Caminhantes fantasmas 11 viper gamer

Christine Feehan - Caminhantes Fantasmas 11 - Viper Gamer

O Caminhante Fantasma Wyatt Fontenot sabe qual o preço que pagou pelos segredos das experiências militares que lhe deram suas habilidades felinas.

Depois de tudo, deixou sua casa no pântano como curandeiro e voltou como assassino. Enquanto Wyatt e Gator, seu irmão Caminhante Fantasma, poderiam saber em que tipo de jogo estavam entrando exatamente, Wyatt nunca antecipou onde isto o levaria... ou a quem.

Os pântanos têm muitos mistérios, mas poucos são tão sinuosamente sedutores como Le Poivre. A mulher que os cidadãos chamavam Pepper era tão enigmática como as três crianças que tenta proteger desesperadamente.

Wyatt logo vai descobrir porque Pepper precisava de um homem como ele.

Apaixonadamente. Mas seus segredos estão a ponto de levá-los ao pântano, mais fundo do que qualquer deles houvesse imaginado, onde o desejo e o veneno eram mortíferos.

O Lema dos Caminhantes Fantasmas

Somos os Caminhantes Fantasmas e vivemos nas sombras.

O mar, a terra e o ar são nossos domínios.

Nenhum camarada caído será deixado para trás.

Somos leais e honrados.

Somos invisíveis aos nossos inimigos e os destruímos onde os encontramos.

Cremos na justiça e protegemos nosso país e aqueles que não podem proteger a si mesmos.

Os que passam inadvertidos, desconhecidos e sem serem ouvidos, são os Caminhantes Fantasmas.

Há honra entre as sombras e estes somos nós.

Movemo-nos em completo silêncio, tanto na selva como no deserto.

Caminhamos entre nossos inimigos passando inadvertidos e sem sermos ouvidos.

Atacamos sem fazer ruídos e seguramos o vento antes que tenham conhecimento de nossa existência.

Reunimos a informação e esperamos com paciência o momento perfeito para aplicar uma pronta justiça.

Somos misericordiosos e brutais.

Somos inflexíveis e implacáveis em nossa resolução.

Somos os Caminhantes Fantasmas e a noite é nossa.

Capítulo 1 Wyatt Fontenot subiu no bote, mas se manteve quieto na escuridão, ouvindo os sons familiares do bayou1. Cresceu nestes pântanos, como seu irmão, ouvindo os crocodilos e o plop das serpentes deslizando nos ciprestes para as águas escuras.

O zumbido constante dos insetos foi sua canção de ninar. A suave queda da chuva não lhe dava frio – melhor, lhe dava calor, envolvendo-o dentro de uma manta de umidade e dos estranhos perfumes do pântano.

Tomou uma respiração lenta, observando os lugares de interesse para ele.

Sempre se sentiu em casa no bayou. Realmente nunca gostou muito dos outros lugares, mas agora, não tinha certeza se era a coisa mais inteligente do mundo estar de volta... ainda. Não podia respirar nas cidades, no entanto, agora que chegou em casa, descobriu que seu peito se apertava e seu famoso 1

Curso d’água pantanoso comum no sul dos EUA.

temperamento Cajun se assentava numa lenta ebulição no poço de seu estomago.

— Você está bem, Wyatt? — Perguntou, suavemente, Malichai Fortunes.

Parou justo a esquerda de Wyatt, nas sombras mais profundas dos amplos ciprestes, onde era impossível vê-lo até que se movesse.

Wyatt o olhou. Malichai era um homem grande, todo músculo e indiferente, com estranhos olhos dourados. Olhou o homem, o porte reto de quem e o que era.

Wyatt aprendeu implicitamente a confiar nele. Ambos estavam cansados. Esgotados. Quatro meses e mais de quatrocentas operações de resgate, a maioria delas levada a cabo nas zonas “quentes” de guerra. Na última foram ao inferno e voltaram.

—Sim, estou bem. Respirando em casa. — Respondeu.

O cheiro de fumo de cachimbo aproximou-se dele. O leve vento rugia através das árvores, os galhos balançando de forma macabra. Sempre desfrutou da noite com seus amigos do bayou, espantando os demônios deles antes de levá-los a um dos bares interiores onde podiam conseguir se embebedar e lutar com quem os olhasse mal.

Podia pescar com uma rede ou uma faca. Podia matar um crocodilo com uma faca ou uma pistola. Era um dos melhores caçadores nos pântanos. Alguns dos rapazes que o conheciam, nunca o desafiaram para uma briga. Sua palavra era ouro em todo o pântano e pântanos adjacentes. Estudou muito, e por muito tempo, para ser um médico, um cirurgião, que poderia chegar em casa e ser de grande utilidade no bayou. Não se tratava de não poder ir embora, não queria ir. Havia uma enorme diferença.

Deixou que saísse seu fôlego e esfregou a mão abaixo em seu rosto, desejando poder borrar as lembranças de sua própria maldita loucura tão facilmente.

—Disse à sua avó que viríamos contigo? — Ezequiel Fortunes, irmão de Malichai, perguntou suavemente. Muito suavemente. Sua voz era quase um leve sussurro na noite, como a de um gato à espera de sua presa.

Wyatt olhou para o terceiro homem no pântano, o homem à sua direita.

Ezequiel era alguns centímetros mais baixo que os outros dois, mas tinha os mesmos músculos e uma sólida estrutura. Seus olhos, de uma estranha cor âmbar, brilhavam na escuridão como os de Wyatt e Malichai faziam. Os três podiam ver facilmente na noite como o faziam durante o dia, o que lhes dava uma vantagem importante em situações de combate noturno.

—A Nonny está esperando por nós três. — Disse Wyatt. — E será melhor que os dois mostrem seu melhor comportamento. Ela é boa agarrando as orelhas e torcendo-as se acreditar que andam fora da linha. — Ele coçou a orelha, com um lento sorriso encontrando seu caminho pelas lembranças de

uns quantos incidentes de puxões de orelha. — As feridas de guerra não vão salvá-los.

—Ela é boa cozinheira? — Perguntou Malichai. — Porque estou morto de fome.

Wyatt e Ezequiel, ambos riram.

— Sempre está faminto.

—Nunca consigo comer. Alguém sempre está tentando nos matar. — Queixou-se Malichai. Olhou ao seu redor. — Aposto que há boa caça por aqui.

Wyatt assentiu lentamente.

— Estamos descansando, rapazes. Relaxem e descansem. Sem caça. Estas pessoas são meus vizinhos. Quero beber com eles e lutar com eles, mas não matá-los.

—Tem certeza que sabe como divertir-se em uma festa? — Ezequiel queixou-se.

Wyatt desceu a lancha até o cais de madeira sólida. A última vez que foi para casa preocupou-se com o estado das tabuas e a podridão que as afetava, mas via que ainda estavam em bom estado. Ficou com receio de sua avó tentar reparar o cais, apesar de sua idade e estado de saúde. Isso seria normal para ela. Foi a última coisa que fez para ela antes de ir embora, no meio da noite, sem dizer uma palavra. Afastando-se de mau humor, apenas porque era um garoto com o coração partido. Não, porque achava que haviam cortado seu coração pela metade, o que era infinitamente pior.

Ele apenas ficou ali outro minuto, incerto sobre caminhar até a casa, sabendo que sua avó lhe daria boas vindas com os braços abertos, e sem um indicio de censura, mas se sentia culpado. Tentou pensar no que deveria dizer. Não havia palavras. Nenhuma em absoluto. Ela saberia no momento que o encontrasse, no momento que olhasse em seus olhos, o que fez e o quanto mudou. Como seu irmão Raoul soube.

—Está bem Wyatt? — Malichai perguntou novamente. Sua voz era muito baixa e parecia ronronar, o mesmo tom de caçador que Ezequiel usou.

—Ela saberá. Minha Nonny. No minuto que colocar os olhos sobre mim, saberá o que sou.

Ezequiel olhou para o bayou, evitando seu olhar.

Malichai balançou a cabeça.

— Não, ela não saberá, Wyatt. Ela saberá que está diferente de alguma maneira, mas não saberá o que é.

—Saí como médico, um curandeiro. — Wyatt olhou suas mãos. — Voltei como assassino. Pode me dizer como ela não irá ver?

—Não temos que entrar. — Ezequiel recordou, seu tom sem compromisso. — Podemos dar a volta e sair rapidinho daqui, se isto te faz sentir melhor.

—Ela pediu que eu viesse para casa. — Disse Wyatt. — Ela nunca pede nada.

Disse que precisava da minha ajuda e meus irmãos estão fora do país neste momento. Tinha que vir e sabia que deveria fazê-lo mais cedo ou mais tarde.

Passou-se muito tempo, mas o bayou ainda parece como minha casa.

Malichai olhou ao redor dele lentamente.

— Parece como um terreno de caça para mim.

A casa dos Fontenot era velha, inclusive para o bayou, apenas se mantinha em boa forma. Portas de ferro e uma grande vala rodeando a propriedade provida com seu próprio cais para o rio. Os cães de caça de Nonny gritaram quando o bote chegou pela primeira vez, mas Wyatt enviou um rápido e silencioso comando e eles se agruparam imediatamente.

Havia duas grandes estruturas: a casa e a garagem. A garagem dupla com porta que descia e uma menor, todas trancadas com cadeados. A casa era de dois andares, com um balcão e um terraço coberto.

—É muito bonito, Wyatt. — Disse Malichai. — Um doce lugar.

—Começou como uma casa de fazenda, muito tradicional. — Disse Wyatt. — Depois de um ano e meio transformou-se numa galeria sobre pilares a fim de impedir que atolasse na terra. Temos uma boa vista para o bayou, o que nos permite um bom acesso às vias navegáveis. Temos muita madeira para usar e as árvores nos ajudaram. Temos campo para semear e Nonny tem um dom quando se trata de plantas. Tudo ficou perfeito. — Havia orgulho em sua voz. — Construímos a casa, meus irmãos e eu, por Nonny.

—É incrível, Wyatt. É um bonito lugar para se crescer. — Disse Malichai.

Olhou para seu irmão. — Nós poderíamos fazer um grande dano aqui.

—Poderíamos ser capazes de comer de vez em quando. — Ezequiel disse lentamente olhando ao redor novamente. — Você não precisa de muito neste lugar.

—Sempre há muito para se comer aqui. — Assegurou Wyatt, dando um passo atrás e balançando o braço. — Na verdade, com quatro grandes garotos para alimentar, Nonny colocava armadilhas e usava um fuzil, caçando e pescando todos os dias. Ela queria que nós fóssemos todos à escola para receber educação. Logo teve um ataque do coração e Raoul, ou Gator, como o chamamos aqui no bayou, terminou a escola e nos ajudou com a comida.

Quando o restante de nós não se comportava, Gator nos batia até obedecermos. —Wyatt riu ante as lembranças.

—Sabemos como acabar com a estupidez das pessoas. — Malichai disse. — Assim era como conseguíamos comida.

Ezequiel movimentou a cabeça.

— Nós ficamos realmente bons nisto.

— Nonny é uma octogenária com problemas de coração. Mas pode usar sua faca para fazer um corte em qualquer um de vocês, facilmente. — Advertiu Wyatt, metade brincalhão e metade sério. — Assim, é melhor que tenham educação.

Ezequiel apenas olhou para a casa.

— Wyatt, nunca tivemos uma família. Sempre fomos nós três. Malichai, Mordichai e eu. Não somos exatamente civilizados. Tem certeza que quer nos levar para sua casa?

—Tenho certeza. Nonny ficará feliz com o desafio. Não há outro lugar para relaxar e descansar. No momento que souber que os dois estão feridos, serão mimados. Ela desce o chicote quando precisamos dele, mas sempre foi a cola que manteve a família unida. Vão adorá-la.

Ezequiel olhou por um longo momento.

— Mordichai adoraria este lugar. Ele ficou com Joe, assegurando-se que se recupere totalmente, depois planeja se unir a nós. Ele gosta deste tipo de lugar.

—É verdade. — Malichai concordou.

—Wyatt. Garoto, entre e deixe de ficar conversando aí fora. Há alguns crocodilos que estão brincalhões nestes dias no gramado. Não quero que se encontrem. E o Rougarou foi avistado por muitos caçadores ultimamente.

Não quero que você e seus amigos fiquem presos aí fora.

A voz de Nonny cortou através da noite. Clara. Fresca. Acolhedora. Wyatt sorriu pela primeira vez. Apenas o som de sua voz fazia seu intestino se contorcer.

—Está fumando cachimbo, Nonny. Lembro que o médico disse para deixar de fazê-lo.

Que diabos é o Rougarou? — Malichai perguntou por telepatia.

A Lenda local o usa principalmente para assustar as crianças teimosas, para mantê-las longe do bayou e do pântano à noite. — Respondeu Wyatt com um sorriso rápido. — Não que a tática seja completamente exitosa.

—O médico ainda é uma criança, Wyatt. — Disse sua avó. — Eu fumo cachimbo há quase setenta anos. Não vou deixá-lo agora.

Estava sentada numa velha e resistente cadeira de balanço, esculpida à mão, na varanda, o cachimbo numa mão e uma escopeta perto da outra. Wyatt franziu o cenho quando viu a arma. Caminhou vários passos largos através do cais, cobriu o caminho circular e o gramado nuns quantos saltos e aterrissou na varanda para se agachar perto de Nonny.

Ela era muito pequena e frágil, a escopeta era quase do tamanho dela, mas suas mãos estavam firmes, seu cabelo branco estava trançado e preso num

coque atrás da cabeça. Sua pele era fina e pálida, mas seus olhos estavam claros e firmes como suas mãos.

—O que está acontecendo, Nonny? Alguém te ameaçou?

Tirou o cachimbo da boca.

— Cumprimente-me bem garoto. Desapareceu durante um período de tempo longo até agora.

—Sinto muito. Fiquei preocupado por ter a escopeta tão perto. — Inclinouse para beijar suas bochechas. —Tem cheiro de casa. Picante tabaco de cachimbo, sopa e pão recém assado. Eu nunca estou em casa até que me aproximo da senhora, Nonny.

Nonny piscou para segurar as lágrimas e virou o rosto.

— Desde quando aprendeu a saltar como um gato da selva, Wyatt? Ensinam tais coisas no exercito?

O coração de Wyatt saltou. Não pensou ao usar suas habilidades melhoradas bem diante da casa de sua avó.

—Aprendi a correr rápido aqui no pântano, tentando escapar dos seus castigos. — Ao menos isso não era uma mentira.

Ela soltou uma leve respiração quando observou os dois homens por cima do ombro de Wyatt,que lhe seguiam mais devagar. Seu olho agudo não pode deixar de notar que o mais alto dos dois estava mancando e o menor, que caminhava atrás dele, parecia quase receoso de estar ali, mas sem duvida alguma, realmente velavam um pelo outro, seu olhar percorrendo o bayou e as casas nos arredores.

Ela caminhou pela varanda até uma coluna, observando os homens.

— Estão machucados, Wyatt? Parece que todos vocês estão feridos de alguma forma.

—Estivemos sob fogo. — Confessou Wyatt. — O helicóptero desceu e ficou preso na linha de fogo do território inimigo, mas conseguimos. Cada um de nós recebeu um golpe ou dois, mas estamos bem. Viemos ajudá-la com o problema e talvez descansar um pouco e nos recuperar.

—O que significa isto de um golpe ou dois, no que se refere a lesões, Wyatt?

— Havia um tom na voz de sua avó que o avisou que queria informação.

Wyatt suspirou. Às vezes não havia como contornar sua avó. Ela podia ser obstinada e dura quando queria.

— Malichai recebeu um tiro na perna. Estava muito ruim, mas consegui reparar o dano. Ezequiel nos cobriu, protegendo-nos quando alguém lançava um morteiro em nossa direção. Suas costas levaram a pior no fogo cruzado.

Eu tenho algumas lesões menores, uma bala ricocheteou quando o helicóptero caiu e uma ferida de arma branca justo debaixo do coração. Joe,

nosso piloto está bem ruim, mas Mordichai e Zeke, os irmãos de Malichai, estão com ele, cuidando-o.

Nonny fechou os olhos por um momento e abraçou o pilar mais forte. Ela engoliu em seco e depois respirou fundo e assentiu com a cabeça.

—Graças a Deus nenhum morreu.

—Nem sequer de perto, Avó. — Wyatt mentiu e beijou sua bochecha. — Quero lhe apresentar meus novos amigos.

Os dois homens aproximaram-se das escadas e pararam. Nenhum dos dois deu um passo mais perto. Não se podia negar como seus olhos brilhavam, como um gato na escuridão. Sua avó caçou toda sua vida. Não pode deixar de observar este detalhe, mas simplesmente sorriu para ambos.

—Os amigos de Wyatt sempre são bem vindos aqui. Espero que os dois estejam famintos. Sempre há comida no forno. Simples, mas nutritiva.

—Nonny, estes são Ezequiel e Malichai Fortunes. Minha avó, Grace Fontenot.

Minha Nonny. —Wyatt apresentou. Não pode evitar o tom de amor e de orgulho em sua voz. Sua avó criou quatro grandes rapazes Cajuns, praticamente por sua própria conta e eles eram selvagens. Na verdade ele levou Ezequiel e Malichai para casa com ele, não apenas porque eram seus melhores amigos, mas devido a que sentia que eles precisavam de uma boa dose de sua avó. Precisavam saber o que era um lar e uma família. O gato neles estava sempre tentando conseguir a supremacia com sua necessidade de caçar.

—Obrigado por nos receber, Senhora Fontenot. — Malichai disse, em tom muito formal.

—Pode me chamar de Nonny. Aqui todos o fazem. — Disse. — E Ezequiel, obrigada por cuidar do meu neto quando protegeu seu irmão.

Ezequiel abaixou a cabeça, envergonhado.

—Sim senhora, Nonny. —Murmurou Malichai e chegou até as escadas, já que não podia esconder a dor em cada passo. Levantou a mão. — Sou Malichai.

Ezequiel é meu irmão mais velho.

Seus olhos foram para o homem de pé, ainda na parte inferior das escadas.

Estava tão quieto, que quase desaparecia na noite.

— Bons nomes cristãos. —Comentou.

Os dois irmãos trocaram um olhar com muito cuidado.

— Nem tanto senhora. — Disse Malichai. — Há muito pouco de cristão em nós. — Ele assentiu com a cabeça para a escopeta. — Assim é como as pessoas boas que lêem o bom livro nos vêem.

—Não há nenhum crocodilo por perto, senhora. — Disse Ezequiel. — Está preocupada com os esquilos ou outros vermes?

Nonny sorriu.

— Vermes humanos, garoto, para isso é que tenho esta velha arma. Vermes humanos e o Rougarou.

—Ao inferno se isto é uma arma para esquilos, Nonny. — Wyatt disse, pegando a arma. —Está limpa e totalmente lubrificada, além de carregada.

Parece nova para mim.

—Gator me deu de presente no meu aniversário. Eu disse que não precisava destas coisas, mas uma vez que vi como era bonita, não me incomodei com o presente. — Ela acenou para eles entrarem.

No momento que Wyatt entrou na casa, alegrou-se de ter chegado a ela.

Sempre havia algo acolhedor e tranquilo na casa de sua avó. A vergonha não deveria tê-lo mantido afastado por tanto tempo. Havia fotos de seus irmãos e dele, todos jovens, ao longo da escada. Fotos deles, mais velhos, na parte inferior da escada, mas todos se pareciam muito, cabelos negros e ondulados e um sorriso nos olhos. Wyatt parecia forte, mantendo seu rosto e sua expressão clara. Já não tinha este sorriso nos olhos e por sua própria estupidez. Iria ter que conversar com Nonny e confessar o que fez, e conhecendo-a, ela puxaria suas orelhas e lhe diria que nada valia a pena: e concordaria com ela. Ele aprendeu sua lição pelo caminho mais difícil.

Um baú entalhado se encontrava na parte inferior da escada com uma colcha de casamento sobre ele. Dois baús mais estavam alinhados, ambos com colchas na parte superior. O quarto, o de seu irmão Gator, já não estava ali.

Lembrou-se de como a esposa do irmão, Flame, chorou e agarrou a colcha que Nonny fez há muito tempo. Cada um dos rapazes tinha uma presa na parte superior de seu baú. Para tanto, sua cunhada, era uma exceção a regra de que as mulheres não valiam nada. Eles a manteriam na família.

Ele sabia que Nonny ansiava por bebes. Que esperava que Flame e Gator os proporcionassem, mas Flame não podia ter filhos. Nonny a amava muito, mas rezava por um milagre e não estava tranquila apenas rezando. Com frequência, ela olhava para Wyatt como se pudesse sacar bebes de dentro de um chapéu para sua família. Evitava o tema a todo custo. Lançou um olhar atrás, para Malichai e Ezequiel. Ele deveria ter-lhes advertido sobre a força de Nonny e como ela podia fazê-los prometer coisas que nunca fariam facilmente.

Ambos os homens olhavam ao redor da casa, com olhos surpresos, quase sobressaltados. Wyatt olhou também. Sabia o que viam. Quando estavam crescendo, os Fontenot não eram a família mais rica no bayou, claro que não, mas havia amor em casa. Não podia caminhar dentro sem senti-lo.

O cheiro de pão fresco e sopa cobriam a casa. Levantou a cabeça e se encontrou com um sorriso no rosto. Ela fez sua sobremesa favorita. Esta era Nonny, fazia as pequenas coisas que importavam.

—Chamou-me, mas não disse que se sentia ameaçada a ponto de precisar ficar do lado de fora com uma escopeta. — Disse Wyatt caminhando para a cozinha.

—É melhor não mencionar coisas como esta, estando tão longe. — Nonny respondeu com um encolher de ombros ossudos. —Era possível que não pudesse vir e isso te faria se sentir mal. Não havia necessidade disso.

Claro que não o faria. Sua avó simplesmente não queria que um de seus rapazes se sentisse mal por ela ou inclusive se preocupasse. Ela o humilhava, às vezes, com seu espírito de generosidade.

A panela de sopa estava justo ali onde sempre esteve. Não podia se lembrar de uma época em que chegasse em casa e não encontrasse sopa quente no forno. Foi até o armário para pegar os pratos.

—É um prazer, garotos.

—Não vai mostrar os arredores da casa primeiro? — Perguntou Nonny. Havia risada em sua voz.

—Comer está em nossas mentes, vovó. — Wyatt respondeu.

—Ele tem falado muito sobre sua comida, senhora. — Malichai acrescentou.

— Tanto que só pensamos em comer.

—Isso é bom. — Disse Nonny e sentou-se em sua cadeira familiar na mesa da cozinha.

Wyatt não podia deixar de pensar em todas as vezes que se sentou à mesa com seus irmãos e de como a risada e conversa haviam fluido. Havia uma parte dele que queria voltar a estes dias sem preocupações, de quando viver no bayou era suficiente, era tudo.

Quando os três homens tinham um prato de sopa, pão fresco e um café quente, Wyatt lançou um olhar para sua avó.

—Quero saber o que está acontecendo por aqui para que tenha carregada uma escopeta, Nonny.

Ela se inclinou em sua cadeira e o olhou, com seus olhos azuis, os olhos continuavam sendo tão fortes como sempre.

— Têm acontecido algumas coisas estranhas, Wyatt. Eu sei que vocês não acreditam no Rougarou e na verdade, nunca acreditei muito, mas aconteceram coisas no pântano que não posso explicar...

Fez uma pausa tão dramática que Malichai e Ezequiel fizeram uma pausa, com as colheres na metade do caminho de sua boca. Wyatt se manteve comendo. Ele conhecia sua avó, suas habilidades de narração. Ela podia manter um público enfeitiçado. Usou-a mais de uma vez para que os garotos devorassem sua comida.

—Comida começou a desaparecer, roupa foi roubada no varal.

—Soa como uma pessoa faminta, Nonny, uma pessoa sem casa, talvez.

Ante a palavra “faminta”, ambos, Malichai e Ezequiel voltaram a comer.

—Talvez. — Admitiu Nonny. — Mas a comida é roubada de dentro das casas. Às vezes a roupa também. As casas estavam fechadas.

—Não há casas trancadas no bayou. — Disse Wyatt.

—Agora todos o fazem por causa dos roubos que aconteceram. Eu mantenho uma panela sobre o fogão sempre, Wyatt. Vocês sabem. Para o caso de um vizinho vir aqui. Às vezes aparecem inesperadamente quando Gator está fora fazendo o que seja que ele faz. Eu fecho tudo e tenho os cães. Duas vezes os trouxe para a casa comigo, mas na terceira ou quarta manhã a panela sumiu, mesmo com os cães dentro.

—Alguém entrou na casa enquanto estava dormindo? — Perguntou Wyatt, seu temperamento começando a ferver lentamente.

Nonny assentiu com a cabeça.

— Sim. Não posso inclusive imaginar como entraram. Quando a comida começou a desaparecer, comecei a colocar um pacote com algumas coisas que pensei que poderiam ajudar. Alimentos, roupas, inclusive uma manta ou duas. Cada vez que colocava algo, sumia na semana seguinte, mas três manhãs depois, apareceu peixe fresco na minha mesa, esperando. Os cães não latiram. As portas estavam fechadas. Não posso dizer o que aconteceu, nem como entraram, mas me deixou um pouco incomodada saber que o Rougarou esteve na minha casa.

—Porque o Rougarou e não uma pessoa, senhora? — Perguntou Malichai.

—Delmar Thibodeuax o viu ele mesmo, com seus próprios olhos. Estava movendo-se rápido através do prado, tão rápido que mal pode vê-lo.

—Delmar Thibodeuax é o dono do Clube Furacão, é onde o licor abunda. — Wyatt explicou aos demais.

—Jurou que não estava bêbado quando o viu.

Wyatt suspirou.

— Que outra coisa está acontecendo por aqui, Nonny? A escopeta não estava ali pelo Rougarou. Já que você não o mataria.

—Talvez. — Insistiu a velha dama. — Caso me ameace.

Wyatt levantou uma sobrancelha para ela.

— Os animais não te ameaçam, Nonny. Todos no bayou sabem disso. Inclusive os jacarés te deixam sozinha. — As crianças tinham certeza que herdaram suas habilidades psíquicas, ainda que ela nunca tivesse admitido nada.

Nonny soltou um suspiro resignado. Estava claro que queria que a lenda mudasse.

— Lembra do antigo hospital que queimaram alguns anos atrás? Havia rumores sobre o lugar, um louco era seu dono e mantinha jovens prisioneiras ali e elas escaparam graças ao fogo.

Wyatt assentiu a contra gosto. Sempre havia rumores no bayou, superstição misturada com verdade. Os pântanos e o bayou eram os lugares que mais tinham mitos e lendas que se baseavam na realidade. Neste caso, ele sabia que os sussurros eram verdadeiros.

O Dr. Whitney, o anterior proprietário do hospital, estava realmente louco.

Dedicou sua vida a criar super soldados. Os soldados eram conhecidos como os Caminhantes Fantasmas, porque eram donos da noite.

Muito poucos os viam ou ouviam quando levavam a cabo suas missões. Poucos deles sabiam que seus DNA’s foram manipulados e que todos foram realçados tanto psíquica como fisicamente. Agora estava entrando em coisas secretas, coisas que não podiam falar para sua avó. Ele manteve a cabeça abaixada enquanto comia.

—Eu me lembro. — Admitiu. — Algum peixe gordo comprou as terras e limpou tudo. Eles construíram um grande e feio edifício, com poucas janelas e paredes bem grossas. Nenhum homem ou mulher no bayou foi empregado.

Não se podia negar o tom em sua voz. Era considerado um insulto que uma empresa grande entrasse no bayou e não contratasse as pessoas que precisavam de trabalho. A maioria das famílias que viviam no rio sentia-se da mesma forma. O “peixe gordo” não fez nenhum amigo com sua decisão de dar trabalho aos forasteiros, mas não rompeu nenhuma lei.

—Quem possui a terra agora, Nonny? — Perguntou.

A pessoa de confiança de Whitney o possuía e Lily, a filha de Whitney, o vendeu no momento que soube que seu pai usou as instalações para experimentar com crianças. Wyatt não olhou para nenhum dos irmãos Fortunes, que como ele, eram novos na força dos Caminhantes Fantasmas, mas ele tinha informações que eles não sabiam sobre o fundador e criador do programa.

—Tem um grande aviso na cerca alta de arame ao longo da parte superior e homens com pistolas patrulhando com cães. — Disse Nonny com desgosto. — Temem que o povo do bayou queira saber sobre seus negócios.

Wyatt não pode segurar o sorriso.

— Nonny, todos no bayou são curiosos. — Levantou a cabeça e riu, o som com a sensação de lar.

—Senhora. — Malichai interrompeu. — Importa-se se tomar outro prato de sopa? Nunca comi nada igual.

—É o autentico Gumbo2, uma receita tradicional que está em minha família por gerações. —Disse Nonny, demonstrando prazer. — Pegue, para isso que está aí. Sempre tenho algo na cozinha para quando tenho fome.

2

Gumbo é uma sopa tradicional de Nova Orleans feita basicamente de arroz e caldo. Pode conter mariscos.

—Sempre estou com fome. — Malichai admitiu.

—Você é um homem grande e tem que comer algo extra para se manter satisfeito. — Disse.

—Se não se importa que eu diga, senhora. —Disse Ezequiel. — Ele tem algum tipo de buraco, já que não tem o estomago normal e isso o impede de encher.

Deve saber, tentei durante anos.

—Entrei em uma lanchonete uma vez. — Malichai disse. — Você sabe, quando éramos crianças. — Ele acrescentou apressadamente quando Wyatt lhe lançou um olhar. — Do tipo que tem frango e torradas, realmente pronto para comer. Nosso irmão Mordichai e eu comíamos toda noite e continuávamos com fome pela manhã. Ezequiel diz que é impossível manter cheios nossos estômagos.

—É como um lobo faminto, senhora. — Disse Ezequiel. — Nunca ganha um grama de gordura, mas se empanturra de comida quando pode. Nosso outro irmão é da mesma forma.

Nonny levantou as sobrancelhas em um cenho franzido.

— Vocês, garotos, não tinham alguém que cuidasse de vocês? Ninguém?

Malichai encolheu os ombros.

—Fizemos um trabalho muito bom, senhora. Cada um cobrindo as costas do outro. Crescemos numa cidade e por isso, sabíamos o que havia em cada edifício e beco. — Ele foi premiado com mais sopa em seu prato e uma generosa quantidade de pão antes dela se sentar.

—Quanto mais velhos ficávamos, mais fácil era. — Disse Ezequiel. — Conseguimos uma reputação de lutadores e os demais nos deixavam em paz.

Nonny balançou a cabeça.

— Vocês, garotos. Identificam-se completamente com meus rapazes. Não paravam de lutar. — Sentou-se na cadeira com fingida depressão. — Deveria fazer uma ligação a Delmar e adverti-lo sobre a possibilidade de uma visita ao seu clube e pedir que não deixe os três entrarem.

—O Delmar que viu o Rougarou? — Malichai perguntou.

—O próprio. — Disse Wyatt. — Seu clube, o Furacão, é o melhor lugar no bayou para beber, encontrar mulheres e brigar. Está bem, para beber e brigar. Ou para uma simples briga. — Wyatt disse aos irmãos Fortune.

Riu e levantou uma sobrancelha para sua avó.

— Isso que queria dizer, Nonny. Todos somos adultos agora e não entramos em problemas como antes.

Ela bufou, nada elegante.

— Sou a experiente e posso bater em você a qualquer minuto agora, garoto.

—Porque a escopeta, Nonny? — Wyatt insistiu tranquilamente, deslizando a pergunta casualmente. Untando o pão com manteiga e mordendo-o. Como se

caído do céu. Evidentemente Malichai e Ezequiel concordavam. Estavam comendo em pequenos pedaços os três pães que sua avó assou.

—Aquela cerca percorre toda a zona pantanosa onde tenho minhas plantas, as que preciso para fins medicinais. Eu estava ali no outro dia e algum tipo de escândalo explodiu neste edifício, com alarmes e vozes em alto-falante.

Os cães ficaram loucos e todos os guardas me deixaram em pânico. Sei que não era problema meu. Mas minhas plantas são, Wyatt.

Wyatt colocou a colher e inclinou-se para trás, dando-lhe sua plena atenção.

—De repente estes homens me rodearam, pisando nas plantas e amaldiçoando como se fossem me matar. Tive que levantar as mãos e um deles me tocou, assim o chutei onde dói. — Wyatt sentiu a conhecida onda de calor subir por seu corpo, ameaçando entrar em ebulição. Conhecia seu temperamento sim, mas seu realce deixava tudo pior, muito mais difícil de controlar, e pensar num homem colocando suas mãos sobre sua avó fazia seu sangue feroz ferver. Por baixo da mesa seus punhos se apertaram e sob seus pés, o chão tremeu.

Tanto Malichai como Ezequiel, abaixaram suas colheres, ficando em alerta, ouvindo atentamente o que Nonny tinha a dizer.

—Explique o que quer dizer com tocá-la, vovó. — Disse Ezequiel, sua voz extremamente tranquila.

—Agora podem deixar este ar amedrontador, garotos. Posso me cuidar sozinha, não sou tão velha. Ele me revistou procurando por armas. Levou minha melhor faca. Ainda a tem e eu a quero de volta. Disseram que sabiam onde eu morava e me chamaram por meu nome. Sra. Fontenot disseram. O maior disse que viria à minha casa e soltaria seu cão sobre mim se não mantivesse meu nariz fora de seus assuntos e a boca fechada sobre o que vi ou ouvi.

—E o que viu ou ouviu? — Perguntou Wyatt.

—Esta é a coisa, Wyatt. — Nonny soava irritada. — Eu estava trabalhando e tinha meu fone no ouvido, o que ganhei no Natal, estava ouvindo musica. Não percebi nada, até as sirenes soarem. — Era obvio que se sentia profundamente decepcionada porque não viu o que não queriam que visse.

—Tenho a ideia de que estão fazendo bombas sujas 3.

Wyatt tentou fortemente manter um sorriso afastado de seu rosto. A ideia de que sua pequena avó sequer soubesse o que era uma bomba suja era ao mesmo tempo inquietante e estranha. Ela o olhava, assim não cometeria o erro de rir.

—Bomba suja? — Perguntou. — Onde ouviu isto?

3

Bomba suja é uma arma radiológica especulativa que combina material radioativo com explosivos convencionais. O objetivo da arma é contaminar a área ao redor da explosão com material radioativo.

—Vejo os noticiários. — Ela respondeu indignada. — Eu sei o que acontece no mundo e estes homens não estão fazendo nada de bom. — Ela se inclinou mais perto. — Quando vão ao clube Furacão, não conversam com ninguém.

Ficam juntos e olham com os cenhos franzidos a todos. Inclusive quando os garotos empurram um pouco, não querem brigar e isto não é natural. Delmar diz que bebem sem conversar. No entanto, uma cerveja e nunca mais de duas.

—Talvez o bayou não lhes dê sede como ao restante de nós. São garotos da cidade? — Perguntou Wyatt.

—Sim, parecem garotos da cidade, Wyatt, com exceção de um par de terno que vai e vem em algumas ocasiões. De modo que mantenho um olho no lugar.

— Disse em tom mais suave. Seu tom não importava. Ela lhe lançou um olhar que o enviou de volta à sua época de criança e continuou parado com seu estomago quieto. —Todos mantêm um olho sobre eles. Tenho certeza que algo ali não está bem.

—Bom, já sabe, Nonny, acho que é melhor que deixe de fazer isto, até verificarmos. Como é o homem que a revistou? Tem uma descrição para mim?

—Posso fazer algo melhor que isso, Wyatt. Tirei uma foto com aquela câmera moderna que Flame me enviou. Ela diz que é celular e que atenda quando tocar novamente, mas não sei como, apenas sei tirar fotos com ele.

Wyatt balançou a cabeça.

— Não atende ao telefone, Nonny?

—Quem quer conversar quando deveria estar trabalhando?

—Ela tem um ponto. — Disse Malichai.

—Podemos ver a foto? — Disse Wyatt.

Claro que ele não podia imaginar um homem revistando Nonny, e depois, a intimidasse com a ameaça de ir até sua casa.

— Alegro-me que tenha esta escopeta, senhora. — Disse Ezequiel.

—Terei que usá-la se continuar me chamando de senhora. — Disse Nonny. — Meus rapazes me chamam de vovó ou Nonny. Vocês estão em minha casa, então os reclamo como meus garotos.

—Sim, senhora. — Disse Ezequiel. — Agradeço. Nunca fomos reivindicados antes.

Wyatt respirou fundo.

— Não fiquem tão contentes. Isto significa que ela tem direitos sobre vocês e que pode exercê-lo se derem algum problema. — Disse Wyatt.

—Parece que ele deu muitos problemas, Nonny. — Malichai disse.

—Deveria ter usado este direito com ele. —Nonny disse. —Mas ele e seus irmãos eram muito encantadores. — Ela parecia orgulhosa e amorosa. Wyatt podia ouvir o amor em sua voz. Quase não podia se lembrar da razão pela

qual saiu do bayou. Ele o amava e sobretudo à sua avó. Depois de ouvir sobre os homens custodiando o novo edifício, ficou feliz por voltar para casa. No entanto, que homem queria voltar para casa e admitir para a mulher que mais respeitava e admirava, que foi um asno cego?

—Voltou ali, Nonny? — Perguntou com suspeita.

—Claro que sim. Pisaram em minhas plantas e passei anos semeando todas no mesmo lugar no pântano, para assim poder colher mais fácil. Estou muito velha para andar pelo pântano procurando plantas adequadas para remédios de acordo com o tratamento.

—O tratamento? — Perguntou Malichai.

—É a curandeira local. — Wyatt respondeu.

—Cuidarei das suas plantas para você, senhora. — Disse Ezequiel. E ante seu rápido olhar, limpou a garganta. — Vovó, quero dizer. Ficarei mais que feliz em revisar as plantas.

—É um bom garoto, Ezequiel. Um daqueles que mesmo sem pais ou parentes, saiu-se bem. — Disse Nonny.

Wyatt lançou a Ezequiel um forte olhar. Os três foram tanto fisicamente como psiquicamente melhorados. Por desgraça, o DNA de felino os fazia sentir a necessidade de caçar. Wyatt sentia às vezes como se sua mente estivesse sempre em guerra. Seu lado de médico entrava em conflito com o instinto assassino que havia no felino. Ezequiel era um agressivo macho dominante. Ele não lutava por diversão como Wyatt e seus irmãos o faziam.

Malichai, Mordichai e Ezequiel lutaram desde o nascimento para permaneceram vivos. E a nova mistura de DNA em seus já explosivos temperamentos, os deixava ainda mais perigosos ante as más condições.

Não pode matar ninguém no quintal de minha avó. —Usou a comunicação telepática.

Ezequiel o olhou, enquanto limpava o prato de sopa com o pão.

O que planeja fazer, Wyatt? — Perguntou Malichai. — Apertar suas mãos e

agradecer amavelmente por revistar sua avó?

O sarcasmo não é apreciado. Penso fazer o reconhecimento do lugar antes de ir dormir. Quero ir a este edifício e descobrir quem o possui. Posso comunicar-me com Mordichai e ver se ele pode procurar algo sobre eles para nós, enquanto cuida de Joe.

Wyatt não ficou muito surpreso quando sua capacidade de se comunicar telepaticamente com sua equipe aconteceu de forma tão fácil — sempre ouviu os outros em sua cabeça — pegava pensamentos fortuitos de vez em quando e foi assim que descobriu que o amor de sua vida o enganava. Pelo menos no momento, pensava que fosse o amor de sua vida, agora depois de

muito refletir, percebeu que era um maldito louco com complexo de cavaleiro num cavalo branco.

Debaixo da mesa, suas mãos tremiam um pouco, o suficiente para que Malichai e Ezequiel franzissem o cenho para ele.

Qual o problema? Cuidaremos destes bastardos. —Disse Ezequiel. —

Ninguém vai machucar sua avó, não conosco aqui.

O que poderia dizer? Que ele não podia suportar pensar no idiota que foi, porque uma mulher arrancou seu coração e o pisoteou e depois, disse o que realmente pensava sobre ele e não era nada de bom. Pensou que desde os cinco anos de idade a amava, quando pela primeira vez colocou os olhos nela na antiga festa de bairro Fais Do-Do4. Dedicou-se a ela, ainda que não o demonstrasse na escola. Ela parecia muito frágil e se dirigia sempre a ele quando terminava com algum namorado.

Nunca duvidou dela, em nenhum momento, nenhum minuto, apesar do aviso de Nonny mais de uma vez, de que Joy Chassion estava brincando com ele, até que aparecesse alguém que a tirasse do bayou. Não quis ouvir, nem acreditar, inclusive considerar por um momento que estava errado. Nunca sentiu este tipo de dor antes e certeza como o inferno, nunca sentiria outra vez. Jurou renunciar às mulheres. Elas não eram honradas e nem confiáveis.

Seria maldito se alguma vez tomasse este caminho novamente. E o que era pior, não podia confiar em seu próprio julgamento. Joy não valia a pena e, a triste verdade, era que ele nunca esteve realmente apaixonado por ela, apenas por uma fantasia. Fez-se de tolo e teria que viver com as consequências pelo resto da vida e, também sua família.

Nonny teria que procurar em outro lugar por bebes. O mais gracioso era que, ele sabia o tempo todo que Joy não era de confiança, que ela queria apenas seu dinheiro e uma vida diferente. Ele tinha capacidade para dá-lo, mas nunca falou nada. Não queria que ela soubesse. Queria que o amasse por quem era, não pelo que podia fazer por ela.

Wyatt balançou a cabeça.

— Nonny, contei a Malichai e Ezequiel que não há nada como nosso café e bolos. Algo que nunca provaram antes.

Nonny ficou emocionada e horrorizada.

— Nunca? — Ela se levantou imediatamente e foi para o forno quente, de onde tirou uma grande forma de biscoitos. Colocou diretamente entre os dois homens e começou a servir café preto para eles.

4

Festa Cajun

Wyatt esperou que ela se sentasse novamente e seus dois amigos estivessem cobertos de açúcar refinado. Inclinou-se para sua avó, segurando a mão dela.

— O telefone, Nonny. Quero ver estes homens.

Pegou o pequeno telefone celular no bolso no casaco.

— Eu tirei várias. Estes são os homens que pisotearam minhas plantas. Um dos cães rosnou para o que tentou me assustar, mas sussurrei para o cão e parou de mostrar os dentes. Não ficou muito feliz e fiquei com medo de colocar o cão em problemas.

Malichai e Ezequiel, ambos abaixaram seus biscoitos para olhar a série de fotos no telefone. A maioria estava limpa, apesar de terem sido tiradas às escondidas.

—Qual a tocou? — Perguntou Ezequiel.

—Você se parece muito com meus garotos. Não tem nenhum bom senso, apenas coragem. Eu iria colocar minha blusa e calça jeans para lavar de qualquer forma.

Wyatt se irritou.

— O que significa isto? — Perguntou. — Caiu? O fez? — Apertou.

—Disse que quando me tocou eu lhe dei um chute. — Ela disse. — Ele não gostou muito, especialmente quando seus amigos riram dele.

Desta vez a mesa tremeu realmente. E não foi um leve tremor. Wyatt se levantou e caminhou tentando se livrar da inquieta energia: uma energia que podia escapar facilmente de seu controle com seu tipo de temperamento.

—Ele a empurrou? — Conseguiu dizer entredentes. Olhou para Malichai, quem voltou a comer os biscoitos. — Ele a empurrou e você está comendo?

Malichai levantou uma sobrancelha.

— É combustível, cara. Um de nós tem que ser eficiente quando vocês dois ficam exaltados. Nonny, por curiosidade, sabe que criou um agitador?

Ela assentiu com seriedade.

— Sim, Malichai. Eu sei. Pensei que poderia tirar isto dele, mas é igual aos seus irmãos, têm que moderar seus temperamentos Cajun, mas este cresceu junto com os outros.

—Deveria ter me contado imediatamente que estes homens te empurraram, Nonny. — Disse Wyatt. — Mas não importa. Pensei que estivesse entusiasmada cuidando de suas plantas quando algo deu errado e isto é ruim o suficiente, mas...

Ele passou as mãos pelos cabelos e seus olhos brilharam como um felino faminto por caçar suas presas.

— Ele a empurrou? Ameaçou? Não, isto é intolerável. Acho que terei que conversar amavelmente com estes homens.

Ezequiel se levantou e empurrou a cadeira, alcançado suas próprias armas.

— Obrigado pela comida. Vou lavar os pratos, vovó e depois, vou ler um bom livro junto com Wyatt.

Malichai empurrou a cadeira para trás e ajudou a reunir os pratos.

— Magnífica comida, Nonny. Estou realmente cheio... no momento.

—Deixem os pratos rapazes. — Disse Nonny. — Eu os lavarei. Cuide para que os rapazes não cheguem tarde e Malichai, terá algo quente para quando volte.

Capítulo 2 —Vamos pegar a canoa, assim podemos ir em silêncio. — Wyatt anunciou descendo a varanda. — Nenhum dos dois precisa vir comigo. Já estou me acalmando, apenas vou fazer um reconhecimento, ver o que estou enfrentando.

—Como o inferno que vamos deixá-lo ir sozinho. — Disse Malichai. — Comi muito. Preciso de um pouco de exercício antes de ir dormir e não acredito nem por um minuto que está se acalmando. Portanto, irei acompanhá-los e farei com que se comportem.

Wyatt fez uma cara de inocente. Ezequiel empurrou seu irmão.

— Apenas quer caminhar para depois poder comer mais. Juro que Malichai deveria pesar uns duzentos quilos.

—Tenho bons genes. — Disse Malichai e entrou na canoa. — Que diabos é este negócio? Tem certeza que é seguro? — Olhou para a água negra.

Enquanto observava as grandes cordas penduradas, musgos desciam pela árvore, descendo pela água como finas plumas ou braços finos, criando um efeito macabro. Havia muito umidade, assim tudo na noite parecia se mover lentamente e de forma tranquila, até o ar parecia entrar em seus pulmões lenta e preguiçosamente.

Ezequiel estudou a pequena embarcação, notando que era feita do tronco de uma árvore. A última coisa que queria era se encontrar dentro da água com tartarugas que mordiam, serpentes e crocodilos. Wyatt se apoiou num remo longo.

—A água é rasa. Se não puder permanecer em equilíbrio não precisa se preocupar. Vai até suas coxas ou no máximo cintura. A menos que a embarcação bata em algo não iremos virar.

Ezequiel lançou um olhar. —Estou armado, cretino.

Wyatt riu. — Se preferir, pode ficar aqui e a vovó o manterá a salvo com sua escopeta.

Ezequiel entrou com cuidado na canoa.

—É um inferno de mulher. Pena que já não existam mais assim!

Wyatt empurrou cuidadosamente o remo na água. Malichai pegou o outro para ajudar. Observou Wyatt e depois imitou seus movimentos.

—Acho que meu irmão Gator capturou a última. — Admitiu. — Ela carrega uma enorme faca e não tem medo de usá-la. A primeira vez que a vi, ela entrou em nossa casa e apunhalou Gator na garganta. Ele roubou sua moto e ela o meu jipe. Foi uma relação muito interessante.

—Meu tipo de mulher. — Disse Ezequiel.

—É uma de nós. — Acrescentou Wyatt. — Uma Caminhante Fantasma.

—Achei que era, se conseguiu chegar ao seu irmão. — Disse Malichai. — Já que tem uma má reputação.

Ele deu uma cuidadosa olhada ao redor. O bayou estava escuro e misterioso.

A rede de canais se encontrava escondidos um ao lado do outro, por bambus altos e pedaços de terra com ciprestes.

—Um homem pode se perder aqui. — Apontou. — Nunca tive problemas na selva ou no deserto, mas isto é algo muito diferente.

—Eu cresci aqui, Malichai. — Wyatt assegurou. — Este foi meu pátio de jogos. Caçava e pescava aqui. Colocávamos armadilhas para caranguejos e lagostas diariamente, antes de irmos para a escola. Usávamos um bote para nos levar ao Bairro Frances, onde pegávamos o ônibus para a escola.

—O que caçava? —Perguntou Ezequiel.

— Tudo o que pudéssemos comer. Não podíamos comprar muita munição, então qualquer tiro contava. E nada nos faltava.

—Vovó os ensinou a disparar? — Perguntou Malichai.

Wyatt assentiu com a cabeça.

— Com armas de fogo, facas e com arco e flecha. Todos tínhamos tarefas domesticas. Uma vez por ano recolhíamos musgos dos ciprestes e colocávamos para secar. Era um grande trabalho. Éramos cinco e usávamos o musgo para nossos colchões. Precisávamos de muito. Já que era no que dormíamos.

—Percebi que muitos dos moveis são maciços e resistentes, além de talhados. — Disse Malichai. — Quem quer que tenha feito os moveis é bom.

Wyatt sorriu.

— Ficaram bons. Depois de quebrarmos algumas cadeiras e estragarmos o sofá uma vez, aprendemos que se quiséssemos uma cadeira para nos sentar numa mesa ou para comer, era melhor fazer um bom trabalho. Oferemos comprar para Nonny móveis novos depois que crescemos, mas tivemos pouco êxito. Ela ama o que tem. É muito sentimental.

—Eu também não o faria. — Disse Ezequiel. — A mesa e as cadeiras são confortáveis. O que eram aqueles baús entalhados na sala de jantar ao lado da escada?

—Cada um de nós os entalhou. São para o casamento. Nonny queria tê-los para nossas noivas. Gator pegou o seu e Flame ficou muito feliz. Não tinha família e acho que a colcha e as coisas dentro dele a fez sentir-se conectada, realmente como parte de nossa família, tal como ela é.

—Sua avó fez as colchas? — Perguntou Malichai.

Wyatt o olhou e então se afastou. Havia uma nota de nostalgia na voz de Malichai que Wyatt tinha certeza que ele não queria que ninguém sentisse.

Crescer na pobreza do bayou foi uma luta, mas nunca perceberam que eram pobres. Nonny os fez se sentirem afortunados e muito queridos. Ele sabia que seus irmãos sentiam o mesmo que ele sobre sua casa.

—Você teve uma boa infância. — Ezequiel comentou.

—Sim. — Wyatt respondeu. — A melhor de todas. Trabalhamos duro, mas também brincamos muito.

Moveu a mão em silencio, indicando que Malichai parasse o remo.

— O som viaja nestas águas como nem imagina. Não há ruído. Ezequiel pode

fazer sua coisa com os insetos? Se ficarem em silêncio, os guardas saberão que estamos aqui. Queremos que os jacarés entrem na água e as rãs coaxem.

Ezequiel, inclusive quando criança, podia manipular os insetos, chamando-os e enviando-os longe. Ninguém da equipe sabia como o fazia, mas a capacidade de um era completamente diferente do outro. Podia mover-se sem ser detectado em qualquer tipo de terreno e proteger toda a equipe enquanto o fazia. Desde seu realce, a capacidade de Ezequiel se converteu em um instrumento poderoso. Podia inundar todo o complexo com enxames de insetos, serpentes e rãs, que faziam o que ele queria.

— Não há nenhum problema. Dê-me um minuto de conexão. — Ezequiel se colocou a trabalhar. Uma vez à caça, ele não era um homem que conversava com nenhum outro membro da equipe, inclusive Wyatt.

— Estamos perto? — Malichai perguntou.

—Teremos que andar através do pântano. É perigoso. Existem alguns lugares

esponjosos nesta direção.

Wyatt usou o remo com cuidado, cada movimento lento e fácil, de tal forma que inclusive o movimento do remo não salpicava nada de água e os impulsionou adiante até a margem. A canoa facilmente bateu na terra e os três desceram.

— Um crocodilo está deslizando à direita de seus pés, Malichai. Mova-se

para a esquerda. Não quero enfrentar este garoto grande esta noite. Está

ao nosso redor há muito tempo e é muito esperto. Comeu mais de um cão de caça no jantar.

—Por isso tem todos estes cães em sua casa? Usa-os para caçar? — Malichai perguntou.

—Também gostamos que Nonny os tenha por perto quando não estamos.

Malichai puxou a faca de sua bota e afastou-se do barro onde claramente se via um grande crocodilo na água sobre uma base regular. No momento que pisaram na terra, os três mudaram sutilmente, erguendo o rosto em busca de informações. Os cinco sentidos junto com os pelos em seu corpo atuavam como um sonar, um radar para lhes dar informações precisas sobre o lugar.

