Caminhantes fantasmas 08 street game

S tr e et G am e Christine Feehan Caminhantes 8 Para Mack McKinley e sua equipe GhostWalker, a guerra urbana é uma arte. Mas apesar de um conhecimento ganho com muita dificuldade nas ruas de São Francisco, Mack sabe por experiência que muitas coisas ainda podem dar errado. O perigo era simplesmente outra parte do jogo — e agora se encontra cara a cara com uma mulher que pode jogar tão duro.

Ela é Jaimie, uma mulher com um olhar de cor safira tão potente que pode destruir um homem.

Anos atrás, ela e Mack tiveram uma história... volátil, erótica e elétrica. Logo Jaimie desapareceu.

Agora irrompeu novamente na vida de Mack, como uma espiã com mais segredos dos que são convenientes. Contra todo prognóstico, une-se com Mack uma vez mais para enfrentar um inimigo que poderia destruir a ambos ou voltar a uní-los em uma ardente e irreprimida descarga de adrenalina.

REVISADO DO INGLES Envio e Tradução: Gisa Revisão Inicial: Sandra Maia Revisão Final: Lucilene Formatação: Suzana Pandora Logo e Arte: Suzana Pandora Tiamat - World

Os detalhes dos Símbolos dos Caminhantes Fantasmas:

Sombra

Proteção contra forças do mal

A letra grega psi, que é Usado por pesquisadores de parapsicologia para significar ESP ou outras habilidades psíquicas

Qualidades de uma lealdade de cavaleiro, generosidade, coragem, e honra

Os cavaleiros de sombra que protegem contra forças do mal usando poderes psíquicos, coragem, e honra

O Credo de GhostWalker Nós somos os Caminhantes Fantasmas, nós vivemos nas sombras O mar, a Terra, e o ar são nosso domínio que Nenhum camarada caído será deixado para trás Nós somos lealdade e salto de honra Nós somos invisíveis para nossos inimigos E nós os destruímos onde nós os achamos Nós acreditamos em justiça e nós protegemos nosso país e aqueles incapazes de proteger eles mesmos O que vai não visto, desconhecido, e desconhecido são Caminhantes Fantasmas Existe honra nas sombras e somos nós Movemos-nos em silêncio completo se Em selva ou deserto Nós caminhamos entre nosso inimigo não visto e desconhecido Notável sem som e difunde para os ventos antes deles ter conhecimento de nossa existência Nós juntamos informações e esperamos com paciência infinita para aquele momento perfeito entregar a justiça rápida Nós somos ambos misericordiosos e impiedosos Nós somos inexoráveis e implacáveis em nossas soluções Nós somos os Caminhantes Fantasmas e a noite é nossa.

Capítulo 1

Noite escura. Nenhuma lua, nenhuma estrela. Do jeito que ele gostava. O perito em artilharia Sargento Mack McKinley se agachou no beco, perto do alto e sujo edifício, permitindo que seus sentidos se sintonizassem com os sons familiares. Um gato sondava uma lata de lixo, um bêbado gemeu e tremeu de frio. As ondas golpeavam a praia e salpicavam contra o cais, atrás do edifício. Três andares acima, as luzes se apagaram deixando uma longa fila de janelas como um gigante com uma enorme boca negra. McKinley sorriu para a imagem, sorriu para as janelas. O sorriso não era agradável.

Esta era uma pista muito importante. Rastrear os explosivos pelo Líbano, Beirute, em um cargueiro Sul americano. São Francisco. Sempre um passo atrás. Havia se movido rapidamente para comprovar a informação, rezando para que fosse correta. Tinham menos de vinte e quatro horas para encontrar as armas e os cinco homens da Unidade do Dia do Juízo Final. Zombou do nome da Unidade Terrorista, mas teve que dar crédito a eles por aterrorizar todos os países que haviam visitado. Deixavam para trás destroços e carnificina e morte. E mais... Deixavam para trás o medo.

A guerra urbana era uma arte que afinal os olhava. Sua equipe tinha conhecimento das ruas, eram os melhores que havia, mas o trabalho era perigoso e tinham que ter a cabeça fria. Muitos civis, muito reféns em potencial, também, maldição muitas coisas para dar errado, mas seus homens eram bons, mais que bons... Contava com os melhores e o Sargento-ajudante Theodore Griffen queria a Unidade do Dia do Juízo Final removida e quando o Sargento-ajudante dava uma ordem tinha que ser realizada imediatamente e à risca.

O armazém estava grampeado. Sabia, podia senti-lo. Mas algo... Seus homens estavam em posição o esperando. Como sempre o Primeiro Sargento Kane Cannon estava as suas costas.

Haviam começado juntos nas ruas, dois meninos tentando permanecer vivos e eventualmente puxando outros seis meninos e duas garotas, todos com —diferentes— habilidades para formar sua família de esfarrapados.

Das ruas, Kane, Mack e uma das garotas, Mack não queria pensar nela, haviam ido para a Universidade. Os outros tinham entrado no corpo da Marinha. Todos tinham muita facilidade para os idiomas assim como para muitas outras coisas, como a que ele fazia agora. Alistaram-se justo ao sair da escola e treinaram como operadores até as provas psíquicas. Isso havia sido um erro imenso e toda a sua família o havia seguido… como sempre haviam feito.

Força Recon—Forças Especiais. Testes psíquicos onde todos se juntaram exatamente como na rua. Mais treinamento especializado. Treinamento SEAL. Jogos de guerra urbana. Até mesmo treinamento mais especializado até que eles fossem máquinas quase mortais. Tinham ficado juntos e conheciam o movimento de cada um. Confiavam uns nos outros e em ninguém mais, nem no trabalho que estavam. Bem… com a exceção do menino novo, mas isso era outra história. Não era bom pensar nisso neste momento, não quando estava rodeado dos que amava, enquanto os conduzia em uma situação que era no mínimo explosiva.

Mack sinalizou para que baixassem seus óculos noturnos, que lhes facilitavam ver na escuridão da noite. Ele e Kane não precisavam. Ambos podiam ver na escuridão tão facilmente como durante o dia. Algo a ver com os experimentos que se submeteram a si mesmos. Estúpido,

mas eles tinham feito isso para o bem do país e sua necessidade de um lar. Sim, sabia as besteiras psicológicas que todos diziam. Provavelmente, era tudo verdade também, mas não importava. Era também uma descarga infernal de adrenalina.

Ainda assim, ele esperou, hesitando antes de sinalizar para sua equipe que se adiantasse.

Seus homens estavam enrolados e prontos. Tinha um mau pressentimento, profundo em suas tripas, e nunca desprezava seus instintos. Algo não estava certo, mas não podia pôr o dedo nisso.

O que é, Top1? Kane perguntou, utilizando a telepatia, comunicação que tinham aperfeiçoado desde meninos e que o exército tinha realçado quando se ofereceram para seu programa psíquico de Caminhantes Fantasmas.

Algo está errado?

Não é errado, talvez, só não é correto. Como infernos ele podia explicar essa estranha sensação nas suas vísceras?

Eu sinto isso também, mas eu não tenho certeza do que está fora de sincronia aqui. Houve outro longo momento de silêncio. Abortar? Kane perguntou.

Mack respirou. Deixou sair. Não, mas vamos todos ser muito cautelosos.

Dos oito, só o novo Rapaz que o Sargento-ajudante tinha insistido em acrescentar a sua equipe não podia comunicar-se telepaticamente. A telepatia tinha sido o denominador comum que os tinha atraído juntos nas ruas. Eram todos diferentes e tinham reconhecido o dom psíquico nos outros. Mack tinha sido reconhecido como líder e Kane sempre, sempre havia estado às suas costas.

Olhou o homem e viu que estava fazendo o que Kane fazia melhor, procurava o imenso armazém com os olhos estranhos. Ele poderia se quisesse enxergar diretamente através da madeira e do metal o calor no interior, um presente de Whitney e seus experimentos.

Infelizmente se utilizasse esse presente especial, pagava por isso depois com a cegueira durante vários minutos, representando um talento muito perigoso a utilizar no campo de batalha. Houve várias novas habilidades para todos. DNA animal. Um novo código genético. Eles não tinham assinado contrato para esse tipo de experimento, mas quando despertaram, haviam sido transformados para sempre. Desta vez evitou tentar olhar através das paredes e utilizou sua visão realçada para detectar só movimentos.

Mack sinalizou aos seus homens para que avançassem. Demorou minutos evitar o alarme na porta de entrada lateral, muito mais do que deveria. O alarme era muito complicado para um armazém no cais. Quem montou um triplo sistema de alarme tão sofisticado, tão complexo, que levou a Javier, seu melhor técnico, um tempo precioso para desvendá-lo?

Nós temos um sistema profissional, aqui, chefe, disse Javier. Um que eu nunca vi antes.

Quem colocou essa mãe, sabia o que estava fazendo. Havia uma sincera admiração na voz.

Nenhuma atividade no armazém inferior que eu possa reconhecer, Mack disse a Kane. Não posso detectar calor no primeiro andar tampouco, mas há alguém no terceiro andar.

Apenas uma pessoa? Isso não fazia sentido.

Apenas uma.

Mack se moveu primeiro, o seu cérebro mais relutante que seu corpo. Ele rolou para dentro da porta do primeiro andar, sob um fio de armadilha, arrastou-se ao modo militar sob o labirinto de feixes de laser. Toda a habitação estava vazia, deserta, à exceção dos materiais de construção dispersados aqui e lá. O sistema de alarme sofisticado parecia ridículo. Algo estava incomodando sua memória, recusando-se a deixá-lo sozinho.

1

Primeiro Sargento, referência informal

Onde estão os sentinelas, Kane?

Eu não sei irmão, mas isto está errado.

O teto estava limpo, protegido apenas por um alarme. Seu homem, Gideon, estava lá em cima agora, com um fuzil e um rádio. Gideon podia ver na escuridão, ouvir como uma coruja, e disparar nas asas de uma mosca no meio da noite, se necessário. Mack deveria sentir-se bem, mas essa sensação nas suas entranhas estava ficando mais forte. E onde demônio estava o sentinela do térreo? Era uma elaborada armadilha? O Dia do Julgamento Final tinha sido avisado de que eles estavam vindo?

O pequeno bando de terroristas não tinha nenhuma causa, nenhuma política, nenhuma guerra religiosa a lutar. Eles eram mercenários, um tipo completamente novo gerado pelo tempo.

Eles mostraram seus talentos, sem poupar nenhum país, homem, mulher ou criança, com uma ideia, e trabalhavam pelo maior lance. Eles vendiam seus serviços a quem pagasse mais, o que os faziam difíceis de rastrear, ninguém jamais podia averiguar para quem trabalhavam e onde estariam na próxima vez. Esta era uma oportunidade para que os Caminhantes Fantasmas os pegassem, seguindo as armas, contudo Mack não podia livrar-se de que algo estava errado.

Inclusive enquanto sua mente lutava desesperadamente com o problema, ele estava ciente de cada detalhe ao seu redor, consciente do novato, o jovem Paul que estava centímetros mais acima, perto de um dos feixes. Mack assobiou e todo o movimento cessou. O armazém estava totalmente imóvel. Seu olhar frio imobilizou Paul. Mack sinalizou com a mão plana. O corpo do novato abraçou o cimento frio. Apesar da cobertura da escuridão, Mack soube que Paul estava profundamente ruborizado.

O pirralho se ruborizava muito. Que diabo ele estava fazendo com sua equipe, Mack não podia compreender. Basicamente, eram babás, o que poderia levar a todos à morte. Ninguém na equipe queria o rapaz com eles, mas o Sargento-ajudante Griffen tinha sido mais que insistente.

Não que o rapaz não fosse muito inteligente, era. Também era psíquico, embora nenhum deles tivesse feito o programa do doutor Whitney com ele. Todos os Caminhantes Fantasmas tendiam a conhecer ou pelo menos reconhecer os outros. Paul era uma exceção. Mack não gostava dos pontos de interrogação, e o rapaz tinha muitos.

Mack rodou livre dos entrelaçados feixes de lasers. O ruído do elevador de carga estava fora de questão. Tinha que ser a escada, cada degrau mais perigoso que o seguinte. Haveria dois andares para chegar ao terceiro piso.

Onde demônios estão os sentinelas? A pergunta o importunava, não o deixava.

Todos estavam em alerta máximo agora, a pergunta era tão incômoda para eles quanto para ele. Ele esperou um batimento cardíaco, mas não podia encontrar uma razão.

Ele moveu-se cuidadosamente. Quatro degraus, sete. Ele sentiu o oitavo. O arame intrigava.

Era um alarme, não uma mina. Sua mente se aferrou a isso, preocupado por isso. Mack fez isto tantas vezes que sabia exatamente como se sentia cada um de seus homens. O bombeamento de adrenalina, o coração pulsando rapidamente, o temor estrangulando-o, as armas balançando-se e estabilizando-se.

Algo estava fora de contexto. Errado. A palavra flutuava em sua cabeça, batendo nele, como pequenas asas.

Definitivamente fora.

A ansiedade de Kane aumentou a sua.

Mack ganhou o segundo andar. Onde o andar térreo tinha estado com o espaço principalmente vazio e materiais de construção, este estava lotado com equipamento eletrônico.

Uma bancada com computadores estava construída na parede mais distante, a única coisa concluída. Todo o resto estava em caixas, tudo equipamento de eletrônica, de alta tecnologia.

—Bingo — o cochicho de Paul veio pelo rádio, tremendo com entusiasmo— Dia de mudança.

Verifique Kane. Talvez estejamos olhando como eles transportam as armas.

Dentro de equipamentos eletrônicos? Isto é localização por satélite, câmeras, coisas assim, e não armas. Nós tropeçamos em alguma coisa, mas eu não estou certo do que estamos procurando.

Mack não estava certo tampouco. Sacudiu a cabeça, sua mente gritava com ele agora.

Estava tudo errado. Nenhum sentinela. Este tipo de equipamento era muito avançado para o tipo de terroristas da Organização do Dia do Julgamento Final.

Ele subiu a escada. Terceiro degrau neste momento. Nenhum explosivo. Sétimo degrau. Ele rodou sob o feixe ao aterrissar, elevou-se sobre um joelho, respirando profundamente. Aqui!

Aqui! Seus homens foram se espalhando, costas com costas, em um padrão de busca.

O que é? O que está errado? Encontre a resposta! Encontre a resposta!

Mack se movia cuidadosamente pelos móveis.

Os móveis, Mack. Tudo errado, Kane sibilou em sua mente.

Um longo sofá felpudo, uma mesa de centro esculpida à mão, um tapete persa inestimável.

Bonito, caro. Um pequeno objeto em uma mesa. Um dragão. Como em uma sala de estar. Uma casa. O conhecimento veio em um batimento do coração muito tarde.

Algo mexeu nos pés dele, uma arma cintilou.

—Cessar! Cessar!—Ele mesmo gritou quando se lançou na direção da pequena figura agachada atrás da poltrona reclinável. Seu corpo, sólido, pesadamente musculoso golpeou o menor, mais suave, golpeando a mulher, prendendo-a ao chão.

Ela chocou pela luta dura, indo aos pontos de pressão, obviamente dominando os princípios essenciais das táticas de combate corpo a corpo. Levou um pouco de força e sutileza dominá-la.

Ele cobriu o corpo dela com o seu, com sucesso, tenso pelas balas que estava certo que o rasgariam. Sua equipe estava bem treinada, magnificamente. Nenhum tiro foi disparado. Mesmo assim, como medida de precaução, Kane pegou a arma de Paul, empurrando-o para longe do corpo de McKinley. Houve um silêncio longo e mortal. Mack podia ouvir sua respiração, seu coração acelerado. Não houve luta, uma vez que ele a dominou, ela estava perfeitamente imóvel embaixo dele. Por um momento, teve medo de havê-la golpeado e deixado inconsciente, mas sua respiração era muito irregular.

—Há alguém mais aqui acima? — Ele sussurrou as palavras em seu ouvido.

Ela balançou a cabeça.

Kane e os outros começaram um padrão de busca. McKinley esperava que ela estivesse dizendo a verdade. Ela cheirava fresco e ligeiramente exótico, sua pele, cetim liso, pétala macia. O aroma, a sensação dela, era estranhamente familiar. Muito familiar. Seu corpo a reconheceu antes que o cérebro o fizesse, reagindo com testosterona suficiente para sua unidade inteira, misturado com mais adrenalina da qual algum deles possivelmente pudesse manejar.

McKinley, lentamente, cuidadosamente, aliviou o peso dele até estar seguro que não a estava machucando, mas manteve-a presa. Quando cada membro da equipe ladrou —Limpo—, ele mudou de posição o bastante para ter uma boa visão de seu rosto. Uma perna permaneceu firmemente sobre as coxas dela, uma advertência para não se mover.

Atrás deles, uma lâmpada foi acesa.

—Tudo limpo, senhor.

Esse era o jovem Paul. Seus homens estavam todos olhando atentamente, tentando não olhar fixamente. A mulher usava uma camisola comprida. Transparente. Uma dessas coisas diáfanas e vaporosas que se aderiam a cada curva e enviava uma britadeira pelo centro do crânio de um homem. Seu roupão tinha subido até a coxa, revelando uma mais que generosa extensão

de pele reluzente.

Ela tinha o cabelo despenteado, uma profusão de cachos e grandes olhos azul safira feiticeiros. Ele iria reconhecê-la em qualquer lugar, em qualquer tempo.

Jaimie. Disse seu nome, pelo menos ele achava ter dito, mas nenhum som saiu.

Possivelmente ele acabou por respirar seu nome. Ele tocou sua juba sedosa, cabelo negro como a meia-noite, deslizou os dedos em um dos cachos e puxou, permitindo que as mechas se deslizassem pelas pontas dos dedos, tentando recuperar o fôlego que ela tinha roubado.

—Saia de cima de mim, McKinley. —Havia temor em sua voz, mas ela se esforçava para controlá-lo— O que você está fazendo aqui? Olá rapazes. Eu senti falta da… maioria - saudou do chão.

—Olá Jaimie - disse Kane.

—Cara, Jaimie - adicionou Javier— Docinho, um maldito sistema de segurança. Deveria ter reconhecido seu trabalho.

— Ótimo ver você, Jaimie - acrescentou Brian Hutton com um pequeno sorriso— Embora nós estejamos vendo mais de você do que é apropriado para os irmãos.

— Que porra você está vestindo? —Mack perguntou. A luxúria golpeou forte, seu corpo inteiro se apertou, seu membro duro como uma pedra. Ele estava furioso com ela, assustado por ela. Surpreso por vê-la. O que estava acontecendo? Merda, ela o tinha deixado.

Deixou. Desapareceu sem deixar vestígios.

Sua mão agarrou a garganta dela e ele a prendeu lá no chão, a deixando sentir a força de sua raiva… de sua necessidade. Debruçou-se sobre ela.

—Encontrou a si mesma, Jaimie? Encontrou tudo que procurava? Sentiu minha falta do mesmo jeito que senti a sua? Você trouxe meu coração de volta? Porque tenho um grande maldito buraco onde ele deveria estar.

Olhou-a fixamente aos olhos, olhos nos quais sempre mergulhava. Olhos nos quais sempre se afogava. Maldição, Jaimie. Maldita seja por isso. A atração era pior do que jamais tinha sido, inundando-o até que seu corpo já não era mais seu e a disciplina e o controle saíam pela janela.

—Não se atreva a olhar para mim dessa maneira.

Ela engoliu em seco. Ele sentiu o movimento contra a palma da mão dele.

—Que maneira?

—Como se tivesse medo de mim. Como se eu fosse te machucar. —Houve pânico em seus olhos. Medo quase beirando o terror e o adoeceu.

—Mack. —A voz de Kane foi muito suave— Você tem sua mão ao redor de sua garganta e está sentado sobre ela. Isso poderia ser interpretado por alguns como uma ação agressiva.

Mack assobiou, erguendo sua cabeça.

—Alguém mais tem algo brilhante que queira acrescentar?

Ninguém mais foi estúpido… ou valente.

Afrouxou o aperto na garganta, mas manteve a posse, sentindo o satisfatório batimento frenético de seu pulso no centro da palma.

—Que diabos você está vestindo? —Ele exigiu novamente— Você pode muito bem estar usando nada.

—Chama-se camisola - respondeu Jaimie, sua voz sarcástica— Mack deixe-me. Em caso de ninguém nunca ter dito, você está pesado.

Ele era músculo sólido. E agora cada centímetro dele estava duro como uma rocha. Mover-se ia ser doloroso, de uma forma ou de outra.

Suspirando, porque todo o mundo ia saber exatamente o que ela causava nele, moveu-se com cuidado.

—Consiga alguma roupa. —Abruptamente, Mack estava de pé, puxando-a com ele. Um rápido olhar e seus homens acharam o teto interessante. Eles estavam rindo como idiotas. Todos eles. Até mesmo Kane. Ele resistiu a xingá-los.

—Tenham a decência de se virar – ele ordenou aos outros. Idiotas. Todos eles. Ele não se virou. Ele olhou para ela. Idiotas.

—Isso é um inferno de coisa para usar a menos que você esteja entretendo, Jaimie. Você está entretendo? —sua mão deslizou para baixo satisfeita até o cabo de sua faca. Ele teria algo de divertimento próprio se algum filho da puta estivesse se movendo dentro de Jaimie. Não esperou uma resposta, ele tirou seu casaco e o jogou para ela— Cubra-se.

—Vá para o inferno, Mack. Esta é minha casa. Meu quarto, caso você não tenha notado. — Ainda assim, ela deslizou os braços pelo casaco e inalou, esfregando a bochecha no tecido sem pensar e logo caminhou a passos largos através do quarto para abrir uma gaveta.

—Você está muito longe de casa. —Jaimie fez a observação enquanto ela vestia uma calça de moletom preta— Sem falar que você está muito vestido para este lugar.

Ele notou que suas mãos tremiam enquanto ela puxava as bordas da jaqueta juntando-as.

Sua voz era exatamente como se lembrava. Suave, rouca, bela. Como água corrente pura.

Doía-lhe olhar para ela. Seu queixo estava no ar — a mesma Jaimie desafiante que sempre tinha conhecido, mas ela não o olhava, não diretamente — e isso não era como Jaimie.

—A próxima vez que você quiser visitar sem avisar, o costume local exige que você faça a cortesia de bater. —Ela passeou longe dele, novamente, não conseguiu livrar seu corpo da adrenalina— O que você está fazendo aqui, Mack?

—Seguimos um carregamento de armas.

Suas sobrancelhas se ergueram.

—Para São Francisco? Para minha casa?

—Direto a sua porta, meu bem.

Ela estremeceu.

—Eu não sou seu bem, Mack. Isso foi há muito tempo. O que você está realmente fazendo aqui?

—Nossa informação…

—Mack, vamos - ela atravessou a janela e olhou para as ondas batendo— Você e eu sabemos que isto é muito grande para ser uma coincidência. Se você não foi o único a organizá-lo, então seu informante queria você aqui. Queria-nos juntos.

Ele os queria juntos, então quem tivesse feito isto deliberadamente ou não, ele lhe devia.

Jaimie tinha desaparecido de sua vida há algum tempo. Ela tinha sido uma parte grande da sua família de rua e agora, aqui estava ela, praticamente no colo dele.

Ele cruzou para ficar atrás dela, suavemente tomando conta de seus ombros e se movendo para trás fora da janela.

Kane pigarreou.

—A informação era: foi transferido e armazenado no bloco de armazéns. Beco sem saída.

Alta segurança. Esse é o armazém, Jaimie.

Seu olhar safira tocou seu rosto, saltando.

—Atualmente, não é. Você quer o que está no final deste bloco. Caminhões misteriosos no meio da noite. Tipos rudes, tentando parecer simpático. Você quer esse armazém, não o meu. — Seu olhar se voltou para Mack. Existia algo fracamente acusador nas profundezas de seus olhos, mas então ela olhou para longe dele, como se ela não pudesse suportar olhar para ele.

Lá no fundo, havia uma agitação, uma resposta. Mack podia sentir a reação de seu corpo, tenso, perigoso, a reação de um homem. Jaimie Fielding. Apertou os punhos. Sua Jaimie. A

teimosa Jaimie com seu senso de humor ultrajante, o cérebro de computador e sua pura moralidade. Seus pequenos dentes morderam nervosamente o seu lábio, chamando a atenção imediata de Mack à plenitude de sua boca macia. Ele sempre quis esmagar os lábios sob os seus quando via essa boca, ainda o fazia. Ela o deixou.

— Acho que os meus direitos como cidadão dos Estados Unidos foram gravemente violados.

—Jaimie salientou. — Vocês invadiram minha casa.

Mack passou uma mão pelo cabelo negro.

—Pode ser, Jaimie – ele retrucou—, mas isto não é engraçado. —Vê-la o balançou. Absorver seu aroma em seus pulmões enviava seu corpo em algum tipo de fadiga permanente. Por suposto era disciplinado, mas de alguma forma, perto de Jaimie, seu corpo ficava confuso, pensando com outras partes de sua anatomia, em vez de seu cérebro.

—Eu pareço estar rindo? —As sobrancelhas arquearam em indagação— Posso garantir a você, eu não estava tentando ser engraçada. —Ao olhar para ele seus lábios cheios e exuberantes se curvaram franzidos— Bem, então, tudo bem — ela admitiu—. Talvez um pouco. Seu grupo de inteligência megalomaníaco cometeu um grande erro. Deixou você com ovos por todo o rosto.

Sem mencionar que eu estava esperando você.

Mack agarrou a frigideira que estava ao lado do sofá.

— Eu suponho que você pensou em fazer feijão para a equipe inteira com isso.

Um retumbar de riso varreu a sala. Jaimie sorriu para eles.

—Riam tudo que quiserem megalomaníacos, se eu fosse o inimigo, estariam mortos ou feridos neste momento.

—Ela tem um ponto. —O brilho dos olhos de Mack varreu o quarto— Temos sorte de que este não seja o lugar.

Kane olhou Mack olhar Jaimie. Parecia um problema para ele, mas então, sempre tinha sido um problema quando os dois estavam próximos. Combustível. Como um cartucho de dinamite. Ele encontrou-se sorrindo.

— Você forneceu a informação anônima?

—Não é um acaso — Jaimie negou veementemente— Tenho sorte de fazer minhas próprias coisas aqui e não chamar a atenção sobre mim. Também não quero que um vizinho irritado incendeie o lugar comigo, se eu colocar os cães sobre eles.

— Porque toda a segurança? —Perguntou Paul, cético— E todo o equipamento eletrônico?

—Sou uma espiã para a Rússia — Jaimie rebateu— Onde está seu mandado? Isto ainda é os Estados Unidos, tanto se tiver uma insígnia invisível ou não.

—É novo, Jaimie - disse Kane suavemente— Não seja tão dura com ele.

— Ele é um cabeça quente. — Suas mãos ainda estavam tremulas. Jaimie sentiu seu estômago se movendo desconfortável— E ele vai fazer um de vocês o matarem. — Pressionou uma mão pelo seu abdômen rígido.

—Tire-os daqui. — ordenou Mack a Kane, franzindo a testa ante o movimento dela.

— Você pode ir até o primeiro andar. Há calor, mas pouca coisa — disse Jaimie.

— Eu não me importaria de olhar seu equipamento, no segundo andar — disse Javier.

—Docinho, parece uma Organização.

—Eu apostaria que você gostaria de olhar. É meu novo negócio, Javier - ela deu um sorriso brilhante—, e eu não vou deixar você em qualquer lugar perto dos computadores. Eu não preciso de competição.

— Talvez você não queira que a gente olhe para eles por uma razão. —disse Paul.

Jaimie deu de ombros, seu olhar frio enquanto olhava o homem de cima a baixo.

—Talvez.

— Vou levá-los para o primeiro andar—respondeu Kane— E contatar com o Sargentoajudante para ver onde nossas informações se confundiram.

Jaimie desligar seu alarme de segurança elaborado para acelerar as coisas. Mack esperou até que estivessem sozinhos. Ele a seguiu até a cozinha e viu quando ela chegou até a chaleira. Chá. É claro. Ela sempre fazia chá quando estava chateada.

—Você está bem? —perguntou ele suavemente.

— Você levou dez anos de minha vida - ela admitiu.

Inclinou-se contra um armário, bebendo de sua visão.

—O que você está fazendo aqui? O que é todo esse equipamento?

— Só uma coisa que eu estou trabalhando.

Ela se recusou a olhar para ele. Seus ombros estavam rígidos. Sua postura corporal gritava para ele ir.

— Eu perdi você, Jaimie. —Teimoso, ele não estava prestes a desistir do confronto. Ela tinha tomado o seu coração e alma quando se foi. E ele tinha sido um zumbi, uma máquina sem direção.

Ele não conseguia tirar os olhos dela. Ele sabia que havia acusação em sua voz, na sua expressão, mas dane-se tudo, ela merecia— Você desapareceu sem deixar vestígios.

— Você tinha uma escolha, Mack— lembrou— Era muito claro para mim quais eram suas prioridades. Não estavam comigo. Conosco. Chama-se auto-preservação.

— Isso é besteira. Você sabia que eu não tinha ideia de que você simplesmente desapareceria.

— Não é o que me lembro, você disse em termos inequívocos, que não estava pronto para qualquer tipo de compromisso. Apeguei-me na sua palavra. O que você achou que eu ia fazer?

Chorar por ele. Esperar por ele. Rastejar de volta e pedir perdão. Não desaparecer, maldição.

Nunca. Ela tinha tomado sua vida. Ela tinha tomado tudo o que era dele.

— Eu esperava que você percebesse que eu estava ocupado.

Manteve-se de costas para ele, suas mãos tremiam quando ela levantou a chaleira assobiando.

—Ocupado? Você quer dizer que sua unidade estava tentando fazer um mundo melhor? Sua necessidade de salvar a todos? Você nos deixou Mack. Se você quiser fingir que não, se está bem para você, está bem para mim. Eu sobrevivi. Você sobreviveu. Você tem a vida que você quer. Eu estou bem também. Eu mudei, suponho que ambos estamos bem.

— É isso que você acha? — Ele esperou até que a chaleira estivesse de volta em segurança no fogão antes de agarrar seu braço e a girar para enfrentá-lo— Tente outra vez, Jaimie.

Ela não lutou como ele esperava. Simplesmente ficou imóvel e olhou os dedos que rodeavam seus pulsos como um torno de aço. Seu olhar desviou-se para seu rosto, permaneceu em sua boca por um momento de parar o coração antes que os olhos encontrassem os dele. Ele teve a curiosa sensação de cair para frente.

—Mack, deixe-me ir.

Ele não o fez. Ele a puxou contra ele e tomou posse de sua boca. Aquela boca perfeita que poderia deixar um homem fora de si, levá-lo ao paraíso. Ele sabia que ela ia derretê-lo. Ele sabia que ela pertencia a ele, cada centímetro de seu passado, mas ele queria mais do que o corpo dela.

Ele tinha algo precioso e não sabia até que perdeu. Deixou cair à mão e ficou irritado quando ela esfregou a marca dos dedos de sua pele antes de voltar para sua tarefa.

Ele olhou para ela durante um longo momento, tentando encontrar um caminho para alcançá-la. Qualquer coisa. A raiva e a dor de sua perda estavam muito próximas à superfície do seu cérebro rápido tornando-o inútil. Esta era sua Jaimie, ainda.

—Jaimie — disse suavemente— Fale comigo.

Manteve-se de costas para ele. McKinley. Ela nunca o chamou de McKinley, mesmo quando eles tinham sido os melhores amigos. Cannon, McKinley e Fielding. Onde estava um, estava o outro, mas ele tinha sido Mack, sempre Mack.

— Seria realmente um acidente? Uma coincidência?

Mack apertou o punho até que seus dedos ficaram brancos.

— Claro que foi um acidente. O que mais?

Ela virou-se então, seus grandes olhos luminosos, bonitos. Olhos nos quais um homem poderia perder-se.

—É um pouco forçado, não acha? Entrar no armazém equivocado e me encontrar nele.

—É um mundo pequeno.

— Não me venha com clichês, Mack—ela advertiu— Você me assustou até a morte. Pensei que fosse um ladrão.

— E você estava indo atacá-lo com uma frigideira? Que diabos está acontecendo com você?

—Ele teve que manter as mãos sob controle quando quis dar um passo e segurar seu corpo trêmulo contra o refúgio do dele. Quando ele precisava tocar a seda de seu cabelo e suavizar as rugas de seu rosto.

— Eu estou mantendo um baixo perfil. Disparar a um ladrão ou dar uma surra nele é uma boa maneira de anunciar minha presença, não é?

Ele inspirou.

—Trabalha a paisana.

Ela se inclinou contra a pia e olhou para ele com olhos assassinos. Ele sentiu o impacto como um murro malvado em seu intestino e então mais abaixo, a dor lembrando que ele estava mais do que vivo.

—Estou começando um novo negócio que requer uma boa reputação, privacidade e respeitabilidade.

— Isso é um monte de besteira. Eu sou da família. Se não sou mais nada para você, pelo menos eu sou assim. — Seus olhos brilharam lançando fogo nele. Jogaram faíscas.

— Você quebrou meu coração, Mack. Você me jogou fora por sua adrenalina. Bem, você tem a vida que queria. Aprendi minha lição, e acredite, foi duro. Você queria sexo e eu estava à mão.

Eu estava atraída por você e estava disposta a dar-lhe quase tudo. Eu não vi por um longo, longo tempo que isso - ela empurrou o queixo em direção a grossa protuberância dura como uma rocha na parte da frente da calça jeans—, era tudo o que importava entre nós, tudo o que você ia me dar. Nunca vai ser suficiente para mim. Eu tenho uma vida, agora, Mack. Eu nunca vou sentir isso de novo, do jeito que você me fez sentir. Eu me odiava. Eu não quero ver você de novo. Eu estou pedindo para você ficar longe de mim.

—Como o inferno. Como diabos eu vou ficar longe de você. —Ele chegou mais perto, sua respiração ofegante vindo em arfadas. Ardia por ela. Cada momento de cada dia. Ele não podia pensar em linha reta sem ela. Ela tranquilizava sua mente. O fazia humano— Eu não posso respirar sem você, e caramba, você sabe disso. Você não superou o que nós tivemos. Você não pode. Eu não posso. Pertencemos-nos, não importa qual besteira você está dizendo a si mesma.

Ela se chocou com ele por sua firmeza. Olhou para ele. Seu corpo estava imóvel, enrolado e pronto. Estava tremendo e havia um ligeiro tremor na boca perfeita, mas não se desmoronou sob sua demanda como sempre tinha feito.

—Foi sua escolha nos rechaçar, Mack, não minha. Eu não vou discutir com você sobre os meus sentimentos. Você simplesmente não tem o direito de saber o que estou sentindo mais.

Você não tem direito a nada meu. Nem ao meu corpo e nem ao meu coração.

—Pense novamente. Se eu a beijei, toquei em você, você ainda me pertence.

Deu-lhe esse encolhimento de ombros casual que rasgava o seu coração e deixava mais louco que o inferno.

—Provavelmente, Mack. A gente sempre teve essa tempestade para voltar a cair, mas eu percebi uma coisa quando você se afastou de mim, isso é tudo o que tínhamos. Você me dizia o que fazer e eu fazia, como um fantoche, como uma marionete. Sua marionete. Eu era boa na cama, mas você não precisa de mim para mais nada. Existem milhões de mulheres que são ótimas na cama, encontre uma delas, uma que só queira sexo. Eu quero mais e eu mereço mais. Necessito mais. Você não pode me dar o que necessito Mack. Eu aceito isso.

Ele podia ouvir a aceitação calada em sua voz e o pânico brotou. Ela não estava brincando.

Ela estava falando sério. Ele arriscou respirar quando seus pulmões arderam por ar. Ele afastou o olhar dela e olhou ao redor do armazém enorme. Era uma casa. Única. Como Jaimie. Ela estava longe de Chicago onde havia crescido. Até onde ela pôde chegar. Ela realmente não tinha fornecido as informações. Este não era o seu plano, outra pessoa os tinha unido. Ela tinha feito uma nova vida para si… havia flores em um vaso sobre uma mesa. Rosas. Brancas e vermelhas. As favoritas de Jaimie.

O ciúme estourou como uma represa, inundando-o com fúria venenosa, uma sombria corrente vermelha que se espalhou rápido, emocionante como um demônio. Ela o matou quando ela desapareceu, deixou metade de um homem e maldição, tinha seguido adiante como se ele não fosse parte de seu coração e sua alma do modo em que ela era dos seus.

—Existe um maldito homem vivendo aqui com você? —Ele ladrou cada palavra. Arrancou os sons entre os dentes.

—Eu não estou fazendo isso com você. Eu disse que queria uma família, Mack.

—Nós éramos uma família. Nós somos uma família. Sempre fomos. —E que diabos isso significa exatamente? Ele continuou a olhar em torno do espaçoso para os sinais de outro homem.

—Você lembra o que me disse quando eu perguntei sobre quando ficar grávida?

—Eu lhe disse que estava bem.

Ela sacudiu a cabeça.

—Isso não é o que você disse Mack. Primeiro você parecia irritado e você queria saber se eu estava grávida. Quando eu não tinha resposta, você disse que se eu estivesse grávida, nós lidaríamos com isso.

—Bem, teríamos feito.

—Lidar com isso? Isso não é querer uma família, Mack, é tirar o melhor de uma má situação, ou pior, talvez seu tratamento fosse sugerir um aborto.

—Maldição, Jaimie, eu nunca sugeriria que você se livrasse do nosso bebê. Foi isso que você pensou? Você me conhece melhor do que isso.

—Eu pensei que você soubesse. Eu pensei que nós dois quiséssemos a mesma coisa fora do nosso relacionamento. Foi um choque quando eu descobri que eu estava errada. —Ela deu de ombros. —Ela me tratou. Mas é melhor se não nos virmos mais.

—Porque nos pertencemos. —Havia satisfação consigo mesmo em sua voz.

—Porque não somos bons um para o outro. —Existia finalidade em seu tom.

—Jaimie, você está feliz? —Tudo nele calou. Esperando. Sua resposta ia determinar o seu destino. Ele não arruinaria o que Jaimie tinha se fosse realmente o que ela desejava. Jaimie nunca mentiria. Ela podia evitar a pergunta, mas não estava nela mentir. Conhecia-a muito bem.

A ponta de sua língua tocou em seu lábio. Ela soprou em seu chá, evitando seus olhos.

—Você não precisa de uma família, Mack. Eu sempre ficava surpresa que muitos não o fizeram. Eu queria desesperadamente pertencer. Foi por isso que me uni a você em primeiro lugar e mais tarde ao trabalho secreto. Eu precisava pertencer a algum lugar, sentir que eu era parte de

algo e de alguém. Eu não encontrei ainda, mas continuo procurando. Pelo menos eu sei o que é importante para mim e vou atrás disso. —Deu-lhe um pequeno sorriso que não alcançou exatamente os olhos— Ficarei bem.

Tudo nele se assentou outra vez. Se ela não estava feliz, isso significava que ele tinha uma chance. Podia ser uma pequena, mas ele era um Caminhante Fantasma e ele prosperava nas pequenas chances.

—Eu voltarei. Tenho que ir trabalhar, Jaimie, mas voltarei. Se você tem outro homem em sua vida, livre-se dele. Ele não fará você feliz.

Seus olhos brilharam novamente, faíscas minúsculas. Ele sentiu a resposta em suas vísceras.

Ele nunca tinha sido capaz de parar a sua resposta a ela, e desde a sua valorização psíquica, a atração entre eles era elétrica. Ele lembrava-se dela como uma adolescente, uma jovem, toda olhos e cabelo e essa boca impressionante. Quando ela sorria podia fazer o sol nascer. Ele nunca conheceu alguém tão inteligente. Ela poderia acompanhá-lo sobre qualquer assunto, sua mente rápida, como os computadores que ela tanto amava. Ele passou horas falando com ela, em seguida, assistia a animação em seu rosto, sabendo que ela era sua, que ela sempre foi sua.

Muito cuidadosamente ela pôs a xícara de chá na pia, mais para evitar atirar-lhe que para evitar que visse que suas mãos tremiam.

—Eu não voltarei com você outra vez, Mack. Tomou muito de mim. Adorei ver todos vocês.

Eu me senti terrivelmente só, estes dois últimos anos, mas eu não posso ir lá novamente. Eu estou pedindo para você, por favor, deixar-me sozinha.

Ele se aproximou, enchendo o corpo dela com o seu para que pudesse sentir o calor que irradiava de seu corpo e o toque dos músculos duros contra suas curvas suaves.

—Mel - sua voz era suave, delicada até, uma vez que só conseguia com Jaimie— Você pode muito bem pedir-me para parar de respirar. —Ele pegou o queixo em sua mão e levantou o rosto para obrigá-la a encontrar o seu olhar— Você está em casa para mim, Jaimie. Eu estou cansado de estar sem você. Eu nunca quis ninguém. Eu não estou fugindo de você. Não depois de encontrá-la novamente. Eu não me importo se alguém nos juntou de propósito, eu não me importo com o que aconteceu. E não tente desaparecer. Não faça isso, Jaimie. Desta vez eu vou à sua procura e que Deus ajude a nós dois se eu tiver que matar um homem sobre você.

Ela empurrou seu queixo fora sua mão.

—Eu odeio o modo que você tem que ser tão alfa, golpeando o peito o tempo todo. Não sou um osso pelo qual lutar.

—Não, você é uma mulher que vale tudo nesta terra para mim.

—Bem, isso uma grande mudança não é?

—Não vou brigar com você. Deus sabe que fizemos o suficiente. Estou pronto para lutar por você. Eu quero voltar para casa.

Ela empurrou a parede de seu peito. O empurrão nem mesmo o moveu. Uma centelha de raiva atravessou seu rosto.

— Você não mudou nada.

— Você sempre me amou do jeito que eu sou, Jaimie, alfa ou não.

—Eu era uma menina e qualquer coisa que você fizesse era incrível e legal. Estou crescida agora e eu sei a diferença entre atração física e amor. Eu quero amor. Eu quero uma família. Não me conformarei com nada menos e você não tem esse tipo de compromisso em você. Você não vai arrancar o meu coração, Mack. Vá fazer suas coisas. Consiga sua adrenalina, mas quando voltar todo quente e incomodado, encontre outra mulher onde gastar toda essa energia, porque eu não estou disponível.

Um músculo tremeu em sua mandíbula, sempre um mau sinal. Foi preciso disciplina para

manter suas mãos longe dela.

— Vamos ver Jaimie. Eu estou voltando e é melhor eu encontrar você aqui, sozinha.

Ele virou as costas e saiu.

CAPÍTULO 2

Kane se sentou em seus calcanhares.

—Eu não gosto disso, Mack. Temos dois guardas sentados no armazém jogando cartas. À exceção disso, não há ninguém. Não consigo detectar calor em qualquer outro lugar. Se as armas estão realmente lá, porque não estão fortemente vigiadas? Será que realmente querem que acreditemos que seguimos essas armas através de três países que durante todo o tempo estavam sob forte vigilância, e agora são apenas abandonadas em um armazém a uma quadra de Jaimie?— —Sim. —Mack suspirou. — Difícil de engolir, tudo bem. Madigan é um traficante de armas esperto. Ele nunca deixaria o grupo Dia do Juízo Final saber onde tinha as armas, e ele com certeza não iria deixá-las expostas, onde qualquer um poderia levá-las. Talvez seja muito tarde.

—A única maneira de saber é entrar e verificar— disse Kane, a relutância em sua voz.

Brian deslizou para a frente em sua barriga, mantendo seu corpo baixo.

—Gideon relatou que está no telhado. Sem câmeras, sem guardas. Algo não cheira bem. Lá tem alguns alarmes que Javier facilmente poderia contornar.

Mack olhou os rostos ao seu redor. Ele os conhecia desde que eram crianças. Sabia que cada um iria segui-lo até o inferno e voltar. E o novo garoto. Paul. Apenas um jovem filhote, mostrando no rosto o medo, seus olhos determinados.

—Não, isso não cheira bem, Brian.— ele concordou. —Jacob, você e Ethan trabalhem o caminho de volta para o outro lado do prédio e dê uma olhada em cima e nos armazéns.

Mantenha sua bunda abaixada e me diga que surpresas temos à nossa espera. Isso não é Oz, meninos, então nenhum herói. Você pode encontrar alguns civis aqui e ali. Fique fora da vista.

—Sim, mamãe, nós sabemos o que fazer.— disse Jacob.

—Quero dizer sem exibicionismo. Nós não sabemos por que estamos aqui— reiterou Mack, prendendo os dois num olhar duro.

Jacob Princeton balançou a cabeça e ele e Ethan escorregaram as duas etapas como cobras rápidas rastejando, escondidos nas sombras, e desapareceram. Mack esquadrinhou o depósito mais uma vez.

—Kane, verifique cada armazém. Procure um agrupamento, sentinelas ou grupos prontos a cair sobre nós. Eles têm que estar escondidos em algum lugar. Marc, você e Lucas encontrarão pelo menos duas rotas limpas para sair daqui. Leve-nos para cima sobre os telhados.

Ele não ia levar seus homens para uma armadilha. Não entrariam como cordeiros no matadouro. Mas... Ele olhou para Javier Enderman. Javier parecia menos como um soldado que qualquer um deles, no entanto, talvez fosse o mais letal.

—Volte até Jaimie, Javier. Você sabe o que fazer. Ela não vai gostar e vai te dar um inferno, mas você matará qualquer um que chegue perto dela. Não deixe ninguém dentro ou fora do seu lugar. Eu não tenho que dizer o que Jaimie significa para mim...

—Para todos nós—, Javier corrigiu.

—Ela é nossa também, Mack. Não vou deixar ninguém chegar perto.

—Eu quero ouvir sua voz no meu ouvido a cada segundo, Javier. Você suspeita de alguma coisa, eu quero você me dizendo. Não espere para confirmar. Eu quero saber se seu vizinho piscar ou se um rato entrou. Você entendeu?

Ele mesmo queria ir, mas Javier seguiria Jaimie como cola e ninguém, ninguém era melhor e tão próximo e pessoal como Javier.

—Eu vou mantê-la segura, Top. —Não confie em ninguém, nem mesmo naqueles que nós conhecemos. Nós temos um rato entre nós.— Paul se agitou, franziu a testa e, em seguida olhou para Mack.

—Você está me acusando de alguma coisa?

—Você é o novo garoto, Paul — disse Mack.— Não necessariamente a ratazana. E se todos nós formos soprados ao inferno, eu estou supondo que você estará do nosso lado.

Javier piscou para o menino.

—Isso não faz um inferno de sentido, embora se fosse uma estúpida ratazana, talvez fizesse.

Paul olhou para eles por um longo momento, obviamente, compondo em sua mente se ficava ofendido ou não. Ele pareceu satisfeito por não o considerarem o rato e encolheu os ombros.

—Eu não sou nenhum rato estúpido.

—Fico feliz em ouvi-lo, rapaz. Assim mesmo, manterei um olho em você, assim fique junto de mim como cola.— disse Mack, e piscou para ele.

Javier deslizou de volta para as sombras e foi descendo a escada de incêndio para a calçada irregular. Ele permaneceu abaixado, colado ao lado do prédio o mais que podia, seu olhar inquieto, movendo-se ao longo dos edifícios. Havia muitas janelas e portas. A tensão o tomava, apertando seu intestino mais e mais. Cada porta de entrada era uma ameaça em potencial. Cada barco amarrado ao cais. Cada carro. Ele olhou em todos os lugares, em cima e ao redor dele, eram os lugares que o inimigo poderia facilmente se esconder.

Vozes o fizeram abaixar mais, ficar como uma estátua, sem respirar o ar fresco da noite, não querendo que o rastro de vapor saísse. Nervos esticados.

Um par de civis, Top. Os dois homens eram mais velhos, grisalhos. Improvável terroristas, seus pesados casacos usados cheirando a peixe e idade, no entanto, os cintos estavam pesados com ferramentas. Ele podia ver uma faca escondida por baixo numa bainha situada na coxa de cada homem.

Esse era o problema com a guerra urbana. Você tinha que ter bons instintos, nervos de aço, visão, bom e rápido processamento para ser capaz de se mover através de uma cidade onde qualquer um - homem, mulher ou criança poderia ser um inimigo em potencial.

Não seja herói, Javier. Estamos todos indo para casa esta noite.

A determinação de Mack inundou Javier com calor. Ele nunca admitiria isso, mas só as palavras de Mack poderiam fazê-lo sentir como se pertencesse. Javier esperou em silêncio, imóvel, observando os dois evasivos velhos ao longo da calçada, até que chegaram a um carro. O veículo parecia cair aos pedaços como eles. Ele os viu dirigir na rua, o carro soluçando e soprando suspiros de fumaça negra.

Estamos bem aqui. Apenas um par de C.O.B.s. Javier relatou os dois civis na zona de batalha.

Ele ficou nas sombras quando fez seu caminho para baixo dos blocos de armazéns de volta em direção ao lugar de Jaimie.

Até o momento ele teve uma boa cobertura, e havia poucas pessoas fora até tão tarde. O cais estava tranquilo, embora a música tocasse em algum lugar a direita e, Javier podia cheirar o odor distinto de maconha. Crianças, ele adivinhou, encontrando um lugar para rondar e ficar quente quando não tinham para onde ir. Lembrou-se daqueles dias, quando o vento soprava frio e cruel, e ele olhava para as janelas troçando dele com carinho e risadas, os dias em que seu mundo era tão gritante e com fome, e ele estava completamente só. Ele havia jogado algumas pedras naqueles dias, irritado e faminto por comida e carinho, até que Mack tinha encontrado um par de

brigões de rua o perseguindo e interveio. Ele não tinha dito a Mack o difícil que seria se tivesse perdido a batalha. Ele não queria correr o risco que Mack o mandasse de volta.

Ele ficou quieto parecendo tão jovem e tão nerd quanto podia. Ele tinha mais do que 20/20 de visão, no entanto, muitas vezes ele escondia seus olhos escuros atrás de grossas lentes claras.

Ele era mais esperto do que qualquer um até encontrar Mack. O homem tinha mudado sua vida.

Trouxe propósito e definitivamente o salvou de uma vida de crime.

Ele sentiu um sorriso vindo. Ele fazia todas as coisas que queria fazer, mas agora eram legais.

Claro, Mack mantinha uma rédea nele. Ainda bem. Às vezes, ele ficava totalmente furioso e ultrapassava o limite de bom senso. Mack era sempre a voz da razão e coisas como esta, esta atribuição, ser escolhido para guardar Jaimie - eram sinais de respeito e só o fez amar Mack ainda mais.

Ele estava chegando na área aberta. Jaimie tinha escolhido sua localização com cuidado. Seu depósito podia ser abordado a partir da água por um lado ou por terra por três lados. Dois dos três lados eram tão abertos como podiam ser. Qualquer pessoa que viesse para ela teria de se expor.

Ela poderia sentar-se na sua torre e escolher um de cada vez - se fosse a maneira de Jaimie, que todos sabiam que não era. Ela teria uma rota de fuga. Mais do que uma. Jaimie era a maior pacifista que ele conhecia. O que ela viu e amou em todos eles, ele nunca soube. Eles eram todos lutadores, mas como Mack, Jaimie era família, e ele iria até o inferno e voltaria por sua família.

Ele ficou muito quieto, fazendo a varredura da área, com o olhar pelas janelas e telhados para, em seguida, varrer a calçada aberta. Dois homens viraram a esquina e pararam para acender os cigarros, com as mãos protegendo as chamas, escondendo o rosto no breve surto de luz, mas não antes que tivesse um vislumbre de seus olhos. Eles estavam vestidos como pescadores ocasionais, mas duas coisas chamaram sua atenção. As botas e seus olhos. Eles estavam fazendo a mesma minuciosa varredura da área, e ele os viu olhando para cima várias vezes, para o terceiro andar, onde Jaimie Fielding provavelmente caia no sono.

Jaimie terá companhia, Mack, relatou ele.

Mack xingou suavemente. Você consegue chegar até ela, sem se expor?

Javier olhou para o amplo espaço aberto em toda a frente do prédio de Jaimie e os dois entre ele e seu destino.

Afirmativo, chefe. Estaremos atrás de você, Javier. Não mate qualquer um de nós. Informe aos meninos que se identifiquem antes de pôr os pés dentro da casa de Jaimie.

Você consegue. Seja cuidadoso até o maldito auxílio chegar, Mack advertiu novamente.

Cuidadoso é meu nome do meio, Top. Sorrindo, com os olhos sobre os dois estudando o edifício de Jaimie, Javier rapidamente virou o casaco do avesso. O casaco preto de combate agora parecia a jaqueta de uma criança, complementado com capuz. Ele arrastou o óculos preto de armação grossa de seu bolso e o pôs em seu nariz. Ele rodou seu MP7 com seu silenciador debaixo do braço, onde tinha acesso fácil, e tirou um skate e boné de sua pequena mochila. Se alguém o detivesse, a mochila não resistiria a uma análise profunda, mas ele não ia deixar prisioneiros.

Javier empurrou o capuz para trás na cabeça, saltou na prancha para a passarela, e começou a chutar, empurrando seu skate pela calçada. Pouco antes de emergir das sombras deu meia volta para o som da música e levantou uma mão.

—Mais tarde! — Ele empurrou com o pé e levou a prancha para fora no espaço aberto, diretamente num caminho para interceptar os dois.

Ele olhou para cima, como se os visse pela primeira vez e deliberadamente fez um perfeito —varial flip— de 180 graus, e em seguida, embarcou de volta na prancha e continuou. Era um truque muito fácil, mas vistoso. Os homens se viraram para ele, mas pôde ver que estavam

realmente vendo o prédio de Jaimie e olhando para os telhados, comprando sua criança ágil.

Quando ele se aproximou dos dois homens, entraram visivelmente em estado de alerta, um deslizando a mão dentro do casaco.

—Fora daqui, moleque — o que estava com a arma rosnou. O outro cuspiu no chão.

Javier fez o que qualquer adolescente de respeito faria. Ele deu um sorriso arrogante, esforçou-se com o pé, deslizando para trás, em preparação para um back-side heel flip. Ele se agachou, estalou a prancha para cima, chutou com o calcanhar e iniciou uma volta de 180º, mas ele não conseguiu aterrissar, tropeçando fora da prancha e quase voando direto para os dois. Ele abriu os braços procurando equilíbrio. O skate voou para o ar, atingindo o primeiro homem no centro do peito, levando-o para trás. O segundo homem amaldiçoou quando o corpo de Javier bateu nele. O pedacinho de aço no centro da palma de Javier afundou na veia jugular. O homem tossiu, segurando a garganta enquanto Javier levava ambos para o chão. Javier virou quando caiu, lançando a faca escondida no segundo homem quando ele se endireitou. A lâmina enterrou até o punho na garganta do homem. Virou-se rápido, enquanto o primeiro homem estrangulava e engasgava, já morrendo. Arrastando os dois corpos de volta para as sombras, moveu-se rapidamente pelo espaço aberto, usando a velocidade do skate.

Empurrando o dedo no botão que tocava a campainha da porta, ele orou que Jaimie abrisse sem perguntas.

—Vamos, Jaimie, deixe-me entrar— Javier exigiu, tentando não sentir o comichão entre as omoplatas, onde um grande alvo parecia ter sido pintado. As fechaduras abriram e ele empurrou a porta aberta caindo para dentro, arrastando seu MP7 enquanto ele agachava e rastejava seu caminho para as janelas para olhar lá fora.

Ela o deixou entrar muito rápido, como se soubesse que estava vindo. Jaimie sempre sabia.

Estou dentro, Mack. Precisamos de uma limpeza para os dois pedaços de lixo que deixei dentro do beco na porta de Jaimie.

Jaimie tem que ser o alvo. Gideon, preste atenção a esta ratoeira, Mack instruiu os outros. O resto de vocês, voltem e façam seu caminho pelas ruas numa busca padrão. Encontre-os. Os peguem calmamente.

Javier passou arame pelas portas e janelas tão rapidamente quanto podia. Eu tenho este lugar manipulado, Mack. Não se aproxime sem um de nós colocá-lo dentro.

A respiração de alívio de Mack era audível e fez Javier sorrir. Mantenha-se encoberto, ele aconselhou.

Você consegue, Top, Javier prometeu.

Sim, disse Mack. Assim como você ficou atento e evitou. Faxina, seu asno. Eu disse para ter cuidado.

Eu não tenho um arranhão. Ele baixou a voz ainda mais. Jaimie descia as escadas. Eu quero mantê-la no terceiro andar, chefe.

Estamos abrindo caminho até você, fazendo uma varredura completa. Javier sabia tão enervante uma varredura minuciosa era, movendo-se através do território inimigo com civis no campos de batalha. Ele deu uma saudação silenciosa para sua equipe e se apressou para interceptar Jaimie.

—Eu estou chegando até você, Jaimie. Dê-me um par de minutos.

—Javier? O que está fazendo? Mack está bem? As coisas deram errado?— Havia ansiedade em sua voz. As luzes de repente brilharam pela sala.

Ele percebeu imediatamente que ela pensou que tinha vindo dizer que Mack estava ferido.

—Não, não, bebê, Mack está bem. Todo mundo está bem. Não acenda as luzes. Tire-os.

Houve uma batida de coração no silêncio e as luzes se apagaram novamente, mergulhando o

andar em trevas. Ele ouviu um rumor quando ela afundou no topo da escada.

—Javier?

Não havia o menor dos tremores na voz dela e ele sentiu uma reação na boca do estômago.

Qualquer uma das meninas poderia fazer isso a qualquer um deles. Jaimie e Rhianna. A família girava em torno das duas meninas. Ele não queria pensar em Rhianna, fazendo só Deus sabe o que disfarçada em algum país estrangeiro.

—Por um minuto pensei... — Ela sumiu, soando muito vulnerável.

—Eu sei. Ele está bem. Todo mundo está. Estamos verificando justamente você. Sabe como Mack se preocupa.

—Eu? — Jaimie soou triste agora. —Eu não ouvi nada sobre ele por dois anos. Eu não acho que ele se preocupa tanto com todos, Javier. Entretanto todos cresceram e talvez não precisem mais.

Trabalhando rápido no escuro, ele amarrou mais explosivos ao longo das janelas, envolvendo o armazém para que qualquer pessoa tentando entrar tivesse uma surpresa desagradável.

—Vá lá em cima e faça uma xícara de chá. Eu irei já. — Javier sugeriu.

—São três da manhã— ressaltou —O que você está realmente fazendo aqui?

—Eu disse a você. Preocupações de Mack. — Ele manteve os olhos se movendo em torno da janela, verificando constantemente se Jaimie não podia ser vista. As escadas estavam protegidas da vista, ele notou, com um suspiro de alívio.

—As coisas viraram um inferno?

Essa era Jaimie, direta ao ponto.

—Não, nós fomos manipulados. Mack está vindo aqui com o resto da equipe. Você pode querer fazer café também.

Ela fez um som em algum lugar entre o incômodo e a diversão. No escuro ele sorriu. Ela tinha esse efeito em todos, menos no chefe. Ela tinha um efeito completamente diferente sobre ele. Seu sorriso se esticou.

—Eu não quero todos se movendo comigo. — ela anunciou.

—Você tem que levar isso até o Mack — disse Javier —Eu sou apenas o escudeiro, testando as águas, limpando as minas terrestres, você sabe, abrindo o caminho.

—Você não podia tê-lo levado ao fim do cais?

Javier relampejou um sorriso.

—Mack revidaria, Jaimie. Você está segura o suficiente. Nós continuamos de olho nele.

—O que significa isso?

—Significa ir lá para cima e fazer uma jarra de café. Os meninos vão estar com frio. — Ela ficou observando-o.

—Você está esperando companhia.

Ele deu um casual encolher de ombros.

—Eu sempre espero companhia. Eu sou paranoico. Eu até durmo com minha bonitinha arma de fogo.

Ela riu.

—Eu acredito nisso. — Ela começou a subir as escadas de volta, hesitou, e na metade se voltou para ele. —Javier, você não vai explodir minha casa, não é? Eu não tenho seguro para isso.

—Não me insulte, Jaimie— respondeu ele. —Você sabe que eu sou um especialista. Minhas cargas vão exatamente onde eu quero. Sua casa vai estar perfeitamente segura.

Ela balançou a cabeça, tentou um sorriso, e continuou até o terceiro andar.

Javier notou que ela estava tão tranquila como sempre. Jaimie tinha sido recrutada fora da faculdade e treinou em operações. Ela certamente não tinha perdido nenhuma de suas habilidades. Ela era incrível em saber onde estavam seus inimigos a todos os momentos, era talvez a melhor deles, mas não podia matar. Não havia puxar o gatilho para Jaimie. Javier não conseguia entender por que Mack se incomodava. A mulher apenas era feita com fios de maneira diferente.

Ela sempre tinha sido. Lembrou-se dela como uma menina, toda olhos e cabelos selvagens, um cérebro que não parava. Ela começou a escola aos oito anos de idade, Mack e Kane aos quinze anos e vigiando-a.

Javier? Mack sussurrou em sua mente. Você pode falar?

Afirmativo.

Removemos os corpos. Encontramos um casal de suspeitos, mas eles recuaram. Eu acho que eles estão vigiando, no entanto. Eu os tenho sob vigilância. Nós estamos nos estabelecendo em alguns lugares.

Não há dúvida que eles estão tentando pegá-la. Quem são eles, Top? Não aqueles que nós estávamos procurando. Alguém está presente na mistura. Kane tem informações do Sargento Griffen de que Madigan teve um ataque cardíaco e está no hospital. Isso explica o baixo perfil aqui. Eles não querem avisar O Dia do Juízo Final para onde estão levando as armas ou o fato de que Madigan está impedido. Ele, provavelmente, deu-lhes uma história sobre um atraso. Devemos ficar um pouco de tempo aqui para vigiar o armazém e manter Jaimie segura também.

Um ataque cardíaco? Javier pediu.

Sim, um pouco conveniente.

Poderia acontecer, Javier ressaltou. Coisas estranhas acontecem.

O problema com o endereço? Jaimie estar aqui? Madigan ter um ataque cardíaco antes que possa pegar as armas nas mãos do Dia do Juízo Final? Essas coincidências simplesmente continuam se empilhando, disse Mack. Observe-a e não confie em ninguém.

Eu nunca o faço, Javier respondeu enquanto fazia seu caminho até o segundo andar. Se Mack pensava que estavam todos sendo manipulados, eram grandes as chances que estivessem.

Mack raramente estava errado quando tinha um palpite forte o suficiente para dizer isso em voz alta.

No segundo andar, mais duas caixas estavam abertas, que não estavam mais cedo, o que significava que Jaimie ficou abalada depois que a deixaram, e tinha trabalhado e não ido para a cama. Ele acrescentou algumas cargas para retardar qualquer hóspede indesejado e fez seu caminho para o alojamento de Jaimie. O aroma de café o alcançou imediatamente. Javier sorriu para ela.

—Esqueci que faz o melhor café do planeta.

O andar superior tinha uma noite escura com poucas luzes brilhantes, e ele não queria sombras nas janelas dando suas posições, mas ela não tinha ligado as brilhantes luzes. Jaimie virou-se e inclinou um quadril contra seu balcão. Seu estômago deu um nó. Aí vinha. Maldição. Ele esperava que Mack fizesse isso, não ele.

—Eu não vi nenhum de vocês em dois anos e após poucos minutos de vê-los, eu tenho problemas na minha porta, não tenho, Javier?

Ele tentou um sorriso angelical. Ele funcionava com a maioria das mulheres, mas ela o conhecia. Ela não sorriu de volta e seus olhos cintilavam. Ah, sim. Ela estava chateada.

—Eu gosto de pensar que apenas chegamos a tempo de salvar a donzela em perigo.

Ela se sentou no balcão e balançou as pernas.

—Só quanto de perigo existe, Javier?

Ele piscou.

—Nenhum agora que estou aqui. Vamos apenas ficar longe das janelas. Você tem uma rota de fuga daqui, certo? — Ele não poderia imaginar uma planejadora como Jaimie não incorporar uma saída secreta ou duas.

Ela balançou a cabeça bruscamente.

—Não seja esperto comigo, Javier. — Ela estreitou os olhos e o olhou mais de perto. — Venha aqui.

Ele deu um passo para trás, desconfiado da expressão em seu rosto. Ele tinha visto isso antes numa mulher e nunca representava um bom presságio.

—Eu estou apenas aqui com você, Jaimie.

—Sério? Então porque existe sangue na sua manga? — Ela franziu o nariz. —Eu cheiro sangue fresco.

A mulher sempre teve olhos afiados. E um sentido ainda mais agudo de olfato. Javier encolheu os ombros.

—Tudo na linha do dever. Você tinha um casal de ratos cheirando em torno de sua porta traseira, bebê. Eu só cuidei deles para você, é tudo.

Ela balançou a cabeça, saltou o balcão e deu as costas para se ocupar com o café. Ele observou que as mãos tremiam.

—Eu não vou fazer isso novamente, Javier. Você não pode deixar Mack me arrastar de volta.

— Ela não adicionou açúcar ou leite, entregando o líquido aromático apenas da forma que ele gostava. —Eu não posso voltar para essa vida. Esta é minha casa agora. Eu estabeleci um negócio aqui e tenho uma chance de sucesso.

—Mack gostaria que você tivesse sucesso— salientou Javier, indo direto ao cerne da questão. —Ele nunca faria nada para prejudicar você.

Ela olhou para longe dele novamente, a boca tremendo antes de conseguir morder o lábio inferior. Ele era bom em notar detalhes, melhor que a maioria, e embora Jaimie fosse adepta a cobrir suas emoções, ele a conhecia muito bem. Tomou um gole de café e saboreou o delicioso sabor.

—Mack e eu não trabalhamos juntos. — disse ela.

—Você é meu irmão, Javier. Deveria ser importante que eu não queira vê-lo.

—Ele é meu irmão também, e você o está matando com esta separação, Jaimie.

—Ele se afastou de nós. Nenhum de vocês parece entender isso.

—Eu entendo que não a vi em dois anos. — Ele não podia diminuir a acusação em sua voz.

Ela tinha sido a coisa mais próxima que ele tinha de uma irmã.

Jaimie abaixou a cabeça.

—Eu sei. Sinto muito. Isso não foi justo. Eu não poderia ter escapado a menos que rompesse com todos vocês.

—Tínhamos que significar algo para você.

Ela olhou para ele então. Rápida. Assustada. Chocada.

—Claro que sim. Vocês são minha família. Eu sei que deveria ter mantido contato com todos vocês. Eu senti sua falta terrivelmente, todos os dias. Eu não tinha ninguém e acho que me consolava com o fato de que todos tinham um ao outro.

—Eu vi Mack depois que desapareceu. Estava louco.

—Ele não veio atrás de mim.

Javier tomou outro gole de café. Não, Mack não a havia seguido e trazido de volta, e Javier não podia explicar por que. Ninguém compreendeu Mack, exceto talvez Kane, e ele não estava

propenso a falar muito sobre Mack. Todos tentaram falar com ele, mas Jaimie se tornou um assunto tabu e eles aprenderam rápido a não mencioná-la.

—Não estou melhor que ele. — Jaimie admitiu. —Eu o vi e simplesmente desintegrei por dentro. Eu não posso passar por tudo isso novamente, Javier.

—Eu não sei o que vai fazer, Jaimie, mas eu não vou sair daqui até que saiba que você está segura. O armazém pode ou não estar abastecido com armas. Vamos entrar e descobrir. Nós somos os fantasmas, isso é o que fazemos. Mas não agora, não esta noite. Esta noite sua segurança é a prioridade. Nós teremos que descobrir o que está acontecendo.

—Ele está vindo para ficar, não é?

Javier amaldiçoou interiormente.

—Sim, bebê, ele vai ficar. Ele nunca arriscaria sua vida também.

Ela suspirou e balançou a cabeça.

—Tem fome? — Sua cabeça se ergueu de repente e ela meio se virou para a escada.

Javier seguiu o olhar dela, mantendo sua voz casual como sempre.

—Estou sempre faminto. Você sabe disso.

Você tem um casal de ratos cutucando em sua porta de trás, a voz de Mack sussurrou na mente de Javier. Estou abrindo caminho por trás deles.

Javier pousou a xícara de café, pegou o braço de Jaimie, e a puxou mesmo quando ela estava se afastando da geladeira, os olhos arregalados em compreensão. Rota de fuga? Ela não fez perguntas. Jaimie não. Ela era uma profissional todo o tempo — nunca houve dúvida sobre isso. E ela também sabia que Mack os tinha avisado. Ela sempre sabia. Ela indicou o caminho na direção da água. Movendo uma pequena mesa, ele pode ver a porta na parede.

Abaixou um tubo. Eu tenho um barco à espera.

Deu-lhe o sinal para ficar parada ali e colocou uma arma na mão dela. Jaimie balançou a cabeça. Ele deu-lhe sua mais severa carranca. Era inútil.

Jaimie recusa a arma, Mack.

Maldição.

O tom frio e sombrio o fez hesitar. Mack não ajudava ficando bravo. A última vez que Jaimie teve uma arma em sua posse, as coisas não acabaram indo muito bem.

Jaimie, porra, não me dê problemas, Mack explodiu, empurrando as palavras na mente de Jaimie. Nós estamos num mundo de dor agora. Pegue a maldita pistola e use-a se necessário. Você sabe como atirar.

Ela não discutiu. Ela tirou a pistola de Javier e a pôs no colo. Ela manteve o rosto virado.

Javier sentia como se a tivesse esbofeteado. Tagarelar não seria divertido.

Jaimie ficou muito quieta, puxando os joelhos para cima, tentando desesperadamente não permitir as imagens em sua mente. Esta não era a vida dela. Ela tinha deixado tudo para trás. Ela tentou dizer a Mack o que estava acontecendo, mas a adrenalina era muito viciante para um homem como ele ficar sem. Quem jamais poderia competir com isso? Ele não se importava que os experimentos os tivessem alterado geneticamente, bem como suas habilidades psíquicas. Sua equipe Caminhante Fantasma havia juntado todos novamente. Isso era o que Mack e Kane viram.

A oportunidade de estar juntos novamente, cuidar uns dos outros, usar seus consideráveis talentos de uma forma positiva e impedir que outros homens — como Javier, que precisavam de ação — terminassem na prisão. Mack não tinha visto como todos os homens estavam se tornando agressivos. Não tinha notado um monte de coisas que deveria ter notado. Ele se concentrou no treinamento e se esqueceu das coisas que Jaimie achava boas.

Ela via as pessoas de forma diferente. Sentia coisas — via coisas — e sabia que estavam sendo enganados. Ela viu através da conversa patriótica e da propaganda, mas Mack não pôde

ouvi-la. Ele já estava tão longe nas experiências e treinamento que não havia nenhuma discussão com ele. Ele sabia que ela não gostava de guerra urbana. Ela não queria nunca ter que fazer um julgamento e arriscar matar um inocente. Tudo que Mack viu foi uma oportunidade de usar seus incríveis talentos psíquicos para salvar o mundo. Como Jaimie estava conectada ela nunca parou de cavar, conseguindo juntar um pouco de informação sobre as equipes Caminhantes Fantasmas existentes. Havia descoberto quatro. A primeira e mais antiga era composta principalmente de homens com formação militar, Rangers e os Boinas Verdes, embora tenha havido um agente do FBI com formação militar extensiva nela também. Os homens haviam sido submetidos a um enorme número de experiências bem como treinamento. Alguns deles eram âncoras, os homens que puxavam a sobrecarga de energia psíquica dos outros para que pudessem funcionar adequadamente. Eles geralmente trabalhavam juntos como uma equipe, o âncora próximo dos que não podiam trabalhar sem um.

Os jornais relataram que o Dr. Peter Whitney, o cérebro por trás dos experimentos Caminhantes Fantasmas, tinha sido assassinado, mas ela teve contato com ele após esse período.

Brian Hutton tinha trabalhado numa unidade que guardava uma instalação onde ele trabalhava, e vários outros, Kane, entre eles, o tinham feito também. Ela tinha uma liberação de alta segurança e continuou a analisar as informações. Durante esse tempo, manteve os olhos em sua família para se assegurar que não estavam sendo enganados como ela suspeitava que tinha acontecido ao Time Um. Ela esfregou as têmporas, tentando parar a dor de cabeça já chegando, apesar da presença de Javier. A Equipe Três – a equipe de Mack — era composta toda de âncoras, raro no mundo do Caminhantes Fantasmas, e ela sabia que muitas vezes trabalhavam sozinhos, impossível para alguém que não vencesse a sobrecarga psíquica. Ela tinha sido a exceção. Ela ainda se perguntava por que tinham feito a exceção para ela, já que não era uma âncora e não podia trabalhar sozinha.

Ela acreditava que Mack e Kane tinham algo a ver com a decisão, mas não pôde ter certeza. Ela nunca foi capaz de acessar seus próprios discos. Com todas as suas habilidades, ela não era capaz de chegar ao seu arquivo, e isso a incomodava mais que qualquer coisa.

Algo estava acontecendo e os homens não pareciam questionar como ela. Duas equipes eram compostas principalmente de SEALs. Havia algumas coisas sombrias acontecendo dentro daquela equipe também. Jaimie esfregou a mão sobre o rosto dela. Dois daqueles homens tinham sido atraídos para o Congo e torturados, mal escapando com vida. Alguém estava tentando destruir as equipes. Em sua mente, a terceira equipe, a equipe de Mack, era a mais vulnerável.

Como especialistas em guerra urbana, a Equipe Três era enviada repetidas vezes a situações que romperiam os nervos dos combatentes mais qualificados. A guerra urbana era uma arte perigosa, um combate exclusivo que só os mais dotados homens poderiam realmente se manter firmes por longos períodos de tempo e, infelizmente, estava se tornando uma necessidade. Ela temia pela vulnerabilidade da equipe. Se uma pessoa em seu próprio governo estava trabalhando contra eles, não seria tão difícil pô-los em perigo.

Quanto à equipe quatro, composta principalmente da elite das Air Force Pararescue Special Forces eram fantasmas no vento, como seu comandante. Ela tinha descoberto pouco sobre a equipe além de sua existência confirmada.

O toque de um dedo em cima do balcão lhe chamou a atenção. Ela olhou para cima. Você está bem? Javier perguntou.

Ela concordou. Mas não estava. Seu estômago estava em nós e queria vomitar. Isso não era coincidência. Ela trabalhou duro para sair dessa vida, para construir um futuro, não só para si mas para os outros. Eles veriam mais tarde, quando tudo fosse dito e feito, se sobrevivessem. Psíquicos teriam dias difíceis, sem um ambiente controlado. Ela pretendia ganhar um bom dinheiro e fazer

um porto seguro para sua família. Instintivamente – como sabia tantas outras coisas — sabia que tudo o que ela havia trabalhado estava sendo ameaçado.

A voz de Mack sussurrou no ouvido de Javier desta vez utilizando o rádio, assim Paul ficava a par das ordens.

—Surja atrás deles, Kane.

A voz de Gideon interrompeu.

—Nós temos um dormente, chefe. Terceira janela, segundo andar. Eu peguei um flash.

—Está certo?

—Não me insulte. Deve ter visto Javier tirar seus homens.

Houve um silêncio pequeno enquanto Mack examinava os dois homens mortos.

—Estes homens são militares. — a voz de Mack quase rosnou.—Que diabos está acontecendo?

O coração de Javier saltou.

—Você está me dizendo que matei um par dos nossos?

—Nós estamos recebendo fotos e impressões digitais. Não identificações sobre eles, mas eram militares. Eles vieram dispostos a levá-la. — assegurou Mack. —Eles têm uma injeção que se parece com um tranquilizante, mas nós não saberemos até que o testemos. Gravatas. Poder de fogo. Eles não são inocentes, por isso não se preocupe.

Mais fácil dizer do que fazer. Javier balançou a cabeça e tentou algumas respirações profundas para acalmar seu intestino revolto. Todo o seu instinto tinha dito que era o inimigo, mas militares? Do mesmo lado?

—Que diabos temos aqui, chefe?

Jaimie balançou a cabeça. Ela não conseguia ouvir o que Javier estava dizendo, mas podia ler os lábios. Eles estavam todos questionando em que estavam envolvidos. Ela cometeu um engano em pensar que o governo ia deixá-la ir. Uma vez Caminhante Fantasma, sempre Caminhante Fantasma. Ela pensou que trabalhar como analista iria satisfazê-los, mas, obviamente estava errada. O que quer que estivesse acontecendo, o poder orquestrando nos bastidores estava determinado a levá-la de volta, e planejava utilizar Mack e sua família para fazê-lo.

Um surto de ressentimento a fez chutar a parede em desafio. Ela disse a Mack. Ele seguiu apenas no seu próprio caminho com todos o seguindo, sem se preocupar em pensar sobre o como e o porquê de nada. Agora estavam todos nesta confusão. Ela tinha feito seu melhor para convencê-los, mas algum deles a ouviu? Ela tinha uma cérebro. Um cérebro grande. Segundo grau aos oito. Formada com honra na Universidade com um doutorado quando tinha vinte anos.

Vamos. Claro que não escutariam a ela. Mack era tão mais esperto.

Ela chutou a parede uma segunda vez, desejando que fosse sua canela. Mack. Estava lá fora, no meio da noite, olhando sua janela, com uma arma pendurada em seu pescoço, colocando seus homens, não, não apenas seus homens, sua família em perigo mortal, e amando cada momento dele. Pior, mesmo com toda seu treinamento intelectual, ela era tão ruim quanto os outros, seguindo-o a qualquer lugar que os levassem, mesmo quando sabia que estava no caminho errado. Quem poderia resistir a Mack? Não ela. Certamente não ela. E ele estava de volta. Tinha olhado para ela de modo diferente. Nem mesmo nos anos em que tinham sido amantes a olhou se alguma vez com a expressão particular que tinha usado esta noite. Nem mesmo quando a paixão tinha queimado quente e fora de controle entre eles. Nunca.

Ela apertou a mão no seu estômago. Será que ela nunca aprendia? Era veneno para ela. Ela se forçou a olhar para Javier, para se concentrar em seus lábios.

—Ele está em movimento. — a voz de Mack entoou no ouvido de Javier. —Não o deixe fugir.

—Ele está se movendo através dos telhados com uma velocidade incrível, chefe. — disse Gideon. —Estou atrás dele, mas não tenho condições de pegar esse cara. Ele está envenenado com alguma coisa.

—Quem está em movimento, chefe?— Javier se agitou, tentando perscrutar fora da janela, no terraço em frente a ele. Algo estava se movendo rápido, não mais que uma sombra. Não mais que um fantasma. —O filho da puta vigiando Jaimie?

O coração de Jaimie saltou. Ela sempre sabia quando estava sendo vigiada. Seu sistema de alarme interno nunca falhava. Como poderia ser possível alguém vigiá-la e ela não saber? Talvez Mack estivesse errado. A dúvida a comeu. Mack era muitas coisas, mas raramente estava errado sobre este tipo de coisa.

—Ele se foi, chefe.— Gideon relatou.

—Nós temos os corpos e vamos levá-los. Gideon, você e Kane descobrem quem está vigiando Jaimie. Passe um pente fino na sala. Achem alguma coisa. Brian, você e Jacob sigam os dois rastejando ao redor do armazém de Jaimie e relatem de volta para mim. Eu não preciso dizer que eu não quero que vejam vocês e eu não quero vê-los mortos. — Mack pausou. —Javier, pegue o computador de Jaimie e encontre todos os lugares para alugar em torno do armazém de Jaimie.

Amplie para que tenhamos todos os ângulos cobertos. Casas flutuantes, o que for. Se tiver que excluir alguém faça, desde que nós achemos o que precisamos. Mas faça esta noite. Kane e ficaremos com Jaimie. Javier olhou Jaimie, que fez uma careta para ele.

—Será que Jaimie sabe que vai ter convidados permanentes, chefe?

Os olhos de Jaimie se arregalaram quando ela ouviu o que ele estava dizendo. Javier se afastou, se sentindo um pouco culpado, afinal, Jaimie era uma irmã de coração.

—Eu não acho que ela vai gostar muito.

—Bem, isto só é muito mau agora, não é, Javier? — disse Mack.

CAPÍTULO 3

Mack e Kane e todos os rapazes não tinham estado perto dela em dois anos de paz. Após duas horas de sua chegada começou tudo de novo. Sangue e morte. Jaimie olhou pela janela, seu olhar fixo no movimento constante da água escura abaixo. Javier tinha passado a noite e o dia seguinte com ela. Agora ele se foi e Mack e Kane estavam em seu andar de cima, terminando com toda a papelada e limpeza e voltando para quê? Ela não podia voltar para a vida deles. Ela não ia voltar.

Enfrentar Mack novamente ia ser difícil, mas tinha que encontrar uma maneira de ser indiferente ao seu redor. Ele era da família, assim como todos eram. Ela tinha que mantê-lo dessa forma e não deixar que a emoção, o segredo escondido no pensamento ultrapassasse seu cérebro.

Hormônios podiam ser controlados. Ela não tinha que ceder a seus sentimentos. Ela ficaria fora – pensaria nele, mas ficaria fora de problemas.

Ela deu uma fungada de autodesprezo. Nem mesmo ela estava comprando o que sua mente vendia. A porta do elevador de carga se abriu do outro lado da sala e ela se virou para ver Kane e Mack emergirem. Os dois pareciam exaustos, linhas marcadas em seus rostos. Tinham sido, pelo menos, quarenta e oito horas antes de São Francisco e eles passaram a noite toda limpando a bagunça que Javier tinha feito, e então fazendo seus relatórios.

Seu coração pulou de alegria, apesar da sua determinação de manter distância. Ela estava em perigo de qualquer jeito que olhasse para ele. Ela caminhou pelo chão com os pés descalços

até ficar na frente deles, decidida a começar numa posição de poder e autoridade, afinal, esta era sua casa e eles não eram convidados.

—Afinal quanto tempo vocês ficarão aqui? — Ela perguntou, fingindo consternação quando viu a pilha de equipamentos. Com um dedo do pé nu, ela tocou uma arma de fogo. —Parece um depósito de armas aqui. É realmente necessário?

Kane moveu uma pilha de mochilas de cor parda e as reuniu em seus braços. Ele não era alto, mas era um urso a fazendo sentir-se pequena imediatamente.

—Nunca mais, nunca mais faça algo assim novamente, Jaimie. Você nos deixou sem uma palavra. E você sabe muito bem que não podíamos segui-la.

Kane não era homem de meias palavras, ou de ter medo de enfrentar sua ira. Todo o incidente tinha sido demasiado traumático para todos e ele não queria repetir. Ele não disse uma palavra na frente dos outros, mas ia ouvi-lo, especialmente depois que Mack tinha contado a ele sobre sua conversa com ela. Ela não ia desaparecer de suas vidas uma segunda vez.

Jaimie pensou que ele ia quebrar todas as costelas dela. Ele a estava espremendo no ar enquanto enfatizava suas palavras.

Foi Mack que veio resgatá-la, puxando-a do aperto de Kane, um sorriso amaciando a borda dura da sua boca.

—Não a mate, Kane. Eu sei que nós discutimos, mas não decidimos apenas sobre uma severa punição?

—Algo como isso. Você está ótima, querida, boa demais para por conta própria sem proteção. Prá que diabos era a frigideira?

Jaimie gemeu exasperada.

—Eu já tive o sermão, muito obrigada. — Ela jogou um clarão para Mack. —Eu estava mais segura sem uma arma. E não comece com meu sistema de alarme. Estou apenas testando vários sistemas e não esperava que ninguém, além de um assaltante médio o quebrasse.

—Bem, basta olhar para ver como você pode estar errada. — O vívido olhar verde de Kane estava no espaço aberto. —Uau. Volto a dizer uau.

—Admiração, eu espero. — As mãos de Jaimie foram para seu quadril. —Admiração respeitosa. Mack não me deu nenhuma.

—Este lugar está fora de vista.

Mack revirou os olhos.

—Eu deveria saber que você seria tão amalucado quanto ela. É um armazém. Jaimie vive desprotegida numa parte desagradável da cidade num armazém velho cheio de correntes de ar. — Mack indicou um canto distante. —Dê uma olhada no tamanho da cama.

—Você acha que vai usar minha cama?-- Jaimie exigiu, seus grandes olhos piscando um aviso para ele. Ele não ia assumir o comando de sua vida ou de sua cama.

—Primeira ordem do dia. — disse Kane. —Amanhã, Jaimie, teremos um par de camas decentes aqui. Você tem alguma cerveja? — Ele já estava caminhando na direção da geladeira.

—Claro que ela não tem qualquer cerveja. — Mack zombou. —Ela não bebe. E onde você acha que está indo? Você não pode deixar essa coisa aqui.

Kane estava olhando a geladeira novíssima, muito moderna.

—Uh-oh, a pequena Jaimie tem algumas explicações a dar. — Ele puxou uma garrafa de Corona e abriu.

As sobrancelhas de Mack dispararam.

—Os médicos não lhe disseram para não beber álcool, Jaimie?

—Pare de tentar soar como meu pai.

Ela tentou empurrá-lo, sua mão sobre seu peito musculoso, mas empurrar Mack nunca funcionou. Ele simplesmente cobriu a dela, pressionando a palma da mão sobre o coração.

—Você não tem um pai — lembrou Kane, engolindo metade da garrafa de cerveja em um gole só. —Esse é nosso trabalho.

Jaimie puxou a mão. Ela nunca discutia seu passado se pudesse evitar, nem mesmo com quem tinha vivido.

—E nós somos bons nisso. — ressaltou Mack presunçosamente. Sua mão continuava presa contra seu peito. —Por que você tem cerveja na geladeira?

—Propósitos de entretenimento, e pare de remexer meu cabelo. — Ela se abaixou sob a mão de Mack.

—Você cortou. — Kane fez uma acusação.

—É apenas o comprimento certo para pentear.

Mack salientou.

—Entreter o que?

—Quem. — Kane corrigiu, a cabeça dentro da geladeira. Ele saiu com um punhado de fatias de peru. —Graças a Deus você está fora de sua fase vegetariana. Estou quase morto de fome.

Mack ergueu duas malas por cima do ombro e seguiu Jaimie pelo chão acarpetado até a parede do quarto.

—Quem ela diverte com cerveja? — Perguntou ele. —Vamos buscar algumas respostas aqui.

—Pare de insistir—. Jaimie se encolheu na cama, olhando-o arrumar o equipamento no canto.

—Não é insistência se eu não recebo uma resposta. — Mack ficou bem na frente dela, escuro, os olhos brilhando em seu rosto quando começou a desabotoar a camisa. Jaimie não poderia tirar seu olhar do seu cabelo áspero no peito duro, músculos definidos, sua barriga plana com seis feixes. Ela engoliu em seco quando suas mãos foram para o cós da calça jeans.

—Não se atreva a tirar a roupa no meu quarto, Mack.

Ele lançou um sorriso de escárnio.

—Você não tem uma abundância de paredes, queridinha. Onde exatamente eu devo ficar sem roupa?

—Bem, não exatamente aqui, pelo amor de Deus. — Seus cílios longos flutuavam em choque. —O banheiro seria muito mais adequado.

Kane encontrou uma poltrona funda e confortável e sentou-se com uma segunda cerveja e um sanduíche.

—Afaste-se dessa coisinha inocente, seu maníaco arruaceiro. — disse ele suavemente.

—Diga a ela para responder à pergunta. — Mack não tirou seu olhar negro do surpreendente azul dela enquanto a desafiava.

—Eu respondi sua pergunta. Vá em frente e se troque no banheiro. — O queixo levantado de Jaimie era beligerante.

—A outra questão, a questão importante. Para quem é a cerveja, Jaimie?

Seu punho bateu no travesseiro.

—Você está me deixando louca, Mack. Tudo bem. É para meu assistente, Joe Spagnola. Está satisfeito agora?

—Pô, Jaimie. — Mack estalou com os olhos em chamas. Kane endireitou-se, uma carranca escura no rosto.

—Bem, eu não podia fazer isso sozinha. — se defendeu Jaimie apressadamente. —Há um monte de trabalho e ele tem sido inestimável.

Kane bufou com escárnio.

—Inestimável.

—Ela dá cerveja para ele beber. — Mack murmurou sob sua respiração. —Que idade tem seu Joe Spagnola?

Jaimie jogou as mãos para o ar.

—Olha, ele tem trinta e dois anos ou assim, eu não sei. Que diferença isso faz?

—Você tem esse cara aqui em cima bebendo cerveja no seu quarto e você não sabe que diferença faz? — Mack disse, dando um passo mais perto da cama. Suas mãos estavam ao seu lado, os dedos abrindo e fechando ameaçadoramente. —Ele é solteiro?

—Ah, pelo amor de Deus.

Kane se acomodou mais na cadeira.

—Você fica com o cara aqui sozinha?

Jaimie fez um T com suas mãos.

—Whoa lá, rapazes. Parem aí. Dá um tempo. Eu não sou uma adolescente e vocês já não são meus guardiões. — Ela olhou para Mack. —Eu não sou sua. Você entendeu? Eu não sou sua. Eu sei o que você está pensando, e pode simplesmente esquecer. Você não fará nada com Joe. Nadinha.

Na verdade, você vai ser gentil com ele.

Kane e Mack trocaram um olhar longo, sem palavras. Mack virou-se e saiu para o banheiro, toda linha em seu corpo transmitindo pura indignação.

Jaimie jogou seu travesseiro atrás dele. O travesseiro bateu na porta do banheiro, assim que se fechou.

—Não o incite, Kane. — ela ordenou. —Você sabe como ele é impossível.

Mack chamou-a por trás da porta do banheiro, seu tom de voz em algum lugar entre uma ameaça e raiva reprimida.

—De alguma forma não acho que Joe vai conviver muito bem conosco. Beber cerveja em seu quarto. O que virá depois?

—Ele não estava bebendo cerveja no meu quarto. — Jaimie negou veementemente. —Onde pretende chegar? E não seria da sua conta se ele fizesse isso. — acrescentou ela furiosamente.

A porta do banheiro foi aberta com tanta força que bateu contra a parede. Mack tropeçou no travesseiro, quase caindo. Ele estava usando roupa de baixo cinza pomba, obviamente, uma concessão a sua modéstia, e nada mais. Seu corpo marcado com músculos, com força pura, quando se moveu na direção dela com toda a graça, a perseguição de um predador.

—É da minha conta, mel, em qualquer momento que alguém esteja em seu quarto. Fuja. — Ele jogou o travesseiro na cama atrás dela.

—Eu não vou fugir mais. — Jaimie argumentou. —Encontre sua própria cama.

Mack afundou-se na beira do colchão, suprimindo um sorriso quando Jaimie automaticamente recuou.

—É tarde, Kane. Você não vai ficar sentado comendo a noite toda, vai?

—Eu estava pensando em assistir televisão. Você sabe quanto tempo passou desde que assisti TV? — Kane tirou seus sapatos.—Faltam armários, Jaimie menina. Nós teremos que fazer algo sobre isso.

—Não está acabado ainda. — Jaimie salientou. —Mas ficará bom quando estiver pronto.

Este piso será minha casa, tudo bastante aberto, mas com mais armários e closets. O banheiro é grande. Terminamos na semana passada. Admita, Mack, o banheiro é uma obra de arte com todo aquele azulejo. É uma obra-prima.

Mack arrepiou os cabelos mais uma vez, deliberadamente, ajeitando seu corpo mais na cama e esticando as pernas.

—Então, tudo bem, isso é verdade. O banheiro é uma obra de arte. Mesmo você, Kane, irá apreciá-lo.

—Joe fez isso. — disse presunçosamente.

Mack xingou sob sua respiração e fez um movimento na direção dela. Ela se moveu para trás na cama até ficar contra a parede.

—O que é tudo isso, Jaimie? — Kane não ia ser educado e esperar até que ela confiasse neles.

Jaimie dobrou os joelhos, abraçou-os a ela, balançando um pouco para trás e para frente, o sorriso dela o suficiente para cegar um homem.

—O segundo andar é meu laboratório, onde vou fazer todo meu planejamento e experimentos. O primeiro andar vai ser um escritório, banheiro e quarto para meus modelos.

—Modelos? — Kane ecoou.

—De edifícios. Eu possuo uma empresa de segurança. Eu deixei o professor Chilton e me estabeleci por conta própria. Comecei a trabalhar em consultoria com ele e agora estou atolada.

Vou mostrar como os sistemas existentes podem ser violados e projetos de sistemas especificamente para empresas. Eu tenho alguns contratos com o governo, para ainda fazer um trabalho analítico e manter meu certificado de segurança. É onde toda a minha formação aparece, então eu começo a entrar nestes lugares. É muito lucrativo, para não mencionar o divertimento.

—Spagnola faz esse trabalho com você? — A voz de Mack era muito baixa.

—Ele é um construtor, não um especialista em eletrônica. — Jaimie respondeu. Fora de hábito, ela esfregou a boca franzida dele com seu dedo. —Ele é bonito, Mack.

