subir à cama aberta. Saber lhe entregou os dois travesseiros que ele mantinha na prateleira do marco, e se estirou, posicionando suas pernas de maneira que Saber pudesse as tocar facilmente.

Ela se sentou a seu lado e juntou seus dedos com os dele.

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— Está seguro? Muito seguro de que quer tentar isto?

Podia senti-la tremer e passou seus nódulos por sua boca.

— Preciso fazer isto, Saber. Se houver alguma maneira de que possa caminhar de novo, então tenho que tentá-lo.

Ela puxou ar e o deixou sair, jogando uma olhada a Lily, quem assentiu com ânimo, e se moveu até o final do futón, onde pudesse rodear os tornozelos de Jess com seus dedos. Sua pele estava quente, pelo que a circulação estava trabalhando. Teve que acalmar sua mente, jogar fora qualquer possibilidade de engano e escutar, encontrar seu ritmo e ouvir o que estava acontecendo em seu corpo.

Em realidade era mais que escutar, Saber sentia a circulação do sangue.

Sentiu a forma em que tudo trabalhava, como se tratasse de seu próprio corpo, como se compartilhassem uma só pele, de forma muito parecida com quando Jess o fazia o amor. Esse mesmo fôlego. A euforia. Ele era tão forte, por dentro e por fora.

Moveu uma mão por sua perna até sua panturrilha, tratando de sentir o impulso elétrico que os campos de energia sempre apresentam. Teve que desenhar mentalmente o mapa as propriedades elétricas das células danificadas. Podia as identificar e guardar o mapa em sua mente, um de seus maiores dons. Lily e Eric acreditavam que com o DNA que Whitney tinha dado a Jess durante o realce genético, e com os novos fármacos, acelerariam a reparação celular e seriam capazes de estimular os nervos danificados para que funcionassem, mas era evidente que o dano era muito sério.

— Me diga o que está fazendo.

Ela umedeceu seu lábio inferior com a língua, o único sinal de seu nervosismo.

— Obviamente Jess, estou em um território desconhecido. Se as células danificadas pudessem ser utilizáveis, a terapia física teria sido suficiente junto com as outras coisas que Lily e Eric tentaram, mas a terapia falhou. Antes que possa estimular novos nervos para que se regenerem, terei que me desfazer dos danificados.

Jess enlaçou seus dedos detrás da cabeça.

— Isso tem sentido.

Ela cintilou um breve e tentativo sorriso.

— Me alegro que o ache. E espero que esteja no certo sobre o Dr. Whitney, porque estou usando tudo o que ele diz nesse arquivo. Segundo ele, muitas áreas do corpo têm seu próprio programa incorporado para regenerar-se a si mesmos se estão danificados. Para curar a pessoa mesma a alguém mais, em

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teoria, tudo o que realmente temos que fazer é ativar um desses programas, e o corpo fará o resto.

— Vamos fazer então.

Saber suspirou. Havia dito “em teoria”. Ele tinha escolhido fazer caso omisso dessa parte. Para ativar o programa precisava enviar um fluxo constante de sinal elétrico ao lugar correto no momento adequado. O próprio programa do corpo de regeneração biológica dessa zona se faria cargo e faria o resto. Isso se golpeava tratando de rebrotar o processo de micro-gestão por ela mesma, quer dizer, se Whitney estava certo em suas conclusões. Só podia ver uma patada depois de que começasse a saltar.

— Vamos Saber, vamos fazer isto.

Lhe franziu o cenho.

— Sabe que não é tão fácil como quer que seja. Por um lado, além de não ter feito isto nunca, tenho que aprender todo tipo de pequenos detalhes. Tenho que tomar cuidado, quando curar as feridas para aplicar a corrente elétrica na direção correta. Se o queimar, as feridas se abrem em lugar de fechar-se. Vai levar um pouco de tempo até que saiba o que estou fazendo.

Ele acariciou seu braço acima e abaixo.

— Sinto muito. Sei que vai funcionar, Saber. Se o fizer, poderei caminhar de novo.

— Bem, não me fale mais. Me permita visualizar isto.

Porque estava assustada agora. Tinha matado uma e outra vez com o toque de sua mão. Agora ia fazer algo bom pelo contrário, se não o queimava e o fazia mais danifico. E ia ter que seguir as instruções do doutor Whitney literalmente. Ele tinha escrito esse relatório para que ela o lesse, sabendo de que o leria e reteria cada palavra. Havia descrito com grande detalhe o que devia fazer-se e como fazê-lo. Primeiro teve que murchar o segmento do nervo prejudicado, utilizando um alvo para a rajada de corrente elétrica. Logo, precisava gerar um novo segmento dos nervos para substituí-lo.

O crescimento de novos nervos, neurogênesis, era uma aplicação especial de sua habilidade. Igual ao que um artista, “dirigiria” o campo elétrico de um ponto a outro através da brecha onde o segmento do nervo prejudicado estava acostumado a estar; “pintando” onde queria que a nova via de nervos aparecesse. Isto criaria um campo elétrico em todo o espaço que estava visualizando, e as células nervosas começariam a crescer na direção em que as tinha “mandado”.

Começou tentativamente, e se encontrou que para o cultivo das vias neuronais, uma pulsação de corrente elétrica trabalhava muito melhor que

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uma constante. Com persistência, pôde gerar todo um segmento do nervo. Foi uma sensação incrível. As células nervosas cresciam como broto de planta em sua mente, visualizava-as dessa maneira. Alguns nervos saíam como provisórios brincos que cresceriam em torno das células vizinhas. Outros se retraíam e tocavam outras células.

Uma vez que fez crescer algumas novas células nervosas, disparou-as repetidamente como se Jess estivesse usando essas células nervosas uma e outra vez, para romper nos nervos e ativar o crescimento de novos neurônios inclusive pendurando fora deles. Se gerasse mais corrente, daria lugar a um crescimento mais rápido de novas células nervosas… mas também terei que tomar cuidado para não exagerar e fritar o novo segmento de nervo que estava criando.

Tratava-se de uma empreitada exaustiva, mas teve mais confiança quando se deu conta que as malhas e células inúteis eram substituídas por músculos e nervos sãs. Concentrou-se na área mais danificada, ao redor dos biônicos onde os sinais elétricos tinham sido separados, e estimulou o crescimento preciso desses músculos e nervos necessários para o desenvolvimento dos biônicos.

O crescimento do novo tecido musculado requeria um pouco de algo, descobriu; era mais fácil que a regeneração dos nervos, mas requeria uma grande precisão durante longos períodos de tempo. Se aplicava a quantidade justa de corrente elétrica no bordo do tecido musculado são, poria em marcha o programa biológico já incorporado no corpo, um programa para regenerar novo tecido musculado para substituir os velhos tecidos danificados. Só tinha que manter o nível atual de corrente para manter o programa do corpo em funcionamento e sentar-se e sentir que fazia o resto do trabalho. Assegurou-se de golpear os micro-funcionamentos das atropeladas células musculares.

Estava tão esgotada, não se acreditava capaz de poder continuar.

Retirou sua mão das pernas de Jess, consciente do tempo passado só porque se cambaleava de cansaço. A habitação tinha estado tão silenciosa enquanto trabalhava, e quando jogou uma olhada à tela, Ryland a estava olhando junto a sua esposa.

Jess permaneceu quieto durante um momento, tanto tempo que o coração de Saber começou a acelerar-se. Ela tocou seu ombro.

— Está bem?

Lhe jogou uma olhada e logo ao monitor.

— Sim. Sinto-me bem. Simplesmente não me sinto diferente. Enquanto estiveste trabalhando minhas pernas estavam quentes, e senti um comichão, mas agora não estou sentindo nada —se sentou lentamente.

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Lily lhe sorriu.

— Se não perceber nenhuma melhora dentro das seguintes vinte e quatro horas, deve tentá-lo de novo. Isto é assombroso, Saber.

— Só se funciona —disse Saber.

— Eu gostaria de ficar e falar, isto é realmente emocionante, mas acredito que vou ter um bebê muito em breve aqui.

— Quer dizer em um par de semanas —a corrigiu Jess.

— Quero dizer em poucas horas. Se necessitar qualquer outra coisa, chama Eric. Estarei fora de contato por um tempo.

Ryland pegou sua cabeça a de Lily, um sorriso se repartia por sua cara de orelha a orelha.

— Vamos ter um bebê, Jess!

Jess riu.

— Dou-me conta disso. Boa sorte aos dois. Faça todos saberem disso no momento em que venha ao mundo.

— Farei-o —prometeu Ryland.

Lily soprou um beijo a Jess.

— Sejam felizes, vocês dois.

O monitor se obscureceu e Saber o desativou. Voltou-se para o Jess.

— Não posso acreditar que estivesse sentada ali me vendo trabalhar todo o tempo. Sinto-me um inseto estranho — Não acredito que te assuste muito, Saber —disse Jess, capturando sua mão e a puxando até que esteve de novo a seu lado.

— O que é? —lhe apartou o cabelo.

Jess se sentou de novo contra os travesseiros, tratando de ocultar sua frustração, esfregando sua mão sobre sua escura mandíbula para ocultar sua expressão quando realmente queria golpear-se nas pernas com seu punho.

— O que? —Saber lhe dedicou um lento sorriso enquanto negava com a cabeça—. Acreditava que tudo o que temos feito teria um êxito imediato e milagrosamente poderia te pôr em pé e caminhar? Inclusive um girino necessita vinte e quatro horas para que lhe cresça uma nova cauda e você, meu impaciente amigo, é muito maior que um girino.

Lhe franziu o cenho.

— Poderia ser um pouco mais simpática.

— Mais que o que? Está-te levando como um menino que quer uma gratificação foto instantânea —se inclinou mais e lhe beijou o nariz—. Ali está tudo fora de conjunto, mas o tenho feito o melhor que pude.

— Não está melhor —fazendo referência a esquina esquerda de sua boca.

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Ela pôde os olhos em branco, mas se inclinou mais perto, seus lábios passaram como uma pluma até que encontrou a esquina e pressionou brevemente.

— É como um menino.

Ele assinalou a outra parte.

Saber apanhou sua cabeça nas mãos e beijou a esquina direita de sua boca, e logo colocou os lábios sobre os seus. Excitando. Lhe mordiscando. Deslizando sua língua ao longo da costura de sua boca. Sentiu como seu estômago se apertava, seu ventre apertando-se com necessidade. Não tinha mais que olhar a Jess para lhe querer. Beijar-lhe era incrível. Amava sua boca, quente e sensual e um pouco desumana.

A mão de Jess se transladou da nuca a seu pescoço, mantendo-a quieta, em tanto que sua boca se fazia com o controle. Sua outra mão a impulsionou abaixo em cima dele. Ela se sentou escarranchada e deslizou os braços ao redor de seu pescoço, pressionando perto de seu peito.

Ele a beijava uma e outra vez, aprofundando em cada beijo, exigindo mais e mais até que sentiu como se ela se estivesse fundindo em seus braços.

— Se não tiver dito isto antes, obrigado. E se não funcionar, obrigado por tentá-lo. Sei que tinha medo.

— Me esqueci de dizer lhe sussurrou isso contra sua boca—, estou muito apaixonada por ti.

— Então te case comigo.

Sentou-se abruptamente.

— Não comece de novo. Honestamente Jess, é implacável quando quer algo.

Lhe puxou um cacho.

— Posso te manter a salvo do Whitney.

— Talvez. E talvez me deixe grávida e tenhamos que passar à clandestinidade igual a Lily. Ela teve que sair de sua casa com o fim de manter a seu filho a salvo.

Ele encolheu os ombros.

— Podemos ir acima às montanhas, perto do Jack e Ken. Têm uma fortaleza ali. Está tudo bem, Saber, enquanto estejamos juntos.

Ela se moveu de seu regaço.

— Vamos rei dragão, vamos comer. Não comi ainda e tenho que ir trabalhar —necessitava algo depois de gastar toda essa energia.

Ele deslizou seu corpo do futón a sua cadeira. Sua panturrilha direita deu um puxão. Agarrou sua perna e a colocou.

— Vou cozinhar esta noite. Pode me explicar por que não acha que partir às

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montanhas seria uma boa idéia.

— Seus pais por um lado, Jess. E Patsy. Depois de que se transladasse aqui Patsy te seguiu e logo seus pais compraram uma casa também. Disse-me isso você mesmo. Não pode lhes deixar.

Riu dela.

— Realmente te está agarrando à palha, não?

— Por que matrimônio?

— Porque acredito nele. Meus pais estiveram casados durante mais de trinta e quatro anos. Estão ainda apaixonados. Não acredito que a coisa verdadeira venha muito freqüentemente, assim que o agarro e a conservo.

— Como pode estar tão seguro de que não são as feromôneos?

Ele agarrou de novo sua mão, a puxando até que esteve a seu lado.

— O sexo contigo é fantástico, não há duvida sobre isso, melhor que o que nunca imaginei —seu sorriso se voltou perverso—. E posso imaginar muitas coisas. Mas a verdade é… —seu sorriso se desvaneceu e a sentou em seu regaço, seus braços envolvendo-a estreitamente, refugiando-a contra seu coração—… Estou tão apaixonado por ti, que não posso pensar corretamente.