Assim podiam saber se havia algum lugar que pudessem deslizar o corpo ou se os galhos de uma árvore podiam apoiar seu peso. Sabiam a localização de cada um dos animais perto deles. Cada um permitiu que seu cabelo crescesse mais, acreditando que os ajudaria a reunir mais informações, assim se mantendo em sintonia com o lugar e fora de perigo.

—Podemos usar as árvores? — Perguntou Malichai.

—Uma vez que nos aproximarmos mais do edifício. Agora podemos avançar

rápido o suficiente por aqui. Há alguns lugares aqui que são perigosos.

Tenham cuidado com as serpentes.

—Cuidarei das serpentes. — Confirmou Ezequiel.

Wyatt mostrou o caminho a seguir. Na terra, eles não fizeram ruído, deslizaram através da densa vegetação e galhos facilmente, seus corpos fluidos, os músculos flexíveis lhes dando uma vantagem enquanto faziam seu caminho para a plantação onde Nonny há anos semeava suas ervas e plantas medicinais.

— Aqui estamos, justo no limite do campo de semeadura da vovó. O local que Nonny usa para plantar suas ervas. — Wyatt não se incomodou em tentar esconder o orgulho em sua voz.

Lembrava-se de quando era criança e vinha a esta parte do pântano com sua avó. Ela colhia tudo cuidadosamente. Uma por uma. Encontrava-as em outros lugares ao longo das extensas terras pantanosas, cavando no calor e na umidade com os mosquitos picando sua pele e entrando no perigo do pântano.

—Porque? — Ezequiel perguntou, inspecionando o grupo de plantas.

—Ela me dizia que todos ficaríamos velhos e que deveríamos ter um lugar

onde pudéssemos viver com tranquilidade e que alguém deveria cuidar das plantas que iam desaparecendo, garantindo que nossas famílias sempre tivessem estas ervas se não tivéssemos dinheiro para os remédios modernos. Lembre-se que é octogenária. Ela foi a curandeira local por anos.

Quando alguém precisava de algum remédio, experimentava com plantas e

ervas até que encontrava o que melhor funcionasse. Sua casa era a farmácia do bayou.

—Sua avó é uma grande mulher. — Malichai disse.

Wyatt se sentia orgulhoso de sua avó e sentia-se satisfeito da admiração de seu amigo por ela. Nonny usava roupas velhas e fumava cachimbo. Era muito tradicional de muitas formas e algumas pessoas simplesmente não entendiam. Alegrava-se por todos seus amigos verem seu valor.

Malichai e Ezequiel eram dois dos homens mais duros que Wyatt conhecia e ele conhecia muitos homens duros. Como regra geral, os irmãos cuidavam um do outro. Aceitaram certas missões antes de incluir Wyatt em seu circulo de amigos de confiança absoluta. Ele esperava que sua avó fizesse seu feitiço sobre eles dois, mas sobre Ezequiel em particular. Sua natureza construída nas ruas de Detroit era selvagem, e misturado com DNA felino, o deixava muito mais agressivo e perigoso. A influencia de sua avó poderia ser estabilizadora, sem importar o que acontecesse. Não podia imaginar que alguém resistiria a sua casa e a grande sabedoria e boas vindas que dava aos completos desconhecidos, além de ser alguém com se podia contar e ela tinha seu respeito.

—Cães. — Ezequiel advertiu. — Adiante e a esquerda de nós. No canto que dá para esquina do campo de ervas de Nonny. — Moveram-se separados, cada um independente do outro, em direção às árvores fora da cerca alta.

Nonny estava certa. A cerca era excessiva para o que quer que estivessem escondendo do mundo.

Wyatt viu o cartaz. — Plásticos Wilson. — Isso era muita merda, agora afirmariam que estavam fazendo pesquisas e que a segurança era necessária para manter as empresas rivais afastadas. Teria que enviar para Joe o nome da empresa, para que averiguasse quem era o proprietário e o que realmente fazia.

Arames farpados estavam pendurados ao longo de toda a cerca. O edifício de três andares tinha cerca de doze metros de cerca sem cobertura do chão.

—Estão mantendo algo ou alguém afastado? — Wyatt perguntou aos outros.

—Boa pergunta. — Malichai respondeu. — Eu diria que existe uma boa

possibilidade de serem as duas coisas.

—Talvez realmente estejam construindo bombas sujas, como disse Nonny. — Respondeu Ezequiel. — Temos um guarda e um cão que se aproximam as seis em ponto, Wyatt e acho que foi o que empurrou a vovó.

Wyatt observou o homem grande. Ele se movia facilmente, com total fluidez.

Muito facilmente. Com uma grande semi-automática nos braços que parecia uma parte dele.

—Há algo que não está bem aqui. — Disse Ezequiel. — Isto não é segurança

privada. Sabe cuidar de sua arma e o cão é treinado, não é para mostrar, são provavelmente ex-militares. Mas simplesmente não me deixa mais tranquilo.

—Bom, ao menos não é um soldado de Whitney. —Disse Wyatt.

O cão olhou para as árvores onde os três estavam escondidos, pronto para alertar, mas um momento antes Ezequiel o acalmou.

—O cão sente o cheiro de grandes felinos e não gosta. É difícil de controlar.

Se pressionar demais poderia machucá-lo. — Ezequiel advertiu. — Você tem

mais facilidade com os mamíferos, Wyatt. Tente. Vou guardar minha energia para os répteis.

O soldado também era inteligente. Não descartou a aparente confusão do cão. Parou imediatamente e iluminou a terra ao redor que conduzia até a cerca no interior. O que dizia a Wyatt que havia algo dentro que não queriam que vissem de fora.

—Precisa praticar Ezequiel, e o cão está ouvindo-o. — Wyatt queria conservar cada grama de energia para lidar com o homem que empurrou sua avó.

Ele sabia que não cem por cento curado, mas não iria esperar para dar uma surra no homem. O guarda comprovou a cerca ele mesmo. Aproximou-se dela com sua lanterna e examinou cuidadosamente todos os lugares, inclusive o arame farpado. Foi minucioso em sua inspeção, tomando tempo, outra característica de um profissional. Quando terminou, agachou junto ao cão, coçando suas orelhas e falando baixo enquanto olhava para o chão do outro lado da cerca.

—Que demônios está procurando? — Perguntou Wyatt.

—A nós, não. — Malichai disse. — Já que ainda não lhe ocorreu que alguém

poderia vir aqui.

O guarda falou suavemente no rádio. A audição de Wyatt sempre foi extremamente aguda e com seu realce psíquico e físico ficou ainda mais.

Com o novo DNA descobriu que podia ouvir tons altos muito melhor do que nunca pode antes.

—O que disse Wyatt? — Perguntou Malichai.

—O guarda pediu que alguém de dentro comprovasse as celas. Celas, não

quartos. E não me parece que seja melhorado. Era soldado, mas não é um Caminhante Fantasma.

O radar de advertência de Wyatt ficou alerta, começando a dar sinal. Ele olhou longamente, tomando cuidado para não fazer soar nenhuma folha na árvore.

— Acho que não estamos sozinhos, rapazes. Sentem algo?

Houve um longo silencio, enquanto os dois irmãos usavam seus sentidos para abarcar uma grande parte ao redor como possível.

—Não posso ver nem ouvir nada. — Disse Ezequiel. —Mas o cão está ficando

difícil de controlar. Acho que vamos ter que sair daqui e repassar nosso plano de leitura em troca de um novo livro. — Mas isso não iria acontecer.

—Vão à frente e eu me reunirei com vocês na canoa. — Respondeu Wyatt

olhando o homem que empurrou sua avó no pântano.

Ele a revistou e ameaçou. Ela poderia ter quebrado o quadril e o guarda sabia disso, mas não se importou. O guarda puxou o cão duas vezes até chegar a uma das portas e esperou, como se houvesse recebido um sinal para deixar o animal solto. O cão latiu, mostrando os dentes, olhando atrás de Malichai.

—Ele sente algo que não posso ver. — Disse Ezequiel.

—Retrocedam. — Wyatt disse. — Ele vai sair para investigar.

—Mas não sozinho, com certeza. — Disse Malichai.

Quando o guarda abriu a porta, outros dois guardas correram para unir-se a ele. Nenhum dos outros tinham cães, mas estavam fortemente armados. Eles saíram para o exterior da cerca e de imediato começaram a se mover para o bosque de árvores onde Wyatt e os irmãos Fortunes estavam.

—O cão está sentindo o cheiro de algo. — Disse Ezequiel. —E não somos nós.

Wyatt inalou profundamente os cheiros da noite. Jasmim pesado flutuava no ar e se misturava com o cheiro do pântano e o musgo pendurado das cordas dos ciprestes, uma mistura com flores selvagens. A plantação de ervas tinha seu próprio perfume de centenas de variedades de ervas e plantas com flores, algumas tóxicas, outras não, mas todas com seus aromas.

Sentiu o cheiro do crocodilo. Um gato montês andava por perto. Em algum lugar mais longe haviam vários cervos. Alguns guaxinins capturavam peixes perto da margem e uma família de marsupiais se arrastava através da vegetação buscando o jantar. Algumas nutrias, originárias da América do Sul, viajavam num grupo pequeno, passeando enquanto se alimentavam das plantas, comendo os talos e as raízes.

O vento mudou apenas uma fração e sentiu o mesmo cheiro do cão. Difícil de alcançar. Chamando-o. Misterioso. Impossível de identificar, mas existente.

Os pelos de seu corpo se arrepiaram. Seu ritmo cardíaco se acelerou e o sangue correu quente através de suas veias. Sentiu uma picada entre os ombros como se alguém houvesse apontado um rifle para ele.

O cão saiu pela porta e deslizou da coleira, liberando-se de seu guia, correndo através das plantas rasteiras diretamente para o bosque de ciprestes. Ele não fez nenhum ruído, mas se moveu rápido com um propósito.

O homem correu atrás do cão, chamando-o pelo nome, claramente alarmado com o cão solto.

O que havia aí fora poderia prejudicar o cão? Os outros dois homens se moveram com mais prudência, trocando um rápido sinal entre si antes de entrarem no bosque, mantendo alguns metros de distância entre eles. Wyatt correu levemente ao longo de um grande galho que quase tocava outra árvore. Saltou da árvore, aterrissando suave e rapidamente para passar à seguinte. Ele usou os galhos como estrada por cima do pântano, depois de ver os três guardas. Conhecia suas posições exatas, mas nem sempre podia ver através dos cipós e da folhagem espessa.

Alguém gritou. O homem com o cão, com certeza. O guarda disparou sua arma em rajadas curtas. O cão latiu. À distância, através dos galhos da árvore Wyatt vislumbrou algo movendo-se rápido, muito rápido para qualquer humano. Era pequeno, não mais de um metro. Corria, em ziguezague, enquanto os guardas disparavam.

Um movimento fez Wyatt desviar o olhar e foi quando algo golpeou forte o homem com o cão na parte traseira, fazendo-o cair adiante. Por um momento, Wyatt pensou que poderia ser sua primeira oportunidade de ver o Rougarou — uma criatura única e exclusiva dos pântanos e do bayou — mas esta não era uma criatura tão alta com cabeça de lobo. Era pequena em comparação com o guarda, mas não tão pequena como a primeira criatura.

Estava claro que quem golpeou o guarda era humano.

Moveu-se com cuidado, sabendo que atrairia o fogo dos demais guardas se o descobrissem na árvore. No momento que conseguiu ver novamente, alguém quebrou a arma do guarda em pedaços, batendo-a contra o tronco de uma árvore. O cão se lançou para a figura menor, jogando-a na terra. Animal e humano rodaram por um momento e depois, para seu assombro, o cão saiu voando para trás com tal força que quando aterrissou, o golpe foi forte o suficiente para deixar o animal sem ar.

O que atacou o guarda correu na direção da criatura muito menor, surpreendentemente rápido, com velocidade borrada, saltando sobre troncos caídos e, no entanto, nunca, nenhuma vez bateu contra um obstáculo, apesar da velocidade.

Os outros dois guardas abriram fogo, fazendo chover balas no pântano, mas nenhum pareceu acertar o objetivo. As duas pequenas criaturas, uma com mais de um metro e meio e a outra bem menor, fugiram através da densa vegetação sem a menor vacilação ou redução de velocidade. Nenhum dos guardas as perseguiu, o que também era interessante. Guardas armados e tão bem treinados como estes não costumavam ficar para trás. Estavam com medo.

Um dos guardas foi ajudar o homem com o cão que estava no chão.

Imediatamente depois este se ajoelhou ao lado do animal.

— Está vivo, Larry?

—Sim. — O guarda soava triste. — Ela não o matou, mas suas costelas podem estar quebradas. Tivemos sorte.

—Não deveria tê-lo soltado, Larry.

—Vá para o inferno, Blake. Escapou de sua coleira.

O guarda levantou o animal nos braços, muito suavemente. Wyatt gostou da atitude. Mas ainda assim, o homem merecia uma boa surra e ele sabia que não iria embora sem dá-la.

—Senhores, soltem as armas. — Advertiu com suavidade. — Apenas vou dizer uma vez. Se não obedecerem à ordem, irei disparar em uma perna. Se ainda não obedecerem, será na outra perna. Podemos continuar assim até que fiquem sem sangue e eu sem balas.

—Não se preocupe, meu amigo. —Disse Malichai, a voz baixa soando na noite e ronronante. — Tenho suficiente munição para continuar disparando uma vez que acabar a sua.

—Depois eu posso continuar também. — Disse Ezequiel.

Rodeados, os guardas colocaram suas armas no chão, deixando-as atrás deles e colocaram as mãos atrás da cabeça.

—Estão cometendo um erro. — Disse o chamado Blake.

—Não, eu acho que vocês são o que cometeram um erro. — Wyatt saltou da árvore e aterrissou com um farfalhar, sobre as pontas dos dedos dos pés, junto à pistola de Blake. Ele a lançou para cima da árvore, onde Ezequiel estava escondido e depois, jogou a outra também.

—Solte o cão. Não quero machucar o animal, no caso dele te proteger, coloque a coleira e entregue a um de seus amigos. Apenas precisam ficar cômodos, enquanto você e eu solucionamos nossas diferenças. — Wyatt deu aos outros um olhar sério. — Não cometam o erro de pensar que podem ir pelas pistolas ou suas outras armas. Sei que as tem e simplesmente não me importa o mínimo. Mas isto apenas iria me irritar. Assim saibam que meus dois amigos irão disparar no momento que fizerem o movimento errado.

Larry entregou o cão para o terceiro guarda, claramente não confiava em Blake. Ele pegou a coleira e entregou ao amigo.

— Não o deixe solto, Jim. — Advertiu e depois girou lentamente.

—Quem diabos é você e porque tem um negócio pendente comigo?

—Você se lembra da doce senhora no pântano? Aquela a quem ameaçou? A quem disse que iria atrás dela em sua casa? — Deliberadamente e mostrando-a, Wyatt colocou sua pistola entre eles e enfrentou Larry. —

Esta era minha avó e quero bater em quem a ameaçou e colocou suas mãos nela.

—Não foi nada pessoal. — Disse Larry com um pequeno gesto. — Estava fazendo meu trabalho. Não queremos ninguém rondando, não apenas por nossa proteção, mas também pela dela.

—É muito pessoal para mim. — Disse Wyatt. — Assim que vamos a ele.

—Num pântano os ratos são todos iguais. Vamos até a choça que chamam de clube e todos querem lutar conosco, para demonstrar o quão homem são. — Larry acusou, balançando a cabeça.

Os outros dois guardas riram.

—Isto seria divertido.

—Não, não somos todos iguais. — Wyatt disse tranquilamente. — Aí é onde se equivoca. Os garotos do Furacão gostam de se divertir e estavam convidando-os a se unirem a eles. Nenhuma aminosidade e nada para provar, simplesmente um bom sábado, uma luta na noite. Eu estou falando bem sério sobre lhe ensinar boas maneiras, não há diversão em minha mente. No pântano, os ratos sabem como tratar as mulheres e parece que precisa aprender esta lição.

—Você vai descobrir o que é um rato. —Disse Larry e andou em círculos ao redor de Wyatt, suas mãos na postura clássica de um boxeador. — Estou tão cheio de todos vocês, que pensam que são duros apenas porque cresceram com os jacarés. Aposto que é como lhe chamam neste lugar, Gator. — Disse o nome em tom de zombaria, provocador.

—Não, este é meu irmão e deveria ficar malditamente feliz de que não esteja aqui. Não seria tão suave como eu serei. — Wyatt mostrou com a cabeça a bota do homem. — Se acha que pode ir pela arma ali, é melhor desistir antes de tentar e perder todas as apostas.

Larry franziu o cenho para ele.

— Não preciso de uma arma para isto. — Aproximou-se e disparou três golpes no rosto de Wyatt.

Wyatt bloqueou todos e golpeou com a direita as costelas do homem, profundamente, tirando ar dos seus pulmões e deixando-o saber que era um castigo e não uma dança. O fôlego de Larry explodiu e ele tropeçou atrás, dobrando-se. Wyatt bateu o cotovelo em suas costas, lançando-o diretamente ao chão. Depois retrocedeu.

—Há coisas que deveria saber sobre um vizinho, Larry. — Disse com sua voz suave, como se fosse uma mãe instruindo uma criança. — E uma é tratar bem as pessoas. Isto é tudo, seja educado. E se alguma vez colocar as mãos em uma mulher mais velha ou não, novamente, é melhor que seja para ajudá-la.

Espero que entenda.

Larry se levantou lentamente, desta vez olhando com receio para Wyatt.

Seus dois amigos pararam de rir e começaram a tremer um pouco. Todos os rastros de diversão e desprezo desapareceram do rosto de Larry.

Wyatt o deixou levantar e adotar uma postura de guerreiro. Logo explodiu em ação, deslizando, golpeando forte com golpes de direita, um no olho esquerdo e outro na cabeça, ambos com surpreendente força, logo rapidamente um terceiro na mandíbula. O corpo de Larry tremeu. Suas pernas enfraqueceram e ele caiu. Wyatt retrocedeu pela segunda vez. Ele não estava inclusive com a respiração agitada e nem sequer suava.

Larry olhou para o céu.

— Bate como um maldito compressor. —O olho esquerdo estava quase fechado. — Nunca fui golpeado tão forte em minha vida. Não conheço ninguém que possa bater assim com tanta força.

—Os ratos do pântano aprendem como lutar desde o útero. Levante-se. E para que conste, estava calmo, isto foi leve com você.

Larry levantou a mão.

—Entendo, cara. Entendo. Peço desculpas. O lugar era de loucos neste dia e ela estava bem no caminho.

Wyatt avançou e o lançou no chão com uma mão e o golpeou três vezes mais na boca com a outra. Arrastou Larry para perto, olho no olho.

—Está é nossa terra. Vocês podem ter suas próprias regras além da cerca.

Mas os acres de plantação pertencem à população do bayou. Podemos usá-los como nossos. Assim não venham à nossa terra dizer-nos como e quando podemos aproveitá-los. Ela não estava em seu caminho. Você estava no dela.

Wyatt soltou a camisa de Larry e o homem voltou a cair no chão. A terra sob eles tremeu. Tratava-se um pequeno estremecimento, mas estava ali, o que indicava que o temperamento de Wyatt estava borbulhando, não se acalmando.

—Wyatt, pare antes que tudo fique um pouco louco. — Advertiu Malichai. — Não quer chegar assim em casa.

—Quero a faca de Nonny. A faca é importante para ela, você a roubou.

Larry deu a volta, fulminando-o com o olho bom. O sangue escorria do lábio partido e dentro de sua boca. — Quer sua faca? — Ele puxou a faca da bota e ficou de pé, cambaleando um pouco. —Venha e pegue.

—Oh, agora está sendo simplesmente estúpido. —Wyatt disse suavemente.

— Realmente estúpido. Como acha que matamos nossa comida? Acha realmente que tínhamos dinheiro para munição? Cresci com as facas, brincava com elas, brigava com meus amigos e protegíamos nossa casa.

Realmente não aprende, verdade? Isso se chama ser muito estúpido para viver. Você não escolhe a arma de um homem e espera viver para contar.

Wyatt andou em círculos ao redor de Larry, olhando em seus olhos.

Definitivamente não podia ver com seu olho esquerdo, assim que se moveu para a esquerda de Larry, o que o obrigou por sua vez a manter-se alerta a todo momento. O homem cuspiu sangue em várias ocasiões e duas vezes pareceu como se fosse cair, mas não soltou a faca.

Wyatt se moveu com velocidade vertiginosa, pela primeira vez usando seus reflexos de gato. Segurou o pulso do homem numa dominação brutal, controlando a faca e colocando o braço atrás de Larry, segurando o outro.

Larry desceu rápido, gritando pela pressão no braço. Wyatt arrancou a faca de sua mão e a guardou em sua própria bota e depois, casualmente o segurou pela garganta.

—Tem a maldita sorte de não quebrar seu braço. Isto porque não estou bravo. Mas não quero voltar novamente, porque não te darei somente algumas palmadas como fiz hoje. Assim, se tiver que voltar, rasgarei sua garganta e jogarei o corpo aos crocodilos. Espero que possa falar com vovó e dizer o quanto se arrepende de tê-la empurrado no pântano. —Depois de colocar mais pressão no braço, Wyatt deixou claro que poderia quebrar o osso a qualquer momento.

A pressão na garganta se manteve firme.

—Nossa gente virá semear as plantas que você pisoteou e não vão lhes causar problemas e também a nenhum de seus amigos. Realmente não me importa a mínima o que está fazendo atrás da cerca, mas não entrem em nossas terras se comportando como se possuíssem tudo. Temos um acordo?

—Eu acho que sim. — Disse Blake. — Solte-o.

—Tenho que dizer. — Wyatt disse tranquilamente. — Esse foi um dia longo e estou muito cansado. Não cumpra e o farei por você.

—Eu entendi. — Larry murmurou entre dentes.

Wyatt o soltou imediatamente e retrocedeu. Moveu-se para a sombra das árvores, mantendo um olhar sobre os três homens. Blake e Jim se apressaram para ajudar Larry. O cão os seguiu, sem olhar para Wyatt ou os dois homens escondidos nas árvores. Wyatt sabia o que significava, que Ezequiel controlava o animal.

—Nossas armas? —Jim perguntou em voz baixa.

—Vamos deixar do lado de fora da cerca. — Wyatt respondeu. — Não quero que ninguém perca a cabeça e faça algo estúpido. Parece que não têm mais juízo do que bons modos.

Blake disparou um olhar que dizia que ficaria mais que contente em perder a cabeça, mas os três homens retrocederam até a cerca, Larry entre os dois.

Wyatt esperou até que todos estivessem dentro com a porta fechada antes de ir.

—Estava sendo amável. — Disse Malichai. — Impressionante. Nem sequer começou a suar.

—Crescemos brigando pelo bayou, sem regras, apenas porque podíamos fazê-lo. — Disse Wyatt. — O idiota queria lançar uma faca em mim.

Malichai saltou das árvores e aterrissou com facilidade.

— Não brigue comigo, fera do pântano. Quero voltar para casa para ver o que vovó deixou na geladeira. Vê-lo gastar toda esta energia abriu o meu apetite.

—Ainda não. — Disse Wyatt. — Acho que temos que averiguar o que assustou estes homens esta noite.

—O Rougarou da vovó é meu palpite. — Disse Ezequiel saltando a árvore. — Os guardas estavam assustados. Os três. O cão também.

—Pergunto-me por quê? Estavam armados até os dentes. — Wyatt murmurou olhando para o pântano onde viu o movimento rápido.

—O Rougarou tem bebês? — Perguntou Malichai. — Porque havia uma coisa pequena correndo mais rápido do que é possível e desaparecendo no pântano.

Juro que a maldita coisa brilhava.

—Eu vi também. — Ezequiel admitiu. — Mas não ia dizer nada.

—À noite, o pântano costuma revirar tudo. — Wyatt respondeu.

Seu olhar voltou ao edifício e aos três homens mancando em seu caminho.

Ele não confiava que não voltariam com armas automáticas, mas depois de tudo nunca foi um homem confiado.

—Até onde sou capaz de me lembrar, ouvi histórias de monstros nos pântanos. Dizem que tem panteras por aqui, mas nunca vi nenhuma. Dizem muitas coisas, mas a verdade é que ninguém sabe o que é verdade e o que não. Não acredito no Rougarou, mas era divertido quando era uma criança assustada. Acho que estamos perseguindo outra coisa, mas o que é, nem imagino. — Disse Wyatt com um pequeno gesto.

Estava acostumado a perseguir mitos no pântano e não se preocupava o mínimo com os gritos e ruídos estranhos. Às vezes, o pântano ficava completamente em silêncio. Não se importava. Era sua casa. Cresceu ali.

Sentia-se vivo. A umidade. O calor. Os insetos. Faziam parte de sua vida.

Era como seu lar. Se isto incluia um monstro ou dois, bom, apenas proporcionava uma emoção inesperada.

—Os guardas entraram. — Wyatt anunciou. — Vamos nos mover. — Foi abrindo caminho até o lugar no pântano onde viu pela última vez as imagens borradas. Eles três giraram ao redor dos sinais e os aromas dos misteriosos intrusos.

—Aqui Wyatt. — Disse Ezequiel. — Tenho uma pista parcial, mas parece a pegada de um bebê. Estou olhando para o que parece a pegada de um filhote de urso, uma muito pequena.

Wyatt agachou para examinar a pequena pegada no barro. Acariciou o resto da marca, mas apenas era a marca de um calcanhar e o que era uma bola no pé. No entanto, era muito pequena. Muito pequena para ser de um urso, inclusive um cachorro.

—Há sangue por aqui. — Malichai informou. —Trata-se de pingos sobre as folhas e há algumas manchas no chão. Os guardas soltaram balas por toda esta zona, devem ter acertado algo.

—Se os guardas acertaram algo realmente, a ferida não diminuiu o ritmo deles. — Disse Wyatt. — Eu os vi, embora fossem bem rápido, mas de verdade não pude ver uma imagem, apenas algo borrado, mas se foi acertado, o corpo sequer deu um puxão e não perdeu o passo.

—É muito sangue, Wyatt. — Disse Malichai, movendo-se através da grama.

—É um adulto, não um bebê. — Disse Ezequiel.

Wyatt franziu o cenho. Podia um ser humano se mover tão rápido assim? Por outro lado, não duvidava. Estavam melhorados, os três, com DNA animal e podiam se mover com velocidade borrosa, mas de nenhuma maneira poderiam ter capturado esta entidade, não da forma como se movia.

Observou o bosque e as folhas ao redor. Malichai estava certo. O que quer que fosse recebeu um disparo e perdeu muito sangue. Seguiram o rastro de sangue até a parte mais profunda do pântano. Até um lugar onde a criatura deve ter parado e a menor juntou-se a ela. Não havia mais pistas, mas algumas folhas quebradas os delatavam.

—Oh-oh. — Wyatt disse em voz alta. — Acho que o menor foi mais atingido.

—Isso não me surpreende. —Malichai respondeu. — Seja o que for, é hábil para se esconder, não pude inclusive sentir o cheiro.

Wyatt suspirou.

— Voltaremos ao amanhecer e veremos se conseguimos pegar algo.

—Boa ideia. — Malichai disse com um enorme sorriso. — A cozinha da vovó está me chamando.

Capítulo 3 Wyatt usou puro músculo para mover a canoa rapidamente através das águas rasas do bayou e voltar para a casa da vovó. A lua não era mais que um círculo no céu no escuro. O céu estava cheio de nuvens acima de suas cabeças e a água do lugar parecia negra.

—Tempestade. — Wyatt anunciou em voz baixa e redobrou os esforços. O vento empurrava os galhos das árvores de ciprestes, como joelhos na água, movendo-se, ajustando-se aos largos caminhos de musgo balançando macabramente. As videiras largas se arrastavam pela superfície da água e parecia que o vento estendia centenas de braços até eles.

Ezequiel sorriu para seu irmão.

— Isto que é vida, Malichai. Poderia me acostumar com isso. —Malichai empurrou o remo, ajudando Wyatt a mover a canoa ao redor de um pedaço de terra com altos juncos, até o canal que os levaria de volta para casa.

—Isto se deve a que está sentado sobre sua bunda vendo-me trabalhar. — Malichai respondeu.

Ezequiel assentiu com a cabeça.

— Eu notei este detalhe incomum. Mas te ajudará, terá um bom apetite quando chegar à cozinha da vovó.

Wyatt ignorou a conversa. Já sabia que quando o céu se abrisse, uma forte chuva cairia rapidamente. E os pântanos e o bayou já estavam em sua capacidade máxima. Empurrou a si mesmo mais forte, sentindo o mal estar do bayou. Sempre era assim, sutil, mas fácil de sentir se estivesse sintonizado.

Quando se aproximou do cais, levantou os olhos para a casa de dois andares que foi sua durante grande parte de sua vida. Havia luz no quarto de Nonny.

Quando seus “garotos” chegavam para visitá-la, ela não dormia até que estivessem salvos sob seu teto. Esta luz significava lar, sempre teria uma afetuosa acolhida mesmo que as palavras não fossem pronunciadas em voz alta.

A luz da sala estava acesa, raro a esta hora da noite. Nonny rara vez tinha uma luz acesa na casa, especialmente se estivesse sozinha. Empurrou o remo, arrastando-o pelo centro do canal, chegando ao cais. Concentrou sua atenção na casa. Uma terceira luz na cozinha. Três luzes acesas. Com outra pessoa poderia parecer natural. Mas não era com sua avó.

Não tinham dinheiro quando criança e muito pouco depois que cresceram.

Coisas como eletricidade era dinheiro, nunca se usava a menos que fosse absolutamente necessário. Nonny continuava usando velas em casa e às vezes lanternas a gás, mas nunca três luzes elétricas.

A adrenalina inundou seu sistema. Agitou as águas sob a canoa e os irmãos Fortunes tomaram seus lugares ao seu lado, sem olhá-lo, suas caras de repente sombrias, esperando que lhes dissesse qual o problema.

—Fiquem quietos. Nonny está com problemas. — E antes que os cães pudessem pegar seu cheiro, Wyatt enviou uma mensagem para ficarem em silêncio.

Nenhum dos dois homens fez perguntas, o conheciam. Confiavam nele. Foram a centenas de missões de resgate juntos, sob o fogo de artilharia pesada e sabiam que era firme como uma rocha. Se dizia que Nonny estava com problemas, era porque estava. Wyatt nunca pediu este tipo de solidariedade e de confiança. Mas seus amigos estavam prontos quando desceram da canoa para o cais, até as sombras mais profundas dos ciprestes que rodeavam as águas.

Ezequiel desceu primeiro, abaixando-se para evitar que sua roupa brilhasse e que alguém o visse. Amarrou o bote rapidamente e se moveu pelas sombras. Malichai foi o segundo, separando-se para fazer seu caminho ao redor da parte posterior da casa. Wyatt apontou para a janela de Nonny, o que indicava que Ezequiel deveria subir. Ele iria diretamente pela porta da frente.

Uma vez que Ezequiel subiu, Wyatt saiu das sombras e começou a andar até a varanda como se não tivesse nenhuma preocupação no mundo. Não havia nenhum veiculo que indicasse que Larry e seus amigos haviam chegado na casa antes deles, mas não era impossível. Wyatt e os irmãos Fortunes demoraram no pântano olhando a rota do Rougarou. O que poderia ter dado aos guardas tempo suficiente para chegar à casa de sua avó. No entanto, Larry precisava de certa atenção e a possibilidade de que seus amigos houvessem decidido não cuidar dele era escassa.

Wyatt foi andando pela escada e abriu a porta da sala de estar. Era um lugar que Nonny mantinha formal — pelo menos tão formal como podia em seus anos no bayou. Era sua sala de entretenimento. Nada do outro mundo, mas era a melhor. Estava vazia. Deu uma rápida olhada. Um de seus novos dons era ver todos os detalhes de uma só vez, nos mínimos detalhes. Tinha certeza que nenhum intruso esteve nesta sala.

Não havia som na casa, quase como se as paredes segurassem a respiração.

Sentiu a entrada de Ezequiel, assim como a de Malichai, um acima e outro na parte detrás da casa. Ambos eram absolutamente silenciosos, mas sua presença enviou um pequeno resplendor de consciência através da madeira velha e o sentiu.

Wyatt inalou e no mesmo instante sentiu cheiro de sangue. Seu coração quase parou, mas se obrigou a permanecer sob controle, apenas temendo por sua avó. Manteve seu corpo solto, acariciando a faca ao longo do punho, mantendo-a fora da vista. Caminhou pela sala, sabendo que sua avó estava por ali e não era a única.

Parou bruscamente na porta. Sua avó cobria o pequeno corpo de outra pessoa. Havia um braço curvado ao redor de seu pescoço e na mão uma faca.

Recipientes de água se alinhavam na pequena mesa de café que ela mesma

fez. Três. Todos pintados a mão pela mão de Nonny e acariciados por toda a família. Um deles ainda estava quente, o que significava que usou água bem quente. A água estava suja de sangue. Havia um pano no segundo recipiente de água. E no terceiro, plantas misturadas.

—Que diabos está acontecendo aqui Nonny? — Perguntou, movendo-se alguns centímetros para conseguir um melhor ângulo sobre o agressor de sua avó. Nonny era pequena, assim que quem a usava como escudo não era muito maior. Algo mais se moveu pelo lugar. Sobre a pilha de mantas no canto. Seu coração saltou. O ar preso nos pulmões. A menina sentada era pequena, com um vestido escuro, cabelo ondulado, grosso, ainda que não muito. Não podia ter mais de um ano ou dois, no máximo. Seu pequeno braço estava vendado e reconheceu o trabalho de sua avó.

—Nada está errado aqui, Wyatt. Não se preocupe comigo. Estou atendendo alguns amigos. — Nonny não moveu um músculo. Nem a faca. Um calafrio de consciência o percorreu. A maioria dos Caminhantes Fantasmas podia sentir um ao outro. Energia psíquica os rodeava e por isso se identificavam imediatamente, ainda que em poucos casos, alguns podiam conter a energia e os demais não sentiam. Estas mesmas pessoas podiam proteger as equipes de todos os demais também.

Seu coração disparou no peito com a suspeita. A faca nunca se moveu, nenhuma só polegada e quem a segurava era muito seguro para ser um humano normal. Deixou o fôlego sair lentamente. Nonny não parecia ter medo, mas se este era o Rougarou que se moveu de forma assombrosa, não estava feliz com ele em sua casa.

—Não estou bem com a faca. Não vou machucar ninguém, mas não posso respeitar alguém que segura uma faca contra a garganta da minha avó. Se quiser sair do quarto vivo, coloque-a para baixo e vá para trás. — Disse Wyatt. — Estou cansado da maldita gente ameaçando minha Nonny.

Era demais. Maldição, estava se cansando daquilo. O chão sob seus pés tremeu. As paredes se ampliaram e contraíram. A luz piscou. Os olhos da menina se abriram mais, redondos e grandes. Esperava que a pessoa saísse de trás de sua avó.

—Posso derrubar a casa. E ainda que seja rápida. Sei que é rápida, mas não poderia proteger a menina. Pegue algo meu, senhora e vou tomar o que ama.

O cheiro, não o cheiro de sangue, mas o outro, o que sentiu no pântano chegou até ele. Inundando seus pulmões. Fazendo algo à química de seu corpo, sentiu viva cada célula, com cada respiração. Disse a si mesmo que era a adrenalina, mas sabia que era muito mais que isso e era perigoso. Atraia-o, o aroma exótico dela, como uma mistura de jasmim e folhas de seda.

A menina ficou de pé, o chão tremeu, lançando-a no chão. Atrás de Nonny, a mulher soltou um pequeno grito e lançou a faca no chão. Sua avó não se moveu, apenas continuou diante da mulher, protegendo-a claramente.

—Isto foi sem necessidade, Wyatt. Ela não me machucou. Estava protegendo sua filha. Foram feridas pelos mesmos homens que me empurraram no pântano. Estou disposta a ir pelo meu fuzil e minha arma para esquilos.

Ignorou a advertência na voz de sua avó. Não sabia com o que estava lidando.

Esta não era uma simples mulher e uma criança. Não podia sentir a energia psíquica, verdade, mas ambas eram melhoradas, o que não era um bom sinal para qualquer pessoa no quarto, especialmente para sua avó.

—Saia de trás da vovó. Quero ver suas mãos.

O quarto estava calmo, Wyatt mantinha um olho na menina. Não era uma simples criança, com certeza. Ficou muito quieta. Não soltou nenhum som, nem sequer quando a terra tremeu e se assustou. Sua reação parecia mais animal que humana. Seria imprescindível não descartar a possibilidade de que era perigosa, não depois de ver as reações dos guardas no complexo da Plásticos Wilson.

A mulher deu um passo à sua direita até a menina. Não olhou para a criança, mas tinha a sensação de que se comunicavam. A mulher era pequena, mas tinha todas as curvas que uma mulher deveria ter. Seu cabelo era grosso e escuro, como uma pele, numa trança complexa, mas o que era diferente eram os escuros e estranhos padrões azuis marcados na massa de cabelo negro.

Por um momento todo seu ser se concentrou exclusivamente na mulher. Seu coração deu uma curiosa pirueta e se agitou apesar das circunstâncias.

Estava construída para longas e preguiçosas noites no bayou e as imagens dela nua contorcendo-se, surgiram do nada. Seus olhos eram diferentes.

Grandes. Rodeados de abundantes pontos negros. A cor era difícil de definir. Em um momento pareciam normais, de um profundo quase púrpura violeta, quase tão ricos como seu cabelo, mas logo pareciam um anel de diamantes no escuro centro que se propagava a uma cor mais escura. Era pequena, compacta e curvilínea. Inclusive de onde estava parada podia ver a definição de seus músculos em seus braços magros e torneadas pernas — viu sua corrida com uma ferida de bala.

Não esteve com uma mulher há um longo tempo e sempre teve a precaução de manter-se longe das exóticas, devido a que conhecia a si mesmo. Era ciumento e não seria capaz de manter suas mãos longe, uma vez que começasse. E jurou renunciar às mulheres e não tinha mais coração. Culpava a faca por seu lapso momentâneo. Os homens do bayou amavam mulheres com facas, pelo menos em sua família.

—Quão grave é? — Perguntou, para romper a tensão e distraí-la de como se sentia. — E, por favor, não tente pegar a menina como está pensando em fazer e saltar pela janela. Não quero procurá-la por toda maldita noite e que minha avó queira me despelar por assustá-la.

Le Poivre, chamada simplesmente Pepper, tentou não olhar fixamente o delicioso homem que interrompeu Nonny, que limpava e curava suas feridas.

Ela o viu no pântano, justo antes, casualmente dando a um dos guardas uma surra. Fascinou-a com seus movimentos fluidos, com a selvageria de seu ataque e a forma casual em guarda. Foi impressionante. Possuía movimentos fascinantes. Caminhou para sua avó, sabendo que estava ali, mas entrou com suprema confiança, de qualquer forma. Dominou o lugar. Ordenando. Ela foi usada por homens que pensavam que estavam no controle, mas nenhum destes homens tinha a voz de autoridade do neto de Nonny. Ou sua pura atração sexual.

Tudo nele gritava sensualidade, desde seu escuro cabelo ondulado, com seus olhos intensos e uma boca que dizia que podia beijar bem uma mulher.

Conhecia um homem perigoso quando o via e este parecia um anjo vingador.

Perguntou-se, por um momento, o que se sentiria ter um homem como ele saindo em seu resgate, como tão claramente fazia com sua avó.

Deu um sutil e quase imperceptível passo, deslizando um pouco mais perto da bebê. De sua bebê. Ela precisava chegar à menina e correr. Desaparecer no pântano. Ninguém seria capaz de chegar à elas ali. Ninguém. Nem sequer este homem.

Wyatt estudou o bonito rosto da mulher. Via-se como se houvesse saído de um quadro. Não pertencia ao pântano, um ombro sangrando estragava sua pele perfeita. A menina se aproximava da mulher cada vez mais. Deu uns passos até sua avó.

—Não entrem. Tudo está sob controle. — Sua avó estava ainda muito perto da mulher e viu seu movimento. Não queria que Ezequiel, nem Malichai a assustassem e que fizesse algo estúpido.

—Posso sentir a ameaça contra você, Wyatt. — Disse Ezequiel. —Essa

mulher é perigosa e também a menina.

—Estou advertindo agora, senhora. — Disse Wyatt. — Não estou sozinho.

Sei que é rápida, mas está ferida. E também a menina. Sabe o que sou. Sabe o que faço. Meus dois amigos são como eu e não tem como não a seguirmos.

Não quero te machucar ou a menina. Apenas quero conversar um minuto.

Wyatt deu outro passo que o aproximou da menina, quase entre eles. Ela sibilou, algo entre um choro de bebê e o sibilar de uma serpente. A pequena se lançou, dando dois passos até a mesa de café e saltando sobre ela, lançando-se no ar sobre ele.

A mulher deu um grito horrorizado.

— Não, não o morda, meu amor. — Colocou-se entre Wyatt e a menina.

A menina mordeu o braço da mulher, com a força de seus dentes de leite diminutos. Imediatamente levantou a cabeça, olhando a mulher com olhos estranhos e muito velhos, horrorizada pelo que fez. Havia lágrimas nadando nos olhos da menina, mas ela não gritou em voz alta. Ficou completamente imóvel. Completamente quieta. Por alguma razão, olhá-las, partiu o coração de Wyatt.

—Pegue a menina, por favor, Sra. Fontenot. — A mulher pediu com calma.

Com calma demais.

—Ginger, vá com a vovó. — Seu tom era de autoridade. — Não deve mordê-la por nenhum motivo, entende?

Wyatt ouviu a sutil mudança na respiração da mulher. Segurou seu braço, com o coração acelerado.

— Espere Nonny. Não toque na menina. — Voltou para o braço da mulher e examinou as feridas.

—Ela é venenosa, verdade? — A mulher assentiu a contra gosto.

— Ela é apenas um bebê. Não quer machucar ninguém. Não é mesquinha.

Apenas sentiu medo. — A mulher permanecia tranquila, ainda que sentisse seu pulso acelerando.

—Por favor, permita que sua avó a pegue e a console. Sabe que o que fez está errado e não fará novamente.

Wyatt deu uma olhada na menina. Lágrimas caiam por seu rosto. Era indecente olhar uma criança que estava completamente sozinha.

—Seu nome é Ginger. Apenas tem dezessete meses de idade e sua vida tem sido um inferno. Tem medo de todos, menos de mim. Por favor, por favor, tenha cuidado com ela.

—Não tenho medo Wyatt. — Insistiu Nonny. — Venha aqui, querida. — Ela estendeu os braços para a menina.

A mulher se inclinou para dar um beijo na testa da menina.

— Tudo está bem. Vá com ela, Ginger. Não vai te machucar. Lembra que te contei sobre a boa senhora que nos deixava comida e a manta para você? — Ela levantou sua cabeça para olhar para Nonny evitando o olhar de Wyatt.

—Não pode ficar quente a menos que fique no sol. Tem que mantê-la quente.

—Não. Não toque nesta menina, Nonny. — Com consternação, sua voz saiu grunhindo uma ordem. O medo podia mudar uma pessoa. Respirou fundo e tentou novamente. — Ela é perigosa. Sua mordida é perigosa. Acredite em mim, vovó, é tão perigosa como as serpentes do bayou.

Nonny soltou um bufo e três pares de olhos se dirigiram imediatamente para ela. Ouviu este som algumas vezes quando criança, sobretudo quando estava fora de controle e a ponto de ir atrás dele.

—Esta continua sendo minha casa Wyatt Fontenot e tomo minhas próprias decisões. Ela é um bebê e nesta casa, enquanto eu seja dona, sempre se cuida das crianças. As serpentes e os lagartos não me incomodam. Não tenho medo. Está aterrorizada. Pode ver isto? Alguém disparou contra um bebê. É para ele que deve guardar sua ira.

—Não posso correr o risco de que algo saia mal, Nonny. — Wyatt disse muito mais tranquilo. Sabia pelo tom e a posição de seus ombros que não iria retroceder. Era um combate de antemão.

—Não se trata de sua escolha. — Nonny disse com firmeza. Estendeu os braços para a menina. — Venha aqui comigo, Ginger. Eu a manterei segura.

A menina olhou para a mulher, a quem assentiu lentamente.

—Vou cuidar bem dela. — Assegurou Nonny. —Vamos nos sentar justo aqui no sofá, envoltas em mantas, enquanto Wyatt cuida de sua mamãe. É um médico, querida. Um muito bom e não deixará que sua mãe morra.

Wyatt não teve outra opção. Foi até a mulher e a ajudou se sentar.

Segurando-a pelo braço, sentiu o ritmo de seu coração.

— Qual seu nome? — Levantando a mão, chamou seu amigo.

—Ezequiel, preciso de água limpa e sabão. Morna, não quente.

—Pepper. Apenas Pepper.

Wyatt se surpreendeu com sua calma. A toxina atuava rápido. Suas pálpebras estavam já fechadas. Mostrando sinais de debilidade nos olhos e de paralisia facial. O veneno atuava rápido sobre seu sistema nervoso.

—Sou médico, posso ajudá-la. Apenas fique calma. Quero que permaneça sentada e respire lentamente. Temos que manter o veneno longe de seu coração. De qual serpente é o veneno? — Temia já saber. Uma Naja.

Pepper tentou se aproximar de Nonny.

— Por favor, não tenho muito tempo, mas não morrerei. Ginger vou apenas dormir, ficarei bem. Isto vai doer por um tempo, vou ficar doente, já sabe, mas amanhã de manhã estarei bem.

—Pergunte se é uma Naja. — Disse Wyatt.

Pepper ignorou a pergunta, seu olhar preso ao dele.

—Ela é uma boa menina. Não pode permitir que a levem a este laboratório.

Iriam matá-la. Tive que tirá-la de lá. Tem que me prometer que a esconderá.

Que cuidará dela...

—Deixe de falar. — Ordenou Wyatt. — É capaz de diminuir o ritmo de seu coração? Já foi mordida antes? — Havia três mordidas maiores no braço em três lugares diferentes.

Ignorou-o. — Por favor. Prometa que se algo der errado desta vez, cuidará dela.

—Maldição mulher! Feche a boca. Seu coração está acelerado. Precisa diminuir sua velocidade. Sabe que sou como você. Deve ter sentido.

Pepper moveu a cabeça.

— Não somos como você. Você é perfeito. Eles iriam querer conservá-lo. Nós somos seus erros, dos quais precisam se desfazer. A bebê não pode ver isto.

Vou ficar doente muito rápido e ela não pode vê-lo.

Havia algo quase hipnótico no tom de sua voz. Uma espécie de sedução aveludada, inclusive nestas circunstâncias tão difíceis, tanto como o fato de que sua avó cuidar de uma menina que podia picar como uma cobra venenosa.

—São todas estas mordidas dela?

—Obrigaram-na a me morder e aos outros. Ela não queria. Não é perigosa, não como pensa. Iriam matá-la. — A fachada de calma foi desaparecendo, para ser substituída pelo desespero.

—Mantenha a calma. Usaram-te para desenvolver um antídoto ou estavam tentando deixá-la imune a picada?

Ela assentiu lentamente.

— Ambos. Havia médicos ali e cuidaram de tudo.

Wyatt sabia que não era simples assim. A picada de uma cobra ou outras serpentes venenosas era grave. A vida ficava potencialmente em perigo. Em qualquer caso, não respondia exatamente suas perguntas.

—Malichai. — Levantou a voz novamente. — Preciso de meu kit de primeiro socorros de campo. Traga o novo spray para picadas de serpente. Depressa.

— Tentou um lento e encantador sorriso para aliviar sua mente. Não queria que pensasse que era um cientista louco, porque tinha certeza que foi exposta a mais de um veneno.

—Vou provar um produto relativamente novo. Não há tempo para chegar a um hospital e não teriam um antídoto para esta serpente. Sabe disso. — Sabia e tinha consciência de que a picada era mortal e ainda assim se colocou diante dele, protegendo-o de um perigo real para sua vida.

Pepper levantou os olhos para Wyatt. Não iria morrer, sabia disso, a menos que algo saísse errado. Não era o veneno que temia. Isto não iria matá-la, apenas a deixaria muito doente. O que acontecia era que... não queria entregar a bebê à sua avó e se ele soubesse exatamente o quão venenosa era, seria como todos os outros, os que a criaram, tentariam matá-la.

Não podia entender o sentimento que lhe causava este homem ou porque seu rosto era tão familiar. Porque seu coração cantava quando estava perto? Ou como seu cheiro a envolvia e a fazia realmente sentir-se segura em vez de em perigo? Nunca se sentiu segura e nem o estava agora.

—Aqui está a água, Wyatt. — Disse Ezequiel.

O olhar de Ezequiel foi para a menina, não para a mulher ou Wyatt.

Observava-a com os olhos de caçador, como sua presa, os olhos fixos e totalmente concentrados. A bebê enterrou seu rosto contra os ombros de Nonny com um pequeno estremecimento de medo.

—Deixe a água aqui e pare de intimidar a menina. — Disse Wyatt.

Ezequiel fez o que Wyatt disse lentamente, pela primeira vez girando sua cabeça para olhar a mulher. Colocou a mão em seu braço, em sua pele nua, como se estivesse tentando sentir sua suavidade. Wyatt realmente sentiu o impacto de sua ira surgir contra Ezequiel. Sua respiração ficou presa.

Chamas no mesmo instante queimaram o estomago de Wyatt, acendendo-a como uma tempestade de fogo, quente e abarcando tudo.

—Tenha cuidado, Zeke. — Disse tranquilamente. —Dê um passo atrás e saia.

Ezequiel piscou rapidamente, como se estivesse em um transe hipnótico.

Levantou-se, quase enfeitiçado pela mulher, sem poder olhar para o outro lado.

—Santa merda, Wyatt. — Não havia temor em sua voz. Wyatt lutou contra o impulso de puxar a faca de sua avó de sua bota e cortá-lo desde seu abdômen até o peito.

—Dê um passo atrás, Zeke. — Repetiu e desta vez colocou um tom de ordem em sua voz. Ezequiel obedeceu por respeito ao seu nível na hierarquia.

Retrocedeu e continuou piscando rapidamente. Wyatt sabia que estavam em problemas. Esta mulher era perigosa para todos eles. Podia rompê-los sem sequer tentar. O que aconteceria se fizesse de propósito?

Começou a limpar a ferida com cuidado. Sua pele estava fria e úmida. Estava muito pálida. Tentou não perceber que sua pele era mais suave que qualquer coisa que já sentiu em sua vida antes.

—Não tenho muito tempo antes de ficar muito doente. Dê-me sua palavra de que irá protegê-la. — Uma vez mais se sentiu estremecer com o som sedutor de sua voz. Parecia particularmente suscetível a ela, ainda que, quando lançou um olhar para Ezequiel, percebeu que o homem ainda estava olhando fixamente Pepper, como se quisesse devorá-la.

—Porque acreditaria em mim? Você colocou uma faca na garganta da minha avó. — Disse Wyatt. Não tinha nem ideia do porque estava tão afetado por sua atitude calma, por sua insistência de salvar a menina que colocou sua vida em perigo, mas estava. Queria salvar esta mulher. Ela valia à pena. Não sabia como ou porque se sentia assim, mas esta necessidade era a emoção mais forte que já sentiu na vida. — Onde inferno está o kit para picada de serpentes Malichai? — Manteve a urgência em sua voz.

—Porque é um Fontenot. Estou há pouco tempo no bayou e você tem a reputação de manter sua palavra. — Tossiu. Seus olhos se fecharam mais uma vez. O veneno se movia rapidamente através de seu sistema, apesar do fato de que desacelerou seu coração. Tinha um grande controle.

—Ginger não pode ver isto. — Repetiu Pepper. — Já está bastante traumatizada. Vamos, tire-me daqui.

—Não é prudente movê-la. Malichai! Onde infernos está? — Wyatt lançou uma olhada para sua avó. Iria se atrever a sair e deixá-la sozinha com uma menina que poderia matá-la com uma mordida? Um bebê que não sabia o que fazia?

—Ela é muito inteligente. Suas emoções são infantis, mas entende... — Pepper tossiu. Tentou limpar sua voz. — Sinto náuseas.

—Sabe que este é apenas um dos sintomas. — Wyatt colocou um tom de advertência em sua voz. Sempre disseram que ele tinha uma voz hipnótica, para o caso de precisar, mas apesar disso tinha seu ritmo cardíaco acelerado. Quando ela falou suavemente, com este tom rouco, sentiu mover seu corpo para a direita. Sempre foi especialmente cuidadoso ao usar seu dom, sobre tudo depois que foi realçado. Usou-o neste momento. — Não se preocupe, superaremos isto.