O problema era que a sensação dele era tão dolorosamente familiar. Os lábios de Mack eram de veludo macio. Ele abriu sua boca, seus dentes brancos e fortes beliscando seu dedo, enviando um calor líquido inesperado através de seu corpo. Ela puxou sua mão como se estivesse queimando, esfregando-a em sua coxa, como se apagando seu toque.

—É um trabalho perigoso, mel. Os seguranças não têm a formação que precisam. Ou o que é pior, se é uma empresa do governo, poderia encontrar casualmente um dedo de gatilho sarnento em algum lugar.

—Oh, por favor, Mack, não vamos começar a discutir trabalhos perigosos. — Jaimie tirou os cabelos despenteados de sua testa. No momento em que ela lançou os fios de seda, formaram a sua volta um halo suave e espesso.

—Você sabia o que estava por vir. — Kane riu, a cabeça para trás, desinibida, da forma como sempre ria. Mas seus olhos não estavam rindo, Jaimie observou. —E você mereceu.

—Tire seus equipamentos do meio do corredor. — disse Mack.

—Ele sempre distribui ordens côncavas quando se tira o melhor dele. — lembrou Kane a Jaimie.

—Falando de pratos, limpe sua sujeira. — disse Jaimie empertigada.

—Ninguém estava falando de pratos. — Kane negou. —Eu disse côncavos, você sabe como... — Ele sumiu com um suspiro exagerado. —Ah, tudo bem, então, mas vou sob protesto.

Você costumava limpar nossos pratos.

—Eu tinha doze anos e você me chantageou. — Jaimie disse, carranqueando sombriamente para ele. —Se eu não o fizesse, você não ia me deixar ir a qualquer um dos jogos de futebol. — Ela inclinou o queixo. —Agora eu dou os tiros.

—Quem disse? — Mack a virou e assim que ela caiu em seu estômago, instantaneamente sua perna estava em suas coxas, a parte superior do corpo fixando-a embaixo. Inclinou-se perversamente perto, seu hálito quente na nuca. —Eu vou deixar você achar que pode dar os tiros, mel. Eu vou averiguar o caráter desse Spagnola.

—Mack, deixe-me. — Jaimie tentou não rir. Ela não ia encorajá-lo. Sentia-se tão familiar, tão certo, mas ela sabia melhor, e jogar com ele era como brincar com fogo. Cedo ou tarde ela ia ficar queimada. Por outro lado, ele estava esperando que ela lutasse com ele sobre a divisão da cama e ela não ia fazê-lo. Ele nunca iria tocá-la com Kane no quarto. Ele podia querer, mas estava exausto e Kane era um bom acompanhante. Ela estava segura, e poderia agir como se não significasse nada para ela. Deixá-lo pensar que não se importava o mínimo.

—Vocês dois vão parar de rolar? — Kane bocejou. —São três horas da manhã. Deixem de virar.

—O grande observador de TV. — Mack relutantemente tirou seu peso de cima de Jaimie.

Ele tomou grande cuidado em manter sua duramente ganha porção da cama. —Anote isto, mel, uma pessoa importante falou.

—Eu não vou compartilhar meus lençóis. — Jaimie anunciou com uma feroz e intimidadora carranca. —Você pode dormir em cima das cobertas.

—Eu os comprei. — ressaltou Mack, traçando o dragão bordado à mão mais próximo dele.

—Isso deve me dar alguns direitos.

—Eu vou partilhar meu outro travesseiro, — Jaimie admitiu— mas só porque você me mandou todos os dragões. — Ela adorou a coleção de dragões, sobretudo os dados a ela por Kane e Mack ao longo dos anos. Ela podia perdoá-lo um pouco só por isso.

—Espere um minuto, espere um minuto. — Kane protestou. —Você sabe aquela jóia do Egito? Eu comprei.

—Como diabos você fez? Você estava com os olhos em alguma dançarina do ventre, se me lembro. — Mack mentiu, se pondo mais confortável no colchão, sua coxa tocando Jaimie.

Tinha sido assim por muito tempo e ela se sentiu no céu, toda a pele macia e quente. Ela cheirou um pouco do céu também. Era só pelo fato dele estar tão exausto que ousava arriscar partilhar a cama novamente. Ele não voltaria a reconquistá-la, mas manter o velho e familiar vínculo suavizaria o caminho.

Kane recuperou o resto de suas malas e as deixou sem cerimônia no canto do quarto de Jaimie.

—O homem disse que parecia um assassino, ele não aceitaria seus cheques de viagem. Eu paguei, lembra? O sofá é confortável?

—Você não pensaram em abatê-lo? — Jaimie exigiu, irritada com os dois. —E Kane nunca ficou de olho nas mulheres. Esse é você.

—Eu paguei de volta, Kane. — Mack insistiu, ignorando Jaimie.

—Quando você me pagou? — Kane perguntou desconfiado, enquanto se dirigia para o banheiro.

—Você está na casa de uma senhora. — Mack chamou. —Não esqueça do assento. E foi em Milão.

—Eu não posso acreditar que você disse isso. — Jaimie ficou horrorizada. —Eu tinha esquecido como era partilhar a casa com homens. — Ela escondeu o rosto no frescor do travesseiro.

—Ele não é muito bem treinado. — explicou Mack alto o suficiente para Kane ouvir.

—Ligue o alarme, Kane. — Jaimie lembrou quando o homem surgiu com uma expressão sofredora e suando no pijama azul marinho. Ela sorriu para si mesma. A transpiração o faria ter bastante raiva de noite, quando ela apostaria seu ultimo dólar que nunca dormiria de roupa se pudesse evitá-lo.

Kane ativou o alarme, lançou seu saco de dormir no sofá, e desligou a luz.

—Não foi em Milão.

—Eu paguei sua fiança para você não ir para a cadeia. Diabos, Kane, tentou roubar o chapéu do policial.

—Você me desafiou. — Houve uma enxurrada de sons sussurrados, um baque anunciando que Kane caiu no chão. Felizmente, seus comentários foram censurados e abafados pelo tapete.

—Nunca tente dividir a cama com ele. — Mack aconselhou.

—Jaimie? — Agora, sua voz ficou muito casual. —O Professor Chilton foi um de seus instrutores na Universidade de Stanford, não foi? Como acabou em Londres fazendo trabalho de consultoria?

—Seu cunhado trabalhou em alguma espécie de corporação. Ele recomendou o Professor Chilton depois que a empresa teve uma série de arrombamentos. Foi uma sorte para mim, ele deu entrada no mesmo hotel que eu tinha ido depois... — Ela parou, grata pelas luzes estarem apagadas. Ela não tinha nada do que se envergonhar. Ela saiu porque tinha que sobreviver. Se Mack não conseguia entender, pior.

Uma pitada de rebeldia entrou em sua voz.

—Eu verifiquei no hotel depois que deixou nosso apartamento e na manhã seguinte me encontrei com ele no saguão. Tomamos café da manhã juntos, eu realmente precisava de um amigo. Naturalmente, nós falamos de eletrônica. Uma coisa levou a outra, e antes que eu soubesse, estava no negócio.

Ela não acrescentou que correr para o professor tinha lhe dado a liberdade para evitar sair correndo de volta para Mack por medo de um fracasso. Ele tinha realmente a feito se sentir bem para tomar suas próprias decisões e ser responsável por sua própria vida, uma vez que conseguiu passar pela dor da separação.

—Então você acha que está boa o suficiente para fazê-lo em seu próprio país? — Kane perguntou. Ele levou alguns minutos para se acomodar novamente.

O quarto era muito escuro, os olhos de Jaimie trabalhando para se ajustar quando olhou para o teto.

—Eu era melhor do que Chilton, Kane, desde o início. Ele sabia disso. Eu usei o nome dele e ele usou minha experiência. Ele está de volta ao ensino - o que ele ama, e eu tenho agora uma reputação para manter o meu próprio negócio. Funcionou muito bem.

—Então você realmente invade prédios? — Mack não soou feliz com isso.

—Claro, eu estudo o sistema de segurança e encontro uma maneira de vencê-lo. Na teoria se eu posso fazer isso, então alguém também pode. Então, tento criar um sistema exclusivo para as necessidades especiais, cenário, e o pessoal do cliente. Às vezes é um único tiro, outras vezes fico retida como consultora em tempo integral. Também estou desenvolvendo um novo software para um detector de bombas. Há um grande interesse nisso.

—Eu tenho que confessar, Jaimie – A voz de Kane era francamente admirada. —você fez bem para si mesma.

Ao lado dela, Mack se agitou, inquieto. Jaimie o ignorou.

—Obrigada. — Jaimie disse baixinho para Kane. Ela se recusava a se importar se Mack aprovava o que ela fazia ou não. Ela bateu no travesseiro e se aconchegou mais fundo, tentando ignorar sua proximidade.

—Eu não localizei suas câmeras. — Kane foi casual, sua voz saindo da escuridão da direção do sofá.

—Minhas câmeras? — Jaimie se voltou para a parede, encolhendo-se, sua voz sonolenta, inconscientemente sensual.

—Nenhum de nossa equipe acionou o alarme. Olhei para minhas fitas ontem, durante o relatório. Você sabe que nós sempre gravamos qualquer ação. Fizemos isso para limpar o

armazém, mas você sabia que nós estávamos lá. Você nem sabia quem éramos. Você pegou a frigideira em vez da arma.

Mack podia sentir Jaimie ficar perfeitamente quieta. Seu corpo tremia. Ela torceu a borda do lençol entre os dedos. Sem pensamento consciente, a mão de Mack foi para sua nuca, aliviando a tensão dela.

Kane permitiu o silêncio se esticar e alongar. Cinco minutos depois, sua voz macia, insistente perturbou a noite.

—As câmeras, Jaimie, onde estão elas?

—Eu não me incomodei com câmeras no andar térreo. — Embora parecesse sonolenta, Mack estava certo de que escolhia as palavras com cuidado. —As câmeras serão no segundo andar.

Mack se viu sorrindo para os pedaços de informação enganosos. Ela não havia mudado muito. Ela estava menos segura de si mesma trabalhando com eles. Ela estava escolhendo e escolhendo as informações que queria dar a eles, mas era difícil não cair no velho padrão de camaradagem e amizade.

—E Kane — Jaimie acrescentou —eu não uso uma arma.

Kane não comprou nada disso e estava sendo excepcionalmente teimoso, e não a deixaria escapar.

—Assim como você sabia? — Ele insistiu.

Jaimie rolou longe de Mack, acomodando-se de volta no travesseiro, aconchegada debaixo dos cobertores.

—Eu acho que você deve ter sido um pouco mais ruidoso do que você pensou.

Havia uma nota de humor preguiçoso agora.

—Pô, Jaimie. — Kane estava frustrado. —Isso não é possível.

—Não? — Ela estava rindo abertamente dele agora. —Então, tinha que ser meu sentido de olfato. Faça sua escolha. Que outra explicação há?

A maldição de Kane foi apenas parcialmente abafada por seu saco de dormir. Abaixo de sua mão, Mack podia sentir o ombro de Jaimie se agitar um pouco com o riso. Ela conseguiu escapar das perguntas de Kane novamente, as perguntas que ele mesmo e cada instrutor de treinamento a teria confrontado.

Mack ficou imóvel, saboreando a sensação e o cheiro de Jaimie. Seu braço se curvou possessivamente em torno de sua cintura. Sua respiração parou por um momento, o corpo tenso.

Ele sorriu para si mesmo enquanto ela lutava com ela mesma. Qual era o menor dos dois males?

Deixá-lo ter esse pouco? Ou provocá-lo para algo mais perigoso por protestar? Ela deixou o braço no lugar com um suspiro lento.

Mack estava bastante satisfeito pela maneira como as coisas iam. Eles tinham dançado em torno de si, mas Jaimie tinha saudades dele tanto quanto ele tinha dela. Estava lá em seus olhos.

Ela estava decidida a transformá-los em irmão/irmã, a tratá-lo como Kane ou Javier, mas estava tão determinado a recuperá-la. E ele nunca parava quando queria alguma coisa, fosse pessoal ou trabalho. Ele encontraria uma maneira de contornar cada argumento.

Seu cerco sobre ela se fechava involuntariamente. Ele havia sabido dois anos atrás, enquanto caia mais e mais sob seu feitiço, mas não sabia o quanto era uma realmente parte dele.

Até que ele acordou uma manhã e ela tinha desaparecido. A vida passou de risos e aventura para uma espécie desolada de inferno. Ah, ele tinha continuado, como um autômato, mas a melhor parte dele tinha ido embora.

Ele soube o momento exato em que ela se deixou levar pelo sono. Ela dormia com toda a inocência e confiança de uma criança, seu corpo quente e maleável, o rosto tão bonito que doía

por dentro. Tudo que era masculino e protetor brotou nele, juntamente com uma possessividade muito primitiva. Ele enfiou seu corpo debaixo das cobertas, se moldando ao seu redor, uma espécie de céu e inferno. Seu braço preso ao seu redor, o queixo apoiado na cabeça sedosa.

Desejo, uma lenta chama deflagrou a demanda urgente. Seu corpo queimava por ela, uma impiedosa necessidade, implacável e selvagem. Sua pele fervilhava, a cabeça martelava. O calor era uma chama viva e cada polegada de sua pele estava em chamas. Mack McKinley era um homem que vivia com a verdade sobre si mesmo. Ele reconhecia seus pontos fortes e fracos, reconhecia os demônios ocultos que controlava com disciplina absoluta. Ele carregava uma espécie de ira gelada e fria nele, mas ainda assim, isto o sacudia. Este se sentia fora de controle, além do controle mesmo. Ele não precisava da complicação feroz, a furiosa química queimando entre eles. Ele queria namorá-la devagar e com cuidado, a prendendo pela eternidade. Desta vez ela não ficaria longe dele.

Jaimie se moveu em seu sono, a curva de seu traseiro convidativo deslizando dolorosamente sobre o seu pulsante e excitado corpo. Mack quase gemeu alto. Então, tudo bem, isso não estava funcionando da maneira como havia planejado. Ele virou, longe de Jaimie, amaldiçoando silenciosamente a necessidade furiosa de seu corpo. Ele tinha estado com ela centenas de vezes a cada noite, quase todas as manhãs estavam juntos, mas a fome nunca tinha sido tão forte, tão urgente. Apenas o cheiro dela o encheu de uma necessidade tão poderosa que não estava certo de que tinha forças para resistir. O impulso era quase animalesco. Ele mudou de posição novamente, tentando aliviar a dor implacável.

A risada suave flutuou sarcástica do centro da sala.

—Não pode dormir? — Kane perguntou.

—Vá para o inferno. — rosnou Mack, resistindo à vontade de jogar alguma coisa.

—Acho que você está ferrado, Mack. Se é tão mau como penso, aquele bastardo emparelhou vocês dois. Você estão ligados fisicamente e emocionalmente. Boa sorte.

Mack sabia que Kane estava se referindo ao infame programa de reprodução do Dr. Whitney. Ele havia combinado alguns Caminhantes Fantasmas machos com as fêmeas. Kane tinha servido por um curto período de tempo numa das instalações de criação, de fato, ele tinha ajudado algumas das mulheres na fuga. Brian também atuou em uma das instalações do Dr. Whitney. Poucos sabiam em que o médico estava trabalhando, ele mantinha-se em segredo e era fortemente vigiado o tempo todo. Mack e Kane chegaram à conclusão que não era o melhor interesse de ninguém trabalhar com ou perto dele.

Kane tinha testemunhado uma audiência fechada, como tinha Brian, apresentando as provas do programa de melhoramento de Whitney para o Sargento Griffen, conforme a cadeia de comando, mas a reunião tinha sido ultra-secreta e ninguém sabia o resultado. Os homens tinham se reunido sob o comando do time três do Coronel Wilford e tinham ido em várias missões. Griffen trabalhou diretamente com o coronel e, presumivelmente, tinha subtraído todas as provas e relatórios sobre ele. Kane não falou sobre seu tempo com Whitney, mas não tinha dormido muito desde então e definitivamente estava à procura de alguém. Mack tinha certeza que era uma das mulheres que ajudou a escapar do composto de reprodução.

Mack ainda tinha dificuldades em crer que tal coisa existisse.

—Fale-me sobre o emparelhamento. O que é isso?

Kane suspirou.

—Você tem certeza que quer saber? Às vezes é melhor manter a cabeça enterrada.

—Fale-me sobre Whitney. — Mack insistiu.

Mack fez seu trabalho e levou seus homens onde o sargento mandou. Eles tinham um histórico muito bom quando resgatavam reféns nas cidades onde ninguém sabia quem era o

inimigo e quem era inocente. Ele gostava de ser realçado, com todas as coisas acrescentadas, o que permitia essa realização, mas os rumores que estava ouvindo sobre alguns dos experimentos que Whitney tinha feito junto com os melhoramentos genéticos o fez perceber que estavam lidando com alguém que poderia ser brilhante, mas tão louco como um chapeleiro.

—Ele foi autorizado a fazer o que quisesse sem responder a ninguém por tanto tempo que se acredita acima da lei, acima até mesmo do presidente. Ele se considera um grande patriota e defensor do país. Ele acredita que o fim justifica os meios.

—Então, basicamente, você está me dizendo que tudo que Jaimie me contou sobre ele e seus experimentos provavelmente é verdade e eu devia tê-la escutado.

—Sim. Isso é o que estou dizendo. Eu disse na época também. Ela é malditamente inteligente para ignorar.

—Eu estou ouvindo uma reprimenda.

—Eu apenas estou dizendo que se ferir Jaimie novamente eu vou arrancar seu coração e comê-lo.

Kane soou bastante casual, mas não estava brincando. Kane, como a maioria de sua equipe, era protetor com as mulheres. A mãe de Mack tinha sido a influência mais estável deles.

Todos tinham desenvolvido o que a psicologia chamava de superproteção. E talvez todos fossem, mas quando se tratava de mulheres, não gostavam de ninguém andando ao redor delas.

Kane tinha arriscado sua carreira, sua vida, tudo que era para fazer a coisa mais digna e ajudar as mulheres a sair do local onde se encontravam detidas. Ordens ou não, na medida em que Kane estava em causa, o que Whitney tinha exigido deles não era honrado. Ele tinha feito tudo em seu poder para pegar as provas antes que os comandantes o tivessem parado. Agora Kane tinha uma profunda desconfiança de Whitney e da cadeia de comando, o que significava que Mack também. Desde que Kane tinha retornado da missão Mack tinha visto seu melhor amigo se voltar introspectivo.

—Eu ouvi.

—E a próxima vez que ela disser que algo é uma bandeira vermelha, coloque seu maldito ego de lado e ouça a mulher.

—Eu sou todo ouvidos. — Mack soou tão piedoso como possível.

Kane virou-se e gemeu.

—Eu estou sobrando no sofá. Juro, se vamos ficar aqui por algum tempo, vou comprar uma cama amanhã.

—Nós vamos ficar. E você está ficando mole. Você dormiu no chão mais do que dormiu em uma cama ao longo dos últimos anos. Você também está ficando velho.

—Diz o chefe de sua posição superior numa cama macia e agradável.

—É uma cama de solteiro, Kane. Pode ser suave, mas não há muito espaço, e deitar ao lado dela está me matando.

—Então saia, seu desgraçado teimoso.

—Sem chance. Eu estou marcando meu território. Ela não vai me deixar para trás em sua vida tão facilmente. Ela pôs em sua mente ficar longe de mim.

Kane tentou fazer-se menor no sofá. Ele tinha grossos e muito musculosos braços e peito grande. Uma parte ficava fora do sofá, desconfortável.

—Você sabe, Mack, as coisas não são sempre preto e branco. Às vezes, por qualquer motivo, temos que fazer coisas com que não podemos viver. Elas simplesmente assentam no intestino e mantém você na noite. Estamos todos traçados de maneira diferente. Você tem um dom, algo dentro de você que permite tomar uma decisão e viver com as consequências. O resto de nós não têm tanta sorte. Jaimie tinha que fazer o que fez para sobreviver. Depois do que vi

nesse composto com Whitney, se eu pudesse sair, eu gostaria, mas eles não vão deixar qualquer um de nós ir. Não agora. Não se trata de dinheiro e treinamento mais. Somos muito perigosos para eles.

Mack ficou em silêncio, virando as palavras em sua mente. Kane tinha voltado conturbado de sua última atribuição. Não só problemas, mas de repente muito desconfiado de cada missão, questionando tudo, como Jaimie. Mack tinha sentido, em seguida, as questões em sua mente, a dúvida se levantando a cada pedaço de novas informações sobre Whitney e seus experimentos, não apenas porque Jaimie havia plantado as sementes, mas a suspeita foi crescendo.

Kane e Brian tinha chegado nele, cuidadosos com o diziam, com medo que estivessem numa lista de morte e não querendo Mack lá com eles. Ele tinha ido até a cadeia de comando e posto em movimento uma audiência. Ele não tinha sido autorizado a ir com seus homens.

—Sinto muito, Kane. Você está certo. Eu devia a ter ouvido. Eu deveria ter investigado o que Whitney estava fazendo antes de nos levar a todos por este caminho. Uma vez que estivemos dentro, eu só queria que todos nós sobrevivêssemos. — Ele os tinha vigiado, tentando descobrir com que cada um deles tinha sido dotado - ou amaldiçoado – qual a melhor forma de lidar com isso.

—Somos todos responsáveis, Mack. Nós todos ouvimos a propaganda, fizemos os testes, e achamos que tivemos sorte quando passamos. Não posso nem dizer que eu não gosto de minhas habilidades. Tivemos sorte por podermos trabalhar sozinhos. A maioria dos outros não pode exatamente sobreviver por conta própria no mundo. Mas algo não está certo sobre nada disso, e sabem que eu fui atrás de Whitney e não vou parar até que ele seja derrubado. Acho que Jaimie sabia o tempo todo. Ela nunca confiou nele. Sempre nos pediu para desacelerar.

—Eu pensei que era a violência. Ela sempre foi sensível sobre a violência.

Mack inalou seu perfume feminino e esfregou a massa macia de cachos. Ele ainda os adorava. O traço parecia macio como Jaimie e o fez sentir-se ainda mais protetor em relação a dela. Ele estava no comando desde que eram crianças e parecia natural e direito. Ele guiava. Ela seguia. Só que ela não havia seguido nessa época, ela correu. Rápido. Longe.

Ele a manteve vigiada. Ele usou suas conexões e tinha conhecido sua residência passada, antes que se mudasse para cá, a San Francisco. Ele a teria encontrado aqui também. Porque Jaimie Fielding não ia ficar longe dele mais do que qualquer Caminhante Fantasma ficava longe do governo. Eles sabiam quando entraram: uma vez Caminhante Fantasma, sempre um Caminhante Fantasma. Kane estava certo. Eles eram simplesmente malditamente perigosos para perder de vista.

—Está tudo bem, Kane? — Ele perguntou na escuridão, as palavras que nunca poderia perguntar à luz do dia. Kane não era um homem de dividir.

Houve um longo silêncio e, em seguida, um suspiro.

—Eu não sei. Eu fiz algumas coisas, coisas ruins. Coisas que estou envergonhado e não posso voltar atrás.

Mack prendeu a respiração. Kane nunca falou sobre as semanas nas instalações de Whitney e o que ele tinha que fazer para sobreviver. Mack esperou. Esperava. Enviou uma oração silenciosa para Kane continuar a falar.

—Eu machuquei uma mulher, Mack. Eu fiz meu melhor para ajudá-la, mas ainda assim, ela sofreu por minha causa. Eu tenho que viver com isso. Eu não sei onde ela está, mas ela está carregando meu filho.

O coração de Mack quase parou de bater.

—Você está certo, Kane?

—Sim. Eu estou certo. Ela está lá fora em algum lugar, desprotegida. Fugindo. Se escondendo de Whitney. Provavelmente, se escondendo de mim.

—E você quer encontrá-la? Mack perguntou com cautela. A notícia era mais perturbadora do que ele quase podia acreditar. Kane. Uma mulher. Uma criança. Kane dizendo que uma mulher sofreu por sua causa. Ele queria mais de uma explicação, mas com Kane, esperou até que ele oferecesse a informação.

—Eu tenho que encontrá-la. Ela carrega meu filho. — Houve uma pausa. Um batimento cardíaco. —Eu não podia deixá-la ir, Mack.

—Então nós vamos encontrá-la, irmão. Nós vamos encontrá-la.

CAPÍTULO 4

Jaimie acordou com um sobressalto, o coração disparado, a boca seca. Outro pesadelo.

Será que nunca iriam embora e a deixariam em paz? Ela se moveu e imediatamente entrou em contato com a coxa musculosa de Mack. Ele estava dormindo, a respiração profunda. Do outro lado da sala, Kane roncava suavemente. Com muito cuidado, sabendo que do sono leve de Mack, Jaimie se sustentou no cotovelo, para que pudesse olhar para baixo em seu rosto. Ela queria tocálo, tranquilizar-se que ele estava realmente lá, bem ao lado dela. Realidade, não um sonho. Ele parecia mais jovem em seu sono, os cílios ridiculamente longos protegendo seus olhos frios e negros. Seu cabelo, denso e escuro caído na testa. Havia uma sombra preta azulada ao longo de sua mandíbula.

Era assustador como ele a fazia sentir-se. Confusa. Exultante. Assustada. Segura. Mack sempre a fazia se sentir segura, mesmo enquanto crescia e ele os levava a todos em situações perigosas. Mack fazia com que se sentissem seguros e um pouco imortais. Ele os fazia acreditar que, se estivessem juntos, poderiam fazer tudo.

Ao lado dela, Mack se agitou, murmurou baixinho o nome dela, sua respiração quente em seu pescoço quando se virou, o corpo se ajustando ao redor do dela, a mão deslizando em seu quadril. A barra da blusa tinha subido e os dedos de Mack pressionaram na pele nua de sua cintura. Era como se quatro marcas incandescentes a tocassem. A propagação do fogo através de seu corpo como uma tempestade que ela não podia controlar. Seus seios doíam, um calor líquido respondendo da mesma forma que sempre foi. Como se não tivesse passado dois anos. Só assim, começando tudo de novo.

Jaimie tentou se afastar, mas não havia muito espaço, ela já estava na beira da cama, contra a parede. Quando ela se moveu Mack fez um pequeno protesto em sua garganta, agarrando o corpo dela possessivamente, uma perna deslizando sobre sua coxa a prendendo contra ele. Sua mão deslizou na curva do seu quadril para se mover ao longo de seu liso estômago, os dedos esparramados como se quisesse tanto de sua pele nua quanto possível. Jaimie esfregou o rosto quente no frio do travesseiro. Se ela se mexesse, só o céu sabia o que Mack poderia fazer em seu sono. De repente, ela franziu o cenho. Obviamente, ele deve ter dormido com outra mulher.

Enquanto ela esteve sozinha durante dois anos, ele tinha encontrado outra para substituí-la. O pensamento a enfureceu.

—Mova-se, seu idiota! — Jaimie empurrou seu ombro, sibilando as palavras em voz baixa, furiosa.

Sua risada zombeteira era suave em seu ouvido, alertando-a para o fato de que ele esteve acordado o tempo todo. Jaimie virou-se para ele com pouca paciência, empurrando a parede pesada de seu peito.

—Acalme-se, querida. Eu estava apenas provocando você. — Cobriu ambas as mãos dela, segurando suas palmas em seu peito musculoso. Seus polegares moveram-se sobre os nós dos dedos, um gesto pequeno e íntimo, perturbadoramente sensível.

—Esta cama não é grande o suficiente para nós dois—, Jaimie disse, alarmada com a perda de fôlego em sua voz e a maneira como seu corpo só queria se derreter.

—Esta cama é ridícula,— Mack concordou, —mas é tudo que temos.

—É a minha cama, McKinley. É perfeitamente adequada sem você nela—. Jaimie puxou as mãos para livrá-las de suas mãos.

Mack as apertou, os olhos negros brilhando com humor.

—Onde você espera que eu durma? Kane está no sofá.

—Ele caiu dele, lembra? Deixa para lá. Você não deveria entrar debaixo das cobertas.— Ela estava sussurrando para não acordar Kane.

—Eu estava com frio. Honestamente, Jaimie, não seja tão coração-duro. Você não quer que eu pegue uma pneumonia.

Um risinho fraco zombeteiro veio do outro lado da sala.

—Exatamente meus sentimentos —, Jaimie concordou. Ela desgastava-se com o cabo de guerra ridículo sobre quem tinha a posse das suas mãos. Ela conhecia Mack neste modo. Ele ficaria por horas; pior, ela estava começando a ter problemas com seu próprio senso de humor.

—Fique fora disto, Cannon,— Mack ordenou. —Eu tenho problemas suficientes com Jaimie aqui. Você sabe como fica mal-humorada quando ela não tem bastante sono.

Deliberadamente, ele puxou o corpo para o lado, com os braços firmemente em torno dela novamente.

—Eu nunca estou mal-humorada—, Jaimie protestou.

Kane pigarreou.

—Na verdade, querida, isso é uma deslavada mentira. Se você não conseguir oito horas de sono, você é cruel.

—Ninguém perguntou a você—, Jaimie reclamou.

—Você me acordou—, resmungou. —O que esperava? Ah, tudo bem, eu vou ajudá-la. Se ela vai ficar tão malditamente contrariada, Mack, eu ficarei na cama e você pode ficar no sofá,— Kane sugeriu astutamente.

—É minha cama—, salientou Jaimie beligerante. —Eu não ofereci compartilhá-la com qualquer um de vocês.

Mack encostou o nariz em seu cabelo sedoso, inalando o cheiro fresco e limpo. No inferno que Kane ia trocar de lugar. Kane também sabia.

—Eu não posso acreditar que sua educação tenha se desintegrado num período tão curto.

—Nós trabalhamos duro para te ensinar,— Kane acrescentou tristemente.

—Foi o contrário. Sem mim, vocês dois nem sequer saberiam o que era civilização—, argumentou Jaimie indignada.

Mack tomou várias mechas do seu cabelo sedoso na boca, puxando delicadamente para lhe permitir escorregar sua língua através de seus lábios. Ele riu baixinho quando Jaimie tentou um murro mal dirigido a ele, perdendo por vários centímetros.

—Essa mulher tem temperamento, Kane.— Mack prendeu os braços dela com os seus, puxando-a ainda mais perto, encolhendo-a com seu tamanho. —Assim, ao contrário.

—Eu não penso assim—, Jaimie protestou. Ela apertou a boca sorrindo no travesseiro.

Tinham sido sempre assim. Falando sem nexo e fazendo-a rir quando não queria.

—Felizmente vamos ter muito tempo para trabalhar nessas pequenas imperfeições—, disse Kane.

—Eu tenho uma grande ideia—, Jaimie arriscou. —Eu vou para o sofá e os dois coringas podem compartilhar a cama.

Os músculos do braço de Mack se apertaram sensivelmente quando a prendeu nele.

—Eu não estou prestes a partilhar esta cama muito encantadora com esse urso peludo,— Mack opôs. —Ele chuta como uma mula.

—Ele acorda dando socos.— Kane transmitiu as informações com prazer. —Eu me recuso a estar perto dele.

—Os arranjos estão muito bem.— Mack foi enfático.

Seus dedos roçaram seu peito e ela não sorriu mais. Assim como seu corpo se inundou de calor. Ela estava certa que foi um acidente, mas isso não importava. Ela não podia fazer isso, deslizar de volta para os antigos padrões tão facilmente, provocando uns aos outros e sentir o fogo varrendo seu corpo, quente e selvagem e tão tentador. Sentia-se viva de novo e a assustou tanto que por um momento terrível, ela não conseguia pensar ou respirar. Seu coração forte no peito, ela pulou da cama, mesmo por cima de Mack, pousando como um gato, agachada no chão, e depois recuando, longe dele.

—Jaimie?— Mack pareceu incomodado. —Está tudo bem? Nós estávamos apenas provocando, mel.

Ela forçou as palavras através do caroço súbito obstruindo sua garganta.

—Eu estou bem. Ainda fico com claustrofobia às vezes.— Ela estava ofegante, como ficava todas as noites por mês, quando acordava sozinha sem Mack ao lado dela. Ela podia sentir o suor escorrendo na testa, agora perigoso, porque ambos — Mack e Kane — podiam sentir o cheiro do medo. Praguejando baixinho, ela se moveu para a janela, olhando para fora sobre a água. O mar sempre a acalmou. Essa era uma boa parte da razão de sua localização escolhida. Ela não era uma âncora e o caos de pessoas poderiam causar danos graves. O mar ajudava a bloquear as ondas de energia que vinham para ela, ou talvez apenas abafava o pior. Seja o que fosse. Ela não queria pensar sobre o que Whitney tinha feito e no que ela se tornou graças a ele. Ela não podia se perder, não quando tinha levado tanto tempo para construir sua autoestima e coragem. Mack não podia simplesmente voltar e roubar tudo. Ela não era a mesma menina inocente.

Quando estava com Mack, ele a ofuscava. Ela sabia que era inteligente, mais do que os dois — Mack e Kane, mas nunca se sentiu forte ao seu redor. Eles tinham um tipo diferente de força e por algum motivo, ela nunca conseguia se sentir igual a eles. Ela não podia culpar Mack por tratála como alguém que tinha que cuidar quando ela não agia como uma parceira, mas ela estava sozinha e gostava de si mesma. Ela não queria voltar.

A consciência de formigamento rastejou por baixo da parte de trás do pescoço dela e ela respirou.

—Quem você tem me observando, Mack?— Não havia acusação em sua voz. Mack olhou para o relógio.

—É o turno de Gideon. Em outra hora Jacob vai assumir no telhado. Nós temos um navio entrando por volta das onze e os meninos estarão assegurando as residências e segurança ao redor do bairro. Pegamos algumas das salas que queríamos que ficassem abertas. Você tem alguém te observando do outro lado. Ele tem que ser um Caminhante Fantasma, ou é um terrorista muito bom. Nós nem sequer chegamos perto dele. Ele não vai voltar para seu quarto, assim teremos pessoas procurando. Se deixou algo para trás, nós vamos encontrar.

—Se ele é tão bom, não haverá nada—, disse ela com um suspiro quando se virou e inclinou-se contra o peitoril da janela. Se Mack estava certo, seu sistema de alerta definitivamente falhou. Ela balançou a cabeça. Tudo estava certo. Bom. E agora, num momento, ela estava de volta a algo que não poderia lidar. Mack e Kane tinha virado sua vida de cabeça para baixo, tal como sempre fizeram. Jaimie voltou para a janela e olhou para a água, os dedos torcendo juntos, traindo sua agitação. —Talvez você respondesse uma pergunta para mim, Kane.

—Tem que ser hoje?— Kane perguntou facilmente. —Ou melhor, esta manhã?

Mack sentou-se, balançando as pernas para o lado da cama. Ambos — Jaimie e Kane pareciam tensos, apesar de seus tons deliberadamente casuais. Ele conhecia os dois muito bem.

Os músculos do seu ventre se amarraram desconfortavelmente.

Jaimie não ligou, mas estava anormalmente dura, as mãos cruzadas atrás das costas, como um soldado à espera de más notícias.

—Agora seria um bom momento.

—Então mande.

—Quais as chances de você e Mack perseguirem um carregamento de explosivos do outro lado do mundo e terminar em São Francisco, no armazém errado?

—Jaimie, eu disse a você—. Mack levantou-se e percorreu toda a sala com os pés silenciosos, para ficar atrás dela. —Você acha que eu iria mentir sobre isso? Mentir para você?

—Deixe Kane responder—, Jaimie sugeriu calmamente. —Eu acho que é uma pergunta justa, não é, Kane?

Mack balançou a cabeça.

—Eu recebi a ordem do sargento, não Kane. Eu cometi o erro, não fui checar adequadamente as coisas.— Mack apressou-se a defender Kane. —Estávamos tão perto de pegálos após o embarque e não queria nem mesmo um atraso de alguns minutos.

—Eu quero que Kane responda minha pergunta, Mack,— Jaimie insistiu, com a voz muito baixa.

O suspiro de Kane era audível.

—Não, você não quer, querida, você já tem suas respostas e uma mente fechada.

—Isso não é uma resposta.

—Do que você está acusando Kane, Jaimie?— Mack exigiu.

Kane ignorou Mack e fez sua própria pergunta.

—Quais são as chances de você treinar por quase três anos, superando todos em cada prova, e cair fora na primeira missão?

Mack ficou rígido, a raiva instantaneamente enrolando em seu intestino.

—Maldição, Kane, você está indo longe demais.— Ele olhou de um para o outro. —Eu não sei o que está acontecendo aqui, mas vai parar.

Os dedos de Jaimie se enrolaram ao redor do antebraço de Mack, o silenciando.

—Não, Mack. Eu quero que ele continue.— Não havia dúvida ou acusação em sua voz.

Mack se virou para olhar seu amigo mais antigo e próximo, o homem que considerava um irmão. Kane permaneceu deitado no sofá, as pernas estendidas, os dedos por trás de seu pescoço, seus olhos olhando para o teto, quando falou.

—Quais são as chances de você ter uma luta terrível comigo e Mack, quando nós nunca tivemos uma briga antes?— A voz de Kane era quase indiferente. —E quais as chances, Jaimie, de você fugir, escolher um hotel aleatoriamente numa cidade que você também escolheu de forma aleatória, e encontrar seu antigo professor da faculdade?

As unhas de Jaimie cravaram na pele de Mack. Ele não achava que ela estava ciente disso.

—Isso não é uma resposta, Kane. É como se tentasse me tirar da pista, mas não vou deixar isso acontecer.

—O que tem de bom nisso?— Kane exigiu, a frieza abruptamente evaporando. —Nós estamos aqui com você. Importa o que nos trouxe aqui? Você teve todo o tempo do mundo para descobrir as coisas. Você não quis saber. Por que diabos fazer isso agora que estamos aqui com você? Por que se preocupar agora como tudo aconteceu?

—Talvez eu possa aceitar manipulação melhor do que posso aceitar traição.

Mack xingou e a puxou ao seu redor.

—Que diabos significa isso, Jaimie?

Ela piscou para conter as lágrimas e encontrou seu olhar furioso.

—Kane sabe o que isso significa. Eu fui manipulada, Kane?

—Bem, maldição, Jaimie.— Kane parecia atônito. —Você é minha família. Você é a mulher de Mack. Por que diabos poria na sua cabeça que eu faria qualquer coisa além de protegê-la?

—Não sinto como proteção—. Jaimie afastou Mack com um gesto pequeno, defensivo.

Mack sentiu um nó no estômago.

—Jaimie.— Ele não sabia o que dizer.

—Eu tenho uma vida agora.— Ela apontou para a janela. —E agora estou de volta no meio de algo que não quero. Eu não sou uma âncora da maneira como todos vocês são. Eu mal chego perto. É uma luta a cada dia. Na maioria das noites eu deito na cama com uma dor de cabeça assassina, perguntando como vou sobreviver a noite. Eu não vou voltar, não por qualquer um de vocês.

Mack ignorou o pequeno recuo e a seguiu, envolvendo seus braços em torno dela.

—Você nunca tem dores de cabeça, se estou com você.

Não é dor de cabeça. Mas mágoas, e que é pior. Ela não ia o deixar confortá-la, ou mudar de assunto. Deliberadamente, Jaimie se afastou dele.

—O que você está realmente fazendo aqui?— Jaimie caminhou até a pia e se serviu de um copo de água para recuperar seu equilíbrio. Mack parecia magoado. Ele se sentia magoado. Essa era a última coisa que queria, mas sua vinda não era coincidência.

Mack passou ambas as mãos pelos cabelos em agitação.

—Eu disse que foi um erro—. Jaimie vagou pela sala do lado da rua, olhando melancolicamente para baixo os elos de nevoeiro chegando na beira da baía.

—Venha aqui, Jaimie—, disse Kane, sua voz absolutamente calma. —Nós não a menosprezamos e você sabe disso. Nós somos os garotos que batem. Você foi manipulada e se deixou ser. Você queria sair e aproveitou a saída mais fácil. Mas veio com cordas. Quanto a quem está vigiando você, já estava aqui antes de chegarmos. Você está mais segura conosco perto do que não.— Ele bocejou. —Eu não vou acordar às cinco horas para continuar isso. Se você dois vão continuar a falar, façam em linguagem de sinais.

Afaste-a da janela. Afaste-a! A voz de Gideon repentinamente entrou na cabeça de Mack.

Sem hesitar, Mack saltou para a frente e derrubou Jaimie, levando-a para o chão. Kane se jogou fora do sofá, batendo no chão e lutando para sair de seu saco de dormir, já com a arma na mão, indicando que Gideon tinha advertido aos homens telepaticamente. Kane rastejou até a janela, onde Mack cobria o corpo de Jaimie. Ela não protestou ou fez perguntas, mas ficou em silêncio debaixo dos dois homens.

O que você tem, Gideon? Superman está de volta?

Eu queria. Acho que esses dois vieram à procura de seus camaradas. Eles estão carregados.

Você pode conseguir um disparo?

Sim. Eu posso pegar ambos, mas não ai ficarão quietos, chefe.

—Diga-me—, Jaimie disse.

Não havia pânico na sua voz, mas a raiva não foi suprimida. Mack olhar para Kane por cima de sua cabeça.

—Quem são eles, Jaimie?— Mack pediu.

—Diga-me você, Mack,— ela atirou de volta e, pela primeira vez, esforçou-se para sair debaixo dele.

—É uma pequena mentirosa.— Mack assobiou as palavras no ouvido dela, dobrando-se para prendê-la debaixo dele. —Você sabe quem são. Eles não são os terroristas vindo para você, são? Não são os que nós seguimos.

—Eles não são nenhum dos meus amigos.— Ela virou a cabeça para o brilho de Kane. —Eu não vou voltar. Nunca. Não me importa quantos você enviar atrás de mim. Eu nunca vou voltar a trabalhar para Whitney. Eu tenho acessado arquivos o bastante para saber o que ele está fazendo e não está sozinho nisso. Ele experimentou em crianças. E ele tem um programa de melhoramento. As mulheres são forçadas a emparelhar com um homem da escolha de Whitney. É bárbaro e ilegal, e as mulheres são mantidas presas sem ninguém para ajudá-las. — Mack viu Kane estremecer e o cobriu automaticamente, travando o queixo de Jaimie e forçando-a a olhar para ele.

—Será que ele sabe que você está coletando provas contra ele?

—Largue-me, Mack.— Ela mordeu cada palavra entre os dentes. —Agora.

Ele ficou onde estava por um minuto, olhando nos olhos dela. Com o coração apertado, ele percebeu a verdade.

—Você não confia em mim.

Ele tinha perdido alguma coisa além da medida, se ela não confiava nele. Jaimie acreditava que o sol se levantava e se colocava com ele. Ela acreditava em tudo o que ele fazia e dizia. Ele tinha sido seu herói. Ele esperou, mas viu no seu rosto, no jeito que ela instruiu sua expressão. Ela não ia dizer nada sobre sua vida atual. Nem uma coisa. E isso só poderia ser obtido a matando.

—Pô, Jaimie. Este é Mack. Você me conhece. Você conhece Kane. Nós somos sua família.

A voz em sua cabeça sussurrou novamente. Um deles é um farejador, como Jacob. Ele está passando a mão ao longo das portas e janelas, e sabe que estão conectadas para mandá-los ao próximo reino. Eu poderia acertá-los.

Nós não sabemos o suficiente ainda, Mack opôs relutância. Ele queria Jaimie segura e a tentação de matar os dois homens era forte. Mas se fossem Caminhantes Fantasmas sob ordens legítimas, a equipe de Mack já tinha cometido um grave erro quando Javier matou os dois homens mais cedo. Eles estavam tentando identificar os corpos rápido. Eles não precisavam adicionar mais dois.

Ele afastou seu corpo longe de Jaimie. Ela se sentou, de costas para a parede, puxando os joelhos para cima, ficando abaixo da janela. Eles se entreolharam.

—Nós somos uma família, Jaimie.

Ela balançou a cabeça e houve um flash de dor nos olhos.

—Eu não sei o que nós somos mais, Mack, mas nós não somos uma família. Escolheu-os acima de mim. Os Caminhantes Fantasmas. E eles estão mal. Eu não posso confiar em quem faz parte disto.

Ele xingou e se afastou dela, com as mãos coçando para sacudi-la. Isso era sua culpa. Ele sabia que era. Tinha perdido a fé nele e não chamou ele ou os outros para ajudá-la. Mas fosse o que fosse que ela estava metida era definitivamente o problema.

—Temos o mesmo código de honra que sempre tivemos—, disse Kane, sua voz calma, muito mais calma do que poderia ter conseguido Mack. —É ridículo você pensar que apenas

porque um homem mau começou o programa isso faz de todos nós contaminados. Nossos comandantes executam missões legítimas, e salvam vidas. Somos especializados em resgate de reféns e colocamos nossas vidas em risco o tempo todo.

—Então, por que você está aqui, Kane?— Ela exigiu novamente.

Mack franziu a testa. Jaimie estava sendo muito persistente e Jaimie era extremamente inteligente. Ele olhou para seu melhor amigo.

—Você sabe algo que eu não, Kane?

Kane suspirou.

—Você realmente acha que é a melhor hora para discutir? Claro que eu sabia que iam vigiar Jaimie, você também sabia. Ela é uma multimilionária arma e ela é inteligente como um chicote. Sem mencionar que pode fazer coisas que ninguém mais pode, e ninguém, nem mesmo Whitney, pode descobrir como diabos ela faz isso. Eu não tenho ideia do que ela está metida ou por que esses homens estão farejando em torno de sua casa agora.

A voz de Gideon sussurrou na cabeça de Mack novamente. Superman se juntou à festa. Ele é bom, Mack. Sua camuflagem é tão boa ou melhor que a minha. Ele é como um fantasma amaldiçoado. Eu mal o avisto. Moveu-se para obter um melhor ângulo dos dois que se deslocam ao redor da casa de Jaimie. Ele os tem ma mira de um rifle e aposto como ele sabe como usá-lo.

Mack olhou Kane por cima da cabeça de Jaimie, sabendo que Gideon tinha enviado as informações para Kane também. Eles tinham um outro jogador na mistura sem nenhuma maneira de saber se era um amigo ou inimigo.

Será que ele viu você? Kane perguntou.

Eu não acho, mas eu estou preso. Se eu me mover para verificar os dois abaixo, ele terá uma visão clara de mim.

Mack remoeu todas as informações em sua mente. Fique onde está. Javier não teria deixado uma abertura para que os visitantes entrem, e Jaimie tem este lugar totalmente seguro.

Se entrar, nós vamos saber, muito provavelmente com um grande —boom—. Mantenha seu olho no Superman. Tente obter uma boa olhada nele através da mira, mas não se exponha. Basta vê-lo.

—Você vai me deixar saber o que está acontecendo?— Jaimie perguntou.

—Como a informação que você compartilha comigo?— Mack pediu e imediatamente se arrependeu. —Estamos tentando resolver tudo isso. Gideon avistou dois homens se deslocando em torno do primeiro andar, procurando uma entrada. Eles estão, obviamente, à procura de seus amigos, os que Javier eliminou.

—Sei. Você pediu a Gideon para não me incluir na transmissão, ou ele tomou essa decisão por si mesmo?— Ela sabia que Gideon tinha que estar seguindo ordens.

Mack ignorou a pergunta.

—E então alguém apareceu em um dos telhados e ele o viu também. Nós estamos bastante certos que ele não é como os outros. Acho que temos duas facções aqui.

—Ótimo. Você aparece, Mack, e minha vida é imediatamente virada de cabeça para baixo—. Jaimie passou as duas mãos pelos cabelos, lutando para não chorar.

A loucura começou tudo de novo. E a mágoa. Tanto quanto ela odiava tudo isso, ela deveria ter sido incluída. Ela lutou para voltar a vida por si mesma, mas agora... Ela balançou a cabeça. Ela não podia culpar totalmente Mack, embora quisesse. Seria muito mais fácil cavar um fosso profundo entre eles, mas isso era uma maneira covarde de fugir. Ela não queria amá-lo.

Sentir-se fraca por dentro quando ele estava próximo. Seu corpo estava fora de controle, alerta e vivo em torno dele. Quase desesperado, e ela não era uma mulher desesperada.

Ela o estava culpando injustamente pelo incêndio que tinha debaixo de si mesma. Ela tinha recolhido informação contra Whitney, mas o mais importante, ela estava tentando descobrir

quem estava o apoiando, que estava sancionando suas experiências criminosas. —Hackear— um site do governo era um negócio arriscado. Ela tinha um certificado de alta segurança, mas não alto o suficiente, e não quando estavam protegendo suas conexões com Whitney. Alguém tinha enterrado fundo e havia tantas camadas e bandeiras vermelhas, que ela podia ter disparado uma sem saber. Ela não tinha pensado nisso, mas não tinha nenhuma dúvida em sua mente que, se ela fosse encontrada, eles teriam que matá-la.

Ela tinha ido atrás deles de qualquer maneira.

Whitney tinha tomado suas vidas. Ele prometeu os aumentar psiquicamente. Ele já havia realizado experimentos com crianças, que nenhum deles sabia. Ele sabia dos efeitos que teria sobre eles, mas tinha feito de qualquer maneira. Pior, ele os alterou geneticamente também. E os emparelhou com feromonios, com a ideia de produzir o soldado perfeito. O homem era um louco e alguém tinha que pará-lo. Infelizmente, ele ainda tinha amigos poderosos em altos escalões, e tinha acesso a todo o dinheiro do mundo. Ele poderia se mover de uma unidade para outra e muitas vezes tinha proteção militar aonde ia.

Ela não poderia culpar Mack, tanto quanto gostaria, e ele a fazia se envergonhar de si mesma por deixá-lo pensar que acreditava que tinha trazido os problemas com ele. Por mais que não quisesse admitir isso, ele provavelmente a salvou de uma porção de problemas. Ela tinha duas rotas de fuga, e podia ter escapado, mas tinha enterrado a maior parte do dinheiro em seu projeto atual, buscando construir um futuro, não só para si, mas para os outros se houvesse necessidade.

—Sinto muito, Mack. Eu não devia ter dito isso. Isso não é culpa sua e eu sei que não é—.

Jaimie suspirou e recostou-se contra a parede. —Eu tive um par de anos para fingir que minha vida era minha. Eu não sei quem são esses homens. Tanto quanto sei, eu não tinha ninguém me vigiando até Gideon descobrir a sala do outro lado. E eu tenho que dizer, nunca ninguém conseguiu me surpreender, portanto, ou ele simplesmente é superior, ou eu estou perdendo minhas habilidades.

—A sala esteve ocupada por um tempo, Jaimie.

Ela mordeu o lábio inferior e olhou longe dele, pela primeira vez, muito abalada. Se seu sistema de radar estava com defeito, ela estava com problemas reais. Ela sempre foi capaz de detectar situações de perigo. Ela sabia onde estava o inimigo e torna-se ciente de qualquer perseguição deles. Mesmo atiradores teriam dificuldade de mirar nela. Se isso já não era verdade, não havia nenhum lugar onde estivesse segura.

—O que diz Gideon?— Ela sabia que Gideon era sempre seus olhos. O homem era uma águia, um fantasma e um tiro fenomenal, tudo em um.

—Ele chama o homem de Superman. Diz que este Superman tem os mesmos atributos dele. Você tem problemas para detectar Gideon? Talvez seja algo em sua composição.

Ela franziu a testa.

—Eu não sei. Gideon nunca me caçou. Pelo menos não que eu saiba. Ele sempre esteve com o resto de vocês.

—Do seu lado, Jaimie,— Kane sugeriu. —Diga-nos onde todos estão. Todos que você pode detectar.

Reuniu as sobrancelhas. Era um presente que todos gostariam de ter, ser capaz de detectar a posição exata do inimigo. Ela nunca esteve certa exatamente de como fazia isso, sua mente apenas ampliava e ela sentia a energia escura, às vezes malévola, mas sempre forte. Todos queriam saber como fazia isso, mas não havia nenhuma explicação real. Eles achavam que ela era teimosa, e talvez ela fosse teimosa, doente pelo que queriam dela.

Ela fechou os olhos, inalou para limpar sua mente e deixou ir, buscando fora de si para encontrar os caçadores. Ela sentiu o oceano pela primeira vez, o aumento de poder que se

relacionava com ela quase imediatamente, aumentando seus sentidos e ampliando seu alcance.

Ela sentiu os dois homens que se deslocavam na esquina de seu armazém, mantendo-se abaixados, uma vez que examinou cuidadosamente a construção de pontos fracos na segurança.

Ela sentiu seus batimentos cardíacos, a adrenalina em seus sistemas. Ela sentia a respiração em movimento através de seus corpos. Raiva. Medo. Perplexidade. Ela quase podia ler seus pensamentos, mas a química do corpo era o suficiente para saber que eram inimigos.

Obrigou-se a passar por eles para englobar a rua e prédios ao lado de seu armazém.

Um homem encolhido na escadaria do edifício, à direita dela. Sua mente era uma neblina, um borrão de não pensar, apenas tremores. Ele estava frio e queria mais álcool, mas era indiferente a tudo. Na rua um grupo de quatro saíam de uma festa juntos. Droga corria através dos seus sistemas, não adrenalina. Ela examinou os telhados. Ela sabia que Gideon estava lá em algum lugar, juntamente com o que chamaram Superman, mas ela não podia encontrar qualquer um deles.

Ela abriu os olhos e olhou para Mack.

—Eu não sei quanto tempo eu estive sob vigilância. Ele tem que ser um Caminhante Fantasma. Não consigo detectar Gideon também.

—Mas é possível detectar os outros de nós?— Mack pediu.

Ela concordou.

—E os dois se movendo ao redor do primeiro andar, procurando uma maneira de entrar.

—Mas não Gideon ou o outro homem?

Ela balançou a cabeça.

—Isso nunca aconteceu antes, Mack. Nem uma só vez. Não em todas as vezes que treinei.

O que é diferente em Gideon?

—Eu não sei, mas não quero que diga nada. Nós precisamos proteger essa informação. Não a documente—, advertiu Mack.

Ela arrastou-se da janela para o centro da sala onde seu mobiliário estava.

—Porque você sabe que me dissecariam para ver se poderiam fazer outra igual a mim.

—O misterioso —eles— de novo—, disse Mack. —Você usa 'eles' e 'você' um bocado. Você é uma Caminhante Fantasma também, Jaimie. Você deu seu consentimento assim como o resto de nós. E nem todo mundo no programa é corrupto.

Ela afundou-se numa cadeira em frente a Kane.

—Eu sei, Mack. Eu desprezo a bagunça toda. Whitney deu câncer a algumas pessoas. Ele as prejudicou, a fim de ver se poderiam acelerar o processo de cicatrização. Ele está tão fora de controle e alguém sabe disso. Mais de uma pessoa, ainda assim o protegem. Eles querem sua investigação e somos todos descartáveis para protegê-lo. E temos governos estrangeiros querendo um de nós para dissecar para que possam construir o mesmo tipo de soldado. Você acha que qualquer um de nós vai ter uma vida se não sair agora?

Kane enfiou a arma de volta sob seu saco de dormir, sabendo que Jaimie odiava a arma.

—Estamos indo bem, desde que fiquemos unidos, Jaimie.

Seus olhos encontraram os dele. Não havia desespero lá. Ela era inteligente demais para ter a certeza de uma criança e ambos sabiam disso. Ela tinha registrado centenas de horas sobre os experimentos de Whitney. Era como ler uma história de terror. Suas têmporas latejavam de dor, uma consequência da utilização de capacidade psíquica. Ajudava com Mack e Kane no quarto, mas ainda assim, a dor fez seu estômago embrulhar.

Ela não queria pensar em todas as crianças que Whitney tinha usado em suas experiências.

Os adultos tinha sido suficientemente mau, mas ela sabia que havia crianças envolvidas. O homem ainda estava lá fora, à solta, tolerado e auxiliado por um grupo de homens sedentos de poder que

acreditavam-se acima da lei. Os homens Caminhantes Fantasmas da equipe três eram todos membros de sua família. Não, eles não estavam ligados por laços de sangue, mas tinham escolhido pelos anos unir-se e formar a vida juntos. Agora, estavam todos em perigo.

—Eu não posso salvá-los—, disse ela em voz alta e, em seguida ficou horrorizada por falar sem pensar.

Ela já não podia confiar nem em Mack ou Kane. Eles haviam abraçado seus novos corpos e mentes, e acreditavam que podiam fazer uma diferença enorme. Eles eram homens honrados e lutavam por aquilo que acreditavam. Ela já não fazia parte desse círculo. Não importa o quão familiar, não importa o quanto os amava, ela tinha que lembrar que não era parte do que estavam fazendo e se as ordens fossem sobre ela - ambos os homens seguiriam essas ordens.

Como se estivesse lendo sua mente, Mack afundou na cadeira ao lado dela e estendeu a mão para tomar a sua.

—Estamos aqui em São Francisco caçando esta transferência de armas e os homens que estão indo comprá-las. É nossa única chance de chegar à unidade do Dia do Juízo Final. Aconteceu de estarem no mesmo bairro que você está vivendo, seja o que isso significa. No entanto, aconteceu. Alguém a está ameaçando. Vamos apenas dar uma trégua até eliminar a ameaça e eu ter meus terroristas sob custódia.

—Você não vai tê-los em custódia, Mack—, ressaltou. —Você vai assassiná-los.

—Eu faço o que for preciso. E eu vou fazer o que for preciso para mantê-la viva, Jaimie. O que quer que seja que está acontecendo aqui não é minha decisão. Você queria sair. Eu deixei você sair e fazer uma vida para si mesma.

Ele esperava que ela voltasse para ele dizendo que sentia sua falta a cada minuto de cada dia e que ela não conseguia respirar sem ele. Isso não tinha acontecido. E não parecia que ia acontecer tão cedo.

—Nós somos uma família—, Kane acrescentou. —Nós nunca a deixaríamos até saber que a ameaça passou. Então, ficaremos aqui por um longo tempo. Nós já conseguimos permissão. Os meninos arrumarão seus quartos, nós vamos ficar aqui com você. Você estará segura.

—O que o Sargento quer em troca? Ele não faz nada de graça.

—Isso é nossa preocupação—, disse Mack. —Não sua. Vamos apreciar apenas o tempo que teremos juntos enquanto arrumamos tudo isso. Eu perdi você, Jaimie.— Havia uma dor em sua voz. Um inesperado caroço na garganta. Ela não tinha ideia. Ele estava abalado. Ferido. E ele não tinha ideia de quanto precisava dela ou dependia dela até que tinha ido embora.

Havia ressentimento nele. Teimosia. Ela o deixou. Partiu.

Independente de suas razões, ele tinha sido estúpido, e ela o deixou. Por um momento, usou toda a sua disciplina para não sair da cadeira e sacudi-la para ver se o entendia. Eles eram feitos um para o outro. Ele pensava que quando a visse de novo, o impacto que tinha sobre iria diminuir, mas foi pior do que nunca. Ele ansiava por ela como um vício terrível. Ele queria a adoração de volta, aquele olhar de amor absoluto em seus olhos. Ele queria seu corpo acendendo o fogo através dele. Ele queria o som de seu riso e sua confiança. Mais do que qualquer coisa ele a queria de volta. Jaimie enfiou as duas mãos pelos cabelos. Viver com Mack novamente. Ela duvidava que pudesse sobreviver. Mas o que mais poderia fazer? Ela não era estúpida. Alguém tinha enviado Caminhantes Fantasmas atrás dela, o que significava Whitney provavelmente, e ela estava em perigo. Se sabia das provas que tinha compilado contra ele, nunca a deixaria viver. E ela estava avançando em suas conexões, se aproximando aos seus apoiantes. Eles seriam ainda mais perigosos do que Whitney. Ele era obscura. Um fantasma. Mas seus aliados tinham vida política.

Eles eram homens poderosos com muito a perder e nunca deixariam que ela expusesse seus crimes para o mundo.

Ela sabia quando começou a pesquisar e documentar que estava entrando num jogo perigoso, mas sempre soube que tinha que encontrar uma maneira de proteger sua família. Ela os amava e não ia vê-los jogados aos lobos. Ninguém iria enviá-los para serem mortos, numa missão fictícia. Ela tinha certeza disso.

—Não é possível você ficar num dos lugares por aqui, Mack? Estou acostumada a ficar sozinha e você é mandão.

Kane fez um som em sua garganta, que foi cortado quando Mack lançou um olhar de advertência.

—Eu não sou nem um pouco mandão. Eu sei como mantê-la viva, e você tende a confiar em todo mundo.

Ela fez uma careta para ele.

—Eu não. Você vê o que estou falando? Eu estive no negócio por dois anos, Mack. Eu não precisava de você para me dizer em que eu posso trabalhar.

—Isso não significa que não poderia ter se beneficiado com a minha experiência.

Um sorriso lento curvou sua boca.

—Agora você está apenas provocando.

—Estou feliz que você se lembrar do que é provocação.

Ela merecia isso, sabia. Mack e Kane eram as duas pessoas que ela mais amava no mundo e não tinha sido exatamente hospitaleira. Ela acusou Kane de traição, e ainda havia a certeza de que sabiam que o endereço estava errado. Ele tinha sido o primeiro a chegar em sua casa, e quando não estavam certos, tinha sido Kane que havia bloqueado sua arma, quase antes de Mack tê-la identificado.

—Tudo bem. Mas você conseguirá sua própria cama. Eu quero dizer isto. Eu não vou dividir minha cama.

—Quem quer essa coisa pequena?— Mack zombou. —Nós vamos trazer mobiliário varonil amanhã.

Os dois estão partindo, Top. Tenho a sensação que voltarão, Gideon relatou. Vão fazer um pouco mais de investigação. Superman caiu fora.

Será que ele vê você? Mack pediu.

Não. Eu me tornei parte da parede. Nunca me movi.

Vamos dormir um pouco. Obrigado, Gideon. Tenha cuidado. E não confie em ninguém que não seja nosso.

Ok, mãe. Gideon riu baixinho em seu ouvido.

Mack suspirou. Tentar mantê-los todos em sintonia era difícil.

—Nós podemos baixar a guarda. A ameaça se foi.

—Sorte nossa—, Jaimie murmurou.

CAPÍTULO 5

A luz da manhã se filtrava pelas janelas quando uma forte explosão destruiu a paz do sono.

Kane e Mack pularam em pé, tentando alcançar suas armas, ou pelo menos ambos tentaram. Kane quase caiu no chão, girando um pouco selvagem, arma em punho.

—Que diabos?— Kane exigiu, acenando livre e rastejando pelo chão até a janela.

Jaimie arrastou o cobertor sobre a cabeça dela com um gemido. Este não era o início do dia que havia previsto.

—É a campainha. Provavelmente é Joe. —Campainha? Isso é algum tipo de sirene de nevoeiro. Você está brincando, Jaimie?— Kane e Mack trocaram um longo olhar enojado. O barulho foi mais alto a segunda vez, mais insistente.

—Joe?— Mack balançou a cabeça. —Veja pela janela, Kane. Veja se consegue um alvo claro dele.

Alarmada, Jaimie sentou-se, puxando os cobertores para o queixo.

—Você não pode matá-lo.

—Por que não?— Kane perguntou.

Ele parecia selvagem o suficiente para realmente fazê-lo, cabelo caído por todo lugar, suas roupas desarrumadas, o olhar feroz.

—Porque eu proibo, por isso—. Jaimie tentou ser severa, mas os dois a olhavam como se tivessem bebido a noite toda, despenteados e com pálpebras pesadas, quase a fazendo sorrir.

Dormir no sofá não tinha sido tão divertido quanto Kane pensou que poderia ser. Sentiu uma certa satisfação desde que tinham assumido sua casa. Tinha esquecido quão loucos poderiam ser, alimentando-se uns aos outros, até que nunca soube exatamente onde qualquer um deles poderia realmente ir.

A campainha soltou uma outra explosão longa.

—É isto.— Mack franziu as sobrancelhas ferozmente. —Atire, Kane. Eu levo a culpa e a deixo gritar comigo. Vale a pena.

—Você pediu.— Kane, parecendo uma pantera, prosseguiu ao longo da parede até uma das grandes janelas com vista para a rua onde ficava a porta da frente.

Jaimie quase voou através da sala, rindo, pegando o braço de Kane.

—Não se atreva. São dez horas, nós adormecemos. Não é culpa dele.

Mack encontrou o intercomunicador.

—Caiu morto, amigo—, ele rosnou para o alto-falante.

Jaimie rodopiou, horrorizada.

—Mack, eu não posso acreditar que você acabou de fazer isso. Fique longe.— Voltou às pressas para Kane, que desbloqueava a janela.

—Afaste-se da janela.— Ela empurrou as mãos por seu próprio cabelo, agora tão desgrenhado como o de Kane. —Vocês dois são completamente fora de controle.

—O que ele parece?— Mack exigia. —Um caule de couve magrinho, espero.

—Eu não penso assim,— Kane murmurou, inclinando-se a meio caminho para fora da janela. —Ele é um grande filho da puta, Mack. Realmente grande.

Jaimie puxou seu braço. —Isso é constrangedor para mim, Kane. Ponha a cabeça para dentro neste minuto.

—Grande? Quanto de grande?— Mack tirou Jaimie do caminho, esticando o pescoço para fora da janela, afastando Jaimie com uma mão. —Diabos, Kane, ele tem mais de 1,80m. Atire no bastardo.

Jaimie mordeu os lábios, rindo, empurrando a ambos, tentando puxar o braço de Kane para baixo.

—Vocês dois estão loucos. Afastem-se da janela. Vocês vão me envergonhar. E se ele vê a arma, ele vai chamar a polícia e depois o que vamos fazer, espertinhos?

A campainha disparou uma intrusão profunda, dramática, e muito insistente. Mack foi na direção do alto-falante. Jaimie explodiu em velocidade e o passou, embora um dos talentos de Mack fosse algo perto de teletransporte, e obviamente a deixou. Ela tossiu duas vezes, tentando controlar sua voz, tentando não rir.

—Joe, desculpe, minha família chegou muito tarde na noite passada e perdi a hora.

Mack se aproximou tentando pegar o interfone. Ela empurrou a parede sólida de seu peito enquanto falava, parecendo sem fôlego.

—Você precisa de ajuda, Jaimie?— A voz de Joe flutuou fora do alto-falante um pouco distorcida. O cérebro de Jaimie imediatamente procurou a razão e fez uma anotação mental para corrigir o problema.

—Não, ela não precisa de qualquer ajuda sua, babuíno—, respondeu grosseiramente Mack, atacando o botão de conversa em torno de Jaimie.

Felizmente, ela cortou as últimas palavras.

—Tudo bem, isso é o suficiente. Se você continuar a brincar, ele vai chamar a polícia. Como espera explicar o arsenal que trouxe até aqui? Faça algo útil. Faça café!— Jaimie voltou-se para o alto-falante. —Por que não folgamos hoje, Joe? Eu explico para você depois.

—Você está certa, Jaimie?— Joe soou suspeito.

—Absolutamente. Vejo você amanhã. Sinto muito, ficamos a noite toda conversando.

Estou um pouco cansada. Você compreende, não é? Eu deveria ter avisado você.

—Se você está certa.— Joe não soou convencido. Ele parecia preocupado.

—Explicar a ele? Exatamente como pretende fazer isso?— Mack bufou de desgosto. — Você ouviu a voz dela, Kane? Mel puro. Ela estava pingando nele.

Kane fechou a janela com força desnecessária.

—Eu ouvi.— Seus olhos verdes vívidos a alfinetaram ela. —Nós não sabemos nada sobre esse cara. Ele pode ser um assassino em série. Você fez uma verificação dos antecedentes dele?

Jaimie jogou as mãos para o ar.

—Vocês deviam pegar a estrada. Ele é um carpinteiro me ajudando, não é um serial killer.

Parem de ser loucos e vão fazer um café. Pode torná-los civilizados.

O brilhante olhar verde de Kane encontrou o negro insondável de Mack. Simultaneamente ambos encolheram os ombros poderosos.

—Eu vou ligar e conseguir alguém para isso—, Kane decidiu, fazendo um movimento na direção do telefone.

—Não se atreva, Kane—. Jaimie pegou o receptor, o colocando de volta. —Eu disse a vocês, eu conheço Joe. —Como você pode conhecê-lo, Jaimie, realmente o conhecer?— Kane exigiu. —É nosso dever cuidar de você.

—Ela serve cerveja em seu quarto,— Mack murmurou prestativo.

—Vai fazer café, Mack, e pare de insistir na cerveja no quarto—. Jaimie atirou-se em uma de suas profundas poltronas confortáveis. —Vocês me deram uma tremenda dor de cabeça.

Mack ficou imediatamente arrependido.

—Nós estamos apenas brincando, querida. Nós não vamos realmente matá-lo.— Semiprovocando. Eles iriam investigar Joe Spagnola tão completamente que saberiam que tipo de creme dental ele usava de manhã.

O telefone tocou. Antes que Jaimie pudesse se mover, Kane o roubou.

—Residência da Dra. Fielding.— Ele soou curto e inóspito.

Jaimie revirou os olhos e deslizou mais para baixo na cadeira. Por que achava que os tinha perdido? Eles eram totalmente impossíveis. Ela juntou uma espessa massa de cachos emaranhados de um lado. Mesmo seu cabelo ficava selvagem e primitivo com eles ao redor. Eles pensavam que eram uma combinação de comédia e equipe de proteção.

—Seu amigo Joe,— Kane anunciou, entregando o receptor, seus olhos de águia com nítida condenação.

O sorriso nos olhos de Kane desaparecendo deixou Jaimie com um nó na boca do estômago. Ela lembrou todas as coisas boas de ter Kane e Mack atentos a ela, mas esqueceu esta parte. Ela nunca soube exatamente como iriam reagir a qualquer situação, e quando envolvia um homem, eles nunca reagiam muito bem.

Ela olhou para Mack, que estava na cafeteira. Suas mãos pararam no ar, sua cabeça subindo assustadoramente. Seus olhos negros estavam gelados, um cemitério refletido ali. Suas feições ásperas estavam completamente inexpressivas, perfeitamente imóvel, como se esculpido em pedra. Ótimo. Ela tinha visto essa expressão antes. Mack não estava levando isso muito bem. Ela forçou um sorriso em sua voz e cumprimentou Joe. Kane estremeceu com a doçura na voz de Jaimie e olhou para Mack. Os últimos remanescentes de seu humor sumiram. Ele havia conhecido Mack McKinley cada ano de sua vida.

Tinham feito tudo juntos, cuidando das costas uns dos outros ao longo do caminho. Mack era o mais legal, mais descontraído, o desgraçado mais frio que Kane já tinha conhecido. Salvo quando Jaimie Fielding estava envolvida. Desde o primeiro momento em que Mack tinha colocado os olhos na menina abandonada, ele ficou louco por ela. Ela tinha sido tão inteligente e corajosa e Mack sempre a admirava. Mack também era o mais perigoso e letal ser humano que Kane conhecia. E ninguém sacava esse lado de Mack como Jaimie fazia.

Jaimie parecia esquecida, rindo ao telefone, tranquilizando Joe que estava muito bem, brincando que sua família estava ao redor dela. Kane observou Mack, desejando que pudesse ler essa máscara implacável. Mack nenhuma vez tirou os olhos do rosto de Jaimie, obviamente avaliando seu tom, sua expressão e linguagem corporal. Não havia dúvida que Jaimie tinha afeição por Joe. Havia até uma nota de flerte em sua voz. Kane suspirou. Ele sabia que Mack estava apaixonado por Jaimie muito antes de Mack sequer perceber quais sentimentos tinha pela garota.

Eles a tinham amado por anos, mas Mack com uma possessividade feroz e inabalável, e parecia não perceber não era natural. Naqueles dias, quando eram crianças, Mack pensava que só queria protegê-la. Quando ela tinha ficado mais velha, Mack se recusou a reconhecer o que sentia por ela, chamando de —necessidade—, não —amor—. Kane suspeitava que Whitney tinha feito aquela necessidade muito mais forte. Mack não olhava para outras mulheres, mas era teimoso quando se tratava de Jaimie. Ele estava acostumado com sua devoção inabalável, e quando ela partiu, ele havia ficado surpreendido. Kane tentou avisá-lo, mas Kane não esperava que ela realmente partisse.

Mack sempre tomou suas decisões, ditou suas jogadas. Se apaixonar por ela não tinha melhorado a situação, especialmente quando ele não conseguia reconhecer as emoções para si mesmo, para não falar de Jaimie. Seus sentimentos por ela eram muito intensos, muito incontroláveis. Ele não lidou com isso muito bem. Agora seu rosto estava tão escuro como o trovão e seus olhos tinham se tornado uma tempestade turbulenta.

Kane deixou sair sua respiração. Desligue o telefone, Jaimie, Kane orou em silêncio, dandolhe um pequeno empurrão. Whitney tinha feito os homens mais agressivos e, certamente, mais perigosos quando se tratava de suas mulheres. Ele queria garantir que fosse um emparelhamento forte, mas como Kane tinha descoberto lá fora, ele nem sempre dava à mulher uma escolha no assunto.

Jaimie sempre amou Mack, mas Kane não sabia se ela ainda o fazia, ou se a química entre eles era verdadeira ou manipulada. E quanto tempo podia uma coisa dessas durar?

Jaimie encontrou seu olhar, desligou o telefone e lançou um sorriso de parar o coração.

—Ele pensou que talvez dois criminosos estivessem desesperados me mantendo como refém. Vejam, eu disse a vocês que ele era doce.

Mack despejou o café no filtro, uma violência controlada em seus movimentos. Um músculo saltou em sua mandíbula.

—Sim. Realmente doce—, ele murmurou.

Seu olhar negro pulou para Kane, uma ordem clara nesse olhar. Joe Spagnola ia ser tão completamente investigado que saberiam quando ele espirrava. O assentimento de Kane de acordo foi quase imperceptível, mas havia satisfação na boca de Mack, quando ele despejou a água na panela.

—Então, você disse que havia apenas um banheiro neste lugar?— Kane tomou o assunto em suas próprias mãos para aliviar a tensão. Ele pegou roupa limpa e começou a andar na direção da única parede do quarto.

—Oh, não, você não.— Mack mordeu a isca, correndo para o interromper. —O chuveiro é meu. Você sempre adormece.

—Parados. —O comando claro de Jaimie parou ambos no caminho. Olhando muito arrogante, ela pegou uma pilha de toalhas felpudas da rouparia e marchou propositadamente toda a sala. —Eu não posso acreditar em suas maneiras. Esta é a minha casa.

—Ei,— Kane protestou. —Somos honrados convidados.

—Quem te contou essa mentira?— Jaimie perguntou docemente. —Eu sou a senhora, no caso de você não ter notado, e as senhoras vão primeiro.

—Aposto que foi alguma mulher que fez essa lei—, se queixou Kane.

—Você nunca ouviu falar da liberdade das mulheres?— Mack pediu.

Jaimie enfiou a cabeça de volta na porta com um sorriso como manteiga derretendo em sua boca.

—Claro que ouvi. Vocês dois podem cozinhar.

Os dois homens se entreolharam. Mack flexionado seus músculos. Kane estalando os dedos. Sorriram um para o outro.

—Então, o que ela tem na geladeira?— Mack pediu.

—Bem,— Kane demorou, —nós sabemos que ela tem cerveja.

Jaimie balançou a cabeça enquanto ouvia suas risadas masculinas. Ela estava sorrindo novamente sem motivo aparente. Seus homens estavam loucos e tê-los de volta era tão familiar e confortável, quando podia ouvi-los à distância. Ela relaxou, permitindo a fuga de tensão dela. Todo o resto viria com o tempo, mas por agora, estes instantes, ela iria saborear estar com eles.

Ela entrou no espaço do chuveiro com seus intricados azulejos. Ambos os homens pareciam bem, ambos fisicamente aptos, como sempre. Melhor do que nunca. Kane tinha uma coloração surpreendente com seus cabelos loiros, olhos verdes, e cílios, sobrancelhas, e queixo pretos azulados. Mesmo do ponto de vista de irmã, Kane era bem bonito. Havia sinais de tensão em seu rosto e linhas que não estavam lá antes. E sombras em seus olhos. Ele sorria, mas nunca chegava os olhos.

Jaimie permitiu que a água quente corresse pelo seu rosto, sobre os seios, absorvendo as dores de seus músculos. Mack. Bastava olhar para ele e se sentia fraca. Ela o amava desde que podia se lembrar. Tinha tomado uma grande dose de força se afastar dele, perceber que ele não era compatível com ela. Ela não tinha seu espírito aventureiro. Durante muito tempo, ela se sentia inferior por causa disso, mas em algum momento ao longo do tempo, ela aprendeu que as pessoas eram diferentes. Ela não estava errada ou era inferior porque tinha uma composição diferente.

Doeu mais do que ela esperava vê-lo, mas por outro lado, tinha que enfrentá-lo algum dia.

Ela havia criado uma sociedade, assim quando ele e Kane se aposentassem teriam um lugar para vir. Ela tinha esperança de estar casada e com cinco filhos quando acontecesse, assim não o desejaria, mas ela poderia lidar com isso. Ela tinha que lidar com isso.

Mack olhou pela janela rua abaixo. Ele não se atreveu a mover-se. Inclinou a testa contra o vidro grosso, tentando desesperadamente excluir os sons da água correndo. Apenas o pensamento de Jaimie nua, olhos fechados, o rosto virado para permitir que a cascata caísse em seus seios, escorrendo ao longo de suas costelas estreitas, ventre liso, o triângulo de seda de cachos apertados... Ele só parou para gemer em voz alta.

Kane, o maldito, saberia imediatamente o que estava errado. Mack esfregou as têmporas latejando. Parecia que alguém estava usando um motor de pilha em sua cabeça. Seu corpo todo queimava, vibrava com a dor. Ele não se sentiu dessa maneira nem no pior de sua adolescência.

Ele teve uma visão repentina de Joe Spagnola no vidro do elegante banheiro com Jaimie, movendo suas mãos sobre seu corpo. As mãos grandes de Mack se fecharam em um punho, batendo no parapeito da janela, de imediato, dissipando a cena.

Kane assobiou baixinho.

—Precisa de um par de aspirinas?

—Essa mulher me deixa louco—, disse Mack entre os dentes cerrados. Sua voz rouca.

—Essa mulher sempre te deixou louco,— Kane foi obrigado a assinalar.

—Não ria sobre isso, Kane. Ela vive neste... — Mack fez um gesto descontrolado com as mãos, girando para abranger o andar enorme. —Olhe para isso, um armazém de merda numa parte não tão grande da cidade. E... e —, acrescentou ele, quando viu a boca de Kane puxar —ela tem um Adônis com cerca de 1,80m bebendo cerveja em seu quarto.

—Vamos ser justos, Mack, ela provavelmente lhe deu de beber na sala, ou talvez na cozinha,— Kane respondeu suavemente.

—Assim como diabos você pode saber a diferença? Se ele está sentado em sua sala de estar, ele pode ver a cama, não pode? Você não acha que isso coloca algumas ideias na cabeça do desgraçado?

—Olhar Jaimie provavelmente coloca ideias na cabeça desse cara,— Kane corrigiu. Ele serviu duas canecas de café.

—Eu acho que vou ter uma pequena conversa privada com ele. Saber o que diabos ele quer com ela.

—O que você acha que ele quer. , seu idiota? Ele é um homem, não é? Ela é bonita, inteligente, vai ganhar um monte de dinheiro, e ela é única. Ele não é bobo.

—Você não está ajudando, Kane.— Mack enrolou os dedos nos punhos e bateu na coxa. — Ele está querendo se aproveitar dela, porque ela está sozinha.

—Não faça nada para fazê-la sentir pena dele. Você conhece Jaimie e sua síndrome do oprimido.— Kane lançou um pequeno sorriso. —E ela não parece tão solitária para mim, não com a cerveja na sua geladeira.

—Foi um grande erro dar a ela todo esse tempo.— Mack aceitou a caneca soltando vapor de um líquido aromático. —Então, tudo bem, Jaimie não gosta do que fazemos...

—Volte, Mack,— Kane advertiu. —É mais do que isso e você sabe disso. Jaimie não tem estômago para isso. Fim da discussão. Você, melhor do que ninguém, sabe disso. Você viu. Não tenha ideias sobre discutir com ela. Ela ficou traumatizada. Em estado de choque. Ela não pode viver esta vida.

—Nós não podemos apenas rodar em torno do assunto.— Os olhos negros de Mack brilhavam como pedras de fogo.

—Isso não é exatamente o que você disse na noite que ela partiu?— Kane descansou um quadril contra o bloco da mesa.

Mack xingou suavemente. Ele tinha feito tudo errado.

—A coisa correu mal desde o início.— Ele apertou a ponta dos dedos nos olhos, recordando aquela noite horrível. O tempo ficou ruim quando eles estavam se aproximando da costa. Eles estavam em roupas escuras, colada no corpo, sapatos de solado. Nove homens, uma mulher. Rhianna tinha sido escolhida para uma missão especial no Brasil, deixando Jaimie como única mulher na equipe. A balsa foi colocada sobre o lado e os homens pegaram os remos.

Ninguém falava, suas caras como máscaras no reflexo das águas agitadas.

Mack chegou na areia primeiro, cobrindo os outros enquanto puxavam o barco para a terra. A balsa foi camuflada e o grupo liderado furtivamente até a praia. Dois carros esperavam por eles. Ninguém falou. Precisamente às 3:58 os carros se dividiram, um parou no início do quarteirão, o outro, na outra extremidade. A equipe em silêncio cercou ambos os lados do quarto edifício. Chovia a marteladas neles, a visibilidade era pobre.

—Sentinela—, Jaimie assobiou baixinho. —Outro lado da rua, no telhado.

Kane se moveu em torno dela para cuidar do guarda na frente. Um segundo homem saiu do grupo com cautela ao atravessar a rua. O resto esperou, agachado na posição, até que primeiro Kane e depois Javier sinalizassem.

Moveram-se como um relâmpago, entrando na casa por dois pontos, indo para o segundo andar, terceira porta à esquerda. Seu informante tinha sido positivo que os dois reféns franceses ainda estavam vivos naquela sala.

Jaimie sinalizou de repente, seus olhos selvagens com medo.

—Eles estão esperando por nós, é uma armadilha, há pelo menos duas dezenas deles.

Mack não hesitou.

—Retirem-se! Retirem-se!— Mack deu a ordem de forma clara, rápida, pelo rádio.

O inferno começou, o fogo de metralhadora em erupção por todos os lados. Eles foram forçados a subir as escadas até o segundo andar.

—Não toque nas portas, nenhuma das portas.— Jaimie gritou o aviso em seu rádio, as ondas de perigo emanando ao seu redor.

Mack ficou na liderança com Jaimie atrás dele, os outros, e, finalmente, Kane cobrindo a traseira. Gritos, sangue, arrastando seus amigos - era uma eternidade de inferno. Uma saraivada de balas seguia por toda parte. Jaimie encontrou sua rota de fuga com o seu sua habilidade certeira, misteriosa, indefinida. Uma porta, parecendo um armário, sem fio, mas bloqueada.

Jaimie despachou o bloqueio segurando dois dedos.

Mack entrou pela esquerda, Jaimie pela direita, rastreando armas. Duas mulheres, ambas gritando em francês.

—Refém! Refém!— Mack abaixou a arma. Na mesma pulsação, uma das mulheres levantou uma Uzi. A outra mulher continuou a gritar, em francês, lágrimas rolando em seu rosto.

Ela estava entre a assassina e Jaimie e Mack.

—Dispara!— A voz de Kane rugiu nas orelhas de Jaimie e, em seguida, as duas mulheres caíram numa chuva de balas.

Tudo aconteceu em poucos segundos. Jaimie gritou um protesto horrorizado. Kane empurrou-a completamente, tentando mantê-la longe do corpo da segunda mulher. Jaimie ficou de joelhos, tentando embalar a cabeça da mulher que estava morrendo em seus braços. Cuspe de balas vinham de todas as direções. Mack puxou-a para baixo, arrastando-a para fora.

Eles quase perderam três homens, carregando os corpos para o carro. Brian, Jacó e Gideon foram atingidos no inferno. Jaimie estava branca, seus olhos azuis dois escuros e assombrados

buracos. Havia sangue por sua roupa e por toda sua mão, enquanto ela tentava desesperadamente conter a força vital que escoava dos homens que ela havia crescido junto.

Tinha sido uma viagem de pesadelo, uma luta para manter os três homens vivos. Horas depois, quando finalmente estavam seguros, Mack segurou Jaimie enquanto ela vomitava, repetidas vezes, com violentos espasmos. Ela não falou, não disse uma palavra, balançando para frente e para trás com um branco e horrorizado olhar que tinha amedrontado Mack até o inferno. Ele tentou sacudi-la, trazê-la de volta.

—Poderia ter sido melhor se pudéssemos ter provado que a outra mulher também fazia parte dos terroristas Dia do Juízo Final. Infelizmente os reféns franceses estão ambos mortos.

Ninguém sabe onde estão seus corpos. Nunca saberemos com certeza—, Kane disse suavemente.

—Eu sei,— Mack insistiu com firmeza. —Meu intestino sabe. Era uma armadilha, uma grande armadilha. Eu estaria morto. Se você não tivesse entrado, eu estaria morto.

—Talvez ela não possa nos perdoar por não saber se a segunda mulher era inocente, mas eu sei que ela não consegue se perdoar por não ser capaz de puxar o gatilho para salvar sua vida.

Ela ama você. Ela sempre amou. A seus olhos, ela traiu você. E quando você foi tão duro com ela, você a traiu por não entender, por não ver—. Kane balançou a cabeça. —Ela é diferente de nós, Mack. Todo aquele sangue. Vendo os outros cobertos de sangue, você sabe que ela lembrou de quando encontrou sua mãe.

Mack balançou a cabeça.

—Ela era uma criança tão pequena. Toda olhares. Aquele assassino sorrindo. Nenhuma criança deveria ver isso.

—Eu acho que o sangue traz tudo de volta, Mack. Ela não pode suportar.

Mack passou uma mão trêmula através de seu cabelo espesso.

—Eu sei. Eu entendo. Jaimie provavelmente não é capaz de matar qualquer outro ser humano. Isto está certo comigo. Não me faz pensar menos de Jaimie. Posso compreender seus sentimentos.

—Não, não pode,— Kane negou. —Nem eu posso. Isso não significa que nós achamos menos dela, isso significa que ela é diferente de nós.

Mack esfregou suas têmporas. Jaimie era diferente. E talvez ele não entendesse, mas isso não importava. Ele a queria em sua vida. Ela era tão boa no que faziam, ainda assim ela não podia ver sangue e fracassava, congelando, tornando-se inútil quando a situação ficava crítica. Ela tinha sido uma responsabilidade e tanto quanto precisou dela, então teve que aceitar que ela nunca seria uma parte de seu trabalho. Nunca seria uma parte da maior parte de sua vida. Jaimie era mais esperta e mais rápida para descobrir as coisas. Talvez já houvesse percebido isso e ido embora porque não podia aceitá-la. Jaimie saiu do banheiro fechando o botão da sua Levi's, uma blusa de moletom azul suave, pés descalços e uma toalha enrolada no cabelo molhado como um turbante, e os dois imediatamente cessaram sua conversa.

—O quê? Não tem café da manhã? Não temos serviço de quarto, como sabem—, criticou.

—Eu tinha grandes esperanças que um de vocês cozinhasse.

Andou graciosamente com seus jeans. O olhar negro de Mack era quente enquanto a seguia até o tamborete. Ela sempre foi graciosa, e agora ela deslizava com os pés não fazendo nenhum som no chão. Ele amava o cabelo dela, um halo de cachos brilhantes. Seu cabelo tinha sido sempre indisciplinado, desorganizado, como uma mulher depois que um homem passou uma noite inteira fazendo amor com ela. Ele respirou fundo e deixou isso, evitando o penetrante olhar de Kane. O homem o conhecia muito bem.

—Conseguimos fazer o café,— Kane apontou, despejando em uma xícara, com pena de Mack.

—O que é esse 'nós' afinal?— Mack protestou. —Se você não tivesse nos mantido metade da noite acordados com sua falação incessante, podíamos estar um pouco mais afiados esta manhã.

Ela riu dele, seus olhos azuis vívidos dançando.

—Você sempre acordou de mau humor, Mack.

—Você toma banho primeiro,— Kane insistiu generosamente. —Eu sugiro um frio. Ele fará maravilhas.

Pelas costas de Jaimie, Mack fez um gesto rude. Os dois caíram na gargalhada ao mesmo tempo.

—As toalhas estão em cima da pia—, Jaimie disse prestativa. Ela parecia satisfeita consigo mesma, muito feliz e extremamente adorável.

Mack lembrou-se de parar de olhar sua boca. Não estava ajudando a relaxar seu corpo.

—Obrigado, querida.— Deliberadamente, sua voz era baixa, sedosa e acariciante. O bastardo do Joe poderia ter quase dois metros de altura, mas não sabia como Mack o que Jaimie mais gostava. Ele sabia de cada lugar escondido, cada sombra secreta. Ela tocou a ponta da língua nos lábios, os olhos se abrindo e escurecendo até um azul real. De repente, ela achou seu café interessante. Ele conseguiu andar até o banheiro, como se todas as partes do seu corpo estivessem cooperando.

Kane apoiou os cotovelos no balcão na frente de Jaimie.

—Esse chão é tão duro quanto pregos. Eu estava falando a sério sobre encomendar uma cama ou duas. Você se importaria?

Seus pequenos dentes brancos mastigaram nervosamente o lábio inferior. Kane era grato por Mack estar no chuveiro. Este olhar em particular o teria atirado direito para fora da janela.

—Quanto tempo acha que vão ter que ficar?

Kane deu de ombros casualmente.

—Um par de semanas, um mês. A verdade, Jaimie, é que precisamos de uma base de qualquer maneira. Agora que Mack já sabe que você ficará permanentemente aqui, mesmo quando resolvermos o problema, ele vai querer ficar.

—Eu não vou voltar para aquela vida, Kane.

—Eu sei mel. Mack sabe disso também. Isso não significa que não somos família.

Uma sombra cruzou o rosto delicado de Jaimie, escurecendo os olhos azuis.

—Acho que podemos ir às compras de mobiliário hoje, então, mas se vai dormir nele, você paga. Nós precisamos de comida também. Eu acho que vocês dois esperam comer.

—Ele teve um tempo ruim sem você, Jaimie.— Kane serviu-se de uma xícara de café. —Eu também.

Seu olhar encontrou o dela.

—Eu precisava de tempo para me estabelecer, para me encontrar.— Ela enrolou os dedos ao redor do calor da caneca. —Eu teria escrito para você se tivesse um endereço.

Ambos sabiam que não podia simplesmente escrever para os militares e encontrá-los. As Missões Caminhantes Fantasmas eram mantidas em segredo, mas ela conhecia o Sargento Griffen, e se o procurasse ele os encontraria. Ela não tinha feito isso.

—Mantivemos você vigiada—, admitiu Kane.

—Obviamente—. Jaimie sorriu para um dos dragões de estanho de pé sobre as patas traseiras, as garras estendidas, uma expressão feroz em seu rosto. —Chorei por dois dias seguidos quando o primeiro chegou.

—Mack sempre se refere a você como um fogo de dragão. É onde ele teve a ideia.— Ele olhou para ela sobre a borda de sua caneca de café. —Mack ficou um pouco louco quando você se mudou novamente. Não tínhamos ideia de que estava em San Francisco.

—Eu tinha que encontrar um lugar para meu negócio e há trabalho aqui. Eu não estava exatamente escondida. No final, você me encontraria.

Kane chegou inesperadamente ao balcão e sacudiu seu queixo.

—Nunca mais desapareça assim, você me ouviu, Jaimie?

Ela balançou a cabeça solenemente. —Eu não vou. Eu tenho um negócio agora. Eu serei fácil de encontrar.

—Esta pessoa Spaghetti...

—Spagnola—, Jaimie corrigiu, fazendo uma carranca.

—Seja qual for. Ele é casado?

—Kane, realmente, importa?— Quando ele ficou em silêncio, ela lançou um olhar exasperado e deslizou da banqueta. —Não, Joe não é casado. Que diferença faria?

—Provavelmente a diferença entre a vida e a morte—, Kane murmurou.

—Desculpe?— Jaimie disse. —Eu não ouvi.

—Faria Mack se sentir melhor,— Kane substituiu de forma prudente.

—Sim, claro. Ele só pensaria que Joe estava tendo um caso extraconjugal.

Kane riu baixinho.

—Provavelmente você está certa sobre isso. Ele não é o cara mais descontraído quando se trata de você.

—Isso é dizer o mínimo e você é quase tão ruim—. Jaimie abriu a geladeira e fez uma careta para o conteúdo. —Talvez devêssemos sair para o café da manhã.

—O que você come geralmente no café da manhã?— Kane perguntou.

Ela bateu a porta com força desnecessária.

—Café. Eu geralmente estou muito ocupada para comer.