A gente tem pouco que fazer com o outro. Não me sinto como se isto fosse tudo feromôneos.

Ela mordeu o lábio.

— Pensou que amava a Chaleen o suficiente para lhe pedir que se casasse contigo.

— Ela se fez passar por alguém que não era. Pensei que gostava das mesmas coisas que eu, e não sabia o que era o amor verdadeiro. Confundi atração sexual com amor real. Acredito que soube todo o tempo, mas não queria reconhecê-lo porque um lar e uma família significam muito para mim. Você é a coisa real.

— E se está equivocado? —Persistiu ela, voltando sua cara para ele—.

Poderia estar equivocado.

Ele deslizou a mão ao redor de seu pescoço até a nuca, lhe acariciando o rosto com o polegar.

— Não o estou, Saber.

Ela sacudiu a cabeça. Estava cansada e tinha que fazer um programa.

— Tenho trabalho esta noite. Acha que poderemos falar disto mais tarde?

Estou morrendo de fome.

— Felizmente para ti, chamei e me trouxeram o jantar antes. Só tenho que esquentá-lo.

— Trapaceiro —lhe acusou, deixando cair em uma cadeira. Sua mão era

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frágil quando a passou através de seu cabelo. Isso foi mais difícil do que imaginava.

Tinha que ocultar os efeitos da drenagem psíquica ou insistiria em que ficasse em casa, e necessitava um pouco de tempo para por tudo em perspectiva. Mas estava esgotada.

— Tem sentido, está usando a energia para dirigir uma corrente elétrica. E trabalhou durante mais de uma hora e meia.

— Não me dava conta de que o tempo passava —admitiu—. O arquivo do Whitney realmente é mais útil do que eu gostaria de admitir. Tudo o que especulou e como fazê-lo estava ali.

Não se apartou absolutamente das instruções, muito temerosa de lhe causar algum dano.

Pôs um prato diante dela e voltou para procurar o seu.

— Disse que leu o segundo arquivo, seu objetivo. O senador Ed Freeman era seu objetivo, não? —Olhou para trás quando ela não respondeu.

O olhar de Saber se desviou do seu.

— Eu não gosto de falar do que aconteceu antes que eu chegasse aqui. Estou tratando de ser outra pessoa e me esquecer de tudo o que aconteceu. Talvez, só talvez, se pudesse te ajudar, não me sentiria como a vilã do mundo todo o tempo. E possivelmente seus amigos não me olhariam como se esperassem que os fritasse com meu olhar.

Jess pôs seu prato na mesa e arrastou a cadeira debaixo da mesma. Suas pernas estavam movendo-se ligeiramente, ambas, diminutas faíscas de dor voando para ele. Não se atreveu a mencioná-lo, não quando ela estava tão segura de que podia lhe fazer mal.

— É muito sensível. Ninguém lhe olha assim, mais que você mesma. O que lhe passou a fez quem é, a mulher da que estou apaixonado, Saber, e temos que averiguar quem está tratando de matar aos Caminhantes Fantasmas.

— Whitney é um bom começo.

— Talvez. Possivelmente. Mas possivelmente seja outra pessoa e o senador Freeman participou da espionagem —as agulhas e os alfinetes eram dolorosos e sentia cãibras e espasmos em seus músculos.

Ela encolheu os ombros.

— Whitney o pensou. O pai do Freeman e Whitney foram amigos, mas ao que parece tiveram uma briga. Whitney documentou a participação do senador com um General McEntire, que era parte de um círculo de espionagem. Vi as provas e são bastante entristecedoras. O senador parecia um alvo legítimo para mim, mas as provas podem ser falsificadas com bastante

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facilidade.

— Não acredito que Whitney fizesse nada, Saber. Freeman enviou a dois Caminhantes Fantasmas para que fossem capturados e torturados no Congo.

Ele é parte de um complô tentando nos destruir, apesar de que não tem sentido porque está casado com uma de nós.

— Violet. Tenho lido sobre ela —disse Saber—. Whitney a quer morta também.

— Quereria se estivessem vendendo segredos a países estrangeiros, sobre tudo agora com todos os atentados terroristas. E não posso culpá-lo. Freeman está a ponto de ser renomado como candidato vice presidencial. Pode imaginar ao que terá acesso?

As pernas de Jess estavam saltando. Por debaixo da mesa suas mãos as pressionavam fortemente para baixo desde seus joelhos em um intento de controlar os espasmos involuntários. Os alfinetes e as agulhas eram como punhaladas em sua carne. Começou a suar. Tinha pensado em que Saber ficasse em casa mas não queria que o visse assim.

Deliberadamente jogou uma olhada a seu relógio.

— Faço-te chegar tarde?

Lhe agarrou o braço e girou sua boneca.

— Oh não. Tenho que ir. Brian estará puxando os cabelos. Sinto pelos pratos. Você esquentou a comida, eu deveria limpar. Deixarei-os para quando voltar a casa.

Apressou-se em torno da mesa, deu-lhe um rápido beijo na cabeça, e agarrando sua bolsa, fez uma pausa na porta.

— Se me necessitar esta noite, me chame, Jess.

— Estarei bem —tinha que ir-se rápido ou perceberia que ele tinha problemas.

— Seus amigos sairão esta noite, verdade? Velarão por ti?

A ansiedade em sua voz derrubou seu coração.

— Sim. Agora vá, Saber. Estarei te escutando.

Lhe sorriu e se apressou a sair da cozinha para a porta da garagem.

Jess pôs sua cabeça sobre a mesa e se preparou para uma larga noite.

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CAPÍTULO 18 * — Hey! Brian franziu o cenho enquanto cruzava a sala a pernadas, agarrou Saber pelo queixo e a levantou para poder lhe inspecionar a cara antes que ela pudesse liberar-se de um puxão.

— O que aconteceu com sua cara? Quem te golpeou?

Saber tocou a bochecha.

— Esqueci-me disso. Vê-se pior do que é, Brian. Algumas pessoas atacaram a Patsy, Jess e eu nos colocamos e houve um pouco de luta.

A sobrancelha do Brian se levantou.

— Meteu-te em uma briga? E o chefe? Está bem? Quem ia brigar com alguém em uma cadeira de rodas? E quem quereria atacar a Patsy? É a mulher mais doce do mundo. Está bem?

Saber riu e se afundou em uma cadeira.

— Tem alguma pergunta mais?

— Uma dúzia mais ou menos —Brian lhe dedicou um sorriso resistente—.

Mas me diga se Patsy está bem.

— Sim. Está no hospital. Teve um ataque do coração.

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Brian empalideceu.

— Um ataque do coração? Mas é muito jovem.

— Acredito que tinha um problema cardíaco e com o assalto, seu coração não pôde suportá-lo e reagiu. Está no hospital e está melhor Sua varonil aparência se endureceu de repente e por um segundo breve pareceu assustado.

— Quem a atacou?

Saber encolheu os ombros, tratando de parecer casual.

— Não tenho nem idéia dos quais eram —normalmente gostava da estação de rádio de noite, sentada na cabine, falando com ouvintes que não via, mas estava tão cansada e tantas coisas tinham ido mau, que talvez não tinha sido uma boa idéia ir trabalhar. Agora estava estudando a Brian como se fosse um suspeito—. Conhece bem a Patsy? Não acredito que ela viesse à estação freqüentemente.

— Na realidade Jess me entrevistou para o trabalho em sua casa, não aqui na estação e Patsy estava ali. Eu era novo na cidade e ela tomou café comigo um par de vezes. Não como um encontro ou algo assim, tentava ser amável comigo. Mas eu gosto.

Saber lhe sorriu.

Brian passou uma mão por seu cabelo.

— Não assim. Não comece. E pelo menos me diga se Calhoun está bem.

Deve ter-se incomodado realmente que sua irmã fosse atacada.

Saber se sentou em sua cadeira tão familiar.

— Sim, pode-se dizer que se alterou. Ele é bastante impressionante para estar em uma cadeira de rodas. Impressionou-me —ela tocou o microfone, um costume que não podia romper, seus inquietos dedos movendo-se ao redor, tendo-o tudo ao alcance da mão—. Me sinto bem estar de volta.

— Esse pesado segue te chamando —disse Brian—. Estive escutando as fitas uma e outra vez e distorce sua voz, não muito mas o suficiente, pelo que estou começando a pensar que se trata de alguém que você conhece. E algumas das chamadas foram em diferido.

Saber levantou a cabeça.

— O que quer dizer, em diferido?

— Não acredito que ele esteja ali. Acredito… —parou abruptamente e sacudiu a cabeça.

— Oh não, não. Não pode parar agora. Este tipo grava sua voz distorcida em uma fita e logo chama à estação e utiliza a gravação? Isso não tem nenhum sentido.

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— Acredito que manipula o telefone para chamar de forma automática, igual aos telefonistas, e quando nosso telefone responde a fita fica em marcha.

— Por que faz isso?

— Me diga isso você.

Frustrada, Saber lhe olhou furiosa.

— Está-me voltando louca. Os homens estão loucos. Quem diz que eles são o sexo lógico? Evidentemente estiveste pensando nisto e deve ter uma teoria.

— Não sou o suficientemente estúpido para lhe dizer isso porque é inverossímil. Figura-lhe isso você mesma e me diga a que conclusão chegaste —jogou uma olhada ao relógio—. Está no ar em cinco.

Brian a havia azarado pelo resto da noite. Não pôde conseguir seu ritmo normal. Não era um mau espetáculo, mas não brilhou, isso era seguro. Por que haveria alguém utilizado um dispositivo para realizar uma chamada exigindo falar com ela? E se tivesse aceito falar com ele? O que se Brian o tivesse passado? Portanto, o objetivo da chamada telefônica não tinha sido realmente falar com ela.

Quem quer que fosse que tivesse irrompido em sua casa provavelmente seria a mesma pessoa. Certamente, não poderia haver duas pessoas com fixação sobre ela. Então, por que chamar e não estar no outro extremo do telefone para falar com ela se agarrava sua chamada?

Desviou seu olhar do Brian várias vezes no transcurso das seguintes horas, seu corpo pouco a pouco ficava cada vez mais tenso. Estudou seu rosto. Tinha uma cara varonil, linhas de risada ao redor dos olhos, sua boca sempre disposta a sorrir. Mas quando realmente o examinou, lhe ocorreu que essa aparência varonil poderia esconder algo muito mais sinistro. Lhe arrepiou.

Fez outra emissão curta, falando de nada que pudesse recordar, de repente sua mente se consumiu pela realidade de que Brian se movia com graça e transportava a si mesmo como um homem que podia dirigir-se sozinho. E o que sabia ela realmente dele? Tinha chegado à cidade justo antes que ela chegasse. E via Patsy de vez em quando. Seu pulso retumbou em seus ouvidos e sua boca se secou.

Tinha-a advertido sutilmente de que podia ferir Patsy quando quisesse?

Quando tinha baixado a guarda o suficiente para deixar de suspeitar das pessoas a seu redor? Jogou-lhe outro olhar: o conjunto de seus ombros, a calma com que se movia. Era bom em seu trabalho, alguém com quem era fácil trabalhar, encaixava.

No que estava pensando? Aonde ia com isso e por que de repente se sentia tensa e apreensiva? Mordeu-se fortemente o lábio, distraindo-se o suficiente

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para quase perder seu sinal. Ante os frenéticos gestos do Brian, enviou sua suave, sussurrante voz de sereia através das ondas, fez um pequeno comentário e apresentou o seguinte tema. Todo o tempo sua mente estava dando voltas sobre o quebra-cabeça, tratando de juntar uma resposta.

Sentia o olhar do Brian sobre ela, voltou-se e lhe olhou com fúria através do cristal. Lhe indicou que entrasse na cabine. Brian caminhou sem pressas, parecendo mais depravado que nunca.

— Quero escutar sua teoria.

— Qual é a tua? —Rebateu ele.

— Se lhe conhecer, evidentemente tem que disfarçar sua voz.

— Exatamente minha sensação —assentiu Brian.

Ele apoiou um quadril preguiçosamente contra o console e a olhou desde sua elevada altura.

Saber se aproximou dele, movendo sua mão até que descansou perto de seu braço direito por cima de seu pulso. Tamborilou seus dedos ao lado de seu braço usando seu hábito nervoso para cobrir seu movimento.

— E se utilizar uma gravadora, é possível que ele possa estar em dois lugares ao mesmo tempo?

Ela sintonizou o batimento de seu coração com o dele, escutando seu ritmo, permitindo que seu corpo se sincronizasse ao dele. Se estava nervoso, não se mostrava no ritmo de seu corpo. O batimento de seu coração e seu pulso eram constantes. Seus dedos escorregaram contra sua pele.

— Se fosse você, Brian, pode chamar e estar aqui para responder à chamada.

—Fez a sugestão como se soasse casual e verificou se existia inclusive uma ligeira alteração em seu pulso.

Lhe sorriu abertamente.

— Eu? Eu gosto de doce, mas nem tanto. São um montão de problemas e sou um pouco preguiçoso.

Absolutamente nenhuma troca em seu ritmo. Se Brian estava mentindo seria capaz de passar por um detector de mentiras sem nenhum tipo de problema. Não acreditava que fosse tão bom. Deslizou seus dedos de novo pela superfície do console e reatou os nervosos golpes.