—Há duas mais. Duas meninas. — Ela tossiu, tentando falar. — Deus, vai ser ruim desta vez.

Manteve seguro seu braço para que ficasse acima de seu coração.

—Deixe de falar. Apenas se mantenha calma. — Estava se agitando, outro sintoma. Tentou falar, mas as palavras saíram incompreensíveis. Seus olhos se abriram mais ainda. Moveu a cabeça e tentou novamente.

Wyatt tinha que assumir o controle ou iria perdê-la.

— Olhe para mim, Pepper. Apenas para mim. — Colocou ordem em seu tom. — Olhos em mim, agora. — Esperou até que a estranha cor púrpura escura de seus olhos se fixasse em seu rosto. Podia ver o medo profundo. Estava ali em seus olhos. Este não seria um picnic. Passou através disso antes e sabia o que iria acontecer.

—Estarei com você o tempo todo. Cuidaremos da menina, é uma promessa.

Nonny vai encontrar algo para lhe dar de comer e ajudá-la a dormir. E, depois, iremos para outro quarto.

Pepper assentiu com a cabeça. Não tentou falar. Seu rosto foi ficando lentamente paralisado. Wyatt podia ver as evidências. Sua respiração estava superficial.

—Malichai encontrará o kit. O spray nasal é novo, mas funciona. Enquanto isto vou tentar algo mais. — Explicou, mantendo sua voz baixa e suave. — Vai me sentir dentro de você. Abra sua mente para a minha o melhor que puder.

Wyatt colocou a mão sobre a ferida, não a tocando, apenas sobre as marcas das mordidas. Curou desta forma antes, mas eram feridas musculares, feridas que precisavam de reparação de dentro para fora. Nunca tentou deter uma toxina de ação rápida para que não atacasse o sistema nervoso.

Sabia que deixaria uma pequena parte de si mesmo dentro dela e levaria uma dela com ele. A fusão era intima e muito diferente da telepatia. Era como uma ligação de telefone. Mas também... obrigou sua mente a se concentrar no problema em questão. Deixar-se ir era a parte mais difícil. Havia coisas a esconder. Não era um homem perfeito. Ninguém queria que vissem o que era por dentro. Ainda olhando-a fixamente, esvaziou sua mente. Sentiu seu choque, sua resistência. Empurrou além das barreiras e entrou nela. Havia terror. Terror absoluto. Mas Pepper tinha nervos de aço, não vacilou ou lutou. Esperou. As mãos de Wyatt esquentaram. Como seus braços e corpo.

Sentiu o fogo familiar, o que o consumia desde quando era criança e precisava curar alguém. Era um dom — um grande dom.

Viu o veneno se movimentando lentamente como lava através de seu corpo, estendendo-se para seu coração e ramificando-se para chegar ao cérebro, pulmões e garganta. O veneno era o inimigo. Para ele, parecia um fluxo branco e grosso. Ela ficou muito quieta, não tentou se esconder dele, mas o deixou consciente do que fazia. Como ele sentia seu terror, ela sentia sua determinação para salvá-la e isso a estabilizava.

Suas mãos continuaram atrás do veneno, o fluxo que visualizava em seu corpo. As neurotoxinas interromperiam o sistema nervoso, assim como o cérebro. Não podia permitir que isto acontecesse. O veneno poderia provocar uma falta de controle muscular ou paralisia, assim como interromperia os sinais enviados aos neurônios e músculos. Não fechou os olhos como fazia normalmente, em vez disso olhava para ela. Aos estranhos olhos de cor púrpura com fantásticas estrelas de diamantes que o chamavam, até que se sentiu como se pudesse cair livre no espaço.

Este não era um caso isolado. Ela estava ali com ele e ele sabia que nunca se sentiria sozinho se ela estivesse por perto. Que poderia levá-lo através das estrelas, das galáxias e visitar a Via Láctea, mas eles nunca estariam sozinhos, nunca mais. Estavam presos juntos agora, com seu calor transferindo-se ao corpo dela, pela forma como suas mentes se fusionaram.

Sempre se sentiu diferente dos que o rodeavam. Era um pouco selvagem e sabia. Precisava do bayou e das saídas pelos canais e pântano. Agora, através de seu realce e o coquetel psíquico de DNA que o converteu num super soldado, sentia-se mais sozinho do que nunca, muito mais sozinho. Até este momento. Até esta mulher. O calor que gerava lentamente atacou a toxina branca, quase como um lago cristalino, deixando-a laranja. A toxina começou

a separar-se em tiras individuais. Podia lidar com as tiras, isto era algo que entendia. Trabalhou na incineração de cada componente, escolhendo os mais letais. As neurotoxinas estavam trabalhando para aumentar seu ritmo até os receptores e músculos, evitando a contração.

Ainda quando verteu a energia curativa contra as neurotoxinas, percebeu que o sangue de Pepper continha uma molécula que trabalhava para neutralizar o veneno de cobra. Enquanto os receptores dos músculos pareciam ser normais, não eram, pelo menos não de todo, alguns deles continham um aminoácido que os diferenciava do restante. Ela sentia os efeitos da picada de cobra, mas os receptores estavam cobertos por uma volumosa molécula de açúcar, impedindo que a neurotoxina avançasse.

—Tenho o kit de picada, Wyatt. — Malichai anunciou. — Quer que use o spray nasal nela? —Wyatt ouviu a voz à distância. Estava completamente preso fora de seu corpo combatendo os efeitos da mordida. Ela também tinha um DNA realçado e claramente alguém tentou usar seu corpo para desenvolver um antídoto contra veneno de serpentes e não apenas contra uma naja.

Tirou sua mente da dela e de imediato sentiu a perda. Nunca se sentiu tão sozinho ou vazio. Sentou-se nos calcanhares e levantou a mão pelo spray. Por alguma razão, era importante que fosse ele quem cuidasse de Pepper.

Malichai colocou o vidro em sua mão.

Malichai olhava Pepper com o mesmo rosto aturdido de seu irmão. Sua respiração mudou sutilmente e seus olhos a percorreram quase possessivamente. Wyatt colocou-se entre eles, tentando não grunhir. Esta mulher iria conseguir que alguém fosse assassinado. Seu cheiro era potente, no entanto, não deveria ser. Devia cheirar a suor, sangue e a toxinas, não jasmim e chuva.

—Malichai, preciso de espaço para trabalhar. — Disse apertando os dentes.

Com esforço Malichai retrocedeu.

—Pepper, isto irá funcionar. Vários soldados usaram logo depois de terem sido picados. — Disse Wyatt com uma voz tranquila. Ela estava tremendo e sua pele estava acinzentada. Acinzentada, mas ainda suave como seda. Não, inclusive mais suave. Amaldiçoou sob a respiração. Ela o estava alcançando, e ele já sabia o que ela era, a forma como foi realçada. Esteve em sua mente.

Conhecia cada um de seus segredos e, no entanto, queria matar seus amigos para mantê-los longe dela.

Ela assentiu, seu olhar preso ao dele, fazendo-o se perguntar se ela sentiase tão vazia e perdida como ele sem ela. Agachou-se junto dela, envolvendo uma mão em seu pulso e usando o spray com a outra. Ela moveu os dedos de

forma fraca contra sua mão, imediatamente envolvendo seus dedos ao redor da mão maior.

—Vamos precisar de algumas mantas e um recipiente limpo.

—Irei buscar. — Disse Malichai. — Vi um no armário para roupas na sala quando estava procurando o kit.

Wyatt se esqueceu que jogou suas coisas justo antes de encontrar os homens que agrediram sua avó. Não era de estranhar o tempo que levou Malichai para encontrar o kit de primeiro socorros.

—Ela disse que havia mais bebês? — Ezequiel perguntou. — Se não estou enganado ela disse isto. Que filho da puta faria isto a um bebê?

—Há rumores, Ezequiel, muitos deles. Unimos-nos depois que o fundador do programa desapareceu, mas ouvi que pegou alguns bebês dos orfanatos e os usava para os experimentos. — Wyatt não iria revelar a informação sobre a esposa de seu irmão a ninguém, ela era da família, portanto sagrada. Seu passado era apenas seu e a protegeria de todos.

Pepper apertou sua mão por uma fração de segundos e seu coração deu um salto divertido. Era difícil ficar fisicamente perto dela e não desejar sentir a fusão mais uma vez. Nunca se sentiu tão absolutamente sozinho, como neste momento, nem sequer quando Joy Chaisson o deixou e percebeu o quanto foi idiota, ansioso por algo que nunca foi real em primeiro lugar.

—Acha que isto é o que a Plásticos Wilson esconde, então? — Disse Ezequiel.

— Será realmente um laboratório que experimenta com crianças?

Pepper moveu a cabeça, ou melhor, tentou fazê-lo. Wyatt sentiu o movimento. Seus olhos estavam abertos e fixos em seu rosto. O impacto de seus olhos o assombrou. Sentia-se quase como um soco no estomago. Seu peito queimou. Seu coração acelerou. O sangue quente inundou suas veias e se reuniu abaixo em seu ventre. A mulher estava muito doente e ainda tinha um grande efeito sobre ele. Era um desastre. Estava sem dúvida indo direto ao desastre.

—É capaz de usar a telepatia. Sei que pode falar com a menina . — Houve um momento de silêncio, como se levasse um tempo para processar o que dizia.

—Sinto muito. Meu cérebro não funciona. Dói como o inferno. Tudo parece lento e confuso. — Fechou os olhos brevemente, tentando não sentir a intensidade da intimidade entre eles. Iniciar uma comunicação telepática com ela foi claramente um erro. Arrastou-se em sua mente, em seu corpo e se envolveu bem apertada.

—Fique comigo, Pepper. Mantenha-se alerta. Tenho que saber o que está

acontecendo.

—A instalação é usada para os rejeitados. Os experimentos que não podem ser usados em campo, ou que consideram muito perigosos para conservar. — Explicou.

— As bebês?

— In vitro. As três matam com suas mordidas. Mas são muito inteligentes para sua idade e muito difíceis de controlar. Ninguém cuida delas, apenas eu.

Quando soube que iriam matá-las, escapei, mas as outras duas foram capturadas quando o fazíamos. Ambas foram feridas.

—Acha que já as mataram?

—Não se atreveriam, não comigo fora. As duas são a única influência que tem para me fazerem voltar a entrar.

Wyatt sentiu a urgência repentina nela e imediatamente a ajudou a sentarse, segurando-a com um braço e sustentando com o outro. Estava terrivelmente doente. Era graças ao seu sistema digestivo funcionar tão bem que lhe permitia ficar doente e não morrer, devido aos anticorpos criados em seu sistema. Perguntou-se quantas vezes foi mordida e quantas vezes passou por isso. Aos dezessete meses, os bebês ainda não tinham dentes. Suas bocas machucariam. Se algo assustasse a serpente nelas, atacariam mordendo como Ginger.

Suspirou. Sabia muito bem que teria que tirar as bebês dali. O que faria com três pequenas víboras? Bom, tecnicamente não eram víboras, eram elapidaes5, mas víboras soava mais a... mulher. Não poderia deixá-las com sua avó, ainda que se alguém poderia tratar com elas seria ela.

Evitava firmemente encontrar seu irmão Gator. Encarar Gator depois de tudo que revelou sobre o famoso Dr. Whitney começar uma mistura genética para fazer um super soldado foi difícil. Gator não ficou muito feliz quando Wyatt tomou a mesma decisão. A verdade era que Wyatt sabia que não tomou a decisão correta no momento que Joy o deixou. Foi um idiota infantil e isso não lhe caía bem.

Entregou o frasco para Ezequiel e pegou as mantas de Malichai, colocando ao redor do corpo trêmulo de Pepper.

— A luz está prejudicando os olhos dela, podem apagá-la? — Se Malichai continuasse olhando-a, não tinha certeza do que iria fazer, mas tinha que permanecer sob controle.

Ela escapava dele agora, flutuando à deriva num mar de dor.

— Vocês podem ir para a cama. — Disse aos seus companheiros e amigos.

Precisava que desaparecessem. Precisava de apenas alguns minutos para se permitir pensar no que era e como iria manejá-lo. — Ficarei aqui.

5

Família de serpentes venenosas que habitam regiões tropicais de todo o mundo. Caracterizam-se por possuir presas fixas de onde sai o veneno.

Ambos, Ezequiel e Malichai eram médicos capacitados, mas Wyatt era tanto um médico como cirurgião, além de ter um dom natural. Disse a si mesmo que era o homem ideal para o trabalho, mas sabia que não convenceu a nenhum dos outros dois homens. Não queria sair. Não podia deixá-la, sobretudo com outro homem.

—Diga a Nonny para colocar a menina na cama, Ezequiel. Ambas precisam dormir. Acho que a bebê vai entender se lhe explicar que Pepper está bem e logo ficará curada.

Ezequiel passou ambas as mãos pelos cabelos.

— Há uma parte de mim que quer ir até este lugar e matar todos por isso. A ideia de que alguém faria tal coisa a um bebê me deixa doente. Por outro lado, tenho a necessidade de acabar com as ameaças à minha família e isto inclui você também, Wyatt. Está menina é uma bomba prestes a explodir.

Ambos sabemos. — Ele gesticulou para Pepper. — E ela é puro veneno. Posso sentir seu trabalho, colocando-nos um contra o outro.

—Zeke. — Wyatt suspirou e sentou-se no chão, de costas para uma poltrona onde descansava Pepper. — Não pode matar uma criança porque ela pode matar Malichai. Também não pode matar uma mulher indefesa. Apenas está cansado. Eu estou cansado. Tudo isto é um inferno de desordem.

—Sim. Eu sei. Mas esta menina é um pouco diferente. Por outro lado, apenas queria abraçá-la ali mesmo depois do que disse a mulher. Isso não se parece comigo.

Malichai empurrou seu irmão com o pé.

— Você costumava abraçar Mordichai e eu à noite, nos ninar e contar histórias.

—Eu não... — Ezequiel negou veementemente. — Dizia para se calarem e irem dormir.

Malichai entregou ao seu irmão uma xícara de café.

— Há um prato de algum tipo de peixe na cozinha. É bom. Não o escute, Wyatt. É muito bom com histórias. Pode fazer todas as vozes e dar vida às histórias. Será uma grande babá.

—Vá para o inferno, Malichai. Nunca te contei uma história em minha vida.

Wyatt sorriu de repente, sabendo que as coisas ficariam bem entre ele e os outros, inclusive com Pepper, sentada entre todos eles.

—Ezequiel. O grande lobo feroz. Sim, o fez. Contou histórias. Sempre sei quando alguém está mentindo e está fazendo isto agora.

—Bom, sim, ambos podem ir ao inferno. — Ezequiel explodiu.

—Garotos. — Nonny levantou a voz na sala ao lado. —Esta garotinha ainda está acordada e pode ouvir as palavras sujas. Tenho uma barra de sabão pronta e esperando.

Ezequiel foi para a porta e olhou o lugar escuro.

— Sinto muito, vovó. Tenho um problema quando alguém machuca crianças.

Acho que tenho esta raiva dentro de mim e não há nenhum lugar para onde possa ir neste momento.

—Não se preocupe Ezequiel. — Exclamou Nonny. — Você e meu garoto irão tirar estas outras meninas daquele lugar e quando estiverem seguras, tenho certeza que voltará aqui e nos lerá a todos um bom livro.

Ezequiel observou a menina pequena enroscada nos braços de Nonny. Era muito pequena com seu cabelo escuro ondulado e pele muito branca. Seus olhos eram diferentes, mas quase familiares. Tinha certeza que podia ver uma sugestão da serpente e algo mais, algo que o puxava.

Virou-se para Wyatt.

— Acho que não estava pensando bem quando me registrei no programa de melhoramento psíquico. Como conseguiram chegar à genética? Devem ter feito experimentos antes de nós.

—Disseram que nos melhorariam, seríamos melhores soldados, assim como telepatas mais fortes. — Malichai disse. — Descartamos componentes genéticos porque este não é nosso campo de experiência.

Wyatt não tinha esta desculpa e o que era pior, não considerou os experimentos. Como poderiam aparecer com um coquetel perfeito para aumentar músculos, audição, visão para os deixar mais fortes e mais rápidos? Ninguém acertaria de primeira. Sempre existem erros. Pepper disse que sim. Ela negou ser como ele. Ela era um dos erros. As crianças foram programadas para exterminação. Se fosse com ele? Isso era o que realmente a Plásticos Wilson fazia? Para isto era aquele lugar? Podiam fazer seus últimos experimentos no pântano, matar qualquer coisa que houvessem criado e usar o mar e o pântano para se desfazer dos corpos. Um pensamento o golpeou. E se incineravam os corpos no lugar, nem sequer tinham problemas para esconder as pistas.

—Vamos ter que entrar neste complexo. — Disse para Ezequiel e Malichai. — Temos que verificar o que está acontecendo.

Capítulo 4 Ele estava sonhando. Tinha que estar. O céu noturno estava cheio de um milhão de estrelas e flutuava através delas, deixando-se levar pelo aroma de jasmim que enchia seus pulmões. As luzes das velas oscilavam entre as estrelas e estas giravam até que se convertiam em pequenas flores perfumadas, milhares delas, caindo sobre seu rosto e sua pele nua.

Virou-se lentamente e de forma preguiçosa, sentindo o roce contra a pele mais suave como jamais sentiu antes na vida. Ela estava ali, sorrindo para ele. Bonita. Sensual. Seu cabelo negro deslizando sobre seu corpo, inflamando-o como se ela estivesse sobre ele, seus seios cheios sobre os músculos do peito. Ela estava quente. Tão quente. A queria mais do que nunca quis algo antes em sua vida. Faria qualquer coisa para tê-la. Ele se inclinou mais perto, sua boca quase na dela. Podia sentir o calor de sua respiração.

—Está acordado? — Claro que não estava acordado. Mulheres quentes e sexys não se esfregavam contra ele, brincando com as mãos, os dentes e a língua.

—Wyatt? — Seus dentes morderam o lóbulo de sua orelha. A língua entrou nela. — Acorde.

Inferno, não. Ele não ia acordar. Segurou sua cintura pequena, era pequena e encaixava perfeitamente em suas grandes mãos. Suas mãos se uniram e ela se foi.

—Wyatt? Está acordado?

Sua voz suave saiu da noite e se moveu sobre sua pele como a carícia de dedos. Seu corpo reagiu com uma dor selvagem e instantânea, lembrando-o que passou um longo tempo desde que esteve com uma mulher. Também ajudou o fato de que ela o atormentou em sonhos com este corpo. E com sua voz. Sempre foi suscetível a um determinado tipo de voz. Quando Joy cantava, a maioria dos homens podia segui-la a qualquer lugar. Tinha que admitir que, ainda que não quisesse, a voz de Pepper parecia muito mais apaixonante.

Ele deu a volta e olhou o teto, respirando fundo para livrar-se da ereção gigante provocada pela mulher que foi mordida por uma serpente e que colocou uma faca no pescoço de sua avó. Ela era um dos experimentos de Whitney, um experimento falido. Ela era muito excitante em tudo relativo ao sexo. Isto significava que ela não era nenhum prêmio. Ele se controlou com muita força de vontade.

—Sim. — E estava, provavelmente pelo resto da noite, graças a ela.

—Parece que não posso desacelerar meu coração. Esta parte sempre me assusta.

Maldita mulher, de qualquer forma. Agora se sentia como um imbecil de primeira classe. Ela estava sofrendo uma dor real e ele de mau humor porque ela podia excitá-lo com três pequenas palavras: você está acordado?

Ainda que evocassem imagens eróticas em qualquer homem. Esta voz. A faca.

Seu corpo. Que diabos podia esperar? Não era um santo. E ainda por cima não ajudava que sonhasse com ela.

—Respire devagar. — Quase gemeu em voz alta. Muito bom conselho.

Respirar devagar. Que tipo de médico era ele? Ela se aproximava dele, precisando de ajuda e ele não podia se mover pelo que fazia com seu corpo, que estava tão duro como uma pedra e poderia se romper em mil pedaços.

Tentou não pensar em como ela seria sem roupa. Ou como seria pele com pele. Que demônios estava errado com ele? Detestava mulheres. Eram criaturas sensuais empenhadas em destruir um homem. Ela apenas estava demonstrando que essa era a verdade sobre todas elas. Não queria falar com ela e acalmá-la, queria bater nela. Ela iria ser um problema. Ele sabia.

Sabia que todo homem no bayou iria ofegar por ela. Maldição, sabia o que viria.

—Você canta, certo? Pode usar sua voz para seduzir, verdade?

Houve um momento de silêncio. Seu tom foi muito duro. Acusador. Ele respirou fundo e deixou sair, disposto a acalmar seu corpo. Sua mente estava disposta a esquecer tudo o que Joy lhe disse. Disposto a não ouvir as notas sensuais da voz de Pepper.

—Sim. Não previu a admissão suave. Ou a forma como ele se sentiu com a confissão, cortando-o por dentro, difundindo-se através dele como borbulhas do melhor champanhe.

—E foi projetada para ser uma arma sexual secreta? Para ser usada para atrair os inimigos e assim poder apunhalar seus corações? Por isso tem esta pele? Este corpo? E esta voz? Tudo o que a natureza lhe deu e um puto cientista?

Novamente um momento de silêncio. Sentiu seu próprio coração se acelerar.

Ele olhava o teto, seus olhos de gato contanto cada nó na madeira.

—Sim. Seus pulmões se encheram e se negou a continuar. Doía. Em todo lugar. Era tudo o que podia fazer para não abrir a calça e encontrar algum tipo de alivio.

—O que saiu errado? Porque mudar de ideia e começar a usá-la para encontrar o antídoto para o veneno de serpente?

Era um bastardo. Um completo e total bastardo. Ele sabia, simplesmente não podia parar. Queria castigá-la por ser uma mulher sedutora, uma que poderia enfeitiçar um homem sem nem sequer tentar. Queria castigá-la por sua própria fraqueza.

—Esqueceram um detalhe importante. — Pepper respondeu suavemente. — Um defeito grave em seus planos para mim.

—Não posso ver o erro. — Admitiu.

—Deram-me o corpo, a voz e inclusive a necessidade sexual. É como uma fome que não tem fim, mas esqueceram de meu livre arbítrio. Esqueceram que eu talvez não quisesse me esfregar contra um homem, usando meu corpo para seduzi-lo e, depois simplesmente dar-lhe um pouco de amor e apunhalálo na carótida.

Ele soltou o ar bruscamente, tentando não gemer, ante o pensamento dela nua, deslizando sobre qualquer homem, mas seu corpo estava muito tenso e a ideia dela mordendo o pescoço de qualquer outro era tão injusta como intolerável. E dizia muito de seu atual estado de ânimo.

—Você disse não? Apesar de ter DNA de felino? Deve entrar no cio.

—Todo o tempo. Sinto um grande calor. — Ela riu. Parecia triste. Cheia de dor. Desespero.

—Porque Ezequiel e Malichai não têm a mesma forte reação que eu? — Ele viu seus rostos, mas ambos foram capazes de ir embora. Ele não. Wyatt sabia que não a teria deixado ainda que ela fosse muito perigosa, inclusive para seus amigos.

—Fui muito cuidadosa. Tentei manter minha guarda alta para protegê-los.

Você não deveria sentir nada. Devo ter deixado escapar algo quando estava doente. — Sua voz estava matando-o. Agradeceu não poder vê-la. Deitado na escuridão junto dela, não podia deter as imagens eróticas que inundavam seu cérebro. Ele apertou os dentes e se obrigou a passar o ar para os ardentes pulmões.

—Usou este dom em particular para escapar? — Não sabia porque tinha que saber, ou porque soou tão cheio de desprezo, ciumento. Mas estava ali, um redemoinho dentro dele, uma nuvem negra de ira que dizia que precisava de um respiro dela, da sexualidade em sua voz.

—Sabe, Sr. Fontenot, não quero conversar mais com você. Passei por isto antes e sozinha e tenho certeza que voltarei a fazê-lo. Não preciso de ninguém ao meu redor que acha que é muito melhor do que sou.

Ele sentiu seu movimento antes que ela se movesse. A energia que tinha não era de todo humana. Evidentemente era um movimento difícil — e doloroso.

Agonia percorreu seu corpo. Rasgou-o pela metade e cortou todos seus músculos e articulações. Não podia respirar e desta vez não tinha nada a ver com o sexo. Seu corpo quase convulsionou de dor. Seu coração triturado tomou um impulso acelerado e começou a suar. Um trovão rugiu em seus ouvidos.

O reconhecimento chegou de forma lenta. Ele deveria ter adivinhado antes.

Ele era um maldito gênio e, no entanto, não averiguou. Uniu-os quando fusionou suas mentes. Seus sonhos eram os sonhos dela. Ela admitiu que foi realçada para ser usada como uma arma sexual e encontraram uma forma de

criá-la e dar-lhe a necessidade e fome necessária para isso. Ela estava sofrendo por causa de sua proximidade, apesar do veneno. Talvez devido a ele. Ela não estava plenamente no controle.

—Deite-se, Pepper. — Wyatt usou sua voz de médico. — Vou dar-lhe algo para dor.

—Tenho que ir ao banheiro e não tomo analgésicos.

Sentou-se com timidez e esperou que sua cabeça explodisse algumas vezes e, depois ficou de pé.

—O que acontece quando você toma analgésicos?

—Todas as minhas inibições baixam, o que não é aceitável.

Seu fôlego golpeou os pulmões com o pensamento de Pepper com ele e suas inibições baixas. Ainda estava escuro na sala, mas podia vê-la com sua visão noturna. As costas contra o sofá, lutando por cada respiração. Sua pele quase brilhava, era tão perfeita, ainda que estivesse pálida além da imaginação. Seu cabelo era uma nuvem ao redor do seu rosto, escuro e rico, o que convidava um homem a enterrar as mãos neles. Podia ver seus seios subindo e descendo enquanto ela lutava por ar em seus pulmões. Sua boca, uma boca de perfeita fantasia, chamou sua atenção. Os lábios entreabertos e uma vez mais encheu sua mente. Amaldiçoou suavemente. Ela levantou os cílios longos e seus olhos escuros encontraram os dele. Apenas que já não eram escuros. Eram como o céu de estrelas que flutuavam através de seu sonho erótico, um sedutor convite a outro mundo. Tinha a sensação de que se fosse tolo o suficiente para se permitir dar um passo, um beijo, um toque, não teria mais volta.

—Eu te ajudarei a chegar ao banheiro.

—Apenas me mostre o caminho. — Indicou.

Ele desejava poder tampar os ouvidos. Sua voz era a arma perfeita contra um homem e era evidente que a dor não lhe permitia esconder seu realce.

Estava agradecido por seus amigos estarem dormindo e longe dela. A fusão com ela foi um erro. Sentia-se tão possessivo que temia que a relação entre eles pudesse fazer com que alguém morresse.

—Você cairá de cara. — Ele não esperou mais protestos, de que adiantava?

Ajudou-a chegar a nesta situação e ela não podia evitar mais do que ele. Foi até ela. Ela fechou os olhos. Soube no momento que a sensação de seda e veludo deslizou sobre ele. Por ele. A necessidade se arrastou através de seu corpo de uma forma lenta, queimando desesperadamente. Ele a pegou e a apertou contra seu peito. Ele caminhou através de uma chuva de balas com um amigo sobre os ombros, podia carregar um peso como pluma até o banheiro.

Tentou não sentir a maneira como seu corpo se fundia com o dele ou a seda de seu cabelo acariciando cada terminação nervosa, incendiando-os. Ela realmente era a arma perfeita. Podia ser sedutora inclusive quando estava doente. Não podia imaginar como seria quando ela estivesse bem e quisesse seduzir um homem, mas se encontrou um pouco desesperado para averiguar.

Levou-a ao pequeno, mas organizado banheiro para visitas mais perto da sala.

Nonny sempre insistiu num banheiro para hóspedes. Ela tinha um banheiro privado no andar de cima de proporções muito menores que o que todos os seus netos compartilhavam enquanto cresciam, mas foi muito clara com a necessidade de um para os hóspedes. Não podia culpá-la.

O banheiro do andar de baixo que dividiam sempre estava um caos, ainda que se ficasse muito ruim, Nonny entregava a eles uma escova de dente barata e os colocava para trabalhar.

O banheiro era encantador, e como sempre, cheirava bem. Nonny usava uma mistura de flores e ervas para criar um aroma em toda a casa. No momento que ambos inalaram, um pouco da terrível necessidade desapareceu e lhes deu um alívio.

—Minha avó é o verdadeiro gênio da família. — Disse Wyatt, tentando uma conversa normal, segurando Pepper de pé. — Pode realmente fazer isto sozinha? Sou médico. Poderia fazer meu melhor esforço para deixá-lo impessoal. — Ainda que tivesse que admitir a verdade. Ajudá-la a tirar a roupa seria qualquer coisa menos impessoal, mas faria seu melhor esforço.

—Tenho que perguntar que mistura usa. Vi sua ida à maravilhosa parte do pântano onde tem todas as flores silvestres e ervas e ela sempre sabe exatamente o que precisa. Ela me fascina.

—Vai cair de rosto no chão se a soltar, verdade? — Ele desceu suas mãos para a calça e a abriu, sem olhar seu rosto. —Irei me afastar. — Logo colocou os polegares na cintura de sua calça e ajudou a descê-la, obrigandose a manter o olhar para si mesmo. No entanto, seu polegar acariciou sua pele nua ao longo do quadril e coxa e ele sabia que teria esta sensação durante um longo tempo em seu corpo.

—Isto é humilhante. — Disse entre dentes apertados. — Nunca serei capaz de olhá-lo outra vez.

—Isto é muito ruim, mulher, porque tenho a intenção de olhar muito em sua direção. — Disse. A declaração foi dita antes que pudesse detê-la e sabia que estava em problemas.

—Wyatt. — Sua voz era suave.

Não girou, permanecendo de costas a ela, como prometeu, mas a maneira como ela disse seu nome, todo suave e sedoso, um sussurro rouco, um sensual sussurro de pura sedução era algo que não podia tirar da cabeça.

Não importava com quanta força tentasse se controlar, seu corpo ainda respondia à sua voz. Ele soltou uma silenciosa maldição ao porque nasceu tão sensível a este som.

—Não sou uma mulher com a qual deva se misturar alguma vez. Já não sei que parte de mim é real. Não quero te machucar. No momento que estiver com a totalidade das minhas forças, pegarei Ginger e irei embora. Tenho que encontrar uma maneira de resgatar as outras meninas e encontrar um lugar seguro onde possa protegê-las.

—Vamos ajudá-la a tirar as meninas dali. — Disse Wyatt. — E logo falaremos sobre o resto. Sabe que eles te procuram por todos os lados?

Ela soltou o vaso sanitário e ele sentiu seu movimento cambalente. Ele se moveu e a estabilizou, suas mãos sobre a cintura fina. No momento que suas mãos tocaram sua sedosa pele nua, seu pau reagiu, urgente, uma ímpia demanda de dor enquanto ficava mais grosso, quase arrebentando o material de seu jeans. Ele não se importou. Não moveu as mãos, apenas deixou que o calor dos dez dedos se fundisse nela, marcando-a.

Ela ficou sem fôlego. Inclusive tão doente como estava, tão fraca como estava, sentia demais. Ele podia dizer pelo arrepio que passou por seu corpo.

Conhecia uma mulher. Sabia quando uma se sentia atraída por ela. Sentiu satisfação com o conhecimento. O ar forçando através de seus pulmões.

—Cuidado para não cair. — Advertiu.

Wyatt esperou até que a sentiu mais estável e depois puxou sua roupa, segurando-a quando se inclinou e lavou as mãos no lavabo, enquanto evitava olhá-lo.

Pepper engoliu em seco. Ela deveria dizer a verdade. Tinha que saber o que era. Com frequência estava desesperada por sexo, mas nunca deste modo, nunca de uma reação direta a um homem. Sabia que o que sentia por Wyatt Fontenot era perigoso para ela. Wyatt não era um homem que se deixava controlar. Ele tomaria o controle. Via-se pela forma que caminhava. No conjunto de seus ombros. A linha de sua boca. No calor de seus olhos quando olhava para ela e algo mais. Algo que nunca viu antes, mas reconhecia como posse. Ele a queria. Isto não era nada novo, mas a forma como ele a queria, sim era.

—O Dr. Thomas Braden é o cabeça da empresa, tem vários cientistas que trabalham para ele na França, que é onde as meninas se criaram, nasceram e trabalharam. Eu era uma órfã criada em uma escola ali. Braden é o que decreta quando um experimento tem que ser exterminado.

Sentiu uma onda de fraqueza sobre ela e sem pensar, inclinou-se sobre ele, pela frente, seu fôlego fraco. Sentiu a pesada e grossa ereção pressionando

contra ela, mas não podia se afastar, ainda que sua vida dependesse disso e talvez fosse assim. Não havia razão, nem pensamento, apenas sentimento.

Seu corpo traiu o ardor entre suas pernas, seus seios formigavam, dolorosos e inchados. Não ajudava que seu sangue corresse quente quando precisava se acalmar para frear tudo, para que o veneno não tivesse a oportunidade de deixar as coisas piores.

—Respire. — Ordenou suavemente no ouvido.

Ele sabia. Ela estava muito envergonhada de que ele soubesse. Ela tentou endireitar-se, levantar-se sobre os próprios pés, mas seus dedos pareciam de aço e não se moviam sob seu controle.

—Senhora. Sabe o que é melhor. Apenas respire lentamente e permita-me resolver isto um pouco. O suficiente para ambos podermos nos controlar.

—Sinto muito. Não queria que isto acontecesse.

—Não é culpa sua, doçura. — Disse ele, a respiração em seu pescoço. Ela fechou os olhos e deixou-se apoiar contra seu peito. Sua ereção era dura como uma rocha. O homem a marcou até os ossos. Ela acalmou a respiração, lutando para permanecer erguida quando a dor a forçou. A dor não era somente física.

—Eu... enfureci Braden. — Admitiu a contra gosto. —Não cooperei com coisas que queria que fizesse. Ameaçou matar as meninas se não fizesse o que queria e perdi o controle. O que não foi bom. Dois meses mais tarde, ele mandou nos buscar. Tem quatro rastreadores — ele os chama sua elite — ainda que acho que alguém os proporciona — porque senão teriam sido enviados atrás de mim imediatamente. Mas virão. Também tem seu próprio pequeno exército especial que ele criou.

Quase alcançou sua liberdade. Quase. Sempre viveu sobre o controle dos demais. Sob ordens. Disciplina. Quase sabia o que era o outro mundo. O sabor da liberdade estava em sua boca. Em seu coração. Ela respondeu à fúria do bayou, o primitivo, o primário. Ela esteve tão perto e, no entanto agora... olhou por cima do ombro de Wyatt Fontenot, a fortaleza do seu rosto, a intensidade de seus olhos e uma boca onde uma mulher poderia ter uma grande oportunidade de se perder. Não porque era sexy e quente. Mas porque era um homem de família, que protegia e cuidava daqueles que amava.

Em toda sua vida, ela nunca pesou que pudesse encontrar tal coisa. Ela secretamente desejou encontrá-lo, especialmente quando estava de pé toda a noite com as três pequenas, desejando ter alguém que a ajudasse a aliviar a carga por um momento.

Wyatt Fontenot seria um homem assim. Podia ser implacável e impiedoso e, no entanto, compassivo. Seria um homem que colocaria aos que ama em primeiro lugar e sempre seria um suporte frente a ele. A tentação era

malvada, pecaminosa e, no entanto, ela sabia que não iria fazer o que sua mente e seu corpo queriam que fizesse. Assim fácil. Seria tão fácil. Mas não seria real.

—Deixe de pensar tanto, querida. Tudo vai ficar bem. Já verá.

Wyatt a pegou, segurando seu corpo suavemente. A dor rompeu através de sua mente e penetrou várias vezes, mas estava mais preparado agora que sabia o que estava acontecendo com eles. Ela estava matando-o com seus pensamentos. Ela não sabia que estava tão doente a ponto de não compreender que já havia se formado uma conexão. Que ela se conectava com ele e ele queria protegê-la de cada coisa feia que experimentou.

—Ouviu falar de um homem chamado Whitney? O Dr. Peter Whitney?

Ela mordeu um pouco o lábio, chamando sua atenção. Pior ainda, a ponta de sua língua deslizou para aliviar a mordida, concentrando-se ali.

Pepper assentiu com a cabeça lentamente.

— Sim. Veio e consultou com Braden algumas vezes. Ele olhava através do vidro quando uma das bebês, Thym, me mordeu. Lembrou-me um réptil; seus olhos estavam mortos. Braden, que é muito arrogante, era respeitoso com ele. Apesar de que podia ver que ele não era como Whitney.

—Tem certeza que foi Braden e não Whitney quem emitiu a ordem de exterminação das bebês? E você?

Ela franziu o cenho. Seus longos cílios piscaram. Seu ventre se apertou. Seu corpo parecia como se tratasse de um refrigerador, quando acabava de sair de uma temperatura alta. Precisava voltar para a cama.

—Honestamente, não sei se há uma decisão de me exterminar. Não havia quando escapei, mas não há duvida de que pode ter mudado. — Sua cabeça caiu contra seu ombro, como se a energia que empregou para conversar fosse demais. — Braden me chamou até seu escritório e me pediu alguns favores especiais. Não perguntou. Ordenou. Eu me neguei. Disse que se eu cooperasse, poderia considerar a possibilidade de dar fim às crianças. As três. Isso foi o que ele disse. Considerar. Como se fossem lixo. Nada. Uma coisa. Não crianças. — Ela levantou sua mão e secou as lágrimas do rosto como se tentando apagar de sua memória.

Wyatt percebeu que estava ali de pé, segurando-a em seus braços, olhando seu rosto. Para seus olhos. Sentia-se um pouco como um homem que foi golpeado na cabeça e estava vendo estrelas. Muito suavemente, colocou-a de costas no sofá de Nonny e empurrou as mantas sobre ela. Ela começou a tremer novamente.

—Isto é o pior. Sei que não vou morrer, mas parece como se todos os músculos de meu corpo se contraíssem em duros nós que não se soltarão.

Não sei qual o coquetel de DNA foi usado em Ginger, mas a dor é incrível.

—Posso colocá-la num quarto mais privado, dar-lhe líquidos e analgésicos através de via intravenosa e manter todo mundo longe. — Ofereceu.

Seu olhar se elevou ao seu rosto. Seus olhos pareciam uma porta para outra galáxia, uma que queria ir. Um paraíso de puro sentimento. Era impossível olhar diretamente em seus olhos e não sentir uma consciência sexual.

Pepper mordeu seu lábio.

— Não me tente Wyatt. Não agora, quando não sabe o que o espera. Eu o fiz antes e sei que posso conseguir passar por isto novamente.

—Você não forçou esta conexão entre nós Pepper. — Wyatt se viu obrigado a admitir a verdade a ela. — Eu o fiz. Quando tentei curá-la. Decidi unir nossas mentes e de alguma maneira ficamos unidos. O que você sente, posso sentir. Talvez ao contrário também. Você não baixou a guarda e sem dúvida não nos comprometeu. Fiz tudo sozinho.

Os cílios de Pepper piscaram. Seus longos, grossos, encurvados e negros cílios, duas meias luas tão atraentes como o resto dela.

— Obrigada por isso, Wyatt. Não sei se é certo ou não, talvez ambos somos responsáveis.

—O ponto é que posso tirar a dor e não tem que se preocupar que algo vá acontecer. Você é forte. Poderá aguentar. — Um estremecimento percorreu seu corpo, uma onda de dor quase o dobrou. Ele não podia lutar contra o que não podia ver. Esta dor não era sua. O veneno que Ginger injetou não era de uma única serpente. Pepper tinha uma imunidade muito forte à picada de cobra. Este era outro veneno que comprometia seus músculos e produzia tal dor.

—Maldição. Ginger é ambos, elapidae e víbora, verdade? Os idiotas queriam ter certeza que ela pudesse matar sem importar o que fosse. Eu olhei sua boca quando minha avó a pegou e não havia presas. É mais víbora, verdade?

No entanto, sua mordida é mais mortal porque se mistura com outra cobra.

Pepper virou o rosto.

— É um gênio. — Sua voz se reduziu quase a um rouco sussurro. Se ele não tivesse uma audição tão apurada não a teria escutado.

—Amor, não estou dizendo nada contra ela. Estou tentando ajudá-la a superar isto e tenho que saber que tipo de veneno está dentro de você. — Ele empurrou seu cabelo. Não podia evitar, precisava tocá-la. Sabia que seu tom era equivocado, mas o que queria fazer era soltar várias maldições que fariam sua avó franzir o cenho e depois sair para matar alguns cientistas, muito lentamente.

—Ela é um bebê de dezessete meses de idade, que não pediu o que lhe fizeram. Tem um QI alto e isto os assusta até a morte. Ela já sabe o que fizeram com ela e para que queriam usá-la. Acham que é um monstro e ela

também sabe. Obrigaram-na a me morder uma e outra vez e quando não o fazia a machucavam. Ela matou três funcionários. Não queria, mas os ataca quando se sente ameaçada. Está programada para isso.

—Acha que poderia ter uma vida normal? — Perguntou Wyatt, sentando-se no chão perto do sofá. Apoiando o rosto entre as mãos. Sua vida era fácil no bayou, ainda mais com o realce, mas isso lhe parecia muito ridículo agora.

Especialmente depois de ter jogado tudo fora por uma mulher que não pensava nele, uma mulher que após tê-la deixado e dado uma boa olhada, soube que não era boa em absoluto para ele. Seus problemas eram insignificantes em comparação com os de um bebê de dezessete meses com uma ordem de extermínio sobre ela.

—Não. Claro que não. Mas posso lhe dar um lar carinhoso. É como qualquer outro ser humano. Precisa de amor. Precisa saber que está bem da forma que é. Posso ensiná-la o controle que precisa. — Sua longa trança caiu na borda do sofá e ele a enrolou ao redor do punho, desejando poder empurrar para trás todo seu cabelo que escapava, mas não se atrevia a tocá-la intimamente. Quando seu corpo não se conformaria e sua mente parecia consumida por ela.

—Posso ver isso. Como são as outras duas?

—São bonitas e elegantes, como Ginger. Usaram o mesmo coquetel em todas elas. Três pequenas meninas idênticas.

—Três? — Surpreendeu-se. Pensava que eram apenas duas. —Foram fecundadas in vitro e as três têm o mesmo DNA. Serpente, gato e humano?

—DNA de serpente e gato. —Corrigiu-o. — São humanas.

Ela soltou um som e dobrou os joelhos, contorcendo-se no sofá. A respiração parou de golpe em seus pulmões. Apertou a trança em seu rosto. Ela não queria um analgésico, mas isto estava ficando pior, então teria um de qualquer forma. Esperou até que ela fosse capaz de permanecer imóvel.

Esperando distraí-la, continuou a conversa.

—Ela corre descalça, como você, no pântano. Nenhuma das duas deveria ser capaz de fazer isto. Por não mencionar que se trata de condições insalubres.

—As bebês tem pés como um gato, com almofadas. As plantas dos pés não parecem, mas são muito duras e na realidade as ajuda a correr, a saltar grandes distâncias e escalar.

Olhou seus pés. Ele a olhou quando entrou pela primeira vez na casa de sua Nonny e era pequena, de ossos finos, quase delicada. Não havia nenhuma pintura nas unhas dos pés e não usava adornos, como anéis ou pulseiras no tornozelo. Nunca teve fetiche por pés, mas começou a considerar a partir de agora. Colocou uma manta ao redor de seus pés uma vez mais sem

necessidade de passar o dedo pela sola do pé. Já sabia que se tratava de algo aparentemente suave.

—Porque queriam três iguais?

—Precisavam de uma para controlar e duas para seus experimentos.

Queriam saber que situações empurrariam as meninas a serem mais perigosas. — Ela rompeu abruptamente, um suave gemido escapou. Ela se abraçou fortemente e sacudiu seu corpo para a frente e para trás.

—Não posso suportar isso. — Wyatt se rompeu. Bruscamente se levantou, recolheu as mantas e tudo e a levou ao seu quarto de infância. Ela não protestou, ficou com os olhos fechados. Por sua parte, duvidava que ela pudesse protestar. Mal podia respirar.

Ele a colocou em sua cama e a cobriu com uma manta. Seu equipamento estava no pequeno escritório no corredor, o qual usava para ver uns poucos pacientes no bayou. Visitava a maioria em suas casas, à moda antiga.

Rapidamente montou um IV ao lado da cama, empurrando fluidos e analgésicos em seu sistema.

Pepper moveu a cabeça, seus olhos cheios de terror, sua mão foi até a agulha em sua veia. Wyatt cobriu sua mão, sentando-se junto a ela.

—Deixe doçura. Estou falando sério. Não está em condições de lutar comigo e não sou capaz de superar este round. Deixe que os malditos analgésicos façam seu trabalho.

—É perigoso para você. E para os demais. Se eu ficar fora de controle . — Ela moveu a cabeça outra vez, os olhos cor púrpura escuro; ela estava tão assustada que ele tomou uma respiração e obrigou sua voz a soar mais suave de como se sentia, o qual não era para nada suave.

—Ninguém pode entrar neste quarto Pepper. Tranquei a porta com chave.

Vou mantê-la segura, prometo e prometo não repetir a ninguém o que você falar ou fizer enquanto está tomando o medicamento. Se quiser que o faça, posso colocar tampões de ouvido. Mas a verdade é que não posso vê-la sofrer mais. Quero colocá-la para dormir se for possível.

Seu olhar se desviou de seu rosto. Seu coração saltou. Acelerou. Seu pulso reagiu. Definitivamente a atração física era muito mais forte do que imaginou que seria entre um homem e uma mulher. Por isso tinha certeza como o inferno que não queria que seus amigos sentissem a mesma coisa por ela ou que tivessem as mesmas fantasias eróticas em suas cabeças.

Seria a mesma sensação? Ele não tinha certeza. Ela lhe disse que o realce a transformou em um ser sexual. Cada um dos seus movimentos, a forma como falava, tudo era muito sensual. As fantasias provavelmente eram dela e as compartilhava com ele através da conexão que forjou quando uniram suas mentes, pelo menos isso era o que queria acreditar.

Ele viu o momento em que o medicamento fez efeito, levando para longe a dor que a serpente causou. Seus músculos se apertavam ainda, mas os medicamentos iriam ajudar. Ele examinou a primeira ferida, a de bala. Seu coração se contraiu pelo único motivo real de que estava vulnerável. Já foi tolo uma vez; não queria ser duas. Exceto... que às vezes, um homem tinha que tomar o que queria e fazer com que funcionasse.

Wyatt apertou a mandíbula e segurou o braço dela para examinar o lugar onde a mordida estava, ele era um bom curandeiro. Muitas vezes, a picada de uma víbora podia causar danos nos tecidos ou numa grande parte dele. As marcas estavam sumindo, haviam apenas cicatrizes brancas. A nova mordida era apenas uma contusão escura, marcas de picadas e o braço estava muito inchado. Estava claro que desenvolveu uma imunidade contra a picada de víbora também. Seria uma boa ideia iniciar o processo para ele e talvez para Flame e Gator, assim como seus outros dois irmãos...

Em que demônios estava pensando? Perdeu a cabeça. Ele iria ajudar a resgatar as crianças e acabaria com qualquer experimento que Braden estivesse fazendo neste laboratório, mas isto era tudo. De nenhuma maneira deixaria estes bebês na casa de sua família.

O que foi que ela disse? Que estavam usando o laboratório como um lugar de extermínio. No bayou. Que estavam matando crianças no bayou. As paredes ao redor dele se expandiram e se contraíram; sua respiração irritada. Ele podia dizer por sua respiração que Pepper finalmente conseguiu dormir.

Esticou-se do outro lado da cama, o esgotamento de repente golpeando-o.

Não seria uma má ideia fechar os olhos. Somente por alguns minutos.

Wyatt não se lembrava de ter tirado a roupa, ainda que nunca vestia muita roupa para dormir, mas estava nu e suas mãos começaram a deslizar sobre seu corpo. Seu cabelo estava livre da trança e caia sobre seu peito quando ela se moveu sobre ele. Seu corpo era cálido, suave e com muitas curvas.

Suas mãos se aproximaram para segurá-la por sua cintura, para deslizar abaixo pelos quadris até seu delicioso e bonito traseiro.

Ela deslizou a perna sobre ele, ficando sentada, inclinando-se para baixo para lambê-lo como se fosse um gato. Sua língua parecia veludo, provocando seu corpo, prometendo muito mais. Ela fazia sons suaves, ronronando como um gato, a vibração percorrendo seu pau, se estendendo por todo o corpo.

Ele segurou os seios nas mãos, o doce peso, seus polegares brincando com os mamilos duros como picos.

—Não sou um amante suave. — Advertiu com suavidade. — Se começar isto, terá que acabar.

—Pode ser tão duro como quiser, Wyatt. — Ela respondeu suavemente. — Estou totalmente fora de controle, mas de qualquer forma eu iria gostar.

Segurou seu cabelo em ambos os punhos e empurrou sua cabeça até seu dolorido pau. Precisava de sua boca ao redor dele. Forte. Agora. Pepper gemeu. Contorcendo-se. Apertou o controle sobre seu cabelo. Dor aguda. A necessidade desesperada.

—Maldição mulher, coloque sua boca sobre mim neste preciso momento. — A ordem chegou mais como um grunhido. Seu gato reagiu, querendo submeter, afundar seus dentes nela e demonstrar de uma vez que ele tinha controle.

Seus punhos se apertaram e sentiu suas unhas pontudas na palma de sua mão. Abriu seus olhos e em suas mãos não encontrou nada em absoluto.

Tinha uma selvagem ereção, seu pau quase saindo da parte dianteira de seu jeans, estendendo-se além da resistência do tecido, mas não havia nenhuma mulher arrastando-se sobre ele.

Amaldiçoou em sua língua materna, gotas de suor correndo por seu corpo e se viu obrigado a rodar pela lateral, afastando-se dela. Tinha que se levantar. Tomar uma ducha fria para impedir a reprodução de imagens eróticas em sua cabeça, como um louco filme pornô. Foi então que percebeu sua respiração, ofegante e a situação de sua calça.

—Oh inferno. — Sussurrou suavemente, agradecendo por estar na escuridão.

Fosse ele compartilhando seu sonho com ela ou ela compartilhando o dela, os resultados eram os mesmo, ambos os corpos estavam em desesperado estado de excitação. Pelo menos tinham drogas para conseguir superá-la.

Mal podia apertar os dentes e aguentar.

Wyatt sentou lentamente, com cuidado, assegurando-se de não romper nenhuma parte importante. Muito lentamente, girou sua cabeça para olhá-la.

Ele sabia, antes que o fizesse, que seria um erro, mas não pode resistir à compulsão. Não entendia como podia parecer tão bonita para ele quando passou através de tanto. Seu corpo tinha que ser capaz de reparar a si mesmo a um ritmo rápido. Ezequiel e Malichai, assim como todos os demais membros de sua equipe eram capazes de cicatrizar rapidamente, mas nunca viu nada parecido ao modo como o corpo de Pepper lutava contra o veneno.

Não era de estranhar que seu nome não estivesse na lista de exterminados.

Seu corpo seria uma mina de ouro para a empresa farmacêutica ou pelo menos uma arma secreta para a melhora de outros soldados.

Ele se inclinou para trás e acariciou as mechas selvagens que saíram da trança, quis fazer isto durante toda a noite. Sua pele era morna e suave, sua respiração rápida, seus seios subiam e desciam. Por baixo do tecido fino de sua camiseta, seus mamilos chegavam ao ponto máximo através da renda de seu sutiã em resposta ao seu sonho.

Ele jurou não acreditar nas mulheres e ali estava, rompendo sua promessa, porque esta mulher o interessava como nenhuma outra. Iria ganhar mais que

angustia caso se empenhasse em persegui-la. Outros homens a desejariam no momento em que ela abrisse a boca ou os olhasse. Pior ainda, ela era mais que um chamariz sexual, era letal.

Wyatt não se importava se o homem que supervisionava o projeto era alguém chamado Thomas Braden. Pepper era um dos experimentos do Dr. Whitney e isto significava que ela estava destinada a ser um soldado. Tinha instintos assassinos e a capacidade de matar silenciosamente e rápido como qualquer outro Caminhante Fantasma. Sua respiração era suave como seu corpo. E isso o fazia pensar que ele era o instigador dos sonhos, não Pepper, e não se sentia o mínimo feliz. Sempre foi um homem sexual. Inferno, cada um de seus irmãos era. Era um verdadeiro filho do bayou. Noites sensuais e bonitas mulheres cajun, simplesmente colocavam pensamentos em sua cabeça.