—O rapaz Spaghetti chega às dez e você não tem tempo para comer?— A Sobrancelha de Kane disparou. —Coisinha preguiçosa.

—Eu não sou—, Jaimie negou indignada. —Eu tenho todos os tipos de coisas para fazer.

Levanto normalmente às sete. E não me chame Joe de 'garoto espaguete’. Às vezes fazemos um lanche, almoço ou jantar juntos, razão pela qual não há carne na minha geladeira, esperto.

Kane gemeu.

—Eu sugiro que você mantenha Joe bem longe do velho Mack. Não diga a Mack que você come com este palhaço regularmente. E tente não dizer o nome dele com essa voz melosa.

—Eu não digo melosamente seu nome.

—Sim, diz. Toda macia e sonhadora. E sua voz muda quando você fala com ele. Mack vai chutar sua bunda se você continuar.

—Mack terá que aprender algumas maneiras.— Jaimie esperneou através do quarto até a cama, Kane em seus calcanhares. —E Joe pode não ser tão fácil de expulsar.

Kane se endireitou lentamente de onde estava ajudando a fazer a cama.

—Jaimie... —Começou. Vocês não são cegos. Ele não vai deixar outro homem em sua vida.

—Joe é um amigo. E agora não é mais da conta de Mack, é Kane?— Jaimie disse, empinando o queixo. —Ele me deixou ir. Ele não vai simplesmente voltar para a minha vida e achar que as coisas vão ser as mesmas.

—Hey!— Mack saiu do banheiro secando seu cabelo com uma toalha, vapor escapando ao seu redor. Seu peito e os pés descalços criando um clima de intimidade. —Vocês dois estão bem?

Parece que você está se defendendo.

—Você nunca veste uma camisa?— Jaimie exigiu.

Ele sorriu para ela.

—Incomoda, não é? Tipo de tirar o fôlego?— Jaimie revirou os olhos.

—Você provavelmente passou os últimos quinze minutos se olhando no espelho.— Por um momento realmente tinha ficado sem fôlego, e ela estava certa que Kane sabia. Ele estava em pé perto o suficiente para ouvir sua respiração rápida e agora estava rindo de orelha a orelha. Ela estreitou os olhos para ele. —Não diga uma palavra.

Kane ergueu as mãos em rendição, deu uma piscadinha e andou em volta dela, deu um tapa nas costas de Mack, e desapareceu no banheiro.

Mack jogou a toalha de lado e deu um passo na direção de Jaimie. Sua cabeça se ergueu, de repente os olhos cautelosos. Mack sorriu quando recuou. A cama bateu na parte de trás dos seus joelhos e sentou-se abruptamente. O movimento levou seus olhos ao nível do botão aberto do jeans de Mack. Ela corou sem nenhuma razão, os olhos viajando até os quadris estreitos, os músculos do estômago marcados, o peito muito desenvolvido.

—Isso é bobagem, Mack. Ponha algumas roupas.— Sua boca estava tão seca que era difícil falar normalmente.

—Eu tenho roupas.— Ele se aproximou o suficiente para ela sentir seu calor corporal. Ele tirou o turbante improvisado de sua cabeça e gentilmente começou a esfregar os cabelos com a toalha.

Ele estava tão perto Jaimie foi forçada a fechar os olhos. Não parecia ser a questão, pois ele enchia sua visão de qualquer maneira. Ele cheirava a loção pós-barba picante misturada com seu perfume, limpo e masculino. Sob seus longos cílios, ela podia perceber todos os músculos definidos do seu peito e braços, a maneira como o cabelo em seu peito crescia para baixo em um V antes de desaparecer em seus jeans. Suas mãos estavam evocando todos os tipos de sensações que Jaimie não se importava de lembrar.

Levantou-se enquanto podia antes de cerrar os dentes e capturar seus pulsos.

—Eu sou perfeitamente capaz de secar meu próprio cabelo.

Seus punhos eram tão grossos que Jaimie não podia obter um bom aperto nele e ele apenas torceu o braço para que ela deixasse suas mãos livres.

—Eu sei que pode. Eu sempre gostei de fazer isso. Você tem o cabelo bonito.

Suas palavras desencadearam memórias quentes de Mack ajoelhado, limpando as lágrimas do rosto de Jaimie, escovando os fios de cabelo enlameados, assegurando que poderia fazer seu cabelo bonito novamente com um rápido xampu. Ela se viu sorrindo.

—Você sempre disse, mesmo quando eu era uma menina.

—É verdade, eu amo seu cabelo.— Mack jogou a toalha de lado e começou a usar os dedos através das mechas úmidas para secá-lo.

Parecia muito pior com os dedos do que com a toalha, muito mais íntimo. Jaimie mal podia respirar, cada nervo vivo, como uma brasa quente, rosnando na boca do estômago, espalhando descontentamento, espalhando necessidade. Seu jeans roçou seu ombro. Algo profundo e feminino, quente e exigente, desencadeou dentro dela. Sem pensamento consciente, sua mão enrolou no músculo da sua panturrilha. Uma conexão.

No momento em que o tocou, sabia que era um engano. Seu corpo estava duro e quente e tão convidativo, e as memórias a inundaram. Ela o amava tanto, estava tão orgulhosa que ele fosse dela. E ele elevava sua adrenalina. O corpo de Mack ficou tenso, contraindo cada músculo. O calor lambeu a perna dele como línguas de fogo, cada uma mais quente e mais rápida do que a última até que o consumiu todo. Por um momento seus punhos juntaram seu cabelo, a

necessidade física tão grande que o sacudiu de desejo, mas depois a deixou ir. Ele ouviu seu arquejar.

Abruptamente, soltou-a, virou-se rapidamente e caminhou com firmeza para o bar. Kane era uma bênção e uma maldição. Mack queria estar sozinho com Jaimie, precisava ficar sozinho com ela, mas não ousava. Sua mão estava um pouco instável quando despejou seu café.

Jaimie ficou sentada ainda, o coração batendo em algum lugar entre o alarme, expectativa e frustração. Não havia confundido a demanda repentina e urgente no corpo de Mack e sua consequente luta para controlar seu desejo. Por um momento, ela teve medo que ele a atirasse na cama e a tomasse ali mesmo. Por um momento ela quis isso. Ela passou a língua nos lábios e se forçou a reagir.

—Kane e eu estávamos discutindo em sair para comer—. Jaimie testou sua voz com cautela. O tom podia estar um pouquinho mais puxado que o normal, mas poderia viver com isso.

—O que você acha?

Mack sorriu, macho puro e sarcástico.

—Eu acho que você é um pouco covarde, mel, é o que eu acho.

A maneira como ele disse: —Mel— foi acariciando, quase terno. Estava a desarmando e era totalmente injusto. Jaimie ficou na cama com o espaço os separando, sentindo-se muito mais segura. Ele ainda tinha um brilho predador em seus olhos.

—Estamos discutindo café da manhã: sair ou ficar. Vote.

—Prefiro votar em outras coisas.

—Como de costume, você não está fazendo nenhum sentido. Eu não sei por que te aguento.— Ele balançou para trás em sua direção, um rápido movimento de poder e graça, seus olhos negros devorando seu rosto. O coração de Jaimie balançou violentamente. Ele veio pelo chão como um gato selvagem em perseguição. Ela não conseguia se mover, congelada no lugar, recuando até a janela em busca de apoio. O coração dela batia em seus ouvidos. Mack parou a polegadas dela, a mão segurando o queixo com firmeza.

—Eu sei exatamente porque você me atura—, ele demorou suavemente, os olhos a mantendo em cativeiro, o polegar acariciando todo seu cheio lábio inferior.

Jaimie afastou a cabeça, os pequenos dentes mordendo o polegar.

—Estou contente que um de nós o faça.— Ela cruzou os braços protetora sobre o peito, tentando ignorar a forma como seu corpo traiçoeiro lembrava o dele. Seu coração lembrou a dor de amá-lo.

Felizmente, Kane saiu do chuveiro e salvou sua vida. Ela o empurrou, obrigando-se a não correr. Exigiu um grande controle fugir dele quando a raiva, a dor e o amor guerrearam entre si.

CAPÍTULO 6

Kane empurrou um garfo cheio de bolachas e molho de carne em direção a Jaimie para enfatizar seu ponto.

—Esse muffin de mirtilo não é exatamente nutritivo, Pequena Senhorita Pônei. E não encheria o meu dedão do pé.

—Bife à milanesa, biscoitos, e todos esse molho de carne deveria elevar seu nível de colesterol até a lua—. Jaimie era toda retidão. Seus olhos azuis vívidos imobilizaram Mack, que estava tentando, sem sucesso, tornar-se parte da mobília. —E ninguém come quatro ovos. Isso vale a semana em uma sessão. Todos estudamos nutrição, lembra?

—Você estudou e nos obrigou a comer as misturas mais deus-me-livre conhecidas pelo homem—, protestou Mack.

—Eu sou alérgico a todo esse material nutritivo—, disse Kane com sobriedade. — Absolutamente alérgico. Lembra-se da levedura de cerveja, Mack? Quando ela quase me matou com levedura de cerveja?

—Ela proibiu a pipoca,— Mack lembrou.

—Você estava sufocando a pipoca na manteiga—, Jaimie estava indignada. —Alguém tinha de salvá-lo. Endurecimento das artérias. Vocês dois estão ficando velhos, você sabe.— Ela sorriu para eles um pouco vaidosa e ao mesmo tempo, deu uma rápida olhada ao seu redor.

Eles não estavam sozinhos. Ela viu Brian e Jacó, tomando café numa mesa à frente apenas à sua esquerda. Na mesa mais próxima da porta, Marc bebia café com Ethan, que parecia absorto num jornal. Ela pegou um breve vislumbre de Javier, parecendo um adolescente com sua aparência de menino, e Lucas, olhando como um modelo num terno, passando pela rua cheia de gente quando entraram no restaurante.

Ambos Mack e Kane franziram as sobrancelhas do outro lado da mesa para ela ferozmente, tentando intimidá-la.

—Ficando velhos?— Kane exigiu ameaçadoramente.

Jaimie partiu um pequeno pedaço de muffin de mirtilo, sem se preocupar com sua postura ameaçadora, afinal, ela tinha todos os rapazes a cercando e, presumivelmente, eles estavam ali para sua proteção.

—É um fato da vida. Todo mundo tem que enfrentar o envelhecimento. Devem-se tomar algumas precauções.

—Algumas precauções soam como uma ideia excelente,— Kane resmungou. —Jogar você no oceano pode ser um bom começo.

—Eu pensei que poderíamos dar um passeio sobre a Golden Gate, esta tarde,— Mack sugeriu amavelmente, totalmente de acordo.

—Vocês dois têm uma tendência preocupante para a violência—, repreendeu. —Talvez devam consultar um psiquiatra. Eu observei isso no colégio. Todos esses esportes de contato, futebol, boxe, esgrima, karatê.— Ela balançou a cabeça melancolicamente. —Violentos.

—Tivemos uma pequena interesseira para proteger—, defendeu Kane. —Tínhamos que estar preparados.

—Eu pedi sua proteção?— Gelo escorria da sua voz. Havia um olhar distintamente régio nela.

—Ela nunca foi uma interesseira,— Mack discordou. —Mas era uma bela e inocente loba para todos a cem milhas ao seu redor.— Havia uma nota de carícia no timbre de sua voz profunda.

—Nós tivemos que acompanhar você de perto.

Jaimie desatou a rir, o som girando cabeças.

—Você está louco. Os dois, obviamente, tem uma memória muito diferente do nosso passado que a minha.

Os dois homens trocaram sorrisos fáceis.

—Você nunca viu o que não queria.— Kane estava satisfeito consigo mesmo, não era fácil distrair Jaimie quando estava numa de suas tangentes sobre nutrição. Não havia nenhuma maneira que não tivesse notado o resto da equipe se infiltrando no restaurante para protegê-la.

Ele sabia que ela amava a todos, ela havia crescido com eles, de modo que ela estava feliz em vêlos, mas não gostava do que representavam - violência, um modo de vida, a mesma coisa que ela lutou tão duro para sair. Ele queria que ela fosse feliz, provocante, aquele riso despreocupado e com os olhos brilhantes por tanto tempo quanto possível.

—Coma seu bife, Kane—, Jaimie aconselhou.

—Observou como ela muda de assunto quando fica um pouco quente?— Mack perguntou, seu olhar negro sugerindo todo tipo de coisas más e pecaminosas.

Seu estômago ficou lento com a sensação familiar que Mack causava nela há muito tempo.

Ela não via como seria capaz de deixá-lo viver na mesma casa com ela, vê-lo todos os dias. Não era apenas que o achasse sexy como o inferno, ela gostava dele. Ela gostava de seu humor e a forma como ele podia rir na vida.

—Eu estou comendo, Mack—, disse ela tentando soar afetada ao invés de desesperada.

Ele tinha o dom de se concentrar apenas nela e ninguém ou nada mais. Ele estava fazendo isso agora, olhando para ela como se fosse a única pessoa no mundo. Antes, ela acreditava que era especial e ele não via ninguém, só ela. Agora ela sabia melhor. Ela sabia que se centrar em seu olhar era uma ilusão incrível. Ele via tudo no restaurante, sabia onde cada pessoa estava sentada e o que estavam vestindo. Ele provavelmente sabia o que eles estavam comendo.

Ela olhou para seu prato, de repente, sem fome de novo. Ela ansiava por ele. Doída por seu relacionamento perdido.

Ele se aproximou por cima da mesa e pegou sua mão, o polegar deslizando sobre a parte sensível do seu pulso.

—Eu não acho que isso é chamado de comer.

—Bem, pare de me olhar dessa maneira. Não há nada sexy sobre comer, e você está me olhando... — Ela cometeu o erro de olhar para ele, unir seus olhos, e simplesmente sumiu.

Ele sorriu como o gato de Cheshire2.

—Claro que há, do jeito que você come.

Ele se inclinou na direção dela e trouxe sua mão à boca, fechando os lábios ao redor da ponta dos dedos, beliscando suavemente com os dentes e raspando. Um calor correu através dela como um flash. De repente, a cabine ficou muito pequena, a sala muito quente.

Ela puxou a mão, indiferente se ele sabia exatamente como a afetava.

—Você tem sexo no cérebro, Mack. Mantenha seus hormônios fugitivos sob controle.

Jaimie disse olhando o mais possível como uma professora.

Kane engasgou com um gole de suco de laranja, voltou-se ligeiramente vermelho, e olhou sorrateiramente ao redor.

—Jaimie!— Ele parecia chocado e baixou a voz, quase sussurrando. —Eu não posso acreditar que você disse —sexo— e —hormônios— em público.

Ela revirou os olhos. —Você não se manifestou quando ele tentou comer minha mão na frente de todos.— Seu olhar varreu o restaurante. Vários dos homens estavam rindo em silêncio entre mordidas de comida. —Por que apenas não os convida a todos para se sentar conosco?

Talvez possamos andar na rua como uma parede sólida de testosterona.

Kane engasgou novamente, expelindo o alimento em seu guardanapo.

—Se eu não quero que você diga S-E-X-O, certamente não acho que deva estar dizendo isso. Shiish, mulher. Você perdeu todo o senso de decoro desde que ficou por conta própria.

Jaimie riu.

2

Carrol.

O Gato de Cheshire é um gato fictício que é personagem do livro Alice no País das Maravilhas de Lewis

—Você é como um puritano, Kane. Eu posso dizer —puritano—, não posso?

—Eu não sou um puritano—, ele se opôs. —Apenas há algumas coisas que você não pode falar em público.

Mack começou a rir.

—Eu tentei dizer que ela estava fora de controle. Nós vamos ter que levá-la na rédea.— Ele de soslaio descaradamente para ela.

—Diga a Mack as coisas que não pode fazer em público.—, ela respondeu calorosamente.

—Eu não vi nada,— Kane defendeu piamente.

Jaimie encolheu os ombros delgados indiferente.

—Só por isso, vocês dois podem pagar a conta. Vamos, eu acabei.— Ela jogou o guardanapo sobre a mesa e se levantou.

—Jaimie.— Mack gemeu. —Tenha coração. Nós não acabamos.

—Eu não posso fazer nada se são comedores lentos e locutores rápidos—, ela respondeu com firmeza.

—Você tinha um muffin de mirtilo,— Kane apontou. —Tivemos uma refeição do tamanho de um homem.

— 'Tinha' é a palavra operativa aqui. É indecente e muito feio lamber o prato.— Ela sorriu docemente. —Vou encontrá-los na loja de móveis.— Ela se virou. Mack serpenteou com a velocidade de uma cobra, prendendo seu frágil pulso num movimento, impedindo-a.

—Nós estamos acabando, querida, não tenha tanta pressa.— Seu polegar apenas roçava a pele sensível de seu pulso, enviando dedinhos de chamas lambendo seu braço.

Ele estava olhando para ela. Ela podia ver claramente centrando-se em seu caminho, o que sempre a fazia se sentir especial, mas ele deu um aceno quase imperceptível a Brian Jacob e imediatamente se levantaram e caminharam até o balcão para pagar sua conta. Eles saíram do restaurante, sem sequer olhar seu caminho.

Jaimie sentiu o soco na região da barriga.

—Você sabe, Mack,— ela sussurrou suavemente entre os dentes cerrados quando torceu o pulso, tentando ficar livre. —Você não precisa flertar comigo para fazer seu trabalho. Eu sou inteligente o suficiente para saber o que precisa ser feito.

Mack apertou mais, passando o polegar sobre o pulso batendo tão freneticamente lá. Ele levantou-se devagar, preguiçosamente, o braço correndo ao redor de sua cintura, puxando-a ao seu lado.

—Você não vai a lugar nenhum sem mim.— Com uma reflexão tardia Mack acrescentou, —sem nós.

Jaimie apertou seu maxilar, mas parou de se debater. Era inútil chamar a atenção para eles. Não faria Mack parar.

—Eu não estava realmente indo sem você. Eu estou bem ciente que você está preocupado com alguém que vem atrás de mim. Você não me conhece mais, Mack. Não me trate como a criança que você conhecia.

Mack juntou seu corpo um pouco com o seu.

—Eu conheço você melhor do que você conhece a si mesma. Eu conheço você melhor do que sua própria mãe.

—Isso não é difícil. Minha pobre Mamãe não sabia nada sobre mim, exceto que eu era inteligente demais para meu próprio bem—. Jaimie momentaneamente fechou os olhos, pensando em sua mãe. Adolescente grávida solteira, namorado e sua família a abandonando. Os médicos, animados com sua filha excepcional com um ano de idade. Stacy Fielding tinha adorado seu bebê, queria algo melhor do que uma vida de servir mesas, e lutou arduamente para lhe dar

uma vida diferente. Jaimie sempre desejou ter sido uma daquelas meninas ultrafemininas e risonhas, em vez da criança estudiosa e séria que tinha sido. Sua mãe merecia isso.

—Você sente falta dela, não é?— Mack deixou cair o dinheiro na mesa para a gorjeta, enquanto Kane fazia seu caminho até o balcão para pagar a conta.

—Claro que eu sinto falta dela. Ela teve uma vida tão trágica.

Ela se afastou de seu conforto, aquela parte dela que ainda estava de luto pela morte de sua mãe não podia aceitar o consolo dele. Toda manhã, ela acordava e sabia que enfrentaria mais um dia sem Mack. Agora ele estava lá e ela se sentia mais sozinha do que nunca. Havia Mack, Kane e sua mãe antes de Mack a levar para a casa de sua mãe e apresentá-la ao seu círculo de amigos.

Os meninos a tinham aceitado porque Mack e Kane o fizeram. Agora todo mundo tinha ido embora e ela perdeu essa proximidade com eles.

Depois de deixar Mack, tinha aprendido a lidar consigo mesma. Ela não queria Mack voltando para sua vida com falsas promessas e a deixando se apoiar nele. As memórias de sua infância, boas e ruins, vieram à tona com ele. E o ano que passara acreditando que ele a amava e queria que ela fosse sua esposa, a mãe de seus filhos. Ela perdeu a mãe da pior forma, mais terrível, e ele sabia que ela queria estabilidade. Mas, quando tinha ido até ele e implorado para dar a ela o que precisava, ele tinha sido arrogante e distante, apontando suas falhas como uma Caminhante Fantasma. Disse que estava comprometido com o programa e não teria tempo ou energia para formar uma família.

Sua garganta se fechou com a lembrança. Ela não conseguia pensar em sua mãe, e não queria pensar na última despedida com Mack. Estavam juntos agora por um tempo curto, na melhor das circunstâncias, mas estava determinada a ter um bom dia com eles.

Mack deslizou o braço sobre seus ombros num gesto de conforto e ela se permitiu ser levada do restaurante, imprensada entre os dois homens. Uma vez na rua, ele deixou cair o braço, ficando do lado dela.

—Fique em movimento, mel,— ele ordenou. —Nós estudamos a rota aqui e podemos caminhar do mesmo lado da rua todo o caminho. Fique entre nós. Você sabe o que fazer.

—Você age como guarda-costas com excesso de zelo—, queixou-se. Parecia natural ter um de cada lado dela, um hábito que tinham na infância.

—Nós guardamos seu corpo durante todo o tempo que me lembro—, disse Mack com um sorriso de provocação.

Juntaram-se a multidão que se deslocava ativamente de quarteirão a quarteirão. De alguma forma, a multidão parecia se separar, os dois homens nunca permitindo a qualquer um, mesmo casualmente, esbarrar contra ela. Ela se moveu para a frente, ciente de que Jacob e Ethan estavam atrás dela. Sua mente fazia isso - ampliando e localizando as pessoas ao seu redor.

O tempo estava frio e um pouco nebuloso, a névoa cinzenta e triste, mas compensava com a promessa de uma tarde agradável. Ela gostou de se mover através de uma movimentada rua cheia de gente, livre da dor, olhando edifícios sem se importar em se encher de informações que sempre lotavam sua cabeça. Mack e Kane lhe davam essa liberdade. A maior parte do tempo ela ficava trancada longe do mundo. Tinha levado meses para encontrar Joe, um homem que podia trabalhar sem a reação psíquica, sem que fosse tão debilitante como a maioria das pessoas. Havia poucas pessoas que tinham escudos naturais e ela trabalhou duro, entrevistando quase três centenas de candidatos antes de encontrá-lo.

Algo estranho flutuava em sua mente, afastando a felicidade morna, deixando um súbito medo frio. Ela deu um olhar furtivo longo e lento ao seu redor, certificando-se de permanecer no passo. Ela manteve a mesma expressão facial, sua linguagem corporal a mesma.

—O que foi?— A voz de Mack era baixa.

Ele sempre era tão sintonizado com ela. Era estranho. Quando parecia não prestar o mínimo de atenção, ele pegava tudo, a menor nuance. Quando parecia estar totalmente focado nela, estava completamente ciente de seu entorno.

—Não sei—, disse ela, e não pode esconder o mal-estar em sua voz.

Nós vamos para vermelho. Mack enviou o pedido sem hesitar.

—Vamos abortar, Jaimie.

Ela piscou um olhar rápido.

—Eu não estou numa missão. Nós estamos indo comprar uma cama. Eu poderia estar pegando uma ameaça de ninguém. Alguém que pensa em ir ao correio. É fraco e não posso identificá-lo ainda. Isso acontece o tempo todo. Você sabe disso.

—Eu não quero arriscar sua vida—, disse ele.

—Eu pensei que você disse a Javier que dois homens iam me sequestrar—, ressaltou. — Isso não significa, necessariamente que minha vida estava em perigo.

Estavam quase na loja de móveis. Ela continuou a avançar, seu olhar sobre a entrada, mas seu coração estava batendo rápido agora. Mack era protetor, mas levar todos ao alto risco quando não conseguia nem classificar um sentimento ruim, não era como ele.

—O tranquilizante não era um tranquilizante. Era soro da verdade. Eles iam fazer perguntas a você, Jaimie, e trouxeram alguns instrumentos com eles.

Sua boca ficou seca.

—Tortura?— Ela olhou para ele então. E então o rosto cuidadosamente evitou Kane. Um músculo assinalou em sua mandíbula e sua pálpebra cintilou. —Eles estavam vindo para me torturar?

—Pô, Jaimie.

Mack blindou-a quando um grupo de adolescentes rebeldes em skates se apressaram a passar. Javier fez uma série de truques vistosos para os assobios e admiração das crianças, atirou um sorriso desenvolto, e continuou, patinando no meio da multidão, rindo das maldições e rosnados quando as pessoas se moviam para fora do caminho. Ele dispersou todos por trás dele, respondendo aos gestos obscenos com um dos seus.

—Ele pode ser louco, você sabe—, Jaimie disse. —Não tenho dúvida de que ele é.

—Eu quero comprar as camas hoje, Mack. Eu não quero passar o dia aterrorizada e trancada numa sala sozinha.

Ele não assinalou que ela não estaria sozinha. Você vê alguma coisa? Ele enviou o convite a todos os seus homens, seus familiares, entrando e saindo da multidão. Gideon estava nos telhados, seguindo todos os seus movimentos, um rifle como extensão dele.

Nem uma coisa, chefe. Os relatórios voltaram, todos o assegurando.

Nós abortamos, Top? Marc estava na porta, pronto para entrar.

Eles estavam quase na loja.

—Vamos pela cama—, Jaimie disse. —Nós já estamos aqui e eu não tenho um forte sentimento de um modo ou de outro agora. Por favor, Mack.

Nós vamos prosseguir, mas tenha cuidado, Marc. Você é meus olhos.

Mack reconheceu que era importante para ela ser tão normal quanto possível. Ela provavelmente não esteve em público nas últimas semanas. Joe tinha feito as compras, ou ela tinha pedido para tudo ser entregue. Ele sabia de suas rotinas. Ela preferia trabalhar sozinha ou na calada da noite em edifícios vazios, onde a sobrecarga psíquica não a enjoava ao ponto de hemorragias no cérebro. Ele tinha visto isso acontecer antes.

—Vamos fazer isso rapidamente. Você me avisa ao primeiro sinal de desconforto. Nós tiraremos você, Jaimie. Ninguém vai pôr suas mãos em você.

Ela tinha um gosto ruim na boca. Ela trouxe a tempestade para sua própria cabeça. Nada disso era culpa de Mack e ela era realmente grata por ele estar lá. Ela não tinha dúvidas de que teria uma boa chance de escapar antes que os dois homens a pegassem, mas teria perdido tudo o que havia trabalhado e teria que correr para o resto de sua vida.

—Você voltaria para mim?— Mack perguntou, adivinhando seus pensamentos.

Ela tomou uma respiração.

—Não.— Ela nunca teria levado o perigo para ele. Ele deveria saber, sem fazê-la dizer isso.

Ela estava olhando para seu rosto e pegou o flash de raiva rapidamente escondido por trás de sua máscara. Por um momento, seu estômago deslocou, mas então ele empurrou a porta e Kane se moveu completamente, seu corpo maior bloqueando o dela. Mack deu um passo atrás dela. Ela podia sentir Mack, e ela se moveu no passo com ele, seguindo Kane sem hesitação. Ela nunca seria tola o suficiente para colocá-los em perigo. Ela os amava, se Mack a compreendia ou não.

Faça sua parte, Jaimie, Kane disse.

Aqui? Com todas essas pessoas? Iria doer como o inferno, abrindo-se dessa maneira. Ela olhou para Mack. Ele obviamente não tinha ouvido o pedido de Kane, o que significava que ele não ia tolerar isso. Ela mordeu os lábios, respirou, e expandiu sua mente, percebendo que Kane não queria nenhum dos homens em perigo. Civis o cercavam. Se o inimigo estava perto, eles saberiam.

De uma vez que ela foi assaltada com energia de todas as direções. Emoções duramente a atingiram, um soco sólido no seu estômago quando raiva, culpa, felicidade e tristeza choveram de todas as direções. Ela pressionou os lábios juntos para impedir que alguma coisa escorregasse de sua garganta, mas seus passos vacilaram. Mack pôs a mão nas costas dela, mas procurou os olhos dos clientes que se deslocavam em torno da loja.

—Você está bem?

Ela conseguiu acenar com a cabeça enquanto esperava seu cérebro aceitar a sobrecarga para que pudesse iniciar o processo de triagem. Obrigou-se a continuar em frente, mas teve de se concentrar em cada etapa separada. Na medida em que ela podia dizer, ninguém na loja tinha intenções letais para qualquer um. Uma mulher perdeu seu filho num acidente de carro e outro contemplava o suicídio. Havia dois homens que eram criminosos, um ladrão de lojas, uma mãe hostilizada por seus dois filhos. A lista continuava, mas não sentia qualquer ameaça.

Ela puxou uma respiração, deixou-a sair, e soprou afastando o enjoo de seu estômago quando fechou sua mente para o ataque. Ela provou o sangue em sua boca e pegou em seu bolso um lenço. Ela o apertou no nariz, ficando de costas para Mack enquanto seguia Kane pelo andar, procurando.

Nós estamos bem.

Está certa?

Eu lhe disse, não foi? Você acha que eu estava tão desesperada para fazer o que fosse que colocaria um dos meus irmãos em perigo? Ela deixou a mordida em sua voz aprofundar.

Kane virou a cabeça e a olhou, dando uma parada abrupta quando viu a mancha vermelha no pano. Seus olhos se arregalaram.

—Jaimie.

—O que você fez?— Mack exigiu, girando em torno dela para enfrentá-la. Ele pegou o pano de sua mão para examinar a quantidade de sangue enquanto Kane bloqueava qualquer vista de seu corpo. —Nós dois estamos com você. Você não deveria estar tendo esse problema.

—Eu estou bem. Eu sempre fui muito mais sensível do que o resto de vocês. Mesmo com tantos de você a volta, não há nenhuma maneira para minimizar o efeito dessa gente.

—Por que diabos você fez isso?— A voz de Mack era ríspida.

Ela mordeu o lábio enquanto limpava suavemente os últimos restos de sangue de seu rosto.

—Eu queria ter certeza de que não havia perigo. Eu não quero machucar os meninos, ou qualquer transeunte inocente. Se estes homens estavam dispostos a me torturar para ver as informações que tenho de Whitney, eles estão dispostos a machucar qualquer um em volta de mim também.

—Eu pedi,— Kane admitiu, recusando-se a permitir que Jaimie levasse o peso da ira de Mack. Ele conhecia Mack, conhecia seus medos por Jaimie, a maneira como sofria cada vez que estava com dor. Ele era impotente para detê-lo, e Mack não gostava de ser impotente.—Eu sabia que você não iria pedir a ela.

Os olhos de Mack estavam planos e frios. Um músculo assinalou ao longo de sua mandíbula. Ele continuou trabalhando na face de Jaimie, seu toque macio.

—Eu vou falar com você sobre isso quando estivermos sozinhos, Kane.

O coração de Jaimie balançou. Ela levou as duas mãos para seu pulso e o deteve-esperou até que ele olhasse para ela.

—Não fique chateado, Mack. Ele estava certo e você sabe que ele estava. Se fosse outro além de mim...

—Mas é você.— Ele olhou para ela por um longo momento, e então se inclinou para roçar um beijo ao longo de sua testa. —E pelo menos você sabe disso.

—Eu sei. Vamos lá, sabemos que estamos todos a salvo. Vamos comprar uma cama para vocês dois.

Houve um momento. Uma batida do coração em que ela pensou que não a deixaria ir, mas o ceifeiro severo nos seus olhos desapareceu e ele sorriu para ela.

—Agora você está falando a sério.

Ela sorriu de volta.

—Eu normalmente o faço. Eu sou um pouco mais esperta que você, como sabe.— Em vez de pegar a isca e provocá-la como sempre fazia, ele deslizou o braço sobre seus ombros e assentiu.

—Você sempre foi. Eu deveria ter escutado você.

Tudo dentro dela se acalmou quando Mack seguiu Kane pelo corredor na direção das camas king-size, tendo Jaimie com ele. A capitulação. Ele disse assim casualmente. Eu deveria ter ouvido você. Ela olhou para suas mãos enquanto fingia estar interessada em falar sobre os colchões. Mack nunca se desculpou. Não em todo o tempo que ela conseguia se lembrar de ficar perto dele. Ele estava começando a perceber a enormidade do que Whitney tinha feito a todos eles? Se assim fosse, ela sentiu pena dele. Ele colocava a culpa justamente sobre seus ombros.

Mack acreditava em assumir a responsabilidade por suas próprias ações.

—O que você acha disso?— Mack pediu a Jaimie, puxando-a para fora de seu devaneio. Ele empurrou Jaimie para o outro lado da sala em direção a uma king-size com colchão d´água.

—Oh, não,— ela era muito decisiva, se afastando da moldura maciça polida. —Eu não vou ter essa monstruosidade ocupando espaço no meu quarto. É muito provável que pese o suficiente para cair através de dois andares.

—Você está louca, mulher. Você está vivendo numa garagem de carros antigos.

—Um armazém. Há uma diferença—, ela rebateu indignada.

O resfolegar de Mack respondendo era puro desdém.

—Eu vi manchas de óleo, Jaimie.

—Equipamentos pesados. Empilhadeiras. Se você disser mais uma mentira sobre minha amada pequena casa...

—Pequena?— Sua sobrancelha disparou.

—Você vai dormir no telhado com os pombos, e eu não estou brincando.

—Manchas de óleo, Jaimie.

—Mais uma mentira, Mack—, ameaçou.

Ele virou as palmas das mãos num gesto de rendição.

—Nós podemos entrar em acordo, desisto da água se você concordar com o tamanho.

—King-size?— Ela quase guinchou para ele. —Tomaria todo o meu espaço. Eu preciso de espaços abertos.— Ela olhou para Kane em busca de ajuda, mas ele estava rolando no colchão e gemendo alto de maneira orgástica. Ela revirou os olhos e soltou um suspiro.

—Jaimie—, disse Mack pacientemente, —no terceiro andar tem provavelmente cinco mil metros quadrados. Há muito espaço para alguém. Uma cama king-size é adequada para esse tipo de espaço.

—Uma cama de casal é perfeitamente adequada—. Jaimie foi arrogante sobre ele, uma mão no quadril. —Camas individuais seriam ainda mais inteligentes.

—Esqueça isso—. Mack foi firme. —Nós vamos levar a cama de casal. Encontre uma que você goste e nós vamos mandá-los entregar. Vamos precisar de lençóis, cobertores, travesseiros e tudo o mais. E não aquelas coisas tolas que você gosta.

—Precisamos de duas camas, a menos que você esteja pensando em dormir no sofá—, Jaimie salientou, atravessando-o com um olhar de ferro.

Mack sorriu, os olhos negros correndo sobre ela com diversão masculina.

—Você está preocupada com os acordos de dormir, querida?

O queixo se levantou.

—Você pode dizer isso.

—Pessoalmente achei que estavam bem.

—Você—. Jaimie cruzou os braços e bateu o pé. —Você toma muito espaço.

—Eu não tomaria na de casal—, protestou.

—Eu não vou compartilhar minha cama, está fora de questão.— Ele sorriu para ela.

—Não confia em si mesma, hein?

—Está certo, Mack, mas não serei responsável se sufocá-lo com um travesseiro no meio da noite.

Ele circundou sua cintura com os braços, puxando seu corpo contra o seu forte, rindo abertamente em seu rosto erguido.

—Você sabe que está louca por mim, Jaimie, assim pode admitir.

—Louca é a palavra certa—, ela concordou, inclinando-se para longe dele, seu olhar azul evitando o seu. Seu coração disparou, seu pulso acelerou. —Eu estou considerando chutar muito duro suas canelas. Eu estou te dando um aviso justo.

Ele abaixou-se, os ombros largos bloqueando tudo, mas seu sorriso provocante, a boca sensual muito perto dela, seu olhar negro faminto devorando sua cara.

—Seria muita sorte, mel, salvo pelo balconista.— Ele sussurrou no ouvido dela, seu dentes na sua orelha, enviando um arrepio de excitação através dela. Mack a soltou com relutância óbvia, voltando-se para o vendedor, indicando exatamente o que queria.

Jaimie colocou as mãos nos quadris e encarou Kane.

—Levante-se. Você fala para mim o que é inadequado em público. Você está se envolvendo em atos sexuais ilegais com a cama.

—Estou apaixonado. É isto. Eu vou levá-la.

—Eu não a quero na minha casa. Não com você rolando nela assim. Sheesh. Eu não seria capaz de dormir preocupada com o que você e a cama estão fazendo.

—Sim, bem, eu tenho que me preocupar com o que você e Mack estão fazendo e isso é simplesmente injusto para qualquer irmão. Você pode viver com a cama.

Ela empinou o nariz no ar e deu uma indignada fungada.

—Posso garantir a você, não precisa se preocupar com o que vai acontecer entre Mack e eu. Absolutamente nada vai acontecer.

—Para!— Mack parou o balconista, segurando sua mão. —Por que vai ficar com esta cama? É uma Queen-size3. Faça-me um favor, Jaimie. Se ele vai levar uma Queen-size, eu também.

Ela jogou as mãos para o ar em rendição. —Tudo bem. Tomem meu amado quarto e não se sintam culpados sobre isso.

Os dois homens bateram no peito um do outro e fizeram uma série de movimentos socando o nó dos dedos masculinos que a fizeram rir e sacudir a cabeça.

—Eu não acho que estamos muito longe da época das cavernas—, ressaltou.

Jaimie olhou Kane e Mack atacarem o vendedor até que ele desistiu e concordou em entregar as camas naquela tarde.

—Você sempre consegue o que quer, não é?—, ela perguntou quando eles caminharam fora da loja.

Estamos levando-a para fora, Mack enviou para sua equipe.

Marc se moveu para a posição na frente deles e viu Lucas atrás deles. Ethan e Jacob estavam perto, ela podia senti-los, mas não os localizou. Apesar de conhecer a equipe que estava no local, o estômago se enrolou com a tensão. Ela lembrou que se destacou em todo o treinamento, mas era enervante se deslocar através de multidões sabendo que você era um alvo e proteger aqueles que eram pessoas que você amava.

Ela ficou em sintonia com Marc, imprensada entre Mack e Kane, enquanto eles atravessavam um bloco único, o que os dois homens conseguiam evitar a maior parte do tempo.

Jaimie sabiam que pareciam intimidar e eles projetavam energia agressiva à sua volta e na frente deles, forçando as pessoas a sair do caminho.

Saindo, Mack enviou para fora da sua equipe.

Limpo, Gideon relatou.

Eles saíram para a calçada, no meio da multidão agitada, e começaram a fazer o caminho de volta para o cais. Enquanto caminhava entre eles, Jaimie não conseguia conter a pequena explosão de felicidade. Cada dia tinha sido difícil sem Mack, mas pondo isso de lado, sua presença dava-lhe liberdade para realmente ser normal por um período curto de tempo. Ela podia comer fora, andar na rua, apenas fingir, por alguns momentos, que era como todos os outros.

—Você realmente não se importa com as camas, não é, Jaimie?— Mack pediu.

—Não. Eu nunca esperaria que dormisse numa cama de solteiro—, ela admitiu. —Eu estava apenas lhe dando maus momentos. Embora não esteja certa que devemos deixar Kane perto de sua cama.

Mack Jaimie riu e virou a cabeça para ver a reação de Kane quando o primeiro aviso a pegou. O segundo assalto bateu bem em cima do primeiro.

No meio da multidão, Mack, ele caiu sobre nós. Gideon transmitiu o aviso.

Atirador no telhado. Segundo edifício do lado esquerdo.

3

O nome da cama é king size, mas aqui chamam de Quenn, que em inglês quer dizer Rainha.

Busque-os em seus lugares agora, Gideon, Mack ordenou. Ethan, você pode dar a volta para nós com o carro?

Lucas subiu por trás de Jaimie, fechando a lacuna de modo que ninguém poderia chegar neles. Eles empurraram a multidão, dirigindo-se para o canto onde Ethan esperava com o carro. A calçada estava alinhada com os carros estacionados e o trânsito estava praticamente parado.

Sem chance. Eu posso chegar a pé.

Fique com o carro. Podemos precisar dele.

Eu não tenho uma imagem clara. Saiam daí. Eu estou me movendo, Gideon disse.

Dobre para a direita agora, Jaimie, Mack ordenou enquanto entrava numa loja, puxando Jaimie atrás dele. Kane e Lucas o seguiram. Eles não fizeram nenhuma pretensão de etiqueta, mas se apressaram em ritmo acelerado na direção dos fundos da loja. Ethan, traga o carro ao redor do quarteirão. Nós estamos saindo por trás.

Eu o tenho. Ele está se movendo, tentando dar a volta e entrar em posição para um tiro no carro. Luz verde? Gideon pediu.

Leve-o para fora, Mack ordenou severamente, enquanto continuava se movendo através da loja em direção à porta de trás.

Porra! Temos outro espantalho. Outro espantalho no campo. Acho que é Superman.

Gideon raramente xingava, e Mack parou Jaimie abruptamente, protegendo-a com seu corpo. Ele não estava disposto a levá-la para a rua, embora estivessem saindo por uma porta a uma quadra com um edifício entre eles e o atirador. Mack não sabia quantos estavam contra. Ele queria os números e posições. Quanto mais tempo aguardava na loja, mais perdiam a magra vantagem que tinham ganhado.

Atirador abaixo. Acho que ambos estamos pregados, Gideon relatou. O bastardo do Superman e eu estamos num impasse, Top. Eu estou olhando diretamente para baixo a extremidade da mira de seu rifle.

Volte. Desça do telhado e limpe, Gideon, Mack aconselhou. Estou enviando reforços.

De jeito nenhum. Este cara é bom chefe. Se ele me quisesse morto, eu estaria morto. Nós dois cairíamos porque eu levaria o filho da puta comigo e ele sabe disso. Não vamos provocá-lo.

Eu acho que ele está vigiando Jaimie. Você pode obter um alvo?

Se não, e eu o perder, perseguia-o para mim. Não o deixe disparar em sua bunda. Eu vou ficar regiamente chateado. Regiamente chateado? Não simplesmente chateado?

Jaimie sentiu a tensão apertando o corpo de Mack. Ela estendeu a mão, sabendo que precisavam das posições de seus inimigos. Ela deixou sua mente expandir. Ela sentiu a violência da matança, a energia escura se espalhando como manchas de sangue através do ar, correndo em linha reta para ela. Depressa, ela expandiu sua mente, buscando inimigos, rastreando seus meninos, sua família, os homens a protegendo.

Gideon estava no telhado, sua energia uma mistura de adrenalina, medo e determinação, e ela sabia que podia lê-lo só porque ele puxou o gatilho e a violência o cercava como uma rede.

Javier corria pela multidão para chegar no seu flanco quando eles saíssem. Lucas guardava a porta da frente da loja. Marc corria para tomar sua posição para cobri-los. As pessoas estavam se movendo em torno como peças de xadrez num tabuleiro. Ela se estendeu ainda mais num esforço para encontrar o núcleo da energia violenta com a intenção de fazer mal.

Ele está no meio da multidão, perto de Javier. Vindo ao redor do quarteirão para nos interceptar. Ela tentou passar a mensagem a todos elas antes do golpe de energia bater com força letal. A onda explodiu na cabeça dela, atingindo seu sistema nervoso, quase a tombando de joelhos.

—Maldita seja, Jaimie.— Mack enfiou o braço em volta dela para apoiá-la. Ela estava sangrando pelo nariz e outra fina gota vazava pelo lado da boca. —Eu preciso de você forte.

—Mack.— A voz de Kane era tranquila. Calma. —Ela nos disse onde estava. Vamos.— Ignoraram o funcionário tentar acenar longe da porta marcada saída de emergência e só o empurraram de seu caminho. Lucas chegou por trás quando explodiram na rua e no meio de uma multidão. O tráfego parou e rosnou, buzinas e dedos apontando obscenamente quando Ethan parou o Cadillac bloqueando a faixa da direita abrindo a porta traseira.

Mack e Kane carregaram Jaimie quando ela tossiu sangue na calçada. Javier estourou no meio da multidão em seu skate enquanto Lucas se virava para enfrentar a ameaça que vinha por trás dele. O skatista brilhou quando Mack simplesmente inclinou Jaimie e pegando os ombros dela, correu para o veículo. Javier continuou e alguém na multidão gritou, mãos no ar quando o sangue pulverizou sobre ela. Um homem tropeçou e caiu, ainda segurando a arma não disparada na sua mão.

Lucas correu para o homem abatido.

—Chamem nove-um-um! Ele está ferido. Será que alguém tem um celular?— Como precaução, ele empurrou a arma longe da mão flácida com o cotovelo, embora Javier nunca errasse. Suas mãos passaram pelos bolsos, o corpo de Lucas escondendo o movimento. Ele estava vazio como sabia que estaria. Javier estava muito longe, perdido no meio da multidão, e Ethan colocou o dedo para fora da janela, sacudindo para os motoristas irritados atrás dele, e depois colocou o pé no acelerador, tirando-os de lá.

—Ele estava andando na minha direção,— o homem coberto de sangue, disse. —Então, ele apenas tossiu, olhou para mim e caiu. Você não acha que ele tem algum tipo de doença, não é?

Lucas pulou atrás do corpo. —Não sei, cara. Ele poderia ter saído de um cargueiro. Vou lavar as minhas mãos.

Uma sirene soou ao longe quando o círculo de pessoas cercaram o homem morto.

Ninguém tinha visto o que aconteceu, mas Lucas realmente não esperava nenhuma sagacidade neles. Ninguém tinha pensado no adolescente com seu skate, correndo dentro e fora da multidão.

Ele recuou mais, permitindo a conversa girar redor dele, e simplesmente fez o que faz melhor um Caminhante Fantasma: Ele desapareceu.

CAPÍTULO 7

—Tudo bem, querida, você está me assustando como o inferno. Você tem que acordar para mim.— A voz de Mack penetrou a camada de dor em que Jaimie parecia estar se afogando dentro dela, os cílios vibraram, mas ela não conseguia erguer as pálpebras inchadas. Cada centímetro da sua cabeça doía, mesmo os dentes. Ela detestava sobrecargas psíquicas.

Ela umedeceu a boca seca, ignorando o gosto metálico de sangue.

—Vá embora.— Porque ela não ia se levantar, nem mesmo ouvir sua voz novamente.

—Graças a Deus, Jaimie.— O alívio derramou na voz de Mack. —Eu estava prestes a pedir ajuda. Abra seus olhos.

Ela engoliu um protesto.

—Que parte de —ir embora— não entendeu?— Ela não se atreveu a mover-se. Não qualquer parte de seu corpo. Certamente não a cabeça.

Top, parece que está prestes a ter companhia, Gideon relatou. Grande filho da puta. Parece um modelo. Realmente bonito. Algo sobre a maneira como se move.

Havia especulação na voz de Gideon.

Mack sinalizou a Kane enquanto deslizava um revólver e se posicionava na frente da cama de Jaimie. Kane deslizou através do quarto, de pé ao lado da janela para perscrutar a rua. Ethan desapareceu completamente.

—O assistente de Jaimie é persistente—, disse ele. —Javier está chegando nele.

Preste atenção, Javier, Gideon advertiu. Ele sabe que está sendo vigiado, Gideon acrescentou. Chefe, você vai pensar que estou louco, mas eu juro que ele se move como Superman.

Acho que ele está vigiando Jaimie. E esse tiro ontem? Os ventos eram ferozes. Eu tinha um bom ângulo, mas ele não. Para fazer uma mira assim, apenas um punhado de pessoas no mundo poderiam fazer isso. Se é ele, e acho que é, ele é bom, Mack.

Eu não acho que esteja louco, Gideon. Javier, não se aproxime dele. Mantenha-se em movimento. Você está tirando minha diversão.

Kane xingou sob sua respiração.

—Javier acabou de zumbir por ele, fazendo alguns truques vistosos. Ele tem outros quatro meninos com ele. O amiguinho de Jaimie os vigiou a cada passo do caminho. Nunca tirou os olhos deles. Ele não vai ser fácil, Mack.

Javier, pare de brincar com o fogo. Este homem é real. Eu preciso que você volte aqui quando for seguro.

Javier bufou. Eu posso derrubá-lo, Top. Me dê a ordem. Você vai ficar encoberto. À espera de ordens, como sempre, veio a resposta imediata.

Mack bufou. Javier fazia tudo o que diabos queria fazer e, em seguida, sorria timidamente enquanto Mack lhe passava um sermão. Eu preciso de você no computador me dizendo tudo o que puder sobre esse cara. Eu não quero reportagem de capa. Eu quero sua identidade real e quem o enviou.

Posso entrar por trás dele e usar o equipamentos da doce Jaimie? Javier parecia ansioso.

Só se você não se importar se ela ficar brava com você por tocar seus bebês, disse Mack.

—Na porta, Mack,— Kane relatou.

Em seguida tocavam a campainha de nevoeiro. Mack enterrou o dedo no interfone.

—Sim?— —Eu quero vê-la. Jaimie. Eu quero vê-la.

—Ela disse para tirar o dia de folga.— Mack não fingiu ter esquecido a identidade do homem. O que ganharia?

—Sim, bem, é a mim ou a polícia. Eu quero vê-la por mim mesmo e se você pensa que estou blefando, me desafie.

Ele nos viu a colocando no carro de algum modo, Kane enviou telepaticamente. Ele sabe que está machucada, provavelmente tinham mira de nós e viu o sangue quando a levamos. Você faria o mesmo, ter um contato visual. O cara tem bolas, Mack.

Sim, bem, é melhor que ele não se canse lá fora.

—Suba, então,— Mack convidou pelo interfone e acenou Kane na porta. —Mas suba desarmado.

—Eu não preciso de armas—, disse Joe, sua voz absolutamente calma.

Kane lançou a Mack um sorriso.

—Você tem que mostrá-la para o cara.— Havia admiração em sua voz. —Ele sabe que está de pé na cova dos leões.

—Ele não virá sem uma arma.— Mack fez uma declaração.

—Não, não virá,— Kane acordou.

Mack se colocou na frente de Jaimie, abaixando por um momento para tirar uns fios de cabelo de seu rosto. Ela parecia estar dormindo novamente. Ele tinha pavor de seu deslizar para a

inconsciência e coma. Sangramentos no cérebro ocorreram muitas vezes com sobrecarga psíquica e mais de uma morte tinha resultado. Seu coração batia muito rápido e estava nervoso como o inferno, não era o momento perfeito para seu amigo aparecer. O homem era arrogante o suficiente para pegar o elevador de carga, não se incomodando em tentar surpreendê-los em silêncio subindo as escadas. Ele saiu do elevador, olhando para o cano de suas armas sem sequer piscar.

—Reviste-o—, disse Mack a Kane.

Joe balançou a cabeça.

—Não é uma boa ideia colocar suas mãos em mim. Eu tenho um —botão de homem morto— e se chegar perto de mim, ou fazer um movimento para Jaimie, todos nós vamos voar.— Ele sorriu e não havia diversão em seus olhos negros quando brilharam para Mack. —Só para que você saiba, eu não blefo.

—Eu não acho que o faça—, disse Mack sem abaixar a arma. —Você pegou o espantalho no telhado?

—Eu acho que seu homem e eu acertamos nele, ao mesmo tempo.

—Bom tiro.— Mack deu o crédito devido.

—Obrigado. Eu não perco o que estou mirando.

—Você quer me dizer o que quer com Jaimie?

—Você está de pé sobre ela com uma arma. Ela o olha de má forma. Você me diz quem é e o que está fazendo aqui.

—Você pode descobrir mais sobre nós da maneira mais difícil, assim como estamos fazendo com você—, disse Mack. —Você acha que eu vou entregá-la para você?

—Este é um dia maldito e ela poderia estar com problemas reais,— Joe salientou.

—Ela é minha família.— Meu tudo. Mack não disse em voz alta, mas poderia muito bem ter, com a voz rouca que usou.

Aqueles olhos negros o estudavam.

—Eu quero vê-la. Passe para o lado e me deixe vê-la. Eu tenho treinamento médico—, Joe acrescentou.

Ele terá de abandonar o botão, Kane apontou. É verdade, mas estará ao lado de Jaimie. Se é um assassino...

Joe suspirou.

—Mantenha a arma na minha cabeça. Deixe-me olhá-la.

Mack se afastou.

—Eu vou matá-lo sem hesitação se achar que vai prejudicá-la.

A sobrancelha de Joe subiu.

—Engraçado, eu estava pensando a mesma coisa sobre você.— Andou em linha reta no chão ao lado da cama, virando as costas para Kane sem hesitação.

Bastardo arrogante, Kane observou.

Joe se ajoelhou ao lado Jaimie, de costas para os dois. Eles sabiam que precisava coragem para fazer isso, mas o homem passou a mão suavemente sobre seu rosto.

—Ei, querida, você pode abrir os olhos para mim? Eu preciso olhar para eles. Eu quero ouvir você falar.— Ele olhou por cima do ombro para Mack. —Ela falou? Palavras inarticuladas?

—Ela me disse para ir embora e deixá-la dormir,— Mack admitiu, —de modo que ela sabe o que estava acontecendo, e não, ela não disse palavras inarticuladas. Mas está com dor. Ela gemia, até poucos minutos.

Querida? Quem diabos ele pensa que é, chamando Jaimie de querida? exigiu de Kane.

Notou isso, não é? Kane balançou a cabeça. Deixe pra lá, Mack. Ele está preocupado com ela. Ela sempre foi mais sensível que o resto de nós a energia violenta, e alguém morreu lá.

Ela nunca deveria ter-se aberto. Poderíamos tê-la protegido se não tivesse feito isso.

Nós não sabemos como funciona seu radar. Obviamente, ela não tinha escolha, se queria saber a posição do inimigo. Mack, ela está em apuros, nós dois podemos vê-lo.

—Diga-me o que precisa para ela—, disse Mack. Sua arma nunca vacilou. Suas entranhas lhe diziam que Joe Spagnola estava lá para ajudar Jaimie, não machucá-la, mas seria necessário apenas um momento para matá-la.

—Minha mala de médico no elevador.

Kane imediatamente recuperou a pequena bolsa, abriu-a e atravessou com cuidado. Joe nem sequer olhou para ele, mas tinha colocado seus dedos na cabeça de Jaimie e fechou os olhos.

Marc era um médico treinando no campo, trabalhando com feridas, mas não tinha a capacidade de trabalhar com hemorragia cerebral. Golpes e até mesmo a morte poderiam acontecer. No momento em que os dedos se fecharam em seu crânio, a expressão facial de Jaimie voltou-se para uma carranca, e seu corpo ficou inquieto sob o lençol fino.

—Ela tem sangramento em vários pontos, apesar de não parecer tão ruim. Sem coágulos grandes.

—Pode parar isso?— Mack pediu.

Você acha que ele é um agente de cura psíquica? De verdade?

Eu não sei, chefe, mas ele parece saber o que está fazendo, Kane respondeu.

—Eu vou tentar trabalhar para isolar as áreas fracas. Às vezes consigo e noutras vezes não tenho força para tirar a energia que preciso. Tudo depende de quão grave seja o problema. Tenho alguma medicação no meu saco que deve ajudar. Algum de vocês sabe como configurar um IV? —Nós dois podemos.— Quase todos os Caminhantes Fantasmas podiam. Todos tinham competências fundamentais para salvar vidas.

Kane removeu os equipamentos necessários e começou os preparativos, enquanto Joe e Mack assistiam de perto. O homem manteve os dedos no crânio Jaimie, e podiam sentir o puxão de energia em torno dele enquanto ele parecia reunir e usar quase todos os pedaços no quarto.

Por um momento o cheiro de carne queimada permeou a sala e o coração de Mack saltou em resposta, mas se deteve ainda, a sensação de que Joe estava trabalhando para ajudar Jaimie forte.

Ela gemia baixinho e tentou virar a cabeça, seu corpo se movendo incessantemente nas cobertas. Suas pernas chutaram e ela levantou as mãos, tentando afastá-lo, golpeando debilmente, mas muito persistente.

—Segure-a—, Joe ordenou. —Dói como o inferno. Basicamente estou tentando manipular a energia para fazer o que nós faríamos em cirurgia.

Mack pousou sua arma e sentou do outro lado da cama, apoiando o peso sobre seu corpo esguio, enquanto Kane colocava o cateter na parte traseira de sua mão.

—Ela deveria ter ido para o hospital—, disse Mack, irritado consigo mesmo. Ele não confiava num hospital. Seria demasiado fácil para um assassino chegar nela. Demasiados médicos, enfermeiras e enfermeiros entrando e saindo de seu quarto.

Joe balançou a cabeça.

—É muito arriscado. Ela é um alvo. Você não teria chance e sabe disso.

Jaimie continuamente movia a cabeça, tentando colocar as mãos nela. Seus gemidos estavam tornando-se gritos de socorro. Mack inclinou-se perto dela e sussurrou em seu ouvido.

—Eu estou aqui com você, querida. Ele está tentando ajudar.

Sua voz parecia acalmá-la um pouco. Ela cedeu, os dedos deslizando ao longo do lençol para encontrar sua perna.

—Você sabe por que querem que ela morra?— Mack pediu.

—Eu tenho minhas suspeitas. Espero que esteja errado. Eu fui originalmente atribuído a guarda dela para impedir todos os governos estrangeiros de tentar pegá-la. E você? Sabe?

—Nós só chegamos ontem à noite. Nós crescemos juntos.

—Você deve ser Mack McKinley. Eu li seu arquivo. Ela teve um contexto muito diferente.

Todos eram amigos antes que acabassem na mesma equipe.— Joe visivelmente relaxou, embora nunca levantasse a ponta dos dedos do crânio de Jaimie.

Ela gritou baixinho, em protesto novamente e começou a se debater novamente. Kane segurou a mão dela para que não arrancasse o IV. Seus cílios vibraram e ela puxou a cabeça, tentando se livrar dos dedos insistentes e do calor que estavam gerando.

—Isto está machucando—, disse Mack. —Ela não estava fazendo isso antes.

—Eu estou operando sem anestesia. Você pensou que seria fácil? Ela é uma Caminhante Fantasma, vai ser capaz de lidar com isso.

—Ela não é como o resto de nós—, protestou Mack. Seu estômago estava em nós e havia um gosto ruim na boca. Ele sentiu como se a torturassem. Jaimie não foi talhada para o que faziam, não importa o quão poderoso fosse seu dom. Se ela se abrisse em público, muita energia corria para dominá-la. Ele acreditava que com a prática, todos podiam protegê-la. Eles eram âncoras e, em teoria, a energia devia correr para eles, mas algo em Jaimie era diferente. Ele sabia que desde que era uma criança seus dons psíquicos trabalhavam de forma diferente do que os seus, e que o dela era mais forte.

—O que ela estava fazendo?

—Jaimie não é uma âncora. Se ela usa suas habilidades, ela paga dessa forma.

Joe olhou para eles, então, olhou de um para o outro.

—Eu li que todos os que pertenciam à equipe três eram âncoras. Ela deveria estar protegida.

—Não importa quando se trata de Jaimie.— O olhar de Mack encontrou Joe. —Porque acha que estava aqui? Eles provavelmente lhe disseram para registrar tudo que podia sobre ela.

Ninguém pode compreendê-la. Mesmo no laboratório de Whitney e com o estudo dela, eles não souberam como funciona seu radar ou algo mais sobre ela. E quanto a um governo estrangeiro a raptar, ela deveria incomodar-se com Whitney querer fazer a mesma coisa. Ele gosta dos seus pequenos experimentos.

—Whitney não me enviou—, disse Joe. —Sargento Griffen o fez, Mack—, disse Kane. —Agiu sob meu pedido.

Houve um longo silêncio, pontuado pelos gemidos aflitos de Jaimie. Mack manteve o rosto absolutamente em branco. Ele não conhecia ou confiava em Joe Spagnola tanto assim e se recusava a derramar sua fúria sobre a admissão de Kane na frente de um estranho. Mais uma vez, Jaimie tinha tentado dizer que Kane estava envolvido na —coincidência—, mas ele preferiu não ouvir ou acreditar nela. Se sentiu como traição a ele, então como é que parecia a Jaimie? E o homem que ela passou um tempo, cuidadosamente escolhido entre centenas de candidatos, como seria a sensação de que ela soubesse que estava trabalhando disfarçado para vigiá-la? O mais importante, quando Caminhantes Fantasmas geralmente podiam identificar um ao outro apenas através da energia psíquica, como tinha Joe conseguido enganar Jaimie? E Griffen ou aqueles acima dele sabiam?

Seu estômago era uma massa de nós duro e ele não podia acreditar com a raiva rolando em seu intestino. Kane era seu melhor amigo, o homem que caminhava pela morte com ele.

Confiança era tudo, e ele havia confiado em Kane implicitamente sua vida inteira. Ele havia

permitido a Jaimie abandoná-lo porque não estava disposto a abandonar Kane e os outros depois que os levou a Whitney.

Como se sentindo sua aflição, Jaimie abriu seus olhos e olhou para ele. Seus olhos estavam sanguinolentos, vermelhos e, não muito concentrada, mas o alívio o varreu pois a consciência estava lá.

—Oi mel. Você nos deu um susto péssimo.

Seu olhar abrangeu Kane e Joe, que ainda tinha as almofadas de seus dedos em contato firme com sua cabeça. O calor gerado por ele não poderia deixar dúvidas do que estava fazendo.

Isso devia tê-lo feito feliz, agora que ela sabia que seu herói tinha pés de barro, mas em vez disso, sentiu-se triste por ela. Ele queria pegá-la em seus braços e abraçá-la apertada contra ele, protegendo-a de todo mal.

Ele tinha escolhido esta vida para todos, e a abraçou. Havia uma parte dele que ainda o fazia, talvez a maior parte dele. Ele amava o que fazia. Ele tinha ainda aprendido a amar as melhorias psíquicas e genéticas. Mas Jaimie era tudo para ele. Ele precisava dela. Ele simplesmente não sabia como conciliar os dois. Ele tinha dito tantas coisas naquela noite. Ele gostaria de esquecer o que disse, mas dois anos se passaram e ele teve tempo de sobra para lembrar palavra por palavra, como quando disse que ela tinha voltado rastejando, implorando para levá-la de volta, que ela não poderia ficar sem ele. Ele estava tão zangado com ela, pelo menos achava que tinha sido isso. Durante esses longos dois anos, ele percebeu que estava com raiva de si mesmo por sempre colocar qualquer um deles em posição perigosa. Era sua responsabilidade e não podia ir embora, nem mesmo quando não parecia poder respirar sem Jaimie.

Havia o conhecimento em seus olhos e ele soube que ela aceitava a traição de Kane melhor do que ele. Talvez até entendesse. Jaimie parecia capaz de ver coisas que ele não.

Ela pôs a mão para cima e tentou empurrar Joe. —Deixe-me, querida—, disse Joe. —Eu posso explicar.

—Nós dois podemos,— Kane acrescentou, mas Mack suspeitou, para seu benefício que de Jaimie. —Basta deixá-lo trabalhar em você. Você sabe como hemorragias cerebrais são perigosas.

Jaimie entrelaçou os dedos com Mack e se agarrou, mas se forçou a parar de lutar.

—O nome dela é Jaimie—, disse Mack. —Não querida.

Joe olhou para ele.

—Você está procurando briga, mas não vai conseguir uma de mim. Eu só estava...

—Fazendo seu trabalho—, Jaimie o cortou, fechando os olhos, não querendo olhar seu rosto. —Eu ouço muito isso. É como uma grande desculpa, não é? Seguindo ordens.

Ela não sabia que Joe era um Caminhante Fantasma ou que tinha sido enviado para observá-la. No início tinha suspeitado. Ele tinha sido a segunda opção dela, mas sua primeira escolha tinha aceitado outro emprego. Ela cuidadosamente investigou Joe e verificou tudo.

Mesmo assim poderia ser manipulado, pelo que o entrevistou várias vezes, tentando desarmá-lo com perguntas. Se a história foi ensaiada, foi muitas vezes contada quase palavra por palavra. Joe tinha sido um locutor fácil.

E ela devia ter reconhecido um outro Caminhante Fantasma. Ou pelo menos alguém com habilidades psíquicas. A julgar pelo calor em sua cabeça, ele definitivamente tinha habilidades psíquicas.

—Não foi assim, Jaimie—, protestou Joe. —Sério? Você não respondeu meu anúncio e solicitou o trabalho? Você tem uma cobertura em algum lugar, uma muito boa, devo acrescentar. Estou certa que você nunca mencionou que estava mantendo um olho em mim.

—Estava do outro lado da rua onde meus homens o descobriram?— Mack pediu.

—Eu não posso acreditar que seu homem me viu. Ele é um dos poucos que já o fez.

—Ele identificou você caminhando até a porta da frente também.— Mack não identificou Gideon.

Ele não sabia o que estava acontecendo e proteger seus homens era instintivo.

Jaimie tentou pensar com a dor. Pouco importava se lhe davam explicações.

Traição tinha um certo cheiro e ela sentiu aquele cheiro em Kane. Por que não em Joe? Isso a incomodou. Ela havia se afeiçoado a ele. Eles passaram muitas horas isolados juntos, trabalhando para transformar o armazém numa casa e escritório. Em todo esse tempo, como poderia não ter sabido o que era?

Ela sentiu-o levantar a ponta dos dedos a distância, e a sensação de queimação aliviou. Ela podia sentir o gosto de sangue na boca. As sobrecargas estavam piorando, não melhorando. Ela não tinha dito nada a ninguém, porque que a quem poderia dizer? Em quem ela poderia confiar?

Ela não ousava ir a um hospital. E o que um médico poderia fazer por ela? Só Whitney poderia ter uma chance de ajudá-la, e ele era um monstro sem escrúpulos. Ela provavelmente sairia da anestesia e descobriria que ele tinha lhe dado asas.

—Ela deve melhorar se eu colocar este medicamento em sua IV—, disse Joe, sentando-se para trás. Pela primeira vez, ele parecia tenso, o rosto bonito marcado com a fadiga.

Mack estendeu a mão.

—O que é isso?

Kane colocar a medicação na mão de Mack. Mack fechou seus olhos, bloqueando todos os locais de interesse, concentrando-se no frasco entre as palmas das mãos. Ele respirou profundamente, sentindo o líquido, procurando vestígios de veneno, percebendo ou não se poderia trazer danos a Jaimie. Incomodou-lhe que ela não pudesse ler Joe, e que Gideon, que tinha os olhos de uma águia, não o tivesse localizado facilmente. Ele não saberia que Joe era um Caminhante Fantasma se tivesse passado por ele. Se Whitney já soubesse que tanto Joe quanto Gideon não eram reconhecidos como Caminhantes Fantasmas pelos outros, muitos homens estariam em perigo. Whitney iria mover céus e terra para descobrir o porquê. Mack entregou-lhe o frasco e o viu colocá-lo na IV de Jaimie.

—Eu estou dando a ela um analgésico também—, disse Joe. —Isso fará com que ela fique sonolenta. Eu gostaria de ficar algumas horas e ver como está. Ela não está inteiramente fora de perigo.

Mack sabia que Javier estava no segundo andar usando o equipamento de Jaimie para desentocar os segredos de Joe Spagnola. Ele acenou com a cabeça.

—Obrigado.

Ele ainda não tinha realmente olhado para Kane. Ele não estava certo de que poderia sem socar sua cara. Kane pediu para o sargento colocar alguém com Jaimie sem sequer falar com ele sobre isso. Para ter mão de obra de uma das equipes, e Joe Spagnola era definitivamente um Caminhante Fantasma de elite, Griffen teria pedido algo em troca. Mack soube que de alguma forma Jaimie fazia parte do preço.

Joe ficou de pé e se esticou.

—Eu seria cuidadoso me movendo—, disse Mack.

As sobrancelha de Joe dispararam.

—Passei um bom tempo estudando as áreas de segurança deste quarto acima dos telhados e janelas. Seu atirador entocado não tem uma mira.

—Não se ele estiver do lado de fora—, Mack acordou.

Joe hesitou e depois foi para a geladeira e pegou uma Corona, sacudindo a cabeça, de forma clara, incerto se acreditava ou não em Mack.

—Eu vejo que alguém desfrutou da minha cerveja.

—Eu pensei que era a cerveja de Jaimie—, disse Kane.

—Ela não bebe—, disse Joe e tomou um longo, lento gole. Mack franziu a testa.

—Você parece saber muito sobre Jaimie.

—Eu sei que ela tem pesadelos. Ruins.

Mack, não pode pensar por um momento, o rugido na cabeça tão alto que abafou sua capacidade de raciocinar. Ele se levantou bruscamente e caminhou olhando para fora da janela.

—Vai dizer ao seu atirador para me derrubar?—, Perguntou Joe. —Eu ia.— Mack girou para encará-lo. —Eu mudei de ideia. Como diabos você sabe que Jaimie tem pesadelos?

Joe deu de ombros.

—Um par de semanas atrás, ela encontrou uma vítima de assassinato a poucos metros de sua porta. Foi muito confuso. Uma mulher esfaqueada na sua porta. Ela foi esfaqueada várias vezes. Jaimie não voltaria para casa e sem realmente encontrá-la.

Mack se manteve de costas para Joe, seu olhar encontrando Kane.

—Quantas vezes?— —O que você quer dizer?

—Quantas vezes a mulher foi esfaqueada?— —Dezesseis.

Mack puxou sua respiração através dos pulmões em chamas. —Que idade tinha?

Joe abaixou a cerveja, consciente da crescente tensão.

—Aparentava trinta. Lisa Carlston. Ela lecionou....

—Numa escola primária,— Mack acabou. —Terceiro grau.

Houve um silêncio na sala. Mack afundou-se em uma cadeira e colocou a cabeça entre as mãos.

—Ethan, pode baixar—, ordenou.

—Você realmente tinha uma arma em mim o tempo todo—, disse Joe. —Eu nunca o vi.

—Ethan gosta assim—, disse Kane.

Joe olhou ao redor da sala, nas sombras, e ele ainda assim não viu o oculto Caminhante Fantasma.

—Você sabia que eu viria.

—Se você fosse enviado para matá-la, você a teria matado—, disse Mack. —Qualquer um que pode fazer a mira que você consegue o teria conseguido um bom tempo atrás.

—Então tudo isso foi...

—Eu não arriscaria a vida de Jaimie—, disse Mack.

Joe entregou-lhe uma cerveja aberta.

—O que está acontecendo? Como você sabia que a vítima era uma professora primária?

—Com cabelos negros—, disse Mack, sua voz forte, com um suspiro.

—Escuro cabelo crespo,— Kane acrescentou.

—Como Jaimie—, disse Joe e acabou com a garrafa de cerveja.

—Como Jaimie,— Mack acordou. —Como sua mãe.

Joe xingou.

—Que era professora de escola primária.

Mack assentiu.

—Jaimie a encontrou do lado de fora da porta de sua casa esfaqueada dezesseis vezes. Era o décimo sexto aniversário de Jaimie. Ela chegou em casa tarde do trabalho, e lá estava a mãe

deitada e morta em sua porta.— Sua voz tremeu. A memória ainda tinha a capacidade de sacudilo.

—Não é à toa que ela tem pesadelos—, disse Joe. —Eu a estava seguindo, assim que eu estava com ela quando a polícia chegou. Ela ficou firme, mas quando chegamos aqui, ela desmoronou. Eu a pus para dormir e fiquei porque estava preocupado. Não parecia ter uma ligação e ela não disse nada, nem para os policiais e nem para mim. Claro que na época, não sabíamos que a mulher estava morta ou nada sobre ela.

Mack trocou um longo olhar com Kane.

—Jaimie saberia o significado das dezesseis facadas. Ela é brilhante. As coisas não passam por ela.— No entanto, ela não o havia chamado. Não tinha ligado para ele.

—Eu não entendo—, disse Joe. —Com que diabos estamos lidando? Me pediram para manter os governos estrangeiros longe dela. Alguém fez uma tentativa por ela uma semana atrás, mas não era um governo estrangeiro, era um dos nossos. Pelo menos parecia ser.

Mack assentiu.

—Um dos meus meninos pegaram um par deles no outro dia. Ex-fuzileiros navais. Ambos dados como mortos há três anos. Não estiveram no programa Caminhante Fantasma, mas tinham visto muita luta.

—O mesmo com esse que eu derrubei. Eu o fiz em silêncio e Jaimie nunca soube—, disse Joe. Ele suspirou. —Você pensa o que eu estou pensando?

—Black Ops—, disse Mack. —Isto não é nenhum governo estrangeiro atrás dela. É o nosso próprio.

Kane inclinou-se para olhar na cara de Joe. —Nossos dois foram treinados para tortura e interrogatório, não sequestro. Eles iam matála.

—Ela é muito valiosa para matar—, disse Joe. —Ela tem muito treinamento. Por que a golpeariam, e ainda assim me enviaram para protegê-la?

—Por que duas facções estão trabalhando aqui, por isso—, disse Mack e levantou-se, passeando pela sala, incapaz de conter a energia saindo. Normalmente, estaria falando sobre isso com Kane. Jaimie tinha golpeado algo grande e alguém a queria calar, mas agora não sabia em quem podia confiar.

Kane atirou-lhe um olhar como se capturasse seu pensamento, mas permaneceu em silêncio. Mack estava grato. Ele não queria brigar na frente de Joe, mas no momento que Kane dissesse a coisa errada iria acionar alguns socos.

Jaimie gemia baixinho e Mack imediatamente cruzou para o lado dela e se sentou na beira da cama.

—Está tudo bem, querida. Eu estou aqui com você.

Ele sabia que Ethan não tirava os olhos de Joe e poderia concentrar totalmente sua atenção sobre Jaimie. Ela estava dormindo. E ela estava chorando. Ele tinha visto isso antes. Às vezes, ainda andava em seu sono, indo de sala em sala, tentando encontrar sua mãe. Ele teve por anos esses pesadelos, comoventes e muito frequente. Nos anos que passaram juntos, os pesadelos haviam diminuído.

Mack se curvou sobre ela, as pontas dos dedos delicados enquanto secava suas lágrimas.

—Estou aqui, querida, você não está sozinha.

Ela abriu os olhos, em seguida, mas não foi só ansiedade e vazio. Ele sabia que ela não tinha consciência.

—Eu tenho que encontrá-la. Ela não está aqui. Eu não posso encontrá-la.

Seu coração apertou tanto que sentiu como um ataque do coração, a dor emocionante até que ele mal conseguia respirar.

—Ela está segura agora, Jaimie. Ela está onde ninguém pode machucá-la.

Quantas vezes ele murmurou essas palavras, tentando acalmá-la, acalmar sua mente quando era apanhada no meio de um pesadelo? Tinha sido sempre Jaimie e sua mãe. Stacy tinha quinze anos quando deu à luz a sua filha. Seus pais haviam a expulsado e ela vivia nas ruas com a criança incrivelmente inteligente. Stacy tinha feito o melhor para sua filha, trabalhando como garçonete e tendo aulas à noite. Não foi fácil e Jaimie tinha adorado sua mãe.

Estendeu-se ao seu lado, marcando sua reivindicação na frente de Joe. Jaimie era dele. Ela sempre seria sua, não importa o quanto tenha errado, não importa quantos enganos cometeu. Ele ia encontrar o caminho de volta para ela, porque no final, Jaimie era seu mundo.

Fechou os dedos com os dela, sentindo-se um pouco desamparado, como sempre quando era apanhado no meio de um pesadelo, inquieto e perdido num mundo que não poderia entrar.

Ele não era um Caminhante dos Sonhos como Lucas ou Ethan e ele não sabia o que aconteceria se um deles entrasse em seu pesadelo com ela. Todos viviam com habilidades psíquicas, mas todos estavam aprendendo a lidar com as habilidades, mesmo depois de todo este tempo. Para ele, sabia que suas habilidades estavam crescendo. Ele podia se deslocar de um lugar para outro em segundos. Primeiro tinham sido curtas distâncias, mas agora essas distâncias estavam crescendo.

Parecia que de certa maneira em todos eles os talentos psíquicos estavam se desenvolvendo mais fortes ao longo do tempo e com o uso. Por que, então, não tinha Jaimie reconhecido Joe como um Caminhante Fantasma? Por que ela não sentia Gideon no telhado? E por que sua reação piorou quando usou suas habilidades psíquicas?

Porque estavam ficando mais fortes. Fechou os olhos enquanto levava a mão ao peito, próxima a seu coração. Essa era a única explicação. As habilidades de Jaimie estavam crescendo e o preço era mais elevado. Seu talento era altamente incomum. Ela podia sentir a intenção e, se expandisse, ela poderia tomar uma estrutura inteira. Pensando nisso, ele percebeu que ela tinha lido a energia em torno de seu edifício inteiro e abaixo nas ruas. O que ela tinha lido na rua hoje?

Qual o tamanho da área?

Ela seria capaz de encontrar posições em campos de batalha, saber onde os francoatiradores se posicionavam, saber se um assassino estava no meio da multidão. Ela era muito valiosa para ser morta, mas alguém muito alto, tinha ordenado sua morte. Ela estava perto de encontrar os adeptos de Whitney? Ela deve ter levantado uma bandeira vermelha em sua busca.

Isso seria Jaimie. Ela iria onde outros estariam aterrorizados. Ela não podia puxar um gatilho para matar alguém, mas não se esquivava quando descobria a corrupção e a busca de justiça.

—Pare de chorar, querida—, ele sussurrou. —Você está me matando. Eu odeio sentir-me impotente. Você sabe disso.— Ele não era bom em algumas coisas. Kane, muitas vezes tinha sido melhor enxugando as lágrimas de Jaimie, quando era uma criança e outras crianças tentavam abusar dela. Mack era geralmente aquele que as expulsava. —Acorde, Jaimie. Você está aqui comigo.— Apertou beijos ao longo do sua têmpora. Vamos lá, querida, você está segura. Estou com você.

Ele soube o instante em que ela ficou ciente de estar deitado ao lado dela. Ele estava em sua mente, um lugar onde tantas vezes se refugiou no passado. Ele pegou o breve surto de felicidade, de completude, e que provocava turbulências no estômago e mente. Ela não o tinha esquecido tão completamente como dizia, e ela certamente não o odiava.

Todos os dias tinham sido intermináveis sem ela, a menos que estivesse em trabalho de campo. Havia um enorme buraco vazio que nada e ninguém podia preencher. Ele não se preocupou em tentar com mais ninguém. Era tudo sobre Jaimie. Sua outra metade. Ela olhou para

ele com estrelas em seus olhos, permitindo-lhe a liderança e o seguindo aonde quer que fosse. Ela não pedia nada a ele, até aquela noite, quando ela o deixou. Tinha vergonha de si mesmo, de suas ações. Ele não queria admitir para si mesmo, sem falar com ela, que tipo de poder que ela tinha sobre ele.

Jaimie. Mel. Pode me ouvir?

Houve um pequeno silêncio. Podia ouvir o murmúrio baixo de Kane e Joe falando. Ele não podia ouvir Ethan, mas sabia que estava em algum lugar fora à direita nas sombras, provavelmente agarrado ao teto como uma aranha de cabeça para baixo. Ele podia ouvir seu coração bater.

Sim. Houve um soluço em sua mente.

Eu deveria ter dito que queria que você ficasse. Eu sei que não é o que você quer ouvir agora, mas eu fui um covarde de merda. Dê-me uma outra chance com você. Eu não quero passar minha vida sem você. Eu devia ter pedido para você ficar.

Desta vez, ele contou as batidas do coração. Ele sentiu a tristeza batendo nele. Seu arrependimento. Seu coração batia acelerado.

Eu não sou mais a mesma pessoa, Mack.

Há mais alguém? Ele preparou-se. Ela ia matá-lo. Ele detestava a boa aparência de mais de 1,80m de Joe Spagnola, que tinha ficado a noite toda com ela para ajudá-la através de seus pesadelos, quando ele deveria estar lá a segurando.

Claro que não. Eu amei você – amo você, Mack. Eu sempre amei. Você não pode apenas superar isso. Bem, eu não. Você era meu mundo. Demorou um pouco de tempo para aprender existir sem você.

Ele sabia que ela estava sendo verdadeira, não rancorosa. Ela estava dando a ele os fatos, o tom de Jaimie uma advertência clara. Ele queria sorrir, o alívio o inundando. Satisfação. Não havia mais ninguém. Nem mesmo o Superman. Eu não vou a lugar nenhum novamente, Jaimie.

Ela suspirou e se virou, com a cabeça encontrando um nicho contra seu ombro.

Até a primeira vez que Griffen te mandar para o campo.

Isto é trabalho, Jaimie. Você não vai ficar chateada quando for para o trabalho.

Como você vai saber que ele não está te enviando numa missão suicida?

Isto o atingiu abruptamente. Confiava em Griffen. Ele conhecia o sargento. O homem era um patriota por completo e sempre se destacou por seus homens. Era duro, mas tirava o calor dos políticos. Parte da razão que Mack tinha concordado com o programa era porque todos iriam se reportar diretamente ao Griffen. Ele não mandava sua equipe para fora à toa.

Jaimie, eu estou dizendo a você que quero que você fique comigo. Fique comigo.

E eu não duvido por um minuto, Mack. Ela abriu mão de seus dedos e ele imediatamente se sentiu desolado. Minha cabeça dói e eu preciso dormir.

Sem pesadelos, então.

E diga a Joe que eu realmente não estou feliz com ele também.

Mack afastou-se, se inclinou para beijá-la na têmpora, e corou.

—Ela não está feliz com você, Joe.— Ele não se preocupou em manter a exaltação da sua voz.

—Eu imaginei isso—, disse Joe. —Eu vou voltar para meu apartamento. O local é um aterro, mas uma casa, a menos que seus homens o tenham destruído.

—Eles o deixaram intacto.

Javier, ele está em movimento, Mack advertiu. —Quanto tempo acha que vai ficar por aí?

—Até o Sargento me tirar desse trabalho. E isso não vai ser até eu encontrar o desgraçado que vem atrás dela.

—Soa pessoal para mim—, disse Mack.

—Pode apostar que é pessoal—, disse Joe, abalado pela primeira vez de sua calma habitual. —Ela é minha. Estive protegendo-a durante meses. Eu não estou prestes a perdê-la para você ou ninguém mais. Portanto, esqueça do pedido ao seu sargento. Eu vou encontrar o filho da puta que colocou o corpo em sua porta e quem é seu alvo para assassinato. Não no meu turno.

Kane e Mack trocaram um olhar longo quando Joe atravessou a sala, tomou o pulso de Jaimie, alisou seu cabelo para trás e, em seguida, sem outra palavra, desceu as escadas.

Ethan fez uma lenta cambalhota de onde estava agarrado como uma aranha nas vigas e pousou agachado.

—Sabe, chefe, você pode ter um rival pelos afetos de Jaimie novamente. E desta vez, eu não acho que ele tem medo de você.

CAPÍTULO 8

—Você não precisa cozinhar para todos os meninos, Jaimie. Você estava doente. Você não podia sair da cama por dois dias.

Jaimie deu uma fungada de desprezo e passou por Mack.

—Eu quero fazer o jantar para eles. Kane já comprou os mantimentos para mim. E por que ele tinha uma contusão em seu queixo?— Ela olhou por cima do ombro para Mack.

Mack encolheu os ombros.

—Acho que ele bateu na porta.

—Isso é o que eu achei que você ia dizer. Vocês estão fazendo cara feia um para o outro desde que me levantei. Por que não se beijam e abraçam, em vez de andar por aí como um casal de ursos com dor de dentes? Você sempre faz isso, e quanto mais tempo leva, mais todos nós temos que sofrer.

Mack não respondeu, mas veio por trás dela. Perto. Muito perto. Tão perto que podia sentir o calor do seu hálito na parte de trás do pescoço.

Ela jogou o cotovelo para trás e o pegou nas costelas.

—Eu quero dizer isto, Mack. Vai fazer as pazes. Eu odeio quando os dois batem o pé e rosnam para os outros. O que há de errado com você?

—Eu fui ao Sargento e pedi proteção para você—, disse Kane. Jaimie girou ao redor e viuse contra o corpo de Mack. Ela prendeu sua inspiração, fosse pelo roçar de seu corpo contra o dele ou pela admissão de Kane, ela não sabia.

—Isso não é nenhuma surpresa.

—Foi para mim—, disse Mack. —Ele não o discutiu.

—Jaimie é minha irmã, Mack,— Kane disse, seu tom com uma paciência exagerada. —Eu não tenho que discutir isso com você. Ela o deixou. Ela não ia chamá-lo. Eu a conheço, a forma como pensa, e ela não ia abandonar sua investigação contra Whitney. Ela estava tentando encontrar uma prova para você.

—Você sabia que ele estava cuidando de mim de qualquer maneira—, Jaimie salientou, afastando Mack.

—De longe, Jaimie. Eu queria alguém perto, para quando você tropeçasse neles, fosse capaz de enviar um relatório para Griffen e ele me contatar. Esse era o arranjo.

—Por que você não me disse?— Mack exigiu.

—Porque o sargento queria algo em troca—, Jaimie adivinhou, os olhos presos em Kane. — Foi isso, não?

Kane deu de ombros.

—Eu sabia o que você faria, Jaimie, e não estava disposto a deixá-lo cortar sua garganta.

—Eu não vou te dar os meus dados. Isso foi o que você prometeu a ele, não é?

—Isso e como você faz o que você faz.

—Isso é muito ruim, Kane, porque, se você me perguntasse, eu teria oferecido as informações para você se soubesse como faço isso. Mas de nenhuma maneira no inferno que eu entregaria minhas provas dos crimes de Whitney para o Sargento Griffen. Ele está entranhado no programa Caminhantes Fantasmas e provavelmente envolvido até suas medalhas no esquema de Whitney.

—Eu posso hackear seu computador.

—Você não tem as habilidades para me hackear. E nem tampouco o Sargento tem peritos.— Ela inclinou o queixo para ele, seus olhos escuros e tempestuosos.

—Talvez, mas Javier pode.

Ela sorriu para ele.

—Talvez, mas eu não acho.

A mandíbula de Kane se apertou.

—Você antecipou a troca de proteção.

Todos os vestígios de diversão desapareceram de seu rosto.

—Eu conheço você tão bem quanto você me conhece. No minuto que vi aquele corpo morto, eu sabia que era um aviso. Eu sabia que estava chegando perto dos protetores de Whitney.

Então você apareceu aqui por causa de um endereço errado.

—Espere um minuto—, disse Mack. Havia uma nota em sua voz, uma cepa de raiva subjacente que fez Kane se mover para trás fora do seu alcance. Quieto. Sórdido. Esse tom perigoso fazia Mack ser quem era. —Você está me dizendo que o Sargento negociou informações pela segurança de Jaimie? Na verdade, ele sabia que ela estava em perigo e fez você pagar um preço para protegê-la?

—Mack—, disse Kane.

Os dentes de Mack se apertaram.

—Você a protege, Kane. Volto mais tarde. Eu acho. Eu vou ter uma conversa com Griffen.

—Você vai ser submetido a corte marcial, se colocar a mão sobre ele—, disse Kane. —Você não vai a lugar nenhum.

—Porque você acha que pode me parar?

—Vocês soam como duas crianças pequenas—, Jaimie repreendeu. —Vamos pensar nisto, em vez de socar alguém. Sheesh, Mack. Você alguma vez vai crescer?

—Eu posso sublimar.

Jaimie olhou para ele. Ela sentiu o calor se deslocando do pescoço até a garganta e seu rosto. Seus olhos eram negros e brilhantes, mas cheios de mais do que apenas luxúria. Posse talvez. Fosse o que fosse, tudo era do sexo masculino e muito atraente. Como um lobo faminto.

—Bem, não.— Ela grasnou as palavras. Era o melhor que podia fazer com a síndrome da boca seca que de repente parecia afligi-la sempre que ele lhe dava aquele olhar faminto.

A sobrancelha de Mack disparou.

—Você ouviu, Kane. Ela me deu permissão para socar um oficial superior.

—Eu não o fiz—, Jaimie negou.

—Você me disse para não sublimar.

Ela suspirou.

—Você é tão louco, Mack. Sente-se e pare de rondar enquanto estou tentando cozinhar.

Ela olhou pela janela para o céu. O sol havia se posto e já rodava um nevoeiro, grosso e cinza, abrangendo os edifícios com um véu de névoa.

—Os meninos vão sair nesse frio?

—Um par deles. Eles trocam de turnos—— disse Mack.

—Eu estou fazendo lasanha. Todos amam com pão francês e salada. Vou alimentar a todos e os chamar para dentro.— Ela suspirou. —Talvez eu deva convidar Joe para mostrar que não estou com raiva.

—Você devia estar com raiva daquele siciliano Don Juan com seu jeans apertado e estúpido sorriso arrogante. Você perdoa muito fácil, Jaimie.

Kane tossiu, tentando ser discreto. Não diga isso. Você está tentando que ela o perdoe por ser tão denso, Mack. Você está louco?

—Um siciliano Don Juan?— Jaimie ecoou. —Joe?— Ela riu baixinho. —Ele é mesmo Siciliano? Eu pensei que era seu disfarce.

—Você comprou o personagem carpinteiro todo siciliano?— Mack revirou os olhos e, em seguida, abrangeu Kane num olhar sufocante.

—Ele tem músculos—, Jaimie salientou. —Você sabe, carpinteiro quente e tudo mais. E credenciais impecáveis. Tentei encontrar buracos na sua história, mas era sólido.

—Javier disse isso. Ele tentou descobrir a respeito dele. Acho que você levantou suas impressões?

Ela concordou.

—Primeira coisa, mas se ele está no programa Caminhantes Fantasmas, ele está conectado e pode ser qualquer um que quiser.— Ela trabalhava suavemente enquanto falava, cuidadosamente colocando o macarrão grosso na água fervente antes de voltar ao seu molho.

Mack cravou nela mais uma vez.

—Você não precisa olhar para seus músculos, Jaimie.

—Eu não posso impedir, posso, Mack? Seus músculos são bastante óbvios.

—Eu disse para apagar o filho da puta enquanto teve a chance, Kane,— Mack reclamou. — Agora eu tenho que aturar Jaimie olhando ternamente para ele. E não, não há necessidade de convidá-lo para o jantar. Eu não quero que ele veja os meninos. Ainda não.

Jaimie não respondeu por um longo tempo.

—Se ele é um Caminhante Fantasma, e o deixou trabalhar em mim naquela noite, então por que não confia nele?

—Porque eu não a ouvi na última vez em que deveria ter. Eu vou ser muito mais cuidadoso dessa vez. Temos que pensar neste negócio que Kane e Griffen fizeram com muito mais cuidado.

Se ele é capaz de negociar sua segurança, ele não é o homem que eu achava que era.

Kane deu de ombros.

—Por enquanto ela está segura, Mack. Eu não quero ela em qualquer lugar perto de Whitney. A forma como o homem trata as mulheres é criminoso. E não estou convencido de que ele não tenha mais órfãos trancados em algum lugar, experimentando neles. Eu vou pagar o preço que Griffen quer para manter Jaimie longe das mãos de Whitney.

Ela virou-se e descansou um quadril contra o balcão para estudar rosto de Kane. Ele era bonito de uma maneira rude, mesmo com as linhas marcadas.

—O que aconteceu lá, Kane? No composto de Whitney. Eu sei que foi atribuído a guarda do local... — —Eu achei que tinha sido atribuído a guarda do local. Isso é o que eu pensava. Isso é o que todos nós pensamos. Mas era algo totalmente diferente. Whitney realizou testes em todos nós e emparelhado alguns de nós com algumas das mulheres que estavam presas lá. —

Ela engoliu em seco. Ela hackeou os arquivos de Whitney e tinha vários condenados arquivos. Kane tinha realmente sido solicitado para conseguir uma das gestantes? Ela não conseguia imaginar ele fazendo algo parecido.

—Eu não vou discutir isso, Jaimie, ainda não. Está tudo muito cru e eu não sei bem o que vou fazer ainda.

—Jaimie! Venha aqui agora.— A voz de Javier veio através do intercomunicador. —Você está sendo hackeada. Depressa.

Jaimie jogou a colher de volta no molho e empurrou Mack ao passar. Ela saltou pela sala em dois longos saltos, aterrissando agachada no topo da escada e saltando para o patamar abaixo.

Ela ficava confortável usando seu reforço genético. Mack observou seu corpo fluindo como um gato quando pulou a distância restante. Ele não usou as habilidades de gato, ele usou sua velocidade de teletransporte, piscando de um lugar para pouso direito com ela.

—O alarme deveria ter soado lá em cima. Eu estive esperando por isso—, Jaimie disse, sentando-se ao lado de Javier. Seus olhos brilhavam de satisfação. —Você tocou alguma coisa?

—Eu desliguei isso agora mesmo—, disse Javier admitiu. —Assustei-me como o inferno.

Correu os dedos sobre o teclado numa enorme velocidade. Javier parecia saber exatamente o que ela fazia, seus dedos estavam voando também. Para Mack a tela era nada além de números com linhas vermelhas e listras em várias direções.

—Ele foi bisbilhotar e tentou passar por minha segurança, por isso, criei uma armadilha pouco agradável e o idiota caiu.