— Foi uma idéia selvagem, mas em realidade não está mau. Se a pessoa for alguém que conheço, não seria uma boa maneira de manter a suspeita afastada dele? Poderia estar comigo quando a chamada entrasse.

— Se está pensando no Jess, não posso ir ali. Estou seguro de que o homem é um pervertido, mas se queria se converter em um inseto estranho com suas coisas, o teria feito muito antes de agora.

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Tudo em seu interior ficou quieto, mas ela mostrou um sorriso fresco e uma máscara serena em seu rosto. Jovem. Inocente. Tão doce e vulnerável. Como sabia que o intruso tinha chegado até suas coisas? Não importava o que ele dissesse para cobrir suas pistas, Brian sabia sobre o intruso e ninguém deveria ter essa informação. Não tinha saído fora do círculo dos Caminhantes Fantasma absolutamente.

— Não Jess, tolo —administrou o correto toque de humor.

Ela capturou uma visão de seu rosto refletido no vidro que a rodeava, e seu coração saltou. Levava sua máscara da morte. A adolescente inocente. As más artes. Seus pequenos dentes brancos brilhando em um sorriso, seus olhos brilhantes e amistosos. Desprezava a máscara, mas era uma reação automática.

Olhou para baixo e se encontrou os dedos contra o pulso dele, seu corpo já sincronizava seus ritmos. Inclusive sabendo que ele tinha o pulso depravado, que não era o caçador, instintivamente se tinha preparado para lhe matar, para eliminar uma ameaça se estivesse equivocada.

Saltou tão rapidamente que a cadeira caiu. De repente queria que Jess a rodeasse com seus braços, protegendo a ela ou a Brian. No que estava pensando? Que poderia estabelecer-se com o Jess como em um mundo de conto de fadas e viver felizes para sempre?

— Qual é o problema, Saber? —Brian se inclinou e recolheu a cadeira, olhando-a com perplexidade com o cenho franzido—. Realmente não está pensando que somos Jess ou eu, verdade? Se tiver medo chamarei Brady, infernos —pôs direita a cadeira e levantou as palmas das mãos—. Eu só estava tratando de ajudar. Não queria te assustar.

— Não, não, Brian —forçou outro sorriso infantil—. Tenho um temor irracional aos insetos, e vi aquela aranha —assinalou ao pequeno aracnídeo arrastando-se inocentemente pelo bordo do console—. Só reagi sem pensar Brian lhe sorriu brincalhonamente e utilizou seu dedo polegar para esmagar a aranha.

— Nunca esperei uma reação tão infantil de ti.

Saber pôs os olhos em branco e lhe dedicou um sorriso forçado.

— Bom, não o diga a ninguém.

Rodeou-lhe de volta a sua cadeira, mantendo seu ritmo cardíaco sob controle. Fez-lhe gestos para que saísse da cabine e retornou ao microfone, falando tolices e paquerando um pouco antes de introduzir a próxima ronda de música.

Seu primeiro pensamento tinha sido eliminar a ameaça. Tinha sido treinada desde menina para matar e pensou que se negava-se, se simplesmente se

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afastava, seria como todos os outros. Deteve-se. Mas em todas as partes onde fosse tinha que enfrentar a ela mesma e era uma assassina, uma assassina treinada. Cada um de seus instintos era destruir a ameaça.

Jogou uma olhada através do cristal ao Brian. Estava brincando com o Fred, o porteiro. O amável homem mais velho limpava a estação todas as noites, e Brian sempre, sempre, falava com ele. Tratava-o com respeito. Inclusive lhe levava comida, algumas coisas que tinha encontrado e pensava que Fred podia necessitar. Brian inclusive chegou com Les, o homem que tomava seu posto de trabalho durante o dia.

Ninguém chegou junto com Les. Mantinha-se sozinho, era grosseiro e insultante com as mulheres e estava ressentido por ter que trabalhar e receber ordens de um homem em uma cadeira de rodas. Era bom em seu trabalho, mas basicamente era simplesmente horripilante…

Seu fôlego se acelerou. Les? Poderia ser ele? Mas se tinha sido Les, como sabia Brian que o intruso tinha arruinado sua roupa? Patsy não sabia. Só os Caminhantes Fantasmas e… agarrou o telefone. Jess respondeu ao terceiro timbre.

— Hey, uma pergunta rápida —jogou uma olhada a seu redor para assegurar-se de que ninguém podia escutá-la. Brian estava ocupado com o Fred, sem lhe prestar atenção—. Quem sabia sobre o trabalho de destruição em minha habitação?

— A equipe é obvio.

— Poderiam haver dito algo?

— Não, é obvio que não. Por quê? —A voz de Jess se encheu de suspeitas.

— Por nenhum motivo. Estou tentando resolver coisas. Alguém mais sabe?

Patsy, por exemplo?

— Como diabos saberia Patsy? Lily e Eric sabiam. Eu lhes informei quando falamos, ele se deteve, duvidando e a seguir acrescentou—. Coisas.

— Você me entende. Discute-me.

— Entre outras coisas. É muito sensível, Saber.

— Bom, quantas pessoas sabem a respeito de ti, Jesse? Não seu posto do SEAL a não ser o dos Caminhantes Fantasmas? Patsy? Seus pais? Quem sabe?

Quem sabe sobre ti?

— O que te passa esta noite?

— Não posso falar agora, tenho que fazer um programa.

Pendurou, furiosa de novo. Maldito ele por compartilhar sua vida com outros. Ela não os conhecia. Não confiava neles. Não eram parte de seu mundo.

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Brian chamou à janela e levantou as palmas como em uma pergunta.

Jurando pelo baixo, apoiou-se para o microfone e começou outro comentário, enquanto sua mente se revolvia entre uma multidão de possibilidades ou de nenhuma absolutamente. Como o tinha averiguado Brian? Tinha que ser o intruso, mas seriamente, estudou-lhe de novo através do cristal, isso não enquadrava. Ninguém que fosse tão asqueroso poderia manter esse tipo de farsa muito tempo, verdade?

Alegrou-se quando deram as três. Ia ter que falar disso com o Jess. Só a possibilidade de estar em estreito contato com um homem que tinha irrompido em sua casa e tinha violado sua intimidade de forma tão obscena fazia que seu interior se retorcesse.

Brady, o guarda de segurança, esperava-a para acompanhá-la a seu automóvel. Brian parou para dar boa noite a Fred e Saber soltou um suspiro de alívio. Não queria outro prolongado bate-papo com ele antes que tivesse a oportunidade de falar com o Jess.

— Foi um bom programa —a felicitou Brady—. O escutei enquanto fazia minhas rondas.

Lhe jogou uma forte olhada. Agora estava paranóica. Brady era amigo de Jess desde seus dias como SEAL. Tinha sido um SEAL e iniciado um serviço de segurança. Por que não ia escutar seu espetáculo enquanto fazia suas rondas?

O trabalho tinha que ser aborrecido a maior parte do tempo.

Forçou um cansado sorriso.

— Obrigado. Não estive como de costume pelo que me agrada que o programa não soasse muito mal.

Brady era um grande homem e ligeiro sobre seus pés. Tinha os inquietos olhos de muitos dos SEAL, escaneando a seu redor à medida que cruzavam o estacionamento para seu carro. Ela ficou perto, acariciando com sua mão o braço dele de vez em quando, um toque tão suave de modo que apenas se sentiu, mas foi suficiente para sentir o ritmo de seu coração.

Saber tomou ar, deixou-o ir, concentrando-se em seus passos para o carro, todo o tempo olhando a Brady, consciente de cada movimento corporal. A tensão crescia e não podia detê-la. Tudo se sentia mau. Um passo desconjurado, mas ela não estava segura de por que. O tempo se freou, se ralentizou, enquanto seu coração pulsava ao mesmo ritmo que o dele. Brady era seu guarda. Tinha-a acompanhado a seu carro durante quase um ano e, entretanto, de repente, já não se sentia segura com ele.

— O que é, Saber?

Sua voz era tranqüila. Sentiu a preocupação dele e obrigou si mesma a

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sorrir de novo.

— Não sei. Estou um pouco nervosa.

Brady pôs sua mão em seu braço e a manteve atrás dele enquanto se aproximavam de seu carro.

— Deveria haver dito algo. Quando pensa que algo está mau, normalmente é assim —agarrou a arma de seu ombro e avançou até seu carro.

— Brady, voltemos dentro —disse Saber—. Me sinto exposta aqui.

Havia pouca cobertura no estacionamento. Algumas árvores e arbustos se estendiam por ali, mas a maioria era asfalto. Jogou uma olhada tensa a seu redor.

Brady imediatamente caminhou de volta com ela. A bala o alcançou na coxa e lhe fez girar. Caiu, seu grande corpo estendido, mas sua arma ainda seguia firme em sua mão como uma rocha. Saber se lançou ao chão e se arrastou até onde estava ele.

— Se esconda.

— Como é de mau? —pôs ambas as mãos sobre seu coração para sentir a magnitude dos danos.

Brady a empurrou.

— Ele vai querer terminar comigo. Vai se desatar o inferno aqui Saber. Não há cobertura.

Lhe agarrou do braço.

— Empurra com os pés. Rápido.

— Me deixe. Tem que sair daqui —mas empurrou com seus calcanhares enquanto ela o arrastava entre os carros.

— Dispara nas luzes.

Os cristais se fizeram pedacinhos, chovendo das quatro esquinas da parcela.

— Bom, ao menos é bom disparando —ela renovou seu agarre por braço—.

Se mantenha em movimento.

— Espero que tenha um plano.

— Sempre tenho um plano —Saber continuou lhe arrastando, permanecendo agachada—. Deixa que o atacante pense que nos refugiamos entre os carros. Posso ver na escuridão como um gato, Brady. Se mantenha em movimento, só temos que chegar ao bordo daqui.

— Há um desnível.

— Sim, sei —tinha estudado a fundo a zona durante o último ano, mantendo a paisagem em sua memória em caso de que tivesse que escapar rapidamente. Ela se figurou esta possibilidade.

— Saaaaber… —a voz soava misteriosa saindo da escuridão—. Saaaaber

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— Fantástico. É o doador de esperma. Sheesh.

Brady amorteceu um bufo.

Saber puxou seu braço mais forte, amaldiçoando em silencio por não ter o tipo de força necessária para carregar homens. Whitney a tinha melhorado fisicamente, mas mais com a habilidade de saltar, de se meter em um buraco, encaixando em espaços pequenos. Sua fortaleza era mais que suficiente para levantar a si mesma e pendurar-se durante longos períodos de tempo por sua própria mão, mas Brady era quase um peso morto. Ela estava começando a suar, temendo que não poderia fazê-lo.

— Quando isto termine, perde um pouco de peso, Brady —vaiou em seu ouvido.

— É tudo músculo, senhora.

Havia pouca lua, de modo que ele não pode apreciar seu levantamento de sobrancelha. Ela podia ver a mancha estendendo-se agora, tingindo-se de negro na escuridão.

— O que acontece os SEAL? Todos têm que ser tão machos?

Estava falando mais para distrair a si mesma da tarefa de puxar o grande corpo do Brady e o temor de uma bala perdida. Manteve-se o mais perto possível dos carros enquanto lhe arrastava até a esplanada. Tinham que ir lentamente e não chamar a atenção. Esperando que seu atacante se concentrasse em ver entre os carros. Não teria sentido para eles tratar de permanecer ocultos e os carros eram a única cobertura disponível.

— Saaaaber...

A chamada chegou de novo. Distorcida. Zombadora. Preocupada.

Ficaram em silêncio, caminharam com minuciosa lentidão Através dos dez pés de separação do asfalto ao terreno próximo. A erva se mantinha baixa ao redor dos lados do estacionamento para reduzir ao mínimo o risco de incêndio.

— Esteja preparado com sua pistola, Brady —sussurrou—. Vamos estar muito expostos aqui. Espero que possa conseguir te arrastar até a grama sem que nos veja. Isso vai doer como o inferno, estas preparado?

Brady se apoderou de sua arma e assentiu.

Saber se apoiou na calçada, mantendo-o mais abaixo possível. Enganchou a Brady por debaixo de seus braços e suspirou, lhe arrastando ao longo dos buracos. O fôlego saiu de seu corpo de forma precipitada, mas permaneceu em silêncio, já que caiu para trás sobre a grama. Lutaram por respirar, Saber debaixo da metade superior do corpo do Brady.

Ela pôs sua boca contra sua orelha.

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— Há um suporte, uma grade, justo atrás de nós. Vou tratar de te levar ali.

Vamos tomar um minuto para descansar —podia sentir o rápido batimento do coração de Brady. Seu pulso estava alterado. Estava a ponto de entrar em choque. Sua pele estava úmida—. Pode sair de cima de mim um pouco mais, Brady? Te conseguirei ajuda o antes que possa.

Brady lhe dirigiu um breve sorriso.

— Meu traseiro é um pouco sensível, senhora.

Apesar da gravidade de sua situação, encontrou-se sorrindo de novo.

— Vamos homem duro, vamos nos mover.

Todo o tempo estava escutando os sons, algo que pudesse lhe dizer onde estava seu atacante. Olhava o estacionamento enquanto arrastava Brady para trás. Agora que tinham estado um tempo na escuridão, os olhos lhe ajustavam, o que não era bom. Sentia a necessidade de avançar mais rápido, mas obrigou a si mesma a manter um ritmo lento.