—Não. — Disse ela suavemente, seu tom sonolento pelo analgésico. —Não pense mais em sexo. Estou tendo muitos problemas com a mordida desta vez.

— Sinto muito. É... potente. Eu sei o que é, mulher, mas você me deixou tenso. — E mais duro que uma rocha. Seu sentido de humor estava começando a enfraquecer e ele ficaria fatal. —Antes de seguir adiante em nossa relação, pode me dizer exatamente que outras armas têm além do sexo? Apenas para o caso de eu ter que me defender ou algo assim. — Ele fez deliberadamente a pergunta.

Piscou. A boca se curvou em um sorriso.

— Nossa relação? Não tenho certeza do que isto significa, homem do pântano.

—Isto significa eu e você. Juntos. Tem facas e os homens de nossa família, são realmente aficionados às mulheres que carregam facas. O que me lembra, esqueci de devolver a de Nonny. Um dos guardas do laboratório a roubou.

—É por isso que estava ali? — Desta vez seus olhos se abriram e ela o olhou.

— Para recuperar a faca de sua avó?

Ele afastou o cabelo da testa dela novamente, usando a palma para sentir sua temperatura.

—Isso e para bater no guarda chamado Larry. Ele a empurrou. Ela já não é jovem, ainda que ache que sim. Ela me estrangularia apenas para mostrar que ainda é ágil.

Pela primeira vez ela realmente sorriu.

— Você realmente foi lá para bater num dos guardas? E não tinha nada a ver comigo e as meninas? Eu sabia que era assim. De alguma maneira sabia que isto era o que estava fazendo.

—Bem, vovó simplesmente mencionou a presença do Rougarou no pântano e disse que por isso andava com sua escopeta na mão. Mas acho que realmente esperava que eu cuidasse disso também, mas então descobri que você e a menina eram os monstros do pântano e ela vai ficar feliz por ter dado uma pequena surra no guarda e conseguido sua faca de volta.

—Foi uma surra forte. — Disse Pepper. — Não foi nada pequena e posso dizer que não foi com certeza para ele.

—Assim estava me olhando o tempo todo. — Disse Wyatt sorrindo. — Gostou do que viu e logo veio aqui e mostrou sua faca, certo? — Antes que ela pudesse responder, ele franziu o cenho. — Você e Nonny planejaram isto juntas, verdade? Ela vem dizendo-nos algo sobre ter uma mulher e bebês por um tempo. — A suspeita apareceu em sua voz.

—Agora que diz isso, mencionou uma ou duas vezes que não tinha esperança que você encontrasse uma mulher por sua conta e estava pensando em pedir uma destas noivas por correio para ajudar. — Pepper revelou com o rosto sério. — Tivemos muito tempo para conversar enquanto estava curando minha ferida de bala.

—Eu não apostaria por sua vida. — Disse Wyatt fazendo-a refletir ao instante. — Se entrar em qualquer conspiração com esta mulher, terminaremos casados com dez ou quinze crianças passeando pelo bayou. Se ela quer algo é esta casa cheia de crianças.

—Ela tem um bom coração. Deixava mantas e alimentos quando poderia ter soltado os cães contra nós, como todos os demais.

—O melhor coração do bayou. — Wyatt concordou. — Ela nos chamou de volta, porque pensava que algo estava errado naquele lugar. Há uns anos havia uma instituição mental neste terreno. Uma propriedade de Whitney.

Aconteciam experimentos ali. Acho que a mulher que mantinham ali seria exterminada, mas escapou e agora está casado com um dos Caminhantes Fantasmas. O lugar foi queimado e a terra foi vendida. Aposto que Whitney criou uma corporação fictícia e comprou novamente a propriedade.

—Poderia ter sabido dela. Eu nunca estive fora no campo a menos que fossem provas cuidadosamente supervisionadas.

—Você é rápida. Muito rápida. Como puderam te conter?

Ela tocou a garganta com os dedos.

— Tem um colar de choque, um que pode acabar contigo rápido e forte. Eu nunca encontrei uma forma de lutar contra eles. E depois... haviam as meninas. Eu estava ali quando as marcaram. Partiu meu coração. Alguém tinha que se preocupar com elas e amá-las.

—Elas te amam? — Wyatt estava pensando se estas três pequenas víboras iriam ficar na casa de sua avó ou teriam que ser remanejadas, então queria saber se eram pequenas assassinas em série.

Ela assentiu com a cabeça e estremeceu com seu fôlego preso na garganta.

Ele sabia que era melhor não tocá-la, mas o fez de qualquer forma. Esta mulher tinha um grande sentido de humor e junto com sua faca estava perto do sonho da mulher ideal.

Acariciando seu suave cabelo, as pontas dos dedos deslizaram por sua testa.

Sentia todo o toque direto a caminho de seu ventre.

—Está muito ruim? Quer outra dose? — Olhou seu relógio. — Dormimos por algumas horas.

—Não. Passei pela pior parte. Não está muito ruim agora. E não são assassinas em série. São filhas maravilhosas que precisam de amor e orientação. Não é culpa delas que alguém as fez assim. — Não havia dúvida do tom defensivo em sua voz.

—Não as culpo e não fique irritada. — Wyatt advertiu. — Quando fica toda mandona me excita e agora não há maldita coisa que algum de nós possa fazer a respeito. Simplesmente estou aqui fazendo perguntas para ter uma ideia de quanto perigo Nonny corre. — Os escuros olhos buscaram seu rosto.

Ele sentiu o impacto em seu pênis, mas logo não se surpreendeu. Tudo sobre ela sentia-se nesta região.

—As meninas não conhecem ninguém além de mim. Foram usadas para experimentos, não foram alimentadas como deveriam ser. Apenas eu o fiz.

—Por isso Ginger tentou me morder, ela foi treinada para te proteger e não a ela.

Pepper fechou os olhos uma vez mais, virando o rosto.

— Sim. Sou a única pessoa que tem, que luta para protegê-las. Ela sabe disso. Ela viu a morte. Sabe que é permanente. Não machucará sua avó, Wyatt. A ela não.

—Espero que seja assim. Ezequiel dorme no chão justo na porta de seu quarto. Iria matá-lo machucar a menina. É um tigre quando se trata de regras, mas é brando com mulheres e crianças.

—É assustador. — Pepper disse, sua voz um sussurro.

—Eu sou assustador e está aqui comigo. — Um lento sorriso curvou seus lábios.

—É isso que sinto? Eu estava tentando entender. — Maldição. Senso de humor e uma faca.

Capítulo 5

Wyatt detectou um movimento. Perigo. Não sabia por que, mas sabia que não estava sozinho. O perigo estava no quarto com eles e fechou a porta com chave. Pepper parecia estar dormindo. Deu-lhe uma segunda dose de analgésicos quando seu corpo convulsionou novamente, todos os músculos lutando para se defender do ataque do veneno. Os fluidos e analgésicos a ajudaram imediatamente e dormiu logo depois, isso o preocupava um pouco.

Claramente seu corpo não estava acostumado a qualquer tipo de drogas.

Esperou, seu corpo relaxado como sua respiração. A paciência era a arma de um caçador e aprendeu desde jovem. Ao extremo da cama, sentiu algo perto de seus pés. Sentiu um leve peso no colchão. E soube imediatamente o que entrou no quarto tão tranquilamente.

—Bom dia, Ginger. — Disse suavemente, mantendo a voz baixa e usando uma capacidade para acalmar sem pensar duas vezes. — Veio ver Pepper?

Abriu os olhos lentamente e devagar se sentou, mantendo seus movimentos lentos e sem drama. A menina parecia como se houvesse estado chorando durante horas. Não parecia perigosa. Parecia um bebê normal de dezessete meses que precisava de consolo. Pode ver que seria um problema. Seus olhos eram grandes e muito escuros, mas agora estavam rodeados de vermelho.

Seu instinto era aproximar-se e acariciá-la, não queria assustá-la ou sobressaltá-la, sabendo o que poderia causar sua mordida nele. Os diminutos dentes de leite iriam ser introduzidos em capas tão logo fosse possível.

—Pepper está bem. Viu que está dormindo tranquilamente? — Ele moveu seu peso, para tirar as pernas da cama. Era muito melhor prevenir que remediar.

E tinha que ser capaz de se mover com rapidez se precisasse. Não queria a bebê tendo ideias erradas, já que ela estava olhando os fluídos que entravam no braço de Pepper.

—Sentiu dor à noite. Os músculos se apertaram com força, por isso precisou de líquidos para ajudar que passasse. —Ele estava contando com a informação de Pepper de que a menina era muito inteligente. Também seus olhos mais maduros diziam a mesma coisa, ainda que parecesse um bebê, um bebê bem irritado.

—Entende o que estou dizendo, Ginger? Pepper está bem. Cometeu um erro, mas está tudo bem. Ela não vai morrer.

Os olhos da menina se encheram de lágrimas e seu coração se apertou em um punho. Ele nunca poderia ser pai de meninas. Partiria seu coração.

Precisava de garotos duros e bruscos, que pudessem trabalhar com ele.

—Está com fome? Precisa ser trocada? — Sentia-se como um idiota fazendo perguntas. Ela podia ser a bebê mais inteligente do mundo e entender cada palavra que ele dizia, mas não podia falar ainda. Talvez umas poucas

palavras, mas ela ainda era humana e isso significava que por mais inteligente que fosse, os bebês não tinham um grande vocabulário de palavras.

Ginger levantou suas mãos e fez alguns gestos, claramente tentando transmitir algo.

Ele franziu o cenho e se aproximou dela.

— Sinais? É como se comunica com Pepper e as outras? Com suas irmãs?

A menina assentiu com a cabeça várias vezes, seu olhar preso no dele. Teve tempo para estudar seu rosto. Era bonita, seu pequeno rosto oval, com maças do rosto altas e grandes olhos escuros. Seus cílios eram negros como seu cabelo ondulado. Pensou que seu cabelo parecia mais grosso que o normal para um bebê de sua idade, mas suas mãos e pés eram muito pequenos.

—Sou muito bom em linguagem de sinais. Meus irmãos e eu usávamos quando éramos crianças e não queríamos que Nonny soubesse o que estávamos planejando. — Ele soltou a respiração. — O que claro era algo muito ruim da nossa parte e agora não faríamos tal coisa.

A bebê sorriu e pela primeira vez se permitiu relaxar um pouco. Ela não parecia uma víbora que iria mordê-lo com seus pequenos dentes, que já pareciam muito encantadores nela.

A menina moveu os dedos. Teve que fazê-lo três vezes antes dele entender o que estava dizendo. Seu coração se apertou outra vez. Balançou a cabeça.

— Não querida, porque iria querer matá-la? Não quero que morra. É importante que se sinta segura aqui com Nonny e comigo. E vamos manter Pepper segura. Ezequiel e Malichai me ajudarão a ver se podemos libertar suas irmãs. Enquanto estiver na minha casa, não permitirei que ninguém te machuque. —Ele tentou explicar as palavras como podia se lembrar, enquanto as dizia em voz alta. Iria ter que construir um mortífero arsenal para poder assegurar sua casa.

—Não a engane. — Pepper falou suavemente na mente de Wyatt. Adorava seu sotaque sulista. Era lenta e de fácil encanto. O sorriso em sua voz. Sua confiança. Ela nunca encontrou um homem como ele, não em todos os homens que conheceu no laboratório. Ela não deveria sentir-se atraída por ele, era o contrário. Ela tinha um impulso sexual para poder matar, mas não era para ela sentir este calor.

Ela detestava seu corpo a maior parte do tempo, especialmente ao redor dos homens. Não queria que a achassem atraente. Isto apenas fazia com que fosse fácil manter sua resolução. Até Wyatt. Ela estava na cama com ele e sentia seu cheiro nos pulmões. Ela tocou seu cabelo negro suave e ondulado e seu coração quase derreteu no peito. Cada vez que ele falava, esta voz baixa e suave que estava usando agora ou sua voz sexy de comando, sentia o calor

reunindo-se entre suas pernas. Sua voz também se envolvia ao redor de seu coração e se convertia na base de todas suas fantasias.

No entanto, não podia permitir que isto acontecesse.

—Não diga algo que não é verdade. Mentiram para ela toda sua vida.

Wyatt girou a cabeça para olhar nos olhos violeta de Pepper. Não havia o brilho de diamantes, apenas dor. Não gostava de ver sua mulher sofrendo.

Poderia dizer a si mesmo algo diferente, mas ele iria reclamá-la ainda que fosse sem sentido.

A voz de Pepper deslizou em sua mente, mel vertendo-se em cada vazio, em cada rompimento, enchendo com calor, com o conhecimento de que ele não estava sozinho. Seu corpo reagiu, cobrando vida, cada célula gritou, mas não necessariamente de forma sexual. Pepper estava definitivamente mais forte. Podia sentir a diferença nela.

—Não estou mentindo. Nonny nunca deixaria a duas pequenas bebês em um

lugar como aquele. Esta casa é segura para elas. Somos Caminhantes Fantasmas. Talvez não tenha ouvido falar o termo, mas somos iguais a você, não importa se pensa que é a única imperfeita. Todos são imperfeitos, Pepper. Claramente não esteve ao redor de nós.

—Temos que nos manter em movimento. É a única opção segura. Estas meninas não podem ir para a escola ou ficar ao redor de outras crianças até que aprendam disciplina.

Não havia nenhuma nota de esperança em sua voz, mas ainda assim, a sentiu através da conexão, provavelmente uma esperança remanescente que nem sequer reconhecia que sentia. Esteve completamente sozinha durante muito tempo com uma responsabilidade pesada. As três meninas não podiam sair soltas no mundo e menos quando os dentes estavam nascendo. Não quando realmente não entendiam as consequências.

—Em primeiro lugar, tem que esperar que aprendam a falar e logo temos que ensiná-las a se controlarem. — Apontou. — Este é o problema com as bebês.

Entendem tudo, mas não tem disciplina para se controlar quando se sentem ameaçadas. — Pepper respondeu em sua mente, não com palavras.

Não era a primeira vez que ela respondia algo em sua mente e ele tinha muitas coisas na mente. Wyatt não podia deixar de se preocupar em manter as meninas em sua casa e não se preocupava que machucassem Nonny. Muito poucas criaturas no bayou a machucariam. Ela tinha o “dom”, um milagre que ela passou aos seus netos. No entanto, ele tinha irmãos e vizinhos nos quais pensar. Onde mais poderiam ir?

No bayou poderiam brincar e aprender, ter a liberdade de crescer e prosperar. O que não poderiam fazer na cidade ou em um lugar onde os vizinhos estavam muito perto. Foram projetadas como soldados, com os

instintos de soldado. Suas brincadeiras seriam... perigosas. Qual o melhor lugar para criar os filhos de Pepper e um Caminhante Fantasma que justo este, no bayou? Tudo tinha perfeito sentido para ele.

—Movê-las constantemente não lhes dá a segurança que precisam, Pepper e

você sabe disso. Limparemos tudo e vamos enfrentar o que for, depois, o bayou será seguro para elas. Este é meu trabalho. Manter todas vocês seguras.

O coração de Pepper flutuava. Um pequeno calafrio deslizou por sua coluna vertebral. A simplicidade com que falava Wyatt, como se ele sentisse cada palavra e ela estava conectada a ele. Em sua mente. Podia sentir sua resolução. E tanto como ela temia confiar em outro ser humano, ela sabia que não iria mentir. Ela estava ali. Em sua cabeça. Estava tão cansada de tentar averiguar como manter as meninas seguras sozinhas. Havia três. Na maioria das vezes ela simplesmente tentava manter-se viva com elas. Não sabia o que era família. Não tinha família. Wyatt sabia tudo sobre família.

Ela não podia deixar de olhá-lo enquanto conversava com Ginger. Ele era bonito. Realmente bonito. Sua estrutura óssea. Seus escuros e bonitos olhos arredondados com largos cílios. O cabelo grosso e ondulado. Era o homem mais sensual que já viu e ela viu muitos homens. Seu mundo era todo cheio de homens. Muito poucas mulheres eram levadas para trabalhar no laboratório ou no campo com eles.

Ela sentia uma urgência de passar os dedos por seus cabelos e colocar sua boca sobre a dele. Por uma vez em sua vida, queria ser beijada por alguém que a olhasse. Não que visse todas as melhorias que Braden lhe dez, tentando deixá-la fascinante. Queria ser vista por ele. Sentia algo por Wyatt Fontenot.

Wyatt dirigiu sua atenção para a menina. Ginger girou o rosto e depois olhou para Pepper, como se estivessem se comunicado telepaticamente. Sabia sempre que havia uma energia no ar quando algum movimento psíquico acontecia.

A maioria dos Caminhantes Fantasmas sabia quando outro o utilizava. Não sentiu a energia em Pepper ou na menina. Ele não sabia qual delas — ou talvez as duas — podia proteger sua energia de outros soldados como agora.

Ele moveu seus braços quando viu que a menina estava nervosa.

—Venha aqui, Ginger. Sente-se entre nós. Pode tocar suavemente Pepper e lhe dar um beijo se quiser. Isso te fará se sentir muito melhor. Posso ver seu braço para saber se está se curando corretamente?

A visão do pequeno braço enfaixado o deixou doente. Wyatt olhou o rosto de Pepper, desejando ler sua expressão quando a menina se aproximou.

Não havia temor, apenas amor. Seus olhos brilhavam com suavidade e seu sorriso era acolhedor. Ela parecia quase transformada. Ele pensou que fosse bonita desde o momento que colocou os olhos nela, mas agora, apesar da angustiante noite, seu rosto, observando a menina, era mais bonito que nunca.

Era impossível que se houvesse dado a luz à Ginger, pudesse amá-la mais que agora, com este sentimento de mãe. Ela sabia que a menina nasceu de uma substituta, uma mulher com um coquetel de DNA preparado por Whitney ou Braden, mas quando observou os rostos de Pepper e Ginger, sua mente o enganou ao ver semelhanças.

—Esta menina foi concebida em um tubo de ensaio?

Era difícil pensar que, desde o nascimento Ginger nunca teve um pai que se importasse. Inclusive era pior que voltar a quando ela foi concebida e perceber que não haviam duas pessoas encantadas com sua chegada. Este conhecimento de alguma maneira o fazia se sentir como se fosse um monstro de um laboratório de um filme de terror, onde foi lançado com os ingredientes para sua criação.

—Venha. — Pepper estendeu uma mão, deslizando-a pela cama até que pegou os dedos de Ginger e os envolveu. O coração de Wyatt curiosamente acelerou no peito quando viu os pequenos dedos se curvarem ao redor dos de Pepper. A mão parecia tão pequena e perfeita dentro da palma de Pepper.

Na realidade lhe doía o coração.

Este era o lado sentimental do curandeiro, o idiota que acreditava em finais felizes. Ele não queria sentir que estas duas mulheres importavam. Queria vê-las como nada mais que problemas, de preferência de outra pessoa. Não pode deixar de notar as semelhanças entre Ginger e Pepper. Ginger tinha o cabelo escuro e ondulado, o cabelo da bebê. Havia uma pequena covinha que aparecia às vezes do lado direito da bochecha. Pepper não a tinha, mas a boca era igual. Tinham as mesmas maças do rosto altas e o rosto oval. Olhou em seus olhos escuros, muito escuros e ainda assim pode ver os indícios de um fraco anel âmbar, que rodeava a escuridão, como os de Pepper.

Wyatt continuou olhando para baixo, sua mente de repente juntando peças.

A imunidade de Pepper contra as picadas de cobra. As cobras não podiam matar umas às outras. Disse que os médicos estavam tentando aumentar sua imunidade às picadas e desenvolver um antídoto que pudesse usar nos soldados. Não havia especificado de que serpente. Já era imune à picada de cobra. Foi o veneno da serpente que a deixou tão mal.

—Ela é sua filha. — Disse em voz alta.

Pepper o olhou.

— Eu considero que é minha filha, mas não dei à luz a elas, o qual seria necessário e acho que é o que está dizendo. Eu a reivindicaria se fosse minha.

Balançou a cabeça.

— Não no caso de terem usado seus embriões e acredite, querida, ou Whitney está implicado ou algum Caminhante Fantasma. — Wyatt não pode manter a nota de amargura afastada de sua voz. Foi enganado quando entrou no programa. Supunha-se que Whitney sumiu há muito tempo, fugindo, já que era um homem procurado pelos militares para responder por crimes que cometeu. O que não era exatamente o caso. Alguém em uma posição muito alta estava protegendo-o e o ajudava em seus experimentos. Whitney continuava trabalhando para o governo, de forma encoberta.

Pepper estudou o rosto de Ginger, as mãos pequenas e a mata de cabelos.

Não havia horror em seu rosto. Em todo caso, ela examinou a bebê com uma onda de entusiasmo.

— Talvez se pareça um pouco comigo. Seria absolutamente uma maravilha, um milagre, se fosse o caso, porque tenho a intenção de cuidar das três, ser uma mãe. Precisam de uma. Mas pode olhá-la, Wyatt. Ela se parece mais com você do que comigo.

Wyatt olhou para a menina.

—Sem mencionar que você é um gênio. — Apontou Pepper.

Sua sobrancelha se levantou.

— E você não é? Suponho que os bebês se parecem com todos. — Ele encolheu os ombros. — Precisa ser trocada?

—Ela usa o banheiro como uma garota grande. Aprendeu rápido. — Pepper fechou o punho e a girou. — Se explicar onde está pode ir sozinha.

—Como entrou no quarto quando estava trancado? — Wyatt perguntou.

—As três adquiriram a habilidade de abrir fechaduras numa idade muito nova. — Ele riu e segurou um dos cachos de Ginger.

—Nós também, quando éramos crianças. Todos nós. Gator foi o instigador do massacre. Ele nos ensinou, eu acho. Realmente não lembro, mas Nonny disse que estávamos apenas caminhando quando começamos a causar problemas.

Manteve a mente em branco tanto quanto foi possível, já que tinha uma enorme quantidade de disciplina, considerando os pensamentos em sua cabeça. Podia sentir a dor de Pepper pulsando nele. Preocupava-se muito com as outras duas meninas abandonadas no laboratório. Parecia estranho que ainda estivessem conectados desta forma sem necessidade de fundir sua mente ou mediante comunicação telepática, podia sentir suas emoções e quase podia senti-las como suas. Queria dizer que ela podia sentir as dele?

Ele usava a comunicação telepática com os demais Caminhantes Fantasmas

com frequência e nunca, nenhuma vez, foi capaz de sentir as emoções, podia imaginá-las talvez, mas na verdade não as sentia. Seu corpo doía por todas as partes. Os músculos e articulações gritavam e sempre no fundo de sua mente estava a preocupação de que o tempo estava acabando. Isto era tudo de Pepper — não dele.

A última coisa que queria neste momento era que ela pegasse qualquer pensamento dele ao redor de seu cérebro. Manteve sua expressão o mais agradável e tranquila possível. Era um médico e um Caminhante Fantasma.

Podia ser de pedra se fosse necessário.

—Precisa de mais analgésicos esta manhã, Pepper. — Disse.

Ela moveu a cabeça.

— Tenho que manter a mente clara. Tenho que me recuperar.

—Não, o que precisa é ficar aí onde está. Sou o médico, lembra-se? Ginger pode cuidar de você enquanto ajudo Nonny com o café da manhã e, depois, pode falar detalhadamente sobre o laboratório. Com quantos guardas lidaremos e onde estão. Deve saber suas rotinas.

Ela assentiu com a cabeça.

— Viemos para cá há alguns meses. Movi-me sigilosamente e estudei o bayou e os pântanos. Sabia o que era o lugar no momento que entrei. Não tinha muito tempo para tirar as meninas dali.

—Irei ajudar Nonny com o café. Ginger conto com você vigiá-la. Ela precisa descansar. — Ele tinha algo importante para fazer. Muito importante.

Devido a ser um homem inteligente e ter feito algo muito tolo e ter a sensação de que os outros sofreriam as consequências.

Pepper estendeu a mão e agarrou a dele, movendo-se mais rápido do que ele esperava, vendo a dor se estender por todos os músculos de seu corpo. No momento que tocou sua pele, sentiu um arrepio atravessar seu corpo. A mesma corrente elétrica apressou-se por suas veias.

—O que foi Wyatt?

—Nada, querida. Simplesmente descanse. — Ele puxou até que ela o soltou.

Precisava se controlar. Tinha um pressentimento forte e era ruim, a sensação forte o suficiente para fazer seu ventre tensionar. Deslizou fora do quarto e apressou-se pelo corredor até a escada que conduzia ao quarto de sua avó. As fotos estavam ali, cobrindo a parede. Ele subiu a escada lentamente, observando cada foto de si mesmo. Com cada degrau que subia, via-se mais jovem, até que se encontrou cara a cara com um menino de não mais de um ano e meio. Seu cabelo era escuro e ondulado, tão grosso que se negava a ser domesticado. Olhos escuros olhavam para ele e justo em sua bochecha direita havia uma pequena covinha, que ele observou em Ginger.

Seu estomago se contorceu. O bebê era a pura imagem de Ginger. Pareciam idênticos. A menina não era de Pepper, ela era sua. Whitney o usou para engendrar não apenas uma criança, mas três. Algo terrível aconteceu com o experimento e enviou as meninas ao bayou, direto para a varanda de Wyatt.

Porque? O que queria este homem? Isto não era coincidência. Nonny sabia.

Provavelmente percebeu no momento que colocou os olhos na menina.

Insistiu que estaria a salvo com a menina e não permitiria que Wyatt afastasse Ginger dela. Ele deveria ter percebido no momento que algo não estava bem. Nonny nunca lutaria contra ele por algo que não tivesse certeza.

Ele sentou-se lentamente na escada e esfregou a mão sobre o rosto. Este bebê, esta pequena serpente, era sua filha. Sua. Não precisava de um teste de paternidade para saber a verdade. Inferno. A foto na parede poderia ser ela.

—Wyatt? — Nonny sentou-se do seu lado direito, na parte superior da escada. Ela apontou a foto. —Já sabe.

—Você sabia, verdade, vovó?

Colocou a mão sobre seu ombro.

— Não sei o que está acontecendo, nem como esta menina chegou a ser como é, nem de onde vem, mas ela é uma Fontenot. Não se pode negar.

—Há mais duas, Nonny, no laboratório e querem matá-las porque são perigosas.

Ela respirou fundo se apertou seu braço.

— Mas não vai deixar que isto aconteça! Verdade, Wyatt?

Balançou a cabeça.

— Não ia deixar que acontecesse antes que soubesse que eram minhas. — Endireitando os ombros, olhou para aqueles velhos e queridos olhos. — Sinto muito Nonny, por ser um maldito estúpido. Gator me falou sobre o programa ao que se uniu e, claro, ambos sabemos o que Whitney fez, sendo como um câncer para todos, assim deveria pensar melhor antes de me unir também.

—Uniu-se porque vocês três sempre seguiram a liderança de Gator. — Disse Nonny, sua voz normal. — Se ele fazia algo, vocês se asseguravam de fazer também. Não contava se era bom ou não para você.

Wyatt fechou os olhos brevemente. Não importava muito que ele tivesse entrado em problemas, já estava feito. Três meninas foram criadas sem sua permissão ou conhecimento, mas ainda eram meninas e não havia dúvida em sua mente que eram suas. Não de Pepper, nem de seus outros irmãos. Suas.

—A mulher, Pepper. — Disse Nonny. — A menina se parece com ela também, algo em seus olhos. Suponho que seja a mãe?

Ele encolheu os ombros, como se pudesse desenrolar toda a bagunça.

— Não tenho ideia. Ela pensa e age como mãe, mas ela é como eu. Se é a mãe biológica, não foi informada. E acho que a semelhança está ali, mas talvez não quisesse ver o quanto parecia comigo.

—O café vai esfriar. Deixei Malichai ali. Ele disse que sabe cuidar da cozinha, mas não acho que seja verdade. A primeira coisa que fez foi pegar meu avental e colocá-lo. Então colocou o pé no centro da cozinha e começou a dar voltas. — Ela deu um pequeno sorriso Fontenot. — Perguntei se era algum ritual antes de iniciar seu trabalho.

—E o que disse? — Wyatt perguntou.

Nonny riu suavemente.

— Disse, sim senhora, definitivamente pareço tão bonito quanto a senhora — e neste momento o golpeei com o pano de prato.

Wyatt se contraiu em nome de Malichai. Nonny era um inferno sobre rodas com um pano. Foi o destinatário mais de uma vez deste ajuste de contas. Era precisa e mortal com a arma e podia quebrar uma rocha se quisesse.

—Este garoto disse que tinha uma pistola com ele, assim mostrei um pouquinho o que era ameaçar sua indefesa avó. — Ali estava. A razão pela qual era o homem mais sortudo da Terra, não importava o que estivesse acontecendo. Ali sempre estava Nonny. Sempre esteve. Tinha sua família.

Seus irmãos. Iriam ajudá-lo se chamasse. Wyatt começou a rir com ela. A ideia de sua avó perseguindo Malichai ao redor da cozinha com seu pano de prato era muito divertida.

—Indefesa, Nonny? É um terror.

—Vamos comer filho. Conversaremos melhor com o estômago cheio. — Wyatt se levantou e ajudou sua avó. Abraçou-a, inalando o aroma de ervas frescas que sempre a marcava.

—Vamos resgatar o café da manhã, Nonny. Surpreende-me que deixou Malichai sozinho com a comida. Não haverá muito para resgatar. — Ela o abraçou forte e então se virou e correu escada abaixo, elevando a voz.

—Malichai Fortunes, pare de comer antes de se sentar e agradecer ao Senhor.

—Eu apenas belisquei, não comi. —Malichai contestou. — Tem olhos na parte de trás da cabeça, vovó? Um cozinheiro precisa provar sua comida.

—Se tivesse feito, poderia acreditar, garoto, mas não o fez. —Ezequiel estava dentro da cozinha rindo quando Nonny perseguiu Malichai com o pano de prato.

—Sinto muito pelos modos do meu irmão, senhora. Ele foi criado como um pagão e suponho que não mudou.

—Vou cortar um galho desta arvore no pátio traseiro. — Nonny ameaçou. — Ezequiel, fez um bom trabalho com este garoto. Apenas ele ama a comida demais.

Malichai colocou um braço ao redor de Nonny, aproximando-se por trás.

— Há realmente tal coisa como amar demais a comida, vovó? Especialmente quando é a senhora quem faz? — Beijou seu rosto. — Vê-la cozinhar é uma coisa bela.

—Admito que é verdade. — Disse Wyatt. Colocando um prato sobre a mesa.

—Wyatt, pegue aquela cadeira alta de madeira no sótão. Está na parte da frente, coberta com um velho lençol. Ginger vai precisar. — Nonny instruiu.

—Tenho que olhar Pepper. Ezequiel se importa de trazer a cadeira? — Wyatt limpou a garganta. — E enquanto está nisso, dê uma boa olhada nas fotos na parede da parte de cima da escada.

Ezequiel lançou um olhar afiado.

— Olhei ontem à noite.

Wyatt soltou o fôlego que nem sequer sabia que estava segurando. Seu olhar foi para Malichai, claro que Ezequiel contou ao seu irmão. Leu o conhecimento nos olhos de Malichai.

—Coloca uma luz diferente sobre as coisas. — Disse Malichai. — Vamos tirar estas meninas dali, Wyatt.

—Obrigado. — Sentia-se humilde. Ele tinha muita sorte por ter bons amigos, que sabiam que teriam que arriscar suas vidas, mas não vacilavam. E Nonny, sua avó, que não duvidava em aceitar as meninas ainda que tivessem mordidas letais; assim teria que arrumar uma forma de minimizar os riscos para ela. Não podia passar por alto o fato de que uma mordida acidental de uma das meninas poderia matá-la. Definitivamente teria que cobrir seus dentes com uma solução provisória.

Qual inferno era o jogo de Whitney? Deveria haver um. Isto não era coincidência. Tinha o ataque à sua avó sido orquestrado com o fim de levar seus filhos para casa? Whitney sabia que todos os seus irmãos estavam fora do país? Era uma possibilidade, mas poderia saber que Wyatt e os outros foram feridos? Poderia ter orquestrado o evento ou não? Era estranho que sua equipe fosse emboscada da forma como foi. Whitney poderia ser a causa disso?

Pepper disse o que sabia? Que chegou ao laboratório há dois meses com as três meninas. Dois meses. Porque teve que esperar dois meses antes de emitir a ordem de extermínio das meninas?

Enquanto se aproximava do quarto, podia ouvir a menina rindo quando ela soprava contra o pescoço de Pepper. No momento que entrou no quarto, sentiu o amor de Pepper rodeando a menina. Ele também sentiu pulsar sua

dor. Inclinando-se contra a porta, observou as duas. Ele sabia que eram conscientes de sua presença. Como poderiam não ser? Ambas eram Caminhantes Fantasmas.

—Ginger, espero que esteja com fome. — Disse com suavidade. — Nonny fez o café da manhã e parece maravilhoso. Vá para a cozinha comer. Vai ficar bem. Nonny te ajudará.

A menina olhou para Pepper. Não pode sentir a troca de energia, mas sem duvida estavam se comunicando. Ginger deslizou fora da cama e foi rapidamente para fora, caminhando sobre seus pequenos pés descalços.

Desejou dar uma boa olhada em seus pés, fez uma nota mental de examinálos logo.

—Quando foi dada a ordem de colocar fim às meninas?

—Há umas três semanas. — Pepper virou a cabeça para olhá-lo. — Por que?

Wyatt suspirou. Ele não conhecia esta mulher. Podia ser parte de uma conspiração? Ela parecia inocente. E mais como uma sedutora. Ela já admitiu que Whitney a transformou em uma sedutora.

—Onde estavam você e as meninas antes de virem aqui?

—Na França. Em um laboratório na França.

—No entanto, vocês falam inglês com perfeição. Seu sotaque é perfeito.

—Falo vários idiomas. — Pepper lutou para se sentar, apertando os dentes quando a dor a percorreu. — Porque? O que tem de errado?

Sentia a mesma dor, um golpe em seu sistema e teve que respirar fundo para poder aceitar e absorver o que estava fazendo. Preparou-se para interrogá-la. Tinha que ter certeza antes de colocar sua equipe e sua família em perigo.

— O que tem de errado é que tudo isto parece uma enorme coincidência para mim. Quando se encontrou pela primeira com as meninas? — Ela franziu o cenho e levantou a mão para tirar o cabelo do rosto. A ação levantou seus seios, imediatamente chamando a atenção para seu corpo. Detestava que seu corpo reagisse a ela. O que o fazia suspeitar.

Era um médico, possuía muito controle e disciplina. Nunca teve problemas com pacientes do sexo feminino em sua vida. Nunca. Nenhuma vez. Até Pepper. Agora, de repente, não podia tirar esta mulher de sua mente.

Queria ficar com ela. Fazê-la sua. Ficar com ela. Que fosse permanente.

Inferno. O que estava errado com ele? A necessidade de tê-la parecia ser tão forte que se sentia primitivo perto dela. Um homem das cavernas.

Sempre foi dominante, mas nunca foi ciumento, nem sequer com Joy, quando estúpida e erroneamente pensava estar apaixonado por ela. Mas isto...

Pepper. Ele não queria seus amigos perto dela.

—Acho que nasceram no mesmo laboratório que eu estava. Colocaram-me responsável por elas quando tinham três meses. Não me importei. Não tenho família e adorei passar tempo com elas. Disseram que quando seus dentes nascessem poderiam ser perigosas, mas que eu era imune ao veneno. — Ela apertou os lábios e balançou a cabeça. — Mas se esqueceram de me dizer que as três meninas carregavam ambos os tipos de veneno e que eu ainda não era imune ao veneno de víbora.

—E isso é o que tentavam fazer com vocês? Criar um antídoto para qualquer dos dois tipos de picadas? Um doador universal por assim dizer. — Ela assentiu lentamente, seus estranhos olhos movendo-se por seu rosto. — Sim. Sem causar tantas reações alérgicas. Mas de repente, depois do meu embate com Braden, foi nos dito que seriamos transferidas.

—Justo depois?

Ela não estava mentindo. Ele conhecia a verdade quando a ouvia. Cada um dos matizes de sua voz, cada tom, cada sopro, cada som, conectado a ele.

—Não. Uma semana mais tarde. De repente. Quase do nada. Colocaram-nos a bordo de um jato. Da empresa Plásticos Wilson. Voaram a uma base militar e depois, nos trouxeram aqui. E isso foi há pouco mais de dois meses.

—E, no entanto, não emitiram ordens de extermínio até uns dias atrás.

Ela assentiu uma vez mais, seu olhar nunca deixando seu rosto.

— Isso é verdade, ainda que soubesse o que era este lugar. Não sei porque, de repente, querem se desfazer de nós. E realmente pensava que quisessem eliminar a mim. Não estava colaborando com ele. Queriam me usar para assassinar alguém e me neguei.

—Quem?

—Um Sargento importante do Corpo de Fuzileiros Navais. Um homem bom, ao menos é o que diz as investigações que fiz sobre ele. É casado e disseram que era difícil conseguir ter um romance com ele, assim iria começar a trabalhar em seu escritório.

—Um Sargento?

—Seu nome é Sargento Theodore Griffen.

Wyatt endureceu. O Sargento Theodore Griffen trabalhava com uma das equipes de Caminhantes Fantasmas. Suspirou e balançou a cabeça.

—Porque te deixaram investigar este homem, se sabiam que tinha escrúpulos? Porque não apenas enviá-la, contar uma história sobre como ele vendia seu país?

—Não sei. — Ante seu olhar penetrante ela balançou a cabeça. — Eu juro, não sei.

—Sabia que estas três meninas eram minhas filhas? — Observou seu rosto com cuidado. Se ela sabia, era uma maldita boa atriz. Seu rosto era uma

máscara em branco. — Esta manhã, na cama, casualmente disse que Ginger se parecia mais comigo que com você.

—Sim, mas isso porque me perguntou se ela era minha. Disse que se parecia comigo e simplesmente apontei que se parecia com nós dois... — Ela respirou fundo. Seu rosto ficando pálido, muito pálido, quase branco. Pepper sentiu seu coração acelerar. Martelando. Golpeando forte. Seus pulmões queimando, negando-se a tomar ar corretamente.

Ele ficou sobre ela, intimidante quando os homens não a intimidavam.

Tentador quando os homens não a tentavam. Bonito quando os homens não deveriam ser bonitos e estava dizendo que as três meninas que tanto amavam podiam ser suas filhas. Suas. Deles. Uma onda arrastou-se por seu estomago e balançou a cabeça.

—Não entendo. Porque criariam as meninas num laboratório e depois me entregariam, se sou a mãe biológica? Porque não me dizer? Eu as amo como se fossem minhas, mas quando disse que Ginger se parecia comigo, tenho que admitir, tive algumas suspeitas no último ano, mas logo... — Ela se rompeu, chegando até a agulha em seu braço. — Tenho que me levantar.

Tinha que fazer algo. O que fosse. Não se sentaria ali como uma inválida enquanto o mundo ao seu redor mudava mais uma vez. Estava cansada de ficar esgotada e ter medo. Precisava encontrar algum tipo de equilíbrio e nada tinha sentido. Nada de nada. Ela podia apenas culpar o veneno da serpente e seus hormônios descontrolados por sua mente lenta. Wyatt Fontenot estava brincando com sua mente. Tinha que ser ele.

Ele se moveu rápido, segurando sua mão, impedindo-a de tirar a agulha. Ao toque de sua mão em sua pele nua, pequenas línguas de fogo correram sobre ela. O vento silvava fora dela e seu olhar saltava de seu rosto.

—Não toque nisto, querida.

—Não me diga o que tenho que fazer. — Ela disse e se sentiu bastante infantil, arremetendo contra ele, apenas porque ela estava começando a entrar em pânico.

—Pois se acostume. Sou assim. Mandão. Gosto que as coisas sejam como eu digo. Agora a prioridade número um é conseguir tirar as meninas da prisão.

Para isso, preciso que esteja cem por cento saudável. Sei que são minhas e que é sua mãe biológica e não vou deixá-las ali. Irá buscá-las comigo.

Ela o olhou nos olhos, com o coração batendo rapidamente. Ainda quando era um idiota dominante, era terrivelmente bonito. Ela realmente detestava se sentir atraída por ele. Se não estivesse, podia estar em completo controle em dois segundos, mas não se atrevia a ir por este caminho com ele. Ela perderia. Sabia que poderia seduzi-lo, este não seria o problema, mas ela se perderia.

—Acha que estou trabalhando para eles, verdade?

—Passou por minha mente. Sim, mas se estiver, deve saber que: tenho três irmãos e alguns amigos poderosos. Irão caçá-la e finalmente te encontrarão e irão matá-la, se fizer parte disto e algo acontecer comigo. Sem importar o rápida que seja ou quão letal possa ser. Farão o trabalho.

—Uma parte do que? — Pepper lutou para não chorar, obrigando as lágrimas a retrocederem. Não gostava de se queixar. Seus lábios nem sequer tremiam. Lutava para entender o que ele estava transmitindo para ela. Era inteligente. Era rápida. Mas não entendia isto. — Está me dizendo que as três meninas que já passaram pelo inferno, estão sendo usadas para algum outro propósito? Que a ordem de extermínio foi para colocá-lo nisso? — Procurou seu rosto, tentando ir além da perfeição masculina e de sua atração por ele para ver se acreditava no que dizia.

—Whitney conhece nossa família. Ele sabe que conhecemos perfeitamente a realidade sobre os acontecimentos no bayou. No momento que estes homens tocaram minha avó, ele sabia que um de nós viria para ler a cartilha a estes homens. Há quase três semanas, eu estava em um tiroteio e me acertaram.

Encontramo-nos em uma emboscada, depois de termos sido chamados a uma missão de resgate que não existia em absoluto. Era uma instalação.

Atacaram-nos e nosso helicóptero caiu. Tivemos que lutar a nossa maneira para sair dali.

—Onde estava? — O mero pensamento dele em um tiroteio e seu helicóptero caindo, a deixava fraca. Assustada.

—Isso não importa. O ponto é que me feriram e tirei uma licença. De repente Nonny entra em contato e diz o que aconteceu.

—Assim acha que o motivo pelo qual foi ferido e o que aconteceu com Nonny foi para trazê-lo de volta a casa, para uma armadilha, uma complexa criação.

Tem alguma ideia do que seria necessário para organizar algo como isto?

Para que todas as peças se encaixassem? — Disse Pepper. — Agora está sendo paranóico.

—É necessário um homem brilhante que ama os jogos. Jogos como xadrez

onde as pessoas são usadas como peões.

Ouviu isto. Ou isso pensava ela. Não sabia o que foi primeiro, mas sua mão estava ainda queimando através de sua pele, marcando diretamente seus ossos e de repente sua estúpida teoria da conspiração estava começando a fazer sentido e isto a assustava muito.

—Realmente? — Wyatt se endireitou, dando um passo atrás da cama e apoiando-se na parede. — Não quando começa a pensar. Ele usou meu esperma e suspeito que seus óvulos e os melhorou in vitro. Logo foram colocadas em barrigas substitutas, na França, onde tinham um pequeno

laboratório. Entregaram a você as bebês que nasceram para assegurar o bônus. Ele sabia que seu instinto maternal se iniciaria e que, dado o inteligente que é, poderia inclusive descobrir.

—Mas não o fiz. — Pepper assegurou.

—Sim, o fez. Sabe que sim. Suspeitou que eram suas e se permitiu amá-las já que não podiam ajudar a si mesmas. Você desempenhou o papel que eles queriam, nenhuma pessoa normal poderia resistir a três meninas inocentes.

Esperaram o momento adequado e acredite, o Dr. Peter Whitney é um mestre criando momentos adequados.

—Eu já disse, ele esteve ali apenas algumas vezes. Era o Dr. Thomas Braden quem era o encarregado do laboratório na França. — Ela não queria que nada fosse verdade. Se fosse verdade... tinha muitos mais problemas para lidar.

Como poderia ela, simplesmente proteger suas filhas de um louco?

—Não importa quem é o encarregado. Whitney pode estar em dez lugares ao mesmo tempo. Tem homens que dirigem os diferentes laboratórios para ele.

Outros têm que realizar os experimentos. Tem uma rede grande agora, mas Whitney está à frente do comando e isto é clássico dele.

—O que é? — Exigiu Pepper, sentindo que sua cabeça poderia explodir. Ela levantou ambas as mãos e cobriu os ouvidos como se pudesse abafar. — Porque eu ainda não entendo. — Ela não queria entender. Se entendesse o alcance real das forças contra ela, poderia renunciar e tinha três crianças dependendo dela. Sentia-se aterrorizada e exposta. Vulnerável. Nunca.

Nunca mostre medo ao inimigo. Isso foi gravado nela.

—Doçura. —Wyatt segurou seus pulsos em um suave agarre e bateu-os em seu peito.

Doçura. Isso foi tudo. Foi a forma como disse. Suave. Sussurrante. Para ela.

Doçura. Quem queria ser chamado de doçura? Já era muito ruim que seu nome fosse Pepper6. Mas doçura? Não podia acreditar que derreteu por dentro quando ele disse, mas o fez.

—Sempre se esquece de respirar, bebê. Este é um fato. Algo enorme está acontecendo aqui. Mas não sabemos o que é. Mas podemos descobrir juntos e golpeá-los. Há pouco mais de quatro meses recebi ordens para ir ao Afeganistão. Era meu terceiro tour, assim não me preocupei com o tema.

Geralmente vamos para as zonas quentes, já que estamos melhorados.

Sempre fazemos os resgates à noite. Neste último fomos recebidos com armas pesadas. Ninguém deveria saber que estávamos ali. E não havia ninguém. Sabíamos que foram avisados.

6

Pimenta

Ela estava aterrorizada. O caso é que ela não sabia se estava aterrorizada pelo pensamento de Wyatt sendo traído pelos soldados ou por sua reação ao pensamento de Wyatt em perigo. Todo seu corpo se rebelava ante a ideia e o que isto significava? Se ele continuasse mantendo suas mãos em seu peito, ambos estariam em problemas. Pelas mordidas da serpente e feridas de balas.

Ela lambeu os lábios e tentou manter uma conversa enquanto sutilmente puxava os pulsos.

— Este Whitney trabalharia contra os EUA, para o inimigo? Acha realmente que tem o poder de conhecer suas missões e obter informação para o inimigo que está nas imediações?

Wyatt atuava como se nem sequer notasse que estava numa pequena luta com ele pela posse de suas mãos. Ela suspirou e se deu por vencida, curvando os dedos em sua camiseta. Nesta parede de rocha quente. Sentiu a definição de seus músculos atrás do tecido fino e isso fez coisas ao seu corpo que não esperava.

Wyatt sorriu para ela, um petulante e masculino sorriso no rosto, que podia significar que ele sabia que não apenas estava curvando os dedos da mão, mas também dos pés.

—Absolutamente não. Ele continua trabalhando para o governo ou em alguma divisão secreta do mesmo. Podemos descobrir a quem tem nas costas.

Podemos cortar uma cabeça ou duas, mas vão aparecer mais. Eu fui ferido.

Vários de nós e foi neste momento que Whitney ouviu que estávamos a salvo e nos EUA, assim emitiu uma ordem de extermínio para as meninas para que você as pegasse e fugisse. Isto é simplesmente muita coincidência para mim.

Trazê-la aqui, criar uma razão para que pudesse escapar e uma razão para que eu viesse para casa.

Ela fechou os olhos brevemente. Tinha sentido. Ela estava tão cansada.

Como poderia lutar sozinha contra um homem que poderia armar uma emboscada contra um helicóptero de resgate no Afeganistão? A ideia era totalmente aterradora.

—Como sabia que sua avó iria colher plantas no momento preciso que as sirenes se ativaram?

—Por quê?

Ela moveu a cabeça.

—Ouvi as sirenas e me apressei para o laboratório esperando que as outras duas meninas pudessem ter fugido. Queria ajudá-las.

—De modo que tudo o que fez foi esperar que vovó fosse ao pântano para colher ervas e depois, disparou os alarmes. Seus guardas idiotas fizeram o

resto para ele e me chamou como sabia que faria. A pergunta é: porque o fez? Há uma armadilha dentro deste laboratório me esperando?

Seu polegar passou ao longo do pulso acelerado. A carícia apenas fez o sangue fluir por seu corpo. Se ele pensava em comprovar como estava desta forma, nunca teria uma medição precisa.

Capítulo 6 Wyatt olhou ao redor da mesa para os dois homens, assim como sua avó, as pessoas mais afetadas, além de Pepper, com sua decisão de resgatar as outras duas meninas do laboratório.

Ginger estava sentada na cadeira alta de madeira entalhada a mão, a única coisa que ficou de seu avô, antes de morrer e deixar sua esposa cuidando de quatro crianças.

—Sou sortudo por ter todos vocês. — Disse. — Mas temos que ser realistas.

Ginger, querida, falarei na sua frente e espero que possa entender o que eu digo.

—Espere. — Pepper cambaleou na cozinha, sua pele coberta por diminutas gotas de suor. — Não vou perder isso.

Ela carregava a bolsa de líquidos. Era evidente que esteve no banheiro.

Tentou se arrumar sim, mas parecia como se pudesse cair a qualquer momento. Wyatt sentiu sua determinação e várias ondas de dor, mas não percebeu que ela saiu da cama e deveria tê-lo feito. Ela não manifestava a energia dos Caminhantes Fantasmas ou era muito hábil se protegendo.

Imediatamente ficou consciente dela. De tudo sobre ela. E sabia que tanto Ezequiel como Malichai também. Era impossível não notar como sua roupa se aferrava a cada curva, como sua pele tinha o aspecto suave de uma pétala e a dor que os bonitos olhos tentavam esconder. Parecia pequena e frágil, muito vulnerável e cada um de seus instintos de proteção se elevou.

Antes que qualquer um dos outros dois homens pudessem ir ajudá-la, ele ficou de pé, deslizando até ela com passos rápidos, sua linguagem corporal não tão sutil para os demais. Colocou o braço ao redor da cintura dela, possessivamente, atraindo-a para seu corpo, tomando a maior parte de seu peso. Ela estremeceu. Seus olhos se encontraram. O impacto foi um golpe baixo e malvado.

—Esta não é uma boa ideia. — Sussurrou suavemente em sua mente. Seu sorriso dizia que lhe importava o mínimo se era ou não, estava contente de tê-la pressionada nele.

—Eu sei. Sinto muito, mas tenho que ouvir. — Reconheceu que teria feito o mesmo. Ainda que as meninas não fossem filhas dela, ela sempre foi sua mãe e as amava. Tinha o direito de ouvir o que ele tinha a dizer.

—Zeke, pode pegar uma cadeira mais cômoda na sala? Coloque-a no canto onde posso colocar esta bolsa. — Ele não tirou o olhar dela. Deixou ver que a estava devorando. Saboreando-a. Cuidando-a. Ela piscou rapidamente e olhou seu braço, passando a mão pelas tatuagens.

—Se Ginger não entender, quero que lhe explique tudo o que puder. Quero

que saiba que a quero aqui e que também o faz Nonny.

Pepper franziu o cenho para ele com um movimento rápido da cabeça.

— Não pode me tirá-las. Não tem este direito.

—Quem disse que vou fazer isso? Cale-se durante um minuto e pense

logicamente. Não pode lidar com as três sozinhas. Elas estão crescendo e você sabe, não pode mantê-las escondidas para sempre em um trailer. De verdade, mulher, é teimosa o suficiente para fazer com que um homem fique louco. Vou cuidar delas e estou preocupado com vocês. Mas... está em meu mundo, querida. Tem seguir a correnteza.

Sentou-a na cadeira e colocou a bolsa de líquidos, olhando a agulha em seu braço. Ele sabia que estava tocando sua pele, porque o sentia contra a sua e não porque estava curando coisa alguma. Ele deveria se sentir culpado, mas tudo o que sentia eram as sensações entrando em sua mente e corpo. Fosse o que fosse, se sentia como se houvesse sido feita para ele.

Sua ridícula paixonite por Joy foi tão infantil, um sonho de adolescente e mais tarde, um cavaleiro de armadura brilhante correndo em seu resgate.

Não a viu como era. Joy queria dinheiro, um bonito marido e as brilhantes luzes da cidade. Ela queria uma glamorosa carreira como cantora e não havia nada de mal nisso. Mas por desgraça, ela ainda procurava um homem para tirá-la do bayou, inclusive depois de tudo que aconteceu com ela. Ela não acreditava que Wyatt fosse esse homem e estava certa. Joy não era o que precisava nem o que queria. Ela não gostava de ver quem ele era e nem queria se apaixonar por ele. Conheceu o amor à medida que foi crescendo e queria uma mulher que estivesse com ele apesar de tudo. Absolutamente tudo. Inclusive protegendo três pequenas víboras de qualquer coisa ou pessoa que as tentasse prejudicar.