—Ele é bom—, salientou Javier, os olhos colados no fluxo de dados através da tela.

—Sim, mas eu sou melhor—, Jaimie disse. —Eu sabia que ia tentar em breve. Eu pus a isca e ele aceitou. Eu vou descobrir exatamente quem ele é.

—Será que ele sabe que você o pegou?— Mack pediu. —Ele está saltando por todo o lugar—, Javier assobiou.

—Ele não sabe que estou o acompanhando—, Jaimie disse. —Eu só preciso de um minuto para pegá-lo. Ele está se soltando da armadilha que fiz e se conseguir antes de eu chegar, ele terá ido.

—Sabe que você dificultou?

—Pode apostar. Eu quero ver como ele realmente é qualificado. Ele está se movendo através das paredes rápido.

—Ele é um profissional com recursos—, acrescentou Javier. —Apenas alguns poucos no mundo são bons o suficiente para invadir seu sistema, Jaimie.

Mack estava maravilhado com a velocidade de seus dedos através do teclado. Seus olhos estavam colados ao monitor. Tudo fazia sentido para eles, mas para ele era uma mistura de códigos e nada mais. Isso não impediu a inquietação rastejando nele. Ele se sentiu caçado.

Vigiado. Algo mau se movendo no quarto.

As respirações de Jaimie e Javier assobiavam enquanto se debruçavam sobre as teclas, como se esse pequeno movimento aumentasse sua velocidade e destreza.

A tensão na sala apertou mais e mais, esticando os nervos tensos. Mack podia ouvir a respiração, sentir o sangue batendo em suas veias, os nós se formando na boca do estômago. Ele olhou em volta, em cada canto, meio que esperando que alguém saltasse sobre eles. Sua mão realmente rastejou em direção à faca em seu cinto.

—Estou quase nele—, Jaimie assobiou. —Eu o tenho, seu sapo.

O intestino de Mack reagiu com mais nós, e em algum lugar de seu cérebro um flash de alerta disparou. Ele limpou a garganta.

—Jaimie, desligue.

—Você está louco?

—Faça-o, Jaimie—, disse Kane. —Feche isto.

—Javier, é uma ordem—, disse Mack enquanto agarrava e pegava Jaimie, empurrando-a para longe do computador. —Puxe o plugue. Faça-o agora, faça isso rápido.

—De que lado você está?— Jaimie exigiu, se torcendo, tentando voltar para sua cadeira.

Mack manteve o braço em volta de sua cintura, erguendo-a do chão para mantê-la longe do teclado.

Javier balançou a cabeça.

—Eu não acho que vou desligar agora que ele está dentro— —Desligue a maldita coisa agora.

Kane já estava em movimento, correndo para a caixa de força.

—Não!— Jaimie lamentou. —Você não pode fazer assim. Você vai danificar meus programas. Ele não vai encontrar nada. Ele só achará que está dentro e eu coloquei todos os tipos de dados porcaria para ele encontrar. Até o momento ele vadeia através dele...— Ela parou, horrorizado, enquanto as telas ficavam negras.

—Ele vai saber que você está com ele e saberá que irá atrás dele. Eles vão explodir este lugar sob você para começar, Jaimie. Agora eles só sabem que você está atrás de Whitney. Sua cobertura caiu há muito tempo. Metade do mundo acha que está morto ou é um mito, e a outra metade finge que está morto. Ele é um constrangimento, mas cada equipe Caminhante Fantasma sabe que está vivo. Essa foi a única razão pela qual não a mataram. Qual seria o ponto? Mas se acham que você sabe quem o está apoiando será um jogo completamente diferente.

Ela o empurrou para longe, dando um soco em seu peito enquanto recuava.

—Eu sei exatamente o que estou fazendo. Eu o tinha.

—Você quer dizer que ele quase teve você.

—Ele já sabe quem eu sou, Mack, ou não teria um corpo morto na minha porta para me avisar ou um assassino na minha porta. Estou tão perto de conseguir.

—Por que diabos você acha que ele enviou o corpo morto, Jaimie? Alguém a olhou e estudou, tentou encontrar a coisa perfeita para assustá-la. Eles mataram uma pobre mulher inocente e jogaram o corpo na sua porta para dizer que recue.

Lágrimas brilhavam em seus olhos furiosos.

—Você acha que eu não sabia disso?— Ela apontou para as escadas. —Saia, Mack. Leve todos com você. Eu não estou fazendo isso com você, nunca mais. Estou falando sério, dê o fora da minha casa.— Ela virou as costas e caminhou na direção da tomada.

—Nem pense nisso, Jaimie.— Sua voz saiu baixa em alerta.

Ela girou de volta e desta vez havia lágrimas rastreando o rosto dela. —Eu não posso acreditar que você me disse isso. Você acha que eu não sei? Você acha que eu sou tão estúpido que não consigo continuar? Vocês querem lançar insultos uns aos outros? Você acha que essa é a maneira de me ouvir? Se você tivesse me ouvido em primeiro lugar, nada disso estaria acontecendo.

—Isso não é verdade, Jaimie—, Kane interveio suavemente. —Isso teria acontecido com outra pessoa. Fez. Para crianças indefesas. Para homens incautos e mulheres. Para mulheres presas em seu programa de melhoramento. A própria filha de Whitney. Teria acontecido de qualquer maneira. Só não com nós. E nós estamos bem. Nós temos uns aos outros. Nós conhecemos um ao outro dentro e fora, o que nos dá a vantagem. Se ele puder nos separar, nos quebrará um por um, nós temos poder como uma equipe Caminhante Fantasma como nenhum outro tem contra ele. E nós temos seu cérebro.

Jaimie não olhou para ele. Ela olhou para Mack.

—Você não tem o direito de falar de mim do jeito que faz. Eu não sou um de seus soldados seguindo ordens. E eu não sou sua namorada.

—Com diabos que você não é. Você quer provar que estou errado mesmo que esteja arriscando sua vida. Eu já acredito em você, Jaimie, eu vi a prova. Você não precisa se colocar em perigo a fim de me fazer acreditar que Whitney é um filho da puta e está sendo protegido.

—Pela primeira vez na sua vida porque você não reconhece que tenho um cérebro? Eu estava tão perto— ela ergueu os dedos uma polegada separada —de obter a identidade do homem ou homens protegendo Whitney. Nós não podemos derrubar Whitney, sem fazê-lo. Ele só vai fugir, mesmo mostremos a prova. Ele vai se tornar vento e nós nunca vamos encontrá-lo.

—E se aqueles que o protegem são intocáveis? O que você acha que vai acontecer aqui, Jaimie? Eles enviaram homens treinados em combate com experiência suficiente para assumir alguns dos nossos melhores homens. Eles colocaram um atirador no telhado para derrubá-la.

—Eu sei quando estão perto.— Jaimie tentou trazer de volta sua voz sob controle. Ela estava furiosa, e quanto mais alta a voz dela, mais ele baixava a sua, fazendo-a sentir como uma criança sendo repreendido por um adulto. —Eu posso sentir sua energia, Mack.

—Você não pode sentir Joe, Jaimie, e ele é um atirador do caralho. Ele poderia ter sido enviado para matá-la, não protegê-la. Ele se infiltrou na sua base e se fez seu braço direito.

Suponha que mudassem suas ordens e ele te matasse?

O queixo se levantou.

—Suponha que mudem suas ordens—, ela atirou de volta para ele. O silêncio caiu instantâneo. O quarto se carregou de raiva, até que tudo parecia sufocá-lo.

Abruptamente Mack virou as costas e saiu para a escada.

Jaimie virou-se para os computadores, as lágrimas escorrendo pelo rosto, vendo-o ir.

—Jaimie.— Javier deslizou o braço em volta dela. —Você sabe que eu tinha de seguir ordens, mas deveria ter percebido que você estaria em apuros. Você conseguiu, não é? Logo antes de Kane puxar o plugue. Você viu o flash local. Eu não estava olhando para a tela naquele momento, estava tentando desligar, mas ouvi seu suspiro. Desista.

—Não conseguimos—, disse Jaimie. —Kane desconectou o sistema antes que piscasse na tela. Ele não fez e eu não completei o rastreamento.

Javier e Jaimie olharam fixamente nos olhos do outro.

Ela está mentindo? Kane perguntou.

Eu não posso dizer. É possível que esteja chateada porque você desligou o sistema e alguns de seus programas mais sensíveis podem estar perdidos. Aquele computador falso era um gênio.

Eles não podiam saber que era uma armadilha. Eles acreditavam que tinham seu disco rígido. Meu palpite é que estavam tentando plantar um cavalo de Tróia para coletar seus dados.

Kane enviou-lhe um lampejo de perplexidade.

Um espião dentro do seu sistema, Javier explicou. Eles querem dar uma olhada em seus arquivos.

—Não minta sobre isso, Jaimie,— Kane advertiu. —É muito importante. Temos que saber o quão longe estão dispostos a ir para te matar.

—Eu acho que já deixaram claro, estão falando sério, Kane—, ela rebateu. —Talvez se eu soubesse que é meu inimigo, eu fosse capaz de lutar de volta. Assim, você e Mack conseguiram impedir que isso acontecesse.

Você deu uma olhada em seus arquivos?

Eles são criptografadas e Jaimie é a melhor em criptografia. Levaria um tempo para passar sua segurança e ela provavelmente tem mais de uma prova de falhas.

Se você tirar seu disco rígido, você pode obter os arquivos?

—Sim, continua falando—, Jaimie disse. —Eu vou confiar em você mesmo sabendo que está mantendo segredos.

—Que diabos você espera, Jaimie? Você não confia em nós. Você insultou Mack e agora está insultando-nos com suas mentiras. Se você acha que tem de esconder a verdade de nós, em quem diabos confia? Joe? Segundo Mack, o homem poderia receber a qualquer minuto ordens para cortar sua garganta. Quanto a mim, quando recebi uma ordem errada, eu sabia que estava errada e arrisquei minha carreira e vida para parar Whitney. E se você não me conhece ou Mack até agora, você merece tudo o que está por vir.— Kane seguiu Mack subindo as escadas.

Jaimie moveu seu olhar para Javier.

—Você vai gritar comigo também?

—Não. Eu quero um jantar decente hoje à noite.— Sentou-se na borda da mesa e considerou-a com olhos frescos. —O que acontece, bebê? Você realmente acha que Mack e Kane iriam traí-la? Se eles te trairem, eles têm que passar por todo o resto de nós. Você é minha irmãzinha. A única que tenho. E não mencione Rhianna, porque você sabe que eu não olho para ela desse jeito nunca, não importa o que ela diz.

Jaimie pressionou a ponta dos dedos nas têmporas latejando.

—Todos gostam dessa vida, Javier, incluindo Rhianna. Você é âncora. Utilizar a energia psíquica não o incomoda. E todos os melhoramentos genéticos permitem ser mais rápido e fazer coisas muito legais. Vocês gostam e talvez até precisem de adrenalina, Mack e Kane incluídos.

Você está servindo seu país e é muito bom no que faz.

—O ponto?

—Quando você ama algo, Javier, é difícil ver o lado negativo.

Ele deu de ombros.

—Mas não impossível, Jaimie. Você não parece perceber a influência que tem sobre todos nós. Você é nossa, Jaimie. Você pensa que está sozinha no mundo. E eu acho que você de alguma forma colocou em sua cabeça que, quando você e Mack acabaram, você acabou com o resto de nós.

Ele estava rasgando seu coração com suas palavras. É claro que ela pensava isso. O que mais poderia pensar? Mack era o chefe da família. O que ele dizia era lei. Onde os liderava, os outros o seguiam. Todos eram homens fortes e independentes, mas trabalhavam juntos como uma máquina e Mack estava sempre no volante.

—Jaimie?— Javier insistiu. —Será que você esqueceu todos nós?

Ela franziu a testa, enquanto enxugava as lágrimas. Havia algo na sua voz, uma nota de dor na pergunta suave, que lhe deu uma pausa, a fez pensar no seu ponto de vista. Ela não tinha contato com nenhum deles. Nem um único. Quando fugiu de Mack, ela acreditou que todos o apoiariam e quando rompeu com o líder da família, que ela estaria só.

—Eu não esqueci ninguém. Porque acha que estou fazendo isso?— Ela varreu a mão para os computadores. —Você realmente acha que é para provar um ponto para Mack? Isso é tão parecido com a maneira que ele pensa. Ele é egoísta e arrogante. Eu quero mantê-los todos seguros. Eu descobri que a primeira equipe Caminhante Fantasma foi alvo de assassinato. Você sabia? Eles foram presos no laboratório de Whitney e alguém estava os enviando para tarefas e os matando. Você entende o que isso significa, Javier? O Sargento poderia os enviar numa missão e você seguiria as ordens.

Javier franziu a testa e cruzou os braços sobre o peito, esticando as pernas para fora na frente dele como se a considerasse com seus olhos escuros, sem pestanejar.

—Você tem certeza sobre isso?

Ela concordou.

—E a segunda equipe Caminhante Fantasma foi enviada para o Congo. Era uma armadilha.

Dois dos membros foram horrivelmente torturados. O relatório é muito detalhado e inclui algumas fotografias medonhas. Tenho muita prova de que foi uma conspiração envolvendo um senador e um outro Caminhante Fantasma feminino. Há tantos incidentes, Javier, onde Caminhantes Fantasmas foram enviadas em situações impossíveis. Felizmente, quando estão juntos como uma equipe, eles conseguem escapar, mas eu já reuni pelo menos mais quatro incidentes em que acredito que as primeiras duas equipes foram orientadas para a eliminação completa.

—E nós?

Ela baixou os olhos e encolheu os ombros. Casualmente. Muito casualmente.

—Eu só tenho uma missão suspeita.

—Nossa primeira. Onde tudo foi ao inferno e estavam esperando por nós. Poderia ter sido uma infeliz coincidência, Jaimie.

—Sim. Mas não foi. Creio que foi deliberado. Se eu não estivesse lá para avisá-los de tudo, a maioria de vocês, ou todos vocês, teria sido dizimado numa única missão.

—E a equipe quatro?

Ela balançou a cabeça. —Eles estão envoltos em mistério. Para chegar a seus arquivos, eu tenho que descascar camadas e camadas de proteção a distância. Acho que estão a caça de células terroristas ao redor do mundo. Eu acho que assassinam e voltam para as sombras. Se eu estiver certa, Javier, seria fácil para eles serem eliminados.

—Você acha que Whitney está fazendo isso? Matando os soldados que fez?

Jaimie balançou a cabeça, agradecida que alguém que ela se importava estava disposto a ouvi-la.

—Não Whitney. Ele não se encaixa no perfil.— Ela passeou toda a sala e para trás, um pequeno franzido vincando a testa. —Não é ele ou seus partidários. Aqueles que o estão ajudando sabem sobre suas experiências com crianças e estão o cobrindo. E eles sabem sobre seu programa de melhoramento genético, mas não querem vê-lo morto. Ou nós. Eles acreditam que seus soldados, todos vocês, são a resposta para os soldados do futuro.— Ela balançou a cabeça. —Não, é outra pessoa. Outro grupo de oposição ao trabalho de Whitney e não se importam em assassinar para se livrar de nós.

—Grupos diferentes podem estar atrás de você—, disse Javier.

Ela olhou para ele. —Provavelmente—. Ele ficou olhando para ela, seu olhar prendendo o dela. Ela suspirou. —Tudo bem. Sim. Duas facções diferentes. Acho que os apoiantes de Whitney sabem sobre mim e me querem morta antes que eu tenha uma chance de expô-los. O segundo grupo não creio que tem uma pista que estou atrás deles.

—Abandone isso, Jaimie.

—Eu não posso. Vocês são minha família. Eu não vou deixá-los como alvo de eliminação. Eu não posso ir com vocês, então esta é a única maneira que tenho de protegê-los.

O sorriso de Javier era lento.

—Isso é você, Jaimie. De sua própria maneira você acha que pode salvar o mundo.

—Não, só a minha família. Você, Mack e Kane salvam o mundo. Eu só me preocupo com a economia agora.

—Você realmente acredita que não pode confiar em Mack?— Sua voz era calma, não acusatória.

Ela engoliu em seco. O que dizer? Kane tinha preferido o Sargento em vez dela e nenhum deles parecia perceber que ele sabia que ela estava cavando para obter informações. Como ele sabia?

—Mack protege a todos nós, Javier. Ele subiria em chamas se soubesse que estou me colocando como alvo a fim de atraí-los para longe de vocês.

Sua respiração assobiou para fora.

—Porra, você os avisou.

—Eu não tinha outra maneira de mantê-los longe de vocês. Eu sei que iam matar todos. Eu não posso provar isso, nem mesmo para Mack. Ele não quis ouvir ou acreditar em mim, Javier. O que eu deveria fazer? Se Mack, que conhece mais da minha vida e sabe como sou inteligente, não me escuta, por que alguém iria? Eu preciso de provas e, entretanto, tive que tirar sua atenção de vocês e colocá-la em mim.

—Pô, Jaimie. Você devia estar beijando os pés de Kane por enviar alguém para cuidar de você.

—Ele trouxe Mack aqui. Mack quer controlar toda a situação e faz coisas insanas em nome de nos proteger. Como puxar a tomada quando eu tinha o rastreamento.

Sua sobrancelha disparou.

—Você pode enganar os outros, mas não a mim, Jaimie. Você viu onde o traço se originou.

Eu sei que viu.

Ela estudou seu rosto. Ela nunca foi boa no pôquer, mas era brilhante quando se tratava de intrigas.

—Se estivesse lá, Javier, então você é o único que saberia. Conte-me. Eu posso pegá-los.

Você sabe que posso. Esta guerra não vai ser combatida com armas. É tudo sobre papel.

Ele balançou a cabeça.

—Não sei. Eu estava seguindo ordens. Mack disse para puxar a tomada e eu estava tentando desligá-lo rapidamente.

—Não olhou para o monitor?— Não havia descrença em sua voz.

—Quem me dera eu pudesse dizer o que você quer saber, mas eu estou com Mack sobre isso, e eu acho que é muito perigoso.

—É muito tarde, Javier. Eles já sabem ou não estariam tentando me assustar, deixando os corpos na minha porta, ou enviando dois capangas atrás de mim, ou colocando um atirador no telhado. E eu não estou prestes a me esconder num casulo, tampouco deixar minha família inteira ser abatido no campo.

—Fale a Mack sobre isto.

—Mack deveria ter confiado em mim. Ele está me pedindo para dar-lhe aceitação e confiança, mas se recusa a me dar o mesmo. Eu não vou falar sobre isso com ele. Confio em Mack com a minha vida, mas não vou colocar minha vida em risco.

—Nenhum de nós quer que você coloque sua vida em risco, não apenas Mack, Jaimie.

Temos você e Rhianna.— O nome pareceu pegar em sua garganta. Ele limpou-a. —Nenhum de nós quer desistir de você ou colocá-la em perigo.

—Vocês me queriam executando missões.

—Porque nós poderíamos protegê-la. Isso é suicídio e você sabe disso. Você está se colocando na frente de uma arma.

—Todos vocês fazem isto todos os dias. Tenho a mesma formação, Javier. Eu não sou um cordeiro de sacrifício. Eu tenho um plano.

—E o que é?

—Eu vou expô-los ao mundo. Uma vez que seus nomes sejam salpicados sobre cada rede de televisão que existe, eles estarão muito ocupados correndo para tentar caçar qualquer um de nós.

Javier a encarou em silêncio atordoado.

—Que é isso? Esse é seu grande plano? Eles vão vir atrás de você com tudo que têm.

—É por isso que eu precisava conseguir aquele rastro.

Javier balançou a cabeça.

—Você não é invencível, Jaimie. Você não pode derrubar pessoas poderosas. Eles têm que estar no Congresso, ou na própria Casa Branca.

—Alguém tem que fazê-lo. Qual é a alternativa? Eles não podem estar acima da lei. Se estiverem, não há nenhuma possibilidade para qualquer um de vocês. Qualquer dia, poderiam enviá-los a outra armadilha. Alguém disse à unidade Dia do Juízo Final exatamente onde estavam.

Eles nos usaram como iscas de uma armadilha e nos mandaram para lá. Não eram informação imprecisas, foi uma tentativa deliberada de eliminar todos nós. Assim como duas equipes foram enviadas para o Congo e os rebeldes estavam esperando por eles.

—Você tem alguma ideia de como muitas vezes se parece o assassinato com um acidente comum? Se nós não sabíamos o que estava fazendo, se Kane não tivesse sido alertado e enviado alguém para prestar atenção em você, e fosse morta em um acidente, nenhum de nós teria sabido.

—E se você saísse para o campo e todos fossem emboscados, o mundo não seria informado disso. Você nunca teria existido em primeiro lugar. Bem, você existe para mim, Javier, e eu serei amaldiçoada se deixar que eles te matem. Eu vou encontrá-los e expô-los.

Javier levantou-se lentamente.

—É preciso encontrar uma maneira de falar com o Mack, Jaimie.

Ela olhou para ele. —Estamos muito velhos para voltar ao clube de meninos, não estamos, Javier? Ele me jogou fora, e não o contrário. Nós não estamos mais juntos.

Ele deu de ombros, de modo algum abalado por sua raiva. —Talvez não, mas nós somos uma família e Mack é o cabeça. Você e Rhianna são o coração. Você nunca viu o lado duro de Mack. Ele é gentil ao seu redor...

Ela deu uma risada de escárnio.

—Ele é, Jaimie. Ele é diferente. Ele brinca e ri e é um homem completamente diferente de quando está fora no campo. Você acha que alguém como eu iria segui-lo se não fosse? Eu sou letal. Você sabe disso. A maioria de nós somos. Mack tem que ser forte para nos levar a todos. Ele tem que ser confiável. Isso não significa que não pode cometer alguns erros. Se vamos passar por isso, temos de estar todos juntos. E nós temos que confiar um no outro.

Mesmo enquanto ele falava muito casualmente, bem na frente dela, apertou um botão no painel de controle. Sua respiração fiou presa na sua garganta. Ela passou a mão sobre o rosto, percebendo que estava tremendo, e pôs as mãos atrás das costas.

—Você estava com o intercomunicador ligado, não é?

—Claro. Estamos juntos nessa. Eu não vou reter informações que podem salvar sua vida.

Você só vai ter que aceitar que estamos aqui e vamos protegê-la.

Ela mordeu com força o lábio inferior e balançou a cabeça.

—Eu preciso ficar sozinha por um tempo. Eu não estou acostumado a ficar ao redor de mais ninguém.

—Onde você vai?

—Para o primeiro andar.— Ela olhou para ele com um misto de desespero e tristeza. —Eu não sou estúpida, Javier, e não tenho desejo de morrer. Eu não partirei.

—Eu não vou dizer que sinto muito. Mantê-la segura é muito importante. — —Eu não esperava.

Ela virou-se para longe dele. Ela não se encaixava mais em qualquer lugar. Talvez nunca tivesse. Ela tinha sido muito mais jovem do que os outros na escola. Eles eram intensamente

físicos e ela passava a maior parte do seu tempo dentro de seu cérebro. Ela havia ficado devastada quando terminou com Mack, pior do que devastada. Ela tinha se despedaçado por dentro. Ele não tinha confiança nela. Ele não acreditava nela. E ele não queria passar a vida com ela.

Mack tinha sido seu mundo inteiro. Ela passou o primeiro ano entorpecida—existindo— não a cada dia, mas a cada hora. Ela não tinha percebido o quanto dependia dele e quantas vezes foi dirigida por ele em tudo na sua vida. Ele havia sido sua outra metade. Ela não estava completa sem ele. E saber que ele não confiava nela havia sido ainda pior do que a rejeição de sua vida juntos.

Mack tinha sido sempre o líder reconhecido, mas não havia um único membro da sua família improvisada que não soubesse que tinha cérebro. Ela tinha ficado chocada quando não deu qualquer crédito a suas suspeitas. O que ela era, então? Um corpo quente em que ele podia saciar-se? Uma mulher que o alimentava e mantinha a casa, mas devia manter suas opiniões para si mesma?

—Jaimie—, Javier disse baixinho, tentando argumentar com ela.

Não havia nada a dizer, nada que pudesse dizer. Ela desceu as escadas para o primeiro andar escurecido. Ela tinha muitos planos quando encontrou o edifício, agora pareciam vazios. Ela tinha deixado Mack e os outros atrás em sua vida, mas ainda Mack a via como uma criança a proteger, em vez de uma parceira que pudesse respeitar. Como seria capaz de enfrentar a todos eles? Como ficaria no mesmo quarto com Mack?

Ela ficou no meio da sala com as mãos nos quadris sentindo-se perdida e sozinha. O som da água quebrando no cais era alto no primeiro andar. Ela tinha feito muito pouco por aqui, a não ser proteger as janelas e entradas contra intrusos. Esta teria sido a casa perfeita para Kane e sua esposa escolhida. Jaimie e Mack em seu mundo de fantasia teriam vivido no terceiro andar. O segundo piso seria uma série de quartos para os meninos quando viessem visitá-los e uma área de trabalho para os negócios.

Sentou-se no chão e deixou cair a cabeça em suas mãos. Claro que estava pensando que iam trabalhar todos juntos. Ela nem percebeu que o que tinha estado na sua cabeça. Ela ia começar uma empresa, fazer dela um sucesso; Mack veria o erro de seus caminhos e voltaria para ela. Que idiota tinha sido. Todo o tempo tinha certeza que tinha sido tão independente, mas o tempo todo esteve tecendo uma fantasia.

Jaimie suspirou. Ela cresceu num mundo essencialmente masculino. Eles se uniram, pensando igual a maior parte do tempo. Ela deveria saber que Javier ligaria o interfone e tentaria obter informação dela. Ele não veria suas ações como desleais mais do que Kane tinha visto suas ações como traição. Tudo em sua família parecia ser feito em nome da proteção. Ela desejou que Rhianna estivesse lá. Rhianna era muito diferente, muito mais moleca, mas pelo menos compreendia o ponto de vista de Jaimie.

Ela pressionou a ponta dos dedos nos olhos e sentou em silêncio, desejando estar sozinha novamente.

CAPÍTULO 9

Mack estava à janela e olhou para a instável espuma branca na ponta das ondas que batiam no cais abaixo. Jaimie o tinha deixado, tudo bem, mas se colocou no caminho do perigo, porque achava que tinha que proteger a todos. Ele engoliu o caroço bloqueando sua garganta. Isso

era exatamente o que faria Jaimie —ir atrás de alguém que achasse que estava prejudicando sua família. Ele deveria saber. Kane soube, mas Kane não falou a ele. Ele era realmente tão arrogante e teimoso que ele não queria ouvir as pessoas com quem mais se preocupava?

Ele tinha ficado tão mal quando ela o deixou. Ele ficou atordoado — chocado. Totalmente pego de surpresa. E nele, feridas sempre se manifestavam em raiva. Voltou para casa e ela tinha ido embora. Ela o deixou com nada. Ele não havia considerado que jamais ficaria sem ela. Que iria para a cama e não poderia dormir. Que odiaria sua casa vazia. Que ouviria o som de seu riso. Ele não tinha percebido quantas vezes se virou para ela para discutir cada tema, o quanto se baseou em seu conhecimento. Jaimie tinha sido tão parte dele como sua respiração. E então ela se foi e ele não tinha entendido o porquê.

Mack empurrou a mão pelo cabelo, um pouco surpreso ao perceber que estava instável. O orgulho estúpido não lhe permitiu correr atrás dela. Isso era tudo que tinha sido. Orgulho. Ego. Jaimie deveria adorá-lo, e ele não queria acreditar que poderia fazer isso sozinha sem ele. Ele tinha certeza que voltaria, só que não tinha. Ela tinha seguido seu próprio caminho e, pior, não tinha entrado em contato com ele para deixá-lo saber onde estava. Isso foi muito doloroso, ter que pesquisar e atravessar canais, então todos souberam o quanto ele estava frenético, souberam que precisava manter uma mão sobre ela. O que havia sido humilhante em si mesmo. O Sargento o tinha chamado em duas vezes e perguntado se ele ainda podia fazer seu trabalho.

Ele balançou a cabeça. Ele devia ter lidado com as coisas de forma diferente. Ela tinha ficado tão traumatizada na noite da interação com o Dia do Julgamento Final. Ele se sentiu tão culpado, reconhecendo que todos os que importavam para ele poderiam ter sido assassinados.

Como foi, três tinham sido gravemente feridos. Ele tinha sido diretamente responsável. Jaimie perdeu o bom senso, repetindo sobre conspirações que não faziam sentido naquela época. Ele estava chafurdando na culpa, desesperado para obter assistência médica para todos, incluindo Jaimie. Ela estava uma bagunça com sua hemorragia cerebral. Ele estava certo que a iria perder também. Ele queria seu silêncio.

Mack balançou a cabeça, pressionando a ponta dos dedos nos olhos, incapaz de se lembrar exatamente o que mesmo tinha dito a ela. Quando ela fez silêncio, ele tinha ficado feliz, não alarmado. Não percebeu. E então a pergunta suave, —Onde iremos mesmo com este relacionamento, Mack? Lar? Família? Crianças? A coisa toda é baseada na confiança.

Ele ouviu crianças. Ele perguntou se estava grávida. Sua expressão devia ter sido um sinal de alerta, mas dane-se tudo, ela estava sangrando pela boca e nariz. Mesmo por seus ouvidos. Sua mente se fechou, recusando-se a deixar a imagem voltar em sua cabeça. Ele foi responsável por isso também. Que diabo tinha acontecido com essa missão fracassada e os feridos?

Ele virou-se abruptamente.

—Kane. Você e Javier terminam de fazer a lasanha que eu vou falar com ela. Ela ficaria chateada se tudo o que fez se perdesse.

—Para aí, chefe.— Kane recuou, ambas as mãos no ar. —Eu concordo que precisa falar com ela, mas eu não cozinho. E este é o favorito de todos. Se eu estragar isso, um deles é capaz de atirar em mim.

—Se ela chorar porque não foi feito, eu vou atirar em você mesmo.

Javier sorriu para Kane e encolheu os ombros. —Acho que estamos cozinhando. Não tem essa coisa de queijo nele?

—Ela tem todos os ingredientes ali. Acho que dois de vocês podem descobrir isso.

—Por que é que você sempre tem a menina, Top?— Javier perguntou.

—Porque você ainda está cheirando a leite—, disse Mack.

Kane cautelosamente pegou uma colher grande e provou o molho.

—Cheira bem. Provavelmente poderíamos desfiar o macarrão e apenas fazer espaguete.

Mack fez uma pausa no topo da escada e olhou para eles.

—Você pode fazer lasanha.

Kane piscou para Javier. —É isso aí, meu chefe.

—Ela desceu ao primeiro andar para ficar sozinha, Mack, mas não conte com ela ficar lá.

Ela vai estar de volta aos seus computadores novamente. Ela não será capaz de deixá-lo ir.

Inferno—, disse Javier, —Eu quero descer e trabalhar com eles sem tirar sua armadilha. Eu adoraria ver quem esses bastardos são e como ela traçou a armadilha para eles.

—Obrigado, Javier.— Ele esperou até Javier olhar para ele. —Você arriscou seu relacionamento com ela por mim. Não vou esquecer isso.

—Eu a amo, Mack. Temos que protegê-la. Eu acho que estamos todos juntos nisso.

Mack balançou a cabeça e correu pelas escadas. Atrás dele ouviu Kane murmurar, —Eu tive um soco na mandíbula por ser dissimulado e a estava protegendo.

O riso de Javier ecoou nas orelhas de Mack quando ele pousou no segundo andar. A única luz iluminava o banco de computadores e telas. Jaimie estava carrancuda, curvada, inspecionando algo atentamente. Ele sempre amou essa expressão em particular no seu rosto. Ele sabia que quando descobria um problema, apenas pelas linhas de expressão entre as sobrancelhas. Ela olhou para ele, é claro que ela sabia que ele estava lá, e sua expressão mudou para cautela. Ele não queria, mas essa mudança óbvia o feria.

—Eu tenho trabalho a fazer.

Era uma rejeição clara. Ela nunca tinha feito isso antes. Ela sempre ficava feliz em vê-lo e porque sabia que ela estava falando sério, as palavras o cortaram fundo.

—Temos que resolver isso, Jaimie.

Seu olhar deslizou longe dele.

—Eu sei. Eu não estou pronta ainda. Eu ainda me sinto um pouco crua pela última vez.

—Eu não quero lutar.

Ela encolheu os ombros, movendo os dedos sobre o teclado, o olhar fixo na tela.

—Parece que estamos lutando quer você queira ou não. Não vou concordar com você nisso, Mack. Não há nenhuma razão para continuar.

Mack atravessou a sala, sabendo que ela estava ciente de todos os seus movimentos, embora não olhasse para cima novamente. Ele veio pela direita por trás dela e olhou por cima do ombro. Não importava. A corrida de códigos através da tela não significava nada para ele. Devia ter-se incomodado, mas ele estava acostumado com Jaimie e tinha orgulho de suas habilidades.

—Vou ficar até que saiba que você está segura, por isso temos que resolver isso.

Ela olhou para cima em seguida.

—Sério? O que você acha que vai acontecer em seguida, Mack? Você vai ser enviado numa missão. Todos vocês.

Ele estudou o rosto dela.

—Você acredita que o Sargento está envolvido.

—Eu sei que está.

Ele tentou não deixar a raiva subir. Ele era amigo de Griffen e ela sabia disso. Griffen ajudou Mack na decisão dos testes para o programa psíquico em primeiro lugar. Ele também era o único a mantê-los todos juntos. Jaimie nunca estava confortável em torno do sargento, mas então, ela não era militar. Ela adorava os meninos e Rhianna, mas ficava longe de todos os outros.

O riso foi suave, sem humor.

—Você tem uma mente tão fechada. Eu posso dizer que você já está construindo argumentos contra qualquer coisa que eu tenha a dizer, então, realmente, Mack, qual é o ponto?

—Eu estou ouvindo—, respondeu ele. Ela sempre foi astuta em argumentos. Jaimie capturava nuances que outros não pegavam. —Não é fácil ouvir coisas ruins sobre os amigos.

Jaimie pegou uma caneta e escreveu —Whitney— no meio de um pedaço de papel. Acima de seu nome, ela desenhou uma linha, colocou um ponto de interrogação acima disso, e puxou outra linha e escreveu —Quem na Casa Branca?

—Alguém está lhe dando um grande apoio. Sabemos ou ele não estaria ainda em atividade. Ele pode manejar Caminhantes Fantasmas e militares. Ele pode pousar em bases militares. Sabemos que está sendo protegido e até avisado quando alguém chega muito perto dele. Ele tem adeptos, Mack. Grande com muito poder.

—Estou ciente disso.

—Quando Kane e Brian voltaram de sua missão com Whitney, o que fizeram? O que disseram a você?

—Que houve irregularidades. Que Whitney estava envolvido em experimentos ilegais.

—Mas Kane não discutiu isso com você. Você é mais do que seu melhor amigo. Brian seguiu você toda a sua vida, mas ele não quer discutir o assunto.

—Não. Eles queriam me manter fora dele. Eles estavam com medo do que Whitney poderia fazer e não queriam me envolver. Eu organizei um encontro com o Sargento Griffen. Eles informaram diretamente a ele. Havia outros dois que chegaram também. Um paraquedista da Equipe Quatro de Caminhantes Fantasmas chamado Malichai Fortunes...

—E Antonio Martinez, da equipe dois, a Equipe SEAL Caminhante Fantasma. Todos fizeram seu relatório ao Sargento— Jaimie completou. —Mas o que aconteceu com a cadeia de comando, Mack?

—Você cavou para obter informações.— Mack não sabia se a admirava ou sacudia. —Você viu o relatório atual?

—Foi uma reunião fechada, Mack, e todos eles — e você – confiaram que Griffen iria leválo ao alto e algo seria feito. Os homens entregaram todas as evidências para o sargento como era suposto. Você não acha estranho que Kane e Brian fossem enviados numa missão sozinhos muito tempo depois, quando sua equipe trabalha sempre junta?

Mack balançou a cabeça.

—Nem sempre, Jaimie.— Mas seu intestino se agitou novamente, sempre um mau sinal.

—Todas as equipes estão atribuídas a apoiar umas as outras, às vezes.— Mas ele achou estranho.

A ordem levantou a bandeira vermelha em sua mente e ele enviou Javier e Gideon como auxílio.

Ele manteve aquilo para si mesmo.

—As coisas não foram tão bem como esperado.

—Eles completaram sua missão e deixaram isso para trás.

—E o Sargento enviou a todos vocês para fora em missões, com ordens específicas sobre como executar a operação. Brian e Kane foram postos em perigo.

—Nós todos estávamos. Esse é o nome do jogo.

Um flash de aborrecimento atravessou seu rosto.

—Isso é problema seu, Mack. Você acha que tudo isso é algum jogo de xadrez. As vidas humanas que está jogando agora são sua família.

—Que merda é essa, Jaimie.— Agora, ele estava furioso. —Eu os mantenho vivos. Eu não levo meus homens cegamente numa situação de combate. E eu não deixo ninguém planejar minhas missões, nem mesmo o Sargento.

—Por isso é que Kane e Brian ainda estão vivos. Felizmente para Antonio Martins, o líder da equipe dois parece ser tão bom em planejamento e até agora conseguiu mantê-lo vivo. Quanto à Malichai, ele foi ferido duas vezes. As missões para a equipe de paraquedistas são muito mais sensíveis e mais difíceis de chegar, mas muitas vezes apenas três homens são enviados juntos e, infelizmente, eles não têm forma de saber que são um alvo. Ele vai ter dificuldades para manter-se vivo.

Mack ficou em silêncio, voltando-se sobre sua informação. Seu instinto lhe disse que ela estava certa. Por tudo o que sabia, Jaimie podia ser capaz de invadir os computadores do Pentágono. Ela tinha habilidades que eram incríveis. Ela escrevia programas e códigos que os outros não conseguiam competir, e os militares usavam seus programas. Ela podia olhar um relatório, uma imagem, e ver as inconsistências ou padrões muito antes de qualquer outra pessoa.

Se ela dizia que alguém fez alvo naqueles quatro homens, não havia dúvida sobre isso.

—Você hackeou o Sargento. Talvez alguém mais o fez.

—Ele relatou tudo ao Coronel Wilford, Mack. O Coronel Wilford consultou alguém que está na próxima cadeia de comando, alguém que eu não posso chegar ainda. O homem entregou todas as evidências de Whitney. Ele está executando as equipes e acredita nos Caminhantes Fantasmas, mas é fanático como Whitney. O fim justifica os meios. Se eles perdem um pouco ao longo do caminho, muito ruim, desde que os resultados finais sejam os super-soldados que acreditam ser a onda do futuro.

—Você acredita que Griffen está realmente tentando matar quatro Caminhantes Fantasmas.— Ele fez uma declaração.

—Eu não sei exatamente o que ele está fazendo, mas ele recebe suas ordens do coronel Wilford e este as recebe de alguém que consulta Whitney. O que você acha? Eu estudei Whitney.

Ele não tem sentimentos humanos. Ele não vai matar seus soldados sem rodeios. Se eles morrem, não eram bons o suficiente para viver. Mas está colocando-os em perigo, porque são os mais

dispensáveis. Ele sabe que Griffen deu-lhes uma ordem. Ele disse que não iam discutir o que viram no composto de Whitney com ninguém. E eles não o fizeram.

—Kane disse-me que há um programa de melhoramento genético.

—Porque o boato já estava correndo. Duas equipes tem uma mulher do programa casada com um dos seus membros. Isso não era exatamente notícia.

Mack caiu contra a mesa. Se os tivesse aprisionado todos numa teia de intrigas? Ele não era o tipo de intriga. Aponte um alvo e ele podia tirá-los sem hesitação. Ele era um inferno na terra numa luta, mas não esse tipo de engano. Amigos traindo amigos. Havia um código de honra.

Um padrão. O Sargento era o homem que dirigia a sua equipe, bem como um amigo pessoal. Eles confiavam uns nos outros. Nada funcionava, se não havia honra.

Jaimie aproximou-se dele. Ele sentiu o calor de seu corpo, inalou o aroma que era excepcionalmente de Jaimie. Sua fragrância trouxe uma enxurrada de memórias. Ele passou os braços em volta dela antes que pudesse pensar muito sobre isso, e a puxou para seu corpo.

Sempre existiu algo pacífico em Jaimie que ele nunca tinha encontrado em nenhum outro lugar.

Seu corpo sempre queria ação, mas com Jaimie, ele encontrava um refúgio, um lugar calmo onde podia realmente relaxar, onde a tensão em seu corpo simplesmente sumia.

Jaimie. Seu refúgio. Seu santuário secreto que sempre renovava sua energia e força. Seu tudo. Ela fugiu dele e ele ficou tão abalado com a percepção de que ela tinha sido a única a ter domínio sobre ele, e não o contrário. Ele esteve determinado a viver sem ela a menos que ela voltasse por conta própria. Ela quase matou seu ego e orgulho e tudo o que ele acreditava ser. O líder. O indomável. Ele não era nada que acreditava ser.

Jaimie ficou rígida no começo, mas ele se recusou a deixá-la ir, simplesmente segurando-a, não pedindo nada, só conforto. Ela relaxou com ele, seu corpo todo curvas suaves e calor. Ele perdeu muito dela. Ele perdeu isso. Simplesmente segurá-la. Tê-la ao lado dele. Respirar dentro dela. Quando ela sorria, tudo em sua vida virava luz solar. Ela podia fazer-lhe ver o mundo de uma perspectiva completamente diferente. Um toque de seus dedos em seu corpo dizimava tudo de ruim que ele já tinha experimentado. Ele pensou que ela estaria sempre lá. Ele achou que isto era garantido. Tudo tinha sido tão fácil quando ela estava com ele.

Ele escondeu o rosto contra seu pescoço macio, suas mãos através das ondas e cachos do cabelo dela. Virando a cabeça, beijou o lado do pescoço, demorando-se para saborear a sensação de sua pele macia e o perfume dela.

Por um momento, Jaimie inclinou-se para ele, mas como se percebesse, ela afastou-se em linha reta, quase rígida, e se afastou dele. Mack olhou para suas mãos por um momento, mantendo sua mente e seu corpo sob controle. De repente, ele mudou de tática.

—Eu quero que você faça uma pequena experiência para mim, Jaimie.— Mack afundou de volta na mesa do computador. —Eu quero que você encontre cada um dos homens. Todos eles.

Posição exata.

—Por quê? Você sabe que eu posso.

—Mas não Gideon ou Spagnola. Eu quero descobrir o porquê. Se há dois deles, pode haver mais. Preciso saber. E eu não quero que os outros saibam. Não documente isto.

—Ou diga ao Sargento?

Sombras rastejaram em seus olhos.

—Ninguém.

—Whitney iria levá-los, não é mesmo?— Jaimie adivinhou.

—Eu acredito que sim e se você estiver certa e Griffen está trabalhando com ele, então ele não pode saber. Vamos descobrir como estão se escondendo de você.

—Tem que ser a sua energia, Mack. Nada químico ou genético que Whitney colocou neles.

Eu li sobre energia. Eu posso sentir como alguém está se sentindo. Por exemplo, Javier e Kane estão lá em cima na área da cozinha e estão se divertindo. É diversão genuína.— Ela compartilhou seu primeiro sorriso verdadeiro com ele desde que veio falar com ela. —Tenho medo da lasanha.

—É melhor não fazerem qualquer das coisas que estavam sugerindo—, disse Mack.

Jaimie sentou na mesa do computador ao lado dele e balançou os pés.

—Aposto que tanto Joe como Gideon são similares em suas habilidades psíquicas e algo neles naturalmente os protege de ler sua energia. E se eles têm uma proteção natural, alguém mais também. Claro, ninguém vai saber, porque até onde sei, ninguém mais pode identificar a localização da mesma maneira que eu posso. É por isso que Whitney estava tão interessado em colocar as mãos sobre meus dados e por Joe estar me protegendo.

—Espere um minuto.— Mack fez uma careta para ela. —Eu pensei que disse que Whitney a queria morta.

—Não ele. Nem o Sargento. Talvez os que estão acima o façam, mas eles não vão deixar ninguém me matar. Eles querem respostas. Abri uma lata de vermes quando comecei a procurar os adeptos de Whitney. Eles não querem ser expostos. Um deles me quer morta.

—Eu quero tentar algo, Jaimie. Basta ir junto comigo—, disse Mack, pulando da mesa e segurando a mão dela.

Ela hesitou apenas um instante e, depois, com relutância colocou a mão na sua e permitiulhe puxá-la da mesa. Mack escolheu o centro da sala aberto, longe das janelas e da luz dos computadores em torno dela. Sentou-se no chão onde ele indicou, e ele abaixou-se diante dela, sentado, tocando os joelhos.

—Eu quero que você faça isso de novo, mas desta vez, realmente se concentrando em Kane e Javier. Eu quero ver o quanto você pode ler que estão fazendo. Como estão se sentindo.

Qualquer coisa que possa pegar.

Ela franziu a testa, mas não se afastou.

—Eu nunca consegui sentir nada além de energia feliz ou triste num local.

—Eu sei. Mas eu acho que você está mais forte. Acho que você pode fazer muito mais do que está ciente.

—Mas o que acontece com as consequências?— Havia medo na voz dela.

Mack enquadrou seu rosto com as palmas.

—Eu acho que quando estamos juntos eu sou mais forte. Acho que as nossas energias se fundem de alguma forma. Faça isso por mim. Se você ficar em apuros e não puder protegê-la o suficiente, nós paramos.— Ele queria sua confiança. Mesmo que fosse só naquele momento. Ele tinha que sentir isso de novo, da mesma forma que sentia sua intimidade. Ela estava com medo.

Ela tinha acabado de passar uma noite horrível e ele estava pedindo a ela um outro risco. Jaimie

respirou fundo e concordou. Ela fechou os olhos e permitiu que sua mente se expandisse, para abranger os dois homens acima dela, no terceiro andar. Ela sempre mantinha-se consciente de seu entorno, e desta vez ela estava especialmente ciente de Mack. Sua energia a cercava, o que nunca tinha acontecido antes. Parecia masculina e morna, quase quente, como sua pele. O sentimento era tátil. Seu corpo arrepiou, ficou morno, e o calor saía em espiral para fora, para misturar-se e fundir-se com sua própria energia quando a dirigiu fora de si mesma.

Ela enfrentou Kane primeiro. Ela sabia que sua posição exata, debruçado sobre o fogão, como se a energia o cercasse e enviasse de volta um eco para que ela pudesse —vê-lo—. Ele estava mexendo alguma coisa.

—Ele está cozinhando o macarrão—, ela murmurou, mas o humor desvaneceu-se rapidamente. Ela sentiu as emoções de Kane. Sua tristeza. Sua culpa. Um enorme fardo que pesava sobre ele. Seus temores pela segurança de Jaimie. Kane mal podia respirar quando mergulhou a colher quase ausente na água fervente.

Jaimie empurrou longe dele antes de perceber que não estava realmente pegando seus pensamentos e invadindo sua privacidade. Era a energia à sua volta, ela estava lendo. Ela respirou fundo e deixou sair, chegando mais no quarto para tocar Javier. A energia dele era forte, mas como Kane, uma mistura de emoções. Ela nunca tinha notado os fios antes, tecidos firmemente para se formar ao redor de cada pessoa. Nunca tinha tentado separar as várias linhas e lê-las com maior profundidade.

—Eu pensei que Javier tinha um monte de humor nele, Mack,— ela pensou, —mas ele tem muita violência e tristeza nele.

—Onde ele está?

—Ele está perto da janela, em pé ao lado, muito quieto. Eu nunca me senti alguém tão quieto, mas ele está pronto para a ação.

—Ele está assustado?

—Ainda não. Mas está olhando o cais. Não, a água.

—Você consegue abranger a água?

Ela respirou fundo novamente e se deixou sair. Normalmente, até agora, com tanta energia, sua cabeça estaria ferida, e ela sentiria alfinetadas de dor em todo seu crânio. Ela só sentia a energia de Mack. Mais forte. Aconchegando-a como se estivesse em seus braços fortes.

Ela realmente se sentia segura e protegida, em vez de se espalhar fina sua energia lentamente escorria até que não tinha mais nada.

A água emitiu uma onda de frio que sentiu intermitente através de suas veias. Era quase elétrica, pequenas faíscas espalhando sua pele, enquanto a temperatura do corpo esfriava.

Instantaneamente ela sentiu a energia ao redor se ajustar, como um cobertor para aquecê-la. Ela tornou-se tão consciente de Mack que realmente sentiu o ar entrando e saindo de seus pulmões e cada batida separada do seu coração. Sua energia imergiu nele até que ela se sentiu uma parte dele.

Mack prendeu a respiração. Sua mente expandiu com a dela, em conjunto, de algum modo estranho que ele não entendia, mas ela o estava levando para o mar, como se os dois subissem

rapidamente. Foi lindo. Místico. Como uma outra dimensão ou reino, mas ele sabia que estavam firmemente ancorados naquela sala.

A energia da água brilhava como diamantes e sentiu o lamber das chamas ao longo de sua pele. A corrida fria ficou quente quando o sangue subiu e refluiu no tempo de seu batimento cardíaco. Ele quase podia sentir sua pele ao longo da sua, roçando, inflamando seus sentidos até sentir sua respiração.

Um barco subia e descia com as ondas e dentro dois homens se amontoavam de encontro ao frio cortante, olhando através da névoa, maldizendo sua sorte por fazer um trabalho ruim. Não estavam felizes, mas miseráveis e um pouco irritados.

Jaimie olhou para ele.

—Eles estão vigiando o cais, não este edifício, Mack. Penso que sua unidade Dia do Juízo Final está seguindo as armas e descobriu que serão descarregadas neste cais. Javier os avistou. Foi isso que chamou sua atenção.

—Você tem certeza?

—Não sinto energia hostil, mais parece com miséria. Eles não gostam de sua tarefa. E é uma sensação desconfortável. Isso vai piorar em breve. Ambos estão muito focados em prestar atenção na área, mas meu palpite é que não estão sozinhos. Eles vão mandar alguém para ver a rua.

—Continua. Espalhe-se para encontrar os outros, e nossa equipe.

Jaimie olhou para seu rosto e, em seguida, ficou tímida pela maneira como ele a estava olhando. Talvez a estivesse olhando como um lobo. Ele sentia fome, nervoso, carência. Ela tocou a língua em seu lábio inferior.

—Ethan, Brian e Jacó estão jogando cartas num pequeno quarto em frente ao conjunto de janelas da rua. Eles estão no segundo andar. Ethan está voltado para a janela e tem uma visão clara da rua. Brian e Jacob são muito competitivos. Ethan avistou algo do lado de fora que chamou sua atenção e não tem sua mente no jogo.

—Como você sabe disso?

—Sua energia está dirigida para fora. Brian e Jacob, ambos têm sua energia ao redor da mesa e um para o outro.

—Você pode me dizer o que estão sentindo?

—Brian está mal-humorado. Ela pensa muito forte em alguém. Uma mulher. Ele não está preocupado com ela, exatamente, mas sente falta dela.

Mack franziu a testa.

—Como é possível saber que está pensando numa mulher?— Brian nunca tinha mencionado uma mulher para nenhum deles.

A cor rastejou até seu pescoço.

—Há um segmento do sexo misturado.

—Eu quero que esteja certa.

Jaimie suspirou e esfregou suas têmporas. Mack se inclinou mais perto dela, então percebeu que estava tentando protegê-la fisicamente e relaxou permitindo que sua energia expandisse para envolvê-la. Agora, ele a sentiu se mover contra ele, mente para mente,

partilhando seu mundo de energia. Era emocionante e íntimo, mais íntimo do que qualquer coisa que tenha experimentado com ela. Como se não só estivesse enterrado no corpo dela, mas também em sua mente. Cada parte do seu corpo reconhecia o dela, como se fossem parte um do outro. Mack não tinha ideia se Jaimie sentia o mesmo prazer intenso, ou se era apenas ele, mas sua energia era toda feminina e rodou através da sua própria, de modo que a eletricidade corria pelo seu corpo como relâmpago. Ele poderia prová-la na boca. Encheu os pulmões. Era tudo normal? Ele sabia que não era, mas agora que tinha experimentado a união das energias, ele sabia que ia implorar pelo sentimento.

—Ele está definitivamente pensando numa mulher. Ethan está muito distraído agora. Ele se moveu para a janela, e está olhando para a rua, no quarteirão onde você acredita que as armas estão armazenadas. Eu estou pegando outra energia no quarto. Culpa. Secreta, muita furtiva.

Ela franziu as sobrancelhas, sua mente se deslocando mais longe, tendo ainda Mack com ela, assim ele quase podia ver o quarto, a mesa e as cartas, a janela e as sombras se deslocando ao longo das paredes. Ele não conseguiu ler a energia, mas através dela, ele compartilhou. Quando girou em torno deles, começou a sentir a fome voraz, a forma como sutilmente atacava Jaimie, penetrando em sua mente aberta e golpeando-a. Imediatamente ele foi capaz de se mover para bloquear a folga da energia. Ela não tinha filtros do jeito que ele tinha, nada para protegê-la, mas ainda assim ele pode fazê-lo, apenas com ela, como se fossem uma pessoa ao invés de duas.

Mack deslocou mais perto dela, tentando sentir de onde energia estava vindo. Ele não podia dizer. Ele sentiu-a, embora nunca o fizesse se não fosse por ela, era distante e sutil. Ele estava um pouco chocado que ela pegasse tudo.

—A nova criança. O que está com um chip em seu ombro. Ele está sentado num canto, encostado à parede. Ele não quer que ninguém venha por trás dele para ver o que está fazendo.

Mack ficou muito quieto, o alarme se espalhando através dele.

—O que ele está fazendo, Jaimie?

Ele manteve a voz baixa e suave, não querendo trazê-la de volta para o quarto com ele.

Ela franziu a testa e esfregou a têmpora novamente. Ele estava lá imediatamente, bloqueando a energia que atacava, recusando-se a permitir que entrasse em seu cérebro. O fluxo vinha de todas as direções, seguindo de volta na rota que tinha usado e dando facadas em seu cérebro com pontos, mas manteve sua própria energia no lugar como uma parede. A energia negativa continuou circulando Jaimie. Ele podia senti-la à procura de um ponto fraco, uma abertura, querendo penetrar.

—Ele está num computador. Eu sinto o calor. A maneira como atinge o teclado é impressionante, ele está chateado, mas tentando ser silencioso para Ethan não notá-lo.

—Você sabe que ele está escrevendo?

—Ele não trabalha dessa forma. Ele não quer ser pego. Isso é tudo que eu estou pegando.

Brian. Eu quero que você pegue o computador do garoto. Confisque esse laptop e coloque-o sob custódia até que eu te diga para trazê-lo aqui.

A energia no quarto mudou abruptamente. Tornou-se agressiva. Hostil. O aumento em torno de Jaimie foi chocante, na verdade, a golpeou. Foi tão inesperado, com vários picos atravessando antes que ele pudesse engrossar o escudo ao seu redor. Jaimie deu um leve gemido

de aflição e quase puxou tomada da experiência, mas como ele tornou-se mais sensível e consciente, lhe permitiu manter a construção da barreira para protegê-la.

—Eles pegaram Paul. Ele está com raiva e medo. Ethan nem sequer virou-se, Mack. Ele está na janela. Você quer tentar descobrir por que está tão chateado?

—Se você puder—, ele se esquivou, querendo que ela fizesse a escolha.

Seu corpo o estava deixando louco. Ele realmente sentia como se estivesse dentro dela, tudo calor suave em torno dele. Cada terminação nervosa parecia estar centrada em sua virilha, até que estava cheio, duro e pulsante. Sua calça jeans estava muito apertada, a pressão do material contra ele ferindo. Bolinhas pontilhadas de suor na testa escorriam por seu peito.

Ele sentiu sua energia como ondas, correndo para fora e longe dela, estendendo-se ainda, englobando as ruas e os prédios ao redor. Surpreendentemente, a energia dela era como o fluxo e refluxo do mar, forte e rítmica, e sentia como correntes de eletricidade através de seu corpo, envolvendo em torno de seu pênis como dedos apertados.

—Eu posso sentir Lucas numa porta só no final da rua. Ele está sentado curvado, mas está muito atento. O que quer que Ethan viu, ele também. Há dois outros com ele na escada. Ambos mais velhos. Um doente.— Ela olhou para Mack com uma carranca rápida. —Eu espero que você não esteja fornecendo bebidas a bêbados.

Ele não respondeu, simplesmente esperou. Jaimie poderia sair pela tangente da responsabilidade da comunidade moral. Ela passava muito tempo na cozinha do sem-abrigo e voluntariado até mesmo quando adolescente. Ela e sua mãe tinham gasto uma grande parte do tempo nos dois lugares antes de Stacy adquirir as credenciais para o ensino e um trabalho decente.

Jaimie suspirou e voltou a explorar a área.

—Marc não está longe de Lucas. Uma, não, duas portas abaixo. Ele é apenas para dentro, de pé na janela. Ele está vendo Lucas mais que a rua e está preocupado. Muito preocupado. Algo realmente chamou sua atenção.

Mack sentiu o impulso de sua energia ao longo da rua, varrendo os prédios subindo e descendo a rua de ambos os lados. Sua respiração presa na sua garganta.

—Lá. No cais num barco de pesca. Três pescadores ao lado deles, mas esses dois não estão interessados na pesca. Eles estão muito interessados no armazém no fim do bloco.

Gideon, você sabe sobre isso? Em voz alta disse a Jaimie, —Ache Gideon.

— Você sabe que eu não posso encontrá-lo.

—Acho que você pode.— Sua voz rouca cresceu com a necessidade.

Ele se mexeu, tentando aliviar a dor na virilha. Ele só piorava, o calor irradiando para as coxas e até na sua barriga. Ele tinha que tentar aliviar a tensão, a mão caindo para a frente de sua calça, acariciando distraidamente.

A energia de Jaimie acariciou-o também, com calor e fogo, provocando faíscas na pele. A energia era suave e feminina como a pele, envolvendo seu pênis e bolas, massageando-o. Ele praguejou por um momento, ele podia até mesmo sentir sua língua lambendo nele. Seu pênis manuseado. Pulsando. Gotículas derramando. Sua boca cheia do gosto dela. Ele queria despir suas

calças de brim e enterrar o rosto no fogo de sua vagina, devorá-la até que ela se contorcesse e gritasse embaixo dele. Ele não conseguia parar as imagens eróticas inundando seu cérebro. Sua respiração estava áspera e irregular.

Os cílios de Jaimie baixaram. Havia um olhar sonolento e sensual em seu rosto, seu lábio inferior num sexy beicinho. Seus seios subiam e desciam. Seus mamilos estavam tensos, duas pedras apertadas acenando-lhe, e sua pele ruborizada. Mack deslizou a mão da frente da calça jeans até sua coxa, onde traçou círculos calmantes. Levou vários minutos de busca e podia sentir sua energia expandindo, e com ela o correr apressado nas veias.

—Eu acho que estou pegando Gideon no telhado do outro lado da rua, no prédio onde Ethan e os outros estão. É tão fraca, mas sua energia é diferente. Desconhecida. Um modelo completamente diferente, quase camuflada da maneira que sua pele é. Ele poderia estar deitado, olhando a rua, muito concentrado. Ele se integra perfeitamente com as outras energias em torno dele. Ele está ficando desconfortável, Mack. Acho que sente a minha.

—Volte—, Mack ordenou. Ele não queria sua energia, sexual como era, tão quente e potente, combinando com qualquer um, senão ele.

—Quer que eu tente encontrar Joe? Ele assentiu, mas não queria que Joe a sentisse, não assim, e não num estado elevado de fome. Jaimie abriu suas coxas para que seus círculos lentos subissem mais. Ele podia sentir o calor que vinha dela em ondas. A fome era cortante e implacável, uma ereção infinitamente brutal que parecia estar estourando sua pele. Seus dedos se atrapalharam com o zíper da calça jeans, desesperado para aliviar a dor do inchaço, latejante em seu pênis.

—Sim—, ele mal podia dizer a palavra, —mas volte no momento que você achar que ele sente você.— Ele massageou sua ereção, grossa a ponto de estourar, sua boca aguando pelo gosto dela, as palmas das mãos sentindo comichão por sua pele macia. Ele tinha de tocá-la em breve, tinha que apertar a boca no núcleo quente e doce dela e trazer o mel em sua boca, senti-la explodir quando a beijasse tão intimamente quanto possível.

Jaimie foi mais rápida para encontrar Joe e disse a si mesmo que era porque sabia onde estava hospedado agora, no quarto em frente ao seu prédio, três andares acima. Ele não podia realmente pensar mais, não com o barulho em sua cabeça e o sabor do mel em sua boca.

Lembrou-se de seu sabor único. O creme que ele gostava de se alimentar pela manhã, seus gritos ofegantes, a maneira como ela se dava a ele sem pudor, sem reserva.

—Ele está comendo na mesa e examinando algo cuidadosamente—, ela franziu a testa, — um relatório, eu acho. Algo que o incomoda. Ele não está tranquilo. Ele se levantou e andou até a janela, mas está em pé de lado de maneira que ninguém pode vê-lo. Sua energia é tão baixa quanto a de Gideon e tem a mesma qualidade estranha.

Havia uma nota de carícia em sua voz? Afeto? Ou era apenas seu estado sensível? Ele só sabia que sentiu um soco vicioso em seu intestino e algo perigoso se moveu dentro dele, algo que não gostou muito. Ele respirou firme e deixou sair. Ela estava fazendo o que ele pediu, e ele tinha sido o único a deixá-la ir.

Se ela encontrar alguém... Ele puxou um outro fôlego e olhou para suas mãos. Ele estava tremendo. Isso não era normal, nada disso, mas seu corpo falava de forma diferente.

A energia envolvida nele rodou na sua pele como mil línguas sensuais, provocando e dançando de forma que mal conseguia pensar com a necessidade. A intensidade o sacudiu.

—Sua energia quase combina com Gideon, Mack. Os fios são tecidos de maneira diferente dos outros, quase como ondas reagindo de forma diferente. Eu não sabia como buscar um deles, e numa situação de combate, sem saber o que estava procurando, seria quase impossível. Eu tive uma ideia de onde procurar.

Ele não podia responder a ela, sua voz estava demasiado áspera, seu corpo consumido, ardendo, tão desesperado por ela que não podia dizer palavras reais, mas soube o momento que Joe a sentiu. Algo masculino e desafiador roçou sua energia. Ele pegou sua nuca e a puxou para ele.

—Escape.— Sua boca desceu sobre a dela. Faminta. Exigente. Não dando escolha.

Ela se perdeu nele — instantaneamente, assim como ele sabia que seria. Sua respiração ofegante, um som que o sacudiu. Ele enrolou os dedos ao redor da nuca e beijou-a, mais e mais, sua língua deslizando sobre a abertura dos lábios à procura da entrada.

Não havia nenhum pensamento de recusa. A necessidade era muito forte, muito urgente, muito intensa. Ele a necessitava como precisava de ar para respirar. Ele devorou a boca, o calor de seda e sabor doce, mas não era o suficiente para saciar o fogo pulando através dele, e a sensação dela só o inflamou ainda mais.

CAPÍTULO 10

A boca de Jaimie era o céu, o sabor e o aroma o enchendo, o calor sedoso dela o enrolando em desejo. Mack não achou que poderia sobreviver sem sua pele, sem ter seu corpo macio envolvido em torno dele. Ele não conseguia respirar com a vontade dela. Sua cabeça era um rugido surdo, o corpo em chamas. Ele não pensava, não podia pensar. Havia apenas seu corpo, nervoso com a necessidade de calor e de sua pele macia.

Sua boca deixou a dela para que pudesse arrastar beijos ao longo do queixo e mordiscar abaixo do lado do pescoço e seu lóbulo sensível da orelha. Seus dentes chamuscavam e raspavam, agitando a língua ao longo da pele macia, tentadora. Seus gemidos quase sem fôlego o deixavam louco. Ele beijou seu caminho ao longo da pele cremosa, uma mão deslizando sua alça do ombro e empurrando o material de cima dos seus seios atraente. A outra mão a puxou para ele, sua boca fechando sobre a carne macia. Ela engasgou e arqueou seu corpo, pressionando nele, um grito suave de prazer.

Cada vão e sombra de seu corpo estava memorizado, impresso em sua mente para sempre, mas nunca tinha sido assim, uma terrível fome quase brutal que sentia a borda de seu controle. Ele se sentia como um homem morrendo de fome, um vício terrível que batia no seu coração e alma e se estabelecia profundamente em seu corpo, exigindo ser saciado. Luxúria afiada, o consumindo. O rugido do seu sangue trovejando em seus ouvidos. Ele podia sentir sua resposta a ele. O calor crescente, os tremores do peito para o ventre, provocando a excitação ao longo de suas coxas. Era inebriante, um fenômeno erótico como nada que já tivesse experimentado.

Ele deslizou sua camisa abaixo dos seios para que se espalhassem, subindo e descendo, os mamilos tensos de desejo. Ela estava tão linda, sua respiração irregular, com os olhos vidrados, soltando carentes gemidos enlouquecedores. Ele lentamente baixou ao chão, olhando para ela o tempo todo, não conseguia tirar os olhos da ascensão e queda de seus seios enquanto sua respiração ficava cada vez mais agitada de antecipação.

Ele deslizou sua mão sobre a barriga, empurrando a calça de seu caminho.

Ele queria ver cada centímetro de suas suaves curvas femininas. Ele queria que ela se abrisse, se desse a ele. Pertencesse a ele. Tão carente e nervosa como ele. Os músculos de seu estômago se apertaram e seu corpo estremeceu quando ele inclinou-se e lambeu seu mamilo, ao mesmo tempo mantendo seu olhar no dele.

Jaimie gritou baixinho e arqueou as costas, empurrando os seios para ele, suas mãos subindo para sua cabeça, puxando-o para ela. Ele não pôde resistir à oferta e sugou, puxando a carne macia, em sua boca, com língua e dentes lambendo e beliscando, enviando dardos de fogo até seu centro mais feminino. O corpo dela estremeceu, seus quadris pinotaram, e ele continuou o assalto, sentindo chamas lambendo seu corpo como se fosse ela.

Sua mão fez a viagem até a seda suave da coxa. Ela engasgou, a sensação quase mais do que ela podia aguentar, os olhos arregalados e atordoados com o prazer.

Ele havia colocado esse olhar lá, quisesse ela admitir que era dele ou não. Ele focou sua atenção no outro peito, provocando mais suspiros e estremecimentos, as pernas inquietas enquanto acariciava com a palma da mão, perto do calor escaldante no núcleo do seu corpo.

Ele lambeu e esfregou seu mamilo, em seguida, pegou-o com a ponta dos dentes. Seus olhos ficaram escuros e grandes. Sua boca se abriu e ela gemeu seu nome, o som se deslocando por ele como música. Mantendo o olhar travado com o seu, ele enfiou o dedo no calor úmido de sua vagina de seda. Ela quase saiu do chão, seu corpo tão sensível como o dele. Seus músculos apertaram e sentiu a ondulação se espalhando por seu ventre e coxas. Sua reação o fez faminto por mais.

Não havia controle de seu desejo, seu corpo uma dor brutal que era implacável além de qualquer coisa que tivesse conhecido. Seu coração martelando, beijou seu caminho de volta para a boca um pouco inchada, devorando, tendo sua doçura e se afogando na mesma. Sua mão livre trabalhou na calça jeans, empurrando-a de seus quadris, liberando seu pênis empedrado, de modo que saltou ansioso, grosso e quente, pulsando com fome. O alívio foi tremendo. Ele nunca se sentiu tão mal, tão cheio, seu sangue aos pulos.

—Mack.

Sua voz estava necessitada, débil quando sua mão deslizou sobre seu montículo, tocando seu calor, seu polegar deslizando através do veludo macio de suas dobras para encontrar o tesouro escondido. Seu corpo inteiro tremeu em resposta.

Ele beijou seu caminho até os seios, demorando-se por um momento, sugando, raspando os dentes, enquanto ela gritava e se debatia. Sua boca lambeu e beijou, bebericando sua pele abaixo de sua barriga, parando apenas para prestar atenção ao seu umbigo intrigante antes de prosseguir. Ela engoliu o fôlego quanto ele aninhou suas pernas separadas, dando-lhe um melhor acesso ao banquete. Novamente, ele já podia sentir seu gosto na boca e na garganta, como se já tivesse passado horas a devorando.

Ele tinha medo de estar ficando louco, a necessidade de tomá-la tão forte, não havia mais nada em sua mente, só o desejo terrível subindo como uma onda, o amor inundando até que se sentiu esmagado. Ele baixou a boca, a língua punhalando profundo. As unhas de Jaimie rasparam no chão, seu corpo quase se elevando, os calcanhares se afundando quando ele começou a chupar

como um homem morrendo de fome. Sua língua encontrou sua protuberância e acariciou mais e mais até que ela chorava de prazer, debatendo a cabeça e os punhos cerrados em seu cabelo.

Mack abriu mais suas coxas. Quantas noites tinha ficado louco sonhando com o gosto dela?

Dela se abrindo e dando-se a ele de novo e de novo?

Havia uma parte dele que ainda estava magoada e com raiva por o ter deixado tão devastado, ter tanto poder sobre ele, poder deixá-lo. Ele nunca a teria deixado e ela conseguiu ficar longe por dois anos e ainda se recusava a admitir ou reconhecer que lhe pertencia.

Ele tinha pensado em deixá-la ir, deixá-la descobrir que não havia ninguém mais para ela, que nunca existiria, mas nunca imaginou que poderia encontrar outro homem. Ele nunca a imaginou deixando alguém tocar o que pertencia exclusivamente a ele.

—Maldita seja, Jaimie—, ele rosnou e levantou seu quadril em direção ao seu rosto e se enterrou nela.

Ela gritou, um som áspero, débil, quando ele passou a língua sobre seu centro, quente e úmido. Sua língua empurrou fundo, buscando seu sabor exótico. Ele quis isso por tanto tempo, seu sabor selvagem e excitante. Nada poderia jamais satisfazê-lo. Ela gemendo, tremendo, sacudindo o corpo suave como seda, quente como o inferno, tudo para ele. Ele sabia exatamente onde tocála, ele possuía um instinto, sempre teve, mas agora era muito mais agudo. Cada golpe de sua língua, cada guinada penetrante, a chicotada de um artista, o marulhar de um gato, tudo trazendo respirações sensuais contorcendo-se, suspiros de prazer descuidados.

Ninguém jamais poderia substituir Jaimie e a forma como ela se entregava sem reservas para ele. Ela arqueou o corpo para ele e pediu mais, quase tão insana com a excitação como ele.

Ele afundou um dedo enquanto sua língua brincava com seu clitóris. Ele usou a ponta de seus dentes e ela desfez-se, os músculos apertando, apertando tão forte que seu pênis pulsou de antecipação.

Não era suficiente para ele.

—Mais—, insistiu ele, sua voz áspera com luxúria. —Dê-me tudo, Jaimie, tudo de você.

Sua língua varreu fundo, lambendo e chupando, sem trégua, exigindo que ela fosse mais alto, levando-a a novas alturas, dirigindo-a rápido e duro. Seu corpo estremeceu, ela cavou os calcanhares no chão e tentou se contorcer e sacudir debaixo dele, mas ele a segurou firmemente, lambendo e chupando, devorando o néctar de seu corpo. Dele. Tudo para ele.

A energia dela mesclou na sua, em torno dele, ligando-os mais próximos, parecendo tão envoltos que não estava certo de onde ela começava e ele terminava. Ele já tinha um gosto de como era a vida sem ela e não estava disposto a ir lá novamente. Ele estava determinado a prendê-la com ele novamente.

Os músculos de seu estômago se apertaram sob os dedos abertos e sua voz estrangulou em sua garganta, seu corpo tenso, apertando como um torno e em seguida, explodindo.

—Mack—, ela chorou seu nome, ainda tentando sair debaixo dele enquanto seus quadris empurravam para ele.

—Isso mesmo, querida. Mack. Não há ninguém mais para você, só eu. Sempre eu.

Ele abaixou a cabeça uma terceira vez para ela, dando um festim, e ela chegou ao orgasmo novamente, um grito selvagem e em pedaços escapando de sua garganta.

Ele se ajoelhou, puxou-a para ele, levantando seus quadris enquanto entrava profundamente, entrava em casa, sua vagina doce, quente e apertada em torno dele. Ele fazia parte. Ela estava em casa com ele e sempre estaria. Ela era tudo. Sua outra metade. O corpo dela o apertou com força, apertando e massageando. Ele puxou de volta e seu grito suave de negação era música para ele. Ele posicionou suas pernas sobre os braços, dando maior controle e mais influência.

—Jaimie, olhe para mim.

Viu-a convulsionar a garganta. Ela virou a cabeça, a massa úmida de cachos negros derramando como meadas de seda em torno de sua cabeça. A pele dela estava coberta por um brilho fino, os olhos atordoados pelo orgasmo contínuo que exigiu dela — extraiu dela.

—Continue olhando para mim,— Mack ordenou. —Eu não quero qualquer engano sobre de quem você é. Sobre a quem você pertence.

Aprofundou-se através das apertadas dobras, aveludadas, apertando os dentes quando listras de fogo correram por ele. Ela estava muito quente e ficando mais quente, se isso fosse possível. Ele levantou os quadris e martelou abaixo, imprimindo seu corpo no dela, reclamando-a, fazendo com que soubesse o que ele estava fazendo.

Ele se recusou a permitir que ela afastasse o olhar. Seu olhar a prendia enquanto as mãos seguravam seus quadris e seu corpo tomava posse. Um grito baixo escapou outra vez quando se ergueu em cima dela, seu ritmo forte e duro, cada golpe fundo e deliberado, se arrastando ao longo dos feixes de nervos sensibilizados, gentis e então ásperos, uma vez uma carícia e outra uma demanda dura.

Sua respiração vinha em suspiros esfarrapados quando ele aumentou seu ritmo, reconstruindo a tensão dentro dela, bombeando mais e mais, empurrando-a mais longe do que já tinha ido com ele antes. Sua cabeça foi para trás, mas seus olhos nunca deixaram os seus. Ela agarrou-se como se fosse sua única âncora, enfiando as unhas em seus ombros, marcando, o enviando ainda mais alto. Impeliu-se entre as coxas úmidas com uma espécie de fúria, uma rapsódia de tormento e prazer para ambos.

Jaimie não poderia quebrar sua posse e sabia exatamente o que estava fazendo mostrando que ela nunca teria isto, esta bem-aventurança absoluta e tortuosa com qualquer outro homem. Ninguém poderia quase matá-la com prazer, levá-la tão insana que não conseguia pensar, apenas sentir, apenas queimar mais quente e mais quente até que estava desesperada, com medo de explodir em chamas de dentro para fora.

A energia que os ligava aumentou a sensibilidade de sua paixão no corpo já inflamado, mas mais, ela podia sentir seu corpo, cada traço da sua aveludada lança chegando em casa, enchendoa e esticando, listras de fogo correndo através deles. Ela sentiu seu desejo subindo como uma maré. Ela sentiu sua raiva quando ele insistia no ponto dele. Ela era dele. Ela sempre seria sua.

Ela não queria que ele parasse, mas o medo serpenteava através dela, atacando a nível visceral. Ele a possuiria novamente. Ela conseguiu sobreviver sem ele da primeira vez, mas agora sua união era ainda mais explosiva. Não poderia deixar outro homem tocar nela. Isso nunca iria acontecer. O pensamento a enojou. Era Mack. Apenas Mack sobre ela, provando que ela não era nada sem ele.

Ele não lhe deu tempo para pensamentos coerentes, empurrando as pernas por cima dos ombros quando seus quadris empurraram ferozmente, movendo-se de novo e novamente. Seu rosto era uma máscara dura, os lábios sensuais com os dentes à mostra como se respiração assobiasse para fora, mas seus olhos sempre a dominando, exigindo que não desviasse o olhar dele.

Ordenando-lhe de uma forma emocionada e assustada porque ela não podia deixar de tomar o que ele lhe dava. Ela o queria assim, selvagem e fora de controle, obrigando-a muito além de qualquer zona de conforto que ela já conheceu.

Seu corpo guloso derramava néctar quente ao redor dele, agarrava e segurava cada vez mais apertando os músculos. Mais quente. Sempre mais quente, o inferno crescendo, até que ela pensou que sua vida estaria perdida. Ela podia ouvir sons inarticulados provenientes de sua

garganta — mas não estava certa. Mais. Sem parar. Não, isso nunca. Ela o queria batendo nela, o som de seus corpos se unindo num tango feroz. Ela tinha que ter isso, tê-lo.

Ela contorceu-se, sacudiu a cabeça, pinotou seus quadris em lances selvagens para satisfazer sua loucura, para forçar seu fim, para levá-lo do jeito que a estava levando.

—Agora, Jaimie, para mim. Comigo.— Ele sibilou o comando com os dentes cerrados, o olhar penetrando direto para sua alma. Levando-a. Capturando tudo o que era, seria, mantendo-a, incluindo sua capacidade de orgasmo.

Sua lança pesada acariciou seu inflamado broto, inchado e ela explodiu; onda após onda de sensações intensas a atravessaram. Seus músculos apertaram em torno de seu pênis grosso martelando, dolorosamente erótico. O corpo dela apertou mais e mais, até que pensou que iria se quebrar num milhão de pedaços. Suas costas arquearam. Seus quadris pinotaram, cada músculo ficou duro. Ela abriu a boca para gritar, mas nada saiu. O orgasmo rasgou através de seu corpo, rasgando toda ideia que ela já teve de fazer amor. A explosão em seu ventre, passou através do seu estômago como uma bola rolando, em seus seios, as coxas, como onda após onda batendo.

Assim como ela achou que tinha atingido o pico e o êxtase estava baixando, seu corpo agarrou sua semente expelida duramente, provocando outro inferno ainda mais poderoso que tomou conta dela completamente, varrendo seu corpo num frenesi de chamas fazendo-a se contorcer, de modo que gritos estrangulados surgiram. Seu coração disparou e os pulmões queimaram. Ela queimou.

Ela não conseguia desviar o olhar. Não era possível romper sua ligação, e ela sabia, sem sombra de dúvida que ele estava provando um ponto. Ele deu-lhe o que queria dar a ela. Luxúria brutal, forte e controladora, tal prazer que ela podia não sobreviver. Ele daria sua proteção. Mas ia ser em seus termos, não nos dela.

—Não me foda me deixando de novo, Jaimie—, ele sussurrou com voz rouca, o olhar aborrecido no dela. —Você me entende?

Ela não tinha voz, ela nunca poderia ser capaz de falar novamente. Ela lambeu os lábios secos e conseguiu um aceno de cabeça, enquanto no interior profundo, onde ninguém poderia ouvir, ela estava gritando. Mack olhou seu rosto por um longo tempo antes de parecer satisfeito.

Ele desmoronou por cima dela, se estatelando sobre ela como costumava fazer. Foi só então que ela percebeu que ele ainda tinha sua roupa. Ela estava completamente nua e não tinha sequer percebido que estava quase totalmente vestido até sentir seu peso a cobrindo. O material feria a pele sensível e ele deve ter notado porque beliscou o queixo dela com os dentes, e depois deu um beijo sobre a mordida antes de rolar para fora dela.

Jaimie fechou os olhos enquanto jogava um braço sobre o rosto. Não havia como se esconder. Ela não poderia fingir o fôlego ofegante ou sua respiração irregular enquanto lutava por ar. Não havia maneira de falsificar sua resposta a ele. Ele sabia exatamente o que fazia para ela.

Ele se deitou ao lado dela, um braço envolto possessivamente em torno de sua cintura, assim como fizera tantas vezes antes, enquanto ela estava desejando sexo - muito sexo, sexo surpreendente – o que seria suficiente para sustentá-la, mas sabendo que nunca seria.

Ela esperou que ele dormisse como muitas outras vezes que ele tinha se desgastado até que nenhum deles pudesse se mover e logo, sem dizer uma palavra, ele a abraçaria e adormeceria. Agora ela não queria falar, e ele estava se mexendo.

Ela sempre o amou, desde o primeiro momento que o tinha visto, tão grande e tão seguro de si. Então, completamente confiante. Exatamente o oposto dela. Tinha adoração pelo herói todos aqueles anos e Mack a tinha tratado como um cachorro, uma menina que só tinha olhos e um tufo de cabelos encaracolados com um cérebro muito avançado para sua idade. Ele a viu por todo aquele tempo desajeitada, com uma proteção casual que evoluiu para algo feroz e primitivo.

Jaimie sempre quis pertencer a ele. Ela estava desesperada por pertencer a algum lugar qualquer lugar - toda a sua vida, e havia Mack. Ele era tudo o que ela não tinha. E era perigoso estar desesperada, amar muito alguém. Ela não achava que era possível até naquele momento. Ela estava deitada nua sobre o chão de sua sala de trabalho, seu coração batendo, rugindo na cabeça, chorando por dentro. Ela não era forte o suficiente para resistir a ele, e nunca seria.

—Eu posso sentir sua energia, Jaimie—, disse Mack baixinho e virou a cabeça para olhar para ela.

O abalo, a emoção toda vez que ele focava nela era patética. Seus olhos pareciam olhar direto em sua alma, um clichê bobo, mas Mack podia fazê-la se sentir como a única mulher no mundo só olhando para ela.

—Eu sei. Você está certo, meu talento está ficando mais forte. E eu não estou gritando de dor. Você é capaz de me proteger.— Ela estava gritando de dor, ele simplesmente não conseguia ouvi-la. —Eu acho que nós dois estamos ficando mais fortes.— Ela não obteve tanto controle de sua voz como teria gostado, mas se tivesse sorte ele entenderia o tremor como recuperação do fôlego.

Afastou-se e procurou em torno por suas roupas. Suas mãos estavam instáveis quando ele pegou sua camisa.

—Há algo de mágico quando estamos juntos.

Era a última coisa que esperava ouvir dele. Sua respiração fiou presa em sua garganta.

Mack não dizia coisas assim. Ele não tinha uma onça de poeta nele. Ele era todo guerreiro, com os olhos duros, a face sombria e resistente, seguro de si. Ela podia apenas acenar com a cabeça, sua garganta fechando inesperadamente.

—Sente-se, querida. Fizemos bastante ruído para trazer a polícia até aqui, imagine os meninos. Precisamos que você se vista.

Sentiu a cor subindo até o pescoço. Ele quis dizer que ela tinha feito muito barulho. Ela não conseguia se lembrar, mas podia ter implorado para não parar. Alto. Muito alto. Pode ter havido um grito ou dois pontuando o pedido. Ela não estava certa de que estava pronta para enfrentá-lo.

—Eu sei que não sou bom falando com você do jeito que você quer, Jaimie—, continuou ele, sua voz baixa quando puxou a camiseta por cima da cabeça. —Eu não sou exatamente um bom conversador, como Lucas, mas quero dizer o que eu digo.

Ele nunca disse nada. Nem uma só vez. Ele nunca disse que a amava. Ele disse que a queria um milhão de vezes, mostrou-lhe que a queria de um milhão de maneiras. Mack era muito exigente quando se tratava de sexo, generoso e exigente. Ele sempre foi absolutamente certo de si mesmo e seu poder sobre ela. Ela evitou seu olhar enquanto erguia os braços e permitia que ele deslizasse o material sobre sua cabeça.

—Jaimie? Você não vai falar comigo?— Ele fez uma pausa no ato de puxar a blusa sobre os seios. —O que há de errado?— Havia uma nota suave e ameaçadora em sua voz.

A energia que se separava parecia um pouco como baixando de um enorme ímpeto de adrenalina. Os seus corpos estremeciam e terminações nervosas faiscavam e pulavam. Sua lança moveu-se aos arrancos e pulsou. Seu ventre cerrou firmemente e lamentou.

—Eu não sei o que dizer.

—Você pode me olhar nos olhos e dizer que na próxima vez que pensar em fugir, você conversará comigo ao invés.

—Eu falei com você.

—Bem, você obviamente não conseguiu.— Ele puxou a blusa para baixo e se levantou, casualmente fechando seu jeans. Ele sempre ficava confortável nu, andando pelo seu

apartamento sem roupa sempre que possível, e parecia confortável agora, mesmo que quase tivessem derrubado o lugar e os homens não pudessem ter deixado de ouvir.

Ele teve que apoiá-la quando se levantou, balançando, seu corpo frágil.

—O que você quer que eu faça, Mack? Bata na cabeça com um martelo?

—Sim, porra, se é isso o que for preciso. Você não sai de mim, Jaimie.

Ele manteve a mão no braço dela enquanto ela puxava sua calça de algodão. Ela estava tremendo. A palma de sua mão deslizou para cima e para baixo na sua pele nua, como se a acalmando.

—Eu não sou a mesma pessoa que eu era—, disse ela, mas mesmo enquanto proferia as palavras, se perguntava se estava mentindo. Ela lutou muito para se manter, mas o tempo todo que estava construindo um futuro com a ideia de que Kane e Mack podiam precisar de um lugar para ir quando se aposentassem. Eles teriam que se aposentar em algum momento, não é? Será que algum deles ainda tinha futuro?

Mack enquadrou seu rosto.

—Não fique tão triste, Jaimie. Nós vamos fazer isso.

Ela queria acreditar, mas ela tinha visto as evidências contra eles e eram muitas. Os Caminhantes Fantasmas tinham inimigos em seu próprio campo.

—Eu não sou como você, Mack. Você corre por onde os anjos temem pisar. Você realmente faz. Você acha que pode salvar o mundo.— Ela apontou para as escadas. —Cada um de nós, Javier, Kane, eu, Rhianna — todos estávamos quebrados e você nos pegou e fixou. Você iria ao inferno com um balde de água. Nada te assusta. Nada. Você simplesmente faz. Tudo o que for necessário. Você consegue.

—Estar sem você me assusta—, admitiu em voz baixa, relutante. Ele mantinha o olhar fixo no rosto virado. Ela era tão fugaz, se colocando fora de alcance quando rastreavam suas almas.

Como diabos tinha escapado de novo?

Ergueu a cabeça e ela olhou para ele. Ele podia ler seu choque, mas não entendia. Inferno.

Ela rasgou sua alma, quando fugiu. Sua língua tocou o lábio inferior, chamando sua atenção para a curva doce, sexy dele. Ele não resistiu e inclinou-se para pegar o arco de seda entre os dentes, puxando suavemente antes que ele a beijasse.

Jaimie piscou para ele, confundida, um olhar sonhador totalmente sexy em seu rosto. Ela tocou os lábios.

—Eu não entendo você, Mack. Perguntei sobre o nosso futuro e você disse que não tínhamos um. Você não estava pronto para a bola e cadeia.

Houve tanta dor em sua voz que o fez estremecer.

—E quando fizemos sexo eu pude sentir suas emoções.— Agora, sua voz era tensa, tão baixa que ele teve que se inclinar para ouvir. —Você estava com raiva, mas mais importante, você se ressente por querer ficar comigo. O ressentimento é poderoso e obscurece um monte de outras coisas. Não há como confundir. É difícil entender nossa relação, quando você está tão ressentido.

Ele deu de ombros.

—Eu nunca quis precisar de ninguém, Jaimie. Como é difícil de entender? É danado de duro admitir para mim mesmo e muito menos a você, que eu não posso fazer nada sem você. Você é como um fodido vício que eu não posso largar.

Ela realmente se curvou, sentindo o soco no estômago. Ela engoliu o caroço subindo na garganta, determinada a ir até o fim. Se ele queria falar antes de sair, então ela ia fazer isso.

—O que sabe sobre amor, Mack? Você nunca me disse uma vez que me amava.

Ele enfiou a mão pelo cabelo de forma rápida, quase um gesto de raiva, os olhos brilhando.

—Que diabos você quer de mim? Eu apenas disse como me sentia. Poucos minutos atrás você estava gritando meu nome e pedindo para não parar. O que temos juntos é bom. Ótimo. Não podemos simplesmente deixar as coisas assim?

—Exceto que você deseja se livrar de mim.

Ele jogou as mãos para o ar.

—Claro que é tudo que você ouviu.— Ele era o único que estava sempre no controle. Ele tinha disciplina em cada aspecto de sua vida, exceto um.

Jaimie.

Não havia nenhuma disciplina com ela. Nenhuma restrição. Ele se transformou num animal, uma besta, com ciúmes primitivos que mal reconhecia. Ele devia ter orgulho de que?

Bastou olhar para ela com seus cachos de seda caindo em desordem em torno de seu rosto, a boca que era a fantasia de qualquer homem, ele fechou os olhos, lembrando como a ensinou a usá-la para seu prazer. Ele ensinou-lhe tudo. E Jaimie sempre deu-se a ele sem reservas. Ele era mais velho, seu protetor. Ele sabia que ela era mais esperta, mas podia acompanhá-la intelectualmente e fornecer o estímulo que precisava para sua mente. O resto, bem, francamente, ele era dominante.

Ele sempre teve a vantagem em seu relacionamento. Ele sempre soube que poderia ficar longe dela e ficar bem. Até que ela o tinha deixado. Ele percebeu o quanto realmente conseguiu enganar a si mesmo. O agarre de Jaimie era impossível de quebrar. Ele pensou que ela era sua propriedade, mas era o contrário. Claro que sim, ele se ressentia. Que homem não o faria?

Nenhuma outra mulher poderia fazer isso com ele.

Ninguém tinha tocado nela antes dele. Dois longos anos. Ele viu como Spagnola tinha olhado para ela. Spagnola tinha tocado nela? Ele não podia perguntar. Não queria saber. Tinha medo do que poderia fazer ao outro homem. Mack esfregou as têmporas. Que diabos estava errado com ele? Diabo, sim, ressentia-se do que ela poderia fazer com esta loucura.

Jaimie balançou a cabeça.

—Estamos de volta exatamente no mesmo lugar que estávamos antes de eu partir. Você estava bem ali, Mack, mas eu não estava. Eu não quero que a base de toda a minha relação seja sexual. Você pode ter relações sexuais com qualquer uma. As mulheres dão em cima de você.

—Nós não temos apenas sexo, mel, nós temos sexo espetacular. Vamos lá, você tem que admitir, ninguém pode fazer o que posso com você.

Ela deu de ombros.

—Eu não sei.

Ele ficou muito quieto. No interior, algo escuro e perigoso se moveu, enrolou e ficou pronto para atacar. Qualquer vestígio de diversão foi varrido do seu rosto. Ele parecia letal e assustador quando se aproximou dela.

—Nós temos um entendimento, Jaimie.— Sua voz estava muito calma novamente. A violência o montou duro. Agressão. Todas as características que o tornavam grande na caça atravessou seus olhos, e ele a deixou ver.

—Nós?— Ela olhou de volta, não recuando como a velha Jaimie.

Ele envolveu a mão ao redor da sua nuca e a puxou para ele.

—Não foda comigo sobre isso. Nós estamos fazendo um trabalho.

—Alguém já te disse que você não tem um osso romântico em seu corpo?— Seu intestino deu um nó, duro, brutais protuberâncias torcendo de medo.

—É isso o que você precisa para ser feliz comigo, Jaimie? Palavras bonitas?

Jaimie estudou seu rosto. Sua expressão era uma máscara. Ilegível. Mas ele estava segurando a respiração. Realmente prendendo a respiração. Se ela não respondesse logo, ele ia ficar azul.

—Eu gostaria que você dissesse como se sente sobre mim agora e depois, Mack. Um relacionamento não pode funcionar tanto tempo construído sobre sexo. O que acontece se não podemos ter sexo? É muito para nós? Você só seguirá em frente?

Ele fez uma careta para ela.

—Como superficial você pensa que sou?

—Eu estou procurando uma parceria.

—Você tinha isso.

—Eu? Você não ouviu uma palavra que eu disse Mack. Você sempre levou e eu o segui, mas não cegamente. Eu fui com você, porque fazia sentido. Quando não fez, quando estávamos caminhando para algo perigoso, eu esperava que você falasse comigo em primeiro lugar, pelo menos, ouvisse o que eu tinha a dizer.— Sentou-se na borda da mesa, descalça, inalando o cheiro de sexo de sua pele. Ela adorava o jeito que ele cheirava. Masculino e nervoso, geralmente combinado com o sexo.

Ela sentiu sua falta. Sentiu falta de tudo sobre ele. Especialmente o sexo. E, no entanto, seu sexo juntos, tão grande como tivesse sido, nunca tinha estado perto do que ele tinha acabado de dar à ela. Ela tinha sentido falta daquele olhar em seus olhos antes de beijá-la. Ele era incrivelmente forte, mas nunca uma só vez a machucou, nem mesmo quando estavam fazendo amor selvagem e cruel e ele parecia fora de controle. Seu contato com ela era gentil. Ela adorava aquilo sobre ele, seu cuidado com ela. Ela estava apenas querendo demais? Será que ela precisava de muito?