Viu passar uma figura, correndo pelo lado do edifício para refugiar-se em uma das árvores. Seu coração saltou. Pausa e permitiu que a adrenalina lhe desse a pressa que ia necessitar.

— Ele está atrás das árvores que estão mais perto da estação. Mantenha seus olhos nele. Se for para o automóvel, pode lhe acertar? É bom com a pistola?

Porque, sério, se não o for, eu sim. A coisa é entretanto, que me porei muito doente, realmente doente por matar.

Ele se manteve em silencio por um momento, seu sorriso se alargou.

— Como de boa é com uma pistola?

— Treinei com uma grande quantidade de armas e estou qualificada como uma perita.

— Está cheia de surpresas. E cruel como uma serpente. Quer a esse filho de cadela morto, não?

— Quero que se vá. E não quero ter que me preocupar de que vá vir por mim de novo. —Ela não conhecia nenhuma outra forma de disparar que disparar para matar.

Estiveram acertados com o da cornija. Não queria deixar a Brady no outro lado até que disparasse ou lhe desse a arma. Só tinham um disparo. Uma vez tivesse descoberto sua posição, tinha que lhe distrair, lhe chamar e afastar ao atacante dele. Sua única esperança era que o louco não quisesse matá-la imediatamente. Independentemente do que era ou de quem fosse não tinha nada a ver com o exército e a investigação realizada pelo Jess. O homem era um perseguidor, seu perseguidor.

Permaneceram tombados na fina erva, desejando que o homem fosse para

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os carros. Chamou de novo Saber, o som era tão estranho que se deu conta de que tinha que estar utilizando um dispositivo para distorcer o tom de voz o suficiente para dissimulá-lo. Lhe conhecia. Sempre identificava às pessoas por seu biorritmo particular, a forma de seu corpo é única. Tinha que desconectarse de todo o resto e só escutar a ele se queria lhe reconhecer. E isso significava que não podia fazê-lo até que não se afastasse o suficiente de Brady para que seu ritmo cardíaco não interferisse.

Para ela tudo era uma corrente elétrica, uma espécie de código, e sabia que se podia chegar o suficientemente perto, seu corpo poderia recolher o ritmo de seu perseguidor.

— Está se movendo —disse Brady.

Piscou tentando manter a sombra no ponto de visão. Ele deu um par de tentativos passos. Brady elevou a arma.

— Poderia ser capaz de lhe acertar —disse—. A caminhonete da empresa lhe está bloqueando, mas poderia lhe etiquetar se sair à luz.

— Não pense mais nisso se acha que pode.

Folheou-a com uma rápida olhada e a seguir, passou a procurar uma melhor posição. Sua mão estava tremendo. Gotas de suor nos olhos.

Seu atacante se agachou, olhou a esquerda e a direita, e logo correu para o automóvel. O som de suas botas golpeando o asfalto parecia muito forte no silêncio.

Saber tomou a pistola da mão do Brady, apontando, e apertando o gatilho.

A bala deu ao homem lhe lançando para trás. O som dos balaços reverberou através do estacionamento. Ele gritou e disparou várias rondas enquanto se mantinha escondido, disparando como um louco. A inundação de balas deu nos carros e as árvores e entrou na terra, mas não se aproximou, deles.

Saber ficou em pé. Tinha muito pouco tempo. Já a violenta energia se apressava a golpeá-la. Brady tentou capturá-la com uma mão estendida, mas lhe roçou e correu para o homem derrubado, a arma firme sobre ele. Tinha que terminar com ele antes que a energia a golpeasse e se afundasse. Não havia ninguém mais para proteger a Brady e sua ferida era grave.

— Não! —Brady a chamou bruscamente.

Ela era consciente de que ele lutava para agarrar seus pés, mas não podia ficar e lhe ajudar. O homem ferido golpeava o terreno, amaldiçoando em voz alta, e ela agarrou a arma com mais força, seu estômago debatendo-se.

Desejava que girasse a pistola para ela. Não queria matá-lo a sangue frio como um assassino. Queria que fosse ao menos em defesa própria.

Fez ruído quando correu, deliberadamente pisou com força, com a

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esperança de que levantasse a arma, mas ele gritou e rodou pelo asfalto. Saber escorregou ao deter-se, levantou a pistola, olhou a cara do homem que tinha violado o santuário de sua casa.

— Deixou-lhes sair sua respiração, um pouco perturbada de que o técnico de som de dia pudesse ter estado espreitando-a nas últimas semanas. Mal falava com ela, de fato as estranhas ocasiões em que trabalharam juntos, foi arisco e cruel.

Ele cuspiu maldições, a pistola ainda em sua mão, mas não a levantou, só tamborilou com seus saltos contra o asfalto com fúria, quase com demência.

Ela podia ver que estava ferido no estômago. A dor tinha que ser insuportável.

— Saber!

Sim ia lhe matar, tinha que fazê-lo agora, apertar o gatilho e acabar com ele, mas não podia. Permaneceu em pé estremecendo-se, a energia formando redemoinhos a seu redor em negro e vermelho, tragando-a até que sua visão se obscureceu e caiu de joelhos.

Brian correu atrás dela. Sentia uma terrível agitação no estômago, o martelar de sua cabeça tinha diminuído significativamente. Quando ele pôs sua mão sobre seu ombro, desapareceu por completo.

— Está bem?

— Brady está ferido. Temos que chamar uma ambulância.

Ele se agachou e a ajudou a se levantar, agarrou a arma e a guardou em seu cinturão.

— Feriu-te?

— Não. Mas ele era o que chamava e o que irrompeu em minha casa e fez essas repugnantes coisas em minha habitação. Não entendo isto.

— Não? Foi enviado pelo doutor Whitney para te espiar e lhe informar de ti.

Brian extraiu uma pistola de debaixo de seu ombro e chutou a Les com o talão de sua bota enquanto Saber permanecia ali, com a boca aberta em choque.

— Como sabe isso? Quem é?

— A teoria era que nem você nem Jess fariam muito caso de alguém que não estivesse geneticamente realçado. E não o fez. Era uma espécie de prova, e ambos falharam. Você sempre lhe desgostou, mas não se incomodou em averiguar por que. Isso é uma debilidade, Saber.

Agarrou a pistola, apontou e disparou. Um buraco floresceu no centro da fronte de Les. Saber saltou e retrocedeu horrorizada.

— Deveria matá-lo. Nunca estará a salvo enquanto ele esteja a seu redor. Foi piorando durante meses. Obcecou-se contigo.

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— Brian —Saber inalou bruscamente, tratando de manter o pânico sob controle. Ele não estava o suficientemente perto para lhe tocar. E mantinha os olhos fixos nela—. Trabalha para o Whitney?

— Você já sabe a resposta a isso e devia ter te ocorrido por que estava tão cômoda no trabalho —havia uma clara reprimenda em sua voz.

— É um âncora —ele era a razão pela qual ela não estava retorcendo-se no chão com martelos pneumáticos golpeando em sua cabeça pelas seqüelas da violência.

— E um escudo —cintilou um rápido sorriso—. Um dos estranhos como você.

Ela levantou o queixo e deu outro passo atrás.

— Terá que me matar Brian, porque não vou voltar.

Sua sobrancelha se arqueou.

— Se quisesse que voltasse, te teria golpeado no trabalho e teria feito o trabalho.

— Eu gostava, Brian. É muito bom no que faz.

— Não tenho por que deixar de gostar ti. Não sou diferente de ti. Faço um trabalho. Meu trabalho era te buscar e o tenho feito. A próxima vez que tenha a um verme no chão, Saber, acaba com ele. Ensinaram-lhe a fazê-lo. Só porque não queira trabalhar como uma assassina não significa que toda sua formação devesse desaparecer. Deve ser capaz de te manter com vida.

Brian jogou uma olhada a Brady.

— Tenho que ir. Há um par de pessoas que quero ver antes de me largar Ela deu um passo para ele.

— Não a Jess.

— É obvio que não a Jess. Dá marcha atrás, Saber. Não queria ter que te golpear. Eu não gosto de ver hematomas em ti. Vou ver Patsy, só para me assegurar de que está bem. Não vou atrás de Jess.

— Ela tem guardas consigo —Saber se sentiu obrigada a assinalar. Gostava de Brian. Pensava nele como um amigo. E se surpreendeu de que tivesse trabalhado com ele noite atrás de noite, e nenhuma só vez tivesse pensado no fato de que fosse um Caminhante Fantasma trabalhando para o Whitney.

— Ele é malvado Brian. Tem que sabê-lo.

— Sou um soldado, Saber. Igual a você. Acato ordens.

— Você não está em seu programa de reprodução?

— Isso é um rumor, nada mais.

Ela sacudiu a cabeça.

— Está mentindo a si mesmo, porque não deseja que seja certo. Por que

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acha que me deixou ir? Quer que Jess e eu tenhamos um bebê.

Na distância escutaram o gemido das sirenes. Brian não apartava a vista dela. Em seus olhos, em sua cara, viu respeito, o respeito de um companheiro soldado, admiração pelo que ela podia fazer.

— Eu faço meu trabalho, Saber. Vou aonde me dizem e levo a cabo as ordens. Vou ver Patsy e logo irei. Se mantenha afastada dos problemas.

— Brian, obtenha outra adição. Qualquer, sem o Whitney. Pede que te transfiram a uma das equipes de Caminhantes Fantasmas. Alguém está fora para matar a todos nós e não temos nem idéia de quem é. Whitney não, mas alguém o suficientemente alto, que pode fazer um desastre com as missões.

Alguns Caminhantes Fantasmas foram enviados a missões suicidas. Deve sabê-lo e todos os homens de sua equipe deveriam ser conscientes de que é assim —falava rápido, mantendo sua voz baixa, consciente do porteiro e de outros dois hesitantes guardas de segurança vindo para eles.

Lhe sorriu.

— Se cuide. Tenho que ir antes que chegue a polícia. Se mantenha a salvo, Saber. E não baixe a guarda.

Ela ia lhe jogar de menos. Olhou-lhe caminhar perto do Brady e reteve o fôlego quando se agachou, agarrou uma vendagem de sua jaqueta e lhe pôs a pistola na mão de Brady. Brian foi para a ladeira da montanha, utilizando exatamente a mesma rota de escapamento que Saber tinha meses preparada antes. Ele teria um carro e um pacote escondido perto.

Correu para o Brady e se ajoelhou a seu lado. Rasgou a vasilha com os dentes. Destroçou o material de suas calças. Sua coxa estava empapada de sangue.

— Aqui, dêem-me isso. O pessoal paramédico estará aqui em qualquer momento.

— Brian é um militar —disse Brady—. Homem, não o captei. Mesclou-se de maneira perfeita.

Isso era o que um Caminhante Fantasma como Brian fazia. Um camaleão, convertendo-se no que se esperava dele. Ela sacudiu a cabeça. Tinha ouvido falar deles, é obvio, mas Brian era o primeiro que tinha encontrado. Podiam converter-se em qualquer.

— Sim, é militar.

— Executou ao homem.

Ela não respondeu, mas se sentou de novo, esfregando-a cara com a mão, esgotada. Sem o Brian afastando a energia dela, sentia as seqüelas, embora a maior parte já estava dispersa. Estirou a mão.

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— Tem um telefone móvel?

Porque tudo o que queria fazer era falar com o Jess, escutar o consolo de sua voz.

Brady se sentou no chão a seu lado.

— Meu bolso.

Lhe jogou uma olhada bruscamente. Estava de cor cinza, com pérolas de suor em seu rosto.

— Hey! Mais vale que não esteja pensando em morrer sobre mim.

Alarmada, inclinou-se sobre ele e pressionou com os dedos seu pulso. De uma vez sentiu o ritmo de seu corpo. Pôde lhe ler facilmente agora, depois de trabalhar com o Patsy e Jess. Estava perdendo muito sangue muito rápido.

Amaldiçoando, ajoelhou-se a seu lado.

— Fecha os olhos e trata de relaxar. Vais sentir te temperado, talvez inclusive quente.

Um tênue sorriso lhe disse que queria lhe dar um estalo em resposta, mas não tinha energia para pronunciá-lo.

Ela enviou uma corrente tentativa, lendo a informação até que se encontrou com um pequeno corte na artéria. Fechou-se a todas as vistas e os sons e enviou um pequeno pulso de calor para reparar o rasgo. A corrente elétrica estimulava as células para acelerar o processo de reparação, enquanto fechava a artéria.

Brady capturou sua boneca quando ela se afundou de novo em seus talões.

— O que é?

Lhe sorriu.

— Sou um grande segredo, amigo. —E podia salvar vidas, assim como as podia tirar.

Encontrou o telefone móvel e o abriu para chamar o homem com o que precisava compartilhar essas notícias.

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CAPÍTULO 19 * — Logan e Neil revisaram a casa de Les e a maior parte estava vazia e limpa. Tudo menos a masmorra caseira que aparentemente lhe estava esperando. —Disse Jess.

Saber se estremeceu.