Esta mulher que estava sentada na cadeira foi mordida por uma serpente, ferida por bala e seus músculos sofriam espasmos dolorosos e, no entanto, estava determinada como o inferno a ouvir como iriam resgatar suas filhas.

E ela tinha uma faca. Ele sabia porque sentiu em sua cintura quando a apertou. A contra gosto, voltou à sua cadeira consciente de que Ezequiel e

Malichai, ambos estavam sorrindo de orelha a orelha. Preferia suas caretas, sabendo que estavam sorrindo por causa de sua mulher.

—Posso pegar uma manta para colocar ao seu redor. — Malichai ofereceu.

Ele apressadamente dobrou a cabeça em direção ao seu prato quando Nonny lhe lançou um olhar duro, mas nem se incomodou em esconder o sorriso.

Wyatt pode ter caído numa armadilha, mas sua avó parecia como se houvesse tido o suficiente e Pepper parecia como se fosse desmaiar de dor.

Ele sentia que sua dor realmente o deixava doente e a empurrou para longe dele e se inclinou atrás em sua cadeira.

—Estamos aqui para planejar como resgatar as meninas. Sei que sou o pai.

Nonny também sabe. Pode senti-lo. Elas foram criadas sem meu consentimento e agora tenho três meninas para cuidar. E levo muito a sério o fato de ser pai. — Os olhos de Ginger estavam muito abertos. Olhava para ele e Pepper e gesticulava freneticamente. Ele esperou enquanto Pepper fazia seu melhor esforço para explicar à uma criança gênio como tal coisa poderia acontecer.

—Haverá alguns problemas e vamos ter que nos preparar para eles. Teremos que ter as coisas preparadas para elas antes que cheguem aqui. Também precisamos de um nível maior de segurança antes de fazermos um movimento e poder ir atrás delas. Pepper acha que estão seguras no momento, mas são bebes e sentem medo. Eu quero reforçar este lugar rapidamente.

Ezequiel assentiu com a cabeça.

— Precisaremos de mais gente para ter o trabalho feito. Além disso, precisamos de armas e um bunker, com um quarto seguro.

—Temos a casa à prova de crianças. — Disse Nonny de forma prática.

—São boas escapando. — Disse Pepper.

Ali, foi instantâneo o silêncio na cozinha. Wyatt olhou inquieto para seus amigos. Ezequiel se manteve reto, seu olhar saltando para o rosto de Pepper ao som de sua voz. Este deslizar suave, de seda se movia sob sua pele.

Malichai a olhou horrorizado.

—Querida. — Wyatt a calou com um olhar sombrio. — Não fale, permiti que ficasse porque tem direito a ouvir, mas não gaste sua energia ou vai encontrar o traseiro preso à cama. Ouviu?

Piscou os cílios. Seus lábios se franziram em protesto, mas não houve som.

Tinha certeza que era por estar muito indignada para falar, assim lhe sorriu de forma encantadora.

—Eu não o entendo. — Ela parecia tão perdida que queria puxá-la para seus braços e segurá-la perto.

—Eu sei, doçura, mas agora não tem que fazê-lo. Apenas tem que se

concentrar em sentir-se melhor. Quero saber que compreende e apenas tem que relaxar. Se tiver algo a dizer, fale comigo em privado.

Pepper umedeceu os lábios com a ponta da língua e Malichai gemeu. Wyatt apertou os dentes para evitar amaldiçoar.

—Está me matando, bebê. Apenas não se mova. Não fale. Ainda não está em

condições de usar sua voz e não quero ter que matar um amigo. Assim que não abra a boca a menos que for para pedir que te beije. Ouviu?

—Eu? Quer dizer. O que? Está se referindo a mim?

Pepper engoliu forte, lançou um olhar para Malichai e Ezequiel. A cor deslizou em suas bochechas pálidas. Ela assentiu com a cabeça.

—Di...ga... — Emitiu a ordem, frisando cada palavra. Seu olhar nele.

—Estou ouvindo.

— Se elas são boas em escapar, vamos ter que fazer que entendam o perigo.

Pepper, você é a única em quem confiam. E Ginger. — Sorriu para sua filha.

— Pode nos ajudar com isso. Quando trouxermos suas irmãs para casa, tem que nos ajudar a fazê-las compreender que ainda estão em perigo, mas não por nós. Pode fazer isso?

Ginger olhou para Pepper gesticulando. Wyatt se sentiu fascinado pela expressão no rosto de Pepper quando olhou para a menina. Os olhos dela, de um estranho quase púrpura profundo, ficaram suaves e quentes. Os pontos de diamantes apareceram, dando um aspecto radiante de amor. Já tinha visto as mulheres olharem seus filhos com amor, mas havia algo intenso e concentrado, como se a menina fosse tudo para ela.

Tocou sua mente muito suavemente, com vontade de sentir o que sentia por sua filha. Tudo o que abarcava. O real. Entrou suavemente. Como podia ser de outro modo? Pepper não tinha família até que as meninas lhe foram dadas. Ela não sabia sobre crianças, mas, como qualquer bom soldado numa missão, investigou tudo que podia para ser a melhor que podia, sem experiência prática.

E o encantou. Ela soube amá-las. Apesar de serem víboras. Pequenas bebês víboras letais que a faziam sofrer. Amava-as de qualquer forma.

—Inferno, mulher. Você pertence ao bayou. Justo a este lugar.

Lançou um olhar para Pepper outra vez, quando seus olhos escuros de meianoite se encontraram, seu corpo se agitou, duro como uma rocha. E agradeceu que a mesa fosse grande.

Ginger assentiu com a cabeça energicamente indicando que seria de ajuda para suas irmãs, para que entendessem que ainda estavam em perigo e que não podiam fugir.

—Se alguém vier atrás delas, teremos que estar preparados. Eu acho que ele enviará seus soldados de elite atrás de Pepper ou tentará nos levar ao laboratório. Isto poderia ser uma armadilha. De fato, há uma boa probabilidade de que seja uma armadilha. Ninguém tem que ir comigo. Está é minha responsabilidade.

Ezequiel se manteve comendo. O mesmo fez Malichai.

—Bom café da manhã, senhora. — Malichai disse, finalmente. — Eu poderia estar preocupado com meu peso se não tivesse este tanto de missões.

Manter vivos idiotas me dá uma fome poderosa. — Wyatt sabia que iriam com ele. Eram uma equipe, mas mais que isso, eram família agora.

—Vou ter que chamar os outros. — Acrescentou a contra gosto.

—Trap. — Malichai disse imediatamente. — E Draden.

—Mordichai. — Disse Ezequiel.

—É a babá de Joe. — Informou Malichai, mastigando e engolindo para pegar mais e levar a boca. — Mas ele virá assim que Joe melhorar.

Precisava de todos para colocar o plano em prática. Pepper não iria gostar, mas não tinha outra opção, não se queria ser justo com os demais.

— Eu sei o que precisamos, mas Pepper também foi realçada. — Ela fez um som. Ao mesmo tempo em que se curvou sobre si mesma, seus olhos saltando de seu rosto. Ela deu uma rápida balançada de cabeça. Podia ver a dor em seus olhos.

Wyatt se levantou e pegou a cadeira de Pepper, arrastando-a ao redor da mesa para colocá-la junto dele. Ele se aproximou dela e envolveu seu braço ao redor. — Tem que ser feito. Temos que trabalhar como uma equipe com o

fim de tirá-las de lá, sabe disso. Não é nenhuma vergonha o que ou quem é Pepper, mas estes homens são meus amigos e dariam suas vidas por nós. —

Ele segurou sua mão e a colocou na boca. Ela ainda estava tensa. Tremendo de frio e um pouco surpresa, mas assentiu com a cabeça.

—Pepper está alterada quimicamente para sedução e assassinato. Ela pode ajudar mais do que nós. Pepper está tentando suavizar a voz para proteger todos dela e de seus movimentos...uh... mas é um processo. É uma de nós e precisa de um pouco de ajuda. Mas ela é minha. Exclusivamente. É a mãe das minhas filhas. Eu a ganhei e não ficarei feliz se alguém tentar fazer um movimento até ela.

—Sim, Wyatt. — Disse Ezequiel. — Acho que entendemos isto entre você e ela.

Pepper franziu o cenho, olhando-o perplexa. Ela abriu a boca para falar.

—Não. Não fale nenhuma palavra. Estou protegendo-a e esta é a única

maneira que conheço. Permita-me fazê-lo e podemos arrumar o restante mais tarde. — Seu olhar se aferrou ao dele. Estudando-o. Ela assentiu com a

cabeça. Realmente não tinha outra opção além de confiar nele. Precisava dele.

—O que acontece quando não precisar mais ser resgatada, Wyatt?

Golpeou sua mente com a pergunta. E tal como ele o via, ela era sua. Ele não se importava com nada mais, esta era a verdade. Seu escuro olhar se desviou até ela, deliberadamente possessivo. Levou seu pulso até a boca e deslizou a língua sobre ele, sentindo seu arrepio ainda a olhando nos olhos púrpuras.

—Algo me diz querida, que sempre vai estar em problemas e que sempre

terei que resgatá-la. Tem a palavra “problemas” estampada em você, mulher.

Qualquer homem pode te ver a um quilometro. — De modo que entendem o

problema se trouxermos mais homens?

—Vamos ajudá-la. — Disse Ezequiel. — Eles sabem, que se ela é sua, ela é nossa.

Ginger observava cuidadosamente e fez sinais para Ezequiel. Wyatt sentiu um nó na garganta. Ginger afirmou que ela pertencia à Wyatt e perguntava se isso significava que ela era sua também.

Ezequiel assentiu com a cabeça.

— Claro que sim, pequena dama. — Ginger riu com deleite. Evidentemente Ezequiel deu a resposta correta.

—Vamos precisar de muito mais segurança protegendo as três meninas e Pepper. — Ele não tinha nem a menor ideia do que iria fazer com ela, mas estava incluída no pacote.

—Não sou parte de um pacote. — Disse em sua mente. Ele se contraiu.

Merecia.

—Com certeza que sim, querida. É a parte quente do pacote, todo picante e exótico. Esperando que a abram. — Seus olhos se ampliaram. Surpresa. Ele sorriu para ela e não a deixou puxar sua mão.

—O primeiro que temos a fazer é averiguar como nos imunizarmos às mordidas das meninas.

Ginger gesticulou freneticamente uma vez mais, seu olhar saltando de um para outro.

—Eu sei que nenhuma de vocês quer morder, bebê. — Wyatt disse suavemente. — Mas às vezes acidentes acontecem. Pepper ficou muito doente durante a noite. Ela ainda sente dores. As mordidas podem matar Nonny ou talvez um de nós. É importante nos prepararmos para um acidente em qualquer caso. Não pensamos que farão algo por vontade. — As lágrimas brotaram dos olhos de Ginger. Nonny no mesmo instante se levantou e pegou a menina da cadeira alta e a colocou no colo, abraçando-a.

—Já já pequena, tudo vai ficar bem agora. O papai cuidará destes homens maus e nunca terá que ficar ao redor deles mais.

A menina confirmou. E Wyatt apertou a mão de Pepper. O chão tremeu.

Quando os dedos de Ginger disseram claramente.

— Me machucaram. Machucaram minhas irmãs e Pepper.

—Sinto muito, bebê. — Wyatt disse. — Não sabia de vocês ou teria chegado antes. Resgatarei as outras e protegerei todas.

Ginger gesticulou: — Quando?

—Tem que ser paciente. Temos que saber que podemos protegê-las e mantêlas seguras. Isto significa preparação, mas apenas serão alguns dias a mais.

—O rosto dela ficou triste, e ele não pode suportar. — Tão logo seja possível, prometo Ginger. Mas como medida temporária, podemos experimentar cobrir seus dentes. Vou ter que estudar para ver como aplicam o veneno. Quando buscarmos as meninas, revisaremos seus computadores e pegaremos quantos arquivos possíveis para nos dar uma ideia do que fizeram. Trap é impressionante e ainda mais num laboratório. O problema real é que tudo que fazemos é invasivo até certo ponto.

—Já foram estudadas o suficiente. — Pepper disse em protesto.

—Isto é para sua proteção. Temos que desenvolver um antídoto que funcione para qualquer pessoa na casa. — Wyatt olhou para Pepper em seus olhos.

Tinha que se preparar. Esteve ali antes, flutuando no céu na noite com ela. — Foram eficazes quando tentaram fazer o antídoto do veneno de seu sangue?

Testaram?

—É uma prova? Disse que não falasse em voz alta . — Sentiu sua risada entre as pernas em primeiro lugar. A mulher sabia como iniciar um fogo.

Tinha replicas. — Deixarei desta vez. — Suas unhas se cravaram na palma da mão, mas deixou a sua em sua coxa. Ela o ignorou e se negou a lutar diante dos outros, algo que tomou nota para referências futuras.

Pepper limpou a voz e se esforçou para se controlar. O problema era que, inclusive com uma conversa como a que estavam tendo, sua voz saía lenta, rouca, um sussurro de tentação. Não importava o que dissesse, sua voz torcia seu caminho até o ventre de um homem.

— Testaram o antídoto varias vezes. As pessoas mordidas ficaram muito mais doentes que eu e todos morreram, menos um deles. A ideia era imunizar os soldados, dar-lhes pequenas doses e que com o tempo, criassem uma imunidade natural para ambos os tipos de veneno.

—Diferentes serpentes da mesma família ainda requerem diferentes antídotos, não? — Perguntou Ezequiel. Evitando olhá-la. Em seu lugar, ele se concentrou na mesa. — Pensei que importasse o tipo de serpente que picava.

—Sim, é verdade. — Disse Wyatt.

—Mas. — Pepper explicou. — A ideia era criar um doador universal, para que os soldados não tivessem problemas com qualquer serpente que os picasse.

Malichai estava comendo e ainda mastigava lentamente, evitando cuidadosamente os olhos de Pepper.

— Poderia tentar suavizar o tom da voz, Pepper? — Disse. — Estou sentado na mesa da vovó e não quero me humilhar e que depois Wyatt me apunhale no coração com a faca que esta segurando.

O olhar de Pepper desceu para a outra mão de Wyatt, a mão que não estava em sua coxa. De fato, o punho estava ao redor da empunhadura. Esqueceu de tudo, ficou apenas a forma como sua mão se sentia presa entre sua coxa e a palma. Ardor. Quente. Agora eram suas bochechas. Algo pesado se apoderou de seu coração e o apertou.

Ela ficou sem fôlego.

— Oh, não. Sinto muito. Não deveria estar aqui. Não posso controlá-lo... — Era totalmente humilhante. Inclusive que a vovó visse o que era. — Disse que era um erro. — Admitiu em voz baixa.

—Basta. — Ordenou Wyatt. — De verdade, Pepper. Pare de dizer isto de você, nunca volte a fazê-lo e, sem duvida, não na frente das crianças. Todos temos que lutar contra nossa natureza, contra nossos instintos naturais.

Acha que é fácil para qualquer um de nós?

—Estamos juntos nisso. — Lembrou Ezequiel. — Somos uma equipe e ajudamos uns aos outros. Se precisar de uma lembrança, daremos. Wyatt tem que trabalhar para controlar seu instinto de proteção. Tenho que evitar caçar todas as presas. Malichai tem que trabalhar em... bom... em tudo. — Deu um pequeno sorriso.

—Tem razão, querida. Estamos aqui para ajudá-la. Não tem nada errado com

você! Nada tem nada de ruim. Todos temos que continuar trabalhando para superar alguns dos instintos e características que não queremos mostrar ao mundo educado e civilizado. — Ela não sabia o que fazer para ficar quieta.

Sua voz podia hipnotizar. O som pesado das palavras dele enviava chamados ao seu corpo. Isso nunca ocorreu e, de verdade, ele deveria ser tão letal como quando tentava seduzir.

Wyatt se aproximou dela.

— Quando estamos longe do mundo educado, civilizado, não tenho nenhum

problema com o que deseja fazer ou colocar em prática. Sou um participante disposto em todos os exercícios. — Ele a fazia querer rir nos piores

momentos. Não sabia se acreditava nestes homens que a incluíam em seu companheirismo. Passou mais de dez anos com vários dos mestres e guardas e nenhum deles brincou com ela ou a fez se sentir como se fosse parte de algo.

—Não chore. Parte meu coração, querida. Estou falando sério, mulher. Pisque

até que as lágrimas sumam. Ezequiel e Malichai querem ajudar. Somos uma

equipe. Podemos fazer isto juntos, da mesma maneira que ficaremos juntos pelas crianças.

Como podia ela não chorar? Não sabiam nada dela e, no entanto, pareciam dispostos a aceitá-la.

—Malichai pode estar muito apaixonado, ou isso ou está perdendo seu toque.

Ele está comendo mais rápido do que a vovó pode fazê-lo. — Sabia que

estava tentando ajudá-la, fazê-la rir. Deslizou a mão sobre a sua e a pressionou com mais força. Ele se inclinou para ela, seus lábios contra seu ouvido, apesar de que falavam telepaticamente, não em voz alta.

—Entenda isto, Pepper. Estamos juntos. Simplesmente relaxe e deixe-se

levar pela correnteza. Poderá lidar com ele. Poderá lidar com tudo. Se chorar vou levantar, pegá-la e levá-la para a cama. O que vai evitar problemas futuros.

Nunca ninguém se preocupou se chorava ou não. Podia sentir sua angustia.

Saindo dele em forma de ondas. Detestava que estivesse irritada. Ela sabia que Wyatt Fontenot era um perigo para ela de formas que ela nem sequer considerou. Seu coração poderia estar em perigo e era inaceitável, verdade?

Pepper olhou para Nonny. Ela não sabia de ninguém mais com quem pudesse ser capaz de falar sobre as coisas que ela não entendia. Foi muito bem educada, mas nesta situação, poderia avaliar mal as coisas.

Wyatt segurou os dedos dela e os levou à boca. Sua respiração enviou um arrepio por seu corpo. A dor retrocedendo por um momento num simples movimento. Estava começando a pensar que era o único treinado em temas de sedução.

Ela assentiu com a cabeça.

— Estou bem, a dor vai desaparecer rapidamente. Vamos continuar. — Precisava da distração. Não da dor, mas de sua presença. Nunca esteve em um lugar como este. Podia sentir o companheirismo que a rodeava, a boa vontade no lugar. Os três homens e Nonny ajudavam Ginger com a comida, a cortá-los em pequenos pedaços e dar-lhe de comer com a colher pequena, quase sem pensar.

A amabilidade com a menina era automática. Várias vezes Ezequiel levou um copo de leite quente aos lábios de Ginger e o segurou, falando tranquilamente com ela, animando-a a aprender a tomar no copo, em vez de uma mamadeira. Wyatt usou um guardanapo e limpou sua boca suavemente para tirar o bigode de leite.

A visão destes homens, tão grandes e duros sendo cuidadosos e suaves com um bebê que não conheceu o amor, tocava o coração de Pepper. Ela queria se colocar de joelhos e simplesmente olhá-los. Era muito melhor que qualquer filme que ela já viu, o que não era muito difícil.

Apenas viu filmes de formação, incluindo uns sobre técnicas de sexo.

Nenhuma sobre família ou sobre o cuidado das pessoas ou o amor. Ela não sabia nada sobre estes temas, mas sabia o que estava presenciando.

Wyatt levou a mão Pepper até a sua, mordendo suavemente sobre as pontas dos dedos para distrair seus pensamentos. Podia sentir sua confusão e sabia que as lágrimas estavam ardendo para sair. Não tinha ideia do porque o irritava tanto que sentisse a necessidade de chorar, que ela não pudesse entender que todos eles eram deficientes de alguma maneira. Não apenas Pepper. Ela tinha que entender que era boa como tal e como estava.

—Pepper, estavam dando-lhe outro veneno? — Perguntou Wyatt, mantendo os nós dos dedos contra sua boca. — De várias outras serpentes?

Ela assentiu com a cabeça.

— Sou capaz de matar como as meninas, é por isso que o veneno de cobra não me afeta. A ideia era seduzir os homens e injetar o veneno de serpente e sair. Não poderiam suspeitar que tivesse algo a ver com sua morte. — Wyatt ignorou o fato de Ezequiel e Malichai levantaram os olhos da comida e, depois, trocaram um longo olhar um com o outro. Era evidente que Pepper fazia um esforço para comprimir a sedução em sua voz, o que era quase fisicamente impossível de fazer. Sua voz era sua. Quando falava em voz alta, tudo o que dizia soava como convite ao sexo quente.

—Isso não tem sentido Pepper. —Disse Wyatt. — Não pode ter sido criada in vitro com DNA de serpente.

—A primeira criação in vitro aconteceu por volta de 1970. — Apontou Pepper.

—Mas não era geneticamente alterada. Isto é muito novo e avançado.

Quantos anos têm, vinte e dois, vinte e três?

—Vinte e três. Formei-me com cinco garotas como soldado, até onde sou capaz de me lembrar. Não tenho pais. Se Braden me criou ou pegou na rua, não tenho nem ideia, é difícil acreditar em algo que diz, mas todas nós fomos transferidas para diversos países para aprender a sobreviver em terrenos hostis. Também fomos à escola diariamente, sem importar o lugar onde estávamos, para continuar nossa formação. Sobressai em idiomas, mas todas as meninas tinham que aprender as mesmas coisas.

Wyatt teve que apertar os dentes contra a tentação em sua voz. Evitou cuidadosamente olhar seus amigos, esperando que o tempo diminuísse o impacto. Ele tinha um inferno de ereção e não queria saber se estavam lutando contra o mesmo efeito.

Tinha toda razão sobre uma mulher como Pepper. Sexy. Quente. Significava problemas com um P maiúsculo. Ele sempre soube que era Cajun. Vivia intensamente e adorava, trabalhava duro e jogava duro. Quando pisou na

bola o fez magnificamente, tanto que foi unir-se à Whitney e aos Caminhantes Fantasmas, ainda que, sinceramente, estava começando a pensar que talvez não precisasse lamentar sua decisão. Por quê? Sua bonita mulher estava sentada em uma cadeira na cozinha e uma de suas bonitas filhas, com um pouco de serpente, rindo com Nonny na mesa da cozinha. O que mais poderia pedir um homem?

Suas paixões eram intensas, seu temperamento, seu amor, seu instinto de proteção, seu ciúme. O caso era que nenhum destes traços despertou até Pepper. Nunca sentiu ciúme de Joy com outros homens e isso deveria lhe dizer algo. Seu irmão Gator passava uma grande quantidade de tempo apertando os dentes quando sua mulher estava num bar com ele. Wyatt deveria saber que era tão somente um elemento de sua natureza. Viver e amar, significava patinar forte sobre a borda do controle ou simplesmente perdê-lo às vezes.

—Sinto muito, Wyatt. Estou tentando. — Esta voz se propagou através dele como mel quente.

—Tudo bem, querida. Está fazendo bem. Apenas tem que continuar

controlando o tom. Conseguirá. Apenas requer prática.

Malichai limpou a garganta.

— Sempre teve uma mordida letal?

Pepper lançou um olhar para Wyatt. Ele apertou sua mão na dele para lhe dar coragem. Agradecia que os houvesse conectado de alguma maneira quando tentou curá-la psiquicamente. Assim ele podia sentir o medo e a confusão golpeado-a, ainda que não pudesse ver seu rosto. Ela não queria fazer nada para alterar o equilíbrio do lugar e se sentia em seu caminho.

Descobriu o fato de que ela não sabia sobre família ou amizade, mas ainda assim, pegou três meninas e a sentia tentando fazendo desesperadamente o bem para seguir em frente absolutamente valente. Seu coração se contraiu e apertou sua mão no peito, justo quando Pepper respirou fundo e balançou a cabeça.

—Não acho. Pelo menos que eu saiba, nunca matei ninguém mordendo e nem quando era criança. Estávamos na Índia quando fui mordida por uma serpente. Tinha quinze anos. Fiquei muito, muito doente. Estive neste país antes. Levaram um helicóptero e me tiraram de lá, foi a última vez que vi as outras garotas com as quais treinava. Fui de volta para a França, mas para uma área diferente, longe da unidade. Ali era muito melhor. — Ela falou um pouco mais devagar, quase cansada, mas isto serviu para mudar seu tom natural o suficiente para que sua voz ficasse menos sensual. Ele sorriu e assentiu para indicar a ela que sua técnica funcionou.

—Trataram a picada? — Perguntou suavemente.

Agora, tinha a atenção de todos. Ambos, Malichai e Ezequiel apoiaram suas cabeças nas mãos, os cotovelos na mesa, olhando ao redor com choque.

Wyatt não os avisou que estavam em perigo por causa das espetadas de Nonny, mas ela estava ouvindo com muita atenção.

—Não sei. Não me lembro muito. Mas fui operada três vezes depois disso.

Nas três vezes fiquei muito doente. Durante semanas, na primeira vez.

—O que está pensando Wyatt? — Perguntou Nonny.

—É absurdo. — Wyatt respondeu lentamente. — Totalmente impossível.

Conhece seu país de origem? É possível que Whitney tenha te encontrado na Índia? — Pepper franziu o cenho para ele.

—Sim. Mas Braden disse que não podia ser uma nativa apesar de ter me encontrado supostamente em um orfanato ali. Especulou que meus pais estavam vivendo ali e morreram em um acidente ou de alguma doença.

—Tem cicatrizes de infância? Cicatrizes inexplicáveis? — Wyatt insistiu.

Sua mente começou a imaginar o impossível. Se Whitney a encontrou na Índia, não teria se incomodado com ela a menos que tivesse alguma capacidade psíquica. Ezequiel podia controlar répteis —um dom raro. Nonny o fazia em menor escala, como Wyatt. Mas era raro ser como eles. E de acordo com o que sabia, cada Caminhante Fantasma tinha um dom.

Pepper podia ter sido abandonada, como acontecia com as crianças e principalmente com meninas, especialmente se ela tivesse pais de não ascendência índia e fosse órfã. O mais provável era que tivesse sido encontrada em zonas de desmatamento, de onde provinham as serpentes. Se tivesse capacidade para controlar serpentes quando criança, teria tocado alguma? Teria sido picada? Se sim, duvidava que a serpente lançasse muito veneno nela, não com seu dom. Com o passar do tempo desenvolveu uma imunidade às serpentes à causa disso?

Pepper assentiu com a cabeça. — Tive várias cicatrizes, mas foram eliminadas quando era adolescente. — Estava tudo chegando à sua mente, tal como o fez quando procurou um caminho para encontrar respostas sobre o laboratório.

—Pode controlar uma serpente com sua mente? — Ezequiel girou a cabeça para Wyatt, depois para Pepper, à espera de uma resposta. Wyatt sabia que Ezequiel passou a noite do lado de fora do quarto de sua avó e que sussurrava à Ginger, telepaticamente, cada vez que a ouvia acordar. Não era estranho que Pepper fosse colocada como responsável pelas meninas. Wyatt já sabia a resposta. Pepper definitivamente podia controlar as serpentes.

—Sim. — Admitiu Pepper, sua voz tão baixa que era quase impossível ouvir.

—Tudo tem sentido agora. — Disse Wyatt. — Foi a inspiração atrás do grande plano dele.

—Quando fala “dele”, quer dizer o Dr. Whitney. Nunca vi o Dr. Whitney quando era mais jovem. Apenas Braden. Whitney chegou mais tarde, depois das meninas terem nascido.

Pepper franziu o cenho em concentração.

—Vejo como acha que vai tudo isso, mas mesmo se houvessem me picado várias vezes quando criança e deixado veneno o suficiente em meu sistema, não teria que continuar recebendo toxinas para que permaneçam a níveis elevados para funcionar como queriam? Meu fígado não poderia se encarregar disso?

—Para alguns dos melhores controladores de serpente lhes dão veneno diariamente e funciona para mantê-los vivos. — Wyatt apontou. — Em alguns usaram veneno diluído e em outros, veneno puro.

—Não teriam que receber doses diárias? — Apontou Pepper.

—O que acontece se o corpo de uma criança se adapta ao veneno? — Disse Wyatt. —Nós sempre estamos nos adaptando. Se um ou ambos os pais lidam com serpentes, especificamente najas ou krait e são picados várias vezes...

— Ele continuou, sua mente trabalhando rapidamente.

—Espere um minuto. — Malichai interrompeu. — Está dizendo que ela pode ter nascido já imune à picada de serpente? Que seus pais passaram a ela?

—Eu acho que é possível. Se nasceu com os receptores que tem, diferente de nós, com uma volumosa camada de sacarose, pode ter sido capaz de sobreviver à uma picada quando criança. Também considero possível que Whitney a descobriu quando seus pais estavam vivos e fez com que ficasse órfã, assim poderia ter acesso à ela depois de suas mortes.

Pepper era inteligente, compreendeu exatamente o que estavam falando e se seus pais eram pessoas de destaque no campo da herpetologia, poderiam ter se encontrado com Whitney. Ele teria considerado Pepper como extraordinária. Ela era inteligente, talentosa e possivelmente uma resposta à um antídoto universal.

—Mas picada de uma víbora não causa necrose na pele? Até o mais cuidadoso e famoso manipulador de serpentes perdeu um dedo. — Malichai perguntou.

—É uma boa pergunta. — Ezequiel disse.

—O que devemos fazer se formos picados por uma das meninas Pepper?

Todos precisamos saber, especialmente Nonny. — Wyatt disse.

Pepper franziu o cenho pensando nisso.

— Minha resposta é automática, assim tenho que analisar os passos em minha mente. Eu sei o que está para acontecer no momento que sou mordida.

Desacelero meu coração, diminuo a temperatura corporal e inundo a área da picada com muito oxigênio e algo tão frio como possível.

Wyatt assentiu com a cabeça.

— Desta maneira mantém o lugar livre de necrose. Enche o tecido ao redor da picada com oxigênio enquanto reduz a temperatura do corpo e do lugar ferido. — Seus olhos se encontraram com os de Pepper. — Preciso de uma amostra de seu sangue. Talvez possa averiguar o que não está de todo correto à respeito da mistura que lhe deu.

—Ainda estou muito doente.

—Mas por causa do veneno da víbora, não pelo veneno da serpente. E quando tentei curá-la, pude ver como rapidamente seu corpo absorve o veneno para neutralizá-lo. Está cicatrizando rápido, mais rápido do que eu esperava, mas ainda assim, um soldado doente deve ficar na cama e tomar líquidos e analgésicos para melhorar. No entanto, nenhum Caminhante Fantasma pode controlar seu corpo até o ponto de diminuir sua temperatura corporal e...

—Agora está começando a soar como um cientista louco, Wyatt. — Nonny disse. — O que são estas tolices de qualquer forma? Quero que busquem minhas netas. Agora Wyatt! Elas estão sozinhas naquele lugar horrível.

Capítulo 7 Wyatt respirou fundo antes de responder sua avó. Quando pedia por algo, por qualquer coisa a quem fosse, sua tendência era que fosse obedecida de imediato. Ela era tudo para ele e seus irmãos. Estava em sua casa. Era da família. Sabia porque sentia a necessidade de ir buscar as outras meninas e tirá-las daquele inferno, mas também sabia que alguém iria atrás deles e tinha que estar preparado. Já estavam em situação de risco devido a estarem com Pepper e Ginger.

—Nonny, não podemos sair correndo e pegar as outras duas meninas sem algum tipo de plano para protegê-las e a todos nós. Alguém vai vir buscá-las.

— Wyatt respondeu. — Também precisamos conhecer a forma de estar ao redor delas e estar a salvo das mordidas acidentais. Quero que as meninas venham tão rápido como a senhora, mas precisamos de ajuda.

—Chame Flame. — Disse Nonny. — Ela virá correndo e ama crianças. Sabe como ela deseja ter filhos.

—Não. — Wyatt olhou sua avó. — Absolutamente não. Nem sequer pense em chamá-la. Ela viria em um segundo, sim, mas é o mundo de Gator. Ele não sobreviveria sem ela e sabe disso. Esteve a ponto de perdê-la uma vez e não vou correr nenhum risco e não até que saiba que ela ficará segura.

—Ela seria de grande ajuda no resgate. — Disse Nonny. — E seus sentimentos ficarão feridos se não a chamar.

—Talvez. — Wyatt admitiu. — Mas nunca tive uma irmã até Flame. Não estamos brincando, Nonny. Já é muito ruim arriscar sua vida. Se algo acontecer com a senhora, não irei me perdoar.

—Cale-se e deixe de pensar no que vai fazer comigo Wyatt Fontenot. Não vou deixar minha casa. Posso ver em seus olhos. Está pensando demais e quer me afastar também, mas vocês são meus netos e elas minhas bisnetas e vou ajudá-las.

Sabia que sua avó era teimosa e intransigente. Também sabia que todos os anos que passou no bayou e no pântano, em liberdade, quando criança caçando e plantando flores e ervas, ela nunca, nenhuma vez foi picada por uma víbora. Nenhuma vez. Como todos, encontrou seu quinhão de serpentes venenosas, mas a deixaram em paz. De todos eles, Nonny poderia ser, na verdade, a que estaria mais segura.

—Assim, o que quer fazer Wyatt? — Ezequiel sempre prático, perguntou.

—Vamos preparar a casa para as três meninas. Precisamos de berços, mantas e cadeiras altas. — Wyatt girou para Pepper. — Tomam algum leite ou mistura?

—Todas tomam leite e preferem quente.

—Quando tempo temos para que se recupere? — Perguntou.

—Mais um dia. Dois, se formos lutar.

—Então precisaremos de pelo menos um dia antes de irmos, Nonny. Pelo menos isso. Temos que construir uma fortaleza aqui, tenho que organizar meu laboratório e ter a casa preparada. Temos muito o que fazer. — Ele apertou a mão mais perto do seu peito. — Tem certeza, muita certeza, que ninguém vai decidir que é melhor dar fim às meninas?

Ela já não acreditava que fosse o objetivo. Whitney gostava de jogar.

Gostava de experimentar, mas jamais se arriscaria a perder Pepper e as meninas, não quando eram tão importantes para ele. A mente de Wyatt começou a encher os espaços em branco. Whitney queria que soubesse que as meninas eram suas filhas. Queria que entrasse nas instalações para tirálas de lá sem danos. Poderia inclusive planejar todo o tipo de coisas contra ele e ver em que medida eram capazes de proteger suas venenosas meninas.

Pepper fixou seu olhar nele. Seus olhos se encontraram, o brilhante flash de diamantes sobre o púrpura, quase o céu da meia noite.

— Ocorreu-lhe algo que a nenhum de seus cientistas ocorreu, como fazer o antídoto em meu corpo ir para o de outra pessoa? E ele espera que você faça isto. Que faça com que as crianças sejam menos letais. E quando crescerem...

—Ele virá atrás delas.

Pepper estava cada vez mais cansada. Ele podia dizer por sua voz suave e o tom sensual deslizando. Ele não disse nada a ela. Seus dentes se apertaram, sem olhar para Ezequiel ou Malichai, com a esperança de que vissem o quanto estava cansada.

—No momento que disse que precisava do meu sangue, sabia que era algo mais que um soldado. Realmente é um gênio, sabia? Tanto você como Nonny, além disso, trabalha com química e toxinas todo o tempo.

Wyatt assentiu lentamente.

— O pântano tem muitas plantas que curam e eliminam a dor, mas também tem as que causam a morte em questões de minutos.

Pepper soltou um pequeno som de sua garganta, seus grandes olhos nele. Com seus cílios longos. Encheram-se de medo e desta vez não pode esconder.

—Está arriscando sua vida, Wyatt. Quem é este homem, porque está atrás de você?

Wyatt balançou a cabeça lentamente, uma vez mais, levou sua mão até a boca. Ele mordeu seus dedos por um breve momento, segurando seu olhar, desfrutando do fato dela estar preocupada com ele.

— Não, ele é muito frio para fazer algo pessoal, bebê. Ele é tudo sobre ciência. Eu sou todo família. Ele pensa que sou tudo sobre ciência. Tinha um laboratório na garagem. Tenho um desde que era criança, experimentando com os diferentes extratos das plantas a fim de aperfeiçoar os medicamentos para as pessoas no bayou que não podiam pagar um médico. — Talvez ele usasse as coisas que Joy lhe disse como desculpa para se unir aos Caminhantes Fantasmas quando na realidade foi pela ciência. Whitney sem duvida via desta forma. O Dr. Peter Whitney não entendia nada sobre família e nunca foi capaz de entender a família de Wyatt. Sua avó sacrificou tudo, incluindo sua educação para cuidar de seus pais, logo recebeu quatro garotos quando sua mãe e pai morreram num acidente. Ela o fez no instante e sem pensar no que custaria. Entregou-se generosamente ao povo do bayou, ajudando os mais velhos, e os que não podiam caçar ou pescar lhes conseguia alimentos e roupa. E seu conhecimento farmacêutico era magnífico. Aos olhos de Whitney, Nonny era culta e caipira. Isso era o que via quando a olhava e a qualquer dos outros. Wyatt tinha duvidas sobre se o homem inclusive sabia que os garotos herdaram o alto coeficiente intelectual de sua avó.

—Temos poucos dias para arrumar a casa e aumentar a segurança. Não quero deixar as meninas lá mais do que o estritamente necessário. — Disparou um olhar para sua avó, desejando que entendesse. — Vou chamar alguns amigos.

Eles nos ajudarão a montar nossa segurança e o laboratório. Uma vez que nos asseguremos que se alguém for acidentalmente mordido, poderemos

minimizar o dano, ligarei para Flame e pediremos sua ajuda. — Fez esta concessão à sua avó.

A verdade era que a esposa de seu irmão seria de grande ajuda. Flame podia entrar e sair de lugares que muito poucos podiam. Mas ela pertencia ao seu irmão e quase a perdeu por causa do câncer. Whitney lhe provocou várias vezes o câncer. Ela foi um de seus experimentos. Wyatt a amava como se houvesse nascido no seio da família. Partia seu coração que ela não pudesse ter filhos e sabia que estaria mais que feliz em ajudá-los, mas ele não iria arriscá-la, não importava o que pensasse sua avó ou a própria Flame.

—Vamos trabalhar. — Disse Ezequiel. — Senhora? — Mas ante o forte olhar de Nonny limpou a garganta e tentou outra vez. —Vovó, importa-se se explorar seu sótão? Se a cadeira alta estava ali, podemos encontrar um berço ou dois. Sou muito bom com as ferramentas e se precisarem de reparação, posso fazê-lo.

—Eu irei com você, Ezequiel. — Nonny ofereceu. — Seria bom voltar à vida algumas das coisas que mais apreciei em minha vida.

Wyatt finalmente virou a cabeça e olhou para Ginger. Esteve evitando olhála durante toda a conversa. Não sabia nada sobre bebês, mas algo lhe dizia que esta era muito sensível.

— Ginger, já sei que está cheia de que as pessoas desconhecidas a examinem, mas gostaria de olhar sua boca e pegar algumas amostras de sua saliva.

A menina girou sua cabeça para olhar para Pepper, seus pequenos dedos se movendo. Pepper respondeu, tranqüilizando-a.

— A saliva não é venenosa, como se poderia pensar. Os médicos no primeiro laboratório estavam surpresos com isso. Se ela foi criada como uma serpente, deveria secretar veneno em sua saliva.

Wyatt franziu o cenho.

— É interessante. — Prendeu o olhar de Pepper. — Não estará pensando que vou converter minha filha num ratinho de laboratório. Ela não é um tubo de ensaio para mim. Vou ter que estudá-la para saber como posso deixar todos mais seguros e talvez reduzir os riscos para ela também. No entanto, vou ter que pedir que me ajude um pouco. Sabe o perigoso que é ter três víboras bebês ao redor?

—Não as chame assim. —Pepper lhe olhou.

Ele sorriu, sem se arrepender.

— Disse com afeto, mulher. Tenha mais senso de humor. Vai precisar ao redor da minha família. —Ele não a olhou, apenas a sentiu através da conexão, uma lenta e ardente queimação que era mais sexual. Ela estava

lutando contra sua atração por ele e ele já decidiu que não iria lutar contra ela, que iria por ela. Apenas ela não percebeu ainda.

—Está custando manter as mãos longe de mim, não? Deve ser o famoso

encanto Fontenot funcionando.

Um tênue sorriso curvou seus lábios, uma arma secreta de mulher. Poderia tirar seu fôlego sem sequer tentar. As imagens de sua boca ao redor de seu pau se levantaram rápidas e quentes, seu cabelo caindo ao redor dele, acariciando sua pele nua. A imagem foi tão intensa que quase chegou a sentir as sensações. Ele respirou fundo, esticou as pernas, dando-se a si mesmo um pouco de alivio pela intensa e forte agonia da urgente necessidade.

—Assim é como chama? Encanto Fontenot? Acho que não, homem do pântano. Parece que está acostumado a fazer seu caminho com as mulheres e não tem que trabalhar muito. — Tinha que se levantar, apenas por um minuto, o suficiente para funcionar. Ela seria um vicio. Já sabia o que tinha acontecido e ela cuidava de suas filhas. Ele lhe imploraria cada dia, cada minuto, mas tinha toda a confiança do mundo, de que poderia fazer com que ela se sentisse exatamente da mesma forma.

Quando conseguiu respirar, ele piscou para ela e se levantou para encher uma xícara de café. Iria simplesmente ter que se acostumar com a ideia de caminhar semi-duro todo o tempo. Não era uma maneira ruim de viver, mas pelo menos sabia que estava vivo.

Segurou a xícara de café.

— Quente. Tal como gosto. — Ela fixou os olhos nele.

—Se os dois terminaram de fazer esta coisa de saltar os olhos um para o outro. — Disse Malichai afastando a cadeira. — Lavarei os pratos e deixarei a cozinha limpa enquanto Nonny e Ezequiel vão até o sótão.

—Pepper, deve deitar-se um pouco. — Disse Nonny, dando um olhar para Wyatt. — Não acho que temos brinquedos para bebês, mas talvez ela pudesse descansar na cama um pouco.

—Ela não sabe o que é um brinquedo. — Disse Pepper. — Não deixavam que as meninas brincassem. Não como está dizendo. Tudo a que foram expostas, foi com o objetivo de educá-las. Estavam aprendendo seis idiomas, assim como linguagem de sinais. É uma loucura o programa acelerado no qual estavam.

Nonny levantou as sobrancelhas.

—Sem duvida havia um tempo para brincar.

Pepper balançou a cabeça.

— Braden inclusive tinha um professor de artes marciais que começava a trabalhar com elas. Tudo o que viam na televisão eram vídeos educativos sobre combate mão a mão, armas ou coisas como matemática, claro que o

básico, mas sabem o alfabeto de vários idiomas e a noite, não apenas liam, viam as palavras, aprendendo a ler, tudo em uma tela.

—Isto não é correto. — Wyatt a olhou como se houvesse sido ela a que tomou a decisão de dar as meninas apenas material educativo. — O que tem de ruim um pouco de diversão enquanto aprendem? — Ele estava perguntando, mas tinha que deixar de usar esta suave e sensual voz de estou pronto para ir para a cama, já que não a ajudava a pensar em outra coisa a não ser: cama.

Ele ficou ali a olhando. Bonita. Uma obra de arte, tão perfeita como uma mulher poderia ser, com seu rosto e corpo perfeito, com seu cérebro e sua valentia. E a faca que ele sabia que ela carregava.

Pepper franziu o cenho.

— Não foi minha decisão. Fui criada da mesma forma. Sem duvida transformei-me em um bom soldado, mas quando saí para o mundo real não tinha ideia do que as pessoas estavam falando. Não sabia o que eram filmes, nem a que personagens se referiam ou os personagens de desenho animado.

Eu não sabia sobre contos de fadas ou outra historia que não fosse tudo que Braden considerava apropriado para seguir minha educação. Esta falta me deixou socialmente inapta. Não encaixava em lugar nenhum.

Wyatt ficou muito quieto. Sentiu um flash de sua dor, não física, mas uma espécie de angustia por saber que era diferente e que nunca seria normal.

Ela nunca encaixaria em nenhum lugar. Sentia-se absolutamente sozinha, um terrível vazio que foi ocupado quando Wyatt se derramou nela. Neste momento sentiu tudo. Completa. Inclusive feliz. Foi capturada pela forma como ele se sentia. A tensão sexual entre eles. Sua conexão. Sua família.

Como queria mantê-la afastada de seus amigos, mas não era um tolo e poderia fazer algo que lamentasse depois. Tudo o que se referia a ele. Não parou para considerar o que ela sentia, presa em sua própria casa, sua filha reclamada por um homem que ela não conhecia ou confiava. Ela estava deixando passar o tempo, a espera de estar em plena força antes de poder ir embora.

Foi até ela, ignorando os demais e suavemente a ajudou a ficar de pé.

Entregando-lhe a quase vazia bolsa de líquidos, levantou-a nos braços.

— Não vou machucá-la, Pepper. — Ele murmurou suavemente — Preciso que confie em mim, mais do que necessita me ouvir. — Ele não podia suportar que ela sentisse medo ou se sentisse sozinha ou ignorada.

Ela apertou fortemente seus lábios juntos e balançou um pouco a cabeça. Ela sabia o que queria dizer.

—Olhe para mim, bebê. Quero ver seus olhos. Quero que veja os meus. — E esperou, segurando-a contra seu peito. Quando ela finalmente o fez, muito a contragosto, teve o olhar preso ao dele.

—Não vou machucá-la, mulher. — Ela piscou, as lágrimas de repente nadando em seus olhos, o que fez com que os olhos ficassem mais lilases do que negros. Suavizou-se por dentro.

—Não pode saber isso, Wyatt. — Sussurrou. — Nem sequer confia em mim.

— Levou-a através da casa para seu quarto.

— Não sabia de nada ainda. Mas tenho a intenção de fazê-lo, depois de tudo, é a mãe das minhas filhas. Acho que devemos isto a elas, conhecermos um ao outro, não? Vamos nos conhecer tão bem que saberemos naturalmente ler cada movimento um do outro. Temos que ficar perto. Não acho que temos outra escolha.

Ela inclinou sua cabeça contra o ombro dele, seus olhos buscando-o.

— Porque? Porque diz isso?

—Nós temos que nos proteger de homens como Whitney e Braden. Quem mais pode fazê-lo? Sabe quão perigosos e determinados são os homens que estamos enfrentando? Irão nos perseguir. Talvez outros também, mas conseguiremos. — Injetou confiança absoluta em sua voz.

—Realmente vai me ajudar a cuidar das meninas?

Ele a colocou suavemente na cama, com cuidado sobre os lençóis de sua avó.

— Sim. Acho que sou o pai e você a mãe. Confiam em você. Se a virem interagindo comigo, irão me aceitar mais facilmente. A única pessoa que realmente me preocupa é Nonny. Ela não é tão jovem e ainda no caso de conseguir desenvolver um antídoto me daria medo usar nela.

Pepper franziu o cenho.

— Há algo sobre Nonny que não posso explicar. Trata-se de uma sensação quando estou perto dela. Sei que Ginger sente também. Trata-se da mesma maneira que sentimos quando Ezequiel está perto.

Wyatt franziu o cenho, quando uma escura sombra se moveu através dele.

— Que demônios significa? Exatamente como Ezequiel te faz sentir?

—Não é como me faz sentir. É como nos faz sentir, as duas. Tem essa energia de calma absoluta. É muito relaxante e não parece uma ameaça ou uma fonte de alimentação. Não posso explicar melhor. — O olhar de Pepper buscou seu rosto. — Não tem porque sentir ciúme, Wyatt. Você tem a mesma energia calmante. Ginger nunca teria tentando mordê-lo, mas pensou que era uma ameaça para mim.

—Estou com ciúme, querida. — Admitiu. Queria que soubesse quão perigoso seria se ela tentasse outros homens. — O que precisa colocar em sua cabeça e que fique muito claro agora, é que não existe qualquer outro homem para

você. Vai ter que controlar seu encanto e evitar seduzir meus amigos ou qualquer outra pessoa para abrir caminho. Se sentir algo, irei me ocupar de você.

—Que bonito. E o que te faz diferente de qualquer dos outros? — Afastou seu cabelo, suas mãos seguraram seu rosto.

—Sou diferente. Ofereço uma família. Um homem que vai trabalhar toda sua vida para fazê-la feliz. Para que isso funcione, vou fazê-la feliz na cama e fora dela. Mas não sou idiota. Não vai poder usar o sexo para atender seus desejos.

Seus cílios bateram, um sinal de que seu temperamento estava aparecendo.

— Não uso sexo para conseguir o que quero. Porque acha que sou defeituosa? — Sua voz, em todo caso, foi mais suave, encontrando seu caminho sob sua pele e acariciando seu pau, numa demanda forte. — Sei que me criaram com a ideia de seduzir o inimigo, aproximar-me dele com sedução, mas não cooperei e nunca estive nem remotamente interessada num homem. — Até que conheci você. — Ouviu as palavras claramente em sua mente, apenas não eram palavras, capturou efetivamente seu pensamento.

Ela piscou, velando sua expressão com cílios longos. Receosa dele. Não sabia o que queria dela, mas não parecia absolutamente calma neste momento.

Geralmente ele reconhecia as mentiras quando as ouvia e Pepper soava sincera. Desconcertada. Confusa. Joy nunca foi honesta com ele. Ele abandonou sua casa e entrou numa encrenca porque acreditou estar apaixonado por uma mulher. Mas não iria voltar a acontecer. Ela não iria dirigir sua vida, porque ele estava confuso.

Ele acariciou com um dedo o rosto de Pepper, sentindo a suave pele sob as pontas do dedo. O sexo com Pepper estava obrigado a ser fora de série. Já podia sentir o gosto da paixão em sua boca.

Pepper balançou a cabeça.

— Lamento que tenha nos conectado. Mas isso não é uma luz verde. Você nos conectou de uma forma que posso lê-lo tão facilmente como faz comigo. Não estou procurando um pai para minhas filhas.

Sua voz o tocou. Tudo calor.

— Sou o pai delas, o verdadeiro, querida. Goste você ou não.

—Quero dizer que não tem que fazer isto apenas porque pensa que pode me seduzir. Não quero isso de você. Simplesmente porque não tenho um sobrenome e sou um fracasso como soldado, nem uma sedutora e nem uma assassina, não quer dizer que tenha a auto-estima baixa, não gostaria de ficar com um homem que ama outra mulher e pensa em mim com tal desprezo. Mais que desprezo. Com suspeita. Não tenho intenção de seduzilo. Está perfeitamente protegido e, assim também seus amigos.

Ele estremeceu, merecia cada palavra. Queria sua atenção concentrada nele e não buscando qualquer outro homem, no entanto, não queria sentir nada por ela — não um sentimento real — mas não era pelas razões que ela pensava. Disse a si mesmo que era o realce que o apontava como uma isca sexual para que tecesse sua armadilha. Salvo que ela não parecia estar fazendo nada, nem com ele ou alguém mais. Pelo menos ela disse que não o estava fazendo e alguns — ou a maioria dos sentimentos poderia estar vindo dele. Era o tipo de mulher com o qual um homem não ganhava nunca. Ela sempre teria vantagem, soubesse ou não — se a amasse. E adoraria que ela sentisse o mesmo.

—Não estou apaixonado por ela. — Negou. — De onde tirou isso?

—Não, você só sente que jogou sua vida inteira fora por ela e conseguiu entrar nesta bagunça. — Ela continuou falando. — As meninas não são uma bagunça, são seres humanos, não importa o que Braden ou alguém tenha feito com elas. Não as quero em qualquer lugar perto de alguém que ache que são uma bagunça, mais que uma responsabilidade apenas porque tem que consertar tudo. São crianças e merecem uma vida feliz.

Seu temperamento quente o fez sorrir. E esta não era uma boa ideia quando estava tão perto dela. Sabia que podia ser letal e não queria colocá-la a prova até que soubesse exatamente o que tinha pela frente. Escondeu o sorriso.

— Não sei muito sobre crianças.

Ela encolheu os ombros e afastou-se dele, batendo nos travesseiros.

— Estou cansada. Preciso dormir.

Estava mandando-o embora.

— De nenhuma maneira, querida. Isto não acontecerá. Falamos abertamente em meu mundo. Pepper, você está pronta para fugir com estas meninas porque está irritada comigo. Isto seria uma estupidez e você não é estúpida.

—Talvez não, mas prefiro que se sintam queridas a que simplesmente fiquem com alguém apenas porque sente que deve fazê-lo. Esta não é a forma de criar uma criança.