Mack andou até ela, alcançando as coxas como se fosse seu dono. Como se soubesse que seu toque a fazia fraca. Ele abriu as coxas e moveu-se entre as pernas. Próximo. Ele ficou acima dela, fazendo-a sentir pequena, vulnerável e frágil. Ela sabia que não era, mas ele ainda a fazia sentir-se dessa forma. Ela sempre o amou. Agora, ela não podia olhar para ele, sem o desejar. Ela tinha o gosto dele na boca, o respirava em seus pulmões.

—Mack—. Sussurrou o nome dele. Um apelo.

—Não vou deixar você ir, Jaimie. Nós resolveremos isso. Tudo o que você precisar. Eu vou descobrir. Basta cortar um pouco da corda. Eu nunca vou esquecer você partindo. Você me sacudiu e eu ainda estou lidando com isso.

—Raiva.

—Certo, maldição—. Encolheu os dedos ao redor da nuca e pressionou a testa dela. — Claro que estou irritado.— As palavras saíram entre os dentes. —Eu penso em você com outros homens. Eu tenho obsessão sobre isso. Sua boca em alguém. Alguém dentro de você.— Ele respirou como um homem se afogando. —Você é parte de mim. Profunda em meu corpo, Jaimie.

Você não pode apenas pensar que pode ir embora e vai ficar tudo bem. Você poderia voltar a qualquer momento, mas não voltou. Pensei...

—O que?— Havia lágrimas em sua voz. —Que eu voltaria rastejando, quebrada?— Só.

Dilacerada por dentro. Incapaz de dormir, comer ou se importar.

—Que você veria que fomos feitos para ficar juntos. Que descobriria o que queria de mim.— Não havia mágoa na voz. Apenas dor.

Isso tirou seu fôlego. Sua dor. Ela podia sentir isso agora. Afiada. Terrível. —Claro que eu queria você, Mack. Nós nunca tivemos problemas em querer o outro. É quanto ao resto que nós temos problemas.

Algo cintilou no fundo de seus olhos e sua barriga sacudiu. Ela teve um vislumbre de sua raiva. Profunda. Profunda no corpo. A maneira como disse que ela estava entranhada dentro dele.

Ela nunca teve medo de Mack, nem por um pequeno instante. Às vezes, a intensidade do seu amor a assustava, mas nunca Mack.

—Trabalhe nisso comigo, Jaimie.

Como ela poderia manter-se no chão com ele? Ele sempre conseguia fazer isso com ela. Ele a subjugava, e ela cedia e nada mudava entre eles.

—Eu vou tentar, Mack,— ela sussurrou, sentindo como se estivesse dando-lhe a alma.

Ele encontrou a sua boca e a tomou. Tão facilmente. Ele tinha sabor de macho e sexo. Um prazer pecaminoso que parecia um raio através de suas veias, chiando, tirando sua respiração. Ela sabia o que ele queria dizer quando a chamou de vício. Isso era o que ele fazia com ela. Ela ansiava por ele, seu sabor e cheiro, a sensação dele. Sua risada e sua força. Ele era tudo para ela. Ele sempre seria.

—O que eu sou para você?— Ela murmurou contra sua boca.

Obsessão. Vício.

As palavras reverberaram em sua mente. Uma coberta de ressentimento. A riqueza de posse. Ela não conseguia encontrar o amor. Se ele pensasse, ele não o reconheceria. Se deixasse sentir, ele se recusava a mostrar a ela. Raiva. Ele estava tão irritado.

Jaimie empurrou seu peito.

—É melhor ir.

Mack recuou longe dela, fora da luz, nas sombras, onde ela não podia ver seu rosto. Onde não podia ver seu corpo e mãos tremendo. Minúsculos pontos vermelhos apareceram, agrupados sobre o coração de Mack em seu peito nu. Um segundo grupo apareceu centrado entre os olhos.

Jaimie engasgou e congelou. Mack calou, uma mão deslizando sob as costas da camisa quando olhou para cima. Oito ameaçadores homens o encaravam do outro lado da sala de armas em punho e apontadas.

—Você quer me dizer o que está fazendo com nossa irmã?— Ethan exigiu. —Porque ela não parece bem de onde estou.

Mack soltou sua respiração. —Isso não é engraçado. Eu poderia ter atirado em você.

—Sim, bem, tire sua mão dessa camisa muito devagar, Mack—, disse Kane. —Jaimie, saia de perto dele.

A cor cobriu o pescoço e o rosto de Jaimie.

—Você está louco? Coloquem suas armas longe e parem de brincar.

—Má escolha de palavras, Jaimie—, disse Javier. —Eu acho que teve bastante diversão.

Nós não estamos brincando. Ninguém, nem mesmo Mack, vai mexer com nossa irmã e fugir dela.

—Ninguém o parou quando estávamos morando juntos—, Jaimie salientou, empurrando a cabeça erguida, os olhos estreitando perigosamente. Seus cachos revoltados saíram voando em todas as direções. Normalmente, isso era suficiente para mantê-los todos sob controle, mas as armas continuaram apontadas.

—Nós pensamos que eram intenções honrosas naquela época—, disse Marc. —Acabamos de ter você de volta—, acrescentou Lucas.

Todos concordaram com a cabeça.

Kane indicou para ela se mover com sua arma.

—Afaste-se dele, Jaimie. Ele vai influenciar você e sair livre.

—Você não vai matá-lo—, disse ela com firmeza, mas não parecia muito certa.

—Não, mas vamos levá-lo ao inferno—, disse Jacob. —Vá para cima enquanto nós cuidamos disso.

—Vá para cima, Jaimie,— Mack concordou calmamente.

—Em que século estão vivendo todos?— Jaimie exigia. —Isto não é engraçado. Não é como se qualquer um de vocês...

—Não com nossa irmã—, disse Javier. —Afaste-se dele, Jaimie. Já disse. Vá lá para cima.

—Você está falando sério.

—Ele não toca em você a menos que suas intenções sejam estritamente honrosas.

—Ah, pelo amor de Deus—. Jaimie entrou na frente de Mack. —Vocês todos perderam a cabeça.

Mack a colocou suavemente de lado.

—Você podem tentar me pegar, rapazes, mas nenhum de vocês é tão bom.— Ele flexionou os ombros.

—Abaixem suas armas agora mesmo—, Jaimie exigiu. Quando ninguém o fez, ela colocou as duas mãos nos quadris, tentando ver ao redor do grande corpo de Mack. —Esta é minha casa e vocês estão sendo desrespeitosos.

—Ele está sendo desrespeitoso—, disse Kane.

—Para sua informação, e não é da sua conta, eu o seduzi, e não o contrário. Vocês estão apontando suas armas para a pessoa errada.

Os homens entreolharam-se.

—É verdade, chefe?— Lucas perguntou.

—Essa porra agora não importa. Vocês todos cometeram um inferno de erro esta noite.— A voz de Mack era gelada. —Vocês apontaram suas armas com Jaimie na linha de fogo. Vocês querem um pedaço de mim, venham buscá-lo, mas antes de vir, coloquem no coldre suas armas, e todos vocês podem considerar uma merda de ordem.

Seu tom de voz baixo ressoou por todo o armazém, uma intenção letal que nenhum deles podia entender mal. O silêncio caiu. As armas desapareceram.

Jaimie tremeu e colocou uma mão no braço de Mack, olhando para seu rosto. Sua mandíbula estava travada, seus olhos congelados, como lascas brilhantes. Ele não estava brincando. Não havia humor ou diversão. O nível de tensão na sala subiu vários graus.

Moveu-se tão rápido que era quase um borrão, sem aviso, se lançando em ação. Ele subiu, atacando com as pernas num potente chute com a perna esquerda e direita, acertando os dois homens mais próximos a ele. Lucas e Marc caíram duros, o som doentio, indicando que Mack não estava se contendo.

Todos já o tinham visto assim antes, geralmente por Jaimie, e os homens ainda tentaram fugir do dano. Mack já estava em movimento, voltando para o chão e correndo dois passos até a parede e se lançando nela, abrindo uma distância de dez metros, se dirigindo a Kane, que havia se afastado dele, no chão.

—Mack, volte—, Javier gritou, agachando-se, mãos para cima para enfrentar a ameaça que vinha de cima. —Alguém vai se machucar.

Mack estava movendo-se através do teto como uma aranha, sua incrível velocidade, caindo no centro de Ethan, Jacó e Javier, varrendo a perna numa rodada, derrubando-os todos em suas pernas. Javier levantou-se lentamente, de frente para ele, a palma erguida, como se pedindo paz, mas ele estava numa boa posição ofensiva.

—Eu digo que merecemos, Mack, mas não sou bom neste tipo de disciplina. Vamos comer e ficar bem.

—Peça desculpas para Jaimie e vamos ficar bem—, disse Mack.

—Não precisa...— Jaimie parou quando Mack lhe lançou um olhar.

—É direito de Mack, Jaimie—, disse Kane, do chão. —Foi uma brincadeira boba. Se um de nós tivesse tropeçado, você poderia ter se machucado.

—Mortos—, disse Mack. —Que diabos eu estive ensinando todos esses anos?

—Como chutar merda nas pessoas?— Ethan murmurou sob sua respiração.

CAPÍTULO 11

—O que você disse?— Mack exigiu.

Ethan encolheu os ombros.

—Nada, chefe. Nada.

Os homens se viraram e começaram a subir as escadas, alguns um pouco cautelosos.

Jaimie começou a ir atrás, mas Mack pegou seu braço, impedindo-a de se mover.

—Onde está Paul?—, Perguntou a Kane.

—No térreo com Brian.— Kane parecia mais íntimo. —Você ainda está com comichão por uma briga. Pensamos que estaria doce depois...— Ele parou quando Mack deu-lhe um olhar.

—Você pensou errado.

Kane suspirou.

—Brian tem Paul sob guarda e Javier trouxe seu computador como ordenado. Você está satisfeito?

Houve um pequeno silêncio. Mack deslizou o polegar sobre o interior do pulso de Jaimie, mas não olhava para ela, simplesmente roçava suavemente por toda a pele sensível. Ela não tinha certeza se estava acalmando ela ou ele.

—Jaimie descobriu um padrão com um par das missões suas ultimamente, Kane. As três últimas você foi enviado com Brian.— Esperou o significado o atingir. Quando Kane não mostrou qualquer reação Mack continuou. —Todas as três missões foram no sul. Se eu não tivesse tido um mau pressentimento e enviado auxílio, você e Brian estariam mortos.

—Você acha que o Sargento enterrou o relatório que dei do Whitney.

—E todas as provas que você recolheu,— Mack acrescentou.

Kane revirou os ombros.

—Achei que tínhamos sido alvejados. É por isso que fiquei longe de você e não falei sobre isso. Nós tínhamos ordens para não falar. Você sabia que estávamos enviando nossos relatórios sobre Whitney a cadeia de comando, mas o Brian e eu falamos sobre isso após a primeira missão onde fomos emboscados e decidimos tentar nos distanciar de todos vocês apenas para tentar mantê-los fora de nossa bagunça.

—Essa foi uma decisão idiota—, disse Mack. —Não é assim que funciona.

—Para qualquer um, mas e você? Tudo que me importa no mundo é esta equipe, Mack. O mesmo com Brian. Não estamos prestes a colocar qualquer um de vocês em perigo.

Mack suspirou e lançou outro olhar sobre Jaimie.

—Então todo mundo está protegendo todos os outros e se colocando na linha de fogo em nome do amor. Grande coisa a fazer. Vocês são um bando de cabeças duras.

—O que você faria?

—Exatamente o que vamos fazer. Remover a ameaça. Eu não terei você ou Brian enviados numa missão suicida. Se o Sargento está protegendo Whitney, então vamos tirá-lo.— Ele fez a declaração friamente, sem paixão. —Ele é um homem morto, se deliberadamente colocou você em perigo, mas vamos fazê-lo de modo inteligente.

Kane deu meia-volta.

—Kane—. A voz de Mack era baixa, mas tinha uma linha de ameaça, uma riqueza de comando. —Nós temos um acordo?

—Sim, Top. A tensão na sala aliviou. Ao lado dela, Jaimie sentiu o corpo de Mack relaxar um pouco, os dedos ainda acariciando sua pele.

—Gideon está mantendo um olho em nossos terroristas?

Kane assentiu.

—Mas ele está com fome. Ele disse que comesse rápido e o rendesse. Eu não disse que Jaimie não fez a lasanha.— Ele sorriu. —Eu não queria destruir seu bom humor.

—Eu fiz o molho. Você não pode ter estragado—, Jaimie salientou.

—Não conte com isso, irmãzinha. Javier teve ideias.

—Não deixou o homem tocar no molho, não é?

—Eu tentei impedi-lo—, disse Kane piamente. —Eu tentei, Jaimie. Ele puxou sua faca grande e começou a limpar as unhas. Eu tive que deixá-lo fazer o que quisesse.

—Ele não estava em minha cozinha enquanto limpava as unhas, não é?

Kane inclinou-se, baixando a voz.

—Eu não acho que sexo funciona para qualquer um de vocês. Você devia estar relaxada e se sentindo ótima, não hostil e tensa. Talvez precise conversar um pouco mais comigo, chefe. Eu poderia dar-lhe um par de conselhos.

Mack bufou.

—Você vai me dar conselhos sobre sexo.

—Eu estou disposto, chefe. Só para te ajudar.

Mack fez uma sugestão que era anatomicamente impossível, acompanhada de linguagem de sinais.

Jaimie colocou o pé na escada novamente. Desta vez foi Kane a pará-la.

—Você esqueceu sua roupa de baixo, mel. Acho que o fio dental está sob a mesa lá e seu sutiã está no chão ao lado da cadeira.

Jaimie o chutou nas canelas.

—Se vamos ser infantis, eu vou me juntar,— ela estalou e pisou de volta por toda a sala até as roupas íntimas.

Ela não conseguia se lembrar de como foram tiradas. Mack era bom nisto, tirando sua calcinha e sutiã. Metade do tempo em que ela morou com ele, em casa, não usava nenhum. Ele era propenso a lançá-la contra a parede ou sobre uma mesa, ou dobrá-la sobre uma cadeira. Os flashes de lembranças a fez ficar molhada e seus mamilos duros. Ela podia sentir seus olhos sobre ela, e o calor percorreu seu corpo. Era impossível não pensar sobre o clímax múltiplo que tinha dado a ela, quando estava olhando para ela com aquele olhar satisfeito de macho em sua face.

Apenas por isso, ela o chutou também quando passou, erguendo sua cabeça com um arrogante olhar.

—O que foi isso?— Mack exigiu. —Nós realmente precisamos conversar, chefe—, disse Kane.

Os dois homens seguiram Jaimie pelas escadas. Jaimie hesitou no topo da escada e Mack deixou cair um braço casual em torno dela, colocando-a sob seu ombro enquanto a levava até o banheiro. Ele a manteve próxima, seu corpo entre ela e os outros, querendo ter certeza de que ela estava confortável. Estes homens eram sua família, aqueles com quem ela havia crescido, mas ela era mais nova vários anos e em clara desvantagem, ao contrário de Rhianna, que era brusca e dura na queda. Jaimie vivia em seu cérebro e, muitas vezes se sentia separada de todos.

Mack virou-se para os outros. Eles já estavam cavando a comida, bem-humorados empurrando um ao outro e se acotovelando em torno da lasanha e salada. Javier estava de lado, olhando um pequeno computador portátil.

Traga-o, Brian, Mack ordenou.

A sala ficou em silêncio quando Paul foi trazido para a sala. Mack quase podia sentir pena do garoto, quase. Sua pele estava tão pálida que ele parecia luminoso, sardas sobressaindo. Tinha vinte e quatro anos, mas parecia ter quinze anos. Como Javier, ele tinha uma cara de menino. Ele tinha boa pontaria com seu rifle e não era mau no mano-a-mano. Ele completou todo o treinamento necessário para se tornar um Caminhante Fantasma, o que significava que tinha que ter ganho sua tatuagem. Mack sabia que não tinha sido fácil para ele, não com seu olhar. Javier haviam sido expulsos muito difícil até que seus treinadores começaram a olhar por cima dos ombros durante a noite.

O garoto olhou assustado, mas não quebrou. Ele não baixou os olhos ou desviou o olhar do olhar intimidante de Mack. Mack apontou para o lugar em frente a ele. Paul passou com relutância pelos outros para parar em frente a Mack.

—Eu vou lhe dar uma chance para me dizer que você estava fazendo, Paul. Em seguida, Javier e Jaimie vão levar seu laptop e chegar à verdade.

—Permissão para falar livremente, Top—, disse Paul.

—Certamente.

—Se vai abrir meu laptop, eu prefiro ver como realmente são bons.

Um sorriso lento e sem graça torceu a boca de Mack.

—Eu acho que ele está te desafiando, Javier.

O garoto não vacilou, nem mesmo quando Javier caminhou até ele, nariz com nariz, os olhos escuros queimando.

—Para trás, Javier,— Mack ordenou. —Basta ter a informação que preciso.

—O que estou procurando, chefe?

—Você saberá quando encontrar. Ele é culpado de alguma coisa. Poderia não ser nada, pode ser traição.

—Estou nisso, chefe—, disse Javier. Ele deu a Paul um outro olhar duro, virou-se e levou o laptop descendo as escadas para o espaço de Jaimie.

Ela saiu do banheiro parecendo refrescada. Ela mudou de roupa. Mack estudou-a cuidadosamente. Ele sentia seu humor e agora, ela estava muito hesitante.

Ele aliviou a situação imediatamente.

—Eu poderia usar sua ajuda, mel—, disse ele. —Javier está tentando obter informações de um computador para mim. Quer dar-lhe uma mão? Isso é importante, ou eu não pediria.

Seu olhar desviou de seu rosto em seguida para Paul, que estava rígido pela atenção.

—Claro. Não tem problema. Javier sabe o que estamos procurando?

Ele enviou um aceno negativo de cabeça mentalmente.

—Paul parece pensar que tem algo em seu computador para mantê-lo fora.

Sua sobrancelha disparou.

—Sério?— Ela lançou a Paul um sorriso rápido e quase respeitoso. —Há muito mais em você do que os olhos podem ver, não há?

O menino corou com um vermelho brilhante e Mack franziu a testa. Jaimie tinha uma maneira de olhar para um homem, não percebendo sua imagem com seu cabelo selvagem e boca sexy, a combinação de inocência e sedução. O fato era que não tinha ideia de quem nunca olhou para ela. Ela estava enrolada em sua mente, processando, analisando, sem sequer ver a forma como os homens a viam. Se havia uma coisa como olhos de cama, ela os tinha. Tudo sobre ela

gritava sexo, e poucos homens percebiam o quão sexy seu cérebro era. Como poderia um homem sentar e assistir suas palestras, assistir a animação em seu rosto quando ela descobria coisas que a maioria das pessoas não tinha ideia, e não encontrá-la intensamente sexy?

Você está olhando para mim.

Desculpe, bebê, eu só me perdi em você por um minuto. Acontece.

Jaimie corou e balançou a cabeça, afastando-se dele.

—Eu vou lá em baixo.

—Você pode muito bem comer, Paul,— Mack ofereceu. —Temos uma refeição decente por uma única vez.— Olhou para os outros. —Pelo menos eu penso que sim.

—Nós poderíamos mentir—, disse Ethan, pondo mais lasanha no prato. —Mas eu acho que você descobriria isso muito rápido.— Ele arrastou a cadeira até a mesa ao lado dele com a ponta da bota. —Instale-se, Paul. E pegue o pão francês antes que esses gafanhotos devorem tudo à vista.

—É melhor guardar alguns para Jaimie e Javier—, disse Mack, já servindo uma porção para Jaimie em um prato.

—Javier já comeu a parte dele—, disse Kane. —Não vamos guardar nada para ele.— Ele chegou a tomar o pão francês de Mack.

Mack bateu na sua mão e olhou.

—Toque isso e perde a mão. Isso é para Jaimie.

Kane tirou a mão rapidamente.

—Você está um pouco irritado, chefe.

—Eu tenho que concordar com Kane sobre isto,— Ethan disse, esfregando o queixo dolorido. —Você começou uma briga com sua mulher?

Mack cobriu o prato de Jaimie cuidadosamente e fez alguns dos homens verem a sua intenção de machucar ninguém se tentassem chegar perto dele.

—Eu não brigo com minha mulher, Ethan,— ele respondeu. —Não há nenhuma vantagem nisso.

Kane bufou de escárnio, mas cedeu quando Mack lançou um olhar frio sobre ele. Mack puxou outra cadeira até a mesa na frente de Paul. Ele afundou-se e deu a primeira mordida na lasanha.

Kane sorriu com o olhar no seu rosto.

—Você está certo, Mack. Ninguém pode estragar o molho de Jaimie. A mocinha sabe cozinhar.

Mack fez justiça ao alimento, ao mesmo tempo mantendo um olho em Paul. O garoto tinha coragem. Mack começou a pensar que talvez o tenha subestimado. Seria embaraçoso, pois tinha Javier como um exemplo perfeito de como não se deve julgar um livro pela capa. Javier parecia doce e inocente. As mulheres tendiam a querer cuidar e protegê-lo. O homem era tão letal quanto se poderia ser. Era Paul da mesma maneira?

Tinha o garoto, que estava sentado no meio de sua equipe, esfregando ombros dia após dia, camuflado em lã de cordeiro, enganado todos eles? Ele certamente não tinha apresentado qualquer aviso. Ou tinha? Mack manteve a mastigação, mantendo o rosto inexpressivo. Ele tinha imaginado desde o início das ordens. Ele argumentou sobre o perigo de levar um novo homem numa equipe experiente. Eles conheciam um ao outro, podiam se comunicar telepaticamente, sem usar rádios, mas o Sargento tinha sido inflexível.

—Quantas vezes você se reporta ao Sargento?— Mack perguntou casualmente.

Os dedos do garoto se apertaram em torno da mesa, mas enviou a Mack um olhar perplexo.

—Você está falando comigo, Top? —Você vê qualquer outra pessoa enviando relatórios para o Sargento?

—Eu não disse uma palavra a ele, Top. Mack viu a criança colocar uma garfada de lasanha em sua boca e mastigar como se nada estivesse errado, mas estava. Paul não tinha mentido. Mas ele não precisava quebrar o silêncio para relatar.

—Por que você não foi voluntário se tinha conhecimentos de informática? Não está na sua cobertura.— Ethan o cutucou brincando.

—É um agente secreto, rapaz? James Bond fodendo? Aposto que você tem um carro turbinado oculto e talvez uma capa.

A mesa explodiu em gargalhadas.

—Isso é do Batman,— Jacob zombou. —Bond consegue todas as mulheres.

Ethan deu um tapa na testa e riu com os outros.

—Eu sempre consigo me enganar.

A camaradagem fácil e provocações incluindo Paul o desequilibrou mais do que as perguntas de Mack.

—Você realmente é bom em computadores?— Lucas perguntou curioso. —Como invadir programas, escrevê-los, todas essas coisas que Javier e Jaimie podem fazer?

Paul balançou a cabeça lentamente.

—Eu tenho um PhD em ciência da computação, especialização em análise de algoritmos.

—O inferno o que você diz,— Marc respirava com temor. —Isso soa insignificante. Aonde você estudou?

Paul olhou orgulhoso.

—Me graduei na CalTech, me graduando —magna cum laude—. Meu PhD veio do MIT. Mack se recostou na cadeira e considerou Paul constantemente.

—Nada disso estava em sua cobertura.

—Não Top. Para seu crédito, o garoto manteve um ar sério, mas estava sorrindo por dentro. Mack não tinha que ver o sorriso para saber.

—O Sargento plantou você no meu time, e ele cuidou do seu passado.

Paul não disse nada, só comeu outra garfada de lasanha. Marc jogou uma nota de vinte com um tapa na mesa.

—Eu aposto no cara. Se ele pode puxar a lã sobre nossos olhos nas últimas semanas, então eu estou apostando que Jaimie e Javier não podem entrar em seu laptop.

—Vou levar essa aposta—, disse Kane, colocando os seus vinte. —Alguém mais?— Ethan cutucou Paul com o cotovelo. —Você realmente tem letras no final do seu nome, garoto?

—Eu tenho—, disse Paul.

Ethan bateu vinte.

—Javier quase não foi à escola. E Jaimie não tem nenhuma dessas letras.

Mack empurrou a cadeira para trás preguiçosamente.

—Você está louco, Ethan? Ela tem três parágrafos de letras atrás do seu nome e três ou quatro páginas de prêmios. Javier não precisou ir a uma escola formal. Ele trabalhou com os melhores no negócio e tem as mãos sobre sua educação, para não mencionar que os dois são brilhantes. Você está apostando contra eles?

Brian jogou seu dinheiro ao longo de Ethan.

—Jaimie se graduou no ensino médio aos onze, seu idiota. Jaimie fez todo o caminho.

Estou dentro—

—Jaimie fez sua lição de casa para você—, lembrou Kane.

—Onde é que ela foi à escola?— Paul perguntou.

Mack deliberadamente sorriu.

—Ela recebeu seu B.A. summa cum laude pela Universidade de Columbia.— Ele empurrou a cadeira para a frente e olhou nos olhos de Paul. —Eu acredito que é o maior prêmio lá, garoto.

Se bem me lembro o meu latim corretamente, summa supera o magna a qualquer tempo, estou certo?

Kane sorriu.

—E você não pensou que ir para uma universidade da Ivy League, em vez de um instituto de engenharia lhe daria uma educação um pouco mais arredondada?

—Não necessariamente.— Paul inalou. —Se você quiser brincar com outras coisas.

—Ela tinha quantos anos?— Mack virou a cabeça para Kane. —Dezesseis ou dezessete anos?

—Eu não acho que ela era tão velha—, respondeu Kane.

—Onde ela conseguiu seu doutorado?— Paul perguntou se desvanecendo sua presunção.

—Ela tem seu doutorado na Universidade de Stanford.— Mack empurrou a cadeira para trás novamente, equilibrando-se sobre as duas pernas traseiras. —Ela se especializou em inteligência artificial.— Seu sorriso estava de volta. —AI soa um lote inteiro mais sexy do que — análise de algoritmos— para mim.

—Isso é bom?— Ethan perguntou a Paul. —Por que você quer ser artificialmente inteligente? Você é a coisa real, certo?— Sua mão pairou sobre os vinte que tinha jogado fora.

Kane bateu na mão.

—Para trás, idiota.

—Não se preocupe, Ethan,— disse Paul. —Isso tudo é sobre criptografia.

Mack bufou. —E você está se sentindo muito confiante de que ela não sabe muito sobre isso, certo? Não é seu forte?

Ethan gemeu.

—Ele está zombando de nós, homem. Isso não é bom.

Marc esfregou o queixo. —Talvez devêssemos mudar a aposta. Poderíamos colocar um limite de tempo para ela. Quanto geralmente levam para fazer algo assim? Minutos? Horas?

—Tente semanas ou meses—, disse Paul. —Às vezes, anos, dependendo da criptação.

Mack e Kane trocaram um longo olhar, diversão presunçosa misturada com orgulho em seus sorrisos.

Paul fez uma careta.

—Vai levar anos. Se puderem mesmo fazer isso.

Ethan o cutucou. —Há dois deles e apenas um de você. Devemos ter vantagem nisso. E talvez pudéssemos vendar os olhos de Jaimie.

—Diga-nos o que você está morrendo de vontade de nos dizer—, disse Paul.

—Ela fez sua dissertação sobre um revolucionário algoritmo de encriptação baseado em AI. Mack entregou o argumento de matar com satisfação e calma. —Sua dissertação sobre AI é intitulada —Um esquema experimental de abordagem baseado em Mememetric Password Generation.

—Eu não posso acreditar nisso—, disse Paul e enxugou o rosto com a mão.

—Não está tão arrogante agora, não é?— Mack insultou. —Nunca, nunca subestime minha mulher.— Havia uma riqueza de orgulho em sua voz.

—Você está dizendo que ela poderia ser capaz de fazê-lo?— Paul deu de ombros. —É possível. Dependendo.

—Bem—. Ethan deslizou a mão sobre a mesa em direção aos vinte. —Eu me retiro.

—Oh, não, não—, disse Kane. —É uma aposta, você está dentro— —Você é tão duro—, Ethan reclamou.

—Quem comeu toda a lasanha?— Marc exigiu. —Eu tenho que render Gideon e não há mais nada.— Ele virou a cabeça em direção ao prato coberto. —Salvo...

—Nem pense nisso—, alertou Mack. —Qualquer um que toque a comida de Jaimie perde sua mão.

Marc colocou sua mão fora de perigo e a pôs atrás das costas.

—Está frio lá fora de noite no telhado.— Ele sorriu para Mack. —Aqueles dois idiotas no barco estão congelando seus traseiros e Gideon diz que não estão felizes.

—Bem, não consiga um tiro na sua cabeça tirando sarro deles—, alertou Mack quando Marc saiu. Ele empurrou a cadeira para trás e disse aos outros, —Vamos limpar esta cozinha e falar na pequena loja, enquanto estamos esperando.

Os homens pegaram seus pratos. Paul hesitou e, quando ninguém olhou para ele, seguiu o exemplo. Quando se aproximou da pia, o seu olhar tocou brevemente no bloco de madeira com facas e deslizou se afastando.

—Não—, advertiu Mack cansado. —Eu odiaria ter que matar alguém que eu gosto.

Paul piscou.

—Você não gosta de mim. Nenhum de vocês.

—De onde você tirou uma ideia idiota como essa?— Mack perguntou.

—Acho que deixou óbvio para todos que não me queria na equipe.

Mack encolheu os ombros.

—O que isso tem a ver com gostar de você?

Ethan pegou o prato sujo das mãos de Paul e o lavou.

—Você está um pouco sensível, Paul. Nós temos uma equipe por anos. Nós crescemos juntos. Cada um de nós sabe como o outro pensa. Sabemos o que qualquer um de nós vai fazer em uma dada situação. Isso nos dá uma vantagem em combate. Não é nada pessoal.

—Eu mantenho meus meninos vivos, Paul. Esse é meu trabalho. Eu faço o que é melhor para eles—, disse Mack. —Como sabe se sou melhor ou não?— A amargura pela primeira vez apareceu.

—Bem, com a idiota cobertura que o Sargento forneceu, é claro que não é. Isso e você estava nos espionando.

— Você não sabe.

—Eu sei. E você não é muito bom, não é?

—Como você sabe?

—Você foi pego.

Ethan o cutucou com um sorriso bem-humorado.

—Ele te pegou lá, Paul.

—Você não tem absolutamente nada contra mim. Eu não tenho a menor ideia porque de repente você me colocou sob guarda e confiscou meu laptop.

—Você está muito hostil—, Brian salientou. —Tem muito a esconder ou qual é o problema?

—É o meu laptop privado. Eu não quero ninguém mexendo nele. Você deve ter algo no computador que não deseja compartilhar.

Marc fingiu espanto.

—Só minha pornografia, e todos sabem eu sou uma estrela nos vídeos. Não é como se o mundo não pudesse me ver.

Risos dissimulados, alguns pios, e os bufos de escárnio saudaram sua reivindicação.

O interfone tocou.

—Jaimie quer uma de suas bebidas, Mack,— disse Javier. —E eu poderia tomar um pouco de café.

Ethan gritou.

—Eles estão ficando frustrados.

—Eles estão ficando sérios—, Mack corrigiu. —Você devia saber, Ethan, que Jaimie só toma cafeína quando significa objetivo. Gideon está entrando. Ele vai nos dar informes dos nossos terroristas favoritos e podemos planejar um pouco de surpresa.

—Eu quero ser o traficante de armas agora—, Jacob ofereceu. —Kane sempre fica com essa parte.

—Ele parece um e você não—, disse Mack enquanto colocava o café. —Em qualquer caso, ninguém pode representar Madigan, ele é muito conhecido. E ele está sempre no negócio. Nunca deixou de fazer pessoalmente a troca. Não podemos desaparecer com ninguém de Madigan.

Podemos entrar, porém, e substituir os guardas. Eu não acho que, uma vez que descubram que as armas estão sendo armazenadas lá, que vão esperar Madigan sair do hospital. O mais provável é que matem todo mundo e só as levem. Salvando o dinheiro.

Kane afundou-se numa cadeira estofada na sala antes que alguém pudesse pegá-la, os dedos formando um campanário enquanto considerava os outros homens ao redor.

Ele olhou incisivamente para Paul.

—Você está me incluindo nisso?— Paul perguntou, seu tom cortante com beligerância.

—Eu não acho que você está no Dia do Juízo Final—, disse Kane. —Quieto garoto. Se você fosse esse tipo de espião, nós te mataríamos e seguiríamos. Você não vai exatamente a lugar nenhum. E se você está limpo, Mack não vai te dar umas férias só porque seus sentimentos estão feridos.— Ele se inclinou para a frente e fez um gesto até que Paul chegou perto. Kane baixou a voz para um sussurro. —Vou contar um pequeno segredo. O homem não é um chefe particularmente sensível ou agradável.

—Isso não é exatamente um segredo—, disse Paul.

Mack bateu a cafeteira na bandeja com força desnecessária.

—Mas ele tem audição excelente.

Os homens caíram na gargalhada. Ethan bateu nas costas de Paul e depois guiou o garoto para uma cadeira mais confortável.

—Jaimie não tem um monte de móveis—, reclamou Lucas. —Eu vejo que comprou um par de camas. Será que lhes ocorreu que quando estamos andando aqui precisamos de cadeiras?— Ele girou em torno de uma cadeira da cozinha e sentou sobre ela.

—Eu desencorajo companhia sempre que posso—, disse Mack.

Lucas olhou para ele.

—Você e Jaimie estão juntos, chefe?

Mack olhou para baixo.

—O que você acha?

—É melhor eu ficar de boca fechada—, resmungou Lucas.

—Bom plano.— Mack assumiu a cadeira em frente a Kane, olhando para cima quando Gideon entrou. Ele fechou a cara.

—Você parece cansado. Você não está dormindo novamente.

Gideon deu de ombros.

—Estou bem. Conseguindo enxaquecas de novo, Mack.— Lavou as mãos na pia e olhou em volta. —Você sabe, eu não estou com fome. Eu poderia deitar enquanto relato para você. Você se importa?

Você precisa de um médico? Mack pediu com preocupação rápida. Não minta para mim, Gideon.

Houve uma longa pausa e tomou cada grama de autodisciplina de Mack manter-se olhando para ele e, possivelmente, alertando os outros, ou Paul sobre sua conversa particular.

—Use a cama de Kane,— Mack disse em voz alta. —Será mais fácil para você falar.

Marc era o único deles que realmente curava e tinha habilidades médicas e, agora, tinha saído para o teto para manter um olho em sua companhia. Mas havia Spagnola. O homem era Pararescue4 e ele, obviamente tinha competências e habilidades de cura psíquica.

Eu estou bem, Mack, Gideon assegurou.

Algum sangramento? Mack prendeu a respiração.

Hemorragia nasal. Nada de grave.

Em torno dele os homens bem-humorados brincavam uns com os outros, mas Mack só podia ouvir o alarme de aviso saindo em sua mente. Hemorragia nasal, nada grave. Era uma outra complicação. Ele precisava de Gideon, mas o homem tinha que ser visto por um médico e imediatamente.

—Temos dois homens sentados num barco de pesca. Não estão muito felizes. Um guarda vomitando. Eles estão transmitindo pelo rádio em terra. Agora estão farejando os armazéns, incluindo este, por isso estou bastante certo que eles não sabem ao certo a localização exata das armas. Mas, mais cedo ou mais tarde, um dos guardas irá para casa e alguém vai tomar seu lugar.

Não há como confundir um homem como Madigan. Eles usam uma bonita tatuagem em seus braços, tentando ser assustadores.

—Eles não recebem uma dessas tatuagens sem ter matado um inimigo de Madigan—, disse Mack.

—Eles gostam de se gabar—, disse Kane.

—E eles estão em torno das docas. Um par de homens de Madigan estavam no bar na rua e os pescadores locais nem sequer olharam para eles. É preciso prática para manter seus olhos fora de alguém assim—, disse Lucas. —Prática e medo. E estes pescadores são resistentes.

Quando eu fui até o bar, um dos pescadores mais velhos sinalizou para eu sentar com ele. Ele se certificou que eu estava de costas para o bar e para os dois homens de Madigan. Ele não disse nada para avisar-me, mas estava definitivamente tentando passar para o novato no bairro que não —visse— os homens.

—Gideon, você tem qualquer identificação da equipe Dia do Juízo Final?

—Oh, sim. Temos um dos pesos pesados comandando o show. Armando Pastor. Acrediteme, chefe, ele não é o único no barco.

—Por que todos o chamam de 'chefe' e não 'Top'?—, Perguntou Paul.

—Ele foi nosso chefe muito tempo—, disse Kane. —É um apelido mais do que um título.

Mas se um oficial está ao redor, ou nós estamos executando uma missão, na maioria das vezes o chamamos 'Top'.

4

Pararescue - A alta elite, altamente seletiva unidade de operações especiais dentro da Força Aérea dos EUA. Originalmente desenvolvido para recuperar pilotos abatidos em território hostil e negado, o trabalho expandiu-se para a estréia Combat Search and Rescue unidade em todo o Departamento de Defesa. Os homens são especificamente treinados e equipados para realizar operações de resgate convencional ou não convencional.

Mack enviou a ambos um olhar repressor quando se levantou para derramar uma grande quantidade de café num recipiente para colocá-lo na geladeira. Ele deixou o resto no aquecedor e voltou para sua cadeira.

—Agora que conseguimos resolver essa questão importante, você identificou alguém?

—Armando sempre viaja com seu amigo psíquico, Ramon Estes. Os dois cresceram juntos, a propósito. Cresceram em Nova York. Ambos foram fuzileiros navais. Antes disso aterrorizavam o bairro até que as coisas ficaram tão quentes que aderiram ao serviço.

Gideon soou tão cansado que Mack foi para a cama nas sombras e cuidadosamente o inspecionou para localizar sinais de sangramento. Você tomou alguma coisa para a dor?

Gideon balançou a cabeça. Queria minha cabeça clara para o relatório.

Mack conteve uma maldição quando deixou cair a mão no ombro de Gideon.

—Você vai tomar alguma coisa agora. Kane. Precisamos do saco médico.

Um silêncio caiu imediatamente sobre o grupo. Eles cresceram juntos e Gideon era imensamente popular, com todos eles. Ele tinha uma maneira de trazer a calma a qualquer situação. Ele tendia a ficar quieto, mas era um que sempre contavam como bom para ter ao redor.

—Você não precisa esperar da próxima vez—, disse Mack. —E isso é uma ordem.— Não tinham como fingir que não aconteceria novamente, todos teriam que lidar com isso. E se estava certo, e seus talentos psíquicos estavam crescendo com o uso, ou com qualquer outra coisa que Whitney tinha feito a eles para acelerá-los, esses eram os efeitos colaterais negativos. Mack alisou as linhas de fadiga gravadas na face de Gideon.

—Chefe. Eu estou bem. Só preciso dormir. Parece que não pude nestes dias.

Lucas tinha mencionado de passagem para Mack que Gideon não estava dormindo. Ele deveria ter visto isto. Gideon frequentemente rondava o apartamento na noite em que ele não estava de guarda, e durante o dia ele não estava tirando suas sonecas habituais.

Seu coração batia muito rápido, e havia um gosto ruim na boca. Ele o reconheceu como medo. Mack sempre controlou cada situação através de um planejamento cuidadoso, e agora não tinha nenhuma forma de garantir aos seus homens que estavam a salvo. Ele tomava todas as precauções para uma missão, mas sua saúde, as consequências de suas habilidades psíquicas, estava fora de seu controle. Parecia que quanto mais forte o dom, maior era a repercussão.

Kane deixou cair a mão em seu ombro enquanto colocava o saco médico na cama ao lado de Gideon.

—Nós todos decidimos, Mack—, disse ele calmamente.

Mack soltou a respiração. Ele sabia que nenhum deles o responsabilizava, e talvez alguns deles o teriam feito de qualquer maneira sem seu aval, mas o estavam seguindo desde que eram crianças, e ele sabia que iriam segui-lo neste momento.

A declaração de Kane não o aliviou, embora a apreciasse.

Kane preparou uma injeção.

—Eu vou fazer você dormir, Gideon. Só relaxe por um tempo. Sem sonhos. Basta sair e deixar sua mente e corpo descansar.

Gideon piscou um sorriso vitorioso.

—Sim, eu vou tentar lembrar sobre essa coisa de sonhar.

—Talvez eu possa ajudar—, disse Paul, com a voz um pouco fina.

Houve um silêncio instantâneo. Todos os homens se viraram para o olhar com cuidado. O escrutínio foi aprofundado.

—O que você pode fazer por ele, Paul?— Mack pediu. —Não há nada na sua cobertura, indicando que você seja um curador.

As pontas das orelhas do garoto ficaram vermelha.

—A biografia foi alterada um pouco.— —Porquê?

Paul balançou a cabeça, o olhar deslizando longe de Mack. —Não é o que você pensa.

Proteção, não para espionar.

—Proteção para quem?

Paul deu um suspiro.

—Minha. O Sargento me designou para sua unidade, porque acredita que vocês têm melhores chances de me proteger.

—Diga o resto.

—Não tenho liberdade para fazê-lo, Top. —Porra, você acha que isto é um jogo? É uma ameaça para cada um de meus homens, você acha que tenho o menor escrúpulo em colocar uma arma na sua cabeça e puxar o gatilho?— Mack caminhou a curta distância parando na frente do garoto, olhando, olhando fixamente em seus olhos. —Eu espero que você possa ler, porque estou te dando o evangelho aqui, Paul.

—Eu li você alto e claro, chefe—, disse Paul.

—Você não ganhou o direito de me chamar de chefe—, disse Mack. —Até que eu possa confiar em você, você me chama de Top. Paul olhou para a frente.

—Sim, Top.— Ele gritou, um fuzileiro naval a um sargento de artilharia.

—Só o que você pode fazer por Gideon?— Kane perguntou.

—Eu tenho algum talento de cura, senhor—, disse Paul. —Eu sou capaz de visualizar o cérebro e o crânio e ver qualquer dano feito.

Mack puxou sua respiração. — Você é um merda de cirurgião psíquico—, ele adivinhou.

Havia uma nota de admiração e respeito em sua voz, apesar de sua raiva contra o Sargento por ter plantado alguém em sua equipe com habilidades desconhecidas. Um cirurgião psíquico era um dos raros talentos. Mack realmente nunca conheceu nenhum. Dizia-se que existiam, mas ninguém conhecia ou sequer tinha visto um. Joe Spagnola, como muitos outros, tinha competências rudimentares para curar feridas, mas nenhuma delas realmente podia funcionar como um cirurgião psíquico tinha a reputação de ser capaz de fazer. —Você realmente é, maldição.

Paul olhou deslocado ao redor da sala, parando em todas as faces.

—Eu poderia ser morto se alguém descobrisse.

—Você está louco? Se você é realmente, você é inestimável.

—Deixe-me ajudá-lo.— Paul tomou uma respiração profunda.

Pela primeira vez Mack percebeu que o garoto não conseguia parar de olhar para Gideon e suas mãos pareciam tecer um padrão, os dedos se deslocando constantemente, como se estivesse sob uma compulsão. Mack se afastou.

Fique perto dele, Kane. Eu nunca vi um cirurgião psíquico em ação, mas já ouvi histórias de que são um pouco loucos. O garoto está mostrando alguns sinais preocupantes. Vou levar a bebida de Jaimie para baixo. Precisamos descobrir o que há exatamente nesse computador.

Por que o Sargento não queria que soubéssemos? Qualquer líder de equipe daria seu braço direito para tê-lo em sua equipe. Discutimos contra a tomada de Paul a metade de um dia. Por que o Sargento não nos disse e poupou os argumentos? Mais importante, por que não o querem usar?

Observe-o de perto. Se parecer que está prejudicando Gideon, mate-o. Não faça perguntas.

Mack encolheu os ombros.

—Vá em frente, garoto, mas deve ter cuidado com ele. Ele é nossos olhos e ouvidos.

Estamos aleijados sem ele.

Pela primeira vez animação real veio ao rosto de Paul. Ele correu para Gideon e, segurando as mãos a uma polegada do corpo de Gideon, começou a passar as mãos lentamente ao longo de todo o corpo, devagar, prestando especial atenção à cabeça e crânio.

Ele parecia ter entrado em um transe.

Curioso, chefe. O garoto está lá fora em algum lugar, disse Kane.

Você só se certifica que nada acontece a Gideon.

Os outros homens estavam se movendo perto para uma melhor visualização. Mack abriu caminho para a cozinha. Ele precisava de respostas e elas estavam no laptop do pequeno. Jaimie e Javier tinham que entrar dentro dele.

CAPÍTULO 12 —Ah, isso não é bom—, Javier sussurrou.

Mack congelou no fundo das escadas. Eles precisavam saber o que Paul estava escondendo deles. Se Javier e Jaimie não conseguissem descobrir como abrir o laptop e limpar o nome de Paul, bem, ele não poderia ter um espião em sua equipe colocando em risco aos outros.

—Eu nunca vi nada como isto—, admitiu Javier. —Felizmente para nós, eu já—, Jaimie disse.

Mack ficou por vários minutos bebendo a vista de Jaimie absorvida em seu trabalho. Este era um desses momentos que ele mais amava. A concentração total e enfoque, a alegria absoluta da descoberta quando descobria o que estava procurando. Ela fazia amor com ele assim.

Inteiramente sobre ele. Cada célula cerebral magnífica, cada nervo, cada partícula de seu ser, era dada a ele. Tudo dela. Corpo, mente, alma e coração. Ele podia ver que, em seu trabalho, Jaimie era uma pessoa do tudo-ou-nada. E em seu trabalho, como no seu amor, dava tudo.

Ela gostava da viagem. Quanto mais difícil o desafio, mais gostava da luta pelo caminho.

Isso, segundo ela, era tão bom ou melhor do que a descoberta real. Infelizmente, ela nem sempre se preocupava com quanto tempo levava para obter a informação. E ele precisava imediatamente.

Ele veio por trás dela em silêncio, muito ciente de sua cabeça tão perto de Javier. Ela tinha grande afeição por Javier, e ele compartilhava seu amor por computadores e códigos. Os dois podiam passar dias ou semanas falando uma língua que a Mack dava dor de cabeça, mas ele não se importava, gostava de vê-la animada e feliz.

—Aqui vai, querida. Um café gelado com chantilly.— Ele colocou sobre a mesa a uma distância de onde ela estava trabalhando, mas dentro do alcance. Deixou cair um beijo no alto da cabeça. —Eu espero que tenha uma boa notícia para mim. E aqui está seu café quente, Javier.

Com muito açúcar. Kane disse que homens de verdade não colocam açúcar em seu café.

Javier bufou.

—Ele não sabe como ficar acordado a noite toda.

—Você está chegando a algum lugar? Paul parece pensar que você vai ter um pouco de problema. Eu disse que era louco e que você teria esta coisa derramando seus segredos sobre você.— Ele deu um sorriso esperançoso. —Eu estava dizendo a verdade, não estava?

—Nós passamos a senha do sistema operacional—, disse Javier. —Não foi tão difícil.

Praticamente todos os laptops feitos nos últimos anos contêm portas Firewire.

Mack fez uma careta para ele.

—Eu vou pegar de volta o café, se não falar Inglês.

Javier encolheu os ombros e sorriu.

—Num desses —buracos— você pode conectar os cabos ao longo dos lados do laptop. Se a porta Firewire estiver habilitada, e o laptop estiver usando o sistema operacional Windows, você pode entrar no laptop via porta Firewire.

—Assim, só precisava ligar outro computador executando um sistema operacional Linux em vez do Windows para a porta Firewire ativar no laptop—, Jaimie explicou. —A máquina é então induzida a permitir que o computador conectado leia, escreva e tenha acesso à sua memória. Em seguida, executamos um programa especial em nosso computador que encontrou a senha na memória do laptop. Depois, logamos com a senha.

—E nós cuidadosamente examinados todos os programas. Ele tem muito poucos modificados, e ele é bom. Mas depois nós encontramos isso.— Javier indicou a tela. —Ele tem mesmo um programa secreto. Nós normalmente não teríamos problema para invadir, mas esperávamos uma senha de tamanho normal, não esta.

—Eu não entendo.— Ele odiava aquelas três palavras. E muitas vezes teve que usá-las em torno de Jaimie e seus preciosos computadores.

Jaimie relampejou seu sorriso classe mundial.

—Bem, Mack, aqui vai a coisa. Técnicas de criptografia são tão poderosas que é praticamente impossível interceptar arquivos criptografados ou mensagens de correio eletrônico em trânsito e decodificá-las. O ponto fraco nos sistemas de segurança está sempre no lugar onde alguém acessa um arquivo criptografado ou e-mail. Normalmente, isso é uma questão de inserir uma senha escolhida pela pessoa. E porque as pessoas não são muito boas em escolher senhas seguras, que não é muito difícil entrar em seus arquivos. Não é tanto que eles baseiam suas senhas em coisas que outras pessoas poderiam adivinhar. É mais que suas senhas são demasiado curtas. De fato, se sua senha é composta de letras e números e é inferior a vinte e três caracteres, posso executar um programa especial fora de um supercomputador que irá testar todas as combinações possíveis, e ser capaz de encontrar sua senha em poucas horas.

Javier assentiu.

—E, apesar de todos os especialistas em segurança recomendarem, nós nunca seremos capazes de convencer mais pessoas a escolher senhas aleatórias com mais de vinte e três caracteres.— Ele piscou para Mack. —Aposto que sua senha não tem mais de vinte e três caracteres.

—Eu vivi com Jaimie por um ano. Acredite, eu mal consigo lembrar da maldita com tantas letras e números.

Jaimie sorriu para ele.

—Você pode sempre me perguntar se esquecer.

Mack revirou os olhos.

—Eu disse que era inútil. Ela pode entrar no meu computador.— Javier sorriu para ele.

—Eu não acho que você vai enviar e-mails quentes aos pequeninos da Internet.

—Outras pessoas têm tentado a biometria: usando as características únicas da biologia de uma pessoa para permitir que apenas essa pessoa, ou um grupo de pessoas, tenham acesso a alguma coisa—, Jaimie continuou, dando um pontapé de aviso em Javier por baixo da mesa. —O uso mais familiar de biometria é um scanner de retina: Você coloca seu globo ocular na frente de um scanner de retina, que mede as várias características da retina de uma pessoa contra um banco de dados que armazena informações de retina para as pessoas legítimas.

Javier pousou o café.

—Estamos todos familiarizados com scanners de retina, como forma de limitar o acesso a partes de edifícios. Mas você pode adicionar um scanner de retina a um computador também, como uma maneira de garantir que só é permitido a você o acesso ao seu computador ou a determinados arquivos. A principal desvantagem é que você tem que adicionar essa —varredura da retina— com um hardware num dispositivo especial em que você pressiona o globo ocular em cima. Você não pode apenas executar um programa no seu computador. Além disso, há histórias de horror junto com essa tecnologia, como quebras de segurança realizadas cortando o globo ocular de uma pessoa e levando-o até um scanner de retina...— Javier meneou as sobrancelhas fazendo um olhar mau.

—Infelizmente— - Jaimie teve um arrepio - —realmente funciona.

—Posso trazer o garoto aqui e empurrar o olho no computador, ou você realmente precisa que eu o corte?— Mack perguntou, direto.

Jaimie fez uma careta para ele.

—Eu não acho que precisamos fazer nada tão drástico. Minha tese de doutorado apresenta uma nova abordagem que combina a ideia de gerar senhas mais seguras com a ideia por trás da biometria: chegar com um identificador único para cada pessoa. Aqui está a ideia.

Assim como a retina de uma pessoa ou impressão digital, o cérebro de cada um é único. Em particular, todos têm memórias que ninguém mais tem. Se pudéssemos identificar uma memória única para uma pessoa, e encontrar uma forma de expressá-la sob a forma de uma sequencia de palavras-chaves seria suficiente para estar seguro ter uma senha que ninguém jamais poderia quebrar. O programa seria uma excelente ferramenta nova para a segurança sem a necessidade de hardware extra das abordagens biométricas como o escaneamento de retina, e sem ter que lembrar de uma sequência incrivelmente longa de letras e números aleatórios. Eu chamo de 'mememetrics', porque, em contraste com a biometria, é baseada em memórias originais e não características biológicas.

—Como funciona?— Javier perguntou.

—Veja como é feito. Meu programa AI realiza uma entrevista com uma pessoa que visa esmiuçar uma memória única para essa pessoa, e expressá-la em seis palavras: a senha. Uma senha feita de seis palavras imaginárias é tão segura quanto uma senha feita de vinte e três letras e números aleatórios.

—Porque existem cerca de 170.000 palavras no dicionário—, disse Javier, sorrindo com entusiasmo. —Jaimie Brilhante. Eu sabia que havia uma razão para eu cair perdidamente apaixonado por você. — Mack lhe um tapinha na nuca.

—Ela está apaixonada por mim. Continue falando, Jaimie.

Javier o ignorou.

—Se você escolher seis palavras aleatoriamente do dicionário para uma senha, um programa que tenta quebrar a senha teria que buscar através de um número incrivelmente grande de combinações.

Jaimie assentiu. —

Multiplique por 170.000 de 170.000 a 170.000... essa é a ideia: seis 170.000 multiplicados juntos. Nossos supercomputadores mais rápidos levariam mais de trezentos anos de pesquisa através de todas as possibilidades. Portanto, este tipo de senha é muito segura.

—Você nunca me falou sobre isso, Jaimie—, disse Javier. —Como funciona o programa?

—Ela tem cerca de mil experiências e diferentes —esquemas— que representam diferentes tipos de recordações pessoais: a partir de memórias de infância feliz, com baixo grau traumático, a fantasias, amor ou memórias sexuais, memórias de realizações e assim por diante.

Mack franziu a testa.

—Eu não quero saber sobre as fantasias sexuais do garoto, Jaimie, apenas sua senha. Eu preciso de um olhar em seu computador.

—Você não tem paciência—, Jaimie repreendeu. —O programa está procurando uma memória incomum ou fato. Assim, não exatamente o tipo de coisa que muitas vezes são pedidas nas questões de segurança como, —o nome da sua mãe solteira, 'nome' do seu animal favorito, esse tipo de coisa. E não sua preferência sexual, pervertido. Um monte de pessoas, além de você poderia adquirir esses pedaços de informação. Assim, o programa desvia desse tipo de coisas. Em vez disso, procura por fatos ou memórias que são únicas para você, e que nunca compartilhou com ninguém.

Javier balançou a cabeça, a boca aberta, seus olhos brilhando com respeito. O peito de Mack expandiu. Ele amava o quão inteligente Jaimie era, que pudesse fazer algumas outras coisas que não tinha compreensão. Mas gostava de ouvir. Às vezes, quando ela falava, ele sentia como se suas realizações fossem as melhores do mundo. Ele estava mais orgulhoso dela do que qualquer coisa que tenha feito. Ele queria contar ao mundo e mantê-la exclusivamente para si mesmo.

—O programa usa uma interface de linguagem natural e uma AI com um único algoritmo de aprendizado que quase sempre permite que converja numa memória única para uma pessoa dentro de cinco tentativas. Assim poderia começar procurando um baixo grau de experiência traumática da infância, algo para se lembrar mas que nunca disse a ninguém, mas depois descobre que você é alguém que, basicamente, não lembra de nenhuma memória de infância infeliz. Então, ao saber, o programa pode mudar suavemente procurando lembranças da infância feliz.

—Vejo que não está se concentrando em —experiências traumáticas— ou memórias — ligeiras— da infância feliz—, disse Javier, a especulação em sua voz.

Mack desejava poder acompanhar, o que eram, obviamente, coisas emocionantes. Jaimie assentiu.

—Porque horríveis experiências traumáticas ou memórias de infância fantasticamente feliz são o tipo que você poderia muito bem ter dito aos outros. Estamos à procura de uma memória que não se destaca tanto, mas ainda é única, mas é algo que a pessoa pode se lembrar de sua senha, porque afinal de contas, é criada a partir de uma de suas próprias lembranças.

Mack fez uma careta para ela.

—Eu odeio dizer isso, querida, porque eu odeio quando você tem vantagem sobre mim, mas não tenho ideia de como isso se aplica aqui.

—Bem, enquanto Javier não reconhece este programa, eu o faço. Esta foi minha abordagem que veio com minha tese de doutorado, mas depois passou a ser um programa de

trabalho. Era secreto. Eu não sei como Paul conseguiu se apossar de um programa de segurança máxima, mas ele está usando-o para proteger seus e-mails. Infelizmente para ele, eu reconheço isso. É definitivamente meu programa.

—Tem certeza?— Mack perguntou. —Como pode saber?

—Olhe para a tela—. Jaimie apontou para fora. —Olhe o que lê.— Mack se aproximou e olhou para o laptop.

ENTRE COM SUA SENHA MEMEMETRIC [] [] [] [] [] [] —Este é o meu programa. Não há nenhuma dúvida. Nenhum outro programa tem uma tela de acesso assim ou se refere a senha —mememetric— de memória em vez de dados biométricos.

—Diga-me que você deixou uma porta dos fundos—, disse Javier.

—Claro. Não faz isso todo programador? Eu deveria ser capaz de entrar em qualquer computador usando meu programa e obter sua senha de seis palavras. Eu apenas tenho que carregar este pequeno programa de ferramenta.

—Eu estou tão apaixonado por você, Jaimie—, disse Javier. —Sinto muito, chefe, eu não posso ajudar nisso, ela é uma mega malvada.

Mack encolheu os ombros.

—Enquanto souber que está se arriscando a tomar um tiro. Então estou bem com isso.

—Uh-oh.— Jaimie tomou um gole de seu café, franzindo a testa no laptop. —Muito inteligente, meu menino. Você encontrou a porta dos fundos e a fechou, não é, esperto? Mas você não está lidando com qualquer um aqui. Eu escrevi essa mãe. É meu cérebro-criança, querido.

Você não vai me derrotar. Boa tentativa, mas eu nunca deixo nada ao acaso. Vamos apenas ver quão esperto você realmente é.— Ela colocou seu café gelado a uma boa distância e começou a digitar no teclado de novo.

—Fale comigo, querida—, disse Mack. —Não com a máquina.

—Ele encontrou minha principal porta dos fundos e a fechou, mas eu tenho outra, muito mais sutil. E ele não a encontrou. Ninguém ao menos sabia exatamente onde procurar e o que procurar. A primeira teria me dado sua senha de seis palavras imediatamente. Muito mais fácil.— Ela estava curvada, com os olhos colados ao monitor. —Mas isso não é impossível. O que a segunda porta dos fundos me permite saber é a senha —esquema da experiência— e é a base, e isso deve diminuir as possibilidades.

Mack gemeu.

—Estreitar as coisas soa como vai demorar algum tempo.

—Claro que vai. O garoto é bom. Ele conseguiu colocar as mãos sobre o entalhe da proteção. É má sorte que seja meu programa.

Javier desatou a rir.

—Todo mundo o chama de —garoto.— Ele é mais velho do que você, Jaimie.

—Todo mundo é mais velho do que ela—, ressaltou Mack.

—Ha ha, ha,— Jaimie disse, sem tirar o olhar da tela. —Lá vamos, meninos. —Baixo grau de experiência traumática da infância.— Tenho-o agora.

Javier levantou uma sobrancelha. —Como sabe que vai nos ajudar descobrir sua senha de seis palavra, Yoda?

—Porque, pequeno gafanhoto, como criadora do programa, eu sei como o programa esquematiza para a senha de seis palavras.

—Sim, bem, eu não—, disse Mack.

—Vê os seis pares de colchetes, onde você deve digitar sua senha de seis palavras?— Jaimie apontou para a tela. —Aqui, deixe-me mostrar.— Ela arrastou um caderno através da mesa e apressadamente esboçou um desenho para eles.

LOCAL QUE ACONTECEU AÇÃO TRAUMÁTICA [PALAVRA1] [PALAVRA2] [PALAVRA3] [PALAVRA4] [PALAVRA5] [PALAVRA6] —Minha porta dos fundos nos mostrou que as seis palavras descrevem um —baixo grau de experiência traumática da infância—, que ele teve. Como criadora do programa, acontece que sei que, a palavra1 e a palavra2 descrevem o local onde essa experiência ocorreu, como —escada adega— ou —jardim frente—. Palavra 3 e palavra 4 descrevem o que aconteceu, algo como — rosnado pitbull— ou —arma fogo.— E as duas últimas palavras são usadas para descrever porque foi traumático, como —meu medo— esse tipo de coisa.

—Jaimie—, disse Mack em seu melhor – você está me deixando louco – na voz dele.

—Tudo bem. Quieto, Mack, as coisas levam tempo. Estou executando um propósito especial, —programa de força bruta—. As duas palavras para o 'local' são desenhados a partir de um banco de dados de cerca de um milhão de palavras. As duas palavras para —o que aconteceu— são desenhadas a partir de outro banco de dados de cerca de um milhão de palavras.

E as duas palavras para —Por que a experiência foi traumática— são desenhadas a partir de um banco de dados de cerca de 100.000 palavras.

—Isso soa como vai demorar mais tempo do que eu penso que temos.

—Mack, vamos—, disse Javier. —Isto é um milagre. Se Jaimie não tivesse escrito o programa, em primeiro lugar, seria praticamente impossível sequer chegar perto. Teríamos que tentar todas as combinações de seis palavras e levaria séculos.

—Exatamente. Pode soar como um monte de combinações, bebê—, Jaimie assegurou, — mas é pequeno o suficiente para que possamos usar o —programa de força bruta— cortando nosso caminho através de todas as possibilidades em menos de duas horas. Pode dar-nos duas horas?

Ela o chamava de —bebê.— Ela não tinha feito isso em dois anos. Tinha saído fácil e natural, com aquela entonação de carinho que ela nunca pode mascarar completamente. Isso sempre o incomodou antes, porque tinha começado a fazê-lo em retaliação, quando ela se opôs à ser chamada de seu —bebê—. Gostava de chamá-la de —bebê—, não porque pensasse nela como um bebê, mas porque era um apelido de carinho que seu pai havia usado com sua mãe. Era uma das poucas lembranças que tinha de seu pai. Ele supunha que era bobagem por parte dele, e deveria ter parado quando ela se opôs, mas continuou. Ela revidou e foi a partir daí. Ele não tinha percebido o quanto tinha sentido falta daquela troca entre eles.

—Eu posso esperar um par de horas. Aquele garoto é um completo enigma—, acrescentou ele, virando uma cadeira e se escarranchando.

—Na verdade, chefe, todo mundo gosta dele. Ele é reservado, realmente fechado, mas ele carrega seu peso e nunca se opôs às nossas armações. Ele às vezes até dá a volta tão bem que revida—, disse Javier.

—Quem, dos homens, é o mais próximo a Paul?— Mack perguntou.

—Gideon, mas Gideon se dá bem com todos—, disse Javier imediatamente. — Provavelmente, Lucas e Ethan.

—Acontece que nosso Paul é um bem muito valioso—, disse Mack. Ele baixou a voz por hábito. —Nós achamos que ele é um cirurgião psíquico.

Javier girou em sua cadeira tão rápido que quase caiu.

—Eu pensei que era um mito—. Jaimie franziu a testa. —Como é que você não sabia, Mack? Isso é grande. Enorme. Ninguém realmente acredita que tal coisa existe. Eu mal posso acreditar que alguém tem esse tipo de talento. Se ele é, ninguém mais sabe sobre ele ou não estaria em sua unidade.

Mack franziu a testa.

—Cada unidade devia ter um cirurgião psíquico entrando em combate com eles. Pense sobre as vidas que poderia salvar. Se você pudesse tolerar à violência, até mesmo você, Jaimie, teria uma vida mais fácil se tivéssemos um cirurgião hábil. Inferno, nós conversamos sobre isso há meses, quando estávamos no hospital submetidos a avaliação psíquica e acessória. Cirurgia psíquica era um talento que selecionaram agressivamente.

—Há uns poucos curadores, mas não um cirurgião real—, Jaimie salientou. —Você realmente acha que colocariam o único que tinham no campo, Mack? Eles querem estudá-lo e descobrir como funciona seu talento, talvez para tentar reproduzi-lo.

Mack fechou a boca, os dentes apertados.

—Eu não pensei sobre isso.

—Como Joe e Gideon, Mack,— Jaimie disse. —Eu não acho que ninguém sabe sobre suas diferenças, nem mesmo eles.

—Ou você—, disse Mack. —Nós sabemos que Whitney quer saber como funciona seu talento.

Javier relampejou um sorriso para Mack.

—Faz a gente pensar que somos apenas parte do funcionamento do moinho, chefe.

—Seja grato, Javier.

—O que há com Gideon ultimamente? Estou um pouco preocupado com ele —, disse Javier, o sorriso desaparecendo de seu rosto.

—Eu não sei. Acho que o talento de todos tem crescido. Você já notou que suas habilidades psíquicas estão ficando mais nítidas? Expandindo?

Javier encolheu os ombros.

—Eu não prestei muita atenção. Eu somente faço. Eu sempre fui preciso. Tenho mão com boa coordenação motora e reflexos rápidos. Eu atribuo tudo a isso.— Esfregou a ponta do nariz e deu um pequeno suspiro. —Eu não quero pensar nisso, Mack. Entramos juntos nessa. Estou no

meu elemento.— Ele piscou para Jaimie um sorriso amarelo. —Desculpe hon5, mas eu estou.

Mack está. Todos nós.

—Eu sei. Estou apenas estou feita de maneira diferente.

—Não há nada de errado com isso—, disse Javier. —Nós gostamos da maneira que você é feita.— O computador fez um barulho rude e Jaimie perdeu todo o interesse na conversa, voltando bruscamente para o laptop e batendo algumas teclas. Ela estourou num sorriso satisfeito.

—Aqui vamos nós, Mack. Nós estamos dentro, as senhas estão na tela.— Ela virou-se o laptop para que ele pudesse ler facilmente. —Conseguimos em pouco mais de uma hora.

LOCAL QUE ACONTECEU AÇÃO TRAUMÁTICA [vermelho] [celeiro] [abelha] [picada] [quase] [morreu] —O pobre Paul encontrou algumas abelhas muito hostis num celeiro vermelho quando era criança—, explicou ela. —Ele é provavelmente alérgico e, provavelmente, foi a um hospital.

Definitivamente uma experiência desagradável para ele, e que ia lembrar, mas que você nunca encontraria em seu currículo. Nada que ele teria dito a alguém. E não algo que você poderia torturar seus pais e extrair deles.

—Você pode entrar em tudo o que ele está escondendo?

Javier digitalizou os documentos.

—Cartas. Para o Sargento.

Mack praguejou sob sua respiração. Profundamente, na boca do estômago, onde ninguém podia ver, ele sentiu-se mal. A biles subiu. Ele sabia o que teria que fazer.

—Eu sabia que o garoto estava espionando. O que há sobre o Sargento? Por que diabos ele está nos mandando rio abaixo? Vá atrás cuidadosamente, Javier. Você também, Jaimie. Eu não quero perder nada. Griffen pensou que eu não pegaria o garoto? Ele sabia o que eu faria se o pegasse. Maldito seja.

Jaimie girou em sua cadeira.

—Primeiro de tudo, você não o teria pego, se não estivéssemos experimentado. E em segundo lugar, o que você quer dizer com o que você faria se pegasse ele?

Mack balançou a cabeça, seu olhar encontrando Javier.

—Não! Eu quero saber, Mack. Eu ajudei você a entrar em seu laptop. Você nunca conseguiria se não fosse por mim. Não se atreva a machucá-lo.

—Ele está nós mandando rio abaixo.— Ela podia fazê-lo se sentir como um monstro fodido com sua condenação rápida. Ele tinha esquecido isso. Esqueceu-se o tão baixo se sentia, como ficava dilacerado por algumas decisões que sabia que estavam certas para proteger sua equipe. — O que você acha que eu deveria fazer com ele? Entregá-lo ao sargento? Basta encontrar algo para me vingar dele.

5

Abreviatura de honorável

—É por isso que não podemos ficar juntos, Mack. Você não é Deus. Você não pode tomar decisões como essa. Ninguém pode.

—Eu faço o que for preciso para proteger minha equipe. E você não vai usar isso como uma maneira de sair do nosso relacionamento, Jaimie. Lamento que você não goste da realidade, mas você é a única que mostrou que Griffen enviou Brian e Kane em mais de uma missão suicida. Você acha que eu não iria levar a sério e fazer algo sobre isso? Ele não vai fugir. E quem trabalha para ele está trabalhando contra nós.

—Será que ele só vai desaparecer? É isso o que vai acontecer?

—Jaimie, caramba, o que você quer que eu faça? Encontre algo que me diga que não foi enviado para espionar. Pelo que sabemos ele poderia ser um assassino treinado.

—Ele é muito jovem. Ele parece um garoto.

Mack girou em torno de sua cadeira de modo que ela estava olhando para Javier.

—Dê uma boa olhada, Jaimie. Que diabo Javier parece para você?

—Não é o mesmo. Javier não é um assassino...

—É exatamente o mesmo. Ele parece um garoto e sim, ele foi treinado exatamente como um assassino. Assim como eu. Todos nós. Não é isso que você odeia mais sobre mim?

Ela fez uma pausa, o olhar deslizando sobre ele, a tristeza em suas profundezas. —Eu não odeio você, Mack. Eu nunca poderia te odiar. Eu só não entendo você.— Ela empurrou a mão pelos cabelos e virou-se para longe dele, mas não antes que ele visse o brilho das lágrimas. — Deixe-me apenas ler os documentos, Mack. Não há nenhum ponto na especulação.

Javier enviou-lhe uma careta e virou as costas para ajudar Jaimie. Mack se afastou dos dois, com os punhos apertados. Que diabos deveria fazer - mentir para ela? Inferno, ele gostava do garoto, mas não gostaria que ele ou Kane fossem encontrados com a garganta cortada ou Brian — acidentalmente— caísse no chuveiro. Seu trabalho era proteger seus homens. Isso significava tomar decisões difíceis que ninguém mais queria tomar.

O silêncio caiu na sala enquanto os dois começaram o rastreamento através do correio privado de Paul.

Mack ficou em volta, na sombra, a uma boa distância da luz derramando em torno dos computadores. Tentar ser forte para o pior não era fácil. O olhar de Paul poderia ser semelhante ao de Javier, mas sua personalidade não era.

Javier era irritado, perigoso, um homem que levava a menor ameaça a sério. Paul parecia ser um menino à procura de um lugar para repousar. Ele parecia mais com Jaimie, macio por dentro, querendo um lar e família, não orientado para o combate.

O menino tinha se juntado a semanas e todos os membros de sua equipe subconscientemente vigiavam o garoto. Eles não o queriam, porque parecia ser um elo fraco e elos fracos são mortos. Mack franziu a testa ao pensar sobre Paul. Não é que ele entrasse em pânico. Ele tinha nervos para o combate. Era calmo e estável. Ele parecia jovem. No entanto, era mais velho que Jaimie. Ele estava disfarçado e era muito, muito bom nisso? Seu estômago apertou. A este ritmo ia ter um inferno de uma úlcera.

—Só por curiosidade, Jaimie—, disse Javier, sua voz baixa e casual, —vamos fazer um debate intelectual. Se o garoto é realmente um assassino enviado para espionar e/ou matar alguns membros da nossa equipe, qual é a melhor maneira de lidar com essa situação?

Jaimie olhou para ele. Javier não ofereceria opiniões muito frequentemente. Se ele o fazia, os outros ouviam, porque estava frisando um ponto que valia a pena. Ela o conhecia bem o suficiente para saber que não era casual.

—Entregá-lo às autoridades.

—Quais seriam as autoridades, Jaimie? O Sargento, de quem você e Mack, obviamente suspeitam? Que, por sinal, eu suspeitava desde a última missão quando Kane e Brian terminaram em um incêndio. Alguém planejou. Se Mack não suspeitasse que algo estava errado, ambos seriam mortos.

Ela mordeu o lábio.

—Não o Sargento.

—Acima dele? No topo da cadeia de comando? Coronel Wilford? Não foi a quem o Sargento deu as provas?— Javier solicitou.

—Eu não sei. Alguém.

—Esse é o problema, agora, não é, Jaimie? É responsabilidade de Mack e não há ninguém em quem possa confiar, se não pode confiar no Sargento ou no Coronel Wilford. Então me diga o que fazer aqui. Você é a única com cérebro.

—Javier,— Mack disse calmamente. —Deixe-a sozinha.

—Estamos apenas tendo uma conversa intelectual aqui, chefe—, disse Javier. —Ela é inteligente. Talvez tenha ideias que podemos usar quando este tipo de coisa acontecer e alguém está segurando uma faca em nossas gargantas. O que você acha, Jaimie?

—Eu disse para recuar—, disse Mack. —Eu não quero ter que dizer de novo.

Jaimie sentiu um arrepio descer por sua espinha. Mack a estava protegendo de novo. Ele a protegia desde quando conseguia se lembrar, uma criança adiantada na escola com os mais velhos a assediando. Quem sabia por que ele a tinha protegido, uma menina com olhos que tomavam metade do seu rosto e um esfregão de cachos indisciplinados, mas ele tinha. Ele sempre esteve lá, vigiando-a, insistindo que os outros a tratassem com respeito e ninguém podia fazê-la se sentir desconfortável.

O que ela faria se alguém, como sargento, estivesse enviando seus familiares queridos em missões suicidas? Ela estava à procura de provas para denunciá-lo, mas e se ele tivesse uma planta do lugar e estivesse pronto para matá-los e não tinham as provas? Tudo nela calou. Seu estômago deu uma cambalhota. Ela condenou Mack por sua própria força, a força que ela se inclinava.

Mack tinha que tomar decisões difíceis para manter o resto em segurança e tinha que fazêlo. Ele era o homem da limpeza e o líder. Cada erro era dele. Ele pegou a carga em seus ombros e aceitou o peso. Todo o tempo em que ela pensou que ele não a aceitava como era, na verdade, ele a protegeu dos aspectos mais difíceis da vida. Ela era a única que não o aceitava. Ela aceitou sua proteção e força, e ainda o condenou por isso. Era isso que Javier estava tentando lhe dizer.

Mack devia saber o que Javier estava fazendo, mas ainda assim estava disposto a parar Javier para evitar chateá-la. Seria ela uma criança de tal forma que não podia aceitar a vida real? O

bom e o mau? Realidade? Suas mãos tremiam enquanto voavam sobre as teclas, sua mente à procura de respostas. O que teria Mack que fazer? Ela não tinha sido capaz de puxar o gatilho e o culpou por pô-la nessa posição, mas na realidade, ela tinha escolhido estar lá. Ela estava com raiva e vergonha por não ter sido capaz de fazê-lo. Por não ser tão forte como ele. Mack sabia sobre ela e não se importava. Ele aceitou que ela não podia ficar em torno da violência ou cometê-la sozinha. Ela o puniu por ser mais forte do que ela? Ela ainda não sabia, mas estava começando a ter dúvidas sobre seu raciocínio.

—Sabe, chefe, até agora, ele não relatou nada sobre qualquer um de nós ou o que temos feito. Ele realmente pintou um mar de rosas enquanto esteve conosco. Essas cartas são curtas e reconfortantes, como uma criança em casa ao invés de relatórios. A menos que tenha um código que não posso ver.

Jaimie balançou a cabeça.

—Não vejo qualquer padrão. Acho que são apenas letras.

—Por que iria esconder por trás de um elaborado sistema de segurança?— Mack perguntou, chegando por trás de Jaimie e pondo as mãos sobre seus ombros. Seus dedos massagearam seus músculos doridos, tirando a tensão dela. Seu toque era firme, mas muito gentil, como sempre. Com toda sua enorme força, Mack sempre foi gentil. —Por que iria escrever ao Sargento?— Mack perguntou. —Vamos, Jaimie, você é inteligente. Você leu alguns. Quem é? O que está dizendo? Por que o Sargento? Você é uma analista. Analise.

—Bem, o tom das cartas é muito cuidadoso. Ele está vendo o que está dizendo, não querendo revelar muito. Ele está feliz? Triste? Chateado onde está? Ou chateado por que tem que fazer relatórios? Algumas delas são muito genuínas. Ele menciona um par de coisas engraçadas com Gideon e Ethan, e há um traço de carinho na forma das palavras, como se os dois homens significassem algo para ele. Acho que está tentando retratar que se encaixa e que está confortável aqui. Como cartas que um garoto poderia escrever para casa de um acampamento de verão para um pai.

O silêncio desceu entre os três. O relógio perdeu o ritmo. Um batimento cardíaco. Mack fechou os olhos por alguns instantes.

—Jaimie. Diga-me, querida.

Ela umedeceu os lábios, olhou para Javier, e em seguida, virou-se.

—Eu acho que ele é filho do Sargento. Ele nunca o trata com nada além de 'senhor', mas com base nestas breves cartas entre eles, eu teria que dizer, pelo conteúdo, aliado ao fato de que o mantenha protegido em vez de excluí-lo, que estão relacionados, provavelmente pai e filho.

Mack bateu as palmas das mãos na mesa plana, praguejando entredentes.

—Que diabos está acontecendo aqui, Jaimie?— Ela sempre foi sua caixa de ressonância, desde que podia se lembrar, com seu cérebro ágil e inteligência afiada. Ela podia ver os padrões mais rápido do que ninguém. Ela poderia unir peças tão depressa que os computadores mal conseguiam acompanhar.

Jaimie mordeu o lábio. Mack nunca hesitou pedindo sua opinião. Nunca. Mesmo sabendo que não gostaria de sua resposta. Ele a ouvia, a respeitava. Ela sabia disso. Uma vez que não a escutou, ela o deixou - fugiu ele. Ele estava transtornado. Seus homens haviam sido feridos. Ele

quase foi morto. Eles entraram numa armadilha. Ela o responsabilizou por levá-los lá, e ainda, ela era tão culpada quanto ele. Todos eram. Mas no final, Mack assumiu a responsabilidade, como sempre. Os outros deixaram passar, mas ela não. Ela o acusou, e depois ela partiu, quando ele não respondeu.

Ela baixou a cabeça entre as mãos, esfregando as têmporas latejando. Instantaneamente os dedos de Mack estavam em seu couro cabeludo, massageando a cabeça, num esforço para aliviar a dor.

—Você está cansada, querida? Talvez devêssemos parar isso por algum tempo. Você pode dormir algumas horas e ver isso com outros olhos.

—Eu estou bem. Deixe-me ler todos. Estou lendo o Sargento através das respostas também. Eu poderia encontrar algo mais.

—Eu tenho que concordar com Jaimie aqui—, disse Javier. —Não faz muito sentido, mas ou ele tem o melhor código do mundo, ou simplesmente escreve a Griffen algumas linhas por dia, como forma de dizer ao sargento que estava tudo bem. Coisas diárias.

—E sobre quando Kane e Brian foram enviados para fora e eu pedi que Ethan e Gideon fossem como auxílio? Ele queria ir na última hora.

—Eu verifiquei as cartas nessas datas—, disse Javier, —e nada mudou. Ele nunca mencionou a missão ou qualquer um dos homens. Ele não disse que ficou decepcionado por não ir. Pulou um dia, mas isso não é incomum.

—Seus dias saltados não correspondem necessariamente a missões—, Jaimie disse. —Eu pensei nisso e verifiquei.

—Poderia alguma coisa estar enterrada nas cartas que não estamos vendo?— Mack pediu.

Javier bufou e Jaimie deu-lhe um rápido sorriso. Mack jogou suas mãos para o ar. —Ok, ok, vou calar a boca. É exatamente isso...

Inferno. Ele gostava do garoto. Ele pensava no Sargento, não apenas como um bom amigo, mas talvez um tio favorito. Contemplar matar os dois homens não era agradável. E se eram pai e filho e o garoto era inocente, como mataria o Sargento e viveria com o filho? De qualquer maneira, Griffen tinha que responder pelas missões suicidas.

—Pô, Jaimie.

—Eu estou fazendo o melhor que posso, Mack.— Sua voz era suave. —Eu sei que isso é frustrante, mas não pense sobre isso até que todos fatos estejam claros.

Ele sabia que sua boca estava aberta. Era a última coisa que esperava de sua boca.

Condenação talvez. Mas apoio silencioso? Ela sabia o que estava em jogo. Por que inferno tinha mudado de ideia? Ele jamais iria entender as mulheres, enquanto vivesse, pelo menos não Jaimie.

Ele assumiu seu ritmo de novo. Ele tinha acabado de encontrar o maior trunfo que uma equipe Caminhante Fantasma poderia ter um cirurgião-psíquico, ainda que tivesse sido mantido no escuro. Será que o menino se apresentaria em combate se houvesse uma lesão? Paul tinha ficado impaciente desde o momento que Gideon tinha entrado na sala. Suas mãos tinham começado um padrão complicado e obsessivo-compulsivo, como se todo seu corpo já estivesse psiquicamente sintonizado com o sofrimento do homem. O que teria acontecido se tivesse sido

exposto a Jaimie depois que ela usou seu talento? Por que o Sargento, ou Paul, não revelou seu talento para que o pudesse usar quando claramente era tão necessário curar?

Mack esfregou a testa. Ele odiava mistérios.

CAPÍTULO 13

Era tarde da noite quando Jaimie e Javier ficaram satisfeitos e não puderam encontrar mais nada nas cartas. Se havia um código, ele era brilhante e não podia ser decifrado, e Jaimie não podia aceitar que Paul ou seu pai seriam capazes de criar qualquer coisa que não pudesse, pelo menos, obter um vislumbre. Talvez fosse arrogância, mas nunca deixou de ver um padrão, mesmo que pequeno, e não conseguiu detectar nenhum agora. Ela empurrou a cadeira para trás e esfregou os olhos.

—Eu tenho o computador analisando os e-mails, em busca de algo que pode ter faltado, mas acho que temos tudo o estamos procurando nestas cartas.

Mack passou seu braço em volta da cintura dela e puxou o corpo dela no seu, deixando escoar seu calor em seu corpo tremente. Ela ainda não tinha percebido que a temperatura começou a cair no quarto.

—Você ainda continua com a teoria de que Paul é filho do Sargento?

Jaimie colocou a cabeça dela contra seu peito.

—Eu tenho certeza. Se não, Griffen o carregou.

—Eu estou nessa com Jaimie sobre isto, chefe—, Javier acordou. —Não há 'pai' ou 'filho' ou sinal exterior de afeto, mas podemos sentir isso. E por que diabos manter tudo por cartas? Ele é um garoto que sente falta de sua família.

—Seu sobrenome é Mangan, não Griffen. Sua mãe é Shiobhan Mangan. Ela é filha de um embaixador, uma família muito diplomática. Ela está atualmente na embaixada irlandesa. Ele é um cidadão americano e seu arquivo diz que foi criado aqui com uma tia. Seu pai é Theodore Greystone. Não Griffen.

Mack estalou os dedos, irritado consigo mesmo.

—Griffen vem do dinheiro—, disse ele. —Dinheiro velho, alguns familiares sangue azul do sul. Eu lembro de ter visto um diferencial numa revista uma vez e sua família tinha uma fazenda antiga que remontava a anos. O nome da fazenda era Greystone. Eu pensei no momento que se encaixava. As colunas eram todas feitas de enormes pedras cinzentas e me impressionou.

—O que você vai fazer?— Jaimie perguntou.

—Não vou dizer nada por enquanto.— Ele virou a cabeça e apertou um beijo contra sua têmpora. —Obrigado, Jaimie. Espero por Deus que você esteja certo sobre isso. Eu gosto do garoto.

—Você vai me beijar também, chefe?— Perguntou Javier.

—Se quiser. Direto sobre os lábios— Mack ofereceu.

—Vou passar só desta vez. Jaimie não gostaria de ficar com ciúmes.— Javier piscou para ele, beijou a bochecha de Jaimie, e passeou pelas escadas como se não fosse meia noite.

—Você gosta muito desse homem—, disse Mack.

—Muito—, ela admitiu. —E você também.

—Ele me preocupa—, admitiu Mack. —Todos o fazem, mas Javier é totalmente imprevisível. Não há maneira de saber como vai reagir a qualquer situação.

—Você salvou sua vida, Mack. Há muito tempo atrás, nas ruas, ele poderia ter ido de uma ou outra maneira. Você o puxou para seu círculo, e ele tomou a decisão de seguir sua liderança.

Ele teria sido um criminoso.

—Ele não tinha muita chance.

—Ele sempre foi diferente. Você deu a ele um código moral. Ele não tinha, até que você chegou.— Ela virou a cabeça e olhou para ele. —Quando você fala comigo, Mack, às vezes você me deixa louca, mas eu quero tentar novamente. Leia alguns livros sobre comunicação com as mulheres, esse é meu único conselho para você, porque você precisa.

Um sorriso lento acompanhou o ardor lento e profundo em sua virilha. Ela era tão bonita para ele. Muito sexy. Ela não tinha sequer que tentar.

—Agora não é hora de me dar boas notícias, mel, não com todos os meninos acampados em nosso quarto.

—Não é tudo sobre sexo.— Sua sobrancelha disparou. —Não é?

Jaimie riu e balançou a cabeça, virando-se para cortar seu passo antes que ele chegasse na escada. Ela circulou seu pescoço com os braços.

—Eu sinto muito. Por mais cedo. Por acusá-lo.

Ele prendeu suas mãos na cintura dela, seu coração apertando com força, como um vício.

—Não pense que eu não faria isso se fosse necessário, Jaimie. Isso é parte do que sou. Eu não ia gostar, mas se tivesse que colocar uma arma na sua cabeça e puxar o gatilho para salvar todo mundo, eu o faria. Você tem que saber quem e o que eu sou. Desta vez, eu quero que você saiba quem está amando.

Seu coração saltou com as palavras. Ele raramente ou nunca usou a palavra amar, certamente não com ela.

—Eu sei. Se eu disser que senti sua falta a cada hora de cada dia, o que diria sobre isso?

—Eu diria que você não poderia ter sentido minha falta mais do que eu de você. Você arrancou meu coração, Jaimie. Não faça isso de novo. Eu não sou perfeito nisso. Eu prefiro que você me ataque de alguma forma. Chute-me nas canelas. Soque-me. Chame minha atenção. Mas não se afaste de mim quando sou estúpido.

Ela tocou a língua em seu lábio inferior, um sinal que ele reconheceu como nervoso. Mack a beijou. Duro. Longo. Com seu coração e alma. Ele nunca a quis nervosa quando ela falava com ele. Ela podia torcê-lo por dentro como ninguém e talvez isso tenha estabelecido seus limites, mas pagaria esse preço se isso significasse ficar com ela. Mantê-la. Acordar todas as manhãs com ela.

Ele queria envelhecer com ela. Ele a queria ali ao seu lado quando morresse.

O problema com beijá-la eram as outras reações muito mais intensas. Seu corpo imediatamente fez demandas urgentes, quente e duro, e tão dolorosamente que mal conseguia

suportar o toque de seu jeans. Pior, não havia maneira de parar de beijá-la uma vez que começava. Ele devorou sua boca, amando o calor aveludado e o modo que ela o saboreava.

A mão dele deslizou debaixo de sua camisa para os seios.

—Eu mal posso ficar sem tocar você—, ele sussurrou. —Eu amo sua pele. Seu gosto. Sua boca.— Mordeu seu lábio inferior, puxou, e depois provocou com a língua. —Você me machucou como o inferno, bebê.

—Eu?— Ela estendeu a mão deslizando sobre o bojo espesso em sua calça jeans. —Você é muito injusto comigo.

Ele enterrou o rosto no espaço de seu ombro.

—Eu estou tão cansado, Jaimie. Às vezes me pergunto o que diabos estou fazendo.— Ele sussurrou as palavras em sua imobilidade, sua paz. Jaimie era seu refúgio, o único refúgio que tinha, e estava perdido sem ela. Sem seu raciocínio rápido e sorriso pronto, a devoção em seus olhos e seu suave corpo dando doces boas vindas. Parecia magia e ela podia acabar com cada coisa feia na sua vida. —Eu preciso de você, Jaimie. Agora mesmo, bebê.

Para fazê-lo esquecer a imagem de arma na cabeça de Paul puxando o gatilho. Ele teria feito isso mesmo, nunca fazendo um de seus homens carregar o fardo. Só de pensar que poderia ter feito isso o adoeceu. Ele queria esquecer que tipo de homem era. Não um que planejaria a morte de um amigo ou um garoto inexperiente em sua equipe. Ele queria perder-se na magia de seu corpo e ser apenas dela.

Jaimie ouviu a necessidade e a dor em sua voz. Isto não era sobre sexo selvagem, desinibido. Isso era algo totalmente diferente. Ela emoldurou seu rosto com as mãos e olhou em seus olhos, olhos cheios de sombras e culpa. Ela inclinou a cabeça e o beijou pressionando ao longo de sua boca e garganta, dando-se a ele. Oferecendo-se. Um presente. Ela abriu sua camisa e beijou a forma dos músculos fortes, com as mãos na parte da frente da calça jeans, abrindo o material.

Ela ouviu seu gemido suave quando circulou a cintura impressionante, seus dedos acariciando território familiar. Antes que pudesse se ajoelhar, ele pegou a bainha da sua camisa.

—Eu tenho que olhar para você—, ele sussurrou, um tom rouco em sua voz, aquele que amava. Ele puxou sua camisa sobre a cabeça e a jogou no chão. Atraindo-a de volta, ele a puxou para ele, quase a dobrando para trás enquanto desabotoava o sutiã, derramando seus seios no ar da noite.

Ele enterrou o rosto nos macios montes quentes, beijando-os, a respiração dela a polegadas Ele podia ouvir o sangue correndo como uma droga em suas veias. Seu coração bateu duro. Não havia maneira de um homem como ele, tão escuro, tão perdido, encontrar uma saída para sua própria pele. Jaimie com sua generosidade sem reservas podia levá-lo ao paraíso. Ele virou a cabeça e alcançou um mamilo tenso com a língua. Claro que seu corpo respondeu. Ela sempre respondia. Ela sempre se deu a ele não importa o que pedisse.

—Tudo—, ele sussurrou e tomou posse de seu seio, dirigindo-a rápido como só ele sabia fazer. Os movimentos da língua, a ponta de seus dentes. Sugando forte e, em seguida, delicadamente. Deu atenção a ambos os seios até que ela estivesse quase chorando.

—Deixe-me—, ela implorou.

—Você tem certeza?

—Deixe-me—, disse ela novamente.

Ele levantou a cabeça de seu corpo suave e sedutor. Os olhos dela eram líquidos, a respiração ofegante irregular, erguendo os seios com sua respiração difícil. Sua boca era primorosa. Sexy. Pura fantasia.

—Eu quero você na minha boca—, disse ela, a voz um apelo sensual.

Ele sabia que estava fazendo isso por ele, mas podia acreditar quando o olhou como se lhe dar prazer fosse a coisa mais importante no seu mundo.

—Eu amo seu sabor e a sensação de você. Eu senti sua falta, Mack, senti falta do poder de encher minha boca e garganta.

Ele estava se envergonhando apenas por ouvir a voz dela, a dor ali. A necessidade e desejo.

Mantendo o olhar travado com o seu, ela se ajoelhou devagar, deslizando seus jeans de seus quadris. Seu pênis estava duro, saltando em antecipação, já vazando gotas pequenas. Não havia nada mais sexy que uma mulher bonita, seios nus, cabelos em desordem, olhando para um homem com uma riqueza de amor e luxúria em sua expressão.

Ele prendeu a respiração na garganta com a visão dela, de sua Jaimie, tão pronta para desfrutar de agradá-lo. Ele tinha sonhado com isso, noite após noite. Com seus olhos. Sua boca.

Suas suaves curvas femininas. Ele não podia sequer pensar em tomar outra mulher. Havia apenas Jaimie, com as pontas de seus dedos operando magia em seu pênis. Lançando chamas sobre sua pele sensível.

Ela inclinou-se e viu, fascinado, como sua língua deslizava para fora e o lambia como um sorvete. Seu corpo inteiro tremeu em reação. Sua boca tomou conta dele, sua língua deslizando sobre a coroa e, em seguida, provocando embaixo. Ela sabia exatamente o que precisava, cada ponto. Cada toque. Ele tinha sido o único a ensiná-la. Ela tinha sido tão inexperiente então, e o olhava tão inocente como agora, tentadora, bela e inocente o seduzindo com a boca.

Olhou-a abertamente, incapaz de tirar os olhos dela. Amando-o. O cobrindo de atenção.

Dando-lhe o inestimável presente de si mesma. Jaimie não apenas sugava seu pênis para acabar logo, ela fazia amor com ele com sua boca. Ela sugou e acariciou, alternando o ritmo, um momento duro e apertado, o próximo delicado com a língua dançando, dando atenção a cada reação sua. Ela o fazia acreditar que gostava de lhe dar prazer, que naquele momento em sua vida, dar-lhe prazer absoluto era a coisa mais importante no seu mundo.