— Há simplesmente algumas coisas na vida que é melhor não escutar e a masmorra de Les é uma delas. O que quer dizer com que a casa estava vazia e limpa? Não havia rastros? —Ela estava fatal. Tão cansada que mal podia estar em pé, por duas vezes tinha tido hemorragias nasais. Tinha-o dissimulado na delegacia de polícia quando dava seu relatório, mas tudo o que queria fazer era arrastar-se a algum buraco em alguma parte.

Jess se inclinou para frente em sua cadeira para alcançar a xícara de café que ela tinha posto em cima da mesa em frente dele. Tinha sido um comprido dia com a polícia, interrogando ao Brady no hospital, visitando Patsy e logo falando com o Logan e Neil. Saber ainda não se foi à cama. Tinham perdido a ambos os técnicos de som na estação de rádio e seguro como o inferno que não queria que Saber fosse trabalhar. Não queria que se afastasse dele.

— Havia rastros, mas não nos disseram muito que não soubéssemos já.

Registrei seus rastros quando lhe contratei, e nada saltou. Parece que falhou em mencionar em seu Curriculum Vitae que passou um par de anos trabalhando no Centro de Investigações do Whitney na Califórnia.

— Brian disse que Les dava parte a Whitney, mas era um homem muito doente. Acha que Whitney sabia que estava doente e que por isso enviou a Brian também? —Perguntou Saber. Bocejou e pressionou dois dedos em suas têmporas palpitantes, tentando deter o batimento do coração incessante—.

Tudo é muito complicado para averiguá-lo.

— Encontraram gravações das divagações dele. Faltavam a maior parte das gravações, assim é que assumo que as únicas referentes a Whitney foram

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tomadas, mas havia muitos para mostrar sua descida à loucura. Pareceu ocorrer com o passar do tempo.

Havia algo em seu tom que pôs Saber em alerta. Estirou-se através da mesa e apanhou sua mão, esperou até que seus olhos se encontrassem com os seus.

— Teve algo que ver especificamente comigo? Whitney lhe fez cair em uma armadilha?

— Não sabemos, neném, mas é uma possibilidade.

Ela saltou e lhe voltou as costas para andar de cima abaixo pelo chão. Suas pernas até se sentiam como borracha, seu corpo tremia de debilidade.

— Whitney tinha a outro homem como este trabalhando para ele, um doutor muito doente. Logan pensa que é de parte de uma investigação maior sobre condutas do Whitney —enquanto Saber ia a seu lado, Jess a apanhou pelo braço para detê-la—. Todos acreditam que Whitney tem habilidade psíquica. Que lê as pessoas. Como encontraria a não ser a meninos com habilidade psíquica? Não é o tipo de homem que tem a um par de pervertidos trabalhando para ele a menos que queira estudá-los.

Ela franziu o cenho e arrancou com força seu braço, não querendo que ele notasse que não podia parar de tremer.

— Whitney lhe enviou de propósito? Como poderia saber que ele tinha vindo atrás de mim desse modo?

— Não o fez. Queria ver. Ao menos é o que pensamos.

— E enviou a Brian no caso de.

— Provavelmente não queria correr nenhum risco de que lhe passasse algo antes que tivesse um menino. Se Brian for um escudo, então por agora, só conheço quatro de nós. Kadan, você, Brian e eu. Necessita que nasçam mais meninos porque é raro e obviamente pensa que somos sua melhor opção.

— Estupendo. Nunca poderei ter um menino.

— Teremos bebês —disse brandamente, tratando de alcançá-la outra vez e a atraindo para perto dele—. Já falei com o Ken e Jack a respeito de adquirir terra perto deles. Podemos construir uma fortaleza nas montanhas. Uns quantos de outros podem unir-se a nós e poderemos proteger aos meninos.

— O que há a respeito de Patsy? Preocupa-me que Brian fosse tão insistente em vê-la.

Jess guardou silêncio por um momento, lhe dando voltas às coisas em sua mente. Brian se arriscava a ser apanhado vendo sua irmã. Concedido, os guardas não eram Caminhantes Fantasmas, mas eram homens bem adestrados da força de segurança do Brady. Quando falou com Patsy ela tinha admitido que Brian tinha ido despedir se.

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—Patsy alguma vez conheceu a Whitney, verdade? —Perguntou Saber.

Tudo dentro de Jess se imobilizou. Seus pensamentos já estavam encaminhados na direção de Saber e isso lhe assustava. Se Whitney as tinha arrumado para observar sua operação em um hospital com os Caminhantes Fantasmas ao redor, certamente podia dançar valsa no hospital onde Patsy estava.

— Oh Deus. Me dê o telefone. Quero-a protegida em todo momento. Temos que tira-la desse hospital e levá-la a algum lugar onde possamos protegê-la melhor.

Saber empurrou o telefone na sua mão.

— Talvez devesse ir lá. —Não queria. Queria que alguém mais dirigisse todos os problemas para poder arrastar-se à cama.

Ken, você e Mari vão até o hospital rápido e protejam a Patsy. Temo que Whitney pode fazer um intento por ela.

Então vocês não teriam nenhum amparo. Neil se encontra com o Kadan hoje e outros foram chamados para trabalhar.

Jess olhou enfurecido a Saber, frustrado porque Ken discutisse com ele.

— Não vai sem mim. Enviarei a Ken e Mari ali também. Vão onde Patsy está.

Estaremos justo atrás de vocês. É vulnerável aqui, Jess.

Maldição. Não acha que já sei? Vão!

— Temos que chegar ali, Saber. Se Brian estava interessado em Patsy, Whitney de certa forma os deve ter emparelhado usando os realçadores do feromônio. Não a deixará ir.

Saber tinha estirado se para as chaves da caminhonete, mas as deixou cair sobre a mesa e se deteve, girando-se para lhe olhar.

— O que quer dizer isso, Jesse? Não acha que Brian possa ter sentimentos genuínos para com a Patsy?

— Que diferença há? —Disse impacientemente, passando-a e alcançando as chaves—. Vá.

— Saia.

Jess girou rapidamente a cadeira.

— Não faça isto, Saber, não agora. Patsy pode estar em perigo.

— Brian não vai machucar a Patsy. E em todo caso, faz muito que se foi.

Disse que se iria, recorda? E Ken e Mari não deixarão que nada lhe ocorra.

Acredito que deveria ir e vê-lo por si mesmo, mas estou cansada. Estive levantada quase vinte e quatro horas, estive em um tiroteio, e gastei toda

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minha energia tentando sanar suas pernas. Vou à cama.

— Maldita seja, Saber. Este não é momento para encher o saco. Não estava falando de nós.

— Sim, estava. Acha que vou deixar ir, Jesse? Que Brian vai atrás do Patsy por nenhuma outra razão que porque Whitney os emparelhou? Patsy é formosa, muito mais que eu. É sofisticada e educada e a maioria dos homens mataria para tê-la. Não é nada absolutamente como eu. Se não acredita que Brian possa estar atraído por ela mesma, então de maneira nenhuma no inferno se apaixonou por mim por você mesmo.

Ele passou uma mão pelo cabelo, querendo sacudi-la. Estava exausta. Podia ver em sua cara. E ferida. Podia ver em seus olhos. Mas a verdade era, que ela estava procurando uma saída porque tinha medo dele, do Whitney, de estar envolvida em uma família, de ser parte da comunidade de Caminhantes Fantasmas.

— Sempre tem um pé fora da porta, Saber. Por muito que lhe diga que a amo ou que a desejo, não importa quantas vezes lhe diga que é meu mundo e que abandonaria tudo por você, não vai ter importância se você não o sentir também. Não posso lhe fazer querer ficar. E não a segurarei contra sua vontade, por muito que eu gostasse.

Jogou as chaves sobre a mesa.

— Acha que me orgulho do fato de que não usamos controle de natalidade?

Pensa que um homem como eu alguma vez, esquece algo tão importante?

Queria-te grávida. Queria que tivesse a meu menino crescendo dentro de ti porque desse modo não me deixaria. Necessitaria de mim para cuidar de ti e ao bebê. Odeio ter feito isto. Inclusive tê-lo pensado. É como uma armadilha do Whitney contigo dentro. Se ficar comigo, tem que ser porque me ama e quer estar comigo.

— É tão fácil para ti, Jess. Tem tudo isso. Pais. Patsy. Seus amigos. Todo mundo te respeita. Eu venho de um nada. Nem sequer tenho um nome ou um aniversário. Posso fazer todas as coisas que Patsy pode fazer porque fui educada com o propósito de encaixar dentro de qualquer sociedade para matar. Essa era minha meta principal para tudo o que alguma vez aprendi.

Ele estendeu as mãos.

— Mas isso não é quem é. Viveu aqui mais de um ano, Saber, e posso lhe dizer isso, tenho mais instinto assassino que você. Brian sabia isso ou não teria revelado sua cobertura. Ainda nos estaria observando, informando a Whitney e vendo minha irmã. Mas você não mataria a Les. — Teria matado a Chaleen. Quando pensei que estava lhe ameaçando…

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— Mas não o fez. E esse é o ponto. Não está em sua natureza. Vejo-te. Quem é. Quem pode ser. Por uma vez em sua vida pára de fugir de si mesma e tenha a coragem de tomar o que quer. Estou justo aqui. Diante de você.

Saber se afundou em uma cadeira e descansou sua cabeça no oco de seu braço sobre a mesa.

— Estou tão cansada, Jess, não posso pensar mais. Saia a ver Patsy e a se assegurar de que está bem e dormirei algum momento, e quando voltar poderemos falar.

A Jess lhe entupiu a respiração na garganta. Algo estava muito mal. Saber não se cansava, não desse modo. Deveria tê-lo notado no momento em que estiveram sozinhos. Rodou sua cadeira aproximando-se e pôs a mão na fronte.

Não estava quente pela febre e isso só podia significar que estava sentindo repercussões por tentar sanar o músculo e os nervos machucados em suas pernas. Não era incomum para um Caminhante Fantasma ter problemas depois de usar a habilidade psíquica. Muitos tinham hemorragias cerebrais e outros problemas físicos maiores. Deveria ter considerado isso.

— Vamos, carinho, vamos te levar a cama. Chamarei Eric para que venha e te revise, no caso de.

— Não, não quero a esse homem perto de mim, só estou exausta. Mal posso funcionar e muito menos pensar. Por favor só vá ver Patsy, não se preocupará tanto se o fizer. Estarei bem aqui —lhe deixou tira-la da cadeira e subi-la a seu regaço. Acariciou-lhe o pescoço com o nariz—. Me conte sobre suas pernas.

Passou tanto que não tive oportunidade de lhe perguntar se pude ajudar.

— Acredito que salvou minhas pernas para mim, carinho. Passei a tarde enquanto estava trabalhando nadando e reaprendendo a usar minhas pernas. É interessante. Sei como caminhar, mas na realidade tenho que recordá-lo, pensar atentamente cada passo. Mas só caí umas poucas vezes. —Havia excitação em sua voz.

Empurrou a cadeira de rodas pela casa para seu dormitório.

— Estou descansando minhas pernas agora mesmo. Eric disse que não fosse estúpido e que não me excedesse, embora entretanto na realidade quero ir correr —lhe beijou a parte superior da cabeça—. Ir correr. Ouviu isso, Saber? É possível que corra em poucos dias e você fez isso. Você. É um maldito milagre, neném. Meu anjo pessoal.

Ela suspirou brandamente e murmurou algo que não pôde captar, seu pequeno corpo relaxando-se no dele.

Jess desacelerou seu passo. Ela tinha adormecido em seu regaço. Até com sua notícia assombrosa, ela tinha se derrubado. Sua boca secou. Não era um

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homem que sentisse pânico, mas queria chamar Lily e lhe perguntar se era normal que Saber tivesse essa reação. Infelizmente Lily não estava disponível.

Ryland e ela tinham passado à clandestinidade com o menino recém-nascido.

Um menino, Daniel Ryland Miller. Jess estava seguro de que lhes veria nas montanhas quando comprassem terras na mesma vizinhança.

Um magro raio vermelho brilhou intermitentemente através do quarto justo em frente e Jess parou de um golpe a cadeira e se afundou no chão, levando Saber com ele. Aterrissaram com força, Saber debaixo dele enquanto meia dúzia de raios diminutos golpeavam a parede.

— Merda. Merda. Estamos sob ataque. Está ferida? Tenho-te feito mal? — Permaneceu abaixo, tentando olhá-la e mover-se ao mesmo tempo.

— Estou bem —sua voz estava completamente tranqüila—. Mas realmente estou me fartando disto. Tiremo-los esta vez, Jess. Esta é nossa casa.

— Avança a rastros, por volta do quarto de exercícios. Tenho coisas escondidas ali dentro que necessitaremos.

Ela não fez perguntas, mas foi a toda pressa, mais sobre sua barriga que sobre as mãos e joelhos, indo veloz enquanto a primeira lata de gás voava através da janela e estalava. Fechou os olhos e conteve a respiração. Conhecia o caminho pela casa sem vê-lo e era infalível, Jess justo atrás dela. Podia sentir seu corpo por cima do dela enquanto se moviam, Jess arrastando-se com ela, seu corpo defendendo-a.

Os braços e pernas de Saber se sentiam como chumbo, mas agora começava a perder a calma. É seu escritório seguro?