—Pegou um pouco dos meus pensamentos e me condena. Isso não é correto.

Quando pela primeira vez cheguei em casa, nesta primeira noite, estava olhando para a casa, a casa da minha avó e soube então o idiota que fui ao ir embora por causa de Joy. E depois, muito antes que soubesse sobre as meninas, reconheci que era um desastre, que fiz uma bagunça. Quando entrei no programa que me realçou, era supostamente um melhoramento psíquico, não genético. Mas recebi os dois. Preocupava-me ter que voltar para minha avó e dizer no que seu neto se converteu. O que fiz me envergonha, fazer uma coisa tão estúpida por uma mulher que não queria e o

que é pior, e mais importante, que eu não amava. Nunca estive apaixonado por ela, apenas tinha a infantil ilusão de resgatá-la.

—Quer dizer, como está me resgatando? — Seus longos cílios desceram.

Podia ver os pontos brilhantes enviando pequenas descargas de ondas através de seu estomago até o ventre. Seu perfil era precioso, uma obra de arte e percebeu que nenhum homem poderia tê-lo criado, nem sequer numa escultura. Havia uma pequena cicatriz branca no pescoço, justo debaixo da orelha, mas seu rosto era perfeito, sua pele como pétalas de rosa suave e com a mais perfeita estrutura óssea.

As revelações eram como o diabo e ele não gostava de onde isto estava levando sua mente, sua mente brilhante . Desde o princípio, no momento em que colocou os olhos nela. Praticamente desde o momento em que ficou consciente de que o Rougarou no pântano era realmente uma mulher. Desde o momento em que viu os pequenos dedos curvados ao redor do cabo de uma faca. A sala tremeu sob seus pés e não tinha a nada a ver com seu temperamento e tudo a ver com o impacto que esta mulher causava nele.

Ele queria acreditar que Whitney a criou para ele. Queria ter esta desculpa.

Queria culpar a atração sexual que sentia cada vez que estava perto dela.

Pensava nela o tempo todo e queria ser menos humano para parecer superior a ela. Inclusive queria aceitar a desculpa que ela acabou de lhe dar — que queria resgatá-la. Inclusive se fosse verdade, havia muito mais que isso.

Wyatt colocou a cabeça ao lado da cama, empurrando uma mão através de seus cabelos grossos e ondulados. Ele queria agarrá-la e puxá-la, para sentir o choque da realidade — É interessante ver como os seres humanos tentam se enganar para ver as coisas que querem ver. Não está tentando me seduzir, Pepper. Mas ainda assim me sinto seduzido. E não, não quero isso. Queria acreditar que estava loucamente apaixonado por uma mulher que foi impiedosa. Mas não foi assim.

Ela apenas queria algo diferente, algo que eu não era. Percebi que nunca a amei. Que vivi uma fantasia e nunca vi o que ela precisava.

Pepper girou, seus olhos escuros concentrando-se em seu rosto.

—Ela queria sair do bayou e eu adoro ficar aqui. Ela queria se afastar de tudo e eu me sentia em casa. Queria culpá-la pelo que fiz, mas ao final, tive que enfrentar o fato ao longo do tempo, desde que vi meu irmão e as coisas que podia fazer, eu queria ser assim. Sou muito cientifico. Meu cérebro gosta de quebras cabeças e respostas. Isto foi o que eu fiz. Não Joy. Eu. Sinto-me atraído por você. Não pelas melhoras sexuais, que não são atraentes para mim. Trata-se de você. — Seus olhos mudaram, passando de púrpura para violeta. Viu com assombro o anel de diamantes que rodeava a cor escura começar a se mover, mudando seus olhos completamente.

—Talvez regatá-la não seja mais que parte da atração ou talvez esteja resgatando a mim mesmo. Pensou alguma vez nisso? Que pode ser minha salvadora?

Ela levantou o braço nu, longo, curvando os dedos em sua nuca e lentamente o puxou para ela.

Wyatt conteve o fôlego nos pulmões, os quais queimaram com o ar. O chão se moveu e a cama tremeu. Ele podia ver os detalhes de seu bonito e perfeito rosto. Os longos cílios, o estranho brilho em seus olhos que atraía um homem para o paraíso. Ele sabia que os detalhes deste momento ficariam marcados para sempre em sua mente.

Sua pele era suave e perfeita como cetim e seu cabelo como seda. Queria puxar sua trança e enterrar seu rosto e mãos nesta escura nuvem. Seu olhar desceu para os lábios, a curva suave, sua forma e plenitude. Seu coração martelava quase fora de controle.

Ela roçou um beijo em seus lábios. Um sussurro, não mais. Não havia nada sexual no gesto, no entanto, foi a coisa mais intima e sensual que já experimentou. Seu corpo reagiu com uma necessidade e fome que se limitava quase com o primitivo. Sentiu um leve sussurro deslizar em seu interior.

Esteve antes com mulheres e beijou muitas delas. Isto não era um beijo, mas sentiu mais do que qualquer outra vez em sua vida. Um arrepio de consciência aguda deslizou abaixo, por sua coluna. Queria segurá-la em seus braços, tirar as roupas e passar horas preso nela, compartilhando seu corpo, pele com pele.

Seu braço deslizou de seu pescoço e ela caiu sobre o travesseiro, como se a energia que usou neste pequeno movimento fosse demais. — Não seja tão duro consigo mesmo Wyatt. Às vezes são nossos cérebros precisam de mais, como o restante de nós. O seu é um pouco mais exigente, mas afinal, tratase da inteligência que as crianças herdaram de você que lhes permitiu manterem-se vivas até este momento. Entendem o perigo e a morte. Sabem que não podem morder mesmo quando estão com os dentes nascendo e dói.

Assim, obrigada. Não teriam feito muito sem você e eu as adoro. Quero cuidar delas. Assim que, uma vez mais, muito obrigada.

Inclinou-se para trás, longe dela, longe desta poderosa atração que parecia não poder resistir. Ainda sentia seu toque, como se o pequeno gesto fosse um selo que o marcou como seu. Seu corpo sentia-se ferido. Doía. Exigia. O sangue bombeava rapidamente através das veias, quente, um rio turbulento de pura necessidade. Precisou de um grande esforço não tocar sua boca com a ponta dos dedos, levantar-se e fechar a porta.

—Não tenho certeza se foi a melhor ideia que teve. — Disse. Seu olhar mal humorado se movendo por seu rosto. — Estou ardendo desde o momento que

minha boca tocou a sua. — Ele acendeu um fósforo e agora estava em chamas. Era evidente que ela também.

—Que infernos está acontecendo entre nós? — Perguntou Wyatt. — Todos os homens reagem como eu?

Ela moveu a cabeça lentamente.

— Não estava tentando seduzi-lo. Tenho que fazê-lo com os demais. Não é natural, tenho que criar os sentimentos neles, alimentá-los. Não sinto nada como isto. Com você... tudo é diferente. Real. Não sei porque e isso me dá um pouco de medo. — Não confiava no que não entendia e com certeza não entendia a química volátil entre eles. Queria saltar da cama e colocar distância entre eles, mas era impossível se mover neste momento.

—Apenas quero que se lembre que queria pegar Ginger e ir embora. Desde o principio, queria me afastar daqui. Você insistiu que ficasse. Não faço parte de uma grande conspiração e nem as meninas.

—Não se engane Pepper, não há duvida de que é parte de uma conspiração, assim como também as meninas. A pergunta é: é uma participante voluntária?

—Estou cansada e com dores. Entendo porque pode pensar isso, dadas as circunstancias, mas estou cansada de tentar te convencer.

—Bom, pois isso também está malditamente mau, porque quando entrar naquele laboratório para buscar as meninas, não penso entrar sozinho.

Ezequiel e Malichai estarão comigo, assim como outros. Não quero que meus amigos sejam assassinados porque está trabalhando para Whitney.

Pepper desviou o olhar sobre o seu rosto. Ele era bonito. Perfeitamente bonito. Era difícil não se sentir atraída por ele. Ela sempre quis sentir algo por um homem, apenas para saber como era.

Sentia seu corpo como se estivesse em um constante estado de excitação.

Ela foi programada desta forma e parecia que não podia fazer muito para evitar, mas era seu corpo quem o fazia, não um homem. Até este. Ela recebeu um disparo, uma serpente a picou e estava numa situação terrível, mas o ansiava. Se fechasse os olhos, podia saboreá-lo.

—Sinto muito. — Disse para ele.

—Porque? — A pergunta a golpeou. Ela podia correr qualquer risco se fosse apenas ela, mas havia as meninas. Não as arriscaria. Simplesmente não podia.

Este homem estava arriscando sua família por ela. Ele estava oferecendolhe um lar, mas queria uma relação com ela que não incluísse nada mais, apenas uma relação sexual.

Não queria ser desejada pelo sexo. Precisava saber que era muito mais que um objeto, um corpo que Wyatt queria. Doía mais do que queria admitir.

Talvez se não estivesse tão conectada a ele, se ele não houvesse aberto

algumas portas entre eles, poderia viver apenas com sexo pelo bem das meninas, mas ela o via. Via o que era capaz de dar e queria tudo. Se não fosse com ele, então, com alguém mais...

Ele caminhava pelo quarto, inquieto, um felino letal na selva, com seus olhos ardentes como fogo. Ela podia ver realmente o gato nele, seus olhos se concentravam nela, irritados, possessivos.

—Não. Nem sequer pense em ficar com outro homem. Não afastará as meninas de mim. São minhas. Posso protegê-las aqui. Posso criá-las aqui com uma família que as ame. Traga outros homens nesta mistura Pepper e alguém pode sair gravemente ferido. Não vai ganhar desta vez, assim apenas aceite que isto é o melhor para todos e vamos trabalhar nos problemas.

Era verdadeiramente fascinante quando estava irritado. Parecia forte.

Intimidante. Dava medo. No entanto, não se sentia ameaçada fisicamente.

Wyatt não era um homem que machucaria uma mulher. Ela sabia, ainda que não houvesse estado dentro de sua mente.

—Disse para confiar em você Wyatt, mas não confia em mim. Continua pensando que sou uma espécie de armadilha para que entre no laboratório por qualquer motivo, acha que Whitney quer que vá ali. Acha inclusive que as outras meninas não existem? Porque acreditar em mim?

Seus olhos não a deixaram. Ela deveria saber que não era boa ideia chamar toda sua atenção sobre ela, quando já a estava observando. Ele via demais.

Ela não queria o Wyatt encantador e sexy. Ela queria o que resmungava. O homem no limite para que pudesse continuar pressionando. Não se atrevia a acreditar nele. Nunca foi capaz de acreditar em ninguém, a não ser nela mesma. Detestava sentir-se tão atraída por ele que não podia deixar de lado as lições da vida para acreditar nele. Oferecia um sonho. Mas era vazio.

Quem sabia realmente o que era que queria? Não era ela.

—Bebê. — Disse suavemente e seu estomago saltou. Ela moveu a cabeça e tentou fechar os olhos contra seu encanto. — Eu a machuquei, não? Sei que me interpretou mal. Não tenho medo de que poderia fazer parte de tudo isso. Estive em sua cabeça como esteve na minha. Acho que Whitney está usando-a como uma armadilha, mas para que, não tenho nem ideia. Claro que tenho que adverti-la, para o caso de que seja muita boa atriz, porque se nos trair, acabará morta e isso é o último que quero.

—Como é possível que interprete mal, Wyatt? — Ela manteve as lágrimas afastadas de sua voz com esforço. Ela tentava não mostrar mais fraqueza do que já sentia. Ela podia controlar as lágrimas quando não estava sob a influencia dos analgésicos. Não havia nenhum mal entendido. Ele continuava considerando a teoria e que ela podia ser parte de uma conspiração maior. E sim doía, justo depois que ele disse que não a machucaria. Wyatt ficou em

silêncio tanto tempo como pode, tanto que não pode resistir a tentação de olhá-lo. Ele respirou fundo. Balançou a cabeça. Com suas mãos passando pelos cabelos.

—Se estamos sendo honestos Pepper, amá-la seria muito fácil. Converteu-se em meu mundo e me tem ao redor do dedo mindinho. Sabe o que sou, mas uma mulher como você, para um homem como eu, poderia ser o paraíso ou o inferno. Tenho que averiguar antes de nos colocarmos nesta posição.

Seu estomago se contorceu. O calor entre suas pernas se multiplicou por dez. Seu coração se contraiu. E Wyatt obrigou seus pés a sair do quarto. Ela não disse nada.

Capítulo 8 O que o possuiu para dizer-lhe a verdade? Confessar seu medo? E nem sequer fez um trabalho perfeito. Que homem queria uma mulher que poderia tornar-se seu mundo? Para ficar amarrado em nós? Ela tinha o potencial de realmente atordoá-lo, de destroçá-lo, caminharia no inferno por ela. Pepper era este tipo de mulher.

Havia algumas mulheres que desde que colocava os olhos nelas, sabia que iram partir seu coração e o guardariam em suas pequenas mãos. Wyatt sabia que iria mantê-la e que o risco era enorme. Podia fingir que ela não importava, mas sempre iria importar.

Precisava encontrar sua avó, ela o acalmaria, era sábia, não diria uma palavra a menos que ele abrisse a boca e perguntasse que diabos estava fazendo. Já sabia que não se importava se ela soubesse ou não — abriu o caminho e a atração por Pepper era forte demais para mandá-la embora.

Havia também as meninas e não queria deixar Ginger longe da vista, ela era doce e facilmente envolveu a todos, todos queriam fazê-la rir. Era uma menina muito séria e não sabia dançar, nada sobre musica ou brincadeiras, ele queria ser quem ensinasse sobre família.

Instintivamente foi para a sala e não se surpreendeu ao encontrar sua avó brincando com a menina, riam juntas e Ginger se deleitava com a música pop do pântano que Nonny gostava sempre de ouvir, a menina girava em círculos no centro do tapete desgastado, imitando os movimentos de Nonny.

Inclinou lentamente os quadris na porta e as olhou, acabando imediatamente com a tensão, lembrando-se da musica e da alegria de Nonny na casa; sempre houve trabalhos duros a serem realizados na casa, mas sempre havia risadas, percebeu agora isso, vendo a menina se entregar à alegria da dança.

Queria isto para suas filhas — a liberdade vinha facilmente no bayou.

Tinham que aprender a sobreviver e crescer, para serem amadas e quando fossem adultas trabalhariam duro, mas continuariam desfrutando e amando muito.

De repente ocorreu que isso era algo que Pepper nunca experimentou, cresceu como um soldado, não sabia de risadas nem de amor como estava conhecendo Ginger. Seu ambiente de infância não pode ter sido mais diferente; ainda assim, adorava as meninas ferozmente, sabia que caminharia através do fogo por elas, lutou por elas à sua maneira e tinha que convencê-la de que isto era o que precisavam. Esta casa. Estas pessoas. Suas três pequenas víboras nesta casa. Ele de repente quis sair correndo armado como sugeriu sua avó, ir atrás das outras meninas e trazê-las para casa.

Um formigamento de consciência percorreu sua coluna. Ezequiel estava na escada, fazendo uma advertência, um aviso baixo de alerta e no mesmo instante Ginger deixou de dançar e Wyatt estava do outro lado da sala com um salto, pegando a menina.

—Não Nonny, mantenha a música. — Advertiu quando sua avó foi desligar sua canção favorita. — Malichai, esconda a cadeira alta. Vamos pequena, precisa ficar tranquila e vigiar Pepper para mim. Pode fazer isso?

Ginger afirmou com as mãos freneticamente.

—Muito rápido, bebê. Papai não é tão bom em sinais ainda. — Ela diminuiu o movimento de seus dedos pequenos o suficiente para quando ele entrou no quarto de Pepper ela estivesse tranquila. — Sim, estão aqui, mas não a farão voltar, fique aqui. — Pepper tinha os olhos em seu rosto, um espelho dos de Ginger. Seu coração se contraiu, não tinha tempo para abraçá-la e tranquilizá-la, como estava fazendo com a menina, mas não queria ver este olhar outra vez.

Tirou uma arma de sua bota e uma faca entregando-os para Pepper.

— Fique tranquila, irei me desfazer deles. Podem vir pelas janelas de trás, mas saberá que estão vindo se tentarem e conseguirem. Mas pode ficar alegre, minha avó plantou urtigas em todas as janelas para evitar que fugíssemos durante a noite.

—Tire isto de meu braço, tenho que ser capaz de me mover. — Disse.

Não havia nenhuma irritação em sua voz, ele sabia que se não retirasse a IV, ela mesma o faria. Parecia diferente, ainda podia sentir a dor pulsando, mas já não se mostrava em seus olhos ou em seu corpo, era toda uma guerreira.

Depois de um flash de terror, era toda de aço — toda negócios. Foi neste momento que ele acreditou nela.

—Boa garota. Temos isso, doçura. Não se preocupe, não afastarão nossa bebê de nós, nem agora, nem nunca. — Pepper não respondeu, mas enquanto

ele tirava a agulha e a acomodava de forma que tivesse mais liberdade de

movimento, seu olhar segurou o dele, para sua tranquilidade ela assentiu, como se aceitasse o que ele dizia.

—Mantenha a calma. — Repetiu. — Eu sei que o matará antes de apertar o gatilho. Nonny como nós, tem a tendência de se precipitar para o centro da contenda.

Pepper assentiu com a cabeça.

— Tenha cuidado Wyatt.

Wyatt girou para sair, mas encontrou o olhar da menina, a ansiedade estava ali, o medo. Estava aterrorizada com a possibilidade de a levarem de volta aos laboratórios. Inclinou-se abaixo e roçou um beijo na testa da menina, seu coração girava.

—Vai descobrir que seu papai é um tipo duro, Ginger. — Beijou-a uma vez mais, evitando o olhar de Pepper quando saia do quarto, fechando a porta suavemente atrás dele.

Sentia-se como se tivesse sua própria família, realmente estúpido, sempre teve uma família; Pepper e Ginger eram as únicas que não sabiam o que se sentia, mas ele era o único com um nó na garganta, o fogo nas veias para protegê-las.

—Nonny, os guardas estão abordando a casa. Pegue seu cachimbo e sua escopeta e sente-se aqui na sala, justo nesta poltrona. — Deu instruções, com palmadinhas no canto justo longe das janelas. — Mantenha a música.

Zeke está no telhado e Malichai vai rodeá-los, ninguém pode entrar pelas janelas. — Ele beijou o topo de sua cabeça, enquanto ela se sentava na poltrona sem murmurar. — E Nonny, obrigada por plantar urtigas nas janelas, de repente são muito úteis.

—Não se preocupe comigo, garoto. Posso disparar nas asas de uma mosca se tiver que fazê-lo, ninguém vai tirar a mulher e a menina desta casa. — Havia determinação em sua voz, o coração de Wyatt se contraiu penosamente, tudo o que precisava para ser feliz estava em casa, tudo, apenas faltava suas outras duas filhas. Não tinha que ter sentido para ele já que estava grudado nelas. Ele era um homem de família e sempre ansiou em secreto uma mulher como sua cunhada, que fosse fiel e valente e que o amasse como ela amava seu irmão, com cada fibra de sua alma. Tentou conseguir isto com Joy e fracassou totalmente, agora sabia porque. Teve que ter suas três pequenas filhas víboras em perigo para abrir seus olhos, três pequenas meninas com uma mãe de aço e seda.

Caminhou até a porta. — Pepper, pode me ouvir?

—Sim.

—Sinto por desconfiar de você, não queria ver o que estava sob meu nariz, não confio tão facilmente.

A diversão inundou sua mente, esquentando-o. — Conseguiu me surpreender,

não o culpo, estou lutando um pouco com está situação eu mesma.

—Parece que nos comunicamos muito bem desta maneira, talvez falar em voz alta deveria ser proibido. Estão perto, querida, mantenha a bebê tranquila.

—Ela está tranquila, mas tenho pensado em tudo isso e no me disse e se for verdade e alguém orquestrou tudo isso, então, trata-se de você, não de nós, nem das meninas ou eu, mas talvez, queiram algo.

—Acho que tem razão nisso, mas inclusive se descobrisse a resposta, e isso é o que vou tentar fazer, não vão conseguir o que buscam.

Wyatt caminhou até a varanda, era muito fácil ouvir a chegada dos guardas.

Vinham pelo canal do pântano num bote a motor, uma boa máquina. Rápido.

Reconheceu o modelo, sempre quis um.

—Já descobriram isso, não? Porque nos trouxeram aqui?

—Eu acho que sim. O problema com Whitney é que nunca saberá o que motiva os seres humanos, as relações com pessoas normais, que se apaixonam e consideram a necessidade de proteger seus filhos, e nunca poderá obter o que quer até que descubra porque todos fazem o que fazemos.

Podia sentir o cheiro deles, mostravam-se receosos, mas não tinham medo e isto era um erro, pensavam que o haviam superado.

—Trouxeram o cão. — Informou Ezequiel. — Querem sentir o cheiro da

menina e Pepper. Posso controlá-lo, mas talvez você deva fazê-lo neste momento, usei o suficiente na noite e agora mesmo estou com vontade de apertar o gatilho, posso acabar com três ou talvez quatro deles antes de poderem se cobrir.

—Um pouco sanguinário esta manhã? — Wyatt perguntou. Ele tentou incluir Pepper na conversa, construindo uma ponte para que soubesse o que estava acontecendo a todo o momento. — Não dispare em ninguém antes de saber o

que querem.

Wyatt disse a Pepper que todos tinham coisas em que trabalhar, coisas que tinham que verificar constantemente. Ezequiel era um caçador, o felino nele era mais forte que em Wyatt e Malichai e se era difícil obrigar os dois a parar uma luta, para Ezequiel era totalmente contra sua natureza.

—Vou ter que mudar de posição uma vez que cheguem à terra. — Ezequiel advertiu.

—Antes de se mover, assegure-se que nenhum deles tente dar a volta e

fique atento, podem vir a nós pela estrada.

—Não precisa dizer, Doc. De verdade, este não é meu primeiro tiroteio. — A voz de Ezequiel estava cheia de sarcasmo.

Malichai bufou zombando.

— Sabemos que está tentando se esconder atrás da fumaça do cachimbo da

Nonny, eu o vi inalar esta manhã, ela tem o hábito de fumar na primeira hora da manhã.

O ventre de Wyatt se contorceu com as conhecidas brincadeiras. Pode ser que não tivesse o restante de sua equipe com ele, mas tinha dois homens que lutariam com tudo que tinham para proteger sua família, e não podia pedir mais que isso.

—Algum deles é Caminhante Fantasma, Malichai? — Perguntou já que era o mais próximo deles.

Viu a aproximação do bote até o cais, um dos guardas da noite anterior, Jim, pegou a corda e amarrou. Havia cinco no total e iriam precisar de muito mais que isso. Estava um pouco decepcionado, bateu como o inferno em Larry, pelo que pensou que seria um pouco mais astuto ou havia outra equipe aproximando-se desde a estrada.

—Mantenha-se alerta, Zeke. Porque enviariam apenas cinco guardas, quando sabem que podemos lutar?

—O mais provável é que não saibam que podemos nos esquivar de balas. — Malichai apontou com um pequeno sorriso. — E não, todos me parecem normais, sem melhorias, acho que são ex-militares, se movem rápido e sabem como manejar as armas, mas não são super soldados de Whitney.

Isso o preocupava demais. Pepper se referiu a alguns homens aos quais Braden podia chamar para que a rastreassem e as meninas — rastreadores de elite. Aquilo soava a super soldados de Whitney. Ele escolheu os homens que apontaram para melhorias psíquicas e não passaram nos testes psicológicos e os melhorou como seu próprio exército privado. Ela disse que Braden melhorou seus próprios soldados de alguma maneira. Onde eles estavam? Porque colocar civis no jogo?

Para Whitney, criar super soldados com homens que falharam nos testes era prescindível e ao realçá-los os usava em sua guerra particular de jogos cruelmente. Wyatt sabia que eram bombas relógio, o realce psíquico vinha com uma multidão de problemas, embora a Equipe Um dos Caminhantes Fantasmas sofresse muito mais do que os outros. Whitney continuou aperfeiçoando sua técnica, mas ainda assim, alguns deles precisavam de uma âncora — outro Caminhante Fantasma que manejasse a energia psíquica deles quando se sobrecarregavam.

O realce físico aumentava ainda mais a tensão. Em ocasiões viver numa sociedade normal era extremamente difícil. Eventualmente estar sozinho e isolado era muito cansativo. Ele não percebeu isto até que voltou para casa e se encontrou parado no cais que ele mesmo construiu por amor à sua avó.

Viu quando os homens entraram no pátio, ele podia dizer pela forma como caminhavam, rígidos e a troca de olhares uns com os outros, que estavam armados, porém fora da vista. Enviou palavras tranquilizantes aos cães de caça de Nonny, para que permanecessem calmos antes de tentar alcançar o cão dos guardas. Levou pouco tempo para penetrar a barreira do cão e superar seus instintos naturais, tocando seus sentidos, empurrando os cheiros do bayou, assim como seu DNA felino, para que o cão ficasse mais interessado nele que em sua presa.

—Esta é uma partida de caça, um reconhecimento, todos estão procurando sinais de Pepper e Ginger. — Advertiu todos. — Whitney não parece ter

paciência, é um cientista, não um caçador e não entende isso de esperar até o momento final. — Isso não tinha sentido para ele, então enviar os soldados

à sua casa era um enorme erro.

Pepper se agitou em sua mente.

— Continua se esquecendo de Braden, como se ele não fosse importante. É o

que está realizando este show aqui no bayou, dirige tudo o que acontece no laboratório na França, assim como aqui. Foi capaz de levantar legitimamente uma empresa de plásticos ou, ao menos, um esqueleto para mostrar, mas nada se move sem a permissão de Braden.

Wyatt considerou que Whitney estava acostumado a atingir suas metas a longo prazo, isso significava que era um homem de paciência, assim que não cometeria este erro. Pepper tinha razão, Braden enviou estes homens, não Whitney. E isso podia causar uma brecha entre os dois, Wyatt tinha absoluta certeza de que Whitney era quem dava as ordens a Braden e neste momento não ficaria feliz.

—Mas Braden tomou a iniciativa e enviou seus homens, sabe que isto apenas

pode significar uma coisa. Whitney não contará com ele para o final da partida, Wyatt, e ninguém vai contra Whitney e vive para contar, ele é absolutamente implacável. Não tenho certeza de que o homem realmente tenha sangue nas veias, acho que água gelada.

—Como Trap. — Disse Ezequiel. — Ele é nosso homem de gelo.

—Não como Trap. — Wyatt respondeu. — Trap sente compaixão; Whitney não sabe o que esta palavra significa.

Os guardas caminharam até a varanda; Blake, Jim e Larry abriram caminho, os outros dois homens ficaram atrás, desacelerando a marcha com a finalidade de controlar o terreno.

Wyatt se aproximou da varanda.

— O que posso fazer para ajudá-los, senhores?

Todos pararam no mesmo instante e Larry soltou um suspiro.

— Vim pedir desculpas para sua avó, não tinha certeza se era sério, mas mesmo se fosse, pensei no que disse e lhe devo uma desculpa.

—E tem que vir cinco de vocês aqui para pedir desculpas à uma velhinha? — Ele esperava que a música de Nonny estivesse alta o suficiente para que não ouvisse, senão provavelmente iria arrancar suas orelhas. Levantou sua mão e tocou o lóbulo da orelha, agradecido por não ser como uma couve-flor.

Larry encolheu os ombros.

— Temos trabalho a fazer e vínhamos nesta direção, pensamos em aproveitar a oportunidade para apresentar minhas desculpas.

—Como sabia onde mora minha avó? — Wyatt perguntou.

—Desde que estamos trabalhando aqui, a Sra. Fontenot vai ao pântano várias vezes, é muito longe e encontramos um caçador uma ou duas vezes, mas ela está ali frequentemente. Nossa empresa tem que manter-se em guarda contra a espionagem industrial, assim a comprovamos.

—Pensaram que uma velha dama plantando e colhendo poderia cometer espionagem industrial? — Ele sorriu. — De verdade? Porque ela vai adorar isto.

—Bom. — Disse Larry um pouco irritado e envergonhado. — Não tínhamos outra opção, quando o chefe diz que precisamos investigar alguém, precisamos fazê-lo não importa quão ridículo seja.

Wyatt assentiu com a cabeça.

— Posso entender, depois que você a empurrou, ela pensou que talvez estivessem construindo bombas sujas neste lugar e que todos eram terroristas cometendo traição. — Viu seus rostos, os homens olharam entre si, Jim escondeu o sorriso, Blake levantou as sobrancelhas e os dois na parte de trás tossiram atrás das mãos.

—Ela disse isto de nós? — Larry perguntou.

—Sobre você em particular, Larry. Percebe que ela é um ícone no bayou? Se realmente a investigou, sua família remonta dos primeiros colonos e ela pratica medicina aqui. Se houvesse contado às outras famílias, teriam lhe pegado pelas bolas.

Larry se contraiu.

— Posso pedir desculpas agora? Ainda estou dolorido de sua pequena lição, não acho que preciso de outra. — Moveu alguns passos mais perto com o cão, este não se moveu em busca de qualquer outro cheiro, concentrava-se totalmente em Wyatt.

Os outros se distribuíram atrás de Larry, uma fácil manobra, como se estivessem passando o tempo enquanto Larry se aproximava da varanda com o cão. Wyatt não queria sua avó exposta à possíveis problemas, assim, era melhor permitir que Larry entrasse na casa. A sala estava longe dos quartos,

mas se a menina começasse a chorar ou Pepper fizesse um som, o cão podia alertar antes que pudesse controlá-lo.

—Prefiro que Larry e o cão entrem na casa, isso abreviará o caminho para

eles acreditarem que não temos fugitivos como o Rougarou aqui. Pepper você terá que fazer algo com Ginger para que não faça nenhum som.

—Ela não fará. — Pepper respondeu. — Ela é um soldado.

Ele se contraiu com esta explicação, não queria que suas filhas fossem soldados ou experimentos, queria que fossem meninas felizes, sem terem que se preocupar com homens malvados as usando.

—Vovó poderá dizer. — Malichai advertiu.

Ezequiel grunhiu, sua diversão na voz sumindo. — Vovó não dirá nada,

Malichai. Que vergonha inclusive que pense isso, não pode ver além do óbvio, é uma mulher inteligente e nada falará.

Wyatt ficou feliz de Ezequiel ter notado.

— E é melhor que não o ouviu falar que pensa que ela pode dar alguma

informação, porque se o fizer, não comerá em sua mesa por muito tempo.

—Chantagem. Ah sim.

—Apenas você e o cão. — Disse Wyatt. — Pode entrar na sala e falar com Nonny.

Larry olhou para os demais. Jim não pode afastar o olhar triunfante em seu rosto. Sim, eram militares, mas não eram bons.

—Já está entrando, permaneçam calados. — Wyatt repetiu. — Ginger não

chore, mantenha Pepper tranquila. Mantenha o controle quando o perigo está perto, lembram-se? O primeiro que ensinam é manter silêncio.

Houve uma pequena sugestão de indignação, não com voz, mas pela forma como se sentia. Não sabia se os demais notaram, mas isso o fazia se sentir mais perto dela.

—Eu sei bebê, apenas precisava reforçar e sei que é boa nesta situação. Mas

por prudência repeti.

—Ela tem direito de se defender, se vierem pela janela e tentarem levá-la.

— Pepper opinou.

—Ela pode ter direito, mas quer que viva com as consequências de saber que matou outra pessoa? — Disse Wyatt com firmeza. — Somos seus pais,

faremos a matança se for preciso, não ela.

Houve um breve silêncio, podia sentir a dor dela, suas palavras picaram. Ele escolheu seu caminho, mas não queria que suas filhas tivessem que olhar atrás e saber que mataram alguém quando não tinham que fazê-lo. No laboratório não tinham outra opção e isso podia ser explicado a elas, mas em sua casa, os adultos as protegeriam.

—Tem razão, Wyatt. Sinto muito, não deveria ter pensado isso. — Não, porque ela nunca teve infância, nem pais ou família. Apenas pensou primeiro como um soldado, não como uma mãe. Não tinha experiência que pudesse aplicar, não teve pais que a ensinassem que caminho seguir. Sempre haveria algumas lacunas, lacunas que poderia preencher, precisava, quisesse admitir ou não.

—Porque deveria tê-lo feito? Não tem este tipo de experiência, tive a sorte

de ter Nonny; ela me ensinou algumas coisas que podem ajudar muito. Ele está na escada da entrada.

Wyatt deu um passo atrás para permitir que Larry entrasse na varanda.

—Malichai, eles estão inquietos aqui fora e posso garantir que assim que entrarmos eles se moverão.

—Não se preocupe. — Assegurou Ezequiel, de repente todo trabalho. — Tenho tudo coberto, tenho também uma boa mira.

— Não sei se ouviu falar de estranhos acontecimentos no pântano ultimamente. — Disse Larry de repente, como quem quer ter uma conversa, até conseguiu falar em um tom amável.

—Sempre há acontecimentos estranhos no pântano. — Wyatt confirmou.

Agora sabia o motivo pelo qual os soldados foram ao Clube Furacão. Queriam ouvir as notícias, espalhar a fofoca. —Apenas tem que ir a um dos bares da área e poderá ouvir todo tipo de histórias que quiser, de coisas que acontecem nos pântanos e no bayou. — Wyatt disse com um amável sorriso.

Diferente dos guardas era todo capa e espada. —Posso contar algumas histórias graciosas e divertidas, e bem, a maioria delas é verdadeira. — Ele poderia falar tanto como qualquer outro homem. —Temos o Rougarou, é uma fera que muda de forma. Nossos próprios vizinhos podem ser acusados de ser o Rougarou. Ouvimos gemidos, gritos e todo tipo de ruídos estranhos, estive caçando no pântano toda minha vida e vi muita coisa estranha.

Ele olhou nos olhos do cão, mantendo o controle sobre o animal.

— Minha avó pode ser dura, mas não quero que a morda nenhum animal ou teria que matá-lo e parece um bom cão de guarda. Sei que sente carinho pelo cão, assim estou o advertindo.

—Ele não morde sem provocação ou ordem. — Assegurou Larry.

—Então venha. — Disse Wyatt. — Nonny está na sala com seu cachimbo e ouvindo música, na maioria das noites ela fuma na varanda, mas desta vez está na sala, então sabemos que está pensando em nosso avô.

O cheiro do cachimbo de Nonny desestabilizou a habilidade do cão de localizar Pepper e Ginger. O aroma da panela de jambalaia do forno e o pão recém assado na cozinha também ajudaram.

—Nonny. — Wyatt elevou a voz. — Temos companhia, o cavalheiro da Plásticos Wilson veio falar com a senhora.

Nonny tirou o cachimbo da boca e os olhou, direta, seu olhar fixo, sua boca firme e abaixou a música, mas não desligou. Nonny nunca teria uma conversa com um vizinho com a música na sala, considerava grosseiro e Larry não sabia, mas acabava de insultá-lo.

Olhou intencionalmente para a escopeta e depois voltou o olhar para Larry.

— Sente-se rapaz. — Disse e fez sinal para uma poltrona mais perto dela. — Tem um cão forte aí, gosto dos animais, menos de animais peçonhentos.

Este foi outro insulto velado que Larry não notou. Não havia nada de mau com a mente de Nonny, ela era realmente forte e Wyatt teve que esconder o sorriso e evitar beijar sua avó na testa. Ela era muito especial, uma mulher que caminhava junto a um homem. Deveria ter sabido todo o tempo, que toda pessoa que não via bem sua avó, não merecia ficar perto de sua família; Joy não gostava muito de Nonny e foi um idiota, devia um pedido de desculpa à sua avó provavelmente mais do que Larry.

Os olhos de Larry percorreram a sala, olhando cada detalhe do lugar que Nonny entretinha os hóspedes. Não havia nada fora do lugar, a janela atrás dela estava aberta como se soprasse o fumo nesta direção, mas a leve brisa distribuía o cheiro picante por toda a sala. O cão, em vez de ficar alerta, sentou-se aos pés de Larry, colocou a cabeça entre as patas, visivelmente relaxado.

—Estão se movimentando em direção à casa. — Disse Ezequiel. — Procurando

pistas.

—Saí está manhã. — Malichai lembrou. — Havia algumas pequenas pegadas de bebê e manchas de sangue, eu as apaguei.

—Obrigado, Malichai. — Wyatt falou.

Inclinou-se contra a parede e cruzou os braços sobre o peito, tentando parecer casual. Seus dedos perto da faca e era muito preciso com uma.

—Wyatt, quando trouxe Ginger aqui, nós duas estávamos feridas, não pensei

que iria trazê-los diretamente à sua casa, achei que iríamos entrar e sair, em uma hora mais ou menos. Sinto muito. — Disse Pepper. — Devia ter pensado melhor.

Mas ela não havia pensado como um soldado, com a menina sangrando e ela também, queria atenção médica para a criança e sabia, como qualquer um que se ficasse por um ou dois dias no bayou, que Nonny Fontenot era a mulher indicada, e se ela não pudesse fazê-lo, se chamava o médico local.

—Malichai cuidou de tudo, Pepper.

—Mas os trouxe até aqui. O que acontece comigo?

Wyatt sentiu a culpa e inclusive a humilhação pulsando nela, as lágrimas, estava lutando contra elas e não podia chorar naquele momento, não quando ele não podia consolá-la. Tinha que se concentrar nos guardas ao redor da casa.

—Amor, não fique irritada com esta situação, temos companhia e tem que

manter Ginger tranquila, vão chegar à sua janela em alguns minutos. Não serão capazes de vê-la, mas podem tentar abri-la. Como já disse, as urtigas estão aí.

—Trata-se dos analgésicos, disse para não me dar.

—Sra. Fontenot. — Larry começou, olhando para Wyatt.

—Estou aqui. — Declarou Nonny.

Ela deixou o cachimbo, nunca fumava na casa, estava proibido, especialmente na sala de estar, e sacrificou a rígida regra com a finalidade de cobrir o cheiro das duas fugitivas; junto com o tabaco o felino de Wyatt ajudava e impediam que o cão fizesse seu trabalho.

Wyatt balançou o dedo para Larry e o guarda inclinou a cabeça atrás para ficar de frente para Nonny.

—Alguém está na janela. —Disse Pepper. — Estão tentando abri-la, posso

ouvi-los amaldiçoar.

Era difícil não rir, as urtigas foram cuidadosamente cultivadas por uma mulher que tinha um dom com a terra; as plantas eram altas, grossas e extensas, subiam pelo lado da casa e tinham um aspecto inocente, mas então já se emaranhavam ao redor de quem tentasse abrir a janela.

—Tenho certeza que realmente são maldições. — Ele permitiu que sua voz mostrasse o sorriso, Wyatt queria que Pepper relaxasse e percebesse que podiam fazer isso, que nem sequer se prepararam, mas podiam enviar os guardas para casa com as mãos vazias e sem mais conhecimento do paradeiro de Pepper e Ginger.

—Sinto muito pelo que fiz ali no pântano, senhora. — Larry disse um pouco apurado. — Lamentei desde então e quando seu neto apareceu para me dizer como a senhora se sentiu, tenho que admitir, mereci o que recebi.

Para assombro absoluto de Wyatt a voz de Larry soou com honestidade, podia estar envergonhado por ter que ir ali e pedir desculpas para Nonny, mas estava mais incomodado por tê-la tratado daquela forma.

—Não sei o que aconteceu neste dia, houve uma fuga de um dos laboratórios e o cão estava como louco e o levei para fora para se acalmar, não é perigoso, apenas fazia seu trabalho, ataca só quando provocado. Os alarmes dispararam e não me lembro o que aconteceu, exceto que quando a empurrei parecia que passava por uma densa nevoa, como se alguém houvesse feito algo comigo e não era realmente eu mesmo.

Wyatt endureceu. Que tipo de produtos químicos testavam neste laboratório? O que fosse afetou tanto o cão quanto o guarda. Foi de propósito? Mais do que nunca queria ir a este laboratório.

—Queria de volta minha faca. — Disse Nonny. — Está na família há mais de cem anos.

Um fraco sorriso apareceu.

— Gostei muito daquela faca. — Seu sorriso sumiu. — Nunca vi nada igual, mas cada vez que a olhava me lembrava do que fiz com a senhora. — Larry balançou a cabeça. — Isto não é nenhuma desculpa, fui criado melhor. — Olhou pela janela como se não quisesse que os demais guardas o ouvissem. — Realmente sinto muito senhora, e espero que não tenha causado um dano real.

—Aceito suas desculpas. — Disse Nonny. — É um bom rapaz.

Larry começou a relaxar e logo olhou para fora novamente, antes de inclinarse para ela e dizer em voz baixa. — Senhora ouvi que é amável e tem pessoas de confiança ao seu redor, mas há coisas perigosas lá fora a todo o momento. Tenha cuidado.

—Estou no pântano toda minha vida. — Disse Nonny. — Sempre estou atenta, mas obrigada pela advertência.

Larry parecia como se quisesse dizer algo mais, mas parou e no mesmo instante o cão se levantou.

—Estou contente por ter vindo, senhora. Se voltar ao pântano para colher algo, não terá a mesma recepção de mim. —Assegurou Larry. — Vou velar pela senhora.

Nonny sorriu pela primeira vez. — Eu levarei bolo e café.

Larry assentiu com a cabeça e seguiu Wyatt para fora, na varanda parou.

— Realmente há algo perigoso solto no pântano, ela não deve ir por ali.

Wyatt observou o rosto do homem.

— Algo saiu deste laboratório que poderia machucar alguém? — Perguntou.

Larry encolheu os ombros.

— Simplesmente cuide dela, não posso dizer nada mais.

Wyatt apontou com a cabeça os homens que tentavam entrar na garagem.

— Entendo. É por isso que os demais estão olhando ao redor da minha propriedade?

—Sim. — A voz de Larry foi cortada, apertada. — O que há na garagem?

—Sou médico, meu equipamento e meu laboratório estão aí, ninguém vai revisar minhas coisas, trata-se de um ambiente estéril. — Wyatt colocou um tom duro em sua voz.

Larry e o cão desceram da varanda, Larry assobiou e os dois homens da garagem giraram e notaram Wyatt vendo-os desde a varanda, não se moveram.

—Acho que deve advertir seus amigos, há um fuzil de alto poder dirigido a eles neste momento e o homem atrás do gatilho deseja um motivo para disparar e nunca falha. E se abrirem a fechadura, os dois morrerão. — O tom de Wyatt ficou suave.

Larry visivelmente ficou pálido, apressou-se a aproximar-se dos dois homens e conversaram por um momento, logo um deles, Blake olhou ao seu redor, balançando a cabeça, claramente não acreditando.

—Faça um disparo na ponta de sua bota. — Wyatt pediu. —Não na bota.

As balas alcançaram o ponto morto, a menos de um centímetro da bota de Blake. O som do disparo fez um eco através do bayou. Os três homens congelaram, levantando as mãos lentamente, dois homens apressaram-se do canto da casa; um mancava e tinha a roupa rasgada. Wyatt podia apostar qualquer quantidade de dinheiro que tiraria os espinhos de sua perna durante um tempo, isso se não fosse alérgico.

—Senhores. — Disse Wyatt, chamando a atenção para ele. Esperou até que caminharam lentamente para a varanda. — Acho que fui mais que paciente com vocês, esta é minha casa, minha família e os defenderei com tudo que tenho. Por agora, posso dizer que esta é minha primeira advertência, na próxima vez que vierem até minha propriedade sem perguntar, poderão virar comida de crocodilo.

—Não acho que isto terminou. — Blake grunhiu.

—Cale-se Blake. — Larry disse. — Terminou. Estas pessoas não têm nada a ver com nosso negócio, vamos. — Acrescentou.

Wyatt assentiu, sentindo um pouco de pena do homem. Larry tinha um trabalho a fazer e não tinha nenhuma idéia real do buraco em que conseguiu se meter; provavelmente a maioria dos guardas eram como ele, foram contratados para proteger uma empresa de plástico e lhes disseram que era um laboratório militar. Estavam convencidos que alguém estava tentando entrar e roubar segredos. Os guardas não tinham ideia do que acontecia neste laboratório.

Não que isso fosse uma desculpa, sabiam que algo mais estava acontecendo e se mostravam receosos, mas não se incomodavam em verificar nada, porque não queriam perder seus empregos. Tinha que haver uma parte do prédio onde nenhum deles podia entrar, devem ter dito que se mantivessem longe do interior e tudo o mais, não acreditava que a ignorância fosse uma desculpa, não quando sabia que seu lugar de trabalho era uma mentira ao exterior.

Viu-os subir no bote, sabendo que ambos, Ezequiel e Malichai os observavam também. Definitivamente precisava de mais membros em sua equipe e o mais rápido possível. Estes homens não eram parte do exército de Whitney. Eram civis e as equipes dos Caminhantes Fantasmas podiam entrar e sair sem serem detectados.

No momento que Whitney ouvisse que Braden enviou seus guardas até a casa dos Fontenot, enviaria seus próprios super soldados e faria as coisas muito mais difíceis.

Capítulo 9 —Wyatt, não posso fazer isso. —Disse Pepper. Ficou louco, não havia outra explicação, não viu a loucura nele até este momento.

Wyatt sorriu para ela.

—Apenas vamos até a cidade, meu coração, não é tão difícil. Assim que facilite e seja agradável.

Ela o olhou enquanto ele abria a porta do lado do passageiro do jipe e fazia um sinal.

—Sente-se ali e coloque o cinto de segurança. Se não souber como fazê-lo, ficarei feliz em mostrar.

Ela retrocedeu.

— Não vou entrar neste veiculo e certamente não vou à nenhuma cidade com você.

—Sim, o fará. Precisamos comprar coisas; roupas para as meninas e tenho que encomendar algumas coisas que precisaremos.

—Você pode ir sozinho.

Seus olhos não deixaram seu rosto e se encontrou tremendo. Ela era uma sedutora e não ele e, no entanto, ele estava ali de pé, encostado no jipe, movendo seus olhos escuros sobre seu rosto com um leve sorriso e muito intenso. Parecia tão sexy que tinha medo de se mover uma polegada, com temor de que ela pudesse se lançar sobre ele.

A terrível fome que nunca saciava e que se arrastava através dela durante dia e noite, sem descanso, a fazia querer concordar com este homem. Isto era uma coisa ruim. Uma coisa muito ruim. Ela tinha que lutar contra si mesma, contra sua natureza, para não incitá-lo deliberadamente, nem com sua voz, nem seu corpo ou seus movimentos.

Ela umedeceu os lábios com a ponta da língua e no mesmo instante seu olhar desceu, o impacto nela foi assombroso e respirou profundamente; lutando com todas suas forças. Seu olhar desceu para a plenitude de seus seios,

acariciando sua pele suave até que seus mamilos alcançassem o ponto máximo e ele nem sequer a tocava.

—Pare. — Ela sussurrou, implorando. — Tem que parar.

—Pepper, entre no jipe.

Sua voz era baixa e firme. Dominante. Afetuosa. Ela nunca conheceu o afeto. Estava começando a chegar a ela, apesar de toda sua força de vontade. Ela deu dois passos atrás querendo salvar-se. Ir com ele seria um desastre, não podia entendê-lo.

Repentinamente a impaciência cruzou seu rosto, apertou a mandíbula, um pequeno músculo marcando-se. Uma advertência e depois, ele estava movendo-se tão rápido que nem sequer o viu, seus braços arrastando-se ao redor dela e levantando-a com facilidade sobre seus pés, levando-a até seu peito.

Ela colocou os braços ao redor do pescoço dele, indecisa se valia a pena lutar. Ele estava melhorado, era um Caminhante Fantasma. Não haveria nenhum vencedor na batalha de força. O calor de seu corpo se filtrava no dela. Sempre se sentiu um pouco fria, agora estava muito quente. Sentia sue corpo em chamas. Em fogo.

Propagava-se através dela até consumi-la. Não havia volta atrás e caso se entregasse a ele, estaria perdida, talvez já o estivesse. Seduzida pela ideia de uma família com este homem. Confusão e medo reinavam. Como uma idiota ela lutou, mesmo sabendo que era inútil.

—Bebê.

A voz de Wyatt deslizou sob sua pele, seu coração acelerou, fazendo coisas à sua corrente sanguínea. Seu olhar foi para ela. Seu rosto a centímetros do dele, seus dedos curvados em seus duros ombros. Estava se afogando e não havia maneira de salvar nenhum deles.

Sua boca encontrou a dela e o mundo girou, saindo de seu controle. Ela podia passar sua vida beijando-o e nunca mais precisar de ar. Ele fazia coisas com sua boca, que não sabia que era possível. Assumiu o controle total do beijo e a devorava, com sua língua e dentes e toda sua energia atraente, masculina e machista derramando-se nela, inflamando cada uma das células de seu corpo.

Sentiu o assento nas costas quando Wyatt a pressionou contra ele, e ainda beijando-a colocou o cinto de segurança ao redor dela, então apenas levantou a cabeça. Sentia-se mareada, inclusive um pouco tonta, seus ossos se converteram em liquido e cada célula cerebral deve ter fritado.

Wyatt fechou a porta com firmeza e o viu se mover diante do capo do carro até o lado do condutor. Inclusive a forma como se movia era toda fluida, ágil e sexy. Teve relações sexuais com ele em sua mente, talvez este fosse o problema e uma vez que estivessem juntos, poderia superá-lo.

Wyatt sentou junto dela, suavemente colocou o cinto de segurança do jipe antes de olhar para baixo, para ela.

— Amor, está transmitindo alto e claro, não vai me superar, vamos ter muito, muito sexo, e com freqüência, e você ainda não vai me superar, apenas tem que colocar isso na cabeça.

Ela fechou os olhos contra a atitude arrogante e seu sexy sorriso.

— Fez de propósito, Wyatt, e está brincando com fogo. O que acontece se não puder resistir mais e deixar de tentar protegê-lo de mim?

—O paraíso, doçura, isso é o que vai acontecer entre nós dois.

O jipe colocou-se em movimento, daria um tempo para Ezequiel e Malichai que estavam muito ocupados com o novo sistema de segurança, câmeras, sensores de movimentos e alarmes; a propriedade Fontenot era grande e tinham muito a fazer para convertê-la numa fortaleza.

—Não posso proteger a todos por muito tempo, Wyatt. Isto cobra seu preço. Não sei porque é tão difícil, mas depois de uma hora ou duas, preciso de um descanso. Minha cabeça parece que vai explodir. O que acha que vai acontecer quando estivermos na cidade e eu não puder fazê-lo?

Esticou-se e cobriu sua mão, ela não percebeu que estava esfregando a palma de sua mão acima e abaixo na coxa dele. Ante o contato o ardor entre suas pernas aumentou e tirou a mão. Dentro do jipe não tinha como se afastar de Wyatt, estava em todas as partes, ao seu redor, com seu cheiro, a fome masculina palpitando nela, tão forte como a sua.

—Acho que deve baixar os escudos agora, Pepper. Estamos apenas nós dois.

Eu e você. Você sabe onde isto vai terminar. Quero estar dentro de você.

Sonho em estar dentro de você e e sei que você sonha comigo lá também.

Quero sentir seu corpo ao redor do meu. Quero saborear cada centímetro seu. Vai acontecer e sabemos disso, não há necessidade de se esconder de mim, pode ser tão sexy como quiser, pode me seduzir, sou um adulto, bebê, e posso lidar com uma mulher, posso lhe dar o que precisa.

Estava matando-a. Não entendia o que fazia. O calor e o fogo em seu interior queimavam e queimavam até que achava que iria ficar louca. Se baixasse a guarda, tão conectados como estavam, ele veria as imagens eróticas em sua cabeça, veria seus desejos e sua terrível necessidade por ele e assim estaria perdida. Ele sempre seria capaz de controlá-la e manipulá-la. Ela não seria uma arma, ele seria.

Desesperada, realmente chegou a tocar a porta, pensando que poderia tentar escapar, mas não havia como escapar das demandas de seu corpo.

Não podia silenciar a terrível fome arrastando-se sobre ela, por suas veias, concentrada entre suas pernas como uma tocha. Sua boca ansiava se envolver ao redor de sua pesada ereção cada vez que o via, como agora. Ele

sempre parecia estar tão duro como uma rocha e não podia pensar de tanto desejá-lo, não podia dormir, sua pele estava quente e doía seu peito.

Precisava dele... ela simplesmente precisava dele.

Wyatt amaldiçoou em cajun, uma versão americana do francês que conhecia.