Ele ouviu seus próprios gemidos. Senti seu pau inchar mais duro. Ele não queria terminar na sua boca, tão sexy como seria, ele precisava estar dentro de seu corpo. Ele precisava sentir sua pele macia deslizando sobre a sua, seu canal encaixado nele, quente e apertado. Ele queria ser rodeado por ela. Suas mãos estavam nos lados do rosto, segurando a cabeça dela enquanto ela o levava profundamente. Era quase mais do que conseguia parar, mas ele forçou-se a ter controle.

—Tira, Bebê, depressa. Eu quero estar dentro de você. Eu tenho que estar dentro de você.— Sua voz estava tão rouca que mal reconheceu. Seus pulmões queimavam. Sua mão circulou seu pênis, acariciando, mantendo o fogo alto quando ela deu de ombros para tirar suas roupas.

Tudo nele era calor fundido, que convergia em dor, inchando seu mastro, à vista da queda da sua roupa, revelando sua pele nua, suave de pêssego. Ela nunca o questionou. Nunca protestou. Ela era tudo que precisava. Não havia outra como ela no mundo. Sua Jaimie. Ele pegou seus cachos e puxou a boca para sua, tomando seu beijo, alimentando-se de sua doçura, com o tempero dela, enquanto a outra mão em concha amassava os seios macios. Primeiro um, depois o outro, enquanto devorava sua boca.

—Você está pronta para mim, querida?—, Ele perguntou, sua mão deslizando para testar sua umidade.

—Eu estou sempre pronta para você—, respondeu ela. —Eu quero você.

Seu coração pulou, e depois bateu com força contra seu peito.

—Coloque seus braços em volta do meu pescoço, Jaimie—, ele instruiu. Ele levantou-a nos braços, pele contra pele, os seios pressionados contra o peito. Bastou a sentir para seu pênis doer com a necessidade.

—Enrole suas pernas na minha cintura, querida. Cruze os tornozelos apertados.

Porque ela era tão generosa, dando-se assim, abrindo-se a ele sem reservas. Seus olhos ardiam. Sua garganta parecia crua. Ele poderia perder-se por algum tempo dele – esquecer a feiura dos lugares que esteve, a carnificina que viu. Ele agarrou seus quadris com força e lentamente, centímetro por centímetro, se encaixou dentro dela. Ele poderia esquecer as decisões de vida ou morte que tinha que tomar, a brutalidade de sua vida, só ficando dentro dela por um tempo curto e sabendo o que era paz.

Ele sentiu seu corpo aberto ao seu, desdobrando-se como uma flor. Tão apertado, tão quente, tão macio e a veludado. Ele empurrou naquele canal quente, molhado, sentiu o cercando, o pegando duro, e atraindo-o em seu paraíso secreto. Não havia nada como ela no mundo, nenhum outro lugar que preferia estar. Sua respiração saiu entre os dentes quando ela assentou sobre ele, tão apertada que estava estrangulando-o, pondo-o no fogo. O rugir na cabeça acalmou.

As britadeiras cessaram. Havia apenas o vulcão turbulento em sua barriga e as estrias de fogo em suas veias.

Havia apenas o sorriso dela. Seus olhos. Seu corpo melado envolvido em torno dele. Havia a forma como o amava. Tudo dela. Tudo. Havia ternura, algo que ele não conhecia, mas que ela o ensinou.

Moveu-se então, montando-o lentamente, o olhar travado com o seu, os dedos cavando os músculos dos ombros. Ela arqueou seu corpo, seus seios em movimento, com cada ondulação dos quadris. Ela era linda. Sexy. Desinibida. A queda de cabelos, o brilho de sua pele, a forma como seus corpos se uniam, enviavam suas terminações nervosas ao limite.

Ele se deixou ficar preguiçoso, num ritmo lento durante o tempo que pudesse suportar isso, deixando-a levá-lo à beira de seu controle, um passeio lento e sensual. Ela fez pequenos círculos com seus quadris a cada poucos toques, enviando faíscas elétricas através de sua virilha e latejando em sua barriga. O seu pênis estava em chamas, seu corpo já não seu, mas dela. Ela levou-o mais e mais, sua vagina segurando seu pênis tão firmemente que seus dentes apertaram quando raias se espalharam por seu corpo expulsando tudo, exceto a felicidade. Êxtase.

Não havia mais nada, só este passeio. Seus corpos se unindo, o bramido de sangue em seus ouvidos, a sensação de sua pele macia, a visão dos seios perfeitos. Seus dedos cavaram seus quadris, sinalizando a ela que agora seria sério. Que ele estava assumindo o controle. Ela riu baixinho. Seu hálito quente. Seus olhos sonolentos. Seu corpo ardente e quente. Ela fez essa pequena coisa com seus músculos que se arrastou sobre seu pênis sensibilizado, aumentando o atrito. Ele levou mais duro, mais profundo, deixando o fogo consumi-lo, queimando-se com ele, queimando-o para deixá-lo limpo, enterrando-se novamente, e novamente em seu calor - o seu calor.

Ele sonhou com ela assim. Calor líquido em torno dele. Seus gemidos suaves. Seus pedidos suaves implorando para encher seu corpo, nunca parar. Ele não achava que podia viver sem ela.

Ele ficou sem ela uma vez, e sabia o que tinha perdido. Que presente ela era. Ele jurou que a energia entre eles ficava mais poderosa quando ele a tomava. Cada sensação parecia intensificarse quando entrava em seu corpo, uma e outra vez.

Ele sentiu o arrepio se deslocando através de seu corpo e sabia que ela estava perto. Seus suaves gritinhos cresceram sem fôlego. Urgentes. Ele esperou. Ele precisava. Tudo nele se reunia e centrava, esperando. Ele mergulhou em seu calor úmido e outra vez dirigindo-a mais perto da borda.

—Mack. Por favor. Oh, Deus, por favor.

Satisfação. Exaltação. Um poderoso afrodisíaco. Sua necessidade dele. Este pedido macio significava o mundo para ele. Ele precisava do pedido quase mais do que ela o fazer.

—Oh, bebê, sim. Para mim, ele sussurrou, sua voz mais dura do que pretendia. Seu corpo inteiro estremeceu. Vibrou. Ondulou, com intensidade chocante. E então ele ouviu sua própria mensagem rouca como ela se trancou sobre ele como um torno. Ele sentiu ferver em suas bolas, a ascensão de sua ejaculação, jato após jato de semente quente, a liberação quente ordenhada dele pelo seu punho estrangulando. O corpo dela contraiu mais e mais, ondulando através de ambos, rasgando seu ventre, barriga e seios. Seu corpo resistiu contra o dela, combinou seus estremecimentos. Ondas de prazer o sacudiram quando se esvaziou profundamente nela. Sentiase absolutamente livre. Absolutamente claro, como se ela tivesse tirado um enorme fardo dele.

Ele segurou-a perto, enterrando o rosto entre o pescoço e o ombro, sentindo o curso das ondulações através de seu corpo, sentindo o aperto de seu corpo em torno dele. Ele amava este momento, quando estavam juntos, quando o sangue urrava e pulsava exatamente onde se juntavam e seus corações batiam juntos ali, no centro do seu ser. Ele sentia que compartilhavam a mesma pele. Ele não era mais Mack McKinley, o homem brutal que decidia sobre a vida e morte.

Dentro ele estava limpo. Ela o salvou por mais um tempo.

Ele virou a cabeça e tomou posse de sua boca. Ele deixou suas pernas caírem lentamente no chão, o tempo todo a beijando, a boca presa na dela, combinados, tomando a respiração de seus pulmões. Ele não estava pronto para deixá-la ir ainda. Ele beijou abaixo de sua garganta, lambendo o brilho de sua pele, encontrando o vale entre os seios, puxando e rolando os mamilos, enquanto o corpo dela estremecia na reação. Ela gemeu baixo e longo na garganta, emitindo centelhas de estrias de excitação através dele, embora estivesse cansado e saciado.

Seu rosto estava vermelho, seus cachos indisciplinados úmidos. Ele enquadrou o rosto dela, olhando seus olhos. Jaimie. Ele mal conseguia respirar com a forma esmagadora que ela o fazia sentir. A emoção brotou tão forte que o sacudiu.

Ela alisou uma mecha do seu cabelo.

—Eu te amo, Mack.

A intensidade de sua voz o fez tremeu. Ele inclinou-se e pressionou a testa contra a dela, enquanto as mãos esquadrinhavam seu corpo. Ele a queria por toda a noite, semanas, meses, anos — só ela. Os olhos dela mudaram. Escureceram. Sombrearam. O corpo dela, tão macio e flexível, endureceu, e ela se afastou. Um centímetro, não mais, mas poderia muito bem ter sido um abismo e não estava mais com ele.

Ele juntou os cabelos na mão e puxou a cabeça para trás até que ela não podia olhar longe dele.

—Diga-me.

Ela hesitou e ele apertou seu cabelo, os dentes apertando.

—Nós estamos juntos. Diga.

—Você me ama, Mack?

Sua respiração saiu de seus pulmões. Ele deveria saber que terminaria nisso. Amor. O que isso significava? Que um homem não podia escapar? Que ele não possuía sua alma? Ele detestava essa palavra. Não havia palavra quando ela estava com ele, o que sentia por ela. Ela era parte dele, como respirar. Ela era o sol nascente, as estrelas. A tempestade mais turbulenta imaginável. Tudo.

Era amor? Era isso que ela estava perguntando?

—Eu não sei como dizer as palavras que precisa, Jaimie. Eu só posso te mostrar. Eu mostro cada vez que toco em você. Pode sentir? Será que nunca será suficiente para você?— Porque Deus o ajudasse se ele não fosse. Ele não podia perdê-la novamente.

Os olhos dela procuraram cada centímetro de seu rosto. Ele prendeu a respiração, sentindo como se a qualquer momento seu mundo pudesse ser esmagado. Os olhos dela mudaram. Ficaram suaves. Líquidos. Seu corpo se moveu contra o seu. Seu sorriso lento o aqueceu, provocando um salto em seu estômago.

—Eu sinto.— Por que não havia notado antes? A resposta estava em milhões de coisas que ele fazia para ela. Jaimie pressionou a boca nele e, em seguida, arrastou beijos ao longo de sua garganta.

—Você tem alguma ideia de onde estão minhas roupas? Eu pareço perdê-las sempre que estou perto de você.

Mack juntou sua camisa e sutiã, entregando um pouco relutante.

—Eu gosto de você nua. Precisamos de um pouco mais de privacidade.

Ela riu e agarrou seu jeans, indo para o banheiro.

—Eu tenho que concordar com você.

Mack se vestiu lentamente. Ele nunca compreendeu a tremendo atração que Jaimie sempre teve sobre ele. Francamente, ele se ressentiu por um longo tempo. Até que ela o deixou.

Agora, ele queria recuperar aquele surto de imbecilidade. Sentir-se vulnerável e ferido era um preço pequeno a pagar para tê-la.

Ela era sol e risos. Ela era tudo de bom. Ele queria essas coisas dela. Ele precisava estar lá para ela tanto quanto ela para ele. Ele tinha que descobrir o que ela mais precisava e fornecer, porque ela merecia tudo e qualquer coisa que ele pudesse lhe dar. Se a tremenda emoção que sentia por ela era amor, ele não tinha sido preparado para a enormidade disso e tudo lhe pertencia. Ele queria fazer sua vida melhor.

Jaimie saiu do banheiro. Ela podia tirar o ar de seus pulmões apenas com seu sorriso. Ela estendeu a mão e ele colocou seus dedos em torno dela.

—Vamos. Estou cansada. Eu preciso de uma cama.— Ela o puxou.

Ele a seguiu até a escada, embora a última coisa que quisesse era voltar para o trabalho.

Os homens em círculo estavam falando. Eles viraram a cabeça quando Mack e Jaimie entraram no terceiro andar juntos. Paul perdeu a cor e olhou como garantia para Javier, que apenas deu de ombros. O silêncio caiu sobre o grupo falando baixinho. Gideon dormia na cama de Kane e Mack foi até ele primeiro, inclinando-se para alisar para trás alguns fios de cabelo como um pai faz com uma criança. Gideon estava realmente dormindo e parecia pacífico, as linhas de tensão marcadas profundamente em seu rosto um pouco aliviadas.

Jaimie sorriu para Mack, seu sorriso um pouco triste, e, lentamente, saiu de seu lado, as pontas de seus dedos deslizando sobre a pele dele. Ele podia sentir o toque direto através de seu corpo e formigando na coroa do pênis, mas depois queimou mais profundo, envolvendo em torno e apertando seu coração. Viu-a ir para a área do quarto antes de relutantemente, se voltar para os outros.

Mack andou atrás de Paul, e bateu duro na parte de trás da sua cabeça.

—Isso é por ser um idiota.— Ele bateu uma segunda vez e foi para o meio da cozinha. — Você e seu velho são idiotas. Considere que está tomando um tapa por seu velho.

Serviu-se de uma xícara de café, adicionando creme apenas para manter um olho no garoto. O silêncio se esticou, uma navalha afiada ao longo dos nervos. Ele deu um gole na bebida quente e virou-se lentamente, fixando um olhar cortante sobre o menino. Paul parecia exausto, círculos escuros sob seus olhos.

Mack sentou-se em frente ao garoto, na cadeira que Ethan desocupou.

—Você parece o inferno. Eu nunca vi um cirurgião psíquico no trabalho. Toma muito de você?

Paul deu de ombros.

—Depende de quão ruim é o dano. Gideon tem estado se consumindo. Sua energia é um pouco diferente e suspeito que o que impulsiona os outros nem sempre o ajuda. A trama da energia.— Ele franziu a testa, tentando achar a melhor forma de explicar isso.

—A energia é geralmente em ondas, em torno de cada pessoa e objeto. Alguns têm um nível muito baixo, outras vezes é uma onda de energia. Todos os psíquicos se alimentam de energia. Às vezes é boa, e às vezes não tão boa.

—Da mesma forma que energia violenta prejudica Jaimie—, disse Mack.

—Exatamente. Ela é mais sensível do que o resto de vocês. Eu posso ver em seus padrões de cor.

—Que padrões de cores?— Mack perguntou.

Paul se esquivou da questão.

—Eu só vejo de forma diferente. Tudo começou numa idade muito precoce.

—Foi quando seu pai decidiu mudar seu sobrenome? Ele reconheceu o que você era e tentou protegê-lo desde então?

Paul engoliu em seco e olhou para longe, balançando a cabeça.

—Que pai não o faria?— Mack disse, como se o menino tivesse respondido. —Fale-me sobre Gideon. Eu estive preocupado por ele. Todos estivemos. O que há de errado com ele?

Paul olhou aliviado por falar de alguém que não fosse ele mesmo.

—Vou tentar explicar para você, mas tenho que te dar um ponto de partida. É mais do que cor que eu vejo, é tudo sobre padrões. Quando a energia violenta corre em direção a Jaimie, a invade e danifica os padrões reais. Todo mundo com energia psíquica tem tópicos muito distintos.

Algumas se fundem. Sua energia e a de Jaimie se fundem, se entrelaçam, e constroem uma base mais forte. Eu não vi outros casais, mas suspeito que possa acontecer com pares comprometidos.

Eu tenho que estudar um pouco mais.

Havia entusiasmo na voz de Paul, um entusiasmo que Mack nunca tinha ouvido antes.

Jaimie tinha aquele mesmo tom exato quando era sobre a algo em seu trabalho.

—Entrei no programa Caminhantes Fantasmas com a esperança de aprender mais sobre o que poderia fazer e por que eu via as pessoas da maneira que faço, mas— – Paul deu de ombros —pareceu melhor não admitir a alguém que eu era tão diferente.

—Então você minimizou suas habilidades.— Paul assentiu.

—O que você realmente quer dizer é que seu velho descobriu que seu bom amigo Whitney estava fazendo muito mais para os psíquicos do que alguém tinha acordado e alguns deles estavam morrendo.

O assentimento de Paul foi quase imperceptível.

—Alguns estavam em má forma. E ele desmontava qualquer pessoa diferente. Olhei para seu padrão de cor e sabia... — Ele balançou a cabeça.

—Sabia o que?— Mack pediu suavemente.

—Que ele estava danificado além do reparo. Ele é psíquico e seu padrão estava em todo lugar. Eu podia vê-lo em seu cérebro, a loucura. Ele acredita no que está fazendo. Eu sabia que se descobrisse o que eu podia fazer, o que eu podia ver – ele tiraria meu cérebro para descobrir como funcionava. Eu fui o que expôs o que ele estava fazendo ao... — Ele se interrompeu e olhou ao redor da sala. —Para o Sargento.

—E ele disse para diminuir suas habilidades.

Paul balançou a cabeça.

—Eu já estava fazendo isso. Whitney é um homem brilhante. Sua fraqueza é pensar que ninguém é tão brilhante quanto ele. Seu ego o derrota a cada vez.

—Portanto, nunca imaginou sobre você.

—Não.

—E o velho decidiu colocá-lo em algum lugar seguro.

Paul enviou a Mack um meio sorriso.

—Você era a pessoa mais segura que conhecia.

—E não ocorreu a qualquer um de vocês que eu poderia explodir seus miolos, pensando que estava nos traindo? Seu velho precisa de muito mais do que uma bofetada na cabeça.— Mack olhou para o garoto. —Eu considerei apenas atirar em você e terminar logo com isso. Eu não gosto de mistérios em meu próprio quintal. Estamos entendidos?

—Sim, Top. —Agora é chefe para você,— Mack corrigiu.

O garoto escondeu um sorriso, os olhos iluminados.

—Sim, Top... chefe.

—Você sabe que temos que falar sobre o velho e as coisas que está escondendo de mim.

Eu quero me encontrar com ele.

—Não em seu escritório, Top... chefe.

A sobrancelha de Mack disparou. Seus olhos encontraram Kane. Se seu comandante estava comprometido e Paul parecia estar dizendo que estava, eles estavam todos em apuros. Por que Griffen não encontrou uma maneira de chegar até ele? Ele realmente odiava mistérios. Se alguém quisesse vê-los mortos, acabaria por chegar neles e tornar a tentar.

Sentou-se na cadeira.

—Eles varrem seu escritório todos os dias.— Paul manteve os olhos fixos em Mack.

—Sim, eles fazem.

—Maldição. Por que o velho não me disse?

—Ele disse que iria descobrir.

Então o velho esperava que ele descobrisse. Como? Sem Jaimie experimentando com ele, nunca teria descoberto Paul. Mas talvez não fosse para descobrir mais sobre Paul. Griffen tinha enviado Paul a ele como parte da equipe, não como seu filho. Ele não revelou o ativo que Paul era porque não queria o rapaz comprometido. Griffen nunca diria a Mack que Paul era seu filho. O sargento tinha esperado que ele descobrisse que estava comprometido. Como?

Ele fez o que sempre fazia - encontrou Jaimie. Sentada da maneira índia em sua cama, escutando. O que você acha? ele perguntou.

As missões suicidas. Você obviamente teve uma sensação ruim no momento em que as ordens vieram. O que o avisou?

Era a única coisa que não fazia sentido, a menos que Griffen estivesse trabalhando com Whitney. Mas se não estava trabalhando com Whitney, as missões suicidas não faziam o menor sentido. Ele nunca teria mandado os homens de seu próprio comando. Mack pressionou os dedos nos olhos latejantes. Griffen devia ter encontrado uma maneira melhor de chegar até ele. Ele devia ter avisado sutilmente a Mack, o suficiente para que ele pegasse, mas não de forma que alguém avisasse.

O garoto estava olhando para Mack como se fosse salvar o mundo — salvar seu pai. Ele esticou as pernas na frente dele, sentindo-se velho e cansado. Poucos minutos antes, o corpo mole Jaimie estava envolvido em torno dele, levando-o longe da realidade, mas isto – sangue, morte e planejamento - era sua realidade. Ele se sentia muito sozinho. Pesava. Às vezes, pensava que poderia se quebrar sob a carga.

Olhe para mim.

Sua voz reverberava em sua mente. Suave. Terna. Como a de um anjo. Como sexo e pecado. Como amor e devoção. Tudo. Lá estava ela. Ele levantou o olhar, seus olhos encontrando os dela.

Eu estarei aqui para você. A cada minuto, Mack. Você pode fazer isso melhor do que ninguém. É um dom. É um fardo.

Um presente. Você é extraordinário. Você vai encontrar uma saída para Griffen, Paul, Kane e Brian. Você não está sozinho. Estamos com você. Estou com você.

Ela enviou-lhe um sorriso lento, sexy. O que somente o lembrou dos lábios envolvidos em torno de seu pênis, como se sentiu ao deslizar e sair desse mundo, quente e úmido, o olhar preso com o seu. Apenas a memória de seus suaves gemidos o despertou, tão duro que mal conseguia se mover com a demanda contínua. Outras vezes, como agora, apenas o toque de sua mente na sua, a sensação de que poderia ser despertada apenas pelo roçar de sua mão ao longo de seus seios, coxas povoava sua mente apertando seu intestino.

Paul sorriu para ele.

—Sua energia e a de Jaimie se fundem e os padrões se juntam. É muito estranho e muito legal.

Compartilhar ele mesmo com Jaimie era demasiado íntimo para alguém mais —ler— a sua energia. Ele não podia explicar como se sentia com ela, não para falar com alguém. E ele certamente não queria suas emoções dissecadas em alguma experiência psíquica. Jaimie estava enrolada firmemente dentro dele, em seu coração e alma. Se Paul podia ver isso, deixava-o despojado e nu, vulnerável ao mundo. Abruptamente, saiu de sua mente, encerrando seus sentimentos para ela.

Ela piscou. Franziu a testa. Olhou para suas mãos.

Mack soltou a respiração e desviou a atenção de Paul de sua própria energia.

—Então me fale sobre Gideon. O que está acontecendo com ele? O que eu posso fazer de diferente para mantê-lo fora da sobrecarga? Você tem alguma ideia de como nos manter fora da sobrecarga?

Paul assentiu.

—Eu tenho trabalhado em algumas coisas.

Ele parecia ansioso e Mack agora percebia que devia ter sido um inferno para um curandeiro natural se abster de fazer a coisa que nasceu para fazer. Ele queria falar sobre isso com alguém que compreenderia e valorizasse sua contribuição.

—Cada padrão de cores é exclusivo para o indivíduo e às suas habilidades psíquicas. A maioria tem mais de um talento em graus variados. Alguns são mais fortes do que outros. Whitney manipulou filtros no cérebro, bem como a abertura de mais áreas no cérebro para serem usadas.

Obviamente você está lidando com pessoas e porque todos são diferentes, cada corpo e cérebro reagem de forma diferente para seu melhoramento. Infelizmente, isso não era bom o suficiente para ele. Ele também acrescentou melhorias genéticas.

Mack assentiu.

—Nós todos aprendemos a viver com o que ele fez.— Não tinha sido fácil. Sua equipe teve sorte. Ele sabia que nem todas as experiências foram bem sucedidas. E outros morreram durante o período de formação inicial.

—Gideon tem uma textura diferente em seu padrão. É quase translúcida, como se pudéssemos ver através dela. As cores são mais leves, menos densas. Jaimie tem tópicos similares.

A menor densidade significa que ela absorve mais energia que vem em sua direção. A energia violenta soca através dela deixando buracos, alguns pequenos e outros um pouco maiores. Sua energia fortalece o tecido e evita as lágrimas.

Mack empurrou a mão pelo cabelo. Paul estava falando sobre como ele via a energia psíquica de cada pessoa como um indicador de sua saúde. Paul poderia descobrir um monte de problemas com os membros de sua equipe, mas não podia compartilhar seu talento único com outra pessoa, não importa a necessidade, porque poria em perigo sua vida. Mack tinha consciência que ele tinha dado um enorme salto de fé, oferecendo ajuda para Gideon e expondo seu verdadeiro talento para eles. A segurança de Paul era uma enorme responsabilidade. Não poderia haver qualquer referência acidental à cura deles.

Seu olhar se desviou para Jaimie. Ela ouviu, mas, como os outros, não disse nada. Ele sabia que todos estavam cientes da enormidade do que Paul estava entregando a eles. Ele enviou-lhe um sorriso pequeno. Veja, bebê, há uma razão para você ser tão suave por dentro.

Cor rastejou até o pescoço e no rosto com o tom intimista que ele usou.

—Eu acho que com Gideon, ele junta energia em volta dele como um escudo—, Paul continuou, chamando a atenção de Mack de volta ao menino. —Cresce até que ele precisa se liberar de uma parte. Seu cérebro não pode tomar o contínuo espancamento. O primeiro sinal é, naturalmente, uma dor de cabeça.

—Todos temos,— Mack acordou.

Paul assentiu. —Sim, porque estamos usando partes do cérebro nunca usadas antes.

Whitney ativou vias neurais que nunca usamos também. Esses caminhos não permanecem estáticos, elas crescem em força e se ramificam. Alguns de vocês provavelmente já começaram a sentir os efeitos.

Mack assentiu.

—Alguns dos talentos estão ficando mais fortes, mas também as repercussões.

—Temos que encontrar uma forma de nossos corpos e cérebros se acostumem aos novos aprimoramentos.

—Nós temos feito isso, não temos?

Paul deu de ombros.

—Uma vez que Whitney abriu as comportas, suas capacidades psíquicas vão continuar a crescer. Quaisquer que sejam as mudanças genéticas que ele introduziu em seus corpos continuarão a crescer. Se ele realmente tem um programa de melhoramento e ele os emparelhou com alguém, a demanda vai crescer também. Como não poderia? Seu padrão psíquico com Jaimie está tão intimamente tecido, duvido que poderia quebrá-lo. Se Whitney conseguiu juntar você com sua conexão já apertada, você passaria um inferno de tempo tentando viver sem o outro.

—Ele está colocando um homem e uma mulher juntos cujas competências se complementam, não é?— Jaimie adivinhou. —Assim, eles podem trabalhar juntos no campo como uma unidade em pleno funcionamento.

—Eu não vi nenhum outro casal além de você e Mack,— disse Paul. —Mas suspeito que sim. Eu tenho tentado manter minhas observações sem deixar qualquer rastro de papel que possa ser encontrado.— Ele olhou para ela. —Se eles fossem acessar meu computador.

Ela sorriu.

—Pedaço de bolo. Sua má sorte foi que eu escrevi esse programa. Eu acredito que Whitney não tem acesso a ele.

—Muito poucas pessoas o fazem. É experimental.

—O que você fez por Gideon?—, perguntou ela.

—Eu drenei parte da energia psíquica o que lhe permitiu dormir.

Kane levantou-se.

—Vou usar sua cama e deixar Gideon aqui, se está tudo bem com você, chefe.

Mack assentiu.

—Ok, garoto, eu tenho uma mensagem que quero que chegue ao seu pai. Use seu impossível-de-hackear programa e diga que quero uma reunião. Eu vou te dizer quando e onde.

Paul assentiu.

—Vamos todos dormir um pouco. Lucas, substitua Marc em um par de horas. Nós teremos trabalho importante ao longo dos próximos dias.

CAPÍTULO 14

—Você está certo sobre isso, chefe?— Paul perguntou, mastigando o lábio inferior, formando linhas de expressão ao redor de sua boca e testa. —É do meu pai que estamos falando.

Eu não quero que nada aconteça a ele.

Mack sorriu um pouco.

—Não subestime seu velho, Paul. Muito antes de você pensar em entrar no jogo, ele já estava jogando com todos. Eu sou um lerdo. Ele me enviou mensagens e eu não consegui entender.

Ele olhou para Jaimie. Ele poderia muito bem culpá-la por estar distraído. Pensando se ia encontrá-la novamente. Pensando que tinha desaparecido e que não ia ser capaz de ficar sem saber se estava segura, mesmo que não estivesse com ele. Ele devia ter sua mente no trabalho, e não em Jaimie, mas até que soubesse exatamente onde estava, não conseguia pensar com clareza.

Jaimie olhou para ele e sorriu. Ele a arrastou, precisando de suas habilidades, e pela primeira vez, ela não se opôs. Ela tinha trabalhado para provar a Mack que Griffen não só o traia, mas tentou matar dois membros da sua equipe. Talvez se sentisse culpada, mas era mais provável que seu coração mole tivesse retrocedido como de costume, e ela realmente queria ajudar o homem. Essa era Jaimie.

Mack estudou sua equipe ao redor dele, pronta para ação. Seus homens eram uma história completamente diferente. Eles iam resgatar seu Sargento e nada tinha a ver com coração mole.

Por seu lado, Mack estava ultrajado por alguém tentar comprometer o Sargento ou qualquer membro da sua equipa. E ele gostava do desafio, precisava disto, a adrenalina que acompanhava burlando mentes criminosas. Talvez ele também tivesse uma, como sabia que outros membros da sua equipe certamente tinham, mas canalizou sua natureza agressiva para um caminho a serviço do país.

—Paul foi capaz de mandar uma mensagem a seu pai, e o Sargento imediatamente se dispôs a voar para San Francisco com o pretexto de uma reunião com a gente sobre o Dia do Juízo Final e as armas guardadas no armazém. Pedimos mais informações da unidade do Dia do Juízo Final. Ele fez um grande show em seu escritório latindo ordens para conseguir o que precisávamos como se estivéssemos muito perto de derrubar a célula aqui—, Mack explicou. —É uma razão legítima para sua vinda. Este será um grande golpe, se Griffen acessar o representante para ver os detalhes pessoalmente.

E ele devia ter lembrado quando o Sargento tinha sido tão vago sobre o auxílio para Brian e Kane. Sua cabeça não tinha estado mesmo no jogo.

—Eu só quero ter certeza que não deixamos pontas—, Paul reiterou. Mack balançou a cabeça.

—Não deixamos. O Sargento sabe o que está fazendo. Ele sempre fica no Sir Francis Drake Hotel na Union Square, o que é perfeito para o que precisamos. Ele tem uma rotina que raramente muda, e vai seguir essa rotina. Sabemos que está sendo monitorado e vamos ter observadores também. Nós também temos Jaimie, nosso ás na manga. Ela estará em sua cafeteria favorita. Ela vai chegar a pé e tomar seu café e ler o jornal antes da reunião e vai ficar esperando para começar a rastrear usando seu telefone celular.

—Quem está vigiando cada movimento dele vai estar mais atento porque sabem que estamos em San Francisco—, disse Kane. —Especialmente porque vai nos encontrar.

—Não necessariamente, mas acho que se não pudermos rastrear e tirá-lo do caminho, vamos colocar mais segurança no local quando realmente formos realizar uma reunião.— Ele levantou a mão, indicando aos outros para dar-lhe atenção total. —Este plano é muito detalhado e envolve uma série de razões. Cada peça tem que estar no lugar para que funcione. Ninguém arrisca. Em caso de dúvida, abortem e chamem. Nós vamos adotar outros procedimentos. Vocês não podem ser vistos. Se souberem que estamos prestes a levá-lo, meu palpite é que vão matá-lo.

Paul sugou sua respiração de forma audível.

Mack encolheu os ombros.

—Se o perdem, ele não pode mais ser usado e se torna uma responsabilidade instantaneamente. Eles têm de matá-lo. Eles têm sequencias que voltam para eles que podem ser seguidas e a última coisa que querem é que qualquer um possa identificar quem são. E Deus ajude o Coronel Wilford se isso nos levar de volta para ele.— Seu olhar travou com Jaimie. —Você pode fazer isso?

—Oh sim. Se eu estiver certa, já estou quase lá. Acho que quem está ameaçando o Sargento é o mesmo que tentou invadir meu computador.— Ela se inclinou e tocou a mão de Paul.

—Eu sei que posso fazer isso, Paul.

Ele acenou e deu-lhe um sorriso, breve e nervoso.

—Whitney tentou invadir seu computador—, disse Mack. —Eu não quero que ele saiba que você está atrás dele.

Jaimie balançou a cabeça.

—Não foi Whitney, Mack. Alguém. Alguém que gosta do que Whitney está fazendo e o perdoou, mas não quer seus experimentos expostos ou, sobretudo a si mesmo.

Mack franziu a testa. Por que fazer o Sargento enviar Brian e Kane em missões suicidas e suprimir as provas contra Whitney? perguntou-lhe telepaticamente, não querendo que alguém o ouvisse.

Acho que alguém está auxiliando Whitney desde o começo e agora estão tentando cobrir sua bunda. Ao escolher Kane e Brian, eles lançam mais suspeitas sobre Whitney, o Sargento e o Coronel Wilford. Eles estão se distanciando mesmo quando o protegem. Whitney não vai matar um de nós, Mack. Somos suas criações. Ele vai experimentar em nós, e se morrermos durante o processo é apenas ciência para ele, mas não ia jogar fora qualquer um de nós.

—Pô, Jaimie,— Mack disse em voz alta. —Você pensou por um momento que isto poderia ter sido importante o suficiente para me dizer? Agora é um inferno de hora.

—Tentei te dizer antes, quando eu estava fazendo o rastreamento—, ela respondeu calmamente. —E não pragueje para mim. Eu não sou um de seus soldados.

Javier bufou sério, tossindo um pouco quando encontrou com os olhos penetrantes de Mack. Ethan prestativamente bateu nas suas costas.

—Isto vai ser apertado. Temos que trabalhar nisso com os números. Javier, ele sabe que você deslizará o receptor em seu bolso, então estará olhando para você. Não seja demasiado ofensivo e chame sua atenção para si mesmo. Vamos precisar que você entre e saia da multidão.

—Eu sei o que fazer—, garantiu Javier. —Eu não vou explodi-lo. O Sargento é família.— — Eu estou falando de não ser morto aqui. Você nunca pensa que qualquer um pode chegar a você.

Javier enviou-lhe um pequeno sorriso.

—Eu sei o que está dizendo, mamãe, e vou ter cuidado.

Mack suspirou e empurrou os dedos pelos cabelos até que ficaram quase em pé, espigados.

—Haverá milhares de civis. Inocentes. Vocês todos sabem as regras. Nós queremos tirar o Sargento de lá. Ele é nosso principal objetivo, mas não podemos correr risco com civis. Matança tem que ser limpa e silenciosa se for necessária.

Eles concordaram.

—Javier, uma vez que esteja nesse café, você trabalha rápido, mas se Jaimie for ameaçada a qualquer momento, tire-a de lá. Não se preocupe com o Sargento, ou qualquer um de nós. Levea e a mantenha segura.

Javier lançou um sorriso de escárnio rápido, em direção a Jaimie.

—Você ouviu, irmãzinha? Recebi a ordem a respeito de você.

Mack inclinou-se perto.

—Consiga isso, Javier. Ela não sai com nenhum arranhão em cima dela. Nenhum.

Javier jogou suas mãos para o ar.

—Eu consigo, Top. Eu serei todo dela.— Ele piscou para Jaimie e balançou as sobrancelhas sugestivamente.

Isso valeu-lhe outro clarão. Javier riu.

—Você é um homem mau, chefe,.

—Você vai ficar mal em um minuto,— Mack ameaçou, mas o terrível aviso perdeu muito desde que os outros estavam rindo dele. Ele sabia quando desistir. —Você sabe o que fazer. Nós fizemos isso uma centena de vezes. Vamos trazê-lo para casa seguro. Tomem suas posições.

Sua equipe balançou a cabeça e começou a afastar-se. Ele pegou o braço de Jaimie.

—Quando estiver no café, Jaimie, você estará exposta. Você será um alvo sentado se perceberem o que está acontecendo. Posicione-se longe das janelas.

Ele estava relutante em deixá-la ir. Ele queria trabalhar com ela, mas agora tudo havia mudado. Ele sabia que sua energia era incomum, que trabalhava de forma diferente, mas até que

Paul lhe deu uma explicação, ele realmente não tinha entendido porque trabalhar em torno da violência era tão difícil para ela. Agora ele sabia, não só era difícil, era perigoso.

—Estou bem, Mack—, assegurou.

Sua mão deslizou do braço ao pulso, o polegar deslizando para frente e para trás num pequeno afago.

—Confie em Javier. Ele é arrogante, Jaimie, mas é bom. Realmente bom. Ele vai mantê-la viva para mim.— Ele se inclinou e apertou a testa dela. —Basta manter a cabeça baixa e o boné.

Use óculos e seu cabelo preso.

—Nada vai acontecer comigo, Mack—, afirmou. —Eu tenho o trabalho fácil. Javier tem que impulsionar o telefone celular. Ele vai estar na linha de fogo.

—Javier é protegido do diabo—, disse Mack, embora houvesse uma leve entonação em sua voz.

Jaimie sorriu para ele. Ele era assim, se preocupando com todos antes, durante e depois de uma missão.

—O Sargento vai ficar bem. Eu estava errada sobre ele, Mack.

—Vamos só esperar que sim.

—Não, isso faz mais sentido. Ele nunca teria permitido a qualquer pessoa comprometer missões secretas, mas por causa de seu filho, ele definitivamente percorreu um longo caminho para proteger o menino. Mesmo assim, ele sabe que o que está acontecendo não é contra os Estados Unidos, ou teria colocado uma bala em sua cabeça. Você sabe que teria. Ele contava com você, com todos nós para descobrir isso.

—Eu estava lento—, disse Mack. —Ele tem algumas coisas para me dizer sobre isso.

Jaimie deslizou seu laptop para o colo.

—Espere começarmos a ouvir.— Com um sorriso ela abriu a porta do carro e saiu, em direção ao café.

Mack moveu-se no lugar, verificando se cada um de seus homens estava no local ideal para acompanhar o progresso do Sargento, quando ele chegou e não localizou qualquer alvo falando com ele.

A Union Square estava cheia de vida, assim como em todas as noites. Ele tinha escolhido deliberadamente a praça por causa da topografia natural. A praça era em forma de uma gigante bacia inclinada. Das calçadas ao redor e de todos os edifícios do parque poderia ser visto. O palco de concertos e café ao ar livre eram locais fáceis para o seu time entrar e sair no meio da multidão para vigiar a qualquer sombra do Sargento.

O céu já tinha virado uma tonalidade arroxeada de azul, silhuetas e sombras se agarravam ao alto, arranha-céus derramando sombras para as ruas e a praça abaixo. As luzes piscavam coloridas ao longo dos prédios e jogavam sombras sobre a terra. A temperatura caiu como muitas vezes em San Francisco no início da noite.

O vento aumentou um pouco, mas não o suficiente para desencorajar o povo nômade através da exposição de Arte em Movimento. As pessoas retratavam pinturas famosas em todo o quadrado.

Sargento em movimento, chefe, informou Gideon do seu ponto de observação sobre os telhados.

Preste atenção em Javier. Veja se você pode localizar um rabo. Mack sentiu seu estômago revolver. Tinha começado. Uma partida de xadrez, e estava certo de que tinha todas as vantagens.

Ele acreditava na sua equipe. Eles eram bons no que faziam e isto era pessoal.

West End, Ethan relatou. Dois homens. Sairam de um carro preto logo após o Sargento entrar na praça. Eles se separaram. Um num casaco e óculos escuros. O outro em jeans e uma

camiseta casual com uma caveira e ossos cruzados. Tênis. Cabelo escuro, curto. Não fazia sentido eles juntos.

Eu os localizei, Gideon. Menino-caveira atrás do Sargento. O outro fora da minha vista. Ele se dirigiu a exposição de arte.

Onde está Javier? Mack pediu.

Eu o tenho em vista, Top, Gideon relatou. Ele está no meio de um grupo de crianças conversando e rindo. O Sargento está se aproximando do grupo, cerca de cem metros.

Observe-o de perto. Nós não queremos alguém na multidão fazendo uma jogada em cima dele. Nós temos um monte de civis aqui, disse Mack.

Javier está se aproximando do alvo, Gideon disse. Como diabos ele consegue que essas crianças o aceitem tão rápido? Ele está se movendo no meio da multidão com um grupo de adolescentes. Eu mal posso vê-lo entre os garotos.

Ele aprende os últimos truques num skate, Kane respondeu. E ele é muito bom neles. Ele ama essa merda.

Aqui vamos nós, Gideon disse. O olhar alerta. O segundo espantalho vindo para o Sargento.

Ele está num casaco longo, muito James Bond, com seus óculos escuros frescos e luvas de couro pretas. Ele está no meio da multidão em movimento rápido na direção de Griffen. Javier está chegando à sua esquerda.

Eu posso vê-lo, chefe, Javier assegurou, enquanto ria e empurrava um dos garotos com quem estava andando.

Seu trabalho é colocar o fone de ouvido no bolso do Sargento, sem ninguém suspeitar de você, Mack salientou. Matá-lo pode nos trair quando formos pegar de volta Griffen. Apenas pense, Javier.

Você nunca me deixa ter algum divertimento, Top, Javier resmungou.

Todos estão no local, chefe, disse Kane. Até agora, o Sargento não fez nada fora do comum. Nada levantou uma bandeira vermelha ainda. Ele não se desviou de sua rotina assim eu duvido que façam alguma coisa, além de manter um olho nele. É rotina para eles também.

Javier está fazendo seu movimento, chefe, Gideon relatou. Ele deixou cair seu skate no chão e está mostrando seus truques. O Sargento ainda está chegando à sua esquerda.

Mack focalizou sua visão de longa distância e viu quando Javier fez uma série de truques para a apreciação dos turbulentos adolescentes. Eles estavam aplaudindo e vários tentaram imitálo. Ele costurou dentro e fora do grupo e, em seguida, em torno deles. Quando o Sargento passou sem desacelerar, era impossível ver se tinham mesmo roçado um contra o outro.

Você deixou cair? Mack sibilou entre dentes.

Nenhuma fé, Top, Javier disse enquanto ele e outro rapaz competiam para ver quem conseguia pegar mais ar. Outra explosão de aplausos chamou a atenção para os adolescentes.

Nem mesmo um comentário sobre meus truques. Eu trabalhei neles por horas. Eu realmente acho que estou subvalorizado. Agora seria um bom momento para falar sobre como fazer um pouco mais de dinheiro, bro.

Basta não ser morto. O que mais havia a dizer? Ninguém podia fazer o que fazia Javier com seu dom especial.

Mack honestamente, não podia distinguir Javier dos outros. Ele parecia pertencer a eles e os conhecer há anos. Ele tinha um casaco como o deles, uma mochila, boné e os habituais fones de ouvido e óculos. Ele parecia como qualquer outro garoto exibicionista.

O Sargento se aproximou, ajeitou os óculos, e coçou a cabeça. De uma só vez Mack ouviu seu sussurro em seu ouvido.

—Você sabe que estou sob vigilância agora, não sabe?—, Griffen estalou. —Estou tentando evitar que seja morto, Mack. Isto é insano. E onde diabos está?— Enquanto ele falava, cobriu sua boca, os olhos em torno como se esforçando para desentocar alguém que o observasse.

Mack sentou na beira da escada, obscurecido por um arbusto muito alto. — Basta seguir as instruções, Sargento. Você tem duas sombras. Talvez mais. Eu não quero que reconheça qualquer coisa, ou fale comigo. Basta fazer o que digo.

O sargento continuou andando bruscamente no meio da multidão, para fora do parque, e diminuiu seu ritmo enquanto andava na frente de um quadro emoldurado —da artista Frida Kahlo e seu marido artista Diego Rivera—. Ele estudou as duas pessoas posando. Eles estavam absolutamente imóveis, uma réplica do quadro real. Ele se virou para olhar uma outra foto e quando olhou para trás, as duas pessoas continuavam ali, mas em uma pose ligeiramente diferente. Ele franziu a testa e voltou para a frente estudando o quadro de todos os ângulos, tentando lembrar exatamente como estavam colocados antes.

—Eles são bons—, reconheceu Mack. —Eles mudaram a pose da mão. Se mantenha em movimento. Lento, entretanto. Precisamos de uma chance para detectar qualquer rejeito seu.

Leve seu tempo.

Griffen deu aos dois artistas uma pequena saudação e continuou seu caminho, andando através da arte viva. Ele era um homem imponente e fácil de manter um olho. Mack sabia que ia deixar suas sombras para trás. O homem de casaco andava nas bordas exteriores do recinto, embora estudasse a primeira imagem por muito tempo apenas para ter a certeza de que a pequena homenagem do Sargento não era nada de mais.

Gideon, Javier disse. Dê uma boa olhada na mulher em pé na primeira pintura. Altura e peso médios. Cabelo escuro curto. Vestida como todos os outros. Ela está de jaqueta cinza com capuz. Está tomando café e folheando a informação de arte.

Eu a tenho.

Eu tenho um sentimento por ela. Ela saiu do caminho quando meu pequeno grupo veio cortando através de lá. Suave. Rápida. Limpa. Realmente limpa, Gideon. Ela é uma planta. Se não está com eles, então está aplicando a lei. E ela se mistura muito bem.

Mack sorriu. Javier tinha um dom. Se dizia que a mulher havia se movido muito bem, ela tinha. Ele se moveu para ver o garoto em ação. Os adolescentes haviam se reunido no canto do palco e estavam fazendo uma mistura de truques e movimentos de dança. Como sempre, Javier estava no meio deles. Ninguém, nem mesmo Mack, podia pegá-lo olhando para o Sargento. E o mais provável, depois de deixar o receptor no bolso de Griffen, que ele nunca sequer olhou para ele. Aquele não era seu trabalho. Seu trabalho era detectar o inimigo.

Eu a tenho, Javier, Gideon relatou. Se ela se move junto com ele, eu vou deixar você saber.

Agora mesmo, o rapaz Bond se mantém relativamente perto. Estou vendo o menino-caveira assumindo quando começar sua caminhada para o café.

Ethan, sentado num dos bancos, olhou para o relógio, dobrou seu jornal, recolheu sua maleta, e começou a sair da praça em direção ao café. Ele passou pela mulher que Javier tinha apontado sem olhar para ela. Seu telefone celular tocou e ele parou, a um pé dela, e respondeu, falou brevemente de costas para ela.

Envie as fotos para Jaimie, disse Mack. Conseguiu algo do garoto-Bond?

Um par, Top, mas não estou certo se vai ser bom o suficiente, Ethan respondeu.

Jaimie pode fazer qualquer coisa com seu programa, chefe, Javier disse. Ela é uma deusa.

Mack sabia que ela podia operar magia com seu computador, mas isso era tão importante.

No final, toda a sua vida dependia de suas habilidades. Eles tinham que saber quem estava

apoiando Whitney e tentando matar Kane e Brian. Eles tinham que tirá-los das sombras e os por a descoberto, onde sua equipe podia derrubá-los.

Ela é, disse Mack, significativamente. Ele tinha sorte por ter Jaimie, conhecer alguém com suas habilidades, e mais ainda tê-la como sua parceira.

Ele viu o Sargento fazer o circuito em torno da mostra de arte viva, admirando várias fotos.

—Tudo bem, faça sua habitual caminhada saindo. Volte à sua rotina habitual. Vá para o café como sempre faz. Entre na fila, peça sua bebida favorita. Não se sente. Eu quero que você fique na frente dos três cartazes na parede traseira e os leia. Javier estará bem próximo a você.

Ponha seu telefone celular no bolso direito de seu casaco. Uma vez que ele pegue o telefone, não se mexa. Leve seu tempo bebendo seu café. Isso é importante, Sargento. Ele vai estar enviando os dados para Jaimie. Se eles têm um rastro no telefone, ela vai encontrá-lo e fazer um rastreamento.

Eles não podem saber que há algo errado. Eles têm que pensar que você é o único com o telefone, não Javier.

—Mas...

—Continue caminhando. Ele vai deixar cair o celular de volta em seu bolso. Paul ligará para você, uma conversa informal, basta seguir seu exemplo. Isto irá funcionar. Eles vão gravar a conversa com Paul e nós vamos obter um endereço. E não fale sobre nós, basta falar sobre seu negócio, seguindo as instruções. Nisto é que sou treinado. Você está coberto todo o caminho.

O Sargento moveu-se para o enxame de pessoas na calçada, descendo a partir da praça.

San Francisco era todo colinas. Sempre subindo ou descendo, mas havia muito poucas áreas planas. Era um bom exercício e Griffen era grande na utilização do terreno local para seu exercício, ao invés do ginásio. Ainda assim, era difícil andar na rua, ao ar livre, rodeado por edifícios altos, onde a qualquer momento alguém poderia colocar uma bala em sua cabeça.

Eu estou movendo-me com ele ao longo dos telhados, chefe, Gideon relatou. Eu tenho uma rota aberta. Lucas está executando interferência para mim. O garoto Bond está bem à frente dele, quase no café. O garoto Caveira está de volta cerca de dois quarteirões. Eles estão dando bastante distância. Alguém lhes disse que o velho tem olhos afiados.

E a mulher?

Ela não se moveu ainda. Ela é difícil de identificar na multidão.

O intestino de Mack torceu. Marc, volte e a encontre. Não a perca. Fique bem alto e vigie aquela mulher.

Dez-quatro, chefe.

O Sargento parou. A mulher parecia pedir informações. Ela entregou um mapa. Ela se aproximou de sua esquerda. Ele tem a peça em sua orelha direita, Gideon relatou.

Mack praguejou sob sua respiração. Uma coisa tão inocente. Uma turista? Havia vários momentos tensos.

Eu a tenho na minha visão, deixe-me ir, Gideon disse.

Eu posso dar um olhar mais atento, chefe, Javier disse.

Não é uma boa ideia, Mack respondeu. Mantenha sua posição. Você passando muitas vezes eles vão te avistar.

Fique onde está, Gideon disse. O Sargento está me acenando.

Mantenha a merda da arma nela, Mack estalou. Espere meu chamado. Só não puxe o gatilho.

Ela caminhou de volta para mais duas outras mulheres e está apontando para fora da lanchonete, Gideon disse, e havia alívio em sua voz. O Sargento está avançando de novo e as três mulheres estão indo para longe dele. O garoto-caveira rompeu o alvo e acompanha as três mulheres.

Lucas, você tem que prestar atenção no garoto-caveira, então se mova para uma posição mais elevada. Eu quero saber se ele fala com as mulheres. Vigie telefones celulares e veja se alguma coisa é trocada, Mack ordenou. Ele tinha dúvidas se teriam uma equipe tão grande no Sargento, mas ele tinha vindo se encontrar com a equipe Caminhantes Fantasmas e eles queriam saber o que ele estava fazendo, não importava o quanto fazia sentido. Será que vamos ter uma imagem deles para Jaimie?

Jaimie está nisso, Mack, disse Kane. Caveira e Bond são militares ou pelo menos foram no passado.

Assim como os dois que vieram atrás de Jaimie, disse Mack.

Exatamente, Kane confirmou. Olhe a forma como Bond se move. Ele é um lutador à distância.

Jaimie, Javier, o Sargento está se aproximando do café.

Javier fez outra brincadeira adolescente, seu grupo começou a rir, e então ele olhou para o relógio. Resmungando, abandonou sua prancha e empurrou para fora com uma onda ocasional e deslizou até a porta do café. Chutando a prancha para cima, ele a pegou, enfiou-a debaixo do braço, e se pavoneou pela loja. Ele empurrou a prancha no laço duplo em sua mochila, liberando suas mãos enquanto entrava na fila do balcão para obter seu café, apenas um garoto procurando seu reparo na cafeína.

Jaimie não olhou para cima. Sua instalação na parede do fundo era perfeita. Seria impossível aproximar-se de qualquer direção que não fosse pela frente, e ninguém podia ver seu monitor. O olhar que tinha dado na direção dela tinha-lhe garantido que ninguém seria capaz de reconhecê-la. Seus cabelos encaracolados foram puxados para trás de seu rosto em um rabo de cavalo, dando a ilusão de que ela tinha o cabelo liso. Seu boné estava puxado para baixo, sombreamento o rosto. Os óculos tinham armações largas pretas e grossas que pareciam engolir o rosto dela. Ela mascava chiclete, olhando a frente, enquanto os dedos voavam através do teclado.

Ocasionalmente, ela levantava o café grande e tomava um gole, sem tirar os olhos de sua tela.

O Sargento entrou e moveu-se em linha. Javier tomou seu café e se moveu para a parte traseira onde os três cartazes estavam. Misturou-se nas sombras. Na posição, Top. Jaimie está fazendo sua coisa e está numa posição perfeita. O Sargento está pegando seu café e pão segundo as instruções. Garoto-Bond entrou no edifício. Ele se mistura muito bem.

Mack optou por não repreender o riso silencioso de Javier ou instigá-lo a tomar a sério o inimigo. Javier nunca ia mudar. A vida parecia uma grande aventura para ele. Quanto maior a corrida de adrenalina, mais ele gostava.

Javier esperou até o Sargento chegasse na posição, tomando seu café e lendo os cartazes antes de inclinar-se para olhar a mochila que ia colocar sob a mesa. Ele —acidentalmente— roçou contra o casaco de Griffen, extraindo o telefone celular.

Eu tenho o celular. Jaimie, você está pronta?

Sim. Será que têm um chip? Ou estão trabalhando com um programa espelho?

Chip. Você pode rastrear sem nenhum problema, Jaimie. Javier deixou cair o celular de volta no bolso do Sargento e se curvou para retirar seu livro de sua mochila.

Tudo está no lugar.

Inicie a chamada, Mack, Jaimie aconselhou. Eles vão começar a localizar e meu programa de rastreio começará a rastrear imediatamente.

—Chamada chegando, Sargento. Mantenha-se o maior tempo possível—, disse Mack. — Você vai estar falando com Paul. Discuta sobre pesca. Diga-lhe que você está num café e vai vê-lo após a reunião. Siga sua liderança.

O Sargento mergulhou a mão no bolso quando o telefone tocou, bebericando seu café, de costas para a sala.

Oh, sim, Javier disse, eles estão gravando seu chamado como você previu, Mack.

Mack não tinha percebido que estava tão tenso. Ele deixou sua respiração sair. Jaimie?

Estou nisso. Eu já tinha uma boa ideia para onde estávamos indo com isso, Mack, Jaimie disse. Estão saltando em todo o lugar, mas não vão fugir. Não desta vez.

Ela estava se referindo ao rastro que tinha começado em sua casa. Ele ainda não estava confortável envolvendo Jaimie. Estranho, tinha sido tão importante que eles trabalhassem juntos antes. Ele a queria em sua equipe, acreditando que suas habilidades especiais poderiam mantê-los todos vivos. Agora, ele só a queria segura e feliz. Era muito mais difícil do que ele imaginava confiar sua segurança a alguém, até mesmo a Javier, que ele sabia amar Jaimie.

Ele podia ouvir o Sargento falando com Paul. Sua voz era um pouco tensa, mas conseguiu uma risada em todos os lugares adequados. Seu respeito por Paul aumentou bastante. O garoto parecia relaxado e um filho chamando o pai, ansioso por vê-lo. Ele conduziu a conversa habilmente, falando sobre uma mulher fictícia que conheceu algumas noites antes e estava esperando ver mais. Ele perguntou sobre seu pai ficar mais e talvez ir para as Ilhas Farallon para observar as baleias, e parecia realmente desapontado quando seu pai se recusou e disse que tinha de voltar para Washington. Várias vezes Griffen se moveu, irrequieto, mas não saiu da posição.

Consegui! Havia triunfo na voz de Jaimie. Vamos pegá-lo.

Mack sinalizou a Paul para terminar a conversa. O rapaz conversou mais alguns minutos e disse ao pai que iria vê-lo após a reunião. A voz de Griffen era rude quando disse a Paul que o amava. Houve um pequeno silêncio. Mack teve a sensação que expressar emoção com seu filho não era algo que o sargento fazia muitas vezes.

—Nós vamos tirá-lo de forma segura—, Mack se viu tranquilizando Paul.

Paul assentiu.

—Eu sei, chefe.— Ele piscou um pequeno sorriso. —Você vai bater na sua cabeça como você fez comigo?

Mack sorriu de volta.

—Eu acho que vou pular essa parte.

O Sargento está se preparando para se mover.

Mack voltou sua atenção.

—Saia pela porta e vire à esquerda. Aborde a fonte. Pegue seu telefone celular. Eles podem acompanhar você a qualquer lugar usando apenas o telefone. Tem que estar completamente encharcado. Acidentalmente solte-o na fonte quando for empurrado. Eu quero que você se molhe e tenha que comprar roupas novas. Há uma loja de homens a apenas um bloco.

Você já comprou um par de ternos lá antes.

Paul havia dito que sempre que o Major queria um belo terno, ele preferia a loja exclusiva e voava para São Francisco para adquirir um. Era muito fácil para Paul entrar na loja, se identificar como o filho de Griffen, e comprar um terno novo para ele, com suas medidas precisas. Ele estava esperando junto com meias, sapatos e roupas íntimas, bem como um casaco.

—Remova tudo, Sargento. Há um kit médico. Há um dispositivo de rastreamento sob sua pele. Provavelmente em seu quadril. Isso é onde encontramos todos os nossos. Você precisará remover isso. Temos um homem dentro com você que vai varrer mais pontos e te ajudar. Você precisará ser rápido. Uma vez que os dispositivos de monitoramento caiam, eles estarão em cima de nós. Uma vez que o peguemos, eles vão enviar suas tropas para tentar matar ou readquiri-lo.

Isto irá agitá-los. Você está aqui a negócios legítimos, para que ninguém jamais saiba que nada

disso aconteceu, uma vez que o tomemos, mas você pode ficar sob seu polegar até que eliminemos a ameaça ou saimos agora. Ordene se podemos ir até o fim ou não.

—Consiga que eu saia deste inferno bastardo—, o Sargento ergueu a mão cobrindo a boca quando fingiu uma tosse.

O Sargento saiu, olhou ao redor, e puxou seu celular novamente, se movendo em direção a fonte esculpida. Ele franziu o cenho para seu telefone enquanto andava, passando sua agenda com o polegar.

O garoto-caveira desistiu das mulheres. Elas pegaram o bonde. Ele está fazendo seu caminho de volta, Lucas relatou. Eu acho que eram turistas genuínas, chefe.

Volte aqui e fique em posição. Nós vamos precisar de precisão. Jaimie, logo que saiam, limpe a área. Volte ao armazém e se tranque.

Não tem problema, Mack. Eu tenho a parte mais fácil. Fiquem seguros, todos vocês.

Javier saiu do café diretamente atrás do Bond-garoto. O homem parou bruscamente na soleira da porta, fazendo um show ao colocar os óculos escuros. Javier esbarrou em suas costas, plantando um dispositivo transmissor facilmente.

—Hey, boneco. Mantenha-se em movimento—, disse Javier rudemente, empurrando e passando, soltando sua prancha no chão.

Bond-menino o sacudiu, já voltando sua atenção para o Sargento. Javier deu um pequeno empurrão e saiu pela calçada.

O Sargento pressionou o botão de chamada para começar a discar um número quando se inclinou para olhar o fundo da fonte onde o visor jogou luz através da água. Algo colidiu em seu braço e ele ergueu a cabeça para ver um homem idoso tropeçar, tentando manter o equilíbrio. Ele largou o telefone e pegou o homem.

—Me desculpe, eu fui empurrado—, disse o homem, olhando ao redor. Ninguém parecia estar prestando atenção. —O telefone...

—Está tudo certo—, garantiu o Sargento quando tirou a jaqueta. —É apenas um telefone.— Ele arregaçou as mangas, mas mesmo assim, quando chegou na água para recuperar o celular, a camisa branca imaculada ficou instantaneamente molhada.

Bond-menino não está feliz, Gideon relatou. Ele está se movendo para o Sargento. Eu posso derrubá-lo se ficar feio.

Dê-lhe algum espaço, Gideon, Mack aconselhou. Nós sabíamos que não gostariam de perder o celular.

O Sargento recuperou o celular, sacudiu a água dele, e o desligou, amaldiçoando sob sua respiração, enquanto garantia novamente ao homem idoso que não era culpa dele. Ele olhou para o relógio e saiu bruscamente indo para o bloco com a loja de homens. O homem de óculos escuros saiu atrás dele, misturando-se com a multidão.

—Bom trabalho,— Mack murmurou. —Parece que você tem duas sombras.— —Avistei um— o Sargento estalou.

—Não responda.

Griffen amaldiçoou de novo e pegou seu ritmo, seu casaco sobre sua manga encharcada.

Mack se sentia mal por ele. O homem era uma lenda, reduzido a uma marionete por causa de seu amor por seu filho. Ele era um homem de ação, e não alguém que deixasse os outros manipulá-lo. Mack apostaria sua vida que estava armado e disposto a usar suas armas. O Sargento entrou na loja de homens, desaparecendo dentro.

Eu o tenho, Ethan disse. Ele está tirando a roupa. Estou colocando tudo num saco plástico. É mais seguro para se livrar de tudo, em seguida, levo para Jaimie. Eu não quero nada rastreando de volta para ela. Teremos que contar com o rastreamento. Ela vai ter o telefone celular.

Depressa, Ethan, você está no relógio, Mack aconselhou. Tire esse chip de monitoramento de seu quadril.

O scanner levou um segundo. A voz de Ethan era sombria. Mack xingou. Você pode tirar?

Vai ser duro. É profundo. O Sargento diz para tirar a maldita coisa dele, independentemente. Ethan deixou a admiração pelo sargento aparecer em sua voz.

—Senhor, nós temos muito pouco tempo. Você pode costurar seu quadril enquanto eu tento cavar esta coisa?

—O que me fizer sair daqui rapidamente—, Theodore Griffen agarrou bruscamente. Ethan o encheu de analgésicos e amorteceu a área antes de cortar o primeiro chip de pequeno porte, mas ainda assim, doía como o inferno. Griffen não se importou. Ele queria os abutres fora de suas costas e queria retaliar.

Ethan colocou a faca ao lado Griffen, tentando tirar o chip fora. Parecia indescritível, incorporado mais profundo do que o necessário. Griffen nunca se moveu, estoicamente colocando dois pontos em seu quadril, enquanto Ethan extraía o segundo chip.

—Destrua-os—, Griffen ordenou.

—Desculpe, senhor, não posso fazer isso—, disse Ethan. —Você tem que seguir isto. Você tem que se vestir e sair pela porta da frente. Eu estarei bem atrás de você com os chips. Se souberem que os chips se foram, vão te matar ou readquiri-lo imediatamente.

Griffen xingou novamente.

—Vamos fazer isso, então.

Ethan o estudou. O rosto do Sargento estava pálido, mas o tinham limpado rapidamente.

Ele tinha pontos em seu lado, assim como no quadril, mas andou sem mancar até mesmo nos sapatos novos e duros. Ele saiu à frente de Ethan. Ethan carregava a sacola com as roupas do Sargento. Os dois chips estavam em seus bolsos, ainda transmitindo.

Chefe, a mulher está vindo direto ao sargento, a da Union Square, Marc relatou. Ela estava entrando e saindo das lojas, mas de repente está se movendo rapidamente e acho que sua intenção é interceptar o Sargento. Ela é uma profissional, a forma como se move através da multidão, muito difícil de detectar.

Quando o Sargento entrou pela porta, Ethan o empurrou para um lado e colidiu com a mulher.

—Vá agora, rápido,— Mack instruiu na orelha de Griffen. —Dirija-se ao bistrô. Entre e faça todo o caminho de volta e desça as escadas. Mova-se.

Griffen ouviu o som do ar saindo dos pulmões de Ethan, mas não se voltou, movendo-se rapidamente em direção ao bistrô como Mack tinha ordenado.

Atrás dele havia uma comoção.

Ethan caiu, Gideon relatou. Eu tenho o tiro.

Siga, Mack ordenou.

Gideon apertou o gatilho e a mulher com a faca ao lado de Ethan caiu. Sangue espalhou em toda a janela, mas se houve som, foi abafado pelo tráfego na rua. Javier estourou no meio da multidão, colocando seu braço em torno de Ethan, levando-o para dentro em linha reta através da loja até a entrada de trás.

—Deixe a faca—, aconselhou.

—Estou deixando de funcionar,— Ethan disse, sua voz calma.

Javier simplesmente virou-se, dobrando os joelhos, levantando seu parceiro por cima do ombro, e o transportando para fora da loja. Traga a van. Se apresse. Paul, onde diabos você está?

Muito ruim? Mack perguntou.

Ele está fora, chefe, não posso examiná-lo. Eu devia ter matado aquela puta de novo.

Uma vez foi suficiente. A van está em frente a você, Javier. Livre-se dos dispositivos de monitoramento e despeje as roupas. Há um barril queimando a poucos quarteirões acima.

Javier cuidadosamente pôs Ethan no banco traseiro em frente a Paul, que já estava procurando uma veia.

—Eu o tenho —, garantiu Paul. —Tire-nos daqui.

Embalem, meninos, temos o Sargento. Vamos para casa, disse Mack.

CAPÍTULO 15

—Como ele está?— Mack exigiu, caminhando para o quarto, o Sargento em seus calcanhares. —Paul. Diga-me. Diga que Ethan está vivo.

—Ele perdeu muito sangue. Jaimie está lhe dando uma transfusão, chefe—, disse Gideon.

—Você tem que deixar Paul trabalhar.

Mack lançou um olhar duro ao Sargento.

—Você omitiu alguns fatos pertinentes ao arquivo de Paul. Na verdade, você omitiu completamente alguns fatos. A próxima vez que decidir enviar dois de meus homens em missões suicidas, espere uma porra de uma bala na sua cabeça, porque é isso que você vai conseguir.

Estamos entendidos?

O silêncio caiu instantaneamente. A tensão esticou até a sala parecer frágil o suficiente para quebrar. O Sargento cuidadosamente tirou a jaqueta e atravessou a sala olhando para o rosto pálido de Ethan. Paul nem sequer olhou para cima. Suas mãos estavam cobertas de sangue, e ele trabalhava rápido para consertar o corpo, utilizando principalmente a cura energética. Griffen assistiu seu filho, um olhar de espanto no rosto.

—Olhe para ele, Mack. Meu filho. Vale mais do que eu. As coisas que pode fazer, o milagre que é. Eu teria arriscado tudo por ele. Você quer colocar uma bala na minha cabeça por isso, então faça.

A respiração de Mack assobiou para fora da sala, uma cobra enrolada apertada. Na verdade, ele puxou a arma e colocou-a ao longo de sua coxa, dedo no gatilho.

—Filho da puta. Todo mundo nesta sala me importa. Seu filho, bem como qualquer outro homem. Essas pessoas são minha família e todos são extraordinários. Nenhum deles é dispensável, você me ouviu?

—Você pode querer se lembrar com quem está falando—, disse Griffen.

Os olhos de Mack arderam com fogo. Ele ouviu o suspiro coletivo ao redor da sala. Sua equipe o conhecia bem e todos perceberam que era a última coisa que Griffen deveria ter dito.

—Eu não dou a mínima para minha carreira, quando você está tão disposto a nos vender rio abaixo, por isso, se acredita por um minuto que me ameaçando vai se salvar pense novamente.

Bebê. A voz de Jaimie era suave. Amorosa. Acalme-se.

Ele olhou para cima para vê-la estirada ao lado de Ethan, tubos correndo entre eles, sua pele pálida, tão branca que o pescoço escuro de Ethan perto de seu rosto era quase obsceno, e que o deixou ainda mais irritado.

—Mack—. Kane subiu ao lado dele, os dedos levemente em torno do pulso de Mack. — Deixe tudo se acalmar. Nós acabamos de tirar o alvo do fogo. Você não precisa matá-lo.

—Eu prefiro que você não faça, se eu puder votar—, Paul concordou, sem tirar o olhar do corpo sangrento de Ethan.

Mack empurrou a distância o braço de Kane, mas guardou sua arma e saiu para a cozinha.

Ele não conseguia olhar para Jaimie novamente. Ethan tomou um mal golpe. Ele estava tão certo de que poderia fazer seus homens sairem limpos. Talvez estivesse irritado mais consigo mesmo do que com o Sargento.

—Onde está Javier?

Marc entregou-lhe uma xícara de café.

—Onde acha? Ele prefere computadores às pessoas. Ele está acompanhando nosso aspirante a Bond.

—Eles têm os retratos das sombras de Griffen? Todos os três? Eu quero a identificação da mulher,— Mack soltou.

Griffen veio por trás dele. Marc imediatamente deixou a área e ocupou-se vigiando a baía pelas janelas.

—Sinto muito, Mack,— Griffen disse calmamente. —Eu não sabia como lidar com isso.

Percebi que Whitney estava fora de sua mente quando fui para uma turnê em seu complexo. Eu estava com o senador Romney e o Brigadeiro-General Tommy Chilton e coronel Wilford. Eles não partilharam meus pontos de vista com facilidade em tudo, pelo menos não Romney e Chilton; o Coronel Wilford ficou quieto, não disse muita coisa. Enquanto andamos através desse buraco, eu senti como se estivesse em uma realidade alternativa. Paul já tinha preenchido os papéis e estava sendo processado no programa. Eu sabia que seu talento era raro e que, se Whitney percebesse o que ele poderia fazer, ele nunca deixaria esse complexo vivo. Romney e Chilton exercem grande poder. Chilton tem a orelha do presidente. Eu mantive minha boca fechada e saí de lá vivo, embora pense que Whitney estava desconfiado.

—Você devia ter vindo a mim.

—Um dia depois de ter visitado o complexo fui atropelado por um carro em frente ao meu hotel. Não foi por acaso. Eu saí para correr e o carro estava esperando por mim. Eu acho que deve ter sido quando plantaram os dispositivos de monitoramento no meu quadril e lado.— Esfregou os pontos como se doessem. —Eu acordei no hospital de Whitney. Ah, ele foi muito gentil. Romney e o General foram solícitos. O coronel estava muito quieto e chateado, mas eu sabia que tinha sido avisado.

—Você devia ter chegado a mim, então,— Mack repetiu e derramou uma xícara de café e a entregou para o Sargento.

—Você parece um disco quebrado. Eu respondo ao coronel. Ele responde ao general. Ele vai para o presidente. A quem mais eu posso ir, Mack?

—A mim. Você vinha a mim.

—E o que vai fazer?

O sorriso de Mack era mau.

—Eu vou matar os filhos da puta.

—Você não sabe ao certo se são eles. Eu não sei—, Griffen opôs. —Você não acha que pensei nisso? Eles nunca se comunicaram comigo. Eu não tenho nenhuma prova. Apenas os erros, maldição. Eu tive que utilizar o programa de criptografia para me comunicar com Paul, e nada é seguro quando estou trabalhando, não pode ser feito no meu escritório.

—Quem pediu Kane e Brian? Foi Whitney?

—As ordens para a missão vieram diretamente do Coronel Wilford, como a maioria das missões a fazer, mas suas ordens vêm de cima. A única coisa diferente foi que ele pediu-os pelo nome. Eu suspeitei no momento em que os solicitaram. Eu tinha entregue todas as provas que os homens haviam reunido contra Whitney contra meu melhor julgamento.— Ele olhou diretamente para Mack, pela primeira vez e não havia vergonha em seus olhos. —Será que fizeram cópias?

—Se fizeram, eles não me informaram.

—Eu tentei avisar, Mack. Eu disse as coisas para torná-lo tão desconfortável quanto possível.

—Eu devo ter pego mesmo sem saber, mas você devia apenas me dizer. Você poderia ter usado o e-mail de Paul.

—Eu não podia estar certo de que todos em sua equipe estavam limpos, não com a vida de Paul em jogo.

—O ameaçaram?

—Quando acordei no hospital, Whitney estava lá com Romney e Chilton e todos estavam conversando, me consolando, dizendo que ia dar tudo certo. E eles disseram: a facilidade com que essas coisas acontecem e para eu agradecer a Deus que não fosse Paul, porque ninguém quer viver mais que seus filhos. Eu levei isto como um aviso.

—Pô, sargento, você devia ter vindo a mim. Você confiou a mim seu filho. Você deveria ter confiado em mim para tirá-lo.

—Você é um canhão desgovernando, às vezes, Mack,— Griffen disse. —Ninguém, nem mesmo eu, pode prever como vai agir em qualquer situação. Você tem uma reputação de atravessar o inferno carregando um balde de água.

Mack balançou a cabeça e voltou até Ethan, atrás de Griffen.

—Talvez, mas eu apago o fogo. Eu sempre tenho um plano.

—Eles vão saber que sua equipe me tem—, Griffen salientou. —Isso faz de todos patos.

Você vai receber ordens para ir ao Congo ou pior.

—Não, se estiverem mortos. Precisamos apenas da prova de que homem está puxando as cordas. Nós entramos e saimos.— Mack caminhou ao redor da cama, inspecionando os danos causados a Ethan. Ele colocou a mão no ombro de Ethan, seu toque suave, em desacordo com o tom dominante. —Diga alguma coisa, garoto—, ordenou a Paul. —Eu estou ficando um pouco preocupado e todos sabemos que me deixa irritado.

Paul flexionou os dedos e caiu de volta na cama, a cabeça para baixo. Havia uma película de suor na testa e seus olhos estavam afundados. Ele parecia pálido.

—Traga um pouco de água, por favor.

Marc entregou-lhe um copo e a equipe se reuniu em torno dele, esperando enquanto ele tomava a água.

—Talvez deva se deitar—, Marc sugeriu, uma mão no ombro de Paul para firmá-lo.

Paul balançou a cabeça e olhou para seu pai.

—Ela estava tentando matá-lo. Ethan tomou a facada por você.

—Sei que ele o fez—, Griffen respondeu. —Você é capaz de reparar o dano?

—Ela foi ao fígado. Foi difícil parar o sangramento.— Ele esfregou a mão sobre o rosto, tentando aliviar o cansaço terrível. —Ele não teria chance se o tivéssemos levado a um hospital regular. Eles não teriam tido tempo suficiente.— Seus olhos injetados encontraram o olhar de Mack. —Ele vai precisar de muito descanso, chefe.

Mack assentiu e se forçou a olhar Jaimie. Brava Jaimie. Sua Jaimie. Ela permaneceu ali, enquanto Paul usava a energia psíquica para curar as consequências da violência - um ataque particularmente violento e brutal. Ela não se encolheu, ou fugiu de dar sangue. Mesmo que sabendo que a energia ia despedaçá-la. Inclinou-se para pousar um beijo sobre sua têmpora.

—Obrigado, Jaimie. Obrigado por cuidar dele. Eu sei o que custa.

Paul olhou para ela sobre seu ombro.

—Eu vou ajudá-la tão logo possa.

—É apenas uma dor de cabeça ruim—, Jaimie assegurou. —Eu tive muitas. E de alguma forma acho que você está em pior forma do que eu. Será que Javier obteve as informações que precisamos? Eu posso...

Ela começou a sentar-se e Mack pôs a mão no ombro a restringindo ao mesmo tempo que Paul.

—Descanse—, Mack ordenou. —Javier vai buscá-la.

—Chefe—, disse Lucas, —Eu odeio abordar este tema agora, mas ainda temos Armando Pastor e Ramon Estes farejando em torno do armazém Madigan. Os sinais são bastante claros que estão olhando para fazer seu movimento em breve.

O Sargento concordou.

—Eu trouxe os mais recentes informes do Dia do Juízo Final. Eles estão empurrando duramente o negócio de armas, porque estão se preparando para algo grande. A conversa está aumentando progressivamente.

—Onde?— Mack perguntou.

Griffen encolheu os ombros. —É algo que ninguém sabe. Temos uma chance para enfraquecê-los.

—Quantos são, Lucas?

—Até agora nós só identificamos Pastor e Estes, mas Javier saiu ontem à noite com seu novo bando de amigos fumando e trouxe de volta um par de fotos dos outros dois. Eles não são nativos.

—Javier está sobre isso também?— Mack perguntou.

Jaimie franziu a testa.

—Eu posso ajudá-lo, Mack. Você não tem ideia de quanto trabalho pode ser para executar todos os bancos de dados. Tenho vários programas que ele não conhece.

—Ele está em sua sala de trabalho por um tempo agora, bebê—, disse ele gentilmente. — Acredite em mim, Javier encontrou seus programas. Ele é um maníaco, quando se trata de computadores.— Ele se inclinou e beijou a ponta do seu nariz.

—Como você. Apenas descanse um pouco mais. Gideon, eu sei que está cansado, mas preciso do seu olhar lá fora.

—Estou indo, chefe—, disse Gideon.

—Alguém nesta sala lembra que estão no serviço militar?— Griffen exigiu. —Às vezes—, disse Mack, —quando temos más informações.

As risadas rapidamente reprimidas atravessaram a sala. Mack apertou a mão de Jaimie e foi até a mesa, sentou e gesticulou com os outros.

—Tudo bem. Vamos ver o que temos. O que há de mais recente em Madigan? Ele está em cuidados intensivos ainda? Alguém já foi vê-lo no hospital? Ele vai começar a ficar nervoso querendo mover essas armas.

Marc jogou várias fotos sobre a mesa.

—Este é Dane Fellows, braço-direito de Madigan. Ele tem fama de ser um assassino de alto perfil, executor de Madigan. Tiramos estas no bar, na mesma rua. Não foi difícil localizar o pessoal de Madigan, eles andam por aí como que o lugar fosse deles. Os habitantes os ignoram a maior parte, embora de vez em quando irrompe uma luta entre os trabalhadores portuários e os homens de Madigan. A polícia normalmente controla tudo com bastante rapidez.

—O que significa,— Mack disse, —que querem manter esta área fora dos holofotes.

— Sim, essa é minha opinião,— Kane concordou. —Então Madigan tem alguém na delegacia. Alguém avisa cada vez que há uma investigação sobre suas atividades.— Olhou para

Griffen. —Se executarmos isto, provavelmente será melhor entrar e sair sem identificar os locais que estamos executando a operação.

—A Segurança Interna vai amar isso—, disse Griffen. —Eu tenho que responder a eles, você sabe.

—Vamos dar ao Coronel Wilford calor depois,— Mack sugeriu.

Griffen pressionou firmemente os lábios, as sobrancelhas espessas se juntando quando franziu a testa.

—Ele ainda é a pessoa que eu tenho a informar, Mack. Eu não sei ao certo se está sujo. Se eu soubesse, você não acha que eu faria algo sobre ele? Eu não sou homem de levar esse tipo de coisa deitado.

A cabeça de Mack subiu acentuadamente. Cerrou os olhos e estudou o Sargento. Não, Griffen não era o tipo de homem que aturava ser ameaçado. Ele tentou comprar o próprio tempo, enviando seu filho para Mack cuidar enquanto ele...

— Você está conduzindo sua própria investigação. Você nos trouxe mais peças do quebracabeça?

—Eu não sei se o que tenho ajuda. Segui o general de uma reunião. Ele chamou alguém em seu telefone celular. Ele estava zangado e eu ouvi meu nome aparecer duas vezes. Ele estava contestando o que estava sendo dito. O carro do senador seguiu e quando parou na calçada ao lado dele, Chilton parou imediatamente. O senador ofereceu uma carona e o General Chilton não só recusou, mas se afastou do carro. Eu nunca o vi com medo, mas ele estava assustado.

—Por que você seguiu Chilton?— Mack perguntou.

Griffen ficou em silêncio. Bateu os dedos sobre a mesa. Mack sentou em seu lugar, derrubando a cadeira.

—Entendo. Mas você mudou de ideia.

—Nada mais parece tão certo, Mack. Eu sairia, mas isso deixaria você e o resto do Caminhantes Fantasmas passeando mais vulneráveis do que nunca.

—Whitney não nos quer mortos—, disse Mack.

—Não. Ele está orgulhoso de seus soldados—, Griffen acordou. —Mas você tem inimigos, alguém que trabalha contra todos vocês, e esse alguém é poderoso. Eles não são os únicos a puxar minhas cordas.— Olhou para a cama onde Jaimie e Ethan estavam lado a lado, ambos dormindo, e seu filho sentado, ainda caído, a cabeça entre as mãos. —Jaimie abriu uma lata de minhocas quando começou sua campanha para reunir as provas contra Whitney. Seus adeptos não querem que seus experimentos saiam à luz.

—Eles sabem que é ela?

Griffen balançou a cabeça.

—Eu sabia. Eu soube no minuto que o senador e o general vieram a mim dizendo que alguém estava invadindo seus arquivos secretos. Ela nunca os deixaria, e estava convencida que Whitney estava fazendo coisas que não deveria desde o início. Ela veio até mim e me disse que tinha feito pesquisas e que alguém estava assassinando Caminhantes Fantasmas. Ela estava com medo por todos vocês. Eu pensei, na época, que a tinha convencido que o coronel Higgens estava morto e seu pessoal reunido e todo mundo estava seguro. Meses mais tarde, o senador aparece em meu escritório e me diz que têm um problema. Eu sabia que era Jaimie.

—Por que você não disse a eles de quem suspeitava?

—Nesse tempo, eu já estava preocupado com Whitney e Paul se aplicou e foi aceito no programa. Eu queria fazer alguma investigação por minha própria conta.

—Então, quando Kane chegou e pediu-lhe para fornecer um protetor para Jaimie, só achou que podia tirar proveito disso e obter algo em troca.

Griffen encolheu os ombros.

—Eu fiquei feliz por ele vir até mim, Mack. Alguém tinha que ficar de olho nela. Joe Spagnola é um bom homem. Eu o conhecia pessoalmente e confiava nele. Se alguém viesse atrás de Jaimie, ele iria protegê-la.

—E se ele encontrasse quaisquer provas incriminatórias contra Whitney e seus partidários, ele poderia entregar a você, como instruiu Kane a fazer.— Ele se sentou em frente, colocando as duas mãos sobre a mesa. —Você deveria ter me falado a este respeito, Theo.

—Então agora sou Theo. Pensei que tinha esquecido que éramos amigos.

—Eu não estava sendo amigável.

—Eu mereci isto.

Mack não respondeu, apenas continuou a olhar fixamente para o Sargento. Griffen suspirou.

—Você era meu ás no buraco, Mestre de Armas. Eu não queria você em qualquer lugar perto dessa bagunça. Enviei Paul, porque sabia que você ia mantê-lo vivo.

—E Kane e Brian?— Não havia desafio na voz de Mack. —Você esperava mantê-los vivos também?

Os dentes de Griffen estalaram com impaciência.

—Claro que eu esperava que você os mantivesse vivos. E você fez.

—Estamos no meio de um labirinto, Sargento. Temos um punhado de pessoas que sabemos que podemos confiar. Temos que confiar uns nos outros.— Mack inclinou-se sobre a mesa. —Saiba isso. Jaimie não é um peão. Eu não quero que pense que pode usá-la como moeda de troca com esse pessoal.

Griffen desatou a rir.

—Você acha que eu sou estúpido, Mack? Você acha que alguém nesta sala, qualquer um que conheça você, faria um movimento contra Jaimie sem matá-lo primeiro? Ninguém quer você como inimigo. Mesmo Whitney não seria tão estúpido. Ele é o único que escreveu o perfil sobre você. Eu protegi Jaimie. Eu queria os dados dela, sim, mas apenas para acrescentar aos meus. O que ela vai fazer com eles? Levar isso aos jornais?— Ele deu uma risada de escárnio.

O silêncio mais uma vez desceu. A sobrancelha de Griffen disparou para cima. —Não os jornais. Vamos, Mack. Poucas horas depois eles teriam uma história inteira dela em instituições psiquiátricas. Eles iriam desacreditá-la tão rápido que ela não saberia o que bateu nela.

—Ela sabia disso. Mas ainda estaria a luz, e as provas estariam onde todos pudessem ver.

Ela os arruinaria.

Mack. Joe Spagnola está sobre o telhado atrás de mim. Ele está alvejando os homens do Pastor e tenho medo que pense que estão vigiando Jaimie, Gideon relatou.

Mack suspirou.

—Quanto conhece o Spagnola?

—Ele é filho do meu melhor amigo. Um bom homem. O conheço desde que era criança.

—E você confia nele —, disse Mack.

—Sim. Mack virou.

—Paul. Está se sentindo melhor?

—Não muito. Eu preciso me deitar por um tempo.

—Quanto você pode dizer sobre um homem por sua energia? Pode saber se ele está mentindo?

—Depende se acredita ou não na mentira. Em outras palavras, se ele acredita que está dizendo a verdade, não há maneira de saber.

Sinalize, Gideon. Diga a ele que estamos correndo um par de missões e poderia ajudar.

—Eu espero que você esteja certo sobre ele, Top—, disse Mack, finalmente, dando ao seu amigo um título de respeito do ambiente. —Paul, depois de ver Spagnola me diga o que pensa, e eu quero dormir um pouco. Todos terão que descansar. Eu vou precisar de você, Kane. Picaremos tudo e chegaremos a um plano de ação.

—Plano de ação?— Griffen ecoou.

—Vamos tomar as armas—, disse Mack. —Somos Caminhantes Fantasmas. Nós entramos e saimos, como os fantasmas que somos. Ninguém sabe que estamos aqui. Madigan perde sua transferência e Pastor ou estará morto ou vai para casa de mãos vazias. Não temos muito a perder.

—Você tem que segui-los—, disse Griffen.

Mack balançou a cabeça.

—Nós não temos que controlar as armas. Nós temos quatro deles aqui. Precisamos apenas deixar um deles escapar. Apenas temos que descobrir como colocar um daqueles pouco agradáveis chips rastreadores sob a pele.

—Eu vejo seu ponto.

—Rhianna ainda está fora do país?— Mack perguntou.

Griffen assentiu.

—Não há nenhuma maneira de usá-la. Ela ainda está emprestada ao Mossad, Mack. Eu não posso trazê-la de volta. Podemos usar Jaimie?

—De jeito nenhum. Nem sequer pense sobre isso. Jaimie não funciona num gerador de campo. Rhianna pode manipulá-lo, mas não Jaimie. Foi apenas um pensamento, pois a conhecemos. Nós vamos encontrar uma outra solução.

Joe está vindo em direção ao armazém, Mack. Não deixe Javier matá-lo. Ele tem mais de 1,80 metro, Mack salientou.

O som do riso de Gideon entrou em sua mente, aliviando seu humor. É isso mesmo, chefe.

Ele é um canalha bonito, não é?

Jaimie olhou para ele.

A diversão de Gideon aumentou. Bem, eu poderia ver por que ele precisa morrer, então.

1,80 m, boa aparência, e Jaimie olhando para ele. Ele é um morto caminhando.

Mack riu baixinho.

—Joe está na porta. Kane, pretende trazê-lo acima? Gideon acha que Javier pode fazê-lo e, embora eu tendo a concordar com Javier sobre quem deve matar a maior parte do tempo, podemos ter necessidade de Joe. —Eu li nos relatórios que muitos de vocês se tornaram mais agressivos—, disse Griffen. — Estou começando a pensar que é verdade.

Mack ficou em silêncio. Ele podia confiar no Sargento com sua própria vida, mas não ia informar que seus talentos psíquicos eram cada vez mais forte. Ou que Gideon e Joe tinham uma energia diferente que tornava impossível a outros psíquicos identificá-los. Jaimie era surpreendente com as coisas que podia fazer, especialmente aquilo. Os Caminhantes Fantasmas, incluindo Paul agora, tinham que ficar juntos e acreditar um no outro. Eles não tinham outra escolha. O baralho estava empilhado contra eles. No final, o Sargento passou a vida inteira no corpo. Ele pode se sentir compelido a relatar quando solicitado, e Mack não iria colocá-lo na posição de escolher entre seus homens e sua carreira.

Chegando, Mack, Kane enviou.

—Paul, você pode conseguir fazê-lo aqui na mesa?— Mack pediu.

—Nenhum problema, chefe.— O garoto jogava com Mack e o respeito por ele cresceu.

Usar habilidade psíquica o drenava e realizar cirurgia psiquicamente drenava mais força ainda.

Paul não se queixou uma vez.

Marc e Lucas se aproximaram pelos lados e o ajudaram quando cambaleou até a mesa.

Mack fingiu não notar. O garoto merecia seu orgulho ainda intacto.

Paul caiu numa cadeira, um pouco fora da luz, provavelmente para impedir que alguém notasse uma semelhança com seu pai. A dupla tornou-se adepta de distanciar o relacionamento publicamente.

Joe estava desconfiado, olhando em volta, observando cada homem, seu olhar varrendo a habitação por um momento em Ethan, no IV de sangue e Jaimie adormecida, tão pálida, obviamente, ao lado do homem ferido. Ele esperou que Kane se movesse na sua frente antes de cruzar para a área da cozinha.

—Parece que teve algum problema—, ele cumprimentou. Seu olhar se deslocou para o sargento e de volta para Jaimie e Ethan.

—Podemos dizer que sim,— Mack acordou.

—Com Jaimie tudo bem? E seu homem?

—Ethan Myers,— Mack forneceu. —Jaimie está cansada. Ela deu sangue. Ethan vai ficar bem.— Ele disse com mais confiança do que sentia. —Todo mundo, este é Joe Spagnola.

Ele acenou com a mão em direção à mesa.

—Você quer sentar?

—Talvez aqui—, disse Joe. Ficou na luz, longe da janela, e onde não sabia se alguém tinha deslizado por trás.

Mack suspirou.

—Joe, se o quisesse morto, teria acontecido na primeira vez que veio até nós e tinha uma arma em você.

Joe estremeceu. Ele não tinha visto o homem.

—Qual de vocês?

Mack fez um gesto em direção à cama.

—Esse homem aí mesmo. Ele tomou uma facada pelo sargento.

—Eu tenho que encontrá-lo. Ele é muito bom.

—Todos os meus homens são—, disse Mack. —Eu pensei que já que está ao redor, você poderia querer alguma ação.

—Você está falando sobre os caras durões que rondam ao redor.

—Eles são do Dia do Juízo Final. Eles estão farejando em torno do cais procurando suas armas. Eles tinham um acordo com um traficante de armas chamado Madigan. Ele é largamente conhecido como o Aranha. Ele gosta de tatuagens, tem cerca de uma dúzia de teias de aranha cobrindo as costas, tronco e braços. Nós pensamos que as armas estão no armazém, no final do bloco. O negócio foi definido e Madigan teve um ataque cardíaco e está em tratamento intensivo no hospital.

—Você vai pegar as armas?—, Perguntou Joe. —Nós não daremos a chance de caírem em mãos terroristas. Nós vamos tomar as armas e um par de suspeitos. Se nos levam para o ninho, podemos eliminá-los.

—Alguma possibilidade de fazer o acordo nós mesmos e sair fora?

Mack suspirou.

—Madigan é muito conhecido, assim como seus homens. Nós temos que começar a tirar as armas de lá antes que o Pastor e Estes decidam fazer sua jogada e tentar roubar as armas.

Achamos que estão se preparando para fazer isso.

Joe assentiu lentamente.

—Eu diria que você está certo. Tem havido muita atividade esta noite. Eu localizei quatro.

—Mesmo número aqui. Primeiro temos que retirar as armas e assumir o armazém sem os derrubar.

—Deve ser rápido o suficiente—, disse Joe. Os olhos de Joe adquiriram um brilho de prata, brilhante e quente, como se a ideia de, finalmente, receber adrenalina em ação mudasse a química no sangue, ou pelo menos a energia em volta dele. Mack estava começando a entender que a energia dos psíquicos era um pouco diferente com cada um. Joe e Gideon compartilhavam algo completamente diferente, as camadas os protegendo dos outros. Ele olhou para Paul, ainda caindo de cansaço, o rosto nas sombras. Paul balançou a cabeça uma vez, o movimento quase imperceptível, mas suficiente para Mack.

—Marc, você e Lucas levam Paul de volta para a sala e ponham na cama. Certifique-se de que beba muita água. Eu preciso de você em forma o mais rápido possível—, acrescentou.

—Eu posso lidar com isso esta noite—, disse Paul.

Mack fez uma careta para ele. — Eu não estava perguntando. Leve sua bunda de volta para o quarto e durma. Se ele não conseguir dormir, Lucas, bata nele. Leve o kit médico com você. Está claro, garoto?

O Sargento se agitou. Mack deu-lhe um olhar de advertência.

—Eu consigo, chefe—, disse Paul.

Ele se levantou, balançando um pouco. Lucas e Marc imediatamente chegaram em ambos os lados dele. Paul olhou para seu pai, acenou com a cabeça, e saiu.

—Que diabos aconteceu?—, Perguntou Joe. —Você tem três baixas.

—Jaimie deu sangue e você sabe como ela fica com energia violenta—, disse Mack vagamente. —Ela vai ficar bem. Ethan e Paul melhorarão.

Eu tenho alguma coisa, chefe. A voz de Javier deslizou na mente de Mack perfeitamente. A mulher assassina era a tenente Roslyn Kramer, ex-membro do exército. Esta é sua segunda morte.

A primeira vez foi há três anos num acidente de carro em Berlim. Ela é uma verdadeira bolabritadeira. E Mack, seu arquivo foi sinalizado. No momento em que foi acessado através de milhares de paredes - e sim, eu sou o maior - alguém começou a apagar e rastrear ao mesmo tempo.

Mack praguejou. Você está no computador de Jaimie. Você vai trazê-los para ela.

Javier bufou. Dê-me algum crédito, Top. Eu estava pronto para eles. Após os primeiros seis firewalls e criptografia, imaginei que estariam prontos para um hacker. Eu sabia que no momento em que entrasse no arquivo, alarmes iriam sair em algum lugar. Eu tinha parte dele baixado antes da bandeira subir. No momento que iniciou o rastreamento, eu desconectei.

Qual banco? O exército?