Eventualmente podem conseguir abri-lo, mas quando tentarem violá-lo, e o farão, terão algumas surpresas desagradáveis. Também detonará uma fusão no disco rígido.

Tudo será limpo totalmente.

Não sabem que pode usar suas pernas. Pode as usar, verdade? Essa era sua ansiedade maior. Se Jess necessitava uma cadeira de rodas, estavam em problemas.

Poderia não ser rápido, mas as posso usar. Continua, carinho, fica mau aqui dentro.

A fez passar pela porta do quarto de exercício e a fechou de repente.

Ficaram abaixo no chão, tomando fôlegos profundos de ar limpo. Saber avançou lentamente por cima do armário das toalhas, agarrou um par e as empurrou na fresta.

— O que procuro?

— Move o armário para fora —instruiu Jess—. Haverá um teclado pequeno.

O código é ‘bandeira vermelha’. Conta dez segundos e marca 997342. Isso abrirá a porta.

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Saber teclou no código tão rapidamente como podia. As metralhadoras estavam assobiando através da cozinha e a sala de estar, e o golpe seco das latas de gás podia ouvir-se claramente enquanto golpeavam o chão ou as paredes.

— Necessito o computador portátil. Se apresse. Posso enclausurar este quarto. Vão tentar nos matar, Saber. Estivesse alguma vez em uma situação de combate?

— Treinei-me com armas, mas sem uma âncora tenho uma reação má. Sou uma atiradora perita, entretanto, e sou muito boa com uma faca.

— Não pode vacilar, Saber. Vai ter que disparar para matar. E permanecer justo a meu lado para que possamos fazer isto.

Ela tinha a porta de aço construída no muro atrás do armário das toalhas aberta. Havia um arsenal ali assim como máscaras de gás e o último em armadura do corpo. Colocou o computador portátil nas mãos de Jess e voltou para as armas.

Jess abriu a parte superior e o pôs em marcha.

— Este quarto se construiu especificamente com este propósito.

Lhe enviou um rápido olhar sobre o ombro.

— Agradável que me dissesse isso. Que outros segredos tem?

— Está bem, tenho-o em plena marcha. Estou fechando-o.

Os revestimentos se deslizaram em seu lugar nas janelas, aço grosso para evitar que entrassem as latas de gás e os assaltantes.

— As balas não vão penetrar nas paredes e as portas. Os revestimentos não os deterão, mas os diminuirá até que nossa equipe apareça.

— Que mais faz essa coisa? —Começou a tirar armas e munição e a lançarlhe Saber empurrava armas e facas em seu cinto, pregava-os com fita adesiva em seu tornozelo e outro em seu pulso. Atirou-lhe um colete e vestiu um ela mesma e logo acrescentou as máscaras de gás a seu montão crescente.

— Necessito a mala pequena. Se apresse, Saber.

Ela a arrastou fora da prateleira e a deu.

— Odeio perguntar.

Ele emitiu um rápido sorriso.

— Conectei-me com os monitores de segurança e posso vê-los. Conto seis.

Estão entrando.

— Estamos sobrecarregados. —Ela viajava com pouca bagagem e todas as armas eram muitas. Tranqüilamente, atou-as com uma correia e voltou com ele.

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Ele começou a tirar materiais da mala.

Saber cravou os olhos no conteúdo e logo nele.

— Uma bomba? Vais fazer uma bomba?

— Em sua maior parte já está feita. Só tenho que armá-la —posicionou a mina de claymore4 em meio da porta e levou um arame magro até o bracelete da porta e lhe apontou a outra borda do quarto—. Entrarão na casa em outro minuto. Sabem que estamos dentro e nos rodearam. Tentarão voar a porta e o claymore eliminará a qualquer um no outro lado.

— Está louco, sabe? —Mas estava começando a se sentir segura com ele. Era soldado e muito metódico. E tinha previsto tal ataque. Estava perfeitamente tranqüilo e com muita confiança.

Lhe deu um pequeno golpe com um sorriso malvado.

— Tem-no, neném. Sou um Caminhante Fantasma e nascemos loucos.

Saber teve o desejo repentino de rir. Em realidade estava louco.

— Você gosta disto, verdade? Despedaçam sua casa e te emociona.

— Afastaremo-nos de qualquer maneira —indicou a parede ao redor da piscina—. Vá para trás. Há uma grade no cimento.

Saber tinha olhado essa grade centenas de vezes, assumindo que drenava qualquer água que salpicasse da piscina.

— Tem uma rota de escapamento.

A sobrancelha de Jess se elevou.

— Não o tem todo mundo?

— Devo estar me descuidando. Não o suspeitei —mas deveria tê-lo feito.

Jess não era um cordeiro. Nenhum SEAL o era. Acrescenta o programa Caminhante Fantasma e ela deveria ter procurado em sua casa o arsenal—.

Está a casa cheia de cabos conectados a bombas?

— Faz-me sentir orgulhoso, cara de anjo. Inferno sim, está trancada.

Empurra a grade. —Indicou o monitor.

Ela poderia ver figuras escuras movendo-se através da fumaça rodeando a casa. Dois lançaram ganchos sobre o balcão de cima enquanto os outros rodeavam a casa. Corriam, abrindo de repente as portas e as janelas. Cristais e madeira se pulverizaram ao ar e disparos ao interior das habitações golpearam as paredes. A casa se agitou execravelmente.

Saber agachou a cabeça e Jess a varreu atrás dele com um braço.

4

Claymore: Mina ativada por controle remoto. Consiste em bolas usadas como metralha que voam quando explora o explosivo C4.

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— Fique perto. A energia vai correr para nós e isto vai se pôr feio.

Planejava ficar muito perto dele. Sua sólida forma era reconfortante e sua completa confiança inspirava o mesmo nela. A primeira rajada de adrenalina estava desaparecendo, deixando-a mais exausta que nunca, o psíquico drenando seu efeito. Descansou a cabeça contra as largas costas de Jess e ele se estirou sobre o ombro para curvar o braço sobre seu pescoço, sustentando-a contra si enquanto ambos olhavam o monitor. Saber conteve a respiração.

Dois homens entraram através da porta principal em formação padrão de dois homens.

— São militares —disse Saber—. Percebe-se no modo em que se movem.

— Acredito que o defunto Coronel Higgens tinha muito mais que responder do que lhe demos crédito. Acredito que era parte de um complô de espionagem que alcança até a Casa Branca.

Os dois homens se separaram, os rifles preparados, e começaram uma exploração cuidadosa da sala de estar. Com as máscaras de gás postas, pareciam monstros enquanto suas figuras escuras se moviam através do vapor que formava redemoinhos.

— Se acreditarem que revelaste prova disso, quererão te matar com toda segurança, Jess. Não vão fazer prisioneiros.

— Tenho essa sensação.

Jess observou como dois escalavam as cordas até o balcão. Um tirou uma faca muito grande enquanto o outro tinha uma arma. Provaram a porta, e quando não se abriu o que levava a arma disparou várias vezes. Os dois no salão estavam muito disciplinados para reagir ao disparo. Varreram o quarto eficazmente, dividindo em quartas a área, comprovando-o completamente.

Jess manteve os olhos fixos neles, tanto que Saber deixou de observar as telas divididas mostrando cada ponto de entrada e observou a sala de estar.

Sentia o salto no pulso de Jess, a tensão leve em seu corpo enquanto o homem passava rapidamente à esquerda do quarto aproximando-se da porta da cozinha. O soldado deu um passo, logo um segundo. Ela viu um ligeiro brilho vermelho na banda com o passar do fundo da tela. O soldado parou bruscamente, ficando com o olhar fixo abaixo em seu pé, e todo seu corpo gritou de horror. Disse algo a seu companheiro, quem retrocedeu, olhando com olhos exagerados ao chão a seu redor.

— O interruptor de pressão. Agora sabem com quem estão tratando. Os malditos aficionados querem jogar comigo em minha casa.

Jess recostou sua cabeça e a beijou. Sua boca era dura, quente e dominante.

Ela podia sentir o calor irradiando de sua pele e podia sentir a rajada de

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excitação fluindo através de seu corpo.

Mil asas de mariposa lhe acariciaram o estômago e apesar da situação em que estavam, seu corpo reagiu a seu calor.

— E todo este tempo pensava que foi tão doce.

Ele riu brandamente.

— A cadeira de rodas era minha amiga. Se me tivesse conhecido antes de estar nessa cadeira, teria corrido. —Seus olhos estavam cravados nos dela.

Escuros com a excitação do combate. Nublados com a fome crua. Agudos e penetrantes, revelando ao verdadeiro depredador que vivia em sua pele.

Ela pressionou um beijo na parte traseira de seu ombro.

— Teria corrido como um coelho.

Seu olhar fixo se desviou de retorno ao monitor, seu coração adquirindo a aceleração do soldado no outro quarto. Podia saborear seu medo. Não estava feita para este tipo de combate. Se tivesse podido, teria fechado os olhos, mas era impossível apartar o olhar. O soldado tremeu, seu rifle tremeu visivelmente enquanto seu sócio se dava a volta e escapava do salão para as escadas.

O soldado no salão gritou fortemente, mas isso não atrasou a seu companheiro. Os solados do homem golpearam o terceiro degrau e a explosão balançou a casa. O corpo de Saber saltou e voltou as costas à tela, incapaz observar como o corpo era elevado no ar junto com a metade do corrimão e várias escadas, se golpeando com o teto e chovendo madeira, gesso e partes do corpo. A segunda explosão seguiu de perto os talões da primeira enquanto o soldado na cozinha se sacudiu sobre seus pés em reação automática.

Jess girou e empurrou a Saber de seus braços, protegendo-a enquanto a energia violenta se apressava através da casa, sem que os muros servissem de barreira, as ondas de bordas vermelhas e negras procurando um alvo.

Envolveu-a, pondo sua cabeça sobre a dela, sustentando-a enquanto a energia se derramava sobre eles como uma onda gigantesca. Ela sentiu punhaladas de dor, mas passaram rapidamente enquanto Jess amortecia a violência.

Porque seu ritmo automaticamente se sincronizou com o dele, sentiu a corrente. Em lugar de dor, o corpo de Jess atraiu a energia, absorveu-a e a processou, e isso a alarmou. Nunca na verdade tinha pensado muito como trabalhava uma âncora com essa energia, mas era como se ele a tivesse engolido, absorvendo-a em seu sistema para ser usada para outros propósitos.

Podia compreender como podia ser um drogado da adrenalina. A violenta energia lhe infundia força e a necessidade de ação.

— Está bem? —Jess beijou a parte superior de sua cabeça, lhe acariciando o

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cabelo, enquanto seus olhos permaneciam pegos à tela.

Ela assentiu com a cabeça. Os dois soldados acima das escadas ouviram as explosões escada abaixo e varreram os quartos depressa mas de maneira muito mais cuidadosa. Dois mais entravam através da cozinha, e isso fez que seu coração saltasse, eram os mais próximos ao quarto de exercício.

— Não te incomoda que tantas pessoas lhe queiram morto? —Sussurrou.

— Não, isso simplesmente me enche o saco. Estes homens trabalham para alguém que está traindo a nosso país e esse alguém lhes ordenou torturar a minha irmã. Vou lhes mandar ao inferno, mas antes que vão, vão saber que mexeram com a família equivocada.

Ela sentiu a resolução nele, a convicção absoluta de que estava abatendo inimigos. A confiança que começava a florescer nela aumentou, dispersando-se e crescendo. Os outros Caminhantes Fantasmas tinham a mesma mentalidade que Jess. Mantinham-se unidos e lutavam. Não fugiriam, não se tombariam para permitir que alguém lhes destruísse sem importar as probabilidades. Ela queria isso. Queria sentir essa mesma confiança. Ser parte desse grupo muito unido que estava disposto a juntar-se em grupo contra todo prognóstico e acreditar absolutamente que podiam ganhar. Mais que isso, queria pertencer a este homem com sua coragem e seu feroz orgulho.

— Bem. Os soldados escada acima estavam no alto do patamar olhando para baixo à destruição da sala de estar. Um trocou de posição ligeiramente para ter uma melhor visão, as mãos no corrimão enquanto se inclinava. Instantaneamente uma luz vermelha piscou no fundo da tela do computador.

— Bem o que? —Perguntou Jess.

Lhe contemplou, a força em sua cara, esses penetrantes olhos frios como o gelo, vivos com a astúcia de um verdadeiro depredador.

— Me casarei contigo.

O olhar de Jess se deslizou por sua cara arrebitada e um lento sorriso suavizou a linha dura de sua boca. Apanhou seu queixo.

— E terá meus meninos.

— Não quer muitos, verdade?

Ele tomou sua boca com a sua, a labareda de calor instantânea, o sabor da alegria evidente. Até no combate ele a podia comover.

Seus braços a rodearam, a língua dançou com a dela quando a seguinte explosão balançou a casa. O soldado que sujeitava o corrimão tinha trocado de posição e o interruptor de pressão tinha estalado.

Jess sujeitou Saber fortemente, beijando-a, os lábios movendo-se contra os

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dela. Ela sentiu a vibração lhe transpassar enquanto atraía a energia como um ímã. A eletricidade zumbiu através dela, através dele, uma onda física quase sexual, quase eufórica.

Deixou sair o fôlego e se apoiou nele.