— Tudo bem, Pepper. Isto é tudo o que precisa. Queria fazê-lo da forma correta, como você merece, mostrando que poderíamos ser um casal normal, mas subestimei o que te fizeram, o inferno que a fizeram passar. Precisar do maldito sexo é incômodo e nenhuma mulher minha vai sofrer quando posso fazer algo por ela.

Pepper o olhou, sentindo desespero. Tinha certeza de que nenhum homem entenderia que a mãe de seus filhos precisava de sexo da forma como ela precisava. Estava sofrendo. Era uma agonia, tinha conseguido manejá-lo até que encontrou Wyatt; agora não podia pensar em outra coisa.

Wyatt saiu da estrada principal para uma rua adjacente, muito mais estreita, que corria pelo rio a uma curta distância e depois, girou para afastar-se dele.

—Pepper, vamos, deixe ir, se entregue a mim.

Seu olhar desceu para a parte da frente de seu jeans, sua forte e grossa protuberância fazendo-a lamber os lábios, deixando sua boca úmida. O fogo se estendeu entre suas pernas, a dor aumentando para tirar a roupa.

Atreveria-se a fazer o que pedia? Revelar seu lado escuro? O que ele pensaria dela então?

—Maldição, bebê. Abra sua blusa para mim, solte estes lindos botões. Desde o momento em que te vi, tudo o que quis fazer foi tirá-la.

Seus olhos viajaram por ela, seu olhar tão quente que sentia seu estomago saltar. Derramou liquido quente entre suas pernas. Muito bem. Não havia segredo algum entre eles e realmente não importava. O jipe estava no pântano agora, por um antigo caminho de terra. Sabia onde ia e queria ajudálo a ir mais rápido. Esperava que fosse rápido o suficiente.

Muito lentamente suas mãos se dirigiram para a parte superior da blusa que Nonny encontrou para ela, poderia nunca mais ter esta oportunidade. Ela nunca esteve com um homem que realmente importasse, que quisesse, um que não fosse parte de sua formação. Além de ser exteriormente uma tentação para os homens, chamar a tentação em um lugar quando entrava, era hábil e sabia como agradar um homem, como chamá-lo para ela. Nunca quis usar seu realce, o odiava, desprezava até este momento, esta oportunidade com Wyatt. Um homem que sabia amar, um homem de família, um homem que podia tomar o mando de uma situação num momento letal e logo era suave e amoroso com uma criança; este homem, seu homem, a conhecia melhor do que conhecia a si mesmo. Queria se entregar a ele, mas

sabia que ele tinha uma parte de si mesmo reservada, isto estava bem, reconheceu que esta poderia ser a única vez, mas iria desfrutar de cada segundo com ele e iria se assegurar de que ele gostasse também, que nunca lamentasse estar com ela.

Queria tocá-lo, sentir sua pele sob seus dedos. Ela era muito tátil e precisava tocá-lo, ansiava, mas apenas a ele, a Wyatt. Não tinha ideia se a noite em seus sonhos eróticos alimentou sua fome por ele, se eram seus ou dele, apenas não podia deixar de pensar neles.

—Não há ninguém nesta estrada Pepper, vamos até uma cabana de caça que tenho. — Seus olhos escuros se moveram sobre ela, sensuais, com desejo intenso. — Continue soltando os botões, doçura, está me deixando louco, tão lenta como está.

Wyatt era magro, todo compacto, com músculos muito definidos que mostrava que tinha o suficiente para lidar com ela, com facilidade. Era todo um homem e o desejava tanto que realmente a aterrorizava. Suas mãos tremiam quando ela soltou o ultimo botão, sua voz quase um rugido, mas sedutor, sexy e ela se encontrou tremendo de antecipação.

Wyatt parou o jipe numa trilha estreita e acidentada, não era exatamente um caminho, mas ele o conhecia como a palma da mão, já que quando esteve pela primeira vez neste lugar era um menino, e voltas e voltas nunca poderiam fazê-lo se perder, lembrava-se de tudo, das plantas que cresciam sobre as marcas de pneus e o lodo.

Grandes musgos se moveram ao redor do jipe quando cortou através dos ciprestes para a cabana de caça. Lançou um olhar para Pepper uma vez mais, a blusa estava aberta, mas os lados não estavam separados e suas mãos tremiam, torcendo os dedos em agitação. Sua pequena feiticeira estava realmente nervosa.

—Doçura. — Disse suavemente, não havia maneira de manter afastada a rouquidão de sua voz, não iria mentir, a queria com muita necessidade e iria tê-la. Eles a programaram para sentir necessidade sexual de propósito e tinha certeza que era para obter sua cooperação. Mas não contaram com sua força para desafiá-los, ainda se protegia contra ele, ainda lhe dava medo permitir que visse sua verdadeira forma de ser.

—Olhe para mim, Pepper. — Ele segurou sua mão e a colocou sobre seu pênis.

— Você me deixou assim, mesmo sem querer. Não foi o realce, não uma atração física passageira, estou duro como uma pedra e preciso de você, não de alguma outra mulher.

Ela moveu a cabeça, um lamento grave saindo de sua garganta, tinha a necessidade de parar o jipe e lambê-la para sugar o lamento e tomá-lo dentro de sua boca.

—Isto poderia arruinar tudo, não entende como é minha vida. — Sussurrou, negando-se a olhar em seus olhos.

—Por quê? Porque você também me quer? É possível que acorde a cada manhã precisando de sexo, doçura, mas aqui tem uma noticia de última hora: eu também o faço.

—Não é o mesmo, você não tem ideia.

Ela parecia um pouco desesperada, ele não se importava, teve o suficiente de vê-la sofrer, bastava já de sofrimento, era sua mulher ela soubesse ou não. Seu temor era que ela o atacasse com o sexo e isso era o que mais tinha medo, mas sabia melhor, seu vinculo era complicado e intensamente sexual, mas nem tudo era sobre sexo.

Ele parou o jipe num gramado para estacionar do lado direito da cabana e puxou o freio. Iria terminar com isso agora mesmo, tinha medo até de se mover, de uma maneira ou outra ela se mantinha muito quieta porque não sabia o que fazer.

Wyatt saiu do jipe, contornou o carro e abriu a porta com um puxão levantando-a no colo, acariciando a pele suave de seus ombros, seus suaves seios, antes de soltar o cinto de segurança. Este pequeno toque enviou descargas elétricas através de seu corpo até seu ventre.

—Não posso levar para casa mais dois homens até estarmos resolvidos, Pepper. Até que me pertença de todas as formas, até que saiba com certeza que é minha. — Seus dedos se curvaram ao redor de seu braço, ele a tirou do jipe, apertando-a contra seu corpo. — Não vou matar um amigo porque você mudou de ideia.

—Não quero isso, não quero ser como sou. — Pepper moveu a cabeça uma vez mais, desesperada. Ele estava muito perto, muito quente, seu corpo tão apertado contra o dela, que se sentia como se estivessem se fundindo. Mas se ela se deixasse ir, se tivessem relações sexuais pelo resto da vida, seria tudo o que ela alguma vez teria com ele. O desespero se misturava com seu temperamento e não sabia no estava entrando.

—Não quero que mate um amigo ou alguém mais por mim, disto é que estou tentando te proteger. É tão arrogante Wyatt; não acho que saiba o que vai acontecer. Ter sexo comigo não vai te ajudar, vai ser pior, o desejo nunca parará, nunca. Acordará com ele, irá para a cama com ele, te acompanhará de casa ao trabalho, te levará à loucura. Irá me perguntar onde estou, o que estou fazendo, pior ainda, suspeitará de seus amigos, até os homens de sua família. As mulheres não me aceitarão ao redor de seus maridos.

—Suavizará o tom de sua voz.

—Não posso fazê-lo. — Disse, odiando as lágrimas em seus olhos. Não tinha nem sequer os analgésicos desta vez para culpar. Por isso tentou mais uma

vez afastar-se dele, mas sua força a derrotou. Olhou para cima, para ele, desesperada para salvá-lo, disposta a fazê-lo entender. — Não posso. — Isso saiu como um sussurro e Deus ajudasse a ambos, seu controle já estava se perdendo.

Wyatt olhou em seus olhos. Mais púrpura que azuis ou pretos, com lágrimas brilhando, com um estranho brilho se movendo através da cor escura, ele viu muito mais do que ela jamais iria querer que visse. Ela precisava dele. Ela o queria. Havia um paraíso à espera. Havia também um inferno. Ela estava mostrando isso a ele. Ambos.

Ele não era um garoto. Sabia o preço a ser pago. Seria íngreme para ambos.

Ele estava disposto a arriscar e não ia deixá-la desistir. Sua palma envolveu em torno da sua nuca.

Naquele momento, ele reconheceu o quão perigoso poderia ser e não se importava. E isso era o que ela tentava tão duro avisá-lo. Isso não importava.

Nada mais importava, apenas tê-la. Ele estava disposto a queimar no inferno, contanto que pudesse ter isso. Ela balançou a cabeça mais uma vez, seu corpo lutando contra o dele, e ele sentiu seu temperamento subir para enfrentar esse desafio.

—Quero isto. — Disse. — Você me deseja, Pepper, como eu.

—Não você, não tem nada a ver contigo. — Negou, mas ela o fazia, estava ali em seus olhos, no modo que seu corpo se movia contra o dele, no calor, no fogo.

—A mim, sim. — Decretou ante sua negação. — Apenas a mim, absolutamente sim.

A fome completamente primitiva o excitou, levou a boca sobre a dela. Não havia nada suave no beijo, nenhuma única coisa, mas não importava. No momento que a boca dele tocou a dela, ardeu em chamas, não daria nenhum passo atrás, sem importar o duro que fosse. Tentou, mas esperou toda sua vida por ele.

Um rugido profundo saiu de sua garganta, seu braço era uma banda de aço, arrastando-a mais perto de seu corpo, enquanto sua boca tentava devorar a dela. Ele a empurrou contra o jipe sem separar os lábios, Pepper acariciou sua língua com a dela, ao longo da borda dos dentes, alimentando o fogo, aumentando seu desejo e o dele. Ela estava familiarizada com a fome e a miséria arrastando-se através dela em ondas implacáveis, isto era totalmente diferente, sua excitação era uma febre que coincidia com o terrível calor dela, enquanto ele a pegava pela parte posterior da cabeça, a palma de sua mão a mantinha quieta, não lhe permitia mover-se enquanto sua boca convertia seu corpo em fogo liquido e puro. Acendeu um fósforo e o jogou sobre um monte de dinamite sem pensar, mas não se importava agora.

Pepper ouviu seu próprio e suave gemido, quando seus braços rodearam seu pescoço e ela o beijou ferozmente. O desenfreio dela estirando-se, soltando-se e propagando-se através dela como uma tormenta que arrasava ao sair de controle.

Moveu seu corpo contra o dele, roçando-o como uma gata no cio, em seu desespero para aproximar-se de sua pele, seu corpo estava sensível, muito sensível com a roupa, precisava que desaparecesse. Sua boca movendo-se sobre a dele, insensata, insaciável, quente. Estava tão quente que queimava de dentro para fora. Ele foi de encantador a puro primitivo, selvagem; carregando-a e continuando o beijo, continuou devorando sua boca, enquanto com passos largos a levava para dentro da cabana de caça.

Ela mal reconheceu a mudança do exterior para o interior, não sabia como chegou até ali, sabia que estava mais fora de controle que Wyatt e não era para ser desta forma. Mas não se importou. Apenas com o sabor dele em sua língua, deslizando-se através de seu corpo, alimentando sua terrível necessidade, uma dor que nunca passava. Agora ela ansiava por Wyatt, estava viciada nele, no sabor de Wyatt e no calor de seu corpo, enquanto estava prensada contra seus duros músculos.

Seus grunhidos de demandas mudaram para gemidos suaves e alguns apelos.

Seu grunhido se aprofundou, um som primitivo de um homem reivindicando sua mulher. Ela não podia pensar, não rodeada por ele. Apenas podia sentir, estava necessitada, faminta, sem fôlego e com seus pulmões queimando.

Wyatt a dominava, gerando uma tempestade de fogo, implacável e decisivo, mas estava tão selvagem e fora de controle como ela. Imobilizou-a contra a parede, levantando sua cabeça para olhar em seus olhos. Por um momento não pode respirar. O fogo ali, a posse estava gravada profundamente em seu rosto.

Seus olhos brilhavam e um estremecimento de desejo ondulou através dela.

Ainda assim, havia uma onda de medo. Ele a possuiria. Este homem a segurava apertada contra a parede, estava tomando-a e ela estava deixando.

Ele correspondia ao seu calor e fogo. Não pensou que isto fosse possível, seu rosto parecia gravado em pedra neste momento e seu olhar era de um macho predador, sensual e implacável.

Ela soltou um único som de protesto e esta foi sua perdição. O domínio masculino cruzou seu rosto e a boca ficou seca. Ele não era suave em sua reclamação, chupava e depois mordia, usando o calor de sua língua; deixava dúzias de marcas de sua posse. Tirou sua blusa pelos ombros, grunhindo como se o tecido o ofendesse. Jogou voando pelo lugar.

—Se quiser salvar esta saia, tire-a. — Disse, sua boca encontrando seu seio sob o sutiã que usava, suas mãos se ocuparam e também jogaram o sutiã pela

sala, logo sua boca foi sobre ela, quente e exigente. Ela gritou, um lamento que não pode interromper. Era muito bom. Seus dentes raspavam a pele suave enquanto sua língua se convertia em um malvado e insistente instrumento de prazer, apertando as pontas duras uma e outra vez. Seus braços a apertaram mais forte aproximando-a, enquanto a boca a devorava com uma fome urgente que alimentava a sua própria.

Grunhidos primitivos e selvagens saiam de dentro de seu peito.

— Tire a maldita saia, Pepper. — Ele grunhiu e fechou a boca uma vez mais sobre seu seio.

Ela se arqueou e deixou um leve som escapar quando tentou desesperadamente fazer o que ele queria. Nonny lhe deu a saia e ela não queria que rasgasse, mas este pensamento foi breve, não podia conservar nada em sua cabeça, havia muito sensação caindo sobre ela.

Com feroz impaciência Wyatt enganchou ambos os polegares em sua saia e a deixou cair no chão. Pepper a chutou, tirando-a do caminho, seu punho em seu cabelo puxando-a para trás.

—Você é minha. Entendeu? Minha.

A feroz declaração deveria tê-la assustada, mas a excitou, sentiu o liquido quente se filtrar entre suas pernas, por suas coxas ante o brilhante olhar.

Ninguém nunca conseguiu igualar sua intensa paixão, a necessidade mortal que a assolava dia e noite. Wyatt com seu ardente olhar, igualava-se à sua fome, levando-a com ele a outro lugar que era ao mesmo tempo aterrador e emocionante.

Ela esperou muito tempo para responder e sua mão a apertou em sinal de advertência e pode ver o feroz felino em seus olhos, a necessidade de dominar, que sua companheira se submetesse à sua vontade. O puxão em seu couro cabeludo enviou outra onda de calor liquido, a outra mão foi até seu mamilo, seus dedos puxando forte, rodando e acariciando até que ela ficou sem fôlego, ofegante de necessidade.

—Maldição Pepper, responda. Você é minha. Diga. E deve saber que quando o fizer, não há volta atrás. Estamos juntos sem importar o que aconteça. Diga maldição.

Ele segurou seu seio em sua boca infernal, roçando com os dentes até que ela quase chorou, sua língua a acalmou apesar de que seus dedos puxavam o outro mamilo igualmente. Seu corpo já não era seu, queimava, criando uma tempestade que já não podia controlar. Ela tinha que sentir sua pele contra a dela, mas ainda estava completamente vestido. Segurava seu corpo, usando os dentes e a língua, chupando, puxando e mordendo até que o prazer e a dor se misturavam em uma bola ameaçadora de necessidade, que terminou com um grito, quase chorando de forma incoerente por ele.

Ele passou o dedo sobre suas costelas, pela barriga plana até o inicio dos quadris, uma posse forte em qualquer lugar que seus dedos tocassem, como se estivesse marcando-a com seu próprio nome. Sentia-se assim, como se seu toque fosse uma marca profunda, fundindo-se sob seus pés até os ossos.

O mundo desapareceu, a sala, inclusive o chão sob seus pés, havia apenas Wyatt com suas exigentes mãos e boca, a língua e os dentes e a fome que apenas aumentava entre eles.

Dedos de desejo dançavam sob suas coxas, levando-o dentro dela até que cada nervo parecia exposto e cru, pulsando entre suas pernas. Sentia seus dentes, suas unhas, outra marca de posse sobre seu corpo, seu DNA felino alimentando sua fome voraz, feroz. Um soluço escapou.

Com um grunhido baixo e áspero, completamente sensual, Wyatt segurou sua calcinha e puxou, afastando-a de seu corpo, sua palma empurrou com força contra o calor úmido entre suas pernas, como um forno, vertendo liquido em suas mãos.

Ela ficou sem fôlego, gritou, lançada a um orgasmo apenas com seu tato. Seu corpo ondulou, estremeceu, caindo numa viagem selvagem quando ele segurou a mão sobre ela, seu polegar pressionando contra o botão quente.

—Uma vez mais, dê-me outra vez. — Ordenou e não lhe deu nenhuma opção.

Seus dedos estavam em seu interior, o polegar acariciando, manipulando, enquanto sua boca puxava com força seu seio e percorria sua garganta, beijando e mordendo, até que ela ficou quase louca de desejo. Excitou-a rapidamente, suas mãos sempre implacáveis, ferozmente exigindo que lhe desse o que queria. Seu corpo foi além da borda pela segunda vez, este orgasmo muito mais forte, atravessando seu corpo, percorrendo-a desde os seios até as coxas, deixando sua respiração ofegante e gritando seu nome.

—Olhe para mim, maldição, veja quem sou, olhe para mim.

Levou um momento para abrir seus olhos, o corpo tremendo, mas ela o fez.

Suas sensuais feições seladas com violência, com fome predadora e pura posse.

—Eu posso lidar com você, com tudo. Posso dar a você cada maldita coisa que

precisa, você é minha. Agora deve dizê-lo, quero as palavras. Se entregue a mim.

Ela não percebeu o alcance de sua necessidade de dominação, a fúria e a paixão que faziam estragos nele eram as mesmas que faziam estragos nela.

Mas não havia dúvidas neste olhar, eram iguais neste aspecto.

—Sou sua. — Murmurou. — Apenas sua.

—Apenas minha. Assegure-se de que saiba, Pepper, porque mataria outro homem que colocasse o pau dentro de seu corpo, qualquer homem que se atreva a tocá-la. Pode entender? Quero que isto fique claro, para que nunca

tenhamos que voltar a falar sobre isto. Dará sua palavra e irá jurar e farei o mesmo contigo. Diga que entende.

Ao mesmo tempo seus dedos empurraram dentro dela e seu polegar que nunca deixou de acariciá-la, começou a aumentar a tensão novamente, apertando mais e mais forte.

—Entendo. — Respirou fundo, fechando os olhos, porque isso era exatamente o que fazia, entregava-se a ele, entregava-se a um futuro incerto, envolta de um calor sexual que poderia ser um pesadelo do qual nunca poderia escapar, mas não se importava.

Ela o queria, desejava isto, as mãos e a boca nela, seu corpo duro reivindicando o seu. Precisava disso como nunca antes precisou — e isso a deixava horrorizada no momento; no entanto, ela mesma não podia parar, nem a ele e ela o queria. A fome vivia e respirava nela, aranhando por supremacia.

Wyatt lutou para segurar o controle dos instintos selvagens do felino, mas sua selvagem natureza era totalmente dominante, agora, com o calor e o fogo percorrendo-o junto com a necessidade de fazê-la sua, para que ninguém pudesse tocá-la. Ela pertencia a ele, eles se complementavam.

Provavelmente ela era a única mulher no mundo que podia lidar com a feroz dominação do felino que rugia tão forte nele.

Seu pau estava numa situação desesperada para sentir o calor de sua úmida entrada, este sedoso punho apertado. Ele empurrou o dedo mais fundo, apenas para sentir os músculos apertando ao redor dele fortemente.

Ela era perfeita. Sentia que levou um golpe forte na cabeça. Um trovão rugiu em seus ouvidos, sua língua lutou contra a dela enquanto seu dedo empurrava mais e mais fundo, obrigando-a a um terceiro orgasmo. Sua. Ela era sua, então podia fazer isto com ela, levá-la a isto, dar a ela. Os sons que ela fez quando atingiu o clímax com selvagem abandono alimentou seus próprios desejos selvagens e ele levou a mão até sua calça jeans, abrindo-a e empurrando os quadris, de maneira que sua ereção ficou livre. O alivio foi enorme, mas o ar fresco não aliviou o intenso calor ou a terrível fome.

Prendeu seu pulso e a puxou para ele, envolvendo a palma em toda sua grossa e pulsante ereção. Pepper sabia exatamente o que fazer, seus dedos acariciaram e deslizaram, segurou seu saco e apertou-o, seu punho fechado ao redor dele e foi nesse instante ao paraíso, mas não era suficiente.

—Dê-me sua boca, bebê. Coloque sua boca em mim, justo agora. — Ele ordenou através dos dentes apertados. Seus dedos se mantiveram em seu pau pulsando com necessidade desesperada enquanto ela deslizava o polegar sobre as gotas que escapavam da ponta de seu eixo.

Sua voz era implacável e seus olhos exigentes, sua mão sobre seu ombro pressionando-a para baixo. O outro punho em seu cabelo, puxando-a para trás quando foi obrigada a se ajoelhar aos seus pés. Seu pênis estava vivo, inflamado, desesperado pela sensação dela. Cada movimento que ela fazia era sensual, sua pele, seu cabelo, sua boca fazendo beicinho.

Ele estava muito quente, mas ela avivou as chamas quando se ajoelhou com os pés entre suas pernas, olhando para ele. Quando ela guiou a ponta de seu pênis, pode ver as gotas de umidade como diamantes brilhantes presos nos pelos entre suas pernas. Parecia incrivelmente sexy, seus grandes olhos púrpuras, os pontos brilhantes como se iluminando o céu.

—Sua boca. — Exigiu rude, um grunhido surdo de advertência saiu de sua garganta e peito. — Dê-me sua boca. — Ele sabia o que ela estava fazendo, fazendo-o esperar, levando-o ao limite de seu controle, mas ele já estava ali.

—Maldição Pepper, não seja teimosa, pode ver como estou, não me empurre mais. Já tem marcas por todo o corpo. — Ele foi duro com ela e sabia que a violência flutuava ao redor dele, mas ficaria apenas mais rude.

—Tome-me em sua boca agora. — Ele se apoderou de seus cabelos longos e grossos com mais força, empurrando seu rosto para seu pau inflamado. Tinha que ter sua boca ao redor dele rápido ou não poderia pensar nos próximos minutos. Havia algo realmente sensual ao vê-la ajoelhada a seus pés, despojada de toda a roupa, nua, sua pele reluzente, seus seios grandes e firmes, com mamilos duros e acolhedores, as pernas abertas enquanto ele estava completamente vestido. Sua linguagem dura não a machucava ou de alguma maneira a dissuadia, ela era sua metade em todos os sentidos. Sentia um pouco de medo com a união, mas isso ao que parecia aumentava a fome furiosa entre eles.

A ponta de seu pau impressionante golpeou sua boca e ela deslizou sua pequena e rosada língua para fora para lambê-lo delicadamente. Ele gemeu quando fogo líquido disparou através de seu corpo, como se tivesse sido atingido por um raio. Ela o estava matando. Ela o lambia como se fosse um gato tomando leite, lambendo de cima abaixo e girando sobre a ponta sensível.

Ele puxou seu cabelo, o que a abrigou a encontrar seus olhos. Ela teve a ousadia de sorrir para ele. Seu ventre se contorceu e seu pênis, tão grosso e excitado começou a doer como um filho da puta.

—Filho da puta. — Disse em francês Cajun, seu dedo do lado da boca dela separando seus lábios e empurrando-se profundamente, seu pênis entrando no paraíso, sua morna e úmida boca envolta firmemente ao redor dele. Ela chupando-o firmemente, fundo. Sua língua dançando acima e abaixo de seu eixo, provocando o ponto doce sob a ponta e depois, passando sobre ele,

enquanto saía para voltar outra vez mais fundo. Seu ronronar vibrando através de seu pau.

Sua boca ficou mais quente até que pareceu um tubo de fogo, sua necessidade de agradá-lo a consumiu. Queimando. Abrasador. Tão apertado como um punho. Puxou forte e então o deixou ir para dar à sua língua talentosa mais uma oportunidade de dançar uma vez mais sobre seu eixo e o saco e então para cima. Tão egoísta. Ela era egoísta a medida que chupava, segurando-o e ordenhando-o.

Seu pau inchou mais, incrivelmente mais, mas isto não importava. Nada mais importava além de sua boca quente, fazendo-o perder sua mente e todo o controle. Ele levou ambas as mãos para seu cabelo, dos lados, guiando-a, sentido seu pênis deslizar em sua boca. Manteve-a quieta e empurrou levemente os quadris, provando-a, assegurando-se que ela pudesse lidar com ele.

Ele a manteve imóvel e empurrou, seu pênis golpeando a parte posterior de sua garganta, seus olhos se ampliaram em uma espécie de choque. Um prazer viciante o percorreu e percebeu o forte brilho de diamantes em seus olhos púrpuras.

Ele saiu e empurrou pela segunda vez, o que permitiu uma explosão brutal de sensibilidade o envolver, levando-o fora de seu próprio corpo e empurrandoo até o limite do controle. Ele não lhe deu escolha, no entanto, ela não pediu nenhuma. Ela relaxou a garganta e de repente ele sentiu o aperto quente, convulsionou e perdeu todo o controle. Seu corpo estremeceu e seu quadril disparou, seu pau explodiu, vertendo sua semente na garganta dela.

No entanto, ainda não foi suficiente para seu corpo. Sabia que seria assim, sabia que tomá-la desta forma nunca seria suficiente. Saiu de sua boca, seus olhos no rosto dela, seus lábios estavam inflamados e havia evidência dele ali.

Satisfação derramou-se nele. Sua. Ela era sua.

Seus seios estavam rosados, seus mamilos duros. Sua respiração estava ofegante e havia mais gotas de diamantes entre suas pernas. Ela se inclinou adiante e o acariciou com a língua. Lambendo-o suavemente, cuidadosa com sua sensibilidade. Lambeu todo o eixo e ao redor da cabeça, relaxando-o como se fosse uma gata cuidando dele. Acima e abaixo de seu eixo, ao longo de seu saco e por toda a ponta.

Cresceu mais a cada golpe, como se não houvesse liberado já sua semente, energia e paixão.

Capítulo 10

Com uma mão, Wyatt arrancou a camisa e a jogou de lado. Sua pele parecia quente como seu pau. Ela tinha algum tipo de bioquímica na boca, algo que alimentava sua excitação. Com cada volta de sua língua, ela o inflamava mais.

A mesma bioquímica deveria estar sendo transmitida pela ponta de seus dedos, já que a cada golpe de suas mãos sua cabeça rugia de fome.

Ele a agarrou pelos ombros e a empurrou com força no chão. Não havia nada ali, nada para amortizar a queda. Ele ficou acima dela, seu cabelo escuro em cascata ao seu redor, escuro como as asas de um corvo, uma massa de seda contra a velha e descolorida madeira. Seus joelhos estavam abertos e ela começou a se mover, para aproximá-los.

—Não. — Instruiu de forma dura. — Fique assim.

Ela engoliu saliva e assentiu com a cabeça, permitindo que seus joelhos ficassem bem abertos. Ele tirou as botas rapidamente e logo a calça. Todo o tempo observando seus seios subirem e descerem, satisfeito com as marcas que a cobriam, mostrando que ela lhe pertencia, especialmente satisfeito com a necessidade de derramar-se entre suas pernas, chamando-o. Seu cheiro o envolveu e ele sabia que a mesma bioquímica estava ali. Flutuando até ele, conduzindo-o à loucura, com luxúria.

Sua boca se encheu de água, seu pau sacudiu, duro e nervoso como antes, a necessidade superando-o de forma brutal. Ela estava ruborizada, sua respiração irregular. Necessitada. Igualmente inflamada e faminta como ele estava. Esperando-o. Desesperada por ele. Ele a queria demais. Ela era o motivo de suas fantasias. Podia controlar os homens facilmente através do sexo, mas ela nunca estaria satisfeita. Ele sabia que iria ficar com ela, que não iria controlá-lo. Ele precisava mostrar a ela que podia satisfazê-la sempre.

Ele podia acabar com a fome desesperada que aumentava nela até que pensava que perderia a razão. Somente ele. Ele podia igualar sua paixão.

Fogo com fogo. Podia amarrá-la a ele desta forma e nunca escaparia. Tinha muito medo de prendê-lo com sexo, mas ela nunca parou para pensar que poderia ser ao contrário. Deveria manter esta informação para si mesmo.

Ele era um maldito gênio e ela deveria saber que ele a reivindicaria, certo de cada movimento. Ele a estudou nos últimos dias, observando-a, sempre dentro de sua mente. Ele sabia exatamente o que fazer para que ela ficasse.

Eles podem ter ensinado a ela vários truques quando se tratava de sexo.

Criaram uma mulher com uma beleza excepcional, alguém naturalmente sensual e atraente para os homens. Ainda assim, tinha que haver algo mais do disseram a ela, algo sobre sua necessidade de sexo e a forma como atraia cada homem. A única resposta real tinha que ser a bioquímica.

Observou para ver o ciclo, sabendo que deveria haver um. Ele podia combinar o sexo como o ciclo de bioquímica de seu corpo, para maximizar a saída, para que tivesse mais controle. Ele nunca seria estúpido o suficiente para dizer — a qualquer outra pessoa — que descobriu o segredo. Pela primeira vez agradeceu seu DNA felino. Seu gato era feroz, selvagem e dominante. Podia igualar a paixão com paixão.

Sem dizer uma palavra, caiu no chão, abrindo seus joelhos, para separá-los mais. Ela deixou escapar um grito ofegante. Ele a olhou fixamente nos grandes olhos, chocados e com a mão em seu sexo, sentindo o calor abrasador.

— Minha. — Ele afirmou, fazendo outra demanda. — Você é minha. Isto é meu e não compartilharei com outros. — Ele queria reforçar este ponto uma e outra vez, assim se alguma vez entrasse em calor sem ele por perto, ela saberia como agir.

Engoliu saliva. Isso não era o suficiente para ele. Não. Puxou seu corpo para mais perto dele, usando suas pernas para mantê-la aberta.

—Quero as palavras. Quando eu disser algo, tem que me responder.

—Não percebi que era uma pergunta, Wyatt. — Acalmou-se, evidentemente percebendo que estava no limite da violência. — Quero ser sua. Somente sua.

—Ninguém mais coloca as mãos, sua boca ou seu puto pau aqui, entendeu? É apenas para mim. Minhas mãos, minha boca e meu pau, entendeu? — Ele grunhiu para ela, permitindo que seu lado selvagem fosse mais longe. Apenas a ideia dela com outro homem o deixava perigoso. Tinha que perceber isso e ver que ele nunca, sob nenhuma circunstancia, permitiria que o manipulasse usando o sexo.

Ele esperava que a selvageria com a qual nasceu e foi criado combinada com o grande felino e predador o convertesse em um sócio perfeito para a bioquímica correndo através de seu corpo. Ele estava certo. Podia igualar sua paixão, levá-la até o final, drenar a química e deixá-la saciada, ainda que fosse por uma pequena quantidade de tempo. Para uma mulher que não podia ser saciada, que estava sempre necessitada, seria ótimo.

Engoliu saliva, seu olhar se aferrava ao dele e assentiu em silêncio. Quando ele a olhou, seus olhos começaram a mudança, mordeu o lábio e murmurou sua resposta.

— Sim. Entendo Wyatt. Por favor. Por favor. Estou ardendo.

Não teve que esperar. Não lhe deu tempo. Sua pequena súplica suave o afetou mais do que ela sabia. O cheiro embriagador dela, a beleza dela o enviava a um precipício de luxuria, tão elevado que nunca alcançou antes. Ele foi de boa vontade.

Ele levou a boca até ela, sua língua direto no vórtice duro e quente, o felino precisava de creme. Ela gritou e quase escapou de suas mãos. Ele a segurou apertado, negando-se a permitir que ela se afastasse, seu abraço era rígido.

No momento que colocou a boca sobre ela, provou a exótica mistura quente de especiarias e mel criado para prender um homem. Neste momento soube que estava perdido.

Seu sabor era um vicio. Ele sentiria desejo por ela pelo resto da vida. Nunca a permitiria estar fora de sua boca ou de sua mente. Não importava nada.

Ele a devorava, o sangue corria para seu ventre, enchendo seu pênis dolorosamente e deixando-o necessitado. Ele fez uma festa enquanto ela cravava os calcanhares no piso de madeira velha e tentava se contorcer longe, ofegante por ar.

Uma vez mais ela virou os quadris, desesperada, as sensações eram demais, mas ele se negou a parar. Na verdade, ele estava fora de controle, desesperado para colher o creme que se derramava dela como ouro fundido.

Ele soltou um grunhido de advertência, um som quente, selvagem que retumbou através da pequena cabana, quase mais fera que homem quando com avidez tomava o que lhe pertencia.

Quando tentou se soltar, sua palma golpeou seu traseiro, uma segunda advertência. Isso fez com que mais fogo líquido se derramasse em sua boca.

Seu pequeno canto, de por favor-oh-oh-por favor, soou em seus ouvidos, um tipo de música para cortar através do trovão já rugindo em seus ouvidos. Ela estava pronta para ele, úmida, quente, seu corpo se apertava e tinha espasmos. Tão desesperada pelo seu, mas ele se negou a soltá-la.

—Wyatt. — Ela disse seu nome. Implorando. Suas mãos se fecharam em seus cabelos, puxando-o, como se tentasse levantar sua cabeça.

Ele deu outro golpe de advertência, capturando liquido quente em sua língua enquanto grunhia novamente, enviando vibrações através de seu pequeno canal quente. Ele lambeu, fundiu sua língua profundamente e logo acrescentou seus dentes, raspando contra seu apertado, duro broto.

Ela gritou e ele abriu mais suas pernas, negando-se a retroceder, encontrando o pequeno feixe de nervos com sua boca e chupando forte enquanto usava sua língua e os dentes. Ela soluçou uma súplica.

Estremecendo. Ele podia sentir a explosão de prazer rasgando através dela quando ele a fazia ter outro orgasmo. Este foi inclusive mais forte que o anterior.

Não parou. Tão sensível como ela estava, ele continuou negando-se a parar.

— Outro. — Ele ordenou. — Dê-me outro.

Sua boca estava de volta nela, seus dedos, seu polegar tocando seu corpo outra vez, conduzindo-a rápido e forte. Quanto mais a devorava, mais ansiava.

Pepper pensou que pudesse ficar louca. Ela nem sequer sabia que era possível ter tantos orgasmos intensos. Um atrás do outro. Ele iria matá-la se não parasse e não mostrava sinais de desaceleração. Seu rosto era uma máscara dura de sensualidade, duro com a paixão e a necessidade de dominar.

—Não. — Ficou sem fôlego quando ele rodou a língua pelas dobras e seu corpo estremeceu de prazer, as réplicas quase tão fortes como o terremoto inicial.

Levantou a cabeça, um tigre olhando sua presa, cheirando, os olhos focados e ferozes.

— Acaba de dizer não? Porque seu corpo está dizendo sim. Está gritando sim. Não minta, Pepper. Quer isto. Precisa como eu.

—É demais... — Interrompeu, ofegante e logo gritou quando sua boca desceu novamente, lançando-a a outro vórtice de puro prazer.

Sua língua lambeu e queimou seu clitóris sem descanso, enviando chamas saltando até ela estar muito quente. Tinha certeza de que poderia chegar à combustão espontânea. Podia sentir o orgasmo se construindo, quase tão implacável como sua língua malvada. Ela balançou a cabeça para os lados, com as mãos em seus ombros, as unhas cravando nele para inflamá-lo e logo empurrá-lo para tentar soltar as coxas de seu agarre implacável, de ferro.

Sua boca nunca parou, até que as sensíveis terminações se acenderam. Uma tempestade de chamas devorando-a junto com sua língua e dentes. Sua língua apunhalou profundo uma e outra vez, negando-se a ceder, para dar-lhe um momento de recuperar o fôlego, para impedir a construção do próximo orgasmo.

Quanto mais se movia e resistia, mais seu corpo endurecia. Seus olhos mais de gato que humanos, sua enorme força fixando-a abaixo enquanto se alimentava dela. Levantou um pouco a cabeça, lambendo as gotas nos cachos da união de suas pernas e logo seguiu um rastro de calor escorregadio pela parte interna de sua coxa.

Seu corpo estava úmido com pequenas gotas de suor. Seu sedoso cabelo era uma massa de cachos bagunçados. Sua respiração era ofegante e gemia.

Mordeu abaixo, um beliscão que a levou ao limite novamente, a dor/prazer levando-a direto ao precipício antes que ela soubesse onde estava indo.

Wyatt ficou de joelhos, observando seu rosto enquanto subia em seu orgasmo, selvagem. Ela parecia... tomada. Completamente tomada. Seu corpo estava ruborizado, seu cabelo estava por todas as partes, sua bonita boca

aberta e também os olhos cheios de surpresa. Ele a agarrou pelos quadris, a moveu e encaixou a ponta de sua ereção ali ferozmente. Ela estava escorregadia — queimando — toda quente.

Inalou e inclinou a cabeça atrás, controlando-se por um momento, lutando.

Ela tentou se mover, mas ele a manteve imóvel, empurrando outra polegada dentro dela e parando novamente, sentindo como ela rodeava sua ponta sensível com ardente calor e um aperto que quase o estrangulava. Ainda assim apertou os dentes, esperando que seus olhos encontrassem os dele.

Ela ofegou por um momento, desesperada para puxá-lo, mas era necessário manter o pensamento de que ele estava no controle enquanto ela estava ardendo por ele. Pepper tinha que saber que podia lidar com seu calor.

Seus cílios se levantaram e seu olhar se moveu sobre seu rosto. Manteve suas pernas sobre os ombros, movendo-se um pouco, alojando-se mais fundo.

O prazer explodiu, o desejo intenso apareceu em seu olhar púrpura. O estranho e belo brilho apareceu em seus olhos, parecendo diamantes novamente.

—Em quem vai confiar, Pepper?

Ela não duvidou desta vez.

— Wyatt. Você. Confio em você. Por favor, Wyatt faça com que acabe. Tome tudo.

Sabia o que queria dizer. A fome terrível nunca a deixava, crescia e crescia até que pensava que iria perder a cabeça, até que não houvesse outra opção senão sair e encontrar um homem para seduzir. Fizeram isto no laboratório, dando-lhe uma maldição além de todos as demais e condenadamente iria vencê-los em seu próprio jogo. Pepper era sua, não deles. Ela sabia que cuidaria dela, iria protegê-la e quando precisasse disto, de louco e violento sexo, ele estaria mais que feliz em dar-lhe também.

Passou o dedo entre o vale dos seios até o umbigo, vendo-a tremer de antecipação. Durante todo o tempo seu canal apertado o rodeava e tinha poucos centímetros dentro dela, parecia um punho fechado.

Ela balançou os quadris, tentando obrigá-lo a entrar mais, mas ele a manteve ali, sabendo que precisava desta brutal posse, quase violenta. Leu em sua mente, apesar de que tentou esconder dele, envergonhada do que havia dentro dela. Com medo dele desprezá-la. Uma onda de medo patinou dentro da profundidade púrpura de seus olhos, enquanto tentava se manter quieta para ele, tentando dar-lhe o que pedia em silêncio.

Ele a recompensou, deslizando outro centímetro, forçando seu caminho através das dobras apertadas. Ela estava mais do que pronta para ele, tão apertada que podia ver a irritação em seus olhos, em seu rosto, antes do prazer se apoderar dela mais uma vez.

—Preciso de você agora. — Disse sem fôlego, suplicando.

Ele entrou nela. Forte. Rápido, Profundo. O chão não cedia um ápice e as estocadas eram brutais, levando-o até o fundo. Sua vagina era apertada como uma luva de couro. Molhada. Escorregadia. Chamas vorazes o rodeando.

Começou a mover seus quadris, uma fúria de golpes profundos, cada um chocando em seu útero, penetrando-a cada vez mais profundo.

Ele sentiu que seus músculos iam se esticando para que ele se acomodasse, mas ainda assim, ela era mais apertada que qualquer punho e a fricção enviava ondas de fogo através de seu pau, ventre e coxas. Seus músculos internos se apoderavam dele, segurando-o com a força de uma prensa, tentando estrangulá-lo. Soltou cada pensamento girando pelo espaço, deixando que o prazer o tomasse.

Foi forte, tomou-a em uma violenta e poderosa tempestade, martelando golpes, entregando-se à fantasia, a amante perfeita, a mulher que podia fazer qualquer coisa. Cada pensamento erótico ou sonho, lento e preguiçoso, áspero e brutal, seu corpo o aceitava e o ansiava.

Observou-os juntos, seu duro pau dentro dela, desaparecendo enquanto o fogo o atravessava e o fôlego abandonava seus pulmões em uma pressa aquecida. A visão era erótica, seus seios se moviam com cada golpe duro.

Adorou a expressão de seu rosto, a necessidade crua e a paixão selvagem que combinava com a sua.

Montou-a forte, conduzindo-se dentro e fora dela até que o fogo agonizante que os consumia era quase intolerante. Seu pênis se expandiu, fazendo retroceder os músculos tensos, aumentando a terrível fricção. Ela gritou, segurando-o apertado, seu corpo tentando apertá-lo ainda mais. Empurrou com mais força, com fortes estocadas, sentindo o pulsar de seu corpo.

Ele aproveitou a onda de loucura, o prazer molhava seu corpo e o cobria com uma fina capa de suor e ainda pulsava nela. Seu corpo o apertou uma segunda vez. Pulsou dentro dela.

—Agora, doçura. — Saiu um comando e era isto mesmo, mas suavizou sua voz, aquecendo-a. — Esta é minha mulher. — Fazendo-a saber que queria isto para ela. Que ela o satisfazia. — Goze para mim. Dê-me. Se entregue, Pepper. Selvagem. Quente. Se entregue para mim.

Ela gritou e seu corpo se apertou ao redor dele, segurando-o forte. Quente, o delicioso creme o envolveu, queimando-o, mas deu as boas vindas ao fluido, ao mel que a bioquímica produzia, deixando-o viciado. Ele queria que ela tivesse orgasmos múltiplos, que produzisse mais ouro liquido. Era a única maneira dela conseguir um descanso da terrível febre que não lhe permitia paz. Ele estava lhe dando este presente.

Ela gritou uma e outra vez, enquanto seu corpo ondulava com outro orgasmo poderoso. Ele esperou o tremor passar, respirando pela boca para manter o controle quando seu próprio corpo queria rompê-lo. Não permitiu que ela recuperasse o fôlego. Ele programou para que fosse perfeito, movendo-se novamente, penetrando com golpes profundos, conduzindo-se fundo para levá-la de volta justo quando seu corpo estava assentado.

—Uma vez mais doçura, dê-me novamente. — Exigiu, movendo-se dentro dela, sentindo o prazer que estava vertendo-se sobre ele.

—Não posso. Não posso Wyatt. — Sua cabeça se inclinou para trás e adiante, mas seus olhos ficaram presos nos dele e pode ver que a necessidade continuava ali.

—Sim, sim pode. Porque quero que o faça. Faça por mim. Apenas se deixe levar por mim. Estou aqui. Sempre estarei aqui para você. — Ele deixou cair a voz uma oitava, mas tinha que falar pelos dentes apertados.

A luva de seda era muito picante, segurava-o como um punho quando ele a golpeava ferozmente com seu pau, uma e outra vez, conduzindo-se cada vez mais fundo e forte. Ele encontrou o mamilo esquerdo com a mão, puxando e rodando-o até que ela quase chorou novamente e ele sentiu que seus músculos o seguravam com mais força.

Podia sentir sua luta para evitar o orgasmo iminente. Havia medo em seus olhos, mas tanta fome, tanto desejo, que não duvidou em continuar dentro dela, deixando que as chamas o conduzissem mais alto.

Pepper olhou para seu rosto, sem decidir se ele era o próprio diabo ou não.

Não havia forma de impedi-lo, não havia forma de recuperar o fôlego. Ela não queria parar, mas temia morrer se seu corpo fosse ao limite outra vez.

Perdeu a conta de quantos orgasmos teve e sentiu medo de ser a única fora de controle.

A tensão aumentou dentro dela como uma espiral e sem pensar ela negou com a cabeça, tentando negar a inundação de prazer que estava caindo sobre ela, inclusive derretendo seus ossos. Ela estava em algum lugar entre a escuridão e o espaço, cambaleando justo ali, incapaz de diferenciar entre o prazer e a dor, mas desejando que ele não parasse.

Por um momento, tudo nela ficou quieto. Podia ouvir sua respiração ofegante e irregular, seus pulmões desesperados por ar. Podia ouvir o bater de seus corpos que se uniam, o fogo a percorrendo. A mão em seu mamilo era implacável, puxando, puxando de forma que chegasse ao seu centro. Sentiu o espasmo começar por ali primeiro.

Wyatt sentiu que seu corpo o segurava com força. Era delicioso. Nunca sentiu nada igual em sua vida. A bainha de seda, tão quente que estava ardendo, apertando seu pau sensível, fazendo-o sentir-se mais vivo que

nunca em sua vida. Ele queria que ela se sentisse esgotada, calma com o sexo, plenamente satisfeita e muito cansada para atrair outros homens, a bioquímica desaparecida de seu corpo, assim teria um longo respiro.

Sentiu a tensão em seu corpo, começando ao redor de seu pênis, convertendo-se na força de um furacão. Aumentou a pressão sobre os quadris, inclinando seu corpo para se adaptar de forma mais estreita ainda, para que pudesse ir mais fundo. Ao redor dele seu corpo ondulava e o agarrava, enquanto sua cabeça dava voltas e seu corpo se contorcia, lutando contra a tempestade inevitável quando explodiu contra ela uma e outra vez em uma espécie de fúria selvagem.

Ela ficou rígida sob ele, seu corpo o segurando contra o dela, um aperto que viciava. Parecia impossível respirar, que entrasse ar nos seus pulmões ardendo, mas isso não importava. Nada importava além da feroz união de seus corpos. Conduziu através da fúria da tempestade mais uma vez, enterrando-se nas chamas que o acariciavam. Pensou que ficaria um pouco louco, quente como o inferno e tão apertado que beirava à dor, mas nada podia parar a força motora que estava martelando nela uma e outra vez como uma máquina totalmente fora de controle.

Agonizante prazer irradiava de seu ventre para cada parte de seu corpo enquanto estremecia, apertou-o mais, ordenhando-o e estrangulando-o, uma massagem de fogo que o enviou a toda velocidade ao precipício. Seu corpo por vontade própria ficou imóvel. Sentia o pulsar de seu pau. Uma só batida de coração frente à pura antecipação.

Pepper gritou, enterrando as unhas em suas costas e ombros, soltou um grito selvagem quando o orgasmo a tomou com a força de um furacão. Ambos se romperam, cada célula de seus corpos, os músculos, os ossos, irradiando de suas coxas até as plantas dos pés e para cima do ventre ao peito e finalmente, o rugido em suas cabeças.

Seu corpo estremeceu, a liberação foi de tal modo violenta que sua semente entrou profundamente nela, uma e outra vez. A bainha que o rodeava continuava ordenhando-o muito depois que acalmou o rugido em seus ouvidos.

Permitiu-se colapsar sobre ela, segurando-a contra o chão com seu peso, seu corpo cobrindo o dela. Precisava sentir seu corpo suave preso a ele. Manteve os braços ao redor dela, negando-se a permitir que ela saísse.

—Coloque seus braços ao redor do meu pescoço, doçura. — Sussurrou, mantendo a voz suave. Ela estava lutando para respirar, mas podia sentir sua confusão repentina, a cautela nela, como se quase de pronto, pudesse ter se convertido no inimigo.

Pouco a pouco, quase sem querer, seus braços deslizaram ao redor de seu pescoço. Beijou-a na garganta e abriu caminho até o queixo, apreciando-a.

Abraçou-a, acariciou sua orelha, mordendo o lóbulo.

—O que está fazendo?

—Acha que poderíamos apenas nos levantar e vestir nossas roupas? — Wyatt levantou a cabeça para olhar em seus olhos. Definitivamente confuso.

—Não sei. Nunca fiz isso. No treinamento fazia as coisas para os outros, nunca nada para mim. Nunca me senti assim e não sei o que devo fazer agora.

— Ela soava perdida. Assustada. Vulnerável. — Não terminamos?

Devido a que qualquer homem que seduzia deveria morrer. Este era seu trabalho. A sedução e o assassinato. Nada era concluído, nenhum abraço amoroso que a segurasse.

—Não doçura, não terminamos ainda. Conseguimos o que precisávamos.

Fizemos o que era preciso, mas ainda quero te amar. Tenho que fazê-lo, amor. É importante para mim.

Beijou-a nas pálpebras, na testa e alisou seu cabelo.

— Proponho amá-la, doçura. Assim. Mantenha-se perto de mim e deixe-me mostrar o quanto é incrível. O quanto me importa. O que fizemos juntos não era apenas sexo. Nunca será apenas sexo contigo. Não sei que sentimento está crescendo em mim por você, mas está, Pepper.

Ela estava olhando-o, cheia de perguntas. Sua mão acariciou o cabelo longo, tirando-o de seu rosto, seus dedos suaves, acalmando-a inclusive.

— Não entendo.

—Merece ternura. Suavidade. Eu posso fazer isso agora que passamos pela tempestade do século. — Ele sorriu enquanto se inclinava para roçar um beijo em sua garganta. Sua mão acariciou seu peito e logo se inclinou e moveu o mamilo com a língua antes de rodar fora dela para deitar-se no chão, seu corpo grudado ao dela. —É incrível, Pepper. Minha mulher. Incrível.

Como se sente doçura? Está bem?

Estava? Pepper não tinha certeza de nada. Ela ficou muito quieta junto dele, com vontade de tocar cada lugar de seu corpo onde ele a beijou. Quando ele a tocava com estes dedos suaves, passava de feroz a gentil em minutos e a mudança a tocava. Wyatt era... ela não sabia.

Então percebeu. Seu corpo não estava machucado. Não havia mais chamas.

Sem tensão. Pela primeira vez que podia se lembrar em anos, seu corpo lhe pertencia. Completamente saciado. Satisfeito. Não havia desejo terrível por sexo. Sua fome não desejada que não podia se acalmar ou parar.

—Oh, meu Deus, Wyatt. — Ela se virou para ele, com os olhos muito abertos pela surpresa. — Se foi. — Ela sentiu o ardor das lágrimas, sua única

advertência e então ela estava chorando, rompendo-se por completo, também pela primeira vez.

Wyatt imediatamente a atraiu para ele, abraçando-a, segurando-a em seus fortes braços, sentando-se, suas costas apoiadas na parede com ela no colo.

Na realidade a balançava como se fosse uma criança que precisava ser acalmada e neste momento Pepper tinha que admitir que era. Ninguém foi amável com ela como Wyatt. Nunca. Não podia se lembrar de nenhuma vez que alguém a segurou ou deu-lhe beijos sobre a testa ou no canto de sua boca.

—Sinto muito. — Conseguiu deixar escapar um sorriso em meio à tempestade de lágrimas.

—Não sinta. Estou aqui. Tenho você. Disse para confiar em mim, doçura. Não vou a lugar nenhum. Quando isto acontecer outra vez, saberemos o que fazer.

Tocou sua boca com o dedo e logo deslizou o dedo entre seus lábios para que ela o chupasse. Tirou o dedo e o colocou em sua própria boca, saboreando-a.

Saboreando o mel que viciava. Seu pau estremeceu. Não podia mentir sobre o tanto que a queria neste momento. Ela tinha que saber.

—Voltará, Pepper. Esta necessidade. Mas estarei aqui para tirá-la. Cada vez que voltar, muito antes de começar a ficar louca, entende, doçura? Farei por você.

O coração de Pepper se apertou com força. Estava certo. Tristemente. No momento a terrível necessidade se foi, Wyatt acabou com ela, mas se ele não estivesse perto...

— Não pode ficar comigo, Wyatt. Nós dois sabemos isso. Viver comigo será um inferno. Perderá todos os seus amigos, inclusive os membros da família.

Nem sempre vai estar por perto. É um Caminhante Fantasma e terá que sair em missões. O que acontecerá então? O que acontecerá se tiver um colapso e não puder pará-lo?