Não. A Segurança Interna tem seu próprio banco de dados supersecreto que ninguém conhece. Estamos aí, chefe. Deseja seu arquivo?

Se é tão maldito supersecreto, como sabe sobre isso?

A diversão desbotou da mente de Mack quando Javier ficou sério. Ok, eu não sabia sobre ele. Jaimie sabia. Ela tem programas incríveis, Mack, coisas que nunca vi antes. Eu acho que ela pode ter trabalhado em alguns deles. Cada pessoa tem um tipo de código de assinatura, e eu juro que alguns destes tem a dela.

Mack não estava certo exatamente do que Javier estava falando, mas sabia que Jaimie trabalhou em muitos programas para várias agências. Ela desenvolveu programas de autoaprendizagem que se adaptavam quando eram usados. Ele ouviu falar sobre suas ideias, e amou o som de seu entusiasmo, mas na verdade, não entendia metade do que ela dizia. Ele estava

orgulhoso de suas realizações, mesmo que nunca compreendesse plenamente. Se estava desenvolvendo um software extremamente sensível para as várias agências, então as chances eram impossíveis de entrar a menos que estivesse usando seu próprio programa para entrar. O que significava que os levaria direto para sua porta também.

Quanto ao seu banco de dados, ela o desenvolveu, ou roubou. Jaimie era engenhosa, o que a fazia inestimável para o Coronel Wilford sempre que queria informações para suas equipes.

Mack sabia que ainda trabalhava para o coronel e que por suas habilidades serem necessárias no computador, eles não insistiam que fizesse trabalho de campo. Isso e o fato de que era de conhecimento comum que qualquer pessoa que quisesse Jaimie teria que passar por Mack, que a mantinha segura.

Ele esfregou as têmporas latejando. Ele estava exausto com a tentativa de manter tantas pessoas protegidas. Você tem alguma coisa nesse endereço para mim, Javier?

Javier não perguntou qual endereço e Mack ficou grato. Uma dor de cabeça estava chutando sua mente. A conversa fluía em torno dele, Kane tinha pego a folga de imediato, mas Joe estava observando seu rosto e Mack sabia que pouco escapava aos olhos de águia. Ele manteve o rosto sem expressão.

Parece uma gota para mim, Mack. Um prédio de apartamentos em Virgínia. Quem é dono do prédio? Quem é proprietário do apartamento?

Essa é a coisa que eu achei interessante. Um homem de nome Earl Thomas Bartlett é proprietário do edifício. Ele parece não ter número de seguro social e sem carta de motorista, mas é dono de várias empresas. Há um Internacional Lansing baseado em Nevada e recentemente adquiriu uma empresa chamada International Investments. Ele tem uma lista completa de empresas em vários estados, todas internacionais. Ele é dono de um jato executivo Falcon 2000 que parece ser capaz de pousar em qualquer uma de nossas bases militares em qualquer parte do mundo, que adquiriu da Lansing, antes de assumir a empresa. E Mack... Jaimie tem um arquivo sobre ele também.

Ele não deveria estar surpreendido por qualquer coisa que ela fazia, mas estava. Jaimie se aprofundou. Quando começou a escavar, ela não ia deixar que nada a parasse. O que está no arquivo?

Eu não tenho ideia. Os arquivos privados de Jaimie são criptografados. Eu não estaria nas bases de dados se ela não me desse uma senha para usar nesta máquina especial para as diversas bases de dados que está procurando.

Javier, o quanto ela está em apuros?

Houve outro longo silêncio. Honestamente, chefe, é difícil dizer com Jaimie. Ela cobre seu rabo, e não acho que um computador trabalhando em sua criptografia poderia quebrá-la em cem anos, ela é tão boa. Mas tem coisas aqui que eu nunca vi antes. E Mack. Javier hesitou. Ela não está trabalhando sozinha.

As palavras eram um soco no estômago. Mack amaldiçoou sob sua respiração. Tem certeza?

Ela faz backup de seu trabalho, e tem de enviá-lo para outra pessoa.

Maldita. Eu juro que vou por meus dedos em torno de sua garganta e estrangulá-la. Mack flexionou os dedos e disparou a Jaimie um clarão. Joe o viu amaldiçoar. Ele iria sacudi-la até os dentes chocalharem. Por que ela não disse?

Chefe. Se você matá-la, eu fico com todos esse equipamentos fresco?

Eu não estou de bom humor, Javier. Quem é? Pode me dar um nome?

Sem chance, Top. Lembra do programa de criptografia que Jaimie estava nos mostrando?

Bem, ela usa. Eu não posso entrar em seu e-mail.

Faça tudo que ela fez para entrar no de Paul. Você estava lá. Ela falou com você sobre isso.

Não exatamente. Ela sabe o código, eu não. Ela me disse o que ela não tinha, como fez. Ela tem uma porta dos fundos no programa, chefe, não eu. Eu poderia procurar...

Sim, eu entendi. Uma centena de anos.

Mais como mil, chefe.

Parecia uma traição a ele. Ela havia se correspondido com alguém, compartilhando seus dados, suas conclusões, suas suspeitas com alguém que não era ele. E não tinha lhe dito. Teria realmente perdido sua confiança nessa medida? O golpe foi enorme. Ele levantou-se tão abruptamente que sua cadeira quase caiu. Kane a pegou, lançando um olhar estranho, mas Mack foi para longe deles, desejando que tudo desaparecesse. Necessitando ir embora para que pudesse ficar sozinho com a razão e o porquê disso. Por que Jaimie o manteve afastado?

Parecia impossível separar suas emoções, tão intensas como eram. Jaimie era dele. Seu mundo. Eles falaram sobre como resolver seus problemas. Inferno, eles dividiram o melhor sexo que já teve em sua vida. Tudo estava certo. Mas isto... Por que ela não disse que não estava trabalhando sozinha na tentativa de expor Whitney e quem o apoiava?

Kane, tire-os daqui. O que está errado?

Mais tarde eu digo. Depois que ele a estrangulasse.

Ele aproximou-se da sala, vagamente consciente de Kane encerrando a reunião com os outros, enchendo-os sobre o plano para recuperar as armas. Mack olhou para enfrentar Jaimie.

Tão inocente. Tão pálida. Seu cabelo preto meia-noite, tão escuro que brilhava preto azulado, sempre que a luz batia, apenas fazendo sua pele ter uma aparência quase branco pérola. Seus cílios eram grossos e longos e tão escuro quanto seus cabelos. Havia até uma curvatura nas extremidades dos mesmos, não surpreendente quando seu cabelo era tão naturalmente encaracolado.

Ele estendeu a mão e empurrou o tubo de seu braço e a pegou em seus braços. Ela se mexeu, seus cílios esvoaçando, se elevando. Seus olhos eram tão azuis, como o mais profundo mar.

—Mack—, ela disse seu nome baixinho, uma sonolenta e sexy nota.

Seu sorriso era lento, chamando sua atenção para a boca. A que passou demasiado tempo fantasiando. Seu estômago fez um salto lento com seu sorriso.

—Está tudo bem, bebê. É Mack. Estou levando você para a cama e enviando todos para casa.— Ele abaixou a cabeça para pousar um beijo na testa. —É melhor não dar aos outros homens esse sorriso em particular.

—Reservo só para você—, ela assegurou.

Ele a levou através da sala até sua cama. Ele estava feliz que não tinham se livrado da cama pequena que ela dormia. A cama estava ao longo da parede lateral.

Kane teria algo para dormir com Ethan em sua cama.

Estou atribuindo Brian ao Sargento. Vamos colocá-lo em seu quarto. Não há nenhuma maneira de localizá-lo lá, disse Kane.

Parece bom. Vou precisar de Javier e Gideon para ir comigo para Washington. Eu sabia que você ia, disse Kane, a resignação na voz.

Você pode querer ver se Joe pode se comunicar telepaticamente. Se sim, coloque-o no telhado quando formos. Se não, Lucas seria minha próxima escolha.

Mais alguma coisa?

Não quero ninguém morto enquanto estiver fora. Vou fazer meu melhor, chefe.

CAPÍTULO 16

—O que está fazendo?— Jaimie perguntou, chegando por trás de Mack. Ela soube o momento em que ele saiu de sua cama.

Luz invadia as janelas. O sol mal podia sair através da névoa espessa que vagueava acima do oceano, lançando sombras sobre a luz da manhã. Ela o seguiu com os pés descalços para baixo até sua sala de trabalho depois de pegar uma xícara de chá, mais para dar-se tempo para avaliar seus sentimentos do que pela necessidade da sua xícara matinal. Passar toda a noite nos braços de Mack, seu corpo enrolado em torno dela, com Ethan e Kane a poucos metros de distância, tinha sido uma espécie de inferno. Ele a tocou continuamente. Seus seios, suas costelas, o ventre, a mão deslizando entre suas pernas, movendo os dedos dentro dela. Ela tinha as marcas da sua boca contra seu pescoço e até mesmo sobre o peito, as mãos e a boca mantendo-a excitada e na borda, mas nunca disse uma palavra. Nunca acima da borda, mesmo no silêncio debaixo das cobertas. Ela nunca se sentiu tão excitada em sua vida. Cada centímetro quadrado de seu corpo estava sensível e carente.

—Tentando invadir seus arquivos—, Javier respondeu sem levantar os olhos da tela. — Usando seu próprio programa claro.

Ela estava feliz por ele não ter olhado para cima. Seus mamilos estavam duros e marcavam sob a fina renda do sutiã.

—Sei.— Ela envolveu seus braços em volta do pescoço de Mack e se encostou em suas costas, tendo cuidado de não derramar seu chá, a necessidade de esconder o corpo e sentir seu calor ao mesmo tempo. —Você está chegando a algum lugar?

—Não.— Javier atirou um olhar de pura malícia sobre seu ombro. —Estou pensando em puxar uma arma e atirar no seu disco rígido.

—Por que apenas não me ir perguntou?

—Você me daria sua senha?— Javier desafiou.

—Não, e estou pensando em jogar você da minha casa e proibir para sempre o uso do meu equipamento novo—. Jaimie realmente teve que se esforçar para manter sua voz normal. O tom era gutural, quase rouco. Ela não olhou para Mack, quando voltou a cabeça para olhar para ela sobre seu ombro. Ela não podia. Medo do que poderia saber. Ele sabia. Ele arqueou as costas o suficiente para colocar pressão sobre seus mamilos sensíveis.

Ela engasgou e se endireitou, tentando parecer casual, mas o leve roçar de seus seios contra Mack enviou a excitação de volta através de suas veias, dos seios para as coxas. Ela olhou suas mãos e descobriu que ela estava tremendo. Ele parecia tão completamente composto enquanto ela parecia um naufrágio.

Ela se afastou da estrutura sólida de Mack, colocando um pouco de distância entre eles, vagando pela área de trabalho. Balançando uma perna, ela tomou um gole de seu chá, olhando para Javier, principalmente para evitar olhar para Mack.

Javier jogou suas mãos para o ar, as palmas das mãos em rendição.

—Mack me fez fazer isso. Ordem direta. Você sabe que eu sempre obedeço.

—Um raio está prestes a cair—, disse ela. Ela se preparava para olhar Mack. Era estranho, mas podia realmente sentir o gosto dele na boca. Quando cheirou o ar, o sentiu em seus pulmões, como se sua energia estivesse firmemente entrelaçada e de alguma forma ela tivesse deixado para trás parte de si mesma no corpo Mack. Ela manteve seu olhar bem no meio do peito. —O que você precisa, Mack?

Houve um silêncio, forçando-a a olhar seus olhos. Você. Agora. Deitada no chão se contorcendo debaixo de mim. Gritando. Gritando por mim.

Ela honestamente não sabia se ele enviou as palavras em sua mente ou se respondeu sua própria pergunta, mas seus olhos eram predadores. Famintos. Ele parecia nervoso e temperamental como ela.

Mack sacudiu a cabeça e Javier suspirou, levantou-se e depois se esticou.

—Se vai precisar de mim, eu preciso descansar.

Mack acenou com parecer favorável.

—Saimos em um par de horas. Tenha seu equipamento pronto. Você pode dormir no avião.

O estômago de Jaimie apertou. Ela esperou até Javier sair antes de olhar para Mack.

—Você está indo embora?— Ela teve que ajustar sua xícara de chá de lado para que ele não visse sua mão tremendo.

Ele se aproximou dela, tão perto que podia sentir o calor do corpo. Seus olhos escuros brilhavam como se ela o irritasse.

—Você sabia que eu ia. O que acha? Griffen fugirá indefinidamente? Ainda não temos uma escolha aqui.

—Nós poderíamos fazer o que eu ia fazer em primeiro lugar, Mack - ir aos jornais, colocar na Internet.

—Eles vão destruí-la, Jaimie. Sua reputação, tudo. Você sabe que vão.— Suas mãos caíram para seu joelho, só descansou lá, mas ela estava muito consciente do calor gerado pela palma da mão através de suas calças de algodão fino. —Eu odeio o misterioso —Eles—. —Eles— ditam nossas vidas. O que vamos fazer? Sentar e esperar que eles matem um por um?

Seu olhar encontrou o dela. Existia propósito absoluto lá. O coração de Jaimie saltou.

—Mack.

—Eu preciso saber tudo que você tem de Earl Thomas Bartlett, junto com cada empresa a qual está associado, bem como amigos e conhecidos. E não me diga que não tem um arquivo sobre ele, Jaimie.

Ela não queria fazer isso, dar as informações que precisava, mas sabia que faria. Ela podia fingir que não tinha encontrado nada, mas em vez disso, balançou a cabeça lentamente.

—Ele é grande, Mack. Eu sei que a Segurança Interna deveria ter assumido o comando de tudo, coordenando os diferentes serviços de segurança, mas você e eu sabemos que não é totalmente verdade. Há grupos dissidentes que protegem seus superiores mantendo-os muito bem guardados. Tudo em que Bartlett está associado está envolto em secretismo. Eu imagino que Javier lhe deu seu nome.

Seu sorriso quase valia a pena. Ele olhou para ela como se fosse mesmo incrível enquanto balançava a cabeça.

—Javier encontrou uma referência a ele no computador que você o deixou usar. Como o encontrou?— Sua mão se moveu, fazendo círculos pouco acima de seu joelho.

Jaimie não estava certa se ele percebia o quanto a incomodava com seu toque, como o corpo respondia, mesmo falando sobre algo tão importante. Ela respirou fundo para acalmar-se.

—Seu nome começou a aparecer. Havia um artigo num jornal obscuro que leio. Devia estar na primeira página, mas acabou enterrado. Eu sabia que o repórter havia tropeçado em algo grande. O nome de Bartlett está em várias pequenas empresas de fachada. Cada uma é dona de um jato particular e parece legítima. Na verdade, as empresas declaram seus impostos e nunca tem muito lucro, tudo muito abaixo do radar.

—Que tipo de empresa?— Sua mão subiu sua coxa, os círculos preguiçosos cada vez maiores. Mais íntimos. Mais convincentes.

Jaimie poderia tê-lo parado. Tudo que tinha que fazer era colocar a mão sobre a dele. Ele parecia apenas passar as pontas de seus dedos sobre sua coxa interna distraidamente. Seu útero espasmou e ela sentiu sua calcinha ficar úmida. Ela ansiava por ele.

—Jaimie—, alertou suavemente.

Ela forçou sua mente para as instruções.

—Algumas poucas empresas estão fazendo investimentos estrangeiros, mas o que eu achei mais interessante foi o centro de pesquisa. Bartlett tem laços com a Donovan Corporation, construído fora da cidade. Whitney é o acionista majoritário da referida sociedade. O nome de Bartlett aparece numa empresa no Oregon, bem como em alguns terrenos no Wyoming, Colorado, Califórnia e Nevada. O terreno em Wyoming, supostamente usado como um centro de treinamento militar secreto, assim como todo o resto deles. Sabemos que Wyoming era realmente um laboratório de investigação experimental de Whitney, especificamente seu programa de melhoramento, porque Kane esteve estacionado lá.

A mão de Mack moveu-se para a beirada de sua camiseta e a puxou. Seus dedos roçaram direito a pele nua de sua cintura.

—Bartlett é o nome que amarrar todos esses lugares juntos?

Borboletas inundaram seu estômago. Ela engoliu em seco, mas continuou. Se ele podia respirar normalmente, então ela também podia.

—Eu acredito que há mais lugares secretos supostamente usados para treinamento militar, mas onde Whitney permanece escondido e nisso o Bartlett fictício o ajuda.

—Você está falando sobre a CIA.— Sua voz era suave. Sexy. Ele pegou-lhe um pouco do tecido de sua camisa na mão, levantando o material centímetro por centímetro lentamente. Ele estava olhando para seu corpo, não para ela.

Ela estava tendo dificuldade para respirar, não importa o quanto tentou ficar calma.

—Bartlett é seu homem do dinheiro, Mack. E ele não existe em qualquer lugar.

—Mas você sabe quem é.— Ele fez a declaração enquanto se inclinava para a frente até que ela pode sentir seu hálito quente em sua barriga.

Jaimie fechou os olhos.

—Você não vai acreditar em mim se eu te disser.

—Por que não?

Tinha a voz abalada? Ela não sabia. Seus lábios estavam contra sua pele enquanto falava.

Ela podia senti-los, veludo macio, movendo-se sobre sua barriga. Moveu-se para ela, forçando seu corpo a dar-lhe mais espaço.

—Porque ele foi preso e acusado de assassinato, espionagem e condenado. Ele estava cumprindo sua sentença numa prisão militar. De acordo com seus registros, ele tentou o suicídio por enforcamento e perdeu a função cerebral. Naquela época, foi transferido para um hospital para loucos e atualmente está residindo lá.— Ela se atreveu a tocá-lo. Colocou as mãos em seus cabelos, aquela massa espessa de cabelo curto que sentia tão bem se movendo sobre a pele.

—Ele fez tudo isso do hospital, sem a função do cérebro?— Sua língua se moveu em seu umbigo. O punho arrastou sua camisa ao longo de seus seios. Ele franziu a testa.

—Por que diabos você sempre usa sutiã?

—Eu sou modesta.

—Tire isto.— Ele estava ali, encravado entre suas coxas, dobrando seu corpo para trás sobre a mesa, o punho segurando sua camisa. —Tire isto para mim, Jaimie.

Seus dedos tremiam. Ela olhou para a escada, mas abriu o fecho da frente e deixou abrir no meio, derramando os seios ao ar livre.

Houve alívio quando o ar frio tocou sua pele. — —Eu pensei que o estava informando.

—Está. Você estava me contando sobre a função cerebral que o suspeito perdeu e ainda executa tudo de um hospital psiquiátrico.

Ela tomou uma respiração lenta, os seios arfando. Mack apenas manteve sua cabeça perto de seu corpo, sua boca pressionada contra seu umbigo. Ela mal podia pensar com o barulho em sua cabeça.

—Eu acho que ele nunca foi preso, Mack. Acho que outra pessoa foi levada para a prisão, provavelmente, este homem... — Ela pegou a cabeça entre as mãos. —Eu vou precisar do computador.

—Então tire sua camisa.

—Você me quer de topless?

—Sim—. Ele recuou lentamente, seus olhos se movendo pensativos sobre seu rosto.

—Será que você se lembrará do que eu digo?

—Cada maldita palavra—, disse ele, —estará gravada no meu cérebro.

—Bem, então—. Jaimie puxou sua camisa sobre a cabeça e esperou.

Kane, eu preciso de algum tempo aqui sozinho, Mack alcançou seu segundo em comando.

Certo, chefe.

—O sutiã—, alertou.

Ela deixou as alças do sutiã deslizar pelos braços e colocou o pedaço rendado em cima de sua camisa. Ela o ouviu puxar a respiração e viu-se sorrindo enquanto se virava para seu computador, os dedos intermitentes através do teclado para fazer aparecer a imagem de um jovem homem sério com cabelos escuros e olhos assustados.

—Este é Thomas Matherson. Ele era um assessor de Phillip Thornton, que passou a ser o CEO de Donovan Labs um par de anos atrás. Matherson desapareceu logo após Thornton ser preso. Todos achavam que estava envolvido e que fugiu. O boato é que foi pago e está vivendo rico na Costa Rica.

Mack passou o dedo pelo lado do seio, mas seus olhos estavam na tela.

—Mas você acha que ele está em um hospital psiquiátrico como Phillip Thornton.

—Com certeza acho.— Seus dedos voavam sobre o teclado. —Há toneladas de documentos com a assinatura de Bartlett, Mack. Não há nenhuma foto dele, mas sua assinatura está em toda parte.— Ela puxou um documento e ampliou a assinatura na parte inferior. —Earl Thomas Bartlett— havia sido assinado com um floreio. —Agora olhe para a assinatura de Thornton. Nosso cérebro-morto Phillip Thornton.— Ela colocou uma segunda assinatura ao lado da primeira.

Mack caminhou até a tela grande e estudou as duas assinaturas.

—Você comparou as duas e não há erro?

—Inúmeras vezes, Mack. A assinatura foi realmente a única coisa coerente que eu tive para identificá-lo, então comparei com todas as pessoas que tiveram um passado com Whitney.

Thornton trabalhou para ele e com ele, por ano. Eles foram para a mesma escola juntos. Ele foi acusado do suposto assassinato de Whitney.

—Você acha que ele ajudou Whitney a desaparecer e que assumiu uma nova identidade e agora está fornecendo a Whitney tudo que precisa para fugir?— Ele se afastou das telas, seu olhar em movimento possessivo sobre seu corpo.

Jaimie estava diante dele, muito consciente do fato de que ele estava completamente vestido e ela estava meio despida. Havia algo de muito sexy e excitante ser o alvo do olhar de homem, seu olhar quente se movendo sobre ela.

—Sim, eu realmente acredito que ele é o homem que cobre Whitney. Eu acho que avisou Whitney que havia uma conspiração para matar Caminhantes Fantasmas. O General Ronald McEntire foi designado para o Escritório Nacional de Reconhecimento, construindo satélites espiões. Ele foi uma grande influência nos contratos de Labs Donovan com o governo. Ele foi para a escola com Thornton e Whitney. Eles ficaram grossos como ladrões por um tempo.

Mack afundou-se em uma cadeira, esfregando o queixo sombreado quando olhou para ela.

—Você está usando calcinha, Jaimie?

—Isso é relevante? O que exatamente está fazendo?— Agora ele a estava deixando nervosa.

—Olhando para o que é meu.— Ele entortou o dedo para ela. —Você realmente cavou, não é?

Ela deu dois passos na direção dele.

—Eu tinha que fazer. Thornton foi Bartlett durante anos. Alguns documentos estiveram girando por anos. Ele tem muita influência, Mack.

Mack apontou um local, em frente a sua cadeira.

—Como no mundo você encontrou sua nova identidade?

—Ele esteve na sombra por muito tempo, fugindo como Bartlett, simplesmente porque a agência cobria sua bunda. Ele trocou a identidade com seu assessor. Alguém tinha que ter sido pago no presídio para fazer a troca, em primeiro lugar, e ele teve que criar uma terceira identidade. O que não é tão difícil quando você trabalha para a CIA.— Ela deu os últimos passos até que ficou na frente da cadeira. Seus joelhos estavam fracos.

—Sua assinatura,— Mack adivinhou. —Você o pegou através de sua assinatura.

—Eu tenho impressão de Thornton em seus registros, mas até isso poderia ter sido adulterado. Sim, eu o encontrei através de sua assinatura. Presumi que teria um perfil muito baixo neste momento, mudaria sua aparência, mas Thornton acumulou uma fortuna. Ele não ia deixá-la.

Ele estava apenas olhando para ela, o olhar se deslocando com fome em seu rosto e seios.

—Como ele manteve sua fortuna quando foi condenado por espionagem?

—Mack, eu não posso pensar em linha reta.— Ele a estava matando de necessidade.

—Sim, pode.— Estendeu o braço e puxou o cordão em sua cintura. A puxou um passo mais perto.

Ela puxou uma respiração calmante.

—Há um advogado, um homem chamado Mark Scott. Ele parece fazer um monte de negócios com essas empresas. Ele intermediou o acordo de três diferentes jatos particulares para três das corporações. O mais estranho é que ele trabalha para apenas um punhado de clientes, incluindo um Barstow Shelton Resmas que também não tem carteira de motorista ou qualquer outra coisa que eu possa encontrar, mas tem duas caixas de correios e uma empresa na Virgínia.

—Serão Resmas e Thornton o mesmo homem?— Ele brincou com o cordão em sua cintura.

Ela balançou a cabeça.

—Não, Resmas é outro fantasma que vive nas sombras, saindo apenas para assinar documentos e colocar empresas em seu nome. Ele é como Bartlett. E Mark Scott por coincidência é o advogado de ambos os homens.

—Então, esse advogado, Mark Scott, realmente trabalha para a CIA também.

Ela deu de ombros.

—Eu acho que é uma boa aposta. É por isso que comecei a olhar em sua lista de clientes.

Acredite em mim, Mack, não é muito longa. Eu encontrei esse homem.— Ela tentou dar um passo para longe dele novamente para o computador, mas ele a agarrou. —Mack, eu preciso...

Ele puxou o cordão de modo que o arco deslizou aberto. Suas mãos pegaram o cinto e puxaram para que as calças caíssem em torno de seus tornozelos, deixando-a em pé num minúsculo fio dental. Mal cobria sua frente. Sua mão deslizou até o interior da coxa nua, mais alto, até que encontrou a junção úmida e o material de sua tanga.

—Você não precisa disso, querida. Livre-se dela.

Ela abriu a boca para protestar, olhando mais uma vez para a escada. Ele empurrou o material de lado.

—Olhe para mim, Jaimie, não as escadas. Isto é sobre mim. Tive que deitar na cama a noite toda, inspirando-a, minhas mãos em seu corpo e eu não podia fazer nada. Foi uma tortura, então se eu torturá-la um pouco, você pode aguentar.

Ela hesitou e, em seguida, enganchou seus polegares na banda estreita e empurrou o fio dental de seus quadris, saindo dele. —Eu tenho que realizar as instruções completamente nua?

—Sim. —E manter minha mente nisso?

—Eu vou fazer meu melhor para, ocasionalmente, distraí-la.

Seu corpo parecia feminino e sexy, bonito mesmo, com ele olhando para ela, bebendo dela. Ela virou-se e caminhou para o computador, balançando os quadris, sabendo que ele estava vendo o balanço de seu bumbum. Debruçou-se sobre o teclado, voltando a dar-lhe um pouco de seu perfil, para que pudesse ver as ondas dos seios, juntamente com seu fundo, aceitando sua implícita ousadia.

O telão de Jaimie imediatamente mostrou uma fotografia de um cavalheiro mais velho, grisalho e de óculos.

—Encontre James Bradley Jefferson o terceiro.

O olhar relutante de Mack deixou o corpo dela para estudar o rosto na tela. Ele esperou enquanto os dedos de Jaimie voavam sobre o teclado novamente. A segunda fotografia apareceu ao lado da primeira.

—Este é Phillip Thornton.

Os dois homens tinham a mesma altura e peso, mas seu rosto parecia diferente no nariz e mandíbulas. Thornton usava o cabelo muito curto, enquanto que Jefferson era um pouco selvagem, dando-lhe uma aparência jovial.

—Ambos usam ternos Armani—, disse ele. —Você está me dizendo que é Phillip Thornton?

Ou Bartlett? Eles não são o mesmo homem.

—Eu corri meu programa de disfarce, Mack. Ela encontra marcadores ósseos, seus rostos são estruturalmente o mesmo e não mentem. Seu nariz e queixo foram alterados, mas esse é Phillip Thornton. E Earl Thomas Bartlett. James Bradley e Jefferson o terceiro. São todos o mesmo homem.

Ele balançou a cabeça.

—Eu não vejo isso.

—Segui o dinheiro, Mack. A fortuna de Thornton se foi há muito tempo, quando a procuraram. Ele tinha todo seu dinheiro em contas no exterior. Os federais conseguiram sua casa pesadamente hipotecada e cerca de trinta mil dólares. Eu encontrei catorze milhões de dólares numa conta no exterior e uma segunda com mais dezesseis milhões, ambas pertencentes à Thornton. O dinheiro desapareceu, simplesmente desapareceu no ar.

Ela se endireitou lentamente e virou-se para enfrentá-lo, consciente de seu corpo e a maneira como seus olhos saltaram da tela para ela.

—Acontece que na mesma época que o dinheiro de Thornton desapareceu, James Bradley Jefferson o terceiro, de repente surgiu e adivinhem? Ele passou a ter o valor exato do dinheiro que desapareceu da conta de Thornton. E mais uma coisa, Mack. Lembra-se daqueles jatos privados que podem pousar em nossas bases militares? Ele tem um. E sua viagem mais recente foi para o Oregon, ou para ser mais precisa, para um centro de treinamento secreto.

Mack tocou o braço da cadeira com os dedos inquietos.

—Você realmente encontrou o filho da puta, não foi, Jaimie?

—Claro que sim.— Ela enviou-lhe um meio sorriso.

—Venha aqui, querida. Eu acho que você merece uma recompensa por todo seu trabalho duro.

Seu coração saltou, começou a bater fora de tempo. Sua voz era escura e sensual, Mack usava seu tom mais persuasivo. Sempre foi impossível ignorar sua voz quando ele a queria. Esse tom exato foi uma das razões por que ela o deixou. Ela nunca teria resistido a ele. Ele não se mexeu da cadeira, só a olhava com olhos entrecerrados. Ela ficou na frente dele. Nua. Sem um ponto. Seu corpo já a estava traindo. Ela podia sentir o néctar úmido umedecendo sua entrada.

Cada músculo estava apertado, chorando por ele, avançando para ele. Seu olhar vagou sobre ela.

Quente. Faminto. Fazendo sua boca encher de água e seu corpo chorar.

—Você não tem ideia de como você é bonita, não é?—, Perguntou ele, e lentamente levou a mão ao seu seio, uma carícia quase distraída sobre a elevação cremosa.

Ela fechou os olhos, saboreando seu toque leve, mas sentiu-o profundamente, de modo que seu corpo reagiu com um aperto, um grito de vida. Seus dedos puxaram o mamilo, enviando uma onda de calor através dela.

—Ponha seus seios em suas mãos. Segure-os para mim.— Sua voz baixou uma oitava, tão rouca que ela teve uma sensação desagradável entre as pernas.

Ela não se conteve, obedecendo cegamente, as mãos subindo o peso dos seios, segurandoos para ele como uma oferenda.

Mack mal podia respirar sem a querer. Raiva e excitação intensificava seu desejo crescente. O seu pênis estava duro como rocha e ao vê-la, oferecendo-lhe os seios, seu corpo nu, a umidade em seus cachos meia-noite na junção das pernas dela, só fez ficar mais difícil. Ela tinha muito a responder, não menos pelo modo como o fazia se sentir. Olhando para ela, sabendo que teve coragem de deixá-lo, sabendo que confiou informações a alguém que não era ele, o deixou furioso. E a fúria agora estava viva, misturando com a luxúria, dando-lhe uma necessidade de dominar, de exercer o controle, até mesmo para puni-la por sua traição.

Ela estava tão bonita. Seus seios subiam e desciam, em concha eroticamente em suas próprias mãos. Seus mamilos eram seixos duros, sua pele limpa. Ela estremeceu, o estômago apertado com a excitação, as coxas trêmulas. Ele levou seu tempo, seus movimentos sem pressa enquanto o desejo o percorria como um incêndio. Seus lábios tocando seu seio, chamando a carne macia para o calor de sua boca, sua língua passando rapidamente pela pedra tensa do mamilo quando um gemido baixo escapou. Ele pegou aquela esfera na boca, sugando fortemente, arranhou com a borda de seus dentes, de modo que ela deu um engasgo, um inarticulado grito.

Sua mão deslizou pela umidade em seus cachos, agora lisos em boas-vindas. O corpo dela estremeceu em resposta. Ele levantou a cabeça e quando ela tentou parar sua mão, sacudiu a cabeça.

—Só fique esperando por mim. Só isto. Eu amo a maneira que você olha oferecendo seu corpo para mim.

Existia aquela nota de novo, a que ela não podia resistir. Ele não tirava os olhos dela enquanto tirava a roupa e atirava-a de lado. Ele estava duro, bonito, seu eixo grosso pulsando

contra seu estômago. Sua ereção pesada parecia quase tão intimidadora como a promessa escura nos olhos. Seu corpo tremia agora, cada nervo esticado. Ela o tinha visto assim antes, e sabia o que estava por vir.

Mack gostava de prolongar a antecipação, esticando-a num tormento de puro prazer. Ele ia levá-la de novo e novamente a beira da satisfação e mantê-la equilibrada nunca a levando além da borda até que estivesse implorando por ele, por qualquer coisa que ele quisesse. E ele sempre conseguia. Sua posse era seu vício escuro e ele sabia disso e usava-o sempre que estava na borda.

—Fique em suas mãos e joelhos, Jaimie.— Sua voz era quase rouca, ainda veludo macio e firme.

Ela fez isso, muito devagar, olhando para ele o tempo todo. Ele só se levantou, seus movimentos sem pressa, com a mão distraidamente acariciando sua ereção. Sua boca salivou.

Ela tocou a língua nos lábios, sem tirar os olhos da grande cabeça pontilhada com tentadoras pequenas gotas de umidade. Ela conhecia seu gosto intimamente. Macho sombrio.

Salgado e único.

Moveu-se ao seu redor, deixando uma mão no quadril possessivamente. A sensação do seu calor era incrível. Ele se ajoelhou atrás dela, flexionando os dedos em seus quadris uma vez antes de entrar duro. Ela estava despreparada para sua entrada. Ele bateu duro, se enterrando ao máximo, o aço aveludado empurrando através das dobras apertadas de seus músculos, enviando chamas através de seu corpo e raspando ao longo do feixe de nervos sensíveis apertados até se sentir inflamada e tão carente, que não podia parar sua respiração ofegante. Ele martelou nela, mais e mais, dirigindo-a rapidamente.

Jaimie ouviu o barulho do sangue em sua cabeça, seu estrondoso pulso. Ele estava agitado, mas assim mesmo cuidadoso de não machucá-la. Ela adorava a maneira como o sentia, tão grosso, invadindo mais e mais, mais fundo, tão profundo, que ela jurava que estava em seu estômago. Ela estava tão perto que empurrou com força, alcançando a liberação. Seus dedos se fecharam em seu cabelo e ele puxou sua cabeça para trás, de repente, parando todos os movimentos.

Mack se inclinou para a frente, seu corpo sobre suas costas, seu pênis uma espiga de aço enterrada em seu corpo pulsando. Ele colocou seus lábios contra sua orelha.

—Você tem alguma ideia de qual é a sensação de um homem ao saber que a mulher que lhe pertence não confia nele?

Ela endureceu. Ela podia sentir a raiva correndo por ele como um rio em fúria. Ele a puxou para trás, quase todo o caminho, até que ela deu um soluço de protesto, seguindo seu corpo com o dela. Ele empurrou duramente seu corpo no dela. Seu útero contraiu. Seu corpo ondulou, agarrou o dele, mas ele parou de novo, deixando-a ofegante, necessitada. Mack estava letal com ela. Ela reconheceu o perigo. Sua sedução deliberada não havia sido sobre estar ao seu lado durante toda a noite e precisar de seu corpo. Isso era algo totalmente diferente.

—Mack, por favor.— Ele mordeu o ombro dela. Duro. Sua língua rodopiava sobre a dor. — Não me faça isso Mack. Em quem diabos você confia sua vida quando não confia em mim? Joe? É Joe, Jaimie? Porra, me diga quem é.

—Não é Joe.— Ela tentou se mover, mas seu corpo estava preso debaixo dele, com o punho apertado em suas mechas. Ela tentou limpar sua mente. —Você puxou a tomada no rastreamento. Eu sabia que estava mexendo num vespeiro, mas queria o último prego no caixão.

Seus dedos estavam apertados em seu couro cabeludo quase, mas não completamente, ao ponto da dor.

—Esses dois homens que vieram aqui para procurar você teriam destruído seus computadores e, em seguida, a teriam matado. Eles eram definitivamente Black Ops 6.

—Eu sabia que estava me arriscando, Mack, mas tinha que fazê-lo. Eu queria a certeza de que estariam protegidos.— Ela ficou perfeitamente quieta. Seu eixo pulsante empurrou nela, enviando ondas de calor em espiral através de seu corpo.

—Phillip Thornton pode querer Kane e Brian mortos, porque não quer Whitney exposto. E certamente não pode deixar sua nova identidade ser reavaliada, então livrar-se de Kane e Brian é uma boa ideia para ele. Livrar-se de você é ainda melhor. Mas não há como Whitney ou este Thornton serem os que estão tentando matar os Caminhantes Fantasmas. Eles colocaram muito em nós. Eles pensam em si mesmos como patriotas. Thornton desapareceu a fim de ajudar Whitney a organizar sua própria morte. Estes homens acreditam no programa Caminhantes Fantasmas.

—Assim, ele mataria Kane, Brian e eu, mas não o resto de vocês?— Jaimie perguntou. — Nós não somos uma ameaça para ele.— Mack puxou para fora e entrou novamente.

Sua vagina apertava em torno dele como um torno. Ela estava tão perto, mas ele mantinha sua liberação fora do alcance. —Bem, eu pretendia ter certeza que não iam enviar Kane e Brian em qualquer outra missão suicida—, Jaimie disse. —E eu quero parar Whitney.

—Mel—. Mack beijou o lado do seu pescoço, sugando por um momento a marca dela. — Ela nunca vai se importar que prova você tem, eles só vão desacreditá-la.— Ajoelhou-se para cima, mantendo a posse de seus cabelos. Sua voz mudou, a raiva surgindo. —Para de dar voltas e me diga a quem mais você confiou esta informação e porque confiou neles, e não em mim.

Jaimie engoliu o caroço súbita em sua garganta. Ele a olhava frio e calmo, mas ela o conhecia muito bem. Ele não estava apenas irritado, ele estava ferido. Realmente machucado.

—Mack.— Ela tinha que trabalhar para manter sua voz trêmula. Ele sempre a afetou dessa maneira. Ela nunca foi capaz de enfrentá-lo quando ficava assim. Era muito pior estar nua. — Grande técnica de interrogatório. Isso não é justo.

—Você confiou em alguém e não me contou. Você espera que eu esteja feliz?

—Eu te dei a informação que tinha de Phillip Thornton. Qualquer informação que eu tenha de Whitney ou prova coletada, não tenho nenhum problema em dividir com você.

—Por que, Jaimie?— Ele perguntou, sua voz mais calma do que nunca.

Ela não podia deixar de empurrar de volta contra ele, tentando desesperadamente forçá-lo a se manter em movimento, mas ele a segurou firme, recusando-se a dar sua liberação. Ela mostrou seus dentes.

6

Black Ops é uma abreviação para "operações negras", as atividades secretas ou clandestinas que não podem ser ligadas à organização que as desenvolve.

—Você parou o rastreamento.

—O telefone de Griffen foi grampeado por um tempo. A instalação estava no lugar e não iria mudar de repente. Alguém estava tentando obter informações sobre você. Você, Jaimie. Eles estavam vindo atrás de você e não era Whitney ou Thornton. Quem é contra Thornton e Whitney também é contra todos os Caminhantes Fantasmas.— Ele inclinou a cabeça até que seus lábios estavam quase contra os dela, seus olhos escuros nos dela. —Deixe-me dizer algo, bebê. Quer você goste ou não, você é uma Caminhante Fantasma.

Jaimie deixou sua respiração sair num silvo.

—Tudo bem, Mack. Eu vou admitir que possa ter razão. Estive me concentrando em descobrir tudo que podia sobre Whitney. Eu poderia ter acidentalmente tropeçado nesses outros sem saber, mas se descobrir quem são...

Ela tentou empurrar para trás, para mover seus quadris num círculo lento, mas seus dedos a seguraram forte e a prendeu firmemente contra ele até que ela podia sentir o entrar e sair de sua respiração através de seu eixo, espesso e quente.

—Não. Você já tem problemas suficientes com o que tem. Eles iam matá-la, Jaimie.

Thornton ordenou um golpe contra você.— Ele bateu em sua bunda, como se não pudesse parar o surto de raiva correndo por ele, enviando ondas de calor como um flash através de seu sistema. — O professor morto, Jaimie. Foi seu aviso e você sabia disso na época. Que mais acessou em seu arquivo? Thornton esteve te dizendo para desistir de Whitney, mas quando você não ouviu, enviou seu esquadrão de assassinos. Eles estavam vindo para torturá-la e descobrir o que você sabia e se estava contado a alguém. E então, iriam matá-la.— Ele enunciou cuidadosamente cada palavra como se não pudesse ser capaz de compreendê-lo.

Ela podia sentir a mágoa irradiando dele em ondas. Era mutilante a forma como a emoção golpeava nela, a inundando então esticou o braço e se segurou. Traição. Isso era o que irradiava dele. Ela já o transformou de dentro para fora e agora isto. Ela não queria experimentar suas emoções, mas de alguma forma, suas energias estavam tão entrelaçadas que ela o fazia, independentemente de seus próprios desejos.

Jaimie fechou os olhos e seu corpo ondulou com a necessidade.

—Estou bem ciente de que foram enviados para me matar, Mack. Eu tinha que aproveitar a oportunidade.

Ele ficou absolutamente imóvel quando a compreensão chegou.

—Você sabia que iam matá-la.— Ele prendeu a respiração nos pulmões. —Oh, Deus, Jaimie. Você sabia que estavam vindo para matá-la.

Ela balançou a cabeça lentamente, com medo de se mover agora.

—Sim. Eu tinha que encontrar uma maneira de mantê-los todos seguros.

—Pô, Jaimie. Foi suicídio.— Suas mãos agarraram seus ombros e a sacudiram um pouco. — Você por um momento pensou em mim?

—Você foi tudo que eu pensei—, ela se defendeu. —Você estava lá fora, arriscando sua vida, e nem sabia do perigo que era mandado para você.

Os dedos de Mack se flexionaram no quadril. Por um momento, ele colocou seu rosto contra suas costas, a respiração profunda, as mãos acariciando sua pele.

—Eu não quero viver num mundo sem você, Jaimie.— A boca dele pressionou firmemente contra a sua coluna vertebral. —Nunca ponha em perigo a si mesma de novo.

Seu coração tombou. A fúria foi embora num instante. Ela tinha lhe dado mais que um rude golpe, tinha sido um nocaute. Ela não tinha intenção de sacudi-lo. Sua decisão pareceu tão inteligente, sua maneira de salvá-lo, a única maneira que podia.

Ele arrastou beijos ao longo de sua espinha.

—Eu não sei o que é isso entre nós, Jaimie, mas não é só sexo. Você nunca foi só sexo para mim. Não sacrifique a si mesma, não por mim, nem por ninguém. Se eu não tivesse você, de que valeria a pena?

Havia lágrimas na sua voz - caindo como ácido em chamas atrás dela? Ela não podia dizer e quando tentou virar a cabeça para olhar por cima do ombro, ele começou a se mover novamente.

Seu corpo reagiu de imediato, enquanto se dirigia profundo, um golpe de prazer chiando como foguetes saindo de sua cabeça. Ela engasgou e empurrou de volta para ele, se fundindo, uma pele, um sopro. Seus olhos queimavam. Era sempre assim, o prazer estúpido correndo em suas veias, seus nervos vivos quando ele se movia nela.

Ele podia governar seu corpo e coração com tanta facilidade, e logo depois, quando estava tão furioso com ela, sentia mais as emoções dele do que nunca. Ele sentia como amor. Cada golpe.

Cada vez que empurrava nela, se dirigindo fundo, levando-a para o alto, inchando dentro dela, pulsando com ela, enquanto sua vagina apertava em torno dele, segurando-o quente. Ela ouviu seu gemido, sabia que estava perto. Ele parou e ela quase chorou.

Mack inclinou seu corpo novamente com infinita lentidão, desta vez pressionando contra seu ponto mais sensível, enviando espasmos pelo corpo, o rugido do seu orgasmo rasgando seu ventre até o estômago quando ela se esticou com agitação e tremores. Ela sentiu o esguicho quente de sua semente no interior, mas ao invés de seu grito rouco, sentiu a boca em sua orelha, seus lábios se movendo, pequenas toques macios contra seu lóbulo.

Eu te amo.

Seu coração apertou. Sua mente se acalmou. Ela não tinha certeza de que ele realmente disse as palavras, mas sentiu-as gravadas em sua mente.

Você me ouviu?

Ela não olhou para ele. Ela inclinou a cabeça, querendo chorar de alegria. Mesmo ele escolhendo este momento em que ela não sabia se ele estava com raiva, triste ou sobrecarregado com desejo físico, a emoção abalou sua voz, e isso era suficiente para ela.

Nunca me deixe, Jaimie.

Ele se ajoelhou lentamente, puxando o corpo dela tremendo para se levantar. Ele ajudou-a e a puxou em seus braços, apenas segurando-a, o rosto enterrado contra seu pescoço.

—Não pode fazer algo parecido novamente. Eu quero que você acabe com isso, Jaimie.

Ele a puxou de volta para olhar em seus olhos.

Ela viu tanta emoção crua lá que a sacudiu.

—Você tem que me ouvir sobre isso, Mack. Realmente me ouvir, porque é importante.

Meus programas e computadores são minhas armas. Da minha própria maneira, eu ainda estou lá

fora lutando como você. Você arrisca sua vida e me quer ali com você. Eu não posso ir, mas posso fazer isso. Por que estou arriscando minha vida diferente de você arriscar a sua?

Ele franziu a testa. Abriu a boca. Fechou.

—Maldição, Jaimie.— Seus dedos apertaram seus ombros e ele encostou a testa apertada contra a dela. —Só maldição.

—Isso é o que você sempre diz, quando sabe que estou certa.— Ela levou as mãos até o peito. —Eu sou boa no que faço, assim como você é. Eu nunca pedi para parar, Mack. Eu queria que você abrisse os olhos e visse o que era Whitney. Era tarde demais para desfazer o que fez para nós, então tudo bem, temos de viver com isso, mas não temos que fechar os olhos para o que ele é ou o que ele é capaz de fazer. Eu prometo que vou ter cuidado e vou mantê-lo informado sobre cada passo do caminho.

—A quem envia a cópia de segurança?

—A outro Caminhante Fantasma, uma mulher boa com computadores. Encontrei com ela quando estávamos hackeando o computador da CIA. —Você não pode hackear seu programa.

—Eu posso, se o escrevi. Ela não podia. Ela estava procurando a mesma coisa que eu.

Partilhamos informação—, ela levantou a mão— e antes que você perca a cabeça, eu sou cuidadosa.

—Será que lhe ocorreu que ela poderia ser uma isca?

—Ela estava mais preocupada comigo do que eu com ela—, disse Jaimie. —Eu hackeei seu computador e encontrei todos os seus arquivos. Nós estabelecemos uma trégua e eu enviei várias coisas que ela não tinha de Whitney. Ela não sabe quem eu sou. Eu sei sua identidade, no entanto.

Ela é casada com um Caminhante Fantasma. Ela era uma das órfãs das experiências de Whitney.

Ele deu-lhe um câncer mais de uma vez.

—Você tem que ir, Mack,— Kane chamou pelo interfone.

Mack suspirou.

—Dê-me mais alguns minutos, Kane. Estou reunindo informações.— Ele começou a juntar sua roupa. —Vista-se, bebê. E não deixe este lugar enquanto eu estiver fora. Fique perto dos meninos.— Ele inclinou-se para pressionar um beijo no canto da boca. —Eu vou descobrir Thornton ou qualquer ameaça para Kane, Brian, e o Sargento.

—Basta ter cuidado—, advertiu.

—Meu nome do meio.

CAPÍTULO 17

Gideon aliviou a dor em sua perna com o menor movimento.

—Nenhum movimento, no entanto chefe, ele ainda está lá sentado perto da lareira com uma bebida como se tivesse todo o tempo do mundo.

Mack olhou para o relógio. As luzes na casa de Jefferson estavam apagadas há horas. Ele não era de se deitar tão cedo. Ele parecia estar esperando por alguém ou alguma coisa. Não havia nenhuma maneira dele saber que era um alvo. Os três tinham escorregado do armazém invisíveis e embarcado num avião militar. Escondidos nas árvores, eles já tinham passado horas o suficiente para ter câimbras, esperando que Jefferson fosse para a cama.

—Bem, ele não tem o tempo todo do mundo, Gideon, e você está certo, ele está à espera de alguém.

A árvore em que estavam era enorme. Os grandes ramos alastrando eram grossos, e se cruzavam e torciam, dando-lhes uma tremenda plataforma para trabalhar. A casa de Phillip Thornton tinha sido modesta, num bairro tranquilo no final de um beco sem saída. Como James Bradley Jefferson, o terceiro, o homem deu-se a casa que achou que merecia. Um passeio longo levava a um imóvel histórico de tijolo de dois andares. Era cercado de altas colunas na varanda ampla, uma casa orgulhosa do Sul, rodeada de arbustos e campos. A propriedade estava aninhada entre frondosas árvores centenárias, um pouco à esquerda da área. O terreno emprestava a propriedade um isolamento natural.

—Algum telefonema?

—Um, chefe, do senador Romney. Mas, definitivamente, está esperando alguém. Ele olhou para o relógio, pelo menos, três vezes. O microfone direcional está funcionando perfeitamente. Se tiver um visitante, vamos ser capazes de ouvir cada palavra.

—Eu quero isso gravado—, disse Mack. —Nós precisamos de tudo que pudermos obter sobre ele. E nenhuma evidência deixada para trás. Nem mesmo um arranhão numa árvore.

Quando derrubá-lo, não importa como natural seja sua morte, haverá uma investigação.

—Ele está atrás de Kane e Brian?— Perguntou Javier, trazendo sua caneca à boca. O café quente aqueceu suas entranhas. Havia malícia em sua voz.

—Jefferson foi duro para cima de ambos—, disse Mack. —O Sargento entregou seu relatório ao general Chilton e eu estou supondo que Chilton o enviou para Jefferson. De qualquer maneira, todas as provas que recolheu agora estão destruídas. E Jefferson enviou os assassinos atrás de Jaimie.

Gideon e Javier trocaram um olhar longo, conhecedor.

—Nós sabemos que ele está trabalhando em Langley, temos o observado ir e vir—, disse Javier. —Eu poderia ter derrubado o filho da puta uma centena de vezes já.

Mack balançou a cabeça. — —Tem que ser uma morte natural ou um acidente, ninguém pode contestar. Se eu conseguir chegar perto o suficiente dele, eu posso matá-lo e todos vão pensar que teve um ataque cardíaco.

Novamente Gideon e Javier trocaram um longo olhar. Mack quase nunca mencionava suas habilidades psíquicas. O seu era um talento raro. Mack podia alterar as coisas dentro do tórax e quando tinha preenchido os formulários, nunca revelou sua capacidade de manipular energia elétrica. Eles ouviram um boato de que uma das esposas dos Caminhantes Fantasmas da equipe dois podia fazer o mesmo, mas nunca a conheceram e o rumor não foi confirmado. O talento de Mack fazia dele inestimável para a equipe e o fato de que ninguém, nem mesmo Whitney, sabia

que tinha essa habilidade, fazia dele o assassino perfeito. Chegar perto de Jefferson era outro assunto. Ele provou ser muito cauteloso. Anos com a agência e trabalhando com Whitney o tinha feito desconfiar de todos. Ele mudava sua rota a qualquer momento. Poucos sabiam de sua agenda com antecedência. Era impossível saber qual carro estaria usando. Quando um carro era chamado, ele procurava meticulosamente por bombas. Ele tinha que ser pego em sua casa.

Mack olhou Jefferson através do vidro à prova de balas de seu estudo.

—Ele está esperando por uma mulher.

Gideon virou a cabeça para trás em direção à casa, estreitando os olhos. Jefferson usou um controle remoto para acender um fogo em sua lareira. Serviu duas doses de uma garrafa Waterford na mesa ao lado do sofá. Ele apontou o controle novamente e música inundou o quarto.

—Cena de sedução de alta classe—, disse Javier. —Onde está o caviar?

—Ele está ajustando a cena, tudo bem—, disse Mack, —mas não acredito que esteja apaixonado por essa mulher. Olhe para ele. É cenário de uma cena de sedução, mas também outra coisa além de sexo.

—Ele tem algo na mão,— disse Gideon. —Você pode ver, Mack?— Mack observou o homem colocar o objeto numa pequena caixa decorada. Jefferson moveu a caixa duas vezes, balançou a cabeça e puxou-a outra vez. Ele cruzou para a estante do chão ao teto, retirou um livro, abriu-o e empurrou o objeto pequeno no buraco entre as páginas.

—Tem que ser um gravador—, disse Gideon.

—Ele é um arrogante filho da puta—, observou Javier. —Nenhum guarda. Ele não acredita que alguém pudesse retaliar contra ele. Ele tem que saber o Sargento saiu da grade.

O sorriso de Mack não tinha nenhum humor.

—Os homens como Jefferson acreditam que estão acima da lei. Ele faz suas próprias leis.— Olhou para Javier. —Tem de haver um código de honra. Nós fazemos o mesmo que ele.

Temos que ter absoluta certeza de que estamos fazendo isso pelas razões certas. Isso não pode ser sobre poder ou ganho pessoal, ou seremos apenas como ele.

—Eu percebo o que está dizendo, Top—, disse Javier.

—Ou a corrida, Javier,— Mack aconselhou.

—Nunca foi sobre a corrida, Mack—, disse Javier. —É sobre a execução mesmo.

Seus olhos se encontraram - completo entendimento.

—Um carro está chegando ao passeio—, informou Gideon.

O Escalade tinha vidros fumê. Ele deslizou silenciosamente até o passeio e uma mulher saiu. Ela era alta e loira, com os cabelos com um toque sofisticado que a fazia parecer especialmente elegante. Ela usava uma saia fina e uma blusa de seda combinando com o casaco que deveria a ter feito parecer profissional, mas ela conseguia ser sexy ao invés. Diamantes se agarravam a suas orelhas e um colar com única lágrima brilhava em sua garganta.

Ninguém se mexe. Sem comunicação. Mack enviou o aviso, cuidadoso para manter sua energia baixa, para mantê-la fora do espaço onde a mulher podia ter uma chance de senti-lo.

Obtenha sua imagem e envie para Jaimie para identificação positiva.

A mulher se afastou do carro e olhou atentamente ao redor, seu olhar esquadrinhando a área, e então voltou sua atenção para a casa. Ela moveu-se com pressa, os passos líquidos até a passagem para a porta. Jefferson cumprimentou-a antes que pudesse tocar a campainha. Acenou para dentro e só então Mack soltou a respiração.

—Ela parece familiar—, disse Gideon. —Como se eu já a tivesse visto antes, mas realmente nunca conheci outra mulher Caminhante Fantasma que não fosse Jaimie.

—E, Rhianna,— Javier forneceu. Ele olhou para seu telefone. —Jaimie está nisso chefe.

—Merda—, disse Mack. —Essa é a mulher do senador Ed Freeman, Violet. Eu lembro de ter visto seu retrato nos noticiários depois que seu marido foi baleado. Eu esqueci da história.

Como diabos uma Caminhante Fantasma se enroscou com um senador?

—E que diabos ela está fazendo aqui?— Perguntou Javier.

—Talvez nós tenhamos sorte e ela vai assassiná-lo para nós—, disse Gideon.

Mack dirigiu sua atenção para o casal na casa. Violet se inclinou para um leve beijo na bochecha de Jefferson.

—Se Jefferson pensa que vai seduzir, ele está errado. Ela está deliberadamente tentandoo, mas aquele beijo era um sinal definitivo para se afastar.

—Talvez ela esteja grampeada também—, Javier arriscou. —Seria muito engraçado se um grampeasse o outro.

—Eu não duvido por um minuto que ela esteja grampeada—, disse Mack. —Ela está exalando confiança e se Jefferson tem um cérebro em sua cabeça, ele vai ser muito, muito cuidadoso.

—Assim como entreter uma cobra em sua casa—, disse Javier e sorriu. Ele sabia que se parecia com o garoto na porta ao lado. —Ainda bem que ela é uma de nós.

—Dados entrando—, disse Mack, franzindo a testa para baixo no pequeno telefone em sua mão.

—Nunca cometa o erro de pensar que Violet Smythe-Freeman é uma de nós. Ela vendeu as mulheres nos complexos de Whitney. Kane avisou Jaimie sobre ela. Ela foi criada com as mulheres, uma das órfão que Whitney adquiriu, e todas acreditavam nela.

—Ela se virou contra elas?— Gideon perguntou como se incrédulo. —Isso seria como um de nós trapacear os outros. Fomos criados juntos, uma família, como as mulheres. Isso é só...— Lançou as mãos ao redor procurando as palavras certas para expressar seu desgosto.

—A palavra para todas as equipes Caminhantes Fantasmas é que ela é uma traidora,— Mack leu. —Ela estava nos complexos fazendo uma aliança com Whitney, quando tudo foi para o inferno. Ela ajudaria a suprimir elementos de prova sobre o programa de reprodução, caso ele lançasse seu marido para a vice-presidência. Ela e o marido foram os únicos que enviaram a equipe dois para o Congo e avisaram os rebeldes onde iam estar.

Houve um pequeno silêncio, enquanto absorviam a traição das ações da mulher. Havia muito poucos Caminhantes Fantasmas e todos sabiam como era difícil a vida deles. Violet tinha sido criada com as outras jovens de Whitney, as primeiras vítimas, mas não parecia ter qualquer lealdade para com elas.

—Eu poderia derrubá-la quando sair, chefe—, Gideon lembrou.

—Ela não é o objetivo—, disse Mack. —Estamos aqui para proteger Brian e Kane e tirar Jefferson das costas do Sargento.

—Eu poderia parar o carro na estrada—, Javier ofereceu.

—É muito perigoso. A morte de Jefferson tem que parecer com um ataque cardíaco legítimo. Se derrubarmos uma Caminhante Fantasma, vão saber que alguém estava na área.

Gideon praguejou sob sua respiração.

—Nós temos que deixá-la ir?

Mack encolheu os ombros.

—Haverá outro tempo e outro lugar. Há sempre. Agora, estamos aqui pelo Jefferson.

Sabemos que ele está atrás de Kane e Brian e é certamente aquele que ordenou abater o Sargento, quando perdeu o controle dele. Temos que cuidar dos nossos primeiro.

Violet afundou-se numa cadeira, aceitando o cristal que Jefferson entregou.

—Como está o senador?—, Ele perguntou quando deu a bebida para ela.

As vozes soavam metálicas através do gravador. Javier ajustou algo que Mack não podia ver, carrancudo quando o fez.

Violet, com os olhos no rosto de Jefferson, levou o copo ao nariz e inalou.

—Nós estamos do mesmo lado, Violet,— Jefferson lembrou.

—Qualquer pessoa na minha posição precisa ser muito cuidadosa, e Whitney e eu não nos separamos no melhor dos termos. Ele alvejou meu marido.

—Ele salvou sua vida. Ninguém mais poderia ter feito aquela operação —, salientou Jefferson.

—Não teria sido necessária a operação se Whitney não tentasse assassiná-lo.— Ela pousou a bebida e se inclinou para a frente. —Vamos parar de jogar, Jefferson. Eu quero Whitney fora de nossas costas.

—Isso não vai acontecer, Violet. Você pode se juntar ao outro lado e tentar acabar com todos os Caminhantes Fantasmas ou pode voltar ao redil onde pertence. Sem nós, seu marido não tem carreira e sem Whitney é um homem morto.

Mack estava observando o rosto da mulher de perto. Jefferson era um homem em extremo perigo. Ele pensava que estava segurando todas as cartas, mas ela estava pesando ou não matá-lo.

Olhava fria e composta, mas Mack sabia exatamente o que estava acontecendo em sua mente.

Jefferson parecia confiante, mas deve ter sentido a morte de seu silêncio. Ele colocou sua bebida de lado e abanou a cabeça.

—Que bom seria se me matasse, Violet? Whitney iria retaliar contra você, deixando Ed morrer. Isto é sobre ele, não é? Seu marido? Você quer que ele viva. Só Whitney pode mantê-lo vivo.

—Como um fantoche—, ela retrucou. —Nós dois teríamos que fazer suas vontades.

—Sem Whitney, nenhum de vocês teria uma vida decente. É hora de pagar o flautista, Violet—, disse Jefferson. —Não é como se Ed fosse um candidato viável para a vice-presidência.

Whitney praticamente substituiu seu cérebro.

—Meu marido ainda pode ter uma carreira política.

Jefferson sentou-se na cadeira e mais uma vez pegou o copo, a olhando por cima dele.

—Agora chegamos ao verdadeiro motivo de estar aqui. O que exatamente quer e o que está oferecendo?

—Eu posso encontrar as mulheres desaparecidas para Whitney. Elas escaparam. Whitney as quer de volta. Eu posso levá-las para ele. Eu tenho os recursos. E eu posso tocar em redes de mulheres melhor que ninguém. Em troca, quero Ed completamente bem.

—Ele estava com morte cerebral, Violet.

—Não está mais. Não com essa nova tecnologia. Coloque-o funcionando e de volta na arena política. Eu posso lidar com tudo. Ninguém nunca vai chegar perto o suficiente para saber que não é de todo humano.

—Você está pedindo muito—, disse Jefferson, e tomou um gole de conhaque.

—Uma das mulheres está grávida. O pai é um Caminhante Fantasma. Ela tem um talento extraordinário, assim como ele. Só seu filho valerá o que estou pedindo. Você e seus amigos empurram a carreira de Ed e estaremos no bom caminho. Whitney vai ter um amigo na Casa Branca para a vida toda.

Gideon engasgou.

—Que cadela. Ela venderia sua própria mãe.

—Apenas tenha certeza de que tem tudo isso gravado—, disse Mack.

Jefferson deu um sorriso malicioso.

—Ele já tem amigos na Casa Branca.

—Ele tem inimigos também. Eu posso encontrá-los para você. Você sabe que eu posso fazer isso também. Eu mantenho minhas promessas.

—Você?— Jefferson perguntou. —Você entregou Whitney antes e você não teve problemas para entregar as mulheres que considera como irmãs.

Violet apertou as unhas bem cuidadas no braço da cadeira.

—Não julgue uma mulher apaixonada, James. Eu faria qualquer coisa por meu marido.

—Ou pelo poder. Nós dois sabemos quem está por trás do trono, Violet, por isso não banque a esposa amorosa para mim. Você estava preparada para dormir comigo, se fosse necessário, mas soube no momento em que olhou em minha mente que não serviria a seu propósito —, disse Jefferson astutamente.

Javier rugiu profundo na garganta.

—Ela é realmente uma cobra.

Violet deu de ombros.

—Por que eu deveria negar? Estou disposta a pagar qualquer preço que Whitney queira de mim.

—E se ele exige uma falha de segurança?

Ela engoliu o fôlego, pela primeira vez a compostura abalada. Ela se recuperou rapidamente.

—Ele colocou uma falha de segurança no programa de Ed? —Claro que o fez, minha cara, e está preparado para usá-la. Você não só vai entregar as mulheres a nós, mas vai encontrar quem na Casa Branca está contra o programa Caminhante

Fantasma e vai entregá-los também. Se decidirmos que Ed está em posição de voltar, acredite em mim, Violet, será nossa decisão, sem coerção.

Mesmo na sua posição distante, Mack podia ver os olhos da mulher brilharem com malícia quando se levantou. — Gostaria que fosse muito cuidadoso ao me ameaçar, Jefferson. Você pode ter todas as cartas, mas se apertar demais você vai descobrir exatamente o que uma mulher faz quando você coloca uma bala na cabeça do seu marido.

Sua voz era extremamente fria. Deliberadamente rancorosa. Mack praguejou sob sua respiração. Jefferson sabia exatamente o que ela queria dizer e levaria a sério a ameaça. Isso faria com que fosse duplamente difícil matá-lo.

—Você o está recebendo de volta—, lembrou Jefferson. —Um modelo novo, melhorado, totalmente dedicado a você. Não haverá qualquer perseguição a saias, ou auxiliares sob sua mesa, ele vai viver para você.

Mack inalou agudamente.

—Whitney a emparelhou com ele, mas não se incomodou em emparelhar Freeman com ela. Whitney a vendeu a Freeman para ajudar sua carreira política.

—Ele não podia saber que monstro estava criando—, disse Gideon.

—Eu não posso nem sentir pena dela—, disse Javier. —Ela está disposta a entregar as outras mulheres a um programa de melhoramento genético, sabendo o que aconteceu com elas nesse complexo.

—Ela ia nos matar a todos, se o marido estivesse um passo mais perto da presidência—, disse Mack, observando com uma carranca. —Ele olhou para o relógio novamente. Você acha que tem mais do que um visitante à noite?

—Talvez seja Whitney e podemos mandar os dois para o próximo reino.— Javier soava esperançoso, ansioso mesmo.

—Você está tão sanguinário hoje à noite,— Mack repreendeu.

Javier atirou um sorriso. —Deve ser a companhia. Influência ruim é tudo.

Violet pousou sua bebida e levantou-se, chamando a atenção de volta à cena na casa.

—Eu tenho que ir, Jefferson. Você me deu muito para pensar.

Jefferson levantou-se com ela. — Eu espero que você me dê sua resposta em breve, Violet. Eu não acho que Ed tenha tempo, pendurado no limbo. Você o quer correndo ao redor, se comprometa com o programa de Whitney e trabalhe para nós, não para si mesma.

Ela não disse nada, mas saiu, cabeça erguida, para seu carro esperando. Jefferson observou o veículo baixar pelo caminho antes de abrir seu telefone celular.

—Ela esteve aqui. Ela vai vir a bordo, mas vai ligar-nos no momento em que achar que tem uma saída. Ela é ambiciosa. Você poderia pensar em se livrar dela antes que cause mais problemas.

—Conseguiu isto, Jaimie?— Mack pediu.

—Eu estou rastreando—, respondeu ela. —Acho que ele está falando com Whitney. Eu tenho um programa de análise de voz que deve dar-me uma partida a qualquer momento. Sim. Whitney.

Jefferson fechou o telefone e voltou para a casa depois de olhar por um tempo após sua despedida da hóspede. Ele balançou a cabeça, desgostoso, e bateu a porta.

—Sinto muito, Mack, ele não ficou tempo suficiente—, Jaimie disse.

Mack não tirava os olhos de Jefferson. O homem teve um cuidado meticuloso para se livrar de sua hóspede. Várias vezes olhou para o relógio. Eles não estavam de todo surpresos quando um segundo carro veio até o passeio.

—Ele está ocupado hoje à noite—, disse Mack, vendo o carro escuro subir para a casa. —O que está por trás da porta número dois?

O motorista saltou e abriu a porta atrás de seu assento. Um homem mais velho surgiu.

Mack se concentrou em obter uma imagem tão boa quanto possível. Havia apenas um perfil disponível, o homem manteve o chapéu abaixado na cabeça e afastou-se deles. Ele parecia mais velho e andava com uma bengala e um pouco mole. Ele era um homem grande. Um casaco cobria o terno de negócios muito caro. Ele foi direto até a casa. Jefferson o encontrou na porta e bateulhe no ombro, a sua maneira familiar.

—Nós temos companhia, chefe—, Gideon assobiou. —Eu acho que Violet voltou.

Javier tocou a faca na bainha. —Eu preciso estar no terreno para proteger a missão, Mack,— ele disse. —Se ela nos localizar, está acabado.

—Ela não pode vê-lo, Javier. Eu estou lhe dando uma ordem direta. Não se envolva a menos que ela nos encontre.

Javier enviou um sorriso arrogante sobre seus ombros a Mack. —Eu estou ouvindo cada palavra, Top. —Antes de ir, diga a Jaimie que preciso que tudo que ela conseguir do homem agora.

Agora mesmo. Diga a ela para se mover nisto.

—Não é como se lhe déssemos muito para continuar—, salientou Javier, mas obedientemente enviou o texto. —Oh, sim, ela não está feliz com você e disse para lembrar que ela não faz milagres.

Mack olhou para ele.

—Diga que eu espero os resultados, não um monte de desculpas.

—Oh, certo, chefe, eu vou mandar isso para Jaimie. Vamos sentir a explosão do vulcão por todo o caminho de San Francisco.

—Eu tenho que concordar com Javier sobre isto, chefe. Dê-lhe alguns minutos.— Mack franziu as sobrancelhas para eles e voltou sua atenção para a casa.

—Ida em silêncio, Mack,— disse Javier. Ele enviou a Gideon um sorriso simpático e às pressas fez seu caminho até o chão.

—Fique de olho neles, Gideon,— Mack ordenou. —É isso aí, chefe.

Mack sabia que Gideon não precisava usar óculos de noite ou qualquer equipamento que pudesse alertar um Caminhante Fantasma de sua presença. Ele era o mais difícil de localizar de todos no local. Javier era um fantasma, um fantasma espreitando a noite. Violet poderia andar

direto até ele sem saber que estava lá. Ela estaria apreensiva, mas não ia encontrá-lo. Mesmo assim, Gideon garantiria que Javier ficasse seguro a todo o momento se houvesse algum descuido.

Ele colocou os fones de ouvido para escutar a conversa que tinha lugar na casa de Jefferson.

—O que ela quer?— O recém-chegado exigia.

—A mesma coisa que seu sogro queria. Claro que Andrew acha que seu filho está intacto.

Whitney diz que estamos quase prontos para o ensaio de funcionamento. Se pudermos enganar Andrew, podemos enganar a todos —, disse Jefferson.

—Eu não estou inteiramente de acordo sobre isso. Andrew tem sido um bom amigo há anos.

Mack sabia que Andrew Freeman era o pai do senador Freeman. Ele tinha ido à escola com Whitney e Jefferson quando Jefferson era Phillip Thornton.

—Tudo bem—, a voz de Jaimie sussurrou em seu ouvido. —Você tem Jacob Abrams aí. Ele tem sido o melhor amigo do pai do senador Freeman durante quarenta anos ou mais. Bilionário.

Um gênio. Banqueiro. Ele, Whitney e Freeman faziam parte de um clube em sua universidade para os alunos mais inteligentes. O clube ainda está envolto em secretismo. Estou trabalhando em mais dados para você. Abrams controla uma grande quantidade do mercado e alguns dizem que ele é parte do poder real no mundo, não necessariamente os líderes dos países. Ele é um peixe muito grande, Mack.

—Obrigado, Jaimie.— Mack voltou para a conversa na casa.

Jefferson serviu uma bebida para Abrams e entregou a ele.

—Pelo menos ele tem seu filho, Jacob. Ed estava com morte cerebral. Qualquer outra pessoa teria puxado a tomada dele. Violet e Andrew tinham desistido e estava indo dizer ao mundo que estava morto quando Whitney fez sua proposta para tentar salvá-lo. Ele não fez isso por Andrew.

—Reforçar a capacidade psíquica é uma coisa, mas estimular o cérebro morto como diabos ele fez, transforma Ed em parte máquina, não é?— Jefferson suspirou e recostou-se na sua cadeira. —Whitney não tem medo de tentar qualquer coisa.

—Ed já estava morto—, Abrams destacou. —Não foi como se Peter fizesse nada de errado.

Eu só não acho que enganar Andrew de que Ed seja Ed é ético.

Jefferson bufou. Tossiu.

—Isso é precioso vindo de você, Jacob.

Mack inclinou-se em seu bocal.

—Está pegando isto, Jaimie? Faz qualquer sentido para você? Como diabos ele poderia estimular um cérebro que estava morto?

—Estou pegando isso. Paul poderia ser capaz de ajudar.

Mack olhou para fora sob as árvores espessas. Violet estava fazendo seu caminho em direção à janela, movendo-se de sombra em sombra. Gideon.

Vejo-a, chefe. Javier mantém o ritmo com ela.

Era impossível para Mack divisar Javier, embora não tinha dúvida de que Gideon sabia exatamente onde o homem estava. Ele enviou uma oração silenciosa para Javier entender que

estava brincando com outro fantasma Caminhante Fantasma. Eles sabiam pouco sobre as capacidades de Violet.

Jacob Abrams suspirou pesadamente e foi até a janela olhar para fora, agitando o conhaque em seu copo.

—Será que ela vai nos dar problemas?

—Ela se ofereceu para trazer nossas mulheres desaparecidas, incluindo uma grávida.— Abrams girava ao redor.

—Você acha que pode fazer isso?

—Violet apontou como pode usar sua posição como esposa de um senador para entrar no submundo das mulheres. Ela vai ser uma santa para elas enquanto procura. Eu colocaria meu dinheiro nela. Ela quer a presidência, Jacob. E fará de tudo para manter Ed vivo, mesmo que seja apenas seu corpo.

—É um grande empreendimento—, disse Abrams, sua voz pensativa. —Eu gostaria de ver um bebê antes que nós estejamos mortos ou desaparecidos, Phillip, só para ver se realizamos o que nos propusemos a fazer.

—James. Nunca se esqueça que eu sou James —, respondeu Jefferson. —Em qualquer caso, um casal de Caminhantes Fantasmas tem filhos.

—Sim, é verdade, mas nós não os temos—. Abrams voltou-se para enfrentar seu velho amigo. —Theodore Griffen está dando-lhe problemas?

Houve uma inflexão. Uma observação casual que não foi nada casual. Jefferson visivelmente enrijeceu.

—Por que pergunta?

—Rumores, Jefferson. Ouvi dizer que enviou uma equipe para São Francisco e um deles não voltará. Whitney não quer a menina morta. Ele pediu para dizer para deixá-la sozinha.

—Será que ele mesmo prestou atenção às provas que foram recolhidas contra ele? Se eu não tivesse persuadido Chilton para me assegurar, a comissão poderia o ter parado. Tivemos sorte.

—Você está com medo que a trilha leve de volta a você.

—E você, Jacob. Sua reputação está em jogo também. Um programa de criação e experimentos sobre crianças, mesmo órfãos, irá causar um alvoroço em todo o mundo, e você sabe disso—, disse Jefferson. —Se tivermos que sacrificar alguns de seus soldados preciosos para manter intactos os programas, então é um pequeno preço a pagar.

—Whitney se torna um inimigo amargo, James—, disse Jacob. —Encontre algum outro modo de lidar com essa mulher. Coloque-a de volta sob controle. Diabos, coloque-a no programa de melhoramento de Whitney. Eu não me importo, mas não a mate. Mande seus homens a buscarem.

Mack esperou, mas Jefferson não confirmou a Abrams que enviou dois homens para matar Jaimie, mas que eles falharam e não haviam retornado. Ele não respondeu de uma maneira ou de outra. Aparentemente, havia coisas que Jefferson não queria compartilhar com seu velho amigo.

Ou talvez estivesse com medo. Poderia o laço entre amigos estar se partindo?

Violet rastejou para a casa, vindo do lado sul. Ela pegou uma lata de aerosol e pulverizou na brisa ligeira que se deslocava para fora sobre o gramado. Raios brilhantes saltaram no ar. Mack podia vê-los sem o spray e estava bastante certo que Javier também. As melhorias que Whitney tinha dado a eles, evidentemente, não faziam parte do arsenal de Violet.

Ela olhou para cima, seu olhar varrendo as árvores ao redor, olhando para as câmeras, antes de inspecionar o telhado. Mack poderia ter dito a ela onde cada um deles estava localizado.

Ela não tinha pressa, mas deslizou sob os raios, tomando cuidado para não perturbá-los. Mack estava um pouco surpreso que Jefferson usasse algo tão fácil de derrotar. Os raios se cruzavam, mas ainda assim não eram tão próximos ao chão que alguém tão ágil como Violet não pudesse deslizar abaixo deles. A mulher usou os cotovelos e os joelhos para se impulsionar para a frente.

Ela havia abandonado a elegância de sua aparência anterior e usava um macacão preto. Seu cabelo estava coberto com uma touca e não havia diamantes brilhantes em qualquer lugar de seu corpo.

Mack pegou um breve vislumbre de uma sombra deslizando ao longo do gramado, muito baixo, não mais de dez metros de Violeta. Ele prendeu a respiração quando Javier rolou nos raios e na cobertura espessa que corria pela casa. Violet não estava tão confiante, impulsionando o corpo para a frente com lentidão meticulosa.

A voz de Jacob trouxe a atenção de Mack de volta à casa.

—Griffen não é perigo para nós, James. Os Caminhantes Fantasmas são como seus filhos.

Ele não quer perdê-los mais do que Whitney. Depois de explicar que estamos todos do mesmo lado, ele vai entender.

—Ele é arrogante—. A antipatia era evidente na voz de Jefferson.

Jacob riu áspero.

—Agora estamos chegando ao motivo real que está chateado. Você não gosta de Griffen.

—Ele me esfregou pelo caminho errado.

Violet estava na janela agora. Ela estendeu o braço para cima e pressionou um pequeno objeto na armação. Outra peça entrou em seu ouvido.

Jacob serviu-se de mais conhaque. — Ele te esfregou pelo caminho errado porque não gosta de sustos. Você está recrutando seus homens para seu trabalho sujo.

—Ele não tem a coragem de fazer este país forte. Precisamos de líderes fortes—, disse Jefferson. —O pensamento de Griffen é linear. Preto e branco.

—Ainda assim, ele não só acredita no programa Caminhantes Fantasmas, mas lidera uma das equipes—, assinalou Jacob.

—Ele é cheio de melindres. Ele falou sobre os direitos das mulheres, pelo amor de Deus.

Quem se importa? Realmente, Jacob. Estamos falando do maior soldado no mundo e ele quer bico largo sobre os direitos das mulheres. Temos uma chance de fazer dos Estados Unidos o país mais poderoso do mundo. Imagine se pudéssemos enviar um soldado solitário a um acampamento inimigo que não fosse detectado e ele pudesse assassinar a maioria e ninguém saberia, porque a morte pareceria natural. Poderíamos mudar governos inteiros, colocar pessoas em escritórios

amigáveis ao nosso país e ninguém, ninguém, jamais saberia. Whitney é um homem de grande visão...

—Mas você não escuta quando diz que tem planos para cada um de seus Caminhantes Fantasmas.— —Ele tem que ser protegido até de si mesmo. E Jacob—. Jefferson olhou para cima até encontrar os olhos de Jacob sobre sua bebida. —Então fica Andrew. Sua nora é fria como gelo.

Ela não é confiável. Whitney a escolheu para ser a esposa do senador, porque tinha a menor capacidade de ser um soldado, mas não tem fidelidade.

Mack observava o rosto de Violet com cuidado. Não houve nenhuma mudança de expressão. Nenhuma. Ela poderia estar ouvindo uma história para dormir. Ela podia não ter tantos talentos psíquicos como os outros Caminhantes Fantasmas, mas duvidava que Whitney a tivesse vendido a Freeman por causa de sua falta de talento, mais provável que reconhecesse sua natureza amoral. Whitney a teria programado para seus fins. Ele não podia controlá-la através de sua afinidade com os outros. Se era leal a Freeman, era porque Whitney a tinha ligado de alguma forma. Mack nunca acreditaria que a mulher tinha carinho genuíno por ninguém.

—Ela é leal a Ed—, assinalou Jacob. —E isso é bom o suficiente para mim.

—Ela está dormindo com Andrew—, disse Jefferson. —Ela o controla totalmente como faz com Ed. Ele fará qualquer coisa que ela quiser. E ela quer que Whitney devolva Ed e Andrew vai jogar pesado atrás daquilo que ela quer.

Jacob sugou sua respiração. —Você tem certeza? Isso não pode ser verdade. Andrew ama seu filho.

—Andrew é um homem. Violet foi treinada para seduzir os homens. Fazia parte de seus — deveres conjugais. Dormindo com Andrew o mantém na linha. Ela tem sua orelha, e ele se alimenta das informações que ela quer, portanto deve ter muito cuidado com o que diga a ele. Ela faz o que for preciso para continuar a carreira de Ed, incluindo qualquer merda que ele queira dela. Diabos, Ed gosta de assistir. Eu tenho fitas, Jacob. Ele está tão doente como ela. Whitney a programou desse modo e ela é muito sincera. Ela veio para cá disposta a dormir comigo para obter seu objetivo.

—Mas você não o fez.

Jefferson estremeceu.

—Prefiro dormir com uma cobra. Ela sorri para você, enquanto corta suas bolas fora, Jacob. Nunca confie nela.

Abrams considerou Jefferson sobre a borda do copo.

—Eu não confio em mais ninguém, James. Vivemos em tempos inconstantes.— Largou o copo. —Eu sou um homem velho e preciso do meu sono. Pense no que disse sobre essa menina, em San Francisco. Deixe-a para Whitney. E quanto a Violet, vamos ver se Andrew percebe ou não algo diferente sobre Ed. Whitney jura que ele é o mesmo, apenas mais maleável. Se Ed passar no teste com Andrew, Whitney pode querer fazer uma barganha com Violet e trazer de volta essas mulheres. Especialmente a que ele sabe que está grávida. Acho que faria praticamente qualquer coisa, inclusive um acordo com aquela diaba, se isso significasse pôr suas mãos sobre a mulher grávida.

Mack amaldiçoou suavemente sob sua respiração. Ele estava bastante certo que a mulher grávida a que estava se referindo era a mulher que Kane estava procurando.

—Você sabe que um dos Caminhantes Fantasmas que conseguiu provas contra Whitney foi quem a engravidou. Ele está procurando por ela e Griffen o ajuda, usando todas as suas fontes.

—Você tem uma linha para Griffen. Deixe-o pesquisar. Assim que souberem onde ela está, nós saberemos e podemos a arrebatar primeiro—, disse Abrams. —Use os dois para conseguir o que queremos. Você sempre poderá ter o bastardo morto em uma missão mais tarde, se lhe dá mais problemas.

Jefferson não se preocupou em mencionar que já tinha tentado várias vezes.

Abrams pousou seu copo e pegou seu casaco.

—Eu vi Ed Freeman, James. Eu não acho que o próprio pai ou qualquer outra pessoa será capaz jamais de saber a diferença.

—Podemos confiar em Violet?

—Não precisamos. Se ela tenta destruir Whitney ou qualquer um de nós, Ed vai morrer. É simples assim. Whitney tem uma proteção embutida no programa e não há nenhuma maneira que Violet deixe Ed morrer. Ela vai levá-lo todo o caminho até a presidência.

—E nós vamos controlar a ambos.— Satisfação gotejava na voz de Jefferson.

—Um triunfo além da medida—, Abrams concordou.

Violet rapidamente embolsou seu dispositivo de escuta e rolou sob as vigas de volta para a segurança dos bosques de árvores. Javier já havia antecipado sua partida e moveu-se diante dela, deslizando nas sombras apenas paralelo com ela, acompanhando-a de volta para onde havia deixado seu carro, só para ter certeza que não voltaria atrás e os surpreenderia.

James Bradley Jefferson limpou os óculos, levando-os cuidadosamente até a cozinha, onde os lavou e deixou. O pequeno gravador que ele escondeu no livro foi retirado e levado com ele para seu quarto. Uma a uma as luzes da casa se apagaram até que apenas uma única lâmpada brilhava no quarto.

Mack esperou até que a Lua se movesse através do céu e os sons da noite retomassem um coro alto. A menor coisa poderia alertar um profissional, incluindo os sons dos insetos. Quando desceu fez que sua energia fosse suprimida, para que se movesse com a noite, mantendo o ritmo natural.

O único trabalho de Gideon era protegê-lo, e Mack não poderia imaginar um melhor auxílio. Gideon nunca perdia. Javier esperava na casa.

—Ele tem duas câmeras na parte traseira. Essa é nossa melhor aposta, chefe—, disse Javier. —Ambas estão em cinco varreduras por segundo. Você será capaz de passar pelas duas se observar cada lente, e usar essa coisa estranha de teletransporte que têm. Ninguém nunca vai saber que esteve na casa.

Mack fez uma careta para ele. —Eu já disse, não é exatamente teletransporte.

—Seja o que for. Apenas faça e veja onde se posiciona.— Javier olhou para o relógio. — Contando agora.

Mack agachou, pulou sobre a cerca alta, provavelmente a razão de haver apenas duas câmeras. Ele caiu logo à direita da casa e moveu-se com indefinida velocidade, seu corpo

parecendo a olhos nus como uma sombra feita de pó, um borrão, e em seguida, se formando a partir de um ponto após o outro até que atravessou o pátio para abrir a porta traseira. Ele não podia se teleportar a qualquer lugar que quisesse, só podia usar rajadas curtas de velocidade, movendo sua massa a pequenas distâncias, em vez de uma longa. Ele tinha encontrado alguns usos para seu talento especial, mas não muitos, e levou muito tempo para assimilar.

Não foi difícil ignorar o alarme na porta. A caixa estava localizada no telhado e bastante fácil de acessar. Mack escorregou na casa de Jefferson e caminhou silenciosamente através da cozinha, pelo corredor para o quarto. A porta estava entreaberta. A lareira lançava uma luz sobre a pequena sala de leitura, iluminando o homem na cama. Jefferson usava um par de óculos e descansava com seu robe amarrado frouxo sobre uma camisa de pijama listrada. As cobertas estavam puxadas até a cintura. Ao lado de sua cama tinha um charuto num cinzeiro e uma bebida.

Mack se moveu com sua velocidade de ofuscamento, parecendo uma sombra escura materializando ao lado da cama.

Jefferson deixou seu livro, sua mão deslizando em direção ao seu travesseiro.

—Não—, disse Mack baixinho enquanto tirava uma luva. —Eu só queria dar-lhe a oportunidade de perceber que já cumpriu o que se propôs a fazer.

Jefferson relaxou.

—E o que seria isso?

—Você queria criar um assassino que pudesse entrar num campo inimigo sem ser detectado, matar o general, e sair sem ninguém mais saber.

—Você é um Caminhante Fantasma.

—Como outro poderia ter entrado sem detecção?— Mack inclinou-se e colocou a palma da mão muito delicadamente sobre o coração de Jefferson. Ele moveu-se sem agressão, totalmente calmo, quase tranquilo, assim Jefferson estava sem alarme.

—Você ouviu minha conversa.— Ele fez uma careta. Olhou para Mack. —Oh, merda.

—Não,— Mack corrigiu suavemente. —Você está ferrado. Você não deveria ter sido tão estúpido para vir atrás de nós. O que achou que aconteceria?

Jefferson caiu de volta no travesseiro, a boca aberta, os olhos arregalados e fixos, um braço, como se esticando em direção ao telefone, chamando ajuda.

Mack esperou até ter certeza que o homem estava morto antes de vestir sua luva e sair, ligando o alarme e mais uma vez detectando o movimento através das câmeras.

CAPÍTULO 18

No momento em que Mack caminhou até o segundo andar, sentiu a tensão instantânea e soube que algo estava errado. Sua equipe – incluindo Ethan - estava em torno de uma mesa, uma óbvia sala de guerra improvisada. Seu bip tinha ficado no avião, então não estava surpreso que houvesse problemas.

Jaimie olhou para cima, o rosto um pouco pálido e tenso, mas pulou com um sorriso bloqueando a preocupação. Aquele olhar por si só já valia tudo para ele. Indiferente ao Major olhando, ou que sua equipe tinha sorrisos em seus rostos, puxou-a nos braços e a beijou completamente. Ele levou seu tempo, seu sentimento se agarrando a ele, o leve tremor em seu corpo.

Ele enquadrou o rosto com as mãos.

—Está tudo bem?

Jaimie assentiu.

—Estou feliz que esteja de volta. Temos uma situação ruim aqui, Mack.

—Eu posso ver, mel,—. Relutantemente deixou cair os braços, tirando sua jaqueta. — Sargento, você está desmarcado. A missão foi um sucesso.

Griffen acenou com a cabeça apenas uma vez em compreensão. Os velhos e desbotados olhos sorriram para Mack brevemente em reconhecimento antes que indicasse os monitores de computador sobre suas cabeças.

—Você está olhando para o motivo da Terceira Guerra Mundial, Mack.

Ele olhou para cima e estudou as duas faces duvidosas. A menininha com cerca de dez olhava para trás, seu cabelo preto brilhante emoldurando seu rosto. Ao seu lado, estava um adolescente sério, talvez dezessete anos, afiado, reluzentes cabelos negros e olhos escuros escondidos atrás de óculos de aro preto.

—E eles são?

—Dae-sub Chun tem dezessete anos. Um homem jovem e bonito, muito à frente de sua idade. A menina é sobrinha de um velho amigo. O nome dela é Mi-cha Song. O pai de Dae-sub Chun é o general Kwang-sub Chun. Ele é o embaixador da RPDC - Missão Permanente junto da ONU. Javier baixou seu equipamento para o chão.

—Isso não parece bom.

—República Democrática Popular da Coréia—, reiterou o Sargento.

—Não—, disse Javier. —Acho que nada que tenha a ver com a Coréia do Norte agora será bom, não quando nossos países estão se posicionando um com o outro.

—Vai ficar pior—, disse Griffen. —A menina é irmã de um de nossos agentes. Ambas as crianças foram raptadas.

—O rapto da menina foi deliberado?— Mack pediu. —Nosso agente está comprometido?

Griffen balançou a cabeça.

—Não, ela estava com o menino num museu. Ela foi visitar a família do General Chun. Nós não acreditamos que fosse o alvo mas sim Dae-sub. Suposições educadas de Chun inclinaram-se para chantagem em primeiro lugar. Parece que um dos seus principais cientistas acidentalmente tropeçou num particularmente instável e altamente explosivo composto. De alguma forma o Dia do Juízo Final foi capaz de se infiltrar no laboratório e obter as informações. O general estava certo de que iria ser contactado muito em breve, com uma demanda pela sua fórmula e compostos. Nós todos sabemos que a mulher do general foi morta no ano passado, e que a amava muito. E quase

o quebrou. Ele não é um homem jovem e agora, com seu filho em perigo, bem, esta é uma situação desesperada de qualquer maneira que você olhe.

—Então você está em contato com o general Chun?

—Sim, silenciosamente. Ele não pode ser visto conversando com a gente, é claro.

Mack encontrou uma cadeira e muito agradecido aceitou a xícara de café que Kane empurrou em suas mãos. Tinha estado acordado a noite toda e viajado todo o dia e sem o repouso necessário. Mas a sala estava tensa, Jaimie parecia estressada, e o Sargento Griffen tão sinistro como nunca tinha visto.

—Esclareça para nós—, disse Mack e acenou a Gideon e Javier as cadeiras.

—Nós tomamos as armas no depósito—, disse Kane. —A missão foi muitíssimo bem, chefe.

Quando Pastor e Estes tentaram nos quebrar, matamos dois de seus homens. Conseguimos por um dispositivo de rastreamento em dois. Nós não poderíamos ter pedido uma ação mais suave.

Griffen abordou a história.

—Nós os rastreamos até a China. Pequim, para ser exato.

Mack endireitou-se. —China? Que diabos querem Pastor e Estes na China?— Ele afundou.

—Não importa. Se quer ir para a Coréia do Norte, você tem que ir a Pequim, certo?

Kane acenou com a cabeça. —Eles se reuniram com Frank Koit e Armstice Holeander, ambos membros conhecidos do Dia do Juízo Final. Os quatro viajaram juntos à Coréia do Norte.

No dia seguinte, as duas crianças foram roubadas do museu e seus guarda-costas mortos. Os sequestradores deixaram para trás um fuzil de assalto americano.

—Para implicar os Estados Unidos,— Mack adivinhou. —Porque nós não estamos em apuros suficientes, com ambos os países chateados um com o outro sobre a questão nuclear.

—Publicamente a Coréia do Norte advertiu sobre uma ação militar contra os Estados Unidos—, disse Kane. —Mesmo sabendo que não somos culpados do sequestro dessas crianças, para salvar a pele, eles teriam que retaliar para o mundo olhar como se fôssemos responsáveis por pegá-los.

—O mundo ficaria do seu lado—, disse Griffen. —Usar crianças como peões num debate nuclear seria desprezível.

—E as crianças teriam que morrer,— Mack acrescentou. —Você sabe que vão matá-los.

Que outra escolha têm? Mesmo se fingisse, o menino seria interrogado pelo general Kwang-sub Chun. Você sabe que ia pegar qualquer incoerência. Uma coisa, ele não vai entrar em pânico, não se for parecido com seu pai.

—Particularmente a Coréia do Norte pediu para que o ajudássemos na recuperação dessas crianças vivas.

Mack suspirou e esfregou suas têmporas. —Tem certeza que as crianças ainda estão vivas, Top? —Temos que acreditar,— Griffen disse. —Quero que sua equipe vá e os traga de volta.

Jaimie fez um pequeno som de aflição. Mack balançou a cabeça para olhar para ela. Estava enrolado numa cadeira a poucos metros da mesa, parcialmente escondido nas sombras, o rosto virado. —Ele faz parecer tão fácil.

—Temos que saber onde estão—, disse Mack. —A menos que nossos percevejos pararam

de funcionar.

—Oh, não—, Jaimie disse, —estão no lugar. Eles estão transmitindo bem.— Ela esfregou a mão sobre o rosto. —Eles estão transmitindo da embaixada americana em Pequim. A embaixada americana, Mack. Se os pequenos são encontrados lá, o mundo estará em apuros.