— Jess. Isto é tão perigoso.

— E aditivo. Cada presente psíquico vem com uma etiqueta de preço alto.

Seria fácil fazer-se viciado e necessitar esse tipo de rajada —lançou um olhar rápido à tela e amaldiçoou—. O bastardo do patamar tem um M203 conectado debaixo de seu M16.

O fôlego de Saber lhe entupiu na garganta. Sabia que isso era um lançagranadas e não queria participar disso.

— Vai por meu escritório —lhe informou Jess.

Saber se imaginou ouvindo o clique distintivo e logo o golpe enquanto a granada era enviada cruzando velozmente o vestíbulo para a porta do escritório. A casa se agitou enquanto a porta do escritório explorava para dentro.

Outra vez Jess atraiu Saber perto dele quando a onda de energia se precipitava sobre eles. Jess estudou ao soldado no patamar.

— Ele dirige tudo. Olhe, fica a coberto no caso de algum dos dois que vêm da cozinha pisam em um interruptor. Perdeu a três homens e sabe que a casa está trancada, mas é tão frio como um pepino. Vai se sentar ali acima com seu pequeno lança-granadas, a salvo enquanto todos os outros correm riscos.

— Vamos sair daqui em qualquer momento? —Perguntou Saber.

— Tenho um par de coisas das que me encarregar, carinho.

— Como seguir vivo?

Na tela parecia uma zona de guerra. Ela não queria esperar por aí até que os intrusos voassem a porta do quarto de exercício.

— Tenho que me assegurar de que o escritório se destrói com tudo nele e tenho que matar a todos esses bastardos. Os policiais aparecerão em qualquer minuto e não quero que nenhum deles morra porque fugi.

Ela não podia discutir com isso, mas não estava segura de lhe acreditar. O homem tranqüilo, indolente com o que tinha vivido o ano passado estava irritado, e não ia levantar se e correr até que não tivesse eliminado aos homens que tinham ameaçado a sua família. De uma forma estranha se sentia a salvo ao saber que ele era desse tipo de homem. Mas também se sentia como se devesse lhe agarrar e atraí-lo a seu refúgio. Ela não confiava em suas pernas.

Não tinha dado um só passo, e sua cadeira de rodas estava do outro lado da porta.

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Caminhantes Fantasmas 06

— Alguém está próximo ao escritório. A porta se foi. Vejamos se meu mecanismo de segurança funciona. Todos os dados dos computadores deveriam estar danificados além de toda reparação inclusive se conseguissem pegar a unidade de disco rígido intacta, mas no caso de… —Murmurou em voz alta, falando mais para si mesmo que para ela.

Saber se recostou mais perto para olhar fixamente o monitor. A fumaça e o pó formavam redemoinhos espessos. Um soldado levando posta uma máscara de gás emergiu dos escombros e parou à entrada do escritório, olhando fixamente para dentro. Deu a volta e contemplou ao homem no patamar, sustentando em alto seu polegar para indicar que tinham encontrado os computadores. Ela sentiu que Jess ficava quieto, e logo a adrenalina o atravessou. Os braços se esticaram ao redor dela, empurrando-a contra seu peito, baixando a cabeça para a dela.

A explosão inicial sacudiu a casa, o chão, mas não se deteve ali. Seguiram mais, cada uma mais forte que a anterior. A energia lhes chegou em uma série de ondas. Saber estava sentindo náuseas, sua cabeça pulsava. Até com a presença de Jess absorvendo tudo isso, a rajada inicial era uma sacudida para seu corpo.

Jess levantou a cabeça para jogar uma olhada rápida ao monitor e amaldiçoou. Agarrou-a, pela primeira vez em pé, levantando-a com ele, arrastando-a para a grade.

— Baixa as escadas, pega o equipamento. Se mova rápido, Saber.

Ela não podia ver o que lhe tinha alarmado, e não esperou para averiguá-lo.

Alcançou tantas armas como pôde, atirando as máscaras de gás ao túnel antes de cair pelo oco. As escadas eram estreitas e pronunciadas, davam a um túnel muito pequeno. Ela podia caminhar em posição vertical, mas soube que Jess nunca poderia.

— Jess, não temos sua cadeira de rodas.

— Posso caminhar. Não ganharei nenhuma carreira, mas em realidade posso fazer funcionar minhas pernas —já estava balançando seu corpo através da brecha e tratando de alcançar as escadas com suas pernas, empurrando a grade atrás dele—. Vamos, vai voar a porta.

Lhe observou baixar as escadas, inclinando-se para evitar bater a cabeça enquanto se aproximava do fundo. Não ia baixar correndo por esse corredor até que soubesse que ele estava a salvo.

— Vá, maldita seja.

— Está seguro de que pode fazer isto?

Lhe deu um empurrãozinho, indicando que deveria correr diante dele.

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Saber girou rapidamente e correu pela longitude do túnel. Era muito pequena e podia mover-se rápido, mas pelo pouco que acabava de observar, Jess ainda não estava estável em suas pernas. Também era alto, com ombros largos. Tinha que encurvar-se e girar seu corpo em um ângulo embaraçoso para passar através do corredor sinuoso.

A explosão foi forte, reverberando através do túnel. A fumaça e o pó chegaram aos montões. Um rastro fino de luz vermelha guiava o caminho enquanto seguiam o corredor aprofundando na terra. Os lados estavam escorados com arame e grossas madeiras sobre as paredes sujas.

— Estão dentro —vaiou Jess—. O que tentou obter dados do escritório está torrado e o primeiro no quarto de exercício não terá uma oportunidade, mas ainda teremos ao do lança-granadas, e não podemos ser apanhados dentro deste túnel.

— Está seguro de que não obterão seus arquivos? O que há acerca do que tinha sobre mim?

— Destruí-o. Corre, Saber, deixa de se preocupar por mim. Em outro minuto vamos ter a alguém nos disparando com um lança-granadas.

Saber podia lhe sentir justo atrás dela, assim acelerou sua velocidade. Não era particularmente forte, mas era rápida. A terapia de gens se ocupou disso.

— Sua formosa casa está sendo destruída. —Tinha tentado não pensar muito a respeito disso, mas a perda do primeiro lugar próximo do que tinha pensado alguma vez como um lar era devastadora.

— Não tem importância.

— Tem. É a primeira casa que tive alguma vez. Amava-a. —Sua vista se turvou e se enxaguou os olhos, a máscara de gás golpeando fortemente contra seu braço.

O túnel se curvou e começou a subir outra vez. Podia ver que justo diante a fina linha vermelha se detinha abruptamente.

— Onde? Me diga aonde ir. —Desacelerou, não vendo nada exceto uma rua sem saída lhes bloqueando o caminho. Pareciam apanhados.

Ele pôs uma mão em seu ombro e se estirou para sentir por cima deles com uma mão. Imediatamente o túnel se afundou em uma escuridão completa. Não havia nenhuma luz entrando de nenhuma parte para ajudar com o negrume inexorável.

O fôlego lhe entupiu nos pulmões. Jess parecia maior que nunca, mais sólido. Aproximou-a e pôs sua boca junto a seu ouvido.

— Nada disto tem importância, Saber. Nós somos tudo o que importa. Você e eu. Em qualquer lugar que estejamos juntos, Saber, essa é nossa casa. Amará

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a nova casa que vou construir para ti.

Estirou-se sobre ela outra vez e encontrou o trinco que ocultava a porta no teto. Uma cabeça apareceu de acima e Ken lhes sorriu.

— Esteve se divertindo sem nós —acusou.

Jess apanhou Saber ao redor da cintura e a tirou do túnel. Ela piscou quando a luz que se filtrava através do bosque lhe golpeou os olhos. A casa estava em chamas a curta distancia. Ken a apanhou com mãos firmes e a atraiu para cima, colocando-a a um lado para agachar-se e recolher o equipamento que Jess tinha.

Saber podia ver que estavam rodeados de homens de cara séria, todos sustentando armas como se soubessem como as usar. Caminhantes Fantasmas.

Os Caminhantes Fantasmas de Jess. Começou a observar a casa queimar-se, seu coração pesado. Mari deu um passo a seu lado e pegou seu braço.

— Sinto pela sua casa.

A compaixão era inesperada, mas pela primeira vez, sentiu-se como se realmente pudesse ser uma parte destas pessoas. Não sentia nada exceto uma compaixão e uma determinação para manter a ela e a Jess a salvo. Talvez, simplesmente talvez, já estava em casa.

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CAPÍTULO 20 * — Jess, voltasse —Ken Norton jogou uma olhada a seu relógio—. Quatro da madrugada e se casa amanhã. Vive ao limite, homem. —Estava agachado sobre uma grande rocha que protegia a entrada para a terra dos Norton.

Jess e Saber ficavam temporariamente em uma das cabanas que os gêmeos Norton tinham nas montanhas de Montana.

Jess se deteve na curva do caminho. Essa noite não havia lua e as nuvens obscureciam a maior parte das estrelas do modo que gostava.

— Não tinha muita opção. A reunião com o Contra-almirante e o general Rainer foi tão bem como podia esperar, adivinho, mas nenhum deles se mostrou muito feliz ao saber que lhes tínhamos estado investigando.

Ken encolheu os ombros, embalando a arma em seus braços, os olhos varreram a linha de árvores abaixo.

—Duvido muito que Ryland ou você lhe dessem muito mais que uma desculpa.

— Inferno, não. Só lhe demos nossas conclusões e uma cópia da fita. O original está aqui e o manteremos assim.

— Estará contente de saber que tem uma garantia. Oficialmente possui oitenta e seis acres acima daqui. Ryland e Lily também compraram terras aqui.

De fato estão comprando grandes terrenos com a esperança de que mais Caminhantes Fantasmas se assentem aqui mais adiante. Estive idealizando uns edifícios que possamos defender mais facilmente —Ken encolheu os ombros—. Espero que possa lhe jogar um olho mais tarde.

Jess assentiu.

— Definitivamente quero começar a construir assim que possamos. Patsy está disposta a construir sua casa perto da minha, assim estarei seguro de que estará a salvo também. Isso significa que teremos que construir duas casas para a próxima primavera.

— Estou contente de que finalmente estivesse de acordo em vir. Saber e ela ainda falam sobre comprar outra emissora de rádio? —A pergunta do Ken soou bastante suave.

A risada de Jess foi débil. Sabia exatamente o que Ken pensava.

— Não se preocupe. Se isso acontecer, o arrumaremos. Sei que seria um pesadelo protege-las na cidade.

— Onde ficamos com tudo isso?

— Sobre o mesmo. O círculo de espionagem está ainda no lugar, e

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infelizmente vários do pessoal do exército estão implicados junto a um alto cargo da Casa Branca, o qual significa que estamos fodidos. Violet está em liberdade com sua própria agenda pessoal e Whitney está ocupado manipulando a todos.

Ken sorriu abertamente.

— Sim, bem, nós gostamos deste tipo de vida interessante.

— Tenho que voltar, dormir um pouco antes do grande acontecimento. — Jess tentava parecer acalmado, quando não o estava para nada. Não podia esperar para ver Saber e sustentá-la em seus braços.

Ken bufou.

— Está um pouco cheia o saco contigo, amigo. Não espere uma quente recepção quando arrasta-la a sua cama para… er… dormir.

Jess lhe sorriu brincalhonamente e subiu o atalho para a cabana, gesticulando por volta de um dos guardas agachados nos precipícios que dominavam a propriedade. Tinha localizado a vários Caminhantes Fantasmas patrulhando e sabia que tinham chegado para as bodas. Suas bodas. Sorriu como um idiota, pensando nisso.

Foi-se sete dias enquanto se encontrava com o almirante para lhe dar as conclusões da investigação. Mas agora estava em casa e determinado a ver Saber.

Tinha odiado deixá-la para trás, e ela tinha estado menos que feliz por isso, mas sentia que estava mais segura sob o amparo da equipe de Caminhantes Fantasmas.

Deslizou pela janela aberta e parou ali um momento, bebendo ante a vista dela. Era tão formosa que fazia que seu coração doesse. Despindo-se rapidamente, Jess subiu na cama, empurrando sua forma feminina para seus braços.

Ela se abraçou a ele, curvada como uma gatinha, enquanto o corpo maior de Jess se envolvia ao redor do seu em atitude protetora. Seus cachos negro azulados se sentiam como seda contra a cara e a suave pele convidava a tocála. Inalou-a, empurrando seu aroma profundamente em seus pulmões. Seu corpo já estava faminto, a boca desejava seu sabor.

Estirou-se, movendo as pernas, deleitando-se no milagre de ser capaz de fazê-lo, logo se inclinou para ela e lhe beijou a nuca, deslizando as mãos pelas costelas até cavar os seios. Ele era um homem grande e ela parecia tão frágil, embora sabia que havia poder nela… aço. Ela estaria a seu lado sem importar que acontecesse.

Era um luxo poder tocá-la, despertar seu suave corpo curvilíneo. Dele.

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Sorriu outra vez e apartou o lençol, deslizando o corpo sobre e embaixo o dela.

— O que está fazendo aqui? —Saber não abriu os olhos.

Sua voz sonolenta hipnotizava, deslizava-se por seu sistema como uma droga.

— Volta a dormir. Quero te sentir um pouquinho.

— Deixou-me e estou zangada contigo, assim, se vá.

Deslizou as mãos sobre a pele suave dos seios ao ventre. Ela não abriu os olhos mas lhe franziu o sobrecenho.

— Não me merece. Vá.

— É o dia de nossas bodas.

— Era. Fui abandonada. Deixada atrás. Abandonada. Sonho com vingança neste momento e me está incomodando.

Ele acariciou a ponta do seio com os lábios, ligeiro como um pluma.

— Que classe de vingança? —Sentia o conjunto de músculos do estômago formar redemoinhos em resposta.

— Encontro que um dos muito quentes marinheiros das Forças Especiais toma seu lugar. Adora-me e nunca me deixa.

— Ele conseguirá ter sua garganta cortada e você será castigada severamente. Volta a dormir e sonha com uma vingança apropriada como me matar ou algo assim. Isso é muito mais apropriado. E nenhum marinheiro poderá jamais substituir a um SEAL, carinho. —inclinou-se para lhe morder brandamente, a língua lavando o pequeno ardor.

— Ai! —Empurrou-lhe a cabeça—. Saia.

A boca se fechou sobre o seio, amamentando-se fortemente, a língua dançando sobre o mamilo, dando golpezinhos e excitando até que ela estava se arqueando e as mãos que lhe tinham estado empurrando o puxavam aproximando-o.

— Bem —murmurou ela—. Adivinho que te manterei.

Ele riu e riscou um caminho de beijos por seu ventre, acariciando as coxas e empurrando-as para que se abrissem. Tombou-se sobre ela, as mãos no abdômen, os braços sustentando os quadris no lugar enquanto se dobrava para prová-la. Embaixo dele, ela saltou, os quadris deram puxões mas ele a manteve quieta e lhe deu várias largas e satisfatórias lambidas. O sabor meloso dela era sexy como o inferno, e decidiu que o despertar devia ser todo indulgência.

Podia tê-la assim cada manhã e seria um homem feliz todo o dia.

— É tão formosa.

Seu corpo estava ruborizado, as coxas apertadas. Os músculos se formaram redemoinhos no estômago e o orvalho brilhou nos cachos diminutos que

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protegiam o tesouro que buscava. Sustentou-a aberta para ele, dobrou a cabeça e bebeu, a língua apunhalava profundamente, rodeava seus clitóris e atraía o néctar.

Seu corpo se movia, mas a sustentou firmemente, lhe dando um pequeno soco no traseiro. O pequeno golpe de calor envio mais mel. Lambeu-a com apreciação.

— Permanece quieta. Este é meu tempo, pode fazer o que quiser mais tarde, depois de tudo, tenho que te mostrar que os homens da marinha estão preparados para a tarefa.

Saber gemeu, agarrando o travesseiro para evitar levantar-se da cama. A língua era como fogo, acariciando com pequenas chamas ao redor de seus clitóris. Ele sugou, o som era sexy, de um modo pecaminosamente malvado.

Um soluço de prazer escapou e se segurou aos lençóis, tentando agüentar quieta para ele. Os olhos de Jess eram quentes e escuros com luxúria enquanto sentia os primeiros tremores do corpo de Saber.

— Oh, sim, carinho, desfaz para mim. —O dedo varreu sobre seu calor escorregadio, empurrando profundamente, e ela sentiu a rajada de um orgasmo alcançando-a. Instantaneamente ele dobrou a cabeça outra vez e utilizou a pecaminosa boca para aumentar a força dos tremores, a língua medindo profundamente, até que ela se voltou selvagem, rompendo-se abaixo dele e gritando seu nome.

Jess sorriu enquanto se tornava para atrás. Ela era tão formosa com os olhos quase opacos e os sinais de sua boca por toda parte. Beijou-lhe as coxas e entrelaçou os dedos entre os seus, lhe estirando os braços sobre a cabeça e lhe sujeitando as mãos ao colchão enquanto se inclinava para frente para encontrar a boca com a sua. Poderia beijá-la para sempre. Planejava beijá-la para sempre.

Tomou seu tempo para beijá-la uma e outra vez, aprofundando cada vez até que pôde sentir a mesma urgência nela que ele sentia. Moveu-se, deslizando-se fora do colchão, querendo estar em pé, arrastando o corpo de Saber ao bordo da cama.

— O que está fazendo?

— Algo —lhe levantou os quadris e se dobrou para beber outra vez. Ela gritou entrecortadamente, respirando em ofegos—. Tudo —lambeu outra oferenda de mel morno e logo se endireitou sobre ela—. Abre a boca.

Ele parecia enorme estando em pé sobre ela como algum deus vingador, mas não podia resistir à fome que o dirigia. Queria lhe saborear, queria ver quão longe lhe poderia conduzir antes que perdesse o controle.

— Isto se supõe que acontece depois das bodas —indicou ela enquanto ele

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empurrava os quadris mais perto, lhe golpeando os lábios com a larga cabeça campanada de sua pesada ereção.

— É minha mulher —disse—. Em cada sentido da palavra, é minha mulher.

Lhe permitiu esperar um batimento do coração antes de lamber a pequena gota cor pérola da cabeça. Os quadris deram um puxão e lhe agarrou o cabelo nas mãos como se fossem rédeas. Ela riu enquanto ele empurrava em sua boca com ânsia. O som viajou por seu membro e lhe sentiu tremer, viu-lhe jogar a cabeça para trás e fechar os olhos.

Tomou profundo, a língua excitava a cara inferior da larga cabeça, encontrando o lugar mais sensível, enquanto a mão rodeava a base, acariciando com os dedos. Amava-lhe com a boca, sugava com força e dava pequenos golpes com a língua só para trocar para um ritmo mais lento. Ela emparelhou o ritmo com o batimento do coração de Jess, com o rápido fôlego assim podia seguir mais facilmente o que lhe dava mais prazer. Tudo parecia lhe dar prazer. Os quadris começaram a empurrar com urgência e lhe sentiu inchar-se mais, endurecer-se em aço sedoso.

Foi Jess quem se apartou, respirando em duros ofegos.

— Não tão rápido, minha mulher. Vais me matar.

— Merece morrer por me abandonar.

Ele a agarrou facilmente e a jogou ao ar sobre o estômago, jogando-a para trás para que os quadris pendurassem sobre a cama. Um braço lhe rodeou a cintura enquanto a outra mão foi imediatamente entre as pernas, encontrando a umidade que lhe disse que ela estava mais que pronta para ele. Empurrou o dedo nela e os músculos o sujeitaram com avidez.

— Está tão malditamente quente, Saber. —Pressionou uma mão na nuca, sustentando-a contra a cama enquanto continuava provando com a outra mão, afundando os dedos profundamente e logo retirando-os até que ela esteve gemendo e empurrando contra sua mão.

Jess tirou imediatamente a tentação dos dedos e a substituiu com sua pesada ereção. Ela tentou empurrar para trás, para empalar-se, mas ele a fez esperar, sustentando-a indefesa enquanto empurrava dentro do canal chamejante e apertado, lentamente, polegada a polegada. Estava quase muito apertada, sua vagem sedosa o agarrava até que quis rugir com prazer. Retirouse e entrou outra vez com o mesmo empurrão terrivelmente lento, absorvendo o modo em que seu corpo se apertava a seu redor, sujeitando-o com calor e fogo, seda viva movendo-se e contraindo-se a seu redor.

O fôlego de Saber estalou em pequeno soluço e tentou outra vez empurrar com mais força para trás, para forçar o ritmo que desejava. Os dedos de Jess se

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apertaram em sua nuca.

— Ainda não, neném, toma-o lento e tranqüilo.

Ele não o queria lento e tranqüilo mais que ela o fazia, mas a queria desesperada para ele. Queria que o desejasse da mesma maneira que ele o fazia, que sentisse essa fome que arranhava e rasgava até que ela fizesse algo pelo lhe ter dando a liberação. Esfregou a pele suave e firme das nádegas, massageando até que se retirou lentamente e logo olhou como desaparecia no secreto canal feminino.

Quando ela se sacudiu outra vez, ele se afundou duro e rápido. Ela soluçou, os músculos apertando-se ao seu redor, os quadris balançando-se enquanto ele se conduzia mais forte, sustentando a sujeita à cama, conduzindo profundamente seu traseiro contra seu estômago. Sua franga pulsava quase dolorosamente, inchando-se mais, estirando sua vagem feminina.

Saber não podia mover-se, não podia fazer nada mais que permanecer ali de barriga para baixo, desfrutando, enquanto ele bombeava mais e mais duro nela. A quente fricção enviava sensações a explorar por cada parte de seu corpo até que pareceu que cada parte dela doía pela liberação. Tudo era mais erótico pendurada sobre o bordo da cama, incapaz de mover-se enquanto ele tomava seu prazer e o devolvia dez vezes mais. Cada duro impulso de sua franga deslizando-se por suas dobras de veludo se sentia como chamas arrastando-se por ela.

Ele começou a bombear duro e rapidamente, ela não podia controlar o prazer que estalava através de seu corpo, cada músculo se apertava, a explosão arrasadora se construía até que enviou tremores e estremecimentos por seu corpo. Os músculos convulsionaram ao redor de seu pesado membro, apertando com força até que com um grito rouco, ele chegou ao clímax com ela.

Jess estava em cima dela, respirando com ofegos, o coração martelando.

Deslizou as mãos sob o corpo e cavou os seios, lhe beijando a nuca enquanto jaziam juntos. Podia ver como seu corpo se curvava ao redor de sua franga e respondeu com pequenos puxões de êxtase satisfeito. Lhe tinha drenado, tinha-lhe deixado satisfeito e feliz, mas em algum lugar no fundo, esse desejo escuro já começava de novo, sua mente viva com suas fantasias e todas as coisas que podia fazer para lhe dar prazer.

— Amo-te, carinho. —ficou em pé com inapetência, sem querer separar-se, mas sabendo que era pesado. Deixou que sua franga escorregasse do calor de seu corpo.

— vais estar em apuros quando Patsy averigúe que está aqui —sussurrou

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Saber, girando-se para ele, lhe rodeando o pescoço com seus braços esbeltos.

— Sim, bem, confrontaria algo para estar contigo —a levantou, beijando-a, querendo que sentisse como ela o agitava por dentro—. Está bem com isto?

Vivendo aqui? Sendo uma parte de tudo isto?

— E se não o estivesse?

— É meu mundo, Saber. Se não for feliz, então eu não sou feliz —a beijou outra vez e a pôs na cama, descendo para ela, com um sorriso presunçoso—.

Então sigo trabalhando em te convencer até que saiba que isto é aonde pertence.

Jess dobrou a cabeça para lhe acariciar o ventre com o nariz. Algum dia seu menino cresceria ali. O menino deles. Trabalharia uma vida para eles de qualquer modo que pudesse, e que Deus ajudasse a qualquer que tratasse de tirar-lhe porque ele não teria misericórdia se vinham por sua família outra vez.

— Sei aonde pertenço —disse ela, os dedos lhe retorcendo o cabelo—. Sei exatamente aonde pertenço.

Jess Calhoun era seu homem, sua outra metade, e em qualquer lugar que ele estivesse, essa era sua casa. Com quem quer que seja que ele estivesse, era sua família. E se alguém tentava aparta-lo dela, bem, havia todo um lado dela que estava suprimindo, mas estava ali, esperando e preparado para proteger o seu.

Saber Wynter, logo Saber Calhoun, tinha parado de fugir finalmente, do Whitney e dela mesma. Ao final sabia quem era e aonde pertencia. Ela tinha feito uma casa para si mesma aqui, uma vida, com o Jesse. Possivelmente não era a vida normal com a que sempre tinha sonhado e possivelmente nunca o seria.

Mas por outro lado, quem necessitava normalidade?

Isto era muito melhor.

Fim

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SIGNIFICADO DOS SÍMBOLOS

Sombras

Proteção contra as forças do mal

A letra grega Psi é usada pelos parapsicólogos para expressar a percepção extrasensorial ou outras habilidades psíquicas.

As qualidades de um cavalheiro: lealdade, generosidade, valor e honra.

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Os cavalheiros das sombras protegem contra as forças do mal utilizando poderes psíquicos, valor e honra.

CREDO DOS GHOSTWALKER

Somos os GhostWalkers e vivemos nas sombras.

O mar, a terra e o ar são nossos domínios.

Nenhum camarada caído será deixado atrás.

Somos leais e honoráveis.

Somos invisíveis a nossos inimigos e os destruímos ali onde os encontramos.

Acreditamos na justiça. Protegemos a nosso país e a aqueles que não podem protegerse a si mesmos.

Os que passam inadvertidos, desconhecidos e sem ser ouvidos são GhostWalkers.

Há honra entre as sombras e isso somos nós.

Movemo-nos em completo silêncio tanto na selva como no deserto.

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Caminhamos entre nossos inimigos passando inadvertidos e sem ser ouvidos.

Atacamos sem fazer ruído e pulverizamos os ventos antes que tenham conhecimento de nossa existência.

Reunimos a informação e esperamos com interminável paciência o momento perfeito para aplicar uma pronta justiça.

Somos misericordiosos e desumanos.

Somos inflexíveis e implacáveis em nossa resolução.

Somos os GhostWalkers e a noite é nossa.