Bagunçou seu cabelo e lhe deu um beijo na parte superior da cabeça.

—Mulher tola. Seu homem é um maldito gênio. Um de meus melhores amigos é inclusive mais inteligente do que eu. Acha que não podemos vencê-los em seu próprio jogo? Uma vez que tiver as meninas seguras, dedicaremos nosso tempo a ajudá-la. Encontraremos uma maneira de superar ou pelo menos uma forma que não sofra a cada minuto do dia sem mim.

—É tão horrível, Wyatt. Uma vez que começa a fome, aumenta a cada dia e não posso pensar. Não posso fazer qualquer coisa. Como poderá aguentar?

Riu em voz baixa.

— De verdade, doçura? Sou um Caminhante Fantasma. Acho que vou ter que cumprir com meu dever.

—Não é engraçado. — Mas havia um leve sorriso em sua voz.

—Ocorreu-me que se te deixar grávida, o ciclo parará durante a duração. Se for assim, cada vez que tiver que sair, é melhor estar preparada para ter um bebê. Poderíamos terminar com uma dúzia de pequenos correndo ao redor e eu saberei que está bem. —Ele estava meio sério. Deu-lhe uma grande quantidade de pensamentos e tinha sentido ficar grávida, assim a bioquímica poderia não ser capaz de se mover por ela com tanta rapidez.

—Uma dúzia? Crianças? Está louco?

—Sou Cajun, doçura. Claro que estou louco. — Ele olhou para seu rosto. — Está bem agora? Não te machuquei, verdade?

Umedeceu os lábios.

— Vou ficar um pouco dolorida, mas de uma maneira agradável. Obrigada, Wyatt. Por entender e tentar me ajudar. Ninguém nunca fez algo assim por mim.

Não gostava do tom de sua voz. Uma vacilação. Uma espécie de vergonha.

—O que fizemos juntos é uma coisa boa, Pepper. —Disse, tentando entender o que passava por sua cabeça.

Ela respirou fundo e soltou o ar, balançando a cabeça e logo deixando-a cair contra seu peito, com seu cabelo ao redor do rosto.

—Não, doçura. Não irá se esconder de mim. De nós. Conversaremos. Assim é como será. Eu sei que não está acostumada a ser um casal, mas isso é o que somos aqui. Sócios. Dirá quando algo não estiver bem. Ou quando estiver irritada. Vou fazer o mesmo. Temos que ser honestos um com o outro.

Pepper manteve a cabeça baixa, sua mente acelerada. Wyatt a fazia desejar a vida que estava pintando, tanto que não podia respirar. Não sabia o quão verdadeiramente mau seria quando outros homens a desejassem, quando a guarda baixasse ou as mulheres a desprezassem quando estivesse perto de seus homens. Mas ela queria que ele fosse seu homem. No momento que usou estas palavras, uma emoção a percorreu.

—Olhe em meus olhos, doçura. Agora mesmo.

Ela inclusive adorava a forma como este sotaque Cajun arrogante a fazia se arrepiar. Ela nunca quis satisfazer um homem antes, mas queria com ele.

Queria lhe pertencer. Queria seu corpo, sua mente e sua proteção. Acima de tudo, queria que ele a amasse. Ela nunca considerou ser amada por ninguém até que o conheceu. Mas confessar isto a ele...

Ela negou com a cabeça e antes que pudesse falar um sabor metálico de derrota caiu em sua boca. Wyatt segurou seu queixo num agarre firme e o levantou, obrigando-a a olhá-lo.

— Diga. — Sua voz era dura, mas seus olhos eram suaves. Ternos inclusive.

—Eu não quero que me queira para o sexo. — Ela o soltou depressa. — Não entendo como todo meu treinamento fracassou. Não percebi o quanto sou deficiente. A única coisa em que devo ser boa é controlar um homem pelo sexo, mas foi diretamente pela janela. Você está no controle, não eu. E ainda assim, não quero que fique comigo por... — Interrompeu-se e balançou uma mão entre seus corpos nus.

—Por que o sexo foi melhor do que qualquer um de nós jamais imaginou ou pensou ser possível? — Terminou por ela. Inclinou a cabeça para ela e roçou um beijo suave em sua boca. — Realmente está fodida, verdade, doçura?

Realmente fizeram algo com você. O sexo é fenomenal e eu seria um tolo se não a quisesse todos os dias da minha vida. Isso é tudo, querida. Não suas malditas melhorias. Tenho três meninas que precisam desesperadamente de uma mãe que vai lutar por elas junto comigo e protegê-las e amá-las. Essa é você. Preciso de uma mulher que possa aguentar minha ciumenta, arrogante e exigente natureza e amar-me assim de qualquer forma. Esta é você. Gosto de segurar você em meus braços e senti-la em minha cama. Gosto de ouvi-la rir e tocar sua pele. Gosto de saber que ficará molhada para mim a qualquer momento que eu a quiser, e que vai me querer também.

Engoliu saliva, suas palavras penetraram através de seu cérebro e encontraram o caminho ao seu coração. Doía, uma dor física real em seu coração ao ouvi-la falar assim — dela — para ela. Atreveria-se a ter uma oportunidade? Estaria arriscando muito mais do que acreditava. Se arriscaria por ele. Wyatt.

Como se soubesse que continuaria lutando, ele inclinou o rosto para cima mais longe, mantendo-a presa em seus olhos.

— Tem alguma ideia do forte que sou? Deixe-se levar, Pepper. Confie em mim o suficiente para te segurar caso se rompa. Vou fazer o mesmo. Vou confiar em você. Se eu cair, vou esperar que se levante. Isto é o que companheiros fazem um pelo outro. Dê-nos uma oportunidade. Serei um bom pai para elas e sua casa se encherá de risadas e amor. Iremos nos cercar disso.

—Tenha certeza sobre me querer Wyatt, que não seja uma fantasia. — Sussurrou, seu coração acelerado. — Não sei nada sobre família ou pais.

—Isto não será difícil. Temos Nonny e ela estará ali para você cem por cento. Ela já tomou a decisão de mantê-la. Os Fontenot são desta forma.

Pensei o mesmo quando te vi com aquela faca grande.

—Sabe que rara vez amaldiçoa, até que faz sexo Wyatt? — Pepper perguntou, empurrando-o lentamente atrás, com as mãos nos antebraços.

Ao ouvir a palavra “sexo” seu pau estremeceu. Sentiu o roce em seu traseiro, um delicioso contato de seda e espada. Inclinou-se para a frente

para beijar seu peito, justo sobre o coração. Seu cabelo caindo ao redor do rosto até roçar suas coxas. Era a primeira que se atrevia a tocá-lo realmente. Ainda estava um pouco assustada consigo mesma, mas gostava da liberdade e ele não a impediu.

—É a única vez que sei com certeza que Nonny não me ouvirá e lavará minha boca com sabão. — Explicou sorrindo.

Mas havia um problema também. Gostava de seu toque.

Continuou tocando, passando os dedos por seu corpo e seu ventre plano. Ela deslizou para trás.

—Ainda temos que ir à cidade. — Murmurou. Ela o olhou para ver seus olhos observando-a. Seus bonitos olhos. Ela poderia se afogar ali.

—Isso é verdade. — Sua voz era calma.

Pepper beijou seu caminho até o umbigo.

— A resposta é sim, Wyatt. Quero ser sua companheira em todos os sentidos. — Sua língua tocou o umbigo.

Ela olhou em seus olhos todo o tempo, precisava ver sua reação. Os olhos dele escureceram e logo se encheram com uma espécie de calor que a deixava louca, no bom sentido. Gostava de ver a expressão de seu rosto, este selo de desejo, a posse e o crescente afeto também estava ali.

Seu fôlego ficou preso em sua garganta e deslizou os dedos em seu cabelo, massageando suavemente o couro cabeludo.

— Sabe que posso ser mandão. Especialmente durante o sexo.

Ela riu baixo, permitindo deliberadamente que seu fôlego envolvesse seu eixo em crescimento. Ela gostava do olhar dele, o quão masculino e perfeitamente construído era. Ele não se envergonhava de seu corpo e era um pouco arrogante e totalmente seguro. Ela tinha que admitir para si mesma que tinha razão.

—Vou admitir que já tinha percebido isto. — Brincou afastando a língua dele.

Seu corpo se arrepiou em resposta. Seu pênis cresceu e ficou mais grosso.

Apenas com um toque e isto a deixou encantada. Excitada. Isto era por ela.

Pepper. A mulher, não a sedutora. Ela iria se assegurar que seu homem caísse bem forte. Mais, seu corpo ficaria mais que satisfeito e quando fossem para a cidade fazer compras para as meninas e por mais mantimentos, não haveria enganos.

—Você vai brincar ou colocará sua boca em mim, mulher?

A ordem em sua voz a fez sorrir. Percebeu que se divertia com Wyatt. Ela não conheceu antes a diversão ou o sorriso.

— Acho que vou colocar minha boca sobre você. — Respondeu ela e lhe permitiu sentir sua risada, sua felicidade através da parte mais sensível de sua anatomia.

Capítulo 11 Pepper ficou muito perto de Wyatt, enquanto caminhavam juntos pela cidade. Ele parecia conhecer todos. Sua mão segurava a dela com força e ela sentia seu olhar ocasional. Gostava que ele se importasse com sua segurança.

Era muito consciente de sua falta de roupa intima. Wyatt rasgou sua calcinha e não pode salvá-la. Não se importava, mas era uma coisa mais do que ela se envergonhava. Não tinha ideia de como agir ou o que ele esperava dela, assim que ficou tranquila e escondida em si mesma com ele ao seu lado.

—Bebê, você está tremendo. — Disse Wyatt suavemente, puxando-a, parando em frente uma loja.

Ela não pode evitar olhá-lo. Não percebia os olhares furtivos dos homens para ela?

—Estou bem. Nunca caminhei antes. Sinto-me exposta. Ao ar livre. Quando saía em missões de treinamento, eram jantares. Intimos. Simples. Ou terrenos acidentados se estivesse treinando para ser um soldado. Nunca fiz nada como isto em minha vida.

Wyatt sorriu.

— Está indo muito bem. Vamos entrar aqui e encontrar um pouco de roupa.

— Roupa intima. — Disse com firmeza.

— Gosto sem ela.

Não pode deixar de rir em voz baixa, notava o humor em sua voz, parte brincadeira e parte verdade. Tinha o sorriso arrogante que gostava. Um que dizia que gostava de estar com ela também.

—Claro, agora que estou usando um pouco da minha imaginação, será melhor comprar grandes quantidades. Gosto de rasgar também. As opções são sempre boas.

Seu sorriso parecia bem, apesar dos nervos. Sua mão estava apertada ao redor da dela, dando-lhe um pouco consolo. Tentou não perceber como alguns homens na rua viravam a cabeça para olhá-la. Ela não se sentia como se tivesse que protegê-los de sua fome sexual crua, mas talvez...

—Não, doçura, não faça isso com você mesmo. Naturalmente é uma mulher bonita e os homens gostam de olhar mulheres bonitas. É simples assim. Eu também olharia se não estivesse tão apertada contra mim. Gosto de tê-la ao meu lado.

—Não tem ciúmes? — Ela não queria que ele se sentisse incomodado com ela.

—Porque deveria estar com ciúmes?

Sua mão se estendeu sobre suas costas, sobre a curva do traseiro. Seu toque era leve, mas possessivo. Podia sentir a caricia de sua mão direto através do fino tecido da saia e por dentro um pequeno arrepio respondeu ao gesto.

—Você está comigo e tenho toda sua atenção. Agora se começar a sorrir e paquerar, poderia ser algo completamente diferente. — Passou à frente para abrir a porta da pequena loja. — Flame gosta desta loja. Espero que encontre algumas coisas que goste.

Apesar de tudo, sentia excitação. Ela nunca fez compras antes. Wyatt continuava dando-lhe primeiras experiências. Ela se encontrou agarrando seu pulso com a outra mão. O coração estava acelerado enquanto entrava na loja.

—Nunca fiz isto antes. Não tenho dinheiro e não sei quanto custam as coisas.

Wyatt olhou de volta para o rosto de Pepper. Ela estava radiante. Colocou este olhar ali. Seus olhos tinham medo, mas brilhavam de antecipação.

—Quero que tenha todas as experiências, doçura. Comprar para você, para as meninas, inclusive para mim, será natural uma vez que o fizer algumas vezes. Deixe que me preocupe com o dinheiro. Tenho tudo coberto, não há problemas.

Mordeu o lábio inferior com seus pequenos dentes brancos, o que com frequência o fascinava. Ele nunca se preocupou, especialmente em fazer compras, especialmente com uma mulher, mas sua evidente excitação substituiu seu mal estar. Lançou um olhar para a recepcionista. Claro que a conhecia.

—A Senhora Marsh. A mais fofoqueira da cidade. Adora saber de tudo. Ela gostará especialmente se eu levar uma pequena e sensual lingerie para você.

Provavelmente vai tirar fotos no celular da que escolhermos e enviá-las à vontade.

Tinha a intenção de brincar com ela, fazê-la sorrir, mas o rosto de Pepper ficou branco. Negou com a cabeça e deu um passo atrás, seu corpo ficou atrás dele.

—Não pode enviar fotos para ninguém. Braden tem olhos em todas as partes.

Ele saberá que estou com você e Ginger também. Ele enviará seus soldados atrás de nós.

A Sra. Marsh os viu desde o momento que passaram pela porta, com olhos brilhantes e curiosos encontrou os de Pepper imediatamente. Ela franziu o cenho, não gostava de não reconhecer uma mulher que estava com Wyatt.

Seu olhar imediatamente caiu para as mãos entrelaçadas.

—Estava brincando, doçura. Não entre em pânico. Confie em mim para cuidar de você.

Pepper respirou fundo e conseguiu esboçar um sorriso enquanto a Sra. Marsh se apressava até eles, seus saltos batendo bruscamente no chão.

—Wyatt! Que alegria vê-lo.

Exceto que ela não estava olhando para ele em absoluto. Seu olhar ficou em Pepper todo o tempo, quase como se não pudesse acreditar no que estava vendo.

—Sra. Marsh. Nonny envia saudações. Flame me disse que estava trabalhando aqui e que foi de grande ajuda da última vez que esteve na loja.

Trouxe minha namorada para comprar algumas coisas aqui porque Flame adora esta loja.

Flame lhe disse que fez tudo sozinha, então não era de todo mentira. A Sra. Marsh pareceu satisfeita.

—Sua noiva? Não sabia que estava comprometido Wyatt. Nonny não disse nada.

Seu olhar já havia descido ao dedo de Pepper, ele levantou sua mão.

—Ela não queria dizer nada até conseguirmos um anel e queríamos ir à joalheria de Lew. Esta é minha casa e queria comprar algo aqui. Pepper vai viver aqui comigo, assim queremos começar bem, não é verdade, doçura?

Deliberadamente suavizou a voz, de modo terno, levantando a mão de Pepper até a boca e beijando os nós dos dedos antes de colocá-la no peito.

—Sra. Marsh, minha noiva Pepper. Querida, esta é a Sra. Marsh. Eu a conheço desde criança. Ela é a melhor neste tipo de coisas, de acordo com Flame. — Ele moveu seu olhar para a Sra. Marsh, todo encantador. — Isto é um grande elogio. Conhece Flame. Adora roupa.

A Sra. Marsh parecia satisfeita, inclusive um pouco ruborizada.

—Sem dúvida alguma farei o melhor para ajudá-la Pepper. O que está procurando?

Não apenas podia ver o pânico no rosto de Pepper, o sentia. Não tinha ideia do que estava procurando.

—Ela não é daqui e o clima é diferente, assim que pensamos em alguns conjuntos para o dia a dia, assim como alguns vestidos. Precisará de roupa intima muito bonita também.

A Sra. Marsh era toda amável agora que sabia que faria uma grande venda.

Estava em seu elemento, encontrar roupa adequada para adaptá-la a qualquer pessoa.

—É muito bonita, querida. — Comentou caminhando avidamente para a frente dos provadores. — Tenho algo para você. Wyatt irá amar.

Em questão de meia hora, a roupa diante de Pepper estava uma pilha alta e Wyatt estava sentado num sofá, fora do provador. Esticou as pernas para a frente. Pepper protestou varias vezes quando Wyatt encontrou mais roupas para acrescentar às que a Sra. Marsh escolheu. Conseguiu se sair com a sua, claro, mandando-a para o provador com os dedos no ar.

—Quero ver todos. — Disse.

Pepper soltou um som de protesto, mas desapareceu atrás das portas duplas. Wyatt se descobriu sorrindo, por nenhuma outra razão mais que a de que sua mulher parecia mais agitada que ele na loja. Ele era quem deveria estar protestando pelo número de roupas que ela provava, mas em vez disso, acrescentava mais, realmente com vontade de ver seu rosto quando saísse com cada uma delas. Bom, o rosto e a forma como ficaria na roupa que escolheu.

A porta da loja se abriu e fechou, sentiu o cheiro de perfume masculino.

Levantou os olhos e no mesmo instante reconheceu o homem. Foi à escola com ele. Harley Jetter nasceu e foi criado no pântano, como Wyatt. Ficaram amigos rapidamente, andaram juntos por um tempo e foram por caminhos separados. Harley escolheu uma vida no rio, enquanto Wyatt foi para o colégio e depois para a escola de medicina. Passaram-se anos, mas estes anos foram bons para Harley.

Ficou de pé quando o homem se aproximou, seu olhar sobre a mulher de Harley. Ela claramente não era daqui, sua saia lápis bem justa e o casaco eram da cidade grande. Seu cabelo loiro era curto e balançava suavemente marcando seu rosto. Viu Wyatt antes que o fizesse Harley e no mesmo instante tirou os óculos de sol para fazer contato visual. Se Pepper fizesse isso com outro homem, teria muito a dizer a ela. Harley não percebeu.

Wyatt sim.

—Wyatt! — Harley saudou com um sorriso e estendeu a mão muito antes que o fizesse Wyatt. A mulher se apressou a segui-lo em seus saltos de plataforma.

Wyatt se apoderou da mão, com cuidado para não usar força demais.

—Quanto tempo, Jetter. Alegro-me em vê-lo.

—O que está fazendo aqui? — Perguntou Harley, olhando ao redor como se estivesse num planeta alienígena. Fez uma careta. — Lucia gosta de fazer compras.

—Harley. — Lucia disse de lado. — Nos apresente.

—Arrastei minha mulher até aqui. — Wyatt admitiu com confiança como se freqüentasse lojas de roupas o tempo todo. — Gosto de ver todas as suas roupas.

Olhou para Lucia, apenas movendo a cabeça para cumprimentá-la. Conheceu muitas mulheres como ela, sempre olhando para cima.

—Doçura. Venha aqui me salvar.

Lucia estava acostumada a ser a mulher de melhor aspecto no lugar e não se importava em envergonhar seu homem. Ela paquerava abertamente e mostrava seus atributos na frente de Harley. Era evidente que tinha o homem ao redor do dedo.

—Wyatt? — Disse Lucia, sua voz doce. — Estou encantada em conhecê-lo. — Ela estendeu a mão como se fosse uma princesa e ele devesse beijar seus dedos.

Pepper apareceu no momento perfeito. Ela saiu do provador num vestido de verão, que era justo em seus seios altos e destacava sua pequena cintura. A cor lavanda combinava com seus olhos. Era simples, mas elegante, a saia se movia ao redor de suas pernas bem torneadas. Levantou o cabelo quando entrou no provador, mas agora estava solto pelas costas como seda.

—Bebê, pode me ajudar com este zíper... — Sua voz sumiu quando viu o casal de pé junto a Wyatt.

A expressão de seu rosto a teria feito ganhar o Oscar. Sabia que estavam ali antes que ele pudesse dizer. Era uma Caminhante Fantasma. Realçada.

Com certeza sentiu os cheiros, como ele o fez. Ela sorriu diretamente para Harley e logo deu o mesmo sorriso para Lucia enquanto se aproximava de Wyatt, para ficar ao lado dele, entre Lucia. Reivindicando-o sem nenhuma palavra.

O casal teve reações completamente opostas. A cabeça de Harley se moveu e seu fôlego explodiu nos pulmões. Lucia franziu o cenho e a boca.

—Está é minha noiva Pepper. — Wyatt rodeou seus ombros com o braço e a puxou mais perto, inclinando-se para roçar um beijo em seu rosto. Girou-a suavemente. — Levante seu cabelo, doçura. — Instruiu.

Ela o fez e a boca de Harley se abriu, quando seus seios se levantaram chamando atenção. Cada movimento que Pepper fazia era sexy. Seu andar, o giro da cabeça, o balanço dos quadris, a elevação dos braços. Estas coisas foram dadas a ela desde muito jovem e ela não sabia como fazer diferente.

O realce as destacou mais.

Wyatt sabia que era naturalmente sensual. Qualquer homem que não fosse cego poderia ver isso. Harley não era cego. Subiu o zíper o resto do caminho e deixou cair as mãos em seus ombros.

—Adorei este. É cômodo?

Ela assentiu com a cabeça, passando as mãos pela saia.

—O tecido é suave, eu também gosto.

—Definitivamente vamos levar. — Wyatt decidiu. Lançou um olhar para seu relógio. — Troque de roupa, doçura, estamos atrasados. Pode descer o zíper? — Sua voz mudou deliberadamente, deixando cair uma oitava como se o som a acariciasse.

Ela sorriu como uma sereia.

—Claro, homem do pântano. Fique aí.

Sua voz prometia todo tipo de coisas. Levantou a mão e agitou os dedos antes de desaparecer no provador. Houve um silêncio de assombro. Pepper parecia elegante, com classe e como se valesse um milhão de dólares.

Comportava-se como uma princesa, mas parecia acessível e amigável ao mesmo tempo. Mas sua atenção estava em Wyatt. Cada movimento que fazia, cada olhar que dava era de uma mulher que não via ninguém mais. Ele era o centro. Quase acreditava nisso ele próprio.

—Sua noiva? — A voz de Harley saiu estrangulada.

Lucia enviou um olhar sombrio que prometia represálias. Empurrou os óculos para o nariz e pegou o braço de Harley.

—Vamos embora.

—Pensei que quisesse fazer compras.

—Esqueci que tenho que fazer outras coisas. Agora, Harley. — Sua voz era exigente. Aguda. Irritada. Ela abaixou a voz. — E que tipo de nome estúpido é Pepper de qualquer forma? — Ela sussurrou ao sair. — Parece um personagem de desenho animado.

Wyatt fingiu que não ouviu e escondeu um sorriso, levantou uma mão quando Harley encolheu os ombros e murmurou um adeus. Além disso, não deixou de observar o olhar de Harley para o provador. Inclusive sem a bioquímica de seu corpo, Pepper era potente. Era sexy como o inferno e não podia ser atenuado além do que já foi feito. Estava de acordo com isso, sempre e quanto ele estivesse perto. Não podia imaginá-la entrando num bar sozinha.

Todo homem solteiro faria uma linha reta até ela.

—Está irritado comigo? Fiz algo mal? Pensei que me queria para resgatá-lo desta mulher.

—Fez exatamente o que eu queria, doçura. Você a conduziu para fora da loja. Não pode lidar com a concorrência.

Ele teria que aprender a ser agradável ao redor das pessoas, cômodo e seguro.

Ela saiu um pouco depois com um conjunto e percebeu que não importava o que vestisse, gostava de tudo. Jeans largo ou um vestido para baile, cada peça de roupa que provou caída adequadamente sobre suas curvas.

Assegurou-se que ela se aproximasse de sua cadeira e desse um volta para ele, apenas porque gostava de vê-la caminhar. O sorriso em seu rosto dizia

que gostava desta nova experiência. Ele decidiu comprar sapatos de salto, não necessariamente para que os usasse para alguém mais, mas não se importava no quarto, o que fazia necessário uma caminhada à outra loja.

Wyatt tinha muito tempo para contemplar o que sua mulher o fazia sentir quando estava com ela. Percebeu que toda sua atenção se concentrava nele.

A menos que Ginger estivesse perto, estava ali, em sua mente ou olhando-o, ainda que ela parecesse de outra forma ocupada. Concentrava-se completamente nele.

Com as pernas esticadas, seu pau se agitou, pensando em como ela se concentrou em seu prazer quando o tomou em sua boca. Quando seu corpo se moveu contra o dela. Era tudo sobre ele. Foi ele quem desfrutou da experiência. Do contrário, lhe daria qualquer coisa que quisesse — ou fosse necessária.

Quando saíram, deixaram a Sra. Marsh feliz e Pepper ainda mais. Tinha um pouco de tudo, renda, roupa intima escolhida por Wyatt. Não tinha certeza de como iria conseguir passar por todo o caminho até em casa pensando em toda esta renda e o que cobria, apesar de não ter certeza de gostar dela estar usando uma calcinha de renda. Ainda assim, foi provavelmente uma boa ideia, já que iriam passar pela loja de sapatos.

Eles entraram juntos e sua felicidade se transformou numa careta. Conhecia o funcionário. Ele foi o garoto mais popular na escola, um homem bonito, encantador que amava as mulheres e elas o amavam. Pepper colocou a mão em seu braço, movendo-se mais perto, olhando seu rosto, seus olhos púrpura-escuros vagando por suas feições fortes.

—Estou bem em não entrar aqui, Wyatt. O que está acontecendo?

Estava ali. O foco completo nele. Via cada mudança de humor quando todos pensavam que sua expressão estava em branco. Sua mão deslizou pelo braço, seus dedos se enroscaram nos dele e ela se apoiou nele, como o rosto virado.

Não pode evitar, inclinou a cabeça e tomou sua boca. Justo ali. Em público.

Seu braço se estendeu ao redor de suas costas para puxá-la mais perto, tão perto que seus corpos quase se fundiram.

Havia fogo em sua boca. Um sabor que viciava e conduzia um homem a perder sua mente. Não se importava. A terra tremeu quando ela o beijou.

Havia ouro em sua boca, o paraíso e não podia ter o suficiente. Sim, e lhe deu um inferno de uma ereção também, mas isso estava virando algo habitual.

—Está bem?

Perguntou novamente quando ela levantou a cabeça, seus belos olhos buscando seu rosto. Ela levantou uma mão para a boca.

—O que há de errado?

Ele não queria que ela soubesse, porque esta era a oportunidade perfeita para ver como seriam as coisas quando estivesse na companhia de um homem que pensava que cada mulher o queria e ele tinha direito a ela.

—Estou bem, doçura. Conheço este homem.

Mal olhou o funcionário, mas Wyatt estava começando a perceber que via tudo.

—Ele e quase todos aqui.

Foi criado ali e sem dúvida quase todos que se encontravam com ele na rua o saudavam calorosamente.

Alain Daughtry levantou os olhos e todo seu ser ficou imóvel. Wyatt observou como seu rosto mudou no momento que viu Pepper. Seus olhos se moveram abertamente como se estivesse a inspecionando. Wyatt ficou rígido, deslizou até ela novamente e a puxou até que entraram de uma vez na loja e caminharam para Alain.

Não pode evitar mostrar a Alain que Pepper já havia sido tomada por ele.

Curvou o braço ao redor de sua cintura depois de deslizar a mão pelo quadril e a parte inferior, em um gesto de propriedade puramente masculino.

O olhar de Alain saltou a ele por um momento e logo voltou para Pepper.

Wyatt sorriu para o homem.

—Ei, Alain. Como está? Não sabia que estava no ramo do calçado.

Alain mal o olhou.

—A melhor maneira de conhecer as damas, Wyatt, todas amam sapatos.

Pepper franziu o cenho e olhou para Wyatt.

—Fazemos isso? Devo amar os sapatos? São pesados em meus pés.

—Você não usa sapatos, doçura, nem as meninas. Não podemos tê-las correndo descalças pelo pântano.

Levou os nós dedos até a boca enquanto olhava para Alain.

—Estamos procurando botas e talvez alguns saltos altos. Ou botas de salto alto. — Lançou a Pepper um olhar arrogante, destes que diziam que usaria as botas no quarto.

Pepper riu baixo e a cabeça de Alain quase virou para a direita de seus ombros. O som encheu a pequena loja, melodioso e sexy, um convite sussurrado em uma noite de pecado. Wyatt se apoderou de sua mão com mais força e abriu caminho até a seção feminina, onde haviam vários pares de botas e saltos altos.

Pegou um par vermelho com tiras na parte inferior e um zíper na parte de trás. Pareciam elegantes, sem o salto agulha. Confortáveis, inclusive.

—Poderia usar um destes com este vestido leve de verão que gostou e outros conjuntos. O que acha?

Seus olhos estavam nele, não nas botas.

—Acho que irei calçá-las para você, mas você está realmente olhando para aquelas com saltos altos.

Ele decidiu contra os saltos altos quando ela mostrou seu desprezo pelos sapatos. Seriam incômodos para ela.

—Apenas porque estou pensando em você com estes saltos, fodendo-a e nada mais, não significa que precisamos deles.

Seus olhos ficaram mais escuros. Os brilhos se propagavam através da cor de meia noite.

—Definitivamente precisamos dos saltos altos, Wyatt.

Seu tom era baixo e sexy, vibrando através de seu corpo e se estendendo quente por ele. O som, assim como sua resposta, apenas serviu para fazer sua ereção crescer mais.

—Doçura, está me matando.

Ele gemeu. Adorava a comunicação telepática que tinham. Era intimo e os mantinha juntos. Não importava a quantidade de homens que olhavam de forma lasciva ou a desejavam, enquanto ela apenas olhasse para ele.

Ainda que, na verdade, o cheiro almiscarado de testosterona de Alain lhe dava vontade de romper algo com o punho, de preferência o rosto de Alain, mas este era seu problema, não de Pepper. Não podia culpá-la e além da bioquímica em sua boca, ela não tinha as vibrações que apareciam para levar um homem à cama. De fato, ela estava dizendo claramente, sem palavras, que estava tomada.

—Alain, encontramos um par de botas que Pepper quer experimentar.

Alain se aproximou, passando ao redor de Pepper para colocar as botas na mão de Wyatt. Seu ombro roçou o peito de Pepper. Ela não olhou para ele, mas se moveu para o lado de Wyatt, envolvendo seu braço ao redor de sua cintura e colocando as curvas dos seios nas costas.

—Vai amar estes saltos em mim, bebê. —Disse ela acariciando-o com seu queixo. — Prometo que valerá a pena.

Sua voz era tão sexy que teve que fechar os olhos e simplesmente a absorver em sua pele e ossos e outras partes mais sensíveis. A boca de Alain se umedeceu. Sua respiração mudou. Wyatt quase cometeu o erro de dizer que diminuísse o tom quando percebeu que ela não estava tentando afetar ninguém, apenas ele. Sua mão foi para seu cabelo, movendo os dedos pela seda.

—Gosto de tudo em você doçura. Irei me divertir tirando-as.

Alain limpou a garganta várias vezes.

—Tamanho. Preciso do número de seu sapato.

Foi Wyatt quem respondeu.

—Ela calça trinta e seis.

—Como pode saber isso, Wyatt? Eu não sei.

—Conheço cada medida de seu corpo, doçura. — Admitiu com um pequeno sorriso. — Anotei cada centímetro seu na memória e esta é a pura verdade.

Seus olhos se moveram sobre seu rosto durante muito tempo. Por ultimo, suspirou e balançou a cabeça.

—Você me deixa sem fôlego. Às vezes acho que não é real.

Pepper sentiu-se perdida novamente. Não tinha problemas com Wyatt quando era autoritário e arrogante. Não tinha problemas com suas demandas na cama. Tinha problemas com sua ternura. Sua delicadeza. Seu cuidado por ela. Isso a desconcertava. A deixava confusa. Seu estômago dava grandes saltos mortais e seu corpo de forma natural se umedecia para ele. Podia ser tão doce que queria chorar. Como agora. Acaso os outros homens diziam tais coisas às mulheres?

Passou a mão pelo cabelo, colocando-o atrás da orelha. Seus dedos eram persistentes contra o pulso em seu pescoço.

—Sou real, doçura. É minha, cuidarei de você.

Wyatt a fazia se sentir especial. Cuidada. Protegida inclusive. Ela sabia que estava confiando em sua força, então não se importava com a forma como ele lidava com ela. Tinha algumas lacunas em sua educação. E até agora sempre foi recompensada de forma gratificante. Sempre teve a terrível necessidade de cuidar de tudo. Wyatt mudou isso. Queria que ela fosse a mãe de suas filhas, confiava nela o suficiente para levá-la à sua casa com sua maravilhosa avó.

Ela podia não entender o que era família, mas no momento que entrou na casa, quando Nonny ainda pensava que havia uma possibilidade de um Rougarou estar solto pelo lugar, soube que era um lar especial. A casa cheirava diferente de qualquer lugar no qual esteve alguma vez. Parecia diferente. Queria isso para ela, para suas três meninas. A risada e a música, as conversas que fluíam na casa de Wyatt a reconfortavam e intrigavam.

Wyatt. Tudo voltava para ele.

Alain voltou e puxou um banco pequeno, colocando-se entre suas pernas.

Pepper apertou os lábios e olhou de lado para Wyatt, com a esperança de pegar algum sinal dele. Era normal um vendedor fazer isso? Estendeu a mão e segurou seu tornozelo. Um arrepio de alarme percorreu suas costas. Cada célula de seu corpo retrocedeu e se contraiu. Cada músculo ficou tenso.

Podia sentir algo letal começando a enrolar-se em seu ventre.

Para seu horror, sentiu o veneno repentino escapar de sua boca. Isso não acontecia desde que esteve no escritório de Braden. Rapidamente virou o rosto para Wyatt.

—Não posso fazer isso Wyatt. Sinto muito. Quero te agradar, mas suas mãos em mim...

Wyatt se aproximou nesse instante e apertou a mão sobre Alain, tirando a força os dedos da pele nua de Pepper.

—Um passo atrás dela.

A voz de Wyatt era tranquila, baixa inclusive, mas imponente. Ela sentiu o leve estremecimento do chão sob seus pés. A advertência era muito evidente para qualquer pessoa, inclusive para Alain. Deixou cair as mãos imediatamente e saltou. Wyatt mudou o pequeno banco de posição, inclinando-se para alcançar seu tornozelo.

—Você o quer?

Seu tom a fez estremecer. Suas mãos eram suaves, desmentindo o temperamento feroz. Ela o sentia como um vulcão preparado para explodir a qualquer momento. O alívio de sentir os dedos de Wyatt contra sua pele nua era demais. Sentiu um pequeno estremecimento, surpresa pela forma como sentiu repulsa. Mas surpresa por não ter sentindo nada da necessidade assombrosa.

—Entendeu mal. — Ela disse suavemente, torcendo os dedos no tecido da saia, agrupando-o em punho com nervosismo. — Ele provocou a violência em

mim. Veneno. Senti tanta repulsão que queria — até mesmo — me proteger.

Não tinha certeza se deveria permitir que ele me tocasse assim, parecia errado. Não gostei de forma alguma. —Ela sentiu a mudança nele então. Suas

mãos acariciaram sua perna para trás e sobre a panturrilha. Tirou suavemente o sapato, sua cabeça baixa enquanto as mãos deslizavam sobre o pé. Levantou-o um pouco, a palma deslizou pelo calcanhar, o arco e finalmente pela planta e dedos dos pés em uma caricia. Ela sentiu seu toque como se fosse uma flecha atravessando o coração.

O veneno sumiu. O nó no ventre soltou-se. Seus músculos relaxaram e o formigamento não estava apenas no ventre, mas também nos seios. Com apenas um leve toque, Wyatt borrou de sua lembrança o toque de outro homem em sua pele.

—Está irritado comigo Wyatt?

Sentia-se ansiosa, como se o tivesse desapontado.

—Não, doçura, estou irritado comigo mesmo. Deveria tê-la protegido melhor.

Não deveria permitir que meu ciúme saísse solto. Não vai acontecer novamente. Farei o meu melhor. Este é um processo de aprendizagem para os dois.

Wyatt deslizou o salto em seu pé. Era negro com couro negro recortando todo o caminho até o tornozelo. Era o sapato mais sexy que já viu. Sentia-se

sexy nele ou talvez fosse a forma como suas mãos continuavam acariciando sua pele.

—Wyatt? — Esperou até que seus olhos encontraram os dela.

—Não sinto nada sexual. O que quer que tenha feito, fez com que o levasse.

Seu toque me fez sentir repulsa. — Ela respirou fundo antes de confessar.

— Mas quando me tocou, fiquei molhada. Meus seios começaram a doer.

Seu olhar ficou mais quente. Intenso. Levantou a mão, segurou sua nuca e levou a cabeça até a dela. Sua boca a reclamou. Quente. Fogo quente. Estava muito segura de que nenhum outro homem na Terra poderia beijar como ele.

Era delicioso. Não queria que parasse. Esqueceu onde estavam. Esqueceu seu nome. Apenas havia Wyatt servindo-se de sua boca e seu coração.

Ele foi quem rompeu o beijo, murmurando conta sua testa enquanto a olhava.

Tinha que lutar para encontrar ar.

—Faz com que eu esqueça de respirar. — Sussurrou em voz alta.

Seu sorriso era lento e sexy, iluminando os olhos. Seu olhar, concentrado nela enquanto lutava para respirar.

—É uma coisa boa, doçura. Vamos levar este sapato para você. Tenho alguns planos. Também vi umas botas pretas, muito sexy, com salto agulha.

Queremos esta também.

Sua voz tinha um tom sexy. De repente, ela queria saber tudo sobre seus planos. Seu olhar caiu para seu colo. Estava duro. Parecia estar sempre duro.

Pepper sabia o que era estar em constante estado de excitação e não era cômodo. Ela franziu o cenho enquanto deslizava o outro salto em seu pé, fechando-o.

—Minha excitação despertou algo em você?

—Não. Apenas olhá-la me deixa duro. Não se preocupe comigo doçura, sempre poderá cuidar de mim com esta boca talentosa sua na volta para a cabana de caça. E então poderei cuidar de você. Viu como funciona?

Ela riu suavemente e ficou de pé, com uma mão em seu ombro para manter o equilíbrio. Ele deslizou a mão por seu tornozelo e foi para panturrilha e depois até o joelho enquanto ela ficava ali. Posse. Sentia-se bem em ser sua.

Ele a reclamava de diversas maneiras, com a mão, com os olhos, com a forma como seu corpo ficava perto dele.

Ela era muito consciente de suas melhorias. Seu nariz estava muito perto de seu centro. Não podia deixar de sentir sua essência.

—Vejo que pensou em tudo.

Ele assentiu com a cabeça, deslizando a mão pela coxa, seus dedos acariciando.

—Pensei um pouco e definitivamente quero sua boca em mim. Não me ajuda

muito pensar nisso. Apenas fico mais duro. Mas está tudo bem porque quando deslizar por sua garganta e me chupar estarei no paraíso.

Pepper riu e moveu-se pela loja, sabendo que os olhos estavam nela a todo momento. Ignorou Alain, que os olhava com a boca aberta. Não importava.

Não se importava com o que pensava. Apenas havia Wyatt. Doce, maravilhoso Wyatt. Seu selvagem e sexy homem Cajun.

—Temos que levá-lo, doçura. — Wyatt declarou. Dobrando o dedo para ela, chamou-a. — Agora as botas. Ainda temos que comprar mais coisas e algumas para as meninas. Não sei se poderei esperar tanto tempo.

Deliberadamente levou seu tempo caminhando de volta para ele, seu sorriso fixo.

—Não tem que esperar a viagem de volta para casa, Wyatt. Vamos encontrar um lugar afastado e posso cuidar de você.

Ela viu o fôlego preso em sua garganta enquanto tirava os sapatos e calçava as botas.

—Agora? Na cidade?

—Estou começando a sentir fome de você. Seu gosto está na minha boca.

Ele gemeu em voz alta quando ela uma vez mais cruzou a loja.

—Mulher, vai me matar.

—Sei que estava esperando esta viagem de volta para casa, mas podemos fazer um pequeno experimento e ver se depois que me ocupar de você, pode ou não manter-se duro novamente no caminho. É importante saber, verdade?

Sentia-se totalmente eufórica, brincando com ele. Sentia-se parte dele, intima, como se realmente pertencesse a ele.

Wyatt estendeu a mão enquanto ela voltava. Seus dedos envolveram os dela e levou-os até a boca; levemente mordeu-os antes de deixá-la ir para que pudesse tirar as botas.

—Sempre gostei de experimentos, doçura, mas não vai me chupar em qualquer puto banheiro. Nenhuma mulher minha vai entrar em um lugar cheio de germens como este. Vou pensar em algo.

Com o pretexto de alcançar seus próprios sapatos, Pepper roçou a palma sobre seu colo, sobre o fantástico ventre, sentindo diretamente o calor através da roupa que usava. Seu pau saltou sob sua mão, levantando-se mais, tão ansioso como ela se sentia. A melhor parte era a forma como se sentia completamente natural.

—Você me faz feliz, Wyatt. Obrigada.

Ela não sabia como era a felicidade. Não havia como explicar a ele. Pepper ficou bem perto dele, enquanto ele pagava as botas e o sapato de salto. De fato, ela se assegurou de ficar na frente dele, apoiando-se em seu corpo

apenas para sentir a dura longitude dele pressionando sua pele. Seus braços chegaram ao redor enquanto entregava o dinheiro para Alain, seu queixo encontrando a parte de trás de seu cabelo.

Pepper chegou para trás e acariciou o grosso pacote.

—Estou ficando impaciente. Eu realmente, realmente te quero em minha boca.

Ela se assegurou que sua palma segurasse o grosso eixo quando sussurrou a confissão mentalmente, deixando-o ver sua impaciência. A fome por seu sabor e a sensação dele. Sua necessidade de dar-lhe prazer em troca de todo o prazer que ele lhe deu,

—Conheço o lugar perfeito, doçura. Há uma fazenda de árvores de natal ao lado do rio. Não esta longe para ir andando e podemos encontrar um lugar afastado.

Inclinou a cabeça e lambeu atrás de sua orelha e logo os dentes mordiscaram o lóbulo da orelha.

— Definitivamente iremos visitar a cabana de caça a caminho de casa . — Ela decretou. — Já estou ficando úmida e quente para você. Depois disso, das

compras e do passeio de carro, vou precisar de você.

Rindo suavemente, fechou os braços justo debaixo de seus seios, deixando cair a boca ao lado de seu pescoço para beijá-la ali.

—Estou pensando em montá-la forte, doçura. Vamos nos mover antes que me expulsem.

Pepper se moveu.

Capítulo 12 Trap Dawkins era um multimilionário. Não herdou o dinheiro, o fez, colocando em marcha sua própria empresa com a idade de treze anos. Era um gênio certificado, assim como um curador nato. O que o fez se unir aos Caminhantes Fantasmas? Ninguém sabia ao certo, porque rara vez explicava. Às vezes Wyatt se permitia pensar que Trap o seguiu até ali. Não era uma boa sensação e Trap sempre seguia seu próprio caminho sem explicação, assim Wyatt lembrava a si mesmo cada vez que a culpa persistia e mostrava sua cara feia.

Trap tinha gelo correndo por suas veias e Wyatt não tinha certeza se realmente tinha o gene do medo. Duvidava que o ritmo cardíaco de Trap acelerasse. O homem era calmo sob fogo e cada membro de sua equipe sabia que podia contar com ele para ir ao inferno com eles.

Wyatt gostou deste homem desde o momento em que se conheceram no primeiro ano de universidade, quando estavam no mesmo curso. Trap tinha trinta anos, mas parecia muito mais velho. Rara vez sorria e tinha uma voz para canto incrível. Não a usava com frequência, mas em seus piores momentos, com as balas chovendo do céu e os corpos ensanguentados de seus companheiros soldados nos braços, ele de repente cantava um hino sagrado. Nove de cada dez vezes, ninguém cantava com ele porque ficavam muito impressionados com o poder e a beleza de sua voz.

Trap também era um assassino eficiente. Podia entrar ou sair de edifícios e acampamentos sem ser detectado. Era um enigma total. Wyatt era eternamente grato pelo homem estar do seu lado. Concordou em vir no momento que Wyatt chamou. Seu acordo foi um breve grunhido e a conversa terminou porque já estava a caminho. Sabia que Trap viria se pedisse ajuda.

Trap o considerava mais que um amigo, era como um irmão, ainda mais, era parte de sua unidade Caminhante Fantasma e isto o selava.

Trap era um pouco mais alto que Wyatt, com o cabelo loiro e olhos azuis penetrantes. Não qualquer azul, um azul frio glacial que gelaria qualquer um até os ossos, quando o olhava fixamente. Seu apelido era não apenas por causa do gelo em suas veias, mas pelo gelo em seus olhos.

Draden Freeman — Homem de areia — era um modelo. Tinha o tipo de corpo que ninguém acreditava ser real. Era chamado por empresas de alta tecnologia e tinha méritos para isto; terminou a universidade e depois foi para a pós-graduação em Medicina. Quando terminou de estudar se uniu aos Caminhantes Fantasmas. Como Trap, não tinha uma explicação razoável para isso. Ele era um homem aparentemente com tudo e, no entanto, como cada um deles, foi atraído a fazer algo que sabiam ser um pouco louco.

Draden era rápido com as mãos quando trabalhava com os feridos, capaz de encontrar veias colapsadas e salvar a situação quando todos podiam pensar que o paciente estava perdido. Wyatt o queria por perto se ficasse ferido.

Draden nunca deixava de lutar por um soldado ferido e de respirar por ele se precisasse fazê-lo.

Era muito tolerante, parecido com Wyatt, mas como ele, não era assim.

Quando estava de mau humor saía para correr longas distâncias. Wyatt suspeitava que corria para se afastar de seus demônios e fossem quais fossem, sempre voltavam para persegui-lo. Draden era um duro trabalhador e nunca fugia de uma tarefa. Sempre fazia turnos duplos porque não dormia muito. De fato, Wyatt não tinha certeza se realmente dormia. Certamente, nunca viu o homem fazê-lo.

Ainda assim, Draden tinha a mesma lealdade à sua equipe como todos os demais. Eram um grupo unido, protegiam uns aos outros e observavam os

outros em busca de sinais de sobrecarga. Draden era um dos raros âncoras, que podiam tirar a energia psíquica de qualquer membro da equipe quando precisasse. Como o restante da equipe Quatro, Draden era um curandeiro natural.

Os dois membros da equipe desceram do táxi justo nas portas da propriedade Fontenot. Ambos pareciam tranquilos, apesar de quase terem sido esmagados quando o helicóptero caiu. Wyatt ainda não tinha certeza de como Draden sobreviveu, enterrado sob os escombros do acidente que aconteceu ou como Trap chegou a ele, movendo pesados metais com o braço quebrado em três lugares.

Saudaram com seus meios sorrisos habituais, levando suas mochilas de lona sem esforço, ainda que ambas pesassem consideravelmente. Wyatt lhes deu um abraço com uma mão, procurando sinais dos efeitos do tiroteio em que estiveram. Tocar ambos ajudou a analisar suas lesões. Os Caminhantes Fantasmas se curavam rapidamente. Isto era em parte por causa de seu DNA. Trap e Draden, como Malichai e Ezequiel, estavam quase cem por cento.

—Obrigado por virem. — Saudou. Trap encolheu os ombros, Draden sorriu.

—Não perderia por nada no mundo. Nosso Wyatt já é papai. E de pequenas trigêmeas, nada menos. Sempre disse que queria uma família grande.

Malichai e Ezequiel se uniram às risadas. Wyatt renunciou as mulheres e declarou que iria para a tumba sendo um velho solitário em lugar de lidar com uma mulher novamente.

—O homem do pântano conseguiu sua própria mulher com uma faca. — Informou Malichai. —Uma vez que a viu, tudo terminou. O inseto do amor o picou fundo.

—Inseto? — Brincou Ezequiel. — Melhor uma víbora que afundou seus dentes muito fundo.

—Talvez não tenha sido sua mulher, mas a menina tem uns dentes bons dentes. — Disse Ezequiel. — E a maçã não cai longe da árvore.

—Oh, rapazes, me fazem rir a cada minuto. — Disse Wyatt. —Espere até que uma delas acidentalmente toque você. Ginger tem Malichai sobre a mira ultimamente.

—Realmente libera veneno de serpente? — Perguntou Trap com os olhos sérios.

Wyatt liderou o caminho de volta para casa.

—Sim, mas honestamente não sei se ainda continua liberando veneno quando morde. A maioria das serpentes não pode controlar a quantidade. Pepper me disse que todos os experimentos falharam. As três pequenas foram marcadas para serem exterminadas.

O fôlego de Trap saiu dos pulmões.

—Isto é mentira, eles matam as crianças que criaram porque ficam mais difíceis de controlar.

—Seria difícil criá-las. — Apontou Draden. — Não que seja a favor de matálas, mas tê-las é uma enorme responsabilidade. Acidentalmente podem matar um membro da família.

—Por isso os chamei. — Disse Wyatt. — Não apenas quero as outras duas fora deste laboratório, quero tentar encontrar uma maneira de manter todas à salvo. Podemos limitar seus dentes com uma solução temporária.

Pepper tem imunidade natural ao veneno de cobra. Acho que seu corpo está começando a desenvolver uma imunidade ao veneno de víbora também. Se pudermos encontrar uma forma de fazê-lo, não apenas para minha família, mas para os Caminhantes Fantasmas, poderíamos salvar algumas vidas.

—Tem um laboratório? — Perguntou Trap. — Porque eu tenho um na minha casa que seria de grande ajuda.

—Infelizmente, Trap — disse Wyatt — temos que ficar aqui. As meninas precisam deste lugar no momento e tenho que manter vovó segura também.

Trap encolheu os ombros.

—Não é grande coisa, podemos construir um aqui, tenho uma leve intuição. — Trap ficou na varanda, com a mochila de lona na mão olhando ao redor da cada Fontenot. —Construiu isto?

Wyatt assentiu.

—Começamos com uma casa de madeira tradicional e meus irmãos e eu construímos esta para Nonny.

—É agradável Wyatt. Muito bonita. — Disse Trap. — Parece uma casa e não um mausoléu.

—Não posso esperar para conhecer sua avó. — Disse Draden. — Fala tanto dela que sinto como se a conhecesse.

—Ela é a melhor cozinheira que existe. — Disse Malichai. — Ainda não estou com fome. Bom... — Ele cobriu o estômago. — Está bem, uma hora ou algo assim se passa e vou buscar algo. E sempre há mais.

—O que me lembra, precisamos comprar mais comida. — Disse Wyatt. — Com certeza vai acabar com tudo.

Risadas soaram novamente. Wyatt começou a abrir a porta justo quando a risada sumiu para ser substituída por sons do pântano. O ritmo se rompeu.

—Há alguém nos observando. — Disse Wyatt.

—Eu os sinto. — Disse Ezequiel. — Posso deslizar para trás e caçar.

—Leve Malichai. Quero ver se os soldados de Whitney foram chamados para

vigiar o complexo ou para rastrear Pepper e a menina. Se for assim, as

coisas ficarão mais difíceis e perigosas para todos quando formos resgatar as outras. Seus soldados são imprevisíveis e voláteis.

—Foram realçados, como fez com as meninas. — Trap acrescentou com voz

rouca.

—Sim. — Wyatt concordou. — Mas estavam dispostos a participar, como nós.

Sabíamos que o resultado poderia não ser tudo o que queríamos que fosse.

Estas meninas e as mulheres não tiveram opção.

Ele abriu a porta, apenas um pouco mais do que necessário. Detestava se lembrar do ridículo que foi permitindo-se estas melhorias, ainda que sinceramente, ele sabia que não iria renunciar a elas agora.

—Não podemos deixar de ser quem somos, Wyatt. — Trap disse em voz baixa, colocando brevemente a mão em seu ombro. — Tem uma mente como a minha. Fazemos muitas perguntas e precisamos de respostas. Você me conhece, não posso dormir por dias quando estou trabalhando em algo interessante. E quando estou entediado... este momento é o mais perigoso de todos.

Nonny saudou os dois recém-chegados com um grande sorriso. Ambos os homens se alçavam sobre sua diminuta figura.

—Trap, é bom conhecê-lo finalmente. Wyatt me falou muito sobre você durante anos. Disse que vocês, rapazes, serviram com ele.

—Sim, senhora. — Reconheceu Draden com um leve movimento de cabeça. — Servimos com seu neto. — Os saltadores de pára-quedas eram a Força de tarefas especiais da Força Aérea.

—Obrigada por virem. — Disse com grande dignidade. — A casa é grande e confortável, ainda que não seja elegante.

—Não estamos acostumados ao elegante, senhora. — Disse Draden e logo olhou sobre o ombro