—Merda—, comentou Javier.

—Obrigado por sua contribuição—, disse Griffen. —Como você pode ver, Mack, isto requer uma mão delicada. Você tem que entrar invisível, recolher as crianças sem que ninguém saiba que você ou eles estiveram lá. Isso significa que nenhum tiro será disparado. Nada que possa chamar a atenção para esta situação.

—Sem tiros? Contra uma organização terrorista que prospera em violência e tanta publicidade quanto possível?— Mack olhou para Kane. —Quando vamos sair?

—Vou dar as informações que possa daqui—, Jaimie ofereceu.

—Você tem que ir com eles—, ordenou ao Sargento. —Eu não estou pedindo.

Houve um silêncio chocado. Os homens entreolharam-se. Mack olhou Jaimie. Ela apertou os olhos fechados firmemente, punhos cerrados, até os nós dos dedos ficaram brancos, até as unhas se afundarem um pouco em sua palma.

—Você sabe que não posso ir com eles, Sargento—, ela sussurrou baixinho, mil lágrimas na voz, o peito doendo. —Eu gostaria de poder, mas é impossível. Eu quase tive Mack morto na nossa última missão juntos.

—Ela pode nos alimentar de informação daqui—, disse Mack.

Griffen balançou a cabeça. — Eu não preciso de suas informações. Eu preciso das habilidades dela para fazer todos sairem calmamente. Se houvesse outra maneira... Mas ela é o que temos e temos que usar suas habilidades.

—Eu não trabalho mais para você.— Sua voz era dura. Ela não olhou para nenhum deles.

—Você nunca me deixou. E eu não estou pedindo —, Griffen replicou.

Jaimie levantou-se tão rapidamente que sua cadeira caiu para trás. —Você não vai fazer isso comigo. Prenda-me.

—Não pense que não vou. Isto é seu treinamento e, por Deus, você vai fazer seu trabalho.

—Sargento.— A voz de Mack era baixa. Gelada.

O quarto caiu em silêncio. Kane se moveu. A ação foi sutil, mas ele colocou seu corpo entre Jaimie e o resto da sala.

Griffen corou, estreitando os olhos. Ele fez uma varredura lenta da sala com olhos especulativos.

—Você está me ameaçando, soldado?

A tensão na sala aumentou significativamente. Mack não piscou, deixando-a se esticar quase ao ponto de ruptura.

—Eu não disse nada para dar essa impressão, senhor.

—O trabalho está fodendo minha vida, de modo que nunca me insulte assim novamente—, Griffen estalou. —E você é supostamente meu amigo. Esqueceu isso? Nós temos uma situação

que poderia jogar nosso país e todos os nossos aliados na guerra. Eu quero o melhor time que posso reunir para evitar esta situação. Todos estão cientes do que Jaimie pode fazer. Algum de vocês pode? Cada um de vocês tem talentos que são necessários, mas se estamos indo com a melhor chance de sucesso sem detecção, você precisa de Jaimie. Mack, você sabe que eu não iria pedir se não precisamos dela.

—Mas você não pediu—, ressaltou Mack, sua voz neutra. —Eu acredito que você ordenou.

Um pequeno sorriso aliviou a tensão no rosto de Griffen.

—Estou acostumado a dar ordens. Eu tenho feito isso a minha vida inteira. Eu sinto muito sobre isso, Jaimie.— Ele moveu olhar para o rosto pálido. —Eu não estaria pedindo se esta situação não fosse desesperadora, e acho que você sabe disso. Você tem um talento que mais ninguém tem, ou pelo menos que conhecemos, Jaimie. Talvez não seja algo que podemos nomear, talvez seja indefinido, mas você tem, e salva vidas—, disse Griffen. Ele fez todo o esforço para manter sua voz suave, consciente do homem que o observava. Ele não estava acostumado a escolher suas palavras com tanto cuidado e sua voz saia um pouco tensa.

Sua boca tremia.

—O que acontece se os outros confiam em mim e eu falhe e alguém morre? Eu nunca seria capaz de me perdoar.— Como da última vez.

Ninguém morreu na última vez, mel, Mack disse suavemente.

Você quase morreu.

Você salvou a vida de todos nós. Toda a equipe teria morrido na emboscada se não fosse por você. Você nunca pensa nisso. Estaríamos todos mortos.

—Pense nas crianças, Jaimie,— Kane sugeriu. —Você sabe que os sequestradores têm de matá-los. Com você, temos uma melhor chance de entrar sem detecção.

—Você, Mack e os meninos entram e pegam as crianças e saem.— Jaimie estava articulada agora, claramente, num último esforço. Ela não tinha pensado honestamente sobre o que teria acontecido se não avisasse a equipe da emboscada e encontrasse a mais limpa rota de fuga. Talvez precisassem dela, mas...

Ela engoliu em seco, seus olhos se unindo a Mack em desespero. Ele cruzou para o lado dela, sua mão indo para sua nuca, os dedos aliviando a tensão dela.

—Se precisássemos de vaqueiros, armas em punho, teríamos qualquer número de homens, mas não podemos fazer isso, Jaimie—, disse Griffen. —Temos que entrar e sair sem som, como fantasmas. O menino é o único filho do embaixador da RPDC. Tenho certeza que não preciso falar das implicações internacionais.

Jaimie afundou derrotada contra Mack, o coração dela lamentando os pais em luto, os filhos aterrorizados. Ela tinha que ir. Ela sabia o que ia custar, no entanto.

Eu estarei com você, Jaimie, Mack lembrou. Estamos ficando melhor na mistura de nossas energias. E você está mais forte. Podemos fazer isso.

Eu acho que sim, ela admitiu.

—Acho que eu vou com você.

Griffen sorriu. —Com sua habilidade você pode entrar e trazê-los de volta sem luta.

—Você e eu sabemos que é impossível controlar uma situação como esta. A maior parte é pura sorte —, Jaimie argumentou. —E boas informações.

—Bem, nós temos você para isso—, disse Griffen. Agora que ela havia capitulado, ele estava em seu melhor humor. —O General Chun é um bom homem, um homem que qualquer militar iria respeitar. Ele tem um código de honra. Mas deixe-me dizer tudo, agora ele está com medo, apavorado mesmo, um homem honrado como Chun nunca deveria ter uma mira em seus olhos. Eu não conheço os pais da menina, mas você conhece seu irmão, você foi para a universidade com ele e treinou com ele antes de virar Caminhante Fantasma.

Um pedaço de dente de Jaimie apareceu em seus lábios novamente. Havia um recruta da Coréia do Norte, e ela deveria ter reconhecido o nome. Kim-son Song. Ele falava de sua irmã mais nova com frequência. Ela nasceu muitos anos depois dele, um presente inesperado, ele a chamava.

Foi Mack quem realmente expressou a questão, Mack comandante do campo, Mack que se sentia totalmente responsável por seus homens.

—Será que ele sabe?

—Sim—. Ele foi informado. Ele se culpa, é claro, mas estamos bastante certos de que ela só estava no lugar errado na hora errada.

Jaimie soltou a respiração e olhou para o rosto de Mack. Ele estava completamente imóvel, mesmo seus olhos negros pareciam sem vida. Kim-son Song tinha estado sob seu comando, um bem de valor inestimável na Europa e nos países de Leste. Mais importante, ele era um amigo.

Jaimie instintivamente estendeu a mão. Por um momento, Mack não se mexeu, e em seguida, seus olhos tocaram seu rosto. Vazio. Frio. Jaimie tremeu sob seu olhar, um tremor súbito de medo crescente. Havia algo muito perigoso enterrado em Mack.

Jaimie não gostava das raras ocasiões em que vislumbrava esse monstro à espreita. Mack lutava contra os demônios que se agarravam em suas entranhas. Crianças inocentes neste momento.

Quem iria usar crianças como peões? Alguém tinha contratado o Dia do Juízo Final para fazer seu trabalho sujo, para concretizar sua ideia. O Dia do Juízo Final não tinha agenda pessoal somente ganhar dinheiro.

Tudo nele se levantou para a batalha com os raptores, a raiva de um Berserker7, frio mortal. Ele detestava terroristas assassinos. Não havia nenhuma desculpa para matar um inocente. Não havia nenhuma desculpa para o uso de agendas políticas para assassinar civis não treinados.

Seu olhar focou no rosto transparente de Jaimie. Ele poderia facilmente ler o emaranhado de emoções confusas. O medo estava entre elas. Imediatamente o fez tomar uma respiração profunda, se acalmar e relaxar. Ele suavizou os ângulos e planos rígidos de seu rosto com um sorriso, e cruzou os dedos com os dela.

7

Berserkers eram guerreiros nórdicos, que lutavam em transe quase incontrolável, semelhante furor, uma característica que mais tarde deu origem à palavra inglesa.

—Está tudo bem, bebê, vamos trazê-los de volta.— Sentou-se, ela embalada em seu colo, seus braços fortes e reconfortantes. Sua Jaimie. Ela tinha um coração tão delicado, pensando apenas nas crianças e suas famílias com compaixão. A verdade é que ele queria uma rápida, brutal retaliação contra os autores. Seus dedos se emaranharam na seda preta azul de seu cabelo. Deus, mas ela o cobria de emoção intensa. Amor. Qualquer que fosse seu nome.

—Não sabemos quem está por trás disso? O General Chun tem alguma ideia?

—Há poucos. Há um par de pessoas poderosas que acreditam que se os Estados Unidos fossem pegos envolvidos no sequestro e assassinato de crianças, o mundo faria concessões a seu programa nuclear.

—Então, ele quer prisioneiros.

Jaimie enrijeceu.

—Se entregarmos os homens ao general, você sabe que ele vai fazer com eles. Não podemos fazer isso.

—Eles levaram seu filho, Jaimie—, Griffen salientou. —Ele tem o direito de questioná-los.

Nós não podemos fazê-lo. Não podemos deixar que ninguém saiba que estivemos sequer lá.

Sua respiração saiu entre os dentes. Ela olhou ao redor da sala e soube imediatamente que nenhum dos homens tinha a menor simpatia pelos terroristas.

—O que você quer que façamos com eles, Jaimie?— Perguntou Javier.

—Isso é o suficiente,— Mack interveio.

—Não, ele tem o direito de perguntar:— Jaimie disse. —Todos têm direito à sua opinião, especialmente se estamos todos indo arriscar nossas vidas. Eu prefiro vê-los mortos que torturados, Javier. E presos, em vez de mortos.

—Eu posso providenciar suas mortes—, Javier acordou e se virou para o Sargento, uma sobrancelha levantada em pergunta.

Griffen balançou a cabeça. —Tanto quanto gostaríamos de resolver as coisas dessa maneira, não podemos. Temos que retirar essas crianças de lá sem um tiro. Ninguém pode saber.

Vamos tirá-los da China e de volta para as mãos do General Chun imediatamente. Você tranquiliza quem encontrar e vai embora. Só isto. Deixe-os onde estão e tirem as crianças de lá. Isso é parte da sua missão.

—Isso é tudo? Você está nos enviando sem balas? —Mack perguntou.

—Tem que ser desta maneira—, disse Griffen. —Vocês são fantasmas. Entram e saem. Nós não temos muito tempo. Nós não podemos nos arriscar a que movam essas crianças novamente. É uma de suas táticas favoritas com reféns, levando-os em todos os poucos dias para uma nova localização.

—Eles não querem movê-los, Sargento—, disse Mack com um pequeno suspiro. —E eu acho que você sabe disso. Eles vão matá-los e deixar os corpos perto das portas de dentro da embaixada. Só Deus sabe o que vão fazer com as crianças em primeiro lugar. Você pode apostar que vão tirar fotos e mandar para jornalistas. Eles estão procurando por uma grande sensação. O vídeo aparecerá no YouTube na internet. Você sabe que tem sempre alguém pronto para gravar a morte.

—Temos um transporte militar pronto—, disse Griffen. —Você pode dormir no avião. Você vai sair em duas horas. Você será infiltrado na embaixada dos Estados Unidos em Pequim. Não queremos que ninguém na embaixada esteja informado neste momento que não seja o capitão.

Houve um silêncio, muito chocado.

—Você não está deixando a embaixada saber?— Mack ecoou suavemente. —Eu não penso assim. Que diabos está tentando fazer?

—Eu disse que era quente. Que melhor maneira de começar um incidente internacional?

Se as crianças são encontradas lá, os Estados Unidos seriam culpados publicamente—, Griffen estalou. —Em quem nós confiamos? Você sabe que haveria uma fuga.

—Os fuzileiros guardam todas as nossas embaixadas,— Jaimie salientou. —A segurança é ultra apertada.

—Não se preocupe, temos planejado isso.

—Os fuzileiros navais, um fuzileiro naval os avistou. Um jovem muito inteligente. Em vez de disparar, ele silenciosamente comunicou ao seu capitão. Ele foi capaz de encontrar o traidor trabalhando com eles e descobriu a cela subterrânea—, disse Griffen. —Eles passaram as informações diretamente ao secretário-geral.

—Eles entraram na embaixada através de um túnel?— Jaimie achou inacreditável. —O túnel foi fechado anos antes. Alguém gastou um bom tempo e energia para reabri-lo. Sabíamos sobre o túnel e também dos sete selos que foram habilmente trabalhados na estrutura do edifício para amplificar os sons para que pudesse ser monitorado.

—Alguém no interior ajudou—, disse Mack.

—Três pessoas. Um deles, um jovem que vai muito calmamente para a corte marcial—, Griffen continuou. —Dois trabalhando no local. Ambos contribuíram para um grande negócio. O trabalho foi feito no turno do guarda e o zelador foi enviado para longe da área com vários estratagemas engenhosos. Ele fez isto ao ar livre em frente aos funcionários da embaixada, guardas, pessoal, todos. Também suspeitamos de um burocrata de baixo nível, que é amigo do fuzileiro naval. Ninguém se moveu para nenhum dos envolvidos.

—Quem sabe sobre isso?— Mack pediu.

—O secretário-geral foi informado da situação imediatamente pelo comandante e, claro, o jovem fuzileiro. O secretário-geral pediu especificamente esta equipe e eu disse que iam fazer isso.

—Ele não quer cuidemos dos terroristas?— Mack pediu.

—Não sua equipe. Ele os quer tranquilos. Uma vez que estejam fora com as crianças, os fuzileiros vão entrar e varrer o túnel. Eles vão entregar os homens a Chun.

Jaimie se agitou, mas não disse nada.

—Podemos nos defender se não nos tratarem bem, senhor?— Javier exigiu.

—Defenda-se com tranquilidade—, disse Griffen. —Nós temos uma chance de fazer isso direito. Se não conseguirmos as crianças de volta, os Estados Unidos ficarão muito envergonhado e a Coréia do Norte vai nos colocar numa posição difícil.

—Eles poderiam estar mortos—, disse Mack.

—Se for o caso, retire-os, mate todos os envolvidos, e suma com os corpos. Vamos ter que negar todo o conhecimento.

Jaimie fechou os olhos brevemente quando encostou-se ao peito de Mack, se apertando.

Isto tinha que ser feito. Ela podia ver claramente as razões, mas não a impedia de se sentir mal com isso.

—Acho aqui tem todas as informações que precisamos.

—A planta, guardas, o sistema de segurança total. Nós vamos ter plena cooperação uma vez que contate com a embaixada e que saibam que você está lá. Nós vamos fazer isso no último minuto possível.

Jaimie já estava balançando a cabeça.

—É muito arriscado, muitas pessoas dentro. Não podemos saber quem mais eles compraram. Se fosse realmente sobre alguma fórmula que os terroristas querem, poderia funcionar, mas não isto. Isto destina-se a furar a relação dos Estados Unidos com a Coréia do Norte.

—Os guardas serão escolhidos a dedo, atribuído um trabalho especial, porque a embaixada estará recebendo uma visita surpresa de um dignitário figurão.

—Por favor, Deus, me diga que não é o General Chun—, Jaimie murmurou em voz alta. — Isso soa como algo brilhante que alguém sentado atrás de uma mesa apresentaria.

—Não seria tão incomum—, Griffen replicou.

—Nada colocaria o grupo em estado de alerta, como uma visita surpresa do pai do garoto.— —O que você sugere?— Mack perguntou, sua voz estritamente neutra.

—Um jantar.

—Desculpe-me?— Griffen fez cara feia para ela.

—Um jantar. Eu sei que já ouviu falar disso. Casaco, gravata, talvez uma cauda ou duas.

Abra o lugar. Até a segurança. Ponha toneladas de cães farejando o lugar.

—Você está louca, Jaimie.— Kane fez uma careta para ela. —Isso só vai aumentar o pesadelo.

Mack abanou a cabeça lentamente.

—Não, espere um minuto, Kane. Ela pode ter alguma coisa.

Jaimie saltou e andou pelo chão com seu passo rápido e fluido.

—Desculpe-me, pessoal, mas essa é minha área de especialização. Você saem, armas na mão, bang, bang, mas eu planejo com cautela, treinamento em silêncio, se vocês se lembram.

Confiem em mim. Se a embaixada oferece um jantar - anunciado - a segurança será tão alta como não iria acreditar. Eles não serão capazes de matar as crianças. Eles vão ter que ficar escondidos naquele túnel esperando até que a segurança relaxe um pouco.

Gideon pigarreou.

—Sargento. Se há mesmo uma pequena chance de os terroristas matarem as crianças, não deveriam os fuzileiros navais ir ao local e resgatá-los agora? Não esperar?

—O Dia do Juízo Final vai matá-los. Você sabe que farão, Gideon —, disse Mack. —Você viu a maneira como operam. Ao primeiro sinal de problemas, vão matar as crianças e tentar fugir. As poucas vezes que um agente esteve perto de ser capturado, eles explodiram tudo à volta.

Gideon assentiu. —Eu sabia que ia dizer isso, mas tinha que perguntar.

—Eu acho que Jaimie está trabalhando em algo—, disse Mack. —O Dia do Juízo Final ficará parado até chegarmos lá. Eles irão manter as crianças vivas até depois do jantar. Eles precisam de seguro para a barganha. Eles vão querer corpos frescos para o escândalo ficar melhor, provavelmente cortarão suas gargantas no gramado da embaixada. Esperemos que o capitão mantenha a guarda para que não tenham a oportunidade e possamos chegar lá.

—Ele fará—, Griffen disse sombriamente.

Javier puxou a faca da bota e começou a afiá-la. Griffen lançou um olhar especulativo.

—Você tem que manter seus homens na linha, Mack—, alertou. —Meus homens sabem o que fazer, Top—, disse Mack.

Ele chamou a atenção de Javier e balançou a cabeça. Javier suspirou e guardou a faca, tendo marcado seu ponto.

—Talvez devêssemos fazer um café fresco e nos dar tempo para pensar nisto.

—Eu farei uma jarra fresca—, Marc se ofereceu.

Javier bufou.

—De jeito nenhum eu vou beber seu café. Eu prefiro ir para essa embaixada nu e armado só com pistolas de água.

Risos acompanhados de tremores rodearam a sala. Quase como um se levantaram e se dirigiram para as escadas. Jaimie desligou seus computadores e os seguiu.

Mack esperava no fundo da escada por ela, pegando sua mão. Ele levou os dedos à boca.

—Nós vamos fazer isso, bebê.

—Acho que temos uma boa chance. Temos todas as pessoas certas—, Jaimie concordou.

—Você sabe se algo der errado, eu provavelmente não serei de muita utilidade para você.

—Você pode disparar uma arma, Jaimie. Ninguém vai pedir para disparar num refém. Nós estamos indo para salvá-los.

Ela respirou fundo e deixou sair. —Não se preocupe. Realmente, Mack. Você me conhece, uma vez que eu me decida a fazer alguma coisa, eu sigo em frente.

Isso era verdade. Ela era muito disciplinada e metódica. Ela seria um grande trunfo no planejamento de como entrar e sair.

Foi Kane que fez uma jarra nova de café, enquanto os homens invadiam a geladeira e armários, lembrando a Mack gafanhotos.

Jaimie e Mack seguiram Griffen para as cadeiras confortáveis e sentaram. Jaimie inclinouse para o Sargento. —Ponha a sua embaixada na mão dos Fuzileiros. No portão, deixe-os vigiar todas as pessoas que entram, mas não conte a eles sobre nós. Acredite em mim, Sargento, se os guardas souberem que alguém pretende se infiltrar nunca estarão tão alerta e nem nós.

—Você tem um plano?— Griffen perguntou.

Mack assentiu.

—Você disse que o comandante levará seus Fuzileiros e fará a limpeza. Como exatamente?

Griffen hesitou novamente.

—Eu preciso saber—, disse Mack.

—Temos uma pequena unidade próxima. Operações Especiais. Eles vão entrar com o comandante, levar os terroristas dormindo para um carro sem marcas. Ele terá janelas escuras de modo que ninguém pode ver dentro O comandante fará seu trabalho como se nada transpirasse.

A equipe de Operações Especiais levará os terroristas à embaixada norte-coreana em Pequim. Eles vão deixá-los na porta dos fundos e o General Chun será notificado que estão a caminho. Ele terá seus homens à espera. As Operações Especiais sairão a pé, deixando o carro e as chaves para os norte-coreanos com apenas uma pequena movimentação dentro de seus portões.

Mack assentiu.

—Essa unidade de Operações Especiais. Fuzileiros— —Claro—, respondeu Griffen.

—Então, vamos usá-los para nos ajudar a entrar. Eles têm que ser informados sobre o que está acontecendo, certo?—, Disse Mack. —Ponha-os na posição dos guardas do lado mais próximo ao túnel e diga para se retirarem quando chegarmos em cima da cerca.

Griffen balançou a cabeça. —Eles não sabem sobre as crianças. Somente o que precisam saber.

—Mas eles sabem que alguém está entrando e tranquilizando os terroristas. Eles sabem que a célula está abaixo da embaixada, certo?

—Sim. —Coloque a equipe de Operações Especiais no uniforme e arranje para guardarem o muro próximo à entrada do túnel. Eles podem saber que vamos escorregar pelo terreno. Ou apenas um deles. Informe seu Top. Nós podemos fazer nosso caminho através dos guardas e dos cães, tanto entrando como saindo. O perigo está em cima do muro em si, especialmente vindo com as crianças. Se souberem, podem nos deixar deslizar por cima da cerca com nossos pacotes. Uma vez que esteja limpo, o capitão pode aliviá-los das suas funções e podem sair dos uniformes e cumprir suas ordens. Eles podem desnudar-se em segundos.

—Eu odeio quando você está certo—, disse Griffen.

Mack entrelaçou os dedos com Jaimie.

—Eu não me importaria se admitir que estou certo o tempo todo.

—Não é provável—, disse Jaimie no meio da risada.

—Mas, caramba, ela tem um cérebro magnífico, não é?— Kane cutucou Mack.

—Um por todos, e todos por um—, Jaimie exclamou com azedume. —Isso é uma loucura, todos sabem que é, não é?

—Todos nascemos loucos—, Javier disse com um sorriso arrogante.

Griffen acenou com a cabeça.

—Eu gosto disso, Mack. Pelo menos deve minimizar alguns dos riscos para sua equipe sair.

Eu vou pedir ao secretário-geral para enviar tudo que têm sobre os túneis e o funcionamento e a segurança na embaixada.

—O burocrata de baixo nível—, Jaimie disse. —Por acaso tem fotos e dados sobre ele? Se assim for, eu gostaria de vê-lo. Vou precisar de tudo que tem de todos os três traidores.

—Já foi enviado.

—Não vem de Pequim?—, Perguntou ela, prendendo a respiração.

—Não. O capitão não sabe em quem ou no que pode confiar. Ele voou para informar o secretário-geral.

Jaimie se deixou respirar e foi para seu computador portátil, os dedos voando sobre o teclado. As imagens de três homens apareceram, arquivos voando pela tela, se acumulando tão rápido que Mack tinha dificuldade de lê-los.

—Cabo David Shanty é o nosso guarda e este é seu companheiro de quarto, Cabo Fred Simmons. Eles entraram no Corpo no programa de amigos. E Mack, isso não é bom. Simmons sabe o que faz com os computadores. O capitão foi esperto em se preocupar que seu computador pudesse estar comprometido. O terceiro homem é Lui Chang, um jardineiro de quarta geração. O pai é chinês, sua mãe americana.

—Só porque esse garoto é bom num computador.. —. Griffen começou.

—Confie em mim, Top—, Jaimie disse. —Se estão nisto juntos, Simmons é o prestador de informações. Sua formação foi em ciência da computação. Ele conhece o trabalho dele.

—Que quer que façamos?— Griffen perguntou com um pequeno suspiro.

—Peça para anunciar o jantar imediatamente. Reforcem a segurança. Coloquem um controle sobre a morte naquele lugar. Assim que estiver bloqueado, peça ao capitão para me enviar tudo que tem. Use o programa encriptado, mas antes que o faça, que verifiquem seu computador. Diga que estão procurando um programa keystroke logger8. Se comprometeram seu computador, é o que usariam. Diga a ele para mudar sua senha depois de ter retirado o cartão e, em seguida, me envie tudo.

—Você está certa que seu computador está comprometido?

—Se ele é o capitão, tudo que acontece na embaixada passa por seu escritório. Simmons mantêm um perfil baixo, mas está trabalhando no escritório. Eles têm acesso ao computador do capitão em algum momento. Só é preciso um par de minutos para instalar um keystroke logger num mini slot PCI não utilizado. Ele só tem que aguardar o capitão para iniciar sessão. Suas informações de login junto com tudo que seja registrado. Quando acha que passou tempo suficiente para chegar o que ele precisa, tudo que tem a fazer é aguardar o capitão deixar o posto novamente e recuperar o cartão. Ele tem total acesso a todos os arquivos do capitão.

—Mas o capitão muda sua senha periodicamente.

—Por isso eu acho que o cartão estará lá. Entretanto, mesmo se não encontrar um, faça-o mudar sua senha antes de se comunicar comigo, dessa forma teremos certeza que nenhuma informação será comprometida. Se estamos indo nus, pelo menos vamos ter certeza que ninguém sabe que estamos chegando.

—Feito—, disse Griffen.

—Vamos buscar nosso equipamento, então—, disse Mack. —Nós não temos muito tempo.

Alguém tem alguma dúvida?

8

Um programa ou dispositivo de hardware que capta o toque de cada tecla no computador. Também conhecido como "Keystroke Cops", são usados para monitorar as atividades de um empregado, registrando cada tecla que o usuário usa, incluindo os erros de digitação, backspacing e redigitação.

—Como sairemos de lá, Mack?— Gideon perguntou. Os outros se reuniram na cozinha, se voltando para ouvir.

—Da mesma forma que vamos entrar. Ninguém pode nos ver. A ideia é que ninguém nunca saiba que as crianças estiveram na embaixada americana. Nós vamos entrar e escorregar para fora.

—Através dos Fuzileiros. Durante um jantar político fortemente vigiado.

—Sim—, disse Mack.

Um sorriso lento tomou toda a face de Gideon.

—Como nos velhos tempos quando estávamos treinando, chefe.

—Só que desta vez—, Jaimie salientou, —você vai ter um casal de crianças aterrorizadas que podem não entender que está lá para ajudá-los.

—Nós não sabemos de que forma estão,— Mack acrescentou. —Jaimie, você é boa com línguas. Você terá que tranquilizá-los.

—Você também é capaz—, ela corrigiu.

—Sim, mas você é uma garota—, disse ele com um sorriso maroto. —Paul pode acompanhar tudo do ponto morto,— Griffen disse.

Houve um pequeno silêncio. Paul se levantou lentamente, uma carranca em seu rosto.

Mack segurou sua mão, silenciando o menino.

—Paul é um membro valioso da minha equipe. Você não vai dividir a equipe agora, quando isso é tão importante.

—Você mesmo disse que Paul não pode se comunicar telepaticamente e poria em perigo sua equipe—, salientou Griffen.

—Isso foi antes de eu o conhecer. Ele é um bom soldado e nós precisamos dele e de seus talentos. Ele é um membro da minha equipe, Sargento. Você não pode tirá-lo sem uma razão.

Pela primeira vez Griffen hesitou. Ficou claro que não queria mandar o filho no que poderia ser uma missão suicida, ou uma em que, se fossem pegos com as crianças, podiam ser marcados como criminosos para o resto da vida, julgados e condenados em todo o mundo. Mesmo que fossem inocentados posteriormente, as sombras sempre os seguiriam. E eles estariam expostos ao mundo. Considerados uma responsabilidade.

Griffen puxou uma respiração profunda e olhou para seu filho. Paul parecia terrivelmente envergonhado. Os outros membros da equipe olhavam qualquer lugar, menos para ele. Griffen forçou a cabeça.

—Bom, então. Você deve ter um plano de comunicação.

—Eu sempre tenho um plano, Top—, disse Mack. —Mas os detalhes desta missão eu vou guardar para mim. É a maneira que sempre trabalho e que nos mantém vivos.

Griffen levantou-se. —Vou deixar você se aprontar, então. Eu estarei voando de volta para casa. Paul, venha comigo.

—É isso aí, Top—, disse Paul.

CAPÍTULO 19

Jaimie agachou no chão da van, seu coração batendo tão forte que ficou com medo de estourar através de seu peito. Ao seu redor, espremidos como sardinhas, estavam os homens em uniforme de combate, com toucas pretas e sola de borracha nos sapatos. Sua boca parecia algodão. Era uma analista, não uma operadora de campo. Por que alguém não prestava atenção quando ela falava?

Eles tinham viajado durante tantas horas, debruçados sobre esquemas detalhados, falando de todas as possibilidades, abrangendo os menores pontos, até Jaimie estar exausta e perder a noção do tempo. A roupa era muito familiar, ela se grudava como uma segunda pele, como se lhe pertencesse. Os homens treinavam todos os dias, todos os dias resgatando reféns. Cada um deles era um atirador. Cada um passou horas sobre a área de tiro se assegurando que atingissem seu alvo. Eles estavam todos em soberba forma. Ela devia estar louca por fazer isso.

Ela abriu a boca para fazer um protesto e a fechou abruptamente. Eles tinham verificado cada detalhe na hora de voo. Todos tinham dormido no momento em que fecharam os olhos. Eles treinaram seus corpos para descansar em qualquer lugar que pudessem, sob quaisquer circunstâncias. Ela olhou ao redor, os homens que ela considerava como irmãos - o homem que amava, e percebeu que nasceram para este trabalho.

Ela ouviu o murmúrio de suas vozes, como se a distância, as nervuras suaves indo e voltando. Depois, Kane se inclinou e inspecionou Paul. Ela sentiu a diferença nos homens, mesmo antes da van diminuir a velocidade. A adrenalina era inacreditável.

Por um momento, os produtos químicos que atravessavam seu corpo quase a paralisaram.

Basta respirar, Jaimie, a voz de Mack escorregou em sua mente. Você vai se sair bem.

Ela balançou a cabeça, mas não confiava em falar. Ele parecia tão confiante. Ela não podia imaginar algo que ele não tivesse sucesso. A falha não estava no seu vocabulário. Era no modo como se portava, o conjunto de seus ombros. Ele teria sido um soldado extraordinário sem suas melhorias, e elas só o fizeram muito melhor do que antes.

Ela forçou outra lufada de ar através de seus pulmões.

Vinte segundos, Kane entoou.

Embora houvesse um arsenal de armas disponíveis, todos portavam armas tranquilizantes.

Ela optou por um cano duplo de ar comprimido carregada com pequenos dardos medicados, garantindo um nocaute instantâneo. Ela sabia que os homens eram tão mortais com ou sem seu poder de fogo. Desta vez, estariam entrando e saindo silenciosamente, como fantasmas, e deixariam as Forças Especiais fazer a limpeza. Tudo o que era importante era o pacote.

Dez segundos.

Jaimie limpou as costas da mão na boca dela. A chuva não era mais que uma garoa fina. Era uma noite sem lua ou estrelas, uma noite feita para alguma finalidade, escura e mortal. Ela enfiou a arma no pescoço, liberando as mãos para subir e passar por cima da cerca. Eles tinham que estar no setor certo com os guardas certos. Uma vez passada a cerca, estariam sozinhos.

Havia um frio diferente no ar, apesar da proximidade dos corpos amontoados na van. Ela se encontrou tremendo, seus dentes querendo bater, a sobrecarga de adrenalina quase impossível de tratar sem ação. Mack colocou a mão em seu braço, sem dizer nada, mas seu corpo estava quente e confortável ao lado dela e se aproximou mais dela.

Cinco segundos. A voz de Kane era como a proverbial toque do sino em sua cabeça. A partir da rua surgiu o súbito surto de faróis de automóveis, a lamentação de um veículo, o ronronar de um outro. Os convidados de honra para o jantar na embaixada estavam chegando

num fluxo constante. Sons de risos e música flutuavam na brisa da noite. A noite úmida não tinha umedecido os espíritos dos convidados, no mínimo.

Kane escorregou da van. Nenhuma luz no interior estava acesa. A escuridão estava intacta e ele tornou-se parte dela. Moveu-se em silêncio, deslizando pela grama entre a estrada e o muro alto. Ele podia ouvir sons de atividade apenas em torno da ligeira curva, mas se afastou deles. O patrulhando com cães de guarda com seus treinadores a dez hectares obviamente tinha sido duplicado. Cinco prédios estavam ligados com os caminhos circulares por todo o pátio. Fuzileiros estavam em alerta máximo, e mostravam em suas patrulhas. Eles estavam em constante comunicação um com o outro.

Kane aproximou-se do setor onde a guarda das Forças Especiais supostamente estaria.

Gideon deslizou para fora da van em seguida e abriu caminho através da grama curta e flores em sua barriga, os olhos e a arma centrada em guarda. Jaimie sentiu a tensão imediatamente. Para todos eles, este era o momento mais assustador. Se o guarda das Forças Especiais não estivesse substituindo o Fuzileiro regular, a missão poderia terminar antes de começar.

Eu o tenho coberto, Gideon enviou.

Kane se moveu para a posição e deixou sair dois assobios. Houve um breve momento de silêncio. O coração de Jaimie quase explodiu batendo tão duro. Ela estava com medo dos outros poderem ser capazes de ouvi-lo. Então ele veio, um assobio suave, uma única nota baixa que esperavam.

Mack colocou a mão no ombro Jaimie e enviou Javier fora. Kane subiu e por cima da cerca, caiu num salto eficiente. Ele pousou agachado, a arma varrendo o complexo.

Limpo, Kane sussurrou em suas mentes.

Javier não hesitou. Ele subiu e usando a mesma técnica, saltou sem tocar a cerca caindo agachado do outro lado como um gato. Quando Kane avançou nos arbustos bem aparados marcando um dos muitos pátios, Javier varreu o complexo com sua arma. Limpo, disse ele.

Mack tocou no ombro de Jaimie. Ela encontrou-se correndo em direção ao muro. Ele apareceu na frente dela, alto e grosso. Sua respiração disparou através de seus pulmões. Ela sentiu o movimento da adrenalina através de seu corpo, sentiu seus músculos como máquinas bem oleada. Ela esticou, foi para cima e pulou, caindo em silêncio.

Javier usou sua arma para indicar que seguisse Kane. Ela nem sequer olhou para o soldado que vigiava a cerca. Ela desembarcou a poucos metros dele, o chão se levantando para seus pés como se fosse um gato grande, capaz de saltar grandes distâncias. Ele tinha que saber que estavam fazendo isso, mas se estava preocupado, ele não se moveu, não olhou na direção deles, olhando para a noite, como se não estivessem invadindo seu lado da cerca.

Ela correu na direção da posição de Kane, mantendo-se abaixada, se divertindo com a maneira eficiente que seu corpo se movia. Júbilo a varreu. Ela havia esquecido a alegria de usar suas habilidades, as tendo suprimido por tanto tempo. Ela tentou recriar a sensação de penetrar a segurança da corporação, mas não era a mesma vida ou morte. Não era o mesmo que trabalhar com uma equipe em quem confiavam implicitamente. A alegria cantava em suas veias. Todos os sentidos estavam agudos, seu sentido de olfato, sua visão, sentindo até mesmo a níveis táteis. Ela tinha esquecido tudo.

Limpo. Ela ouviu Javier sussurrar em sua mente.

Mack disparou por cima da cerca com facilidade. Sua aterrissagem foi totalmente silenciosa, um feito surpreendente para um grande e musculoso homem. Javier avançou, flanqueando Jaimie.

Cachorro vindo, Kane sussurrou em suas mentes.

Ele acenou e os três foram para o chão, de bruços, sabendo que Mack tinha feito o mesmo.

Ele estava em campo aberto, a poucos metros do guarda, mas olhando para trás, tinha desaparecido completamente. Jaimie sabia que Gideon ainda estava deitado na grama, cobrindoos com seu rifle, mas era impossível ver, na melhor dos tempos. Ela apostava seu último dólar como o guarda das Forças Especiais não tinha ideia de como Gideon estava perto dele.

O cão reagiu sem descanso ao seu cheiro. O DNA de gato era muito grande. Ela havia sabido antes mesmo de ler os seus arquivos que Whitney tinha geneticamente alterado todos de sua família de várias maneiras. Da forma como todos podiam pular distâncias, não era difícil acreditar que o DNA de leopardo foi usado. O cão esquivou a partir do pátio, não querendo ficar muito perto do cheiro perigoso. Ele puxou de tal forma que o treinador fortemente o repreendeu.

Kane chegou, mente para mente, para acalmar o cão. Não era difícil penetrar no escudo de energia em torno do animal e, em seguida, avançou ainda mais até que estava ligado no cérebro.

O cão se acalmou e caminhou alegremente para a área de jardim com seu treinador.

Jacob Princeton foi o último homem da equipe a entrar. Ele podia detectar facilmente uma bomba, tão bem como um cão, seus sentidos reforçados, permitindo farejar os produtos químicos.

Ele pulou e passou por cima da cerca, movendo-se com Mack para se juntar aos outros. Moveramse em fila única, cuidando para não perturbar nada, sem deixar vestígios de sua passagem. Eles não queriam uma folha de grama sequer esmagada sob seus pés. Tomaram muito cuidado para não encostar em qualquer planta enquanto se moviam pelo jardim em direção à parede dos fundos do pátio.

Jaimie não olhou ao seu redor para ver os outros membros da equipe. Na escuridão de breu absoluto, teria sido impossível de qualquer maneira. Havia uma sensação estranha em se mover através da garoa, no escuro, sem som, quase como se não existisse, como se fossem todos supostos fantasmas que eram.

A uma boa distância, Jaimie podia ver o chão iluminado com os convidados espalhados. As luzes amarelas brilhavam estranhas em meio à neblina espessa e pareciam ser UFOs distantes. A névoa flutuava constantemente, escondendo aqui, não revelando nada. A névoa parecia ter uma vida própria, ondulando em torno de seus joelhos e pés. A extremidade inferior parecia subir e descer em padrões imprevisíveis. A única referência a qualquer um dos caçadores silenciosos eram seus próprios pés na grama molhada, e a chamada dos insetos.

Outro cão e seu treinador se aproximou, e todos foram para a terra. O coração de Jaimie trovejava em seus ouvidos. Ela sentiu a perturbação na energia quando Kane chamou a atenção do animal. Ela percebeu o quanto a equipe estava coesa. Cada um tinha um talento especial que permitia se moverem como fantasmas através de uma linha inimiga. Todos foram soberbamente treinados em combate e salvamento, treinamento diário, em regra, para este único momento, quando entrassem em ação para valer.

O cão continuou andando calmamente com seu treinador, passando a três pés do corpo de Kane, mas o grande pastor alemão manteve sua cabeça virada. Jaimie sentiu o toque em seu ombro e subiu movendo-se rapidamente de novo. Não correndo, mas num ritmo constante. Por duas vezes, os guardas ficaram paralelos a eles. Depois, se congelaram, não ousando respirar quando dois soldados fizeram uma varredura muito próximo a eles.

Jaimie atravessou a vastidão imaculada do gramado em direção a corda que separava a área onde o novo paisagismo estava sendo feito. Ela fez uma pausa agora e, em seguida, filtrou os sons da noite, leu as informações, inconscientemente buscando contato com os outros. O roçar peculiar de asas esvoaçavam em seu cérebro. Ela ficou imóvel, agachada na grama molhada, uma com a noite. Logo a frente, ela advertiu.

A mão de Mack foi para seu ombro. Quantos?

Kane ficou para trás para dar cobertura. Ela tinha que levá-los através das linhas inimigas sem ser apanhados.

Dois. Jaimie avançou novamente em direção aos recém-cavados montes de terra fofa.

Rochas estavam amontoadas por toda parte, aparentemente de forma aleatória, mas numa inspeção mais próxima formavam vários muros altos.

Jaimie rastejou para a frente, uma sombra magra misturando-se com a noite. Um dos guardas deu um espirro abafado. O segundo guarda respondeu com uma palavra, murmurando baixo com cautela. Os dois homens estavam no abrigo de alguns pedregulhos. Mack tocou em seu ombro e ela abaixou.

Nós temos Pastor e Estes, Mack identificou para a equipe. Faça a contagem.

Jacob subiu ao seu lado, silencioso como um fantasma. Ele puxou as luvas até tirar e levantou as duas mãos na direção dos dois homens e da fundação do edifício. Temos um par de diabos. Eles estão definitivamente com fios. Possivelmente o edifício. Vou ter que chegar mais perto.

Mack sinalizou a Javier e Kane para a frente. Javier praticamente deslizou sobre o corpo Jaimie quando rastejou para a posição. Mack moveu-se, colocando-se em melhor posição para cobrir seus dois homens. Jaimie apontou a arma e esperou, seu sangue um barulho nos ouvidos.

Javier e Kane prosseguiram para a frente, movendo-se no chão, as sombras na sombra, até que estavam à vista, mas dentro do alcance. A respiração de Jaimie ficou presa em sua garganta, quando um dos guardas de Pastor olhou direto para Kane. Kane não moveu um músculo e a brisa ligeira enviou outro dedo de chuva fina pulverizando em toda a área escavada. Pastor virou a cabeça em direção a Estes para dizer alguma coisa. Ele nunca teve a chance. Javier e Kane apertaram os gatilhos e os dardos atingiram quase simultaneamente atrás da orelha esquerda de Pastor e da direito de Estes. As sentinelas cambalearam para trás, as mãos no pescoço em reflexo, e depois caíram no chão num estranho balé coreografado.

Jacob, você pode lidar com as bombas? Eu não os quero acordando cedo e explodindo nossos fuzileiros navais.

Jacob rastejou para a frente até que estava debruçado sobre um dos guardas caídos. Kane recuperou os dardos e guardou-os. Jacob começou a trabalhar, seus movimentos hábeis e cuidadosamente controlados. Levou alguns minutos do seu precioso tempo para desarmar as bombas que os homens usavam em torno de si como coletes.

Limpo. Jacob voltou e pôs as luvas.

Mack tocou Jaimie em sinal para voltar para sua posição de liderança. Ela deixou sua respiração sair. Ela não podia cometer nenhum erro. Todas as suas vidas dependiam dela. Ela deveria estar tremendo, mas havia algo indefinido e estimulante por fazer parte da equipe novamente. Os homens nunca hesitavam, seguindo-a, sem dúvida, acreditando nela. Ela havia esquecido o que sentia, a confiança implícita de seus companheiros quando suas vidas estavam em suas mãos.

Jaimie rastejou para a frente, respirando o cheiro da noite, seus sentidos se expandido para buscar por mais sentinelas. Sua energia se propagou, se estendeu, pedindo mais, chamando como um ímã. Ela encontrou vazio. Limpo, Jaimie sibilou em suas mentes. Certos desta vez. Ela estava tendo uma sensação da energia que mandava para fora agora, a força dela, a forma como trabalhava. Ela nunca tinha visto isso antes e, na verdade, tinha medo de depender dela.

Os membros da equipe se espalharam. Eram sombras negras se aquartelando polegada por polegada pelo chão, procurando a entrada do túnel. Moveram-se em uníssono, encaixando facilmente. Kane e Mack baixaram novamente para a posição de Jaimie, seus corpos perto o

suficiente para tocar nela. Era uma proteção contra o vento e, conforto e tranquilidade que podiam lhe dar dadas as circunstâncias.

Jaimie estava no ritmo, sua mente e corpo afinados e habilmente treinados afastando todos os pesadelos o que permitia se concentrar no trabalho a mão. Para ela, isso significava proteger a equipe, fazendo com que alguns não fossem apanhados desprevenidos numa armadilha perigosa. A qualquer momento, poderiam ser descobertos por um Fuzileiro errante, ou pior, a unidade terrorista poderia entrar em alerta total. Ela estava grata pela forma cuidadosa que Mack e Kane a tratavam, mas apenas uma pequena parte de sua mente registrou. Todo o resto estava ouvindo, sintonizando, esperando o aviso que todas as suas vidas estavam dependendo.

Aqui, chefe, Javier disse. A voz era um desfoque suave em sua mente, o tom calmo e metódico.

A névoa e o nevoeiro se aprofundaram, espessas, rodando em torno deles, os envolvendo.

A chuva era mais uma neblina, mas escoou em suas roupas quando se moveram até a pedra grande. Tinha que ser movida e este seria o momento mais perigoso. Haveria ruído e luz no momento em que retirassem o bloco da entrada. O túnel tinha sido completamente preenchido.

Essas escavações não seriam profundas sob os edifícios, apenas o suficiente para esconder uma contingência pequena até que pudessem causar sua destruição. Ela podia ouvir o bombeamento de sangue através de suas veias, uma espécie de ritmo com o sussurro da neblina chuviscando. O pulso batia no tempo e ritmo suave das gotas que pingavam do céu.

Mack olhou para ela novamente. Este era seu momento. Ela tinha que saber, ter certeza.

Jaimie enviou a energia para fora, buscando novamente. Ela saltou como um radar ao longo do estreito túnel e, em seguida, em uma abertura maior. Ela concordou e ficou claro quando ele empurrou a pedra. Os músculos agrupados sob a camisa. Ela teve um vislumbre de tensão no rosto. Ela sabia que normalmente seria necessário mais de um homem para mover a grande pedra, mas ele empurrou apenas o suficiente para eles passarem.

Kane foi o primeiro, parando a poucos metros no túnel estreito, e ajoelhando-se, sua arma para cima e pronta. Eles sabiam que os terroristas tinham bombas conectadas. Eles não podiam se dar ao luxo de cometer erros. Jaimie tremeu no ar frio, a adrenalina só a mantendo morna. Jacó e Javier se afastaram, dando-lhe acesso ao túnel.

Jaimie não tinha detectado qualquer alarme escondido, mas todas as suas vidas dependiam do seu sistema interno de radar. Tinham alguns terroristas sido alertados ao moverem a enorme pedra? Ela agachou-se na entrada do túnel, estreitando os olhos, olhando para baixo da escada íngreme, como se sua visão pudesse perfurar o véu da escuridão.

De dentro ela pegou o som da música. Ela começou a descer o túnel, Mack um passo atrás dela, o lápis flash sua única fonte de luz. Ela sabia que Mack não precisava, mas ela sim. Kane se movia à frente deles, parando a cada poucos metros e pondo a mão em seu ombro para continuar. Dez metros de profundidade, o túnel tinha uma curva acentuada e os sinos de advertência de Jaimie soaram em pleno vigor. Mack, estão perto. Ele pegou sua linguagem corporal, a tensão súbita nela, e já estava silvando o aviso antes que ela pudesse. Sua equipe se achatou contra as paredes de terra, de armas na mão, esperando o sinal de desobstruído. Eles não podiam se arriscar a serem pegos numa área tão pequena.

Kane ficou exposto, deitado de bruços no chão de terra, sua arma pronta enquanto esperava ela fazer a varredura. Mack moveu-se com ela quando veio por trás de Kane, pressionando-se contra a parede enquanto ela enviava sua energia em frente. Seus passos eram abafados no tapete grosso de terra macia. Mack tocou em seu braço, sinalizando a ela para parar.

Ela ficou atrás de Kane e fechou os olhos, sentindo seu caminho através do túnel. Era instável, sujeira escorrendo nas paredes continuamente. Às vezes a sujeira caia do teto. A respiração não era difícil. Claustrofobia era um problema maior do que o medo dos terroristas, principalmente porque o túnel era tão instável, obviamente, que podia cair a qualquer momento.

Há uma entrada aberta à frente. Dois homens. Eles estão bastante descontraídos, pelo menos, sua energia se sente assim. Entediados talvez. Irritados.

Você pode sentir as crianças?

Ondas de medo vem detrás aqueles dois. Muito forte. Alguém está aterrorizado. Acho que as crianças estão vivas e lá, Mack.

Ela não gastou muito tempo tentando decifrar o medo que emanava do fundo do túnel, era mais importante se certificar de que protegesse sua equipe. Kane ficou na frente dela. Mack assumiu o outro lado do muro, apesar de haver muito pouco espaço para ambos. Javier segurou o braço Jaimie e sinalizou que ela deixasse Jacob ir em seguida. Se os terroristas estavam com bombas, ele teria que lidar com essa ameaça em particular.

Mack tirou um pequeno espelho e o deslizou ao longo da terra, arredondando o canto para que pudessem ver. Sentado numa mesa barata estavam mais dois terroristas. Frank Koit e um homem que reconheceu de muitas fotografias que tinham estudado do Dia do Juízo Final, Jarold Carlyle; dois dos homens mais procurados em vários países. Seu chefe, Armstice, estava longe de ser visto. Bebidas e um baralho de cartas estavam perto de suas mãos. Apesar de estarem relaxados, desleixados em seus assentos e, obviamente, entediados, Koit continuamente acariciava sua arma, uma Luger 9mm Parabellum. Seus dedos tocavam quase amorosamente ao longo do cano. Kane e Mack trocaram um longo olhar.

Carlyle pegou o baralho e embaralhou. Mack pegou pedaços da conversa. Os dois homens estavam falando rapidamente em inglês, mas Carlyle tinha um forte sotaque. As palavras eram interrompidos com grandes doses de riso. Eles pareciam achar muito divertido uma festa estar sendo realizada e ao mesmo tempo, bem debaixo dos narizes dos americanos, eles estarem retendo reféns. Os dois terroristas se revezaram para brindar as superpotências e debocharem dos Fuzileiros.

—Não vai demorar muito—, disse Koit. —Mais algumas horas entocados até os guardas relaxarem. Queremos as crianças morrendo na frente das câmeras. Blaine vai chamar os repórteres e deixar-nos saber quando enviá-los para fora. Acho que o jantar só vai acrescentar à condenação. Devíamos receber mais dinheiro.

—É melhor esperar que Armstice mantenha as crianças vivas.— Carlyle deu um olhar preocupado ao fim do corredor. —Ele é um filho da puta sanguinário.

—Eu fui para a escola com ele—, disse Koit. —Eu não posso dizer quantos gatos e cães de velhinhas ele cortou e deixou nas suas portas - até que começou a matar as velhinhas.— Ele riu da própria piada.

Mack viu os dedos longos de Koit afagando a Luger. Ele cutucou Kane. Eles tinham que atirar em conjunto. Ambos os homens estavam armados. Tudo que Koit tinha que fazer era levantar a arma e atirar. Sua mão era firme como atirou o dardo no pescoço de Koit. Koit caiu na frente da mesa, a mão com a Luger deslizou no movimento lento de sua cadeira para o chão. Mack praguejou quando a arma bateu ruidosamente contra a armação da cadeira. Ele se agachou, a arma na mão, varrendo a área abaixo do túnel, cada célula alerta.

Kane pegou Carlyle quase no mesmo instante. O homem simplesmente caiu para a frente, as cartas se dispersando através da mesa quando ficou mole. Ele moveu-se para a frente enquanto Mack o cobria, removendo as armas e recolhendo os dardos.

Jacob, você de novo, disse Mack. Estamos correndo contra o tempo. Temos que permanecer na programação.

Sim, eu vou arrancar essas bombas fora, Top, Jacob respondeu.

Mack jogou um olhar sombrio e Jacob avançou de forma rápida e silenciosa. Mack e Kane subiram para a abertura estreita que levava a um espaço de rastejamento atrás da cozinha improvisada. Jaimie. Eu preciso de você para nos dizer o que estamos enfrentando, enquanto Jacob desarma as bombas.

Há algo mais aqui, chefe, disse Jacob. Encontrei um interruptor. Um remoto. Há uma outra bomba em algum lugar. Estava no bolso da frente do paletó de Koit.

Mack praguejou. Vamos, Jaimie. Deve haver outro guarda. E Armstice. Encontre-os.

Jaimie rodeou os dois terroristas caídos, ignorando o fato de pequenas gotas de suor se formarem na testa de Jacob. Ela tinha desmontado bombas em manequins antes. Não era a mesma coisa que trabalhar com o negócio real.

Concentrada, bebê, não pense no que ele está fazendo. E não pense sobre as crianças.

Basta encontrar aqueles homens.

Mack nunca a chamou de —bebê— durante uma missão. Ele sempre foi muito profissional.

Ela olhou para seu rosto. Ele olhou para ela com olhos preocupados. Ela forçou um sorriso.

Estou bem, Mack. Dê-me um minuto. Até agora, a energia de Mack tinha mantido sua dor à distância, mas estavam na cova dos leões e a energia violenta que cercava os terroristas a rasgavam e esfaqueavam, a sensação muito parecida com gelo esfaqueando em seu crânio.

Ela puxou uma respiração profunda, cuidando de manter as mãos trementes nas costas, onde os olhos vigilantes de Mack não podiam ver. Javier estava atrás deles, mas estava verificando seu caminho de volta. Jacob mantinha a cabeça baixa na intenção de desarmar o colete de explosivos enrolado em Carlyle. Jaimie enviou a energia correndo pelo túnel estreito, na escuridão.

Como se tivesse chamado o diabo, energia correu para ela, forte, feia, extremamente violenta e má. Perfurou através da blindagem que Mack criou em torno dela, rasgando o tecido da sua energia, rompendo-o. Com ela veio o medo. Dor. Terror. Raiva. Tanto masculina quanto feminina e muito jovem. Ela sentiu as vítimas, se entrelaçou com elas. Ela cambaleou sob o assalto e teria caído, mas Jacob pegou seu cotovelo e a estabilizou quando caiu contra ele. Ela o sentiu chegar e envolvê-la com sua força e amor. Ele a protegeu sem reserva, com o amor de um irmão por um colega de equipe. Com a confiança em sua capacidade de resistir ao assalto.

Top. Havia cautela no aviso de Jacob, mas não pânico.

Sua voz calma, o apoio e lealdade a estabilizou como nada mais poderia fazer. Ela empurrou através da energia violenta pulando nela e forçou caminho no túnel. Um guarda de pé a meio caminho para baixo. Ele está vendo Armstice e as crianças. Não era seu trabalho descobrir como iam derrubar o guarda antes que pudesse avisar Armstice, apenas relatar a Mack a posição do inimigo e as crianças. Os segundos passavam. Cada momento era perigoso e havia risco de vida.

Você pode fazer isso, Jaimie. Dê-me a posição exata de Armstice. Você pode encontrá-lo.

Ela sabia o que ele estava planejando em seguida. Ela umedeceu os lábios. Kane podia ver através das coisas. Ele estava tentando usar sua visão para furar a cobertura de terra no fim do túnel em ruínas e tentar acertar o dardo em Armstice enquanto Mack derrubava o outro guarda.

Ela tinha que dar a Kane uma ideia de onde procurar. Ele só tinha segundos para por seus olhos sobre ele. Era um terrível risco usar esse talento especial e o deixaria sem visão por um breve tempo.

Ela não protestou. Se Kane estava disposto a arriscar sua visão e sair dos túneis cego, então ela era corajosa o suficiente para empurrar o botão direto na energia violenta de Armstice, não importando o que fazia com ela. Ela daria a Kane a melhor chance possível. Ela não se fez esperar.

Ela enviou a energia, empurrando fundo, indiferente a que a atacava, agarrando e puxando além dela. Ela tinha uma silhueta nítida dele, assim como o gosto do mal que sabia que nunca iria deixar completamente sua mente.

Ela enviou a imagem para Kane, prestando especial atenção à cabeça e pescoço. Armstice se deteve sobre o jovem que tinha colocado o corpo da melhor maneira possível entre os terroristas e a jovem Mi-cha. Armstice o chutou nas costelas repetidamente e em seguida, agachou-se, pressionando a ponta da lâmina a poucos centímetros do olho de Dae-sub.

O estômago de Jaimie se agitou. Ela segurou sua energia no local, embora lutasse, querendo fugir da violência ao redor. Parecia para sempre, mas ela sabia que só um par de segundos se passaram. Jacob manteve sua mão em seu braço.

Ambos Kane e Mack apertaram os gatilhos. O guarda bateu no chão duro. Sua arma rolou fora de sua mão. Armstice caiu para a frente, incidindo diretamente no adolescente enquanto estava deitado no chão, as mãos amarradas atrás das costas, incapaz de proteger-se da grande massa que caiu sobre ele.

Kane afundou um joelho no chão macio, cobrindo os olhos. Jaimie imediatamente tomou seu lugar, segurando sua arma atrás de Mack na zona inferior, mais profundo nas entranhas da terra. Barro caia continuamente, deslizando com um barulho sinistro, apenas pequenas gotas empoeiradas, mas era distração e alarmante. As paredes afiladas se desintegravam porque se aproximava o fim do corredor. Mack teve que andar curvado, mas ela apenas abaixou a cabeça um pouco.

Mack fez uma pausa para recuperar o dardo, por no bolso e, em seguida empurrou o paletó aberto do terrorista. Ele está com fios, Jacob.

Eu esperava isso, Jacob admitiu enquanto seguia pelo túnel estreito ao lado do terrorista caído.

Mack manteve a arma em suas mãos e acenou para Jaimie. Ela pegou as bordas do cobertor sujo e o rasgou. Mack cobriu Armstice. Tenha cuidado, Jaimie. Fique para trás. As crianças estão, provavelmente, com fios também. Esses caras estavam preparados para explodir o lugar antes que fossem levados em custódia.

A água escorria pelas paredes e firmemente pingava de cima. Tudo cheirava a úmido e mofado, misturando-se com o cheiro de sangue. Mack entrou no acanhado espaço. Ela mal podia distinguir os dois reféns, amarrados na extremidade distante do quarto.

Mack puxou o dardo no pescoço de Armstice. Ele levantou a mão pedindo silêncio quando a menina começou a chorar. Diga-lhes para ficar quietos, Jaimie.

Jaimie se deslocou para cima, onde o jovem pudesse vê-la. Seu rosto inchado era uma máscara de desafio e contusões. Ele estava lutando para respirar com o peso do terrorista esmagando seu peito. Ela estava bastante certa de que ele tinha quebrado as costelas. Havia manchas de sangue por todo o rosto dos cortes finos que Armstice tinha feito na pele do menino.

Sua face. Seu peito. Seus braços. Ela deixou a respiração sair lentamente, batendo os dentes. Seu crânio estava como se fosse explodir, e seu estômago deu uma guinada. Ela não cederia, não com duas crianças torturadas e Kane quase cego.

—Nós viemos para levá-los para casa—, ela sussurrou suavemente em coreano. —Seu pai está esperando, Dae-sub. E seus pais, Mi-cha. Mas vocês devem ficar muito tranquilos. Nem um som. Nós não estamos fora de perigo. Você pode ficar muito tranquila para mim, Mi-cha?

Mack arrastou Armstice do corpo do menino, que estremeceu e gemeu de dor, mas se recusou a gritar.

Dae-sub estudou seu rosto e, em seguida, Mack. Levou um momento para ele acreditar.

—Você não pode nos mover. Há uma bomba.— Ele balançou a cabeça em direção a Armstice. —Ele tem uma também.

Mack acenou em compreensão.

—Nós vamos cuidar dele—, ele respondeu em perfeito Coreano.

Jacob, já terminou aí?

Eu não sou um sanguinário fazedor de milagres, Top. Jacob foi para a frente, tornando impossível para Jaimie permanecer no espaço confinado.

—Diga a ele para tirar Mi-cha—, insistiu o menino quando Jacob se ajoelhou ao lado dele.

—Ele quer que você tire a bomba de Mi-cha—, ela traduziu.

Jacob teve que passar por cima do menino.

—Segure e ilumine, Mack,— ele disse.

Jaimie fez seu caminho de volta para Kane.

—Jacob vai limpá-los e então estamos fora daqui. Seus olhos estão limpos?

Sabia pouco sobre os efeitos do uso de sua visão melhorada. Não era o mesmo que usar — olhos de águia—, quando se vê a grandes distâncias. Kane podia ver através de objetos, mas apenas por um curto período de tempo, e em seguida tinha um clarão que tirava sua visão. Ele não podia com a luz. Os túneis eram iluminadas com lâmpadas de querosene antiquado e não eram tão destrutivos em seus olhos.

—Vamos começar voltar para Javier—, sugeriu. —Jacob e Mack trarão as crianças.

—Você terá que protegê-los, Jaimie—, disse Kane. —Eu não posso fazer isso.

Sua boca ficou seca, mas ela concordou.

—Eu vou. Você pode manter os cães longe, enquanto os trazemos para fora?— E ela soube que seria. Talvez por que tinha uma arma de tranquilizantes em vez de uma arma carregada, mas pensou que era porque estavam fazendo algo que acreditava. E os homens a faziam sentir como se acreditassem nela.

—Sim—, respondeu ele, sua voz sombria.

Ela passou o braço em torno dele e o ajudou a subir. Ele olhou para ela sem realmente abrir os olhos.

—Eu posso sentir você tremer, Jaimie. O quão ruim está?

—Armstice é um homem bastante doente, Kane,— ela admitiu. Ela olhou para trás. Jacob estava entregando a menina para Mack.

Ela gritou de terror. Dae-sub falou com ela e se tranquilizou, agarrando-se ao ombro de Mack, mas mantendo os olhos em Dae-sub.

Volte agora, Jaimie. Tire Kane daqui. Nós estamos bem atrás de você.

Jaimie guiou Kane pelo corredor quase como um peso morto. Ele se colou nela, correndo cego. Ela o guiou, retardando quando estavam se aproximando da curva. Ele nunca fez um som e sua admiração por ele aumentou ainda mais.

Vamos esbarrar em você, Javier, alertou. Não atire em nós. Kane está cego. Não inteiramente, Kane negou. É noite e não é tão ruim. Inferno de tiro, porém, disse Mack.

Jaimie olhou por cima do ombro e seu coração parou de bater. Jacob tinha a menina e Mack estava carregando Dae-sub no ombro. O menino estava escorregadio de sangue e seu rosto estava torcido numa máscara de dor. Mack não só teria que levá-lo através dos fuzileiros navais patrulhando, mas também ao longo da cerca.

Javier se agachou na entrada do túnel. Ele moveu-se para a frente para dar-lhes espaço, seus olhos se movendo sem descanso, incessantemente, tentando furar a escuridão pesada e o nevoeiro. Suas orelhas tensas para ler os sons da noite. Ele se arrastou para a frente para entrar em melhor posição para defender a equipe. Jaimie, faça sua parte.

O pulso dela bateu em sua garganta. Sua energia estava rasgada e seu crânio martelando.

Ela podia sentir o gosto de sangue na boca, sabia que escapava de seu nariz. Ela manteve o rosto virado para impedir Mack de vê-la. Mais uma vez, ela enviou sua energia para fora.

Dois fuzileiros navais com cães se aproximavam. Eles estão vindo diretamente para nós.

Eles entrarão através deste pequeno jardim a qualquer momento.

Javier colocou seu óculos de visão noturna, enquanto Jacob e Mack colocavam o dedo nos lábios para manter as crianças quietas. Logo em seguida, dois fuzileiros navais com pastores alemães em trelas caminharam na direção deles.

Kane chegou aos cães na mesma hora que começaram a mostrar sinais de agitação. Um dos treinadores parou e olhou em volta.

Jacob, Mack assobiou. Uma ordem clara.

Jacob se concentrou no homem. Vá pelo outro caminho. Às vezes, a sugestão funcionava e, às vezes, voltava. Jacob praticava com frequência, mas não havia como dizer como alguém iria reagir. Havia alguns resistentes, mas a maioria reagia como se hipnotizados, e estranhamente, quanto maior o QI, mais fácil era para Jacob lhes dar um — empurrão—. O Fuzileiro e seu parceiro se afastaram e desapareceram na garoa e neblina.

Jacob foi primeiro com a menina. Ele sussurrou garantias macias para ela quando se agarrou nele, com medo do escuro, medo de deixar Dae-sub. Uma vez que ele chegou ao jardim, Mack moveu-se atrás dele, correndo levemente com Dae-sub, entrando e saindo das sombras e arbustos.

Está pronto, Kane? Temos dois soldados próximos, mas se nós nos apressarmos, podemos chegar na cerca.

Javier? Kane perguntou.

Logo atrás de você, Gunny9, Javier disse. Uma vez perto da cerca, Gideon nos terá e ele nunca erra.

Guiou Kane através das terras escuras, fugindo nas sombras dos arbustos até que o muro apareceu à frente. Jacob, ainda segurando a menina, pulou com facilidade, caindo do outro lado e correndo para a van com o seu fardo.

Mack mudou sua carga e agachou. Ele se moveu para cima e sobre si mesmo, usando apenas os músculos da perna. Dae-sub gritou baixinho quando aterrou, mas Mack colocou uma mão na sua boca para abafar o som. Estavam quase à vista. Jaimie arrastou Kane para baixo quando o rádio do guarda crepitou e seus passos podiam ser ouvidos.

Eu o tenho, chefe, Gideon. Siga em frente.

O guarda relatou que tudo estava bem. Foi o minuto mais longo da vida de Jaimie onde cada segundo durava uma eternidade.

Os passos pararam e desapareceram.

Vai, vai, ela pediu a Kane e eles correram para o muro quando Mack pulou, arrastando o menino com ele e correndo para a van.

Kane e Jaimie passaram por cima da cerca juntos. Javier ficou ao lado do guarda, mostrou seu relógio, e sussurrou: 9

Termo de respeito por um sargento de tiro, mas não geralmente utilizados pelos fuzileiros navais júnior.

—Você tem trinta e sete minutos para fazer seu trabalho. Leve-os ao inferno fora de nosso país.— Ele pulou o muro e fez seu caminho de volta para a van.

Javier e Gideon entraram, as portas fecharam, e a van foi arremessada pela rua em direção a segurança onde o general Chun esperava por seu filho e a menina sequestrada. Jaimie realmente pode respirar novamente. A menina começou a chorar baixinho e o rapaz a puxou em seus braços protetor. Jaimie sabia que nenhum deles parecia reconfortado com suas máscaras e artes de combate da noite, mas era essencial para proteger suas identidades. Ela tocou o rapaz delicadamente para tentar dar-lhe confiança.

Paul começou imediatamente a trabalhar em Dae-sub e ela mantinha o rosto virado, esperando sua vez, a cabeça martelando, mas exaltação varrendo através dela. Eles salvaram as crianças e não havia nenhuma evidência de sua participação no resgate e nenhuma evidência que os reféns estiveram na embaixada. Ela olhou para cima e sorriu para Mack com o sangue escorrendo.

CAPÍTULO 20

O prazer estourava através de Jaimie como bolhas de champanhe. Sentia-se quente e sonolenta, o corpo acordando polegada por polegada lentamente. Ela sentiu o corpo de Mack embrulhado firmemente ao redor dela, as mãos acariciando sobre sua pele com um conhecimento familiar, sua boca aninhando seu peito. Ela riu baixinho, sentindo-se completa. Ela adorava acordar assim. Fechou os olhos e deixou a sensação levá-la, varrendo através de sua corrente sanguínea em uma onda de puro calor.

—Você está acordada, bebê?— Mack murmurou contra a pele nua, seus dentes mordiscando delicadamente sobre o inchaço de seu peito.

Jaimie deslizou as mãos sobre suas costas, até seu cabelo. —Sim. Adoro acordar com você.

—Estive aqui deitado ao seu lado a maior parte da noite pensando sobre nós—. Pressionou beijos ao longo do vale entre seus seios até sua garganta. Ele se apoiou num cotovelo, inclinandose sobre ela, seus olhos escuros se movendo pensativamente sobre seu rosto.

Seu coração saltou. Ela sabia que isto viria desde o resgate das crianças. Mack tinha que voltar para onde pertencia. Ela havia se acostumado a estar com ele, com os outros. Os outros os tinham deixado há alguns dias e ela e Mack tinha passado os dias se adorando apenas com seus corpos. Eles raramente deixavam a cama para outra coisa senão comer, beber e ver o oceano sob uma manta de estrelas.

Ela não queria fazer isso. Ela não queria perdê-lo novamente, ele ia arrancar o coração dela. Ela fez um movimento para sair do abrigo, mas ele se moveu com sua velocidade incrível e a prendeu lá. Sua mão em seu ombro era extremamente gentil, mas sentiu o aço, lembrando-lhe da vontade com que ele levou o adolescente através das terras da embaixada e, em seguida, pulou a cerca com ele.

Ela nunca esqueceria a visão de Mack movendo-se rapidamente, o menino pendurado sobre suas costas, o rosto determinado. Seu coração acelerou. Ele nasceu guerreiro. Ele nasceu para liderar. Ela não queria o devolver, mas sabia que tinha que ir. Ele evitou uma guerra nuclear.

Ela não podia mantê-lo em sua cama, ligado a ela.

Jaimie respirou fundo e se preparou, relutantemente unindo seus olhos.

—Volte comigo, Jaimie. Eu preciso que volte.— Mack disse suavemente. Ele pressionou o dedo na boca dela quando ela franziu a testa e respirou. —Ouça-me. Eu fiquei aqui por horas

imaginando coisas. Você é parte de mim e quando eu não tenho você, eu não posso respirar direito, muito menos trabalhar. Você me faz inteiro. Você me mantém brando. Você é a melhor pessoa que conheço. Eu posso falar qualquer coisa com você. Acima de tudo, quando estou lá fora, fazendo o que faço, você é a razão de eu fazer isso. Você é a razão por que estou indo para voltar—. Roçou sua boca acima e abaixo, com pequenas carícias de adulação. —Com você, Jaimie, eu tenho tudo. Sem você, não há muito na vida.

—Mack, você disse.. —. O coração de Jaimie estava batendo tão forte que tinha medo que pudesse ouvir.

—Sei o que eu disse, Jaimie. Era mentira. Eu quero uma casa. Com você. Uma família. Você é minha família. Você quer ter filhos, vamos tê-los. Eu não dou a mínima para quantos. Talvez uma dúzia de modo que você não pense em fugir de mim novamente.

Ela sabia que seu choque se mostrou em seu rosto. Ela tinha temido o momento que ele a deixasse, sabendo que iria arrancar seu coração, mas não esperava que pedisse para ir com ele.

—Mas.. —. O negócio dela. Seu armazém. Tudo que ela trabalhava. Ela poderia deixar tudo e segui-lo? Para que? Ele ficaria mais tempo fora do que com ela. Mas ela poderia viver, realmente viver sem ele?

—Eu sei o que estou pedindo, Jaimie. Eu sei. Eu quero acordar todas as manhãs com você.

Eu quero sentar numa cadeira de balanço com você quando ficarmos velhos. Eu quero rir com você, chorar com você. Também sei que tipo de vida estou oferecendo.

—Sabe, Mack?—, Perguntou ela. Porque ela dividiu o perigo de missões com ele e quando ele saia, sabia exatamente o quão ruim realmente era. Ela teria que sentar-se à espera em casa, com medo, sozinha. Completamente sozinha.

Seus dedos juntaram seus cachos.

—Claro que sei, Jaimie. Isto é certo. Eu não vou fingir que não ou que não acontecerá novamente. E eu sou mandão. Não vou fingir que não sei o jeito que sou. Eu posso ser ciumento e estúpido quando se trata de você, mas ninguém nunca vai amá-la da maneira que eu faço. Detesto essa palavra. Não quer dizer metade do que eu sinto por você. Todo mundo ama sorvete. Você é meu mundo. Meu coração. Eu sei o que estou pedindo, Jaimie. E eu sei que você construiu alguma coisa aqui. Eu vou ajudá-la a construir novamente comigo.

Ela abriu a boca duas vezes, mas nada saiu.

—Eu não estava esperando isso, Mack. Eu não estou preparada.

Ele se inclinou e a beijou, não subornando ou seduzindo. Sua boca era mágica, quente e suave e cheia de paixão, com fogo, com tudo para Jaimie. Sua boca deixou a dela relutantemente.

Ele pressionou a testa dela.

—Volte comigo, bebê.

—Eu não sei se posso—, ela sussurrou, com medo de perdê-lo, de perder-se. Ela lutou muito para ser ela mesma. —As pessoas estabelecem padrões e nós caimos em um que não foi tão bom. O que faz você pensar que será diferente desta vez?

Ele beijou seu queixo, os cantos da boca. Seus dentes puxaram o lábio inferior e deixou beijos lá também. —Porque eu estou diferente. E você também. Sei que estamos bem juntos. Eu sou melhor com você do que por minha própria conta.

Jaimie sentou-se, necessitando colocar espaço entre eles. Ela não conseguia pensar, quando estava com ela, quando seu corpo estava envolto forte e protetor em torno dela.

Quando sentia suas energias conectadas, era como se partilhassem a mesma pele com um coração batendo entre eles. Não agora quando ele dizia as palavras que ela sempre sonhou que diria a ela. Ela deslizou para fora da cama e andou alguns passos de distância, a única maneira segura para dizer o que precisava dizer.

Jaimie olhou para seu rosto. Os ângulos duros e planos. Sua boca firme e forte mandíbula.

Tudo o que ela precisava estava lá. Mas ele nasceu para algo muito maior e amava o que fazia.

Amava isto. Ele não ia parar e não deveria. Mas ela não se encaixava nesse mundo. Lágrimas entupidas queimaram sua garganta num caroço que não podia engolir.

Ela lutou para manter sua voz normal.

—Vocês sabe que eu não posso. Eu construí um negócio aqui, Mack. Eu trabalho para o Sargento, mas ele me deixa sozinha. Se eu voltasse.. —. Ela parou de falar, sua voz tremia.

Mack abaixou a cabeça entre as mãos e ficou lá por um longo momento, preparando-se.

Ele sabia, no final, viria isto. Isso iria machucar - muito. Ele só não esperava tal arranco. Ela havia se sacrificado por ele uma vez e ele a tinha jogado fora. Ele poderia ver seu ponto. Ele se ajeitou, seus olhos encontrando os dela.

—Então vou parar.

Ela piscou. O choque registrado. Ela realmente deu um passo para trás.

—Mack. Não seja louco. Você não pode parar.— A compreensão chegou. A boca trêmula se firmou. —Eles não vão deixá-lo sair. Você sabe disso, mas eu agradeço o gesto.

—Não é um gesto, Jaimie. A partir do momento que eu acordei na mesa de Whitney e percebi que todos nós não só havíamos sido reforçados psiquicamente, mas geneticamente alterados, bem, eu sabia que tínhamos que planejar um futuro. Venho fazendo isso, e os meninos estão todos unidos comigo. É um pouco mais cedo do que eu tinha planejado, mas podemos desaparecer se precisarmos.

—Como?—, Ela perguntou. —Pensei que estava fora, e olha o que aconteceu. Eles me manipularam a partir do momento em que deixei nossa casa. Cada contrato, todas as pessoas que entraram em contato comigo. Eu ainda estou trabalhando para eles. E eles mandaram Joe. Foi uma operação de babá elaborada. Não estou mesmo certa do que vai acontecer agora. Duvido que me deixem completamente sozinha, não enquanto eu for útil para eles.

—Eles não vão,— Mack concordou. —Mas se você tem certeza que é quer, nós temos um plano, e dinheiro para fazê-lo.

Tremendo, ela pegou seu roupão e se enrolou nele.

—Como recebe dinheiro, Mack? Seria preciso muito dinheiro. E nós sempre estaríamos em fuga.

—Não necessariamente. Estamos a par de outras informações não podem ter. Javier pode investir e jogar no mercado para nós quando soubermos que algo está prestes a afetar o mercado.

Não é exatamente legítimo, mas temos juntado nosso dinheiro. A equipe dois de SEAL tem uma fortaleza nas montanhas. Eles se uniram e têm um centro de treinamento logo ali. Podemos fazer algo semelhante. Os meninos têm pesquisado lugares, se quisermos nos assentar e ficar, mas as áreas terão que ser possíveis de defender.

Jaimie abanou a cabeça.

—Mack, você nunca seria feliz na aposentadoria. Você sabe que não.

—O que eu tenho sem você, Jaimie?— Ele olhou para ela. —Estou falando sério. Quantas vezes posso sair e voltar para nada? Depois de um tempo você perde seu incentivo.

Ela afastou-se dele e olhou para suas mãos. Ela estava tremendo. Com medo. Ela queria Mack, mas queria que desistisse de tudo o que era por ela? Era o preço que queria que pagasse, porque ia machucá-la? Ela detestava se colocar nesta posição.

—Mack.— Sua voz era suave. Doída. —Você poderia me odiar. Você vive para isso.

—Eu vivo para você. Eu amo estar na Força Recon na unidade Caminhante Fantasma. Essa palavra que você sempre quer que eu diga a você. Eu amo o que faço. As missões. A ação. A capacidade de fazer a diferença no mundo. Eu amo tudo, Jaimie. Mas você é minha outra metade.

Você é tudo. Eu não sei mais o que dizer para você. Não há palavras para o que sinto por você. Eu te machuquei, eu sei que fiz. Eu queria ser seu tudo, mais do que amor. Eu não queria acreditar que pudesse ficar longe de mim e deixei o orgulho atrapalhar. Eu queria que você voltasse para mim por seus próprios pés.

Sua garganta se fechou e ele calou, pressionando os dedos nos olhos ardendo.

—Nunca poderia ter me afastado de você. Eu ainda não posso. O pensamento nunca passou por minha cabeça. Devíamos estar juntos sempre. Sempre. Através de tudo, não importa o quão ruim fosse. Foi sempre nós.

—Você disse que não há futuro.

—Isso foi o que você ouviu, Jaimie; não o que eu disse. Você estava tão chateada com a missão. Três dos meus homens, nossos irmãos dependendo de mim ficaram feridos. Nós tínhamos entrado em uma emboscada. Senti onde eu tinha levado a todos. A maioria dos meninos não teria aderido ao programa Caminhante Fantasma se eu não tivesse os incentivado. Eu provavelmente poderia ter parado todos eles. Eu estava chafurdando na autocomiseração, atirando em tudo. Eu precisava de você, então. Mais do que tudo, eu precisava de você.

Ele levantou a mão antes que ela pudesse responder.

—Eu sei que você precisava de mim naquele momento também. Em qualquer caso, Jaimie, tudo o que importa agora é o que nós decidimos fazer sobre isso. Você tem decidir o quão importante eu sou para você. Se decidir que vai ficar comigo, é para sempre. Você não pode ter um pé na porta, porque eu sou um idiota e digo ou faço a coisa errada. Você tem que bater em minha cabeça e me dizer para endireitar.— Ele olhou para ela, seus olhos escuros, piscinas gêmeas de emoção. —Diga, Jaimie. Diga que me escolhe, não importa o que aconteça.

Ele prendeu a respiração. Cada célula do seu corpo entrou em estado de alerta, da mesma maneira que em uma missão. Ele estava consciente da respiração entrando e saindo de seu corpo, da forma como sombras brincavam em seu rosto e o luar banhava o quarto em prata. Seus lábios se separaram.

Seu coração batia forte. Diga. Um sussurro em sua mente. Um apelo que ele nunca fez.

—Nunca haverá ninguém, Mack—, disse ela, seus olhos líquidos.

Ele não se atreveu a mover-se. Ele não sabia se trovão era fora ou seu coração. Diga. Ele estava rígido. Sua mandíbula tensa, cada músculo bloqueado, seu intestino apertado.

—Eu escolhi você, para sempre, Mack. Para sempre.

Ele passou os braços em volta da sua cintura, sob seu manto de seda, e arrastou-a para ele, apertando seu rosto contra o ventre. Um arrepio passou por seu corpo. Suas mãos tremiam.

—Essa é sua palavra, Jaimie. Você está me dando sua palavra.

Ela embalou a cabeça dele, segurando-o apenas, os dedos em pequenas carícias nos cabelos.

—Sim—. E como sabe, não vamos fugir deles. Você parou uma guerra antes que sequer começasse, Mack. Eu não sou tão egoísta que tente mantê-lo para mim. Nós podemos guardar nosso dinheiro e continuar investindo. Talvez eu possa ajudar com esse fim. Se encontrarmos um bom lugar, todos podemos ficar lá e montar um centro de treinamento como a equipe dois, mas ao mesmo tempo, vou tomar um grande golpe no meu negócio.

—Não necessariamente—. Pressionou beijos ao longo da linha do umbigo para o início dos cachos negros minúsculos, a sensação concentrando seus músculos em resposta. —O governo tem sido quem lhe dá os contratos, porque sabem do calibre do trabalho que você faz e você tem um passe de alta segurança. Basta indicar ao Sargento que está disposta a voltar em tempo integral para a análise e programação, passando apenas uma parte do tempo em trabalho de campo. Você

terá que treinar com a gente o tempo todo, mas vamos usá-la apenas quando precisamos de sua habilidade especial.

—Eu não sei, Mack—, ela hesitou. Era tão difícil pensar quando a tocava tão possessivo, quando sua respiração se alterava pelo raspar duro, quase como se estivesse desesperado pelo gosto dela. Suas mãos eram fortes, movendo-se sobre o corpo dela como se pertencesse a ele e mais ninguém, como se cada centímetro seu fosse só dele.

Ela mordeu o lábio, tentando montar o quebra-cabeça quando seu cérebro nublado estava girando lentamente. Ela não podia dizer que não tinha sido animador resgatar as duas crianças, sem um tiro ter sido disparado. As coisas poderiam ter sido muito diferentes se tivessem que usar munição real. Como foi, os outros, particularmente Kane, passaram alguns dias se recuperando por usar o talento psíquico.

—Eu teria medo de pôr em perigo a todos vocês.

Ela tentou ignorar a forma como seus mamilos se apertavam por baixo da seda fina, a maneira como suas mãos empurravam seu robe de lado, tirando o material fora do caminho. Ela ouviu o rosnado baixo, um som que a embalou. Ela olhou para ele e viu seu rosto, a fome, os traços duros concentrados completamente sobre ela. Ela percebeu a intensidade de sua fome na maneira como ele mostrava o que ela significava para ele. Cada toque, cada reivindicação e exigência que fazia dizia a ela o quanto a amava.

Sua língua girava em torno de seu umbigo, arrepiando até a junção entre as pernas. Ela estremeceu de encontro a ele, agarrando-se quando suas pernas ficaram fracas.

As mãos ao redor de suas nádegas deslizaram para os quadris, e a seguraram forte.

—Então, vamos praticar juntos até que nada seja tão forte que possa atravessar o escudo que eu construo em torno de você antes de sair para outra missão. Você não estará em perigo conosco. A menos que seja combustão espontânea, porque agora, Jaimie, eu acho que poderia pegar fogo.— Sua língua mergulhada em seu calor, permaneceu por um momento, e em seguida, encontrou a parte interna da coxa.

Ela pulou quando os dentes a beliscaram. Ele riu baixinho de alegria.

—Eu quero me casar logo.— Ele mergulhou a língua em seu calor úmido.

—O que?— A palavra saiu num suspiro sufocado. Ela fechou os olhos e temeu por sua sanidade. Ele a lambeu, saboreando com longas lambidas como se pudesse se alimentar dela para sempre. Os sons que estava fazendo vibravam através de seu corpo, somando-se as ondas de prazer.

Mack nunca parou de devorá-la, com a boca apertada sobre sua entrada, molhada e escorregadia enquanto virava seu corpo um pouco, o suficiente para dar-lhe alavanca para que pudesse forçá-la de volta na cama. Ela caiu sobre o acolchoado, com as pernas abertas, para que ele pudesse deslizar pelo chão, arrastando seus quadris quase fora da cama, atacando-a com a boca faminta.

Ela gritou e ele se deleitava com o som de sua voz, a maneira como podia levá-la tão rápido, o jeito que ela sempre respondeu ao seu toque. Ele levantou a cabeça, sua língua lambendo o sabor dela em seus lábios.

—Eu amo seu sabor, Jaimie. Eu juro que poderia te comer no café da manhã todas as manhãs, maldição.

—Dentro de mim. Neste momento, Mack. Eu não posso esperar.— Ela puxou seu cabelo para tentar forçá-lo a cobri-la.

—Eu amo te torturar—, ele sussurrou, seus dedos se movendo dentro dela, esticando-a, descobrindo o botão secreto erótico que a fazia se contorcer na cama, seus quadris se resistindo, e seus músculos femininos apertando firmemente. Ele observou os olhos dela amplos e vidrados, o

rubor se propagando por seu corpo. Seu estômago ondulou e os seios se ergueram. —Mais uma vez, bebê, desta vez até o fim—, ordenou e substituiu os dedos pela boca. Sua língua lanceou e ela se moveu contra ele duro, sua respiração explodindo de seus pulmões doloridos. Ela sentiu o fogo como estrias através dela. Seu corpo pulou, mas ele a segurou firmemente, provocando com sua língua e acariciando, insistindo em seu caminho. Rapidamente alcançou voou, uma explosão de seus sentidos rasgando seu corpo como um furacão.

Antes que pudesse recuperar o fôlego, ele puxou as coxas separadas e ficou sobre ela, seu pênis na mão, pronta para sua entrada pulsante. Ele esperou até que seus olhos encontrassem com os seus e, em seguida, mergulhou profundamente, através de suas dobras firmes e sensíveis.

Chamas quentes. Veludo apertado. Seu corpo reagiu, o calor abrasador correndo em suas veias como uma droga. Vício. Real. Seu. Ele a segurou imóvel, abrindo-a para sua invasão quando mergulhou fundo uma e outra vez, saboreando o aperto, vendo como seus músculos o apertavam como fogo. Ela o fazia quente.

Ela o fazia selvagem. Ela o fazia esquecer tudo que fosse feio no mundo. Havia apenas Jaimie com seu corpo e seu amor ao seu redor com a mente em tal prazer anestesiante que às vezes pensava que não poderia sobreviver.

Ele podia sentir as chamas lambendo sobre sua pele, em torno de seu pênis, estrias através do seu corpo, pelas coxas, até sua barriga para terminar em uma bola de fogo.

—Maldição, bebê, você é tão fodidamente apertada. Tão quente.— Outro rosnado baixo ecoou no peito, um som tão animalesco que chocou até ele mesmo. Nada importava, exceto o incêndio crescendo.

Seus músculos se apertaram em torno dele, bloqueando, o aprisionando num inferno de veludo.

—Não faça. Bebê, você tem que parar ou eu não vou me segurar.— Ele queria estar lá eternamente. Viver ali. Apenas ficar trancado dentro dela onde o fogo purificava ambos. Listras de fogo explodiram em seu pênis, esmiuçando as coxas, e correndo por suas pernas até os dedos dos pés.

Ele mergulhou fundo no calor escaldante e ela se contorceu novamente. Sua respiração saiu, uma demanda, áspera.

—Fica quieta, Jaimie.

Pura necessidade montou-o agora, uma intenção de mil demônios em prolongar o êxtase.

Ele cerrou os dentes e segurou as pernas dela, empurrando-as sobre seus braços enquanto alavancava em cima dela, empurrando repetidamente enquanto seus gritos e suaves choramingos acompanhavam o ritmo frenético e duro dele. A tensão crescia e se estendia por ele. Ele sentiu ferver em suas bolas, quando ficaram mais apertadas e mais apertadas. Ele não tirava os olhos de seu rosto, vendo cada inflexão, cada expressão transparente, cada nuance. Cada vez que seu hálito engatava ou ela arqueava seu corpo, ou virava a cabeça, ele se lançava mais profundo, reivindicando tudo seu, tomando seu corpo para si mesmo.

Seus gritos crescerão quando a tensão se apertou mais e mais e o fogo cresceu em tudo chamas consumindo. Este era o momento, o aperto de seu corpo ao ponto da dor em torno de seu pênis, estrangulando, agarrando, puxando jatos grossos de semente de modo que o êxtase rasgou através dele, levando-o alto. Ela gritou, a música que ele estava esperando, e ele pegou as mãos dela se agitando, ancorando-a quando seu corpo ondulou e pulsou o ordenhando.

Ele desabou sobre ela, o cabelo úmido, um brilho cintilante de suor sobre a pele, enquanto as réplicas ondulavam e dançavam ao redor dele, apertando os músculos e soltando, tomando até a última semente de seu corpo.

Mack pressionou beijos sobre sua barriga e entre os seios e, em seguida, virou-se e olhou para o teto de forma que ambos ficaram meio fora da cama.

—Você sabe uma das coisas que eu senti mais falta?— Além de seu senso de humor. Seu cérebro. O jeito que ela o olhava como se fosse o melhor homem do mundo. Ele virou a cabeça para olhar para ela. —O jeito que você sempre me acordou de manhã.

Ele não podia imaginar a sensação que sua boca criava, o prazer quente e surpreendente, o momento da plena consciência, havia apenas a realidade ou nada. A fantasia não suprimia isso, não quando ele teve a coisa real. Ela prestava atenção aos detalhes. Ela sempre prestou. O que o transformava. O que o fazia duro como pedra. O que o fazia perder a cabeça e empurrar impotente em sua boca de seda. Jaimie sempre o fazia se sentir como se amasse cada parte dele, como se dar prazer fosse seu prazer.

—Eu senti muito sua falta também—, admitiu. Tocou os dedos contra os dele até que entrelaçou-os juntos. —Eu amo fazer você feliz, Mack. Eu sempre amei.

Ele rolou para o lado e apoiou-se, empurrando os cachos úmidos de seu rosto.

—Eu preciso que você me diga a verdade, bebê. Você pode viver com o que eu faço? Juro para você, eu vou deixar isso por você. Vamos encontrar outra coisa.

Ela balançou a cabeça.

Eu sei o que você precisa em sua vida, Mack. Eu sempre procurei fazer você feliz. Eu gosto de cuidar da sua casa e cozinhar para você. Eu amo acordá-lo de manhã e te dar tudo que você precisa. Eu sempre amei ser sua. Eu precisava saber que o que temos não é só sexo e eu aprendi isso. Ficamos tão quentes juntos, de modo selvagem e fora de controle, por vezes, que eu precisava saber se havia sentimentos envolvidos.

—Veja, querida.— Ele se inclinou para beijá-la. —Não é só isso. Como poderia não saber?

Ela sorriu para ele.

—Eu acho que as mulheres precisam de palavras às vezes, Mack.

Seus dentes reluziram para ela.

—Você vai começar a ter palavras, querida. Nós temos que começar a empacotar antes que me chamem. Você sabe que será em breve.

—Estou indo para trabalhar, e não apenas ficar em casa nua esperando por você.

—Eu sei que vai. Você sempre irá. E você quer um bebê, nós vamos ter um bebê.

—Teremos?— Seu olhar permaneceu fixo nele.

Seu sorriso lento a aqueceu.

—Se eu tivesse pensado nisso antes, eu teria percebido que crianças só ajudariam minha causa. Certo. Eu posso lidar com algumas crianças.

—Esse rapaz, Dae-sub, é um adolescente incrivelmente estoico. Ele foi torturado.

—Ele é filho do seu pai. E protegeu Mi-cha da melhor maneira possível. Eu tenho que dizer, querida, eu não me senti muito pesaroso por Armstice pensando nele nas mãos do pai de Daesub.

—O Sargento disse que a equipe de Forças Especiais os conduziram até a porta da frente da embaixada Coreana, e foram embora só saindo do carro.

—Um guarda estava esperando. Ele dirigiu o carro até aos jardins da embaixada e todos foram oficialmente levados sob custódia. A grande parte não tinha nem ideia do que aconteceu ou como chegaram lá. O único a escapar foi Blaine. Ele estava fora da embaixada, esperando para chamar os jornalistas e filmar a morte do garoto. Se a Coréia do Norte ou a China conseguirem pegá-lo, tudo ficará bem.

Ela sentou-se, tentando em vão domar seus cachos desgrenhados. —Espero que o general possa descobrir quem pagou Armstice para sequestrar as crianças.

—Acredite, eles vão descobrir—, disse ele severamente. —E você leu a reportagem do jornal sobre Jefferson? Deram-lhe um enterro maravilhoso. Um ataque cardíaco. Muito triste. Um bom homem a menos no mundo.— Olhou para o relógio. —É melhor começar. Nós temos um monte de malas para fazer. Eu não vou sem você e se me chamam...

—Você tem que ir.

—E você vai vir sem todos os seus equipamentos fantásticos.

Jaimie escarranchou seu corpo, mantendo-se sobre os quadris, os joelhos em ambos os lados das coxas. —Você está absolutamente certo de que temos de começar neste minuto?

Ele embrulhou uma mão ao redor da sua nuca, puxando-a lentamente para ele.

—Eu acho que temos um pouco de tempo.— Prendeu a boca na dela e deixou-se afogar.

FIM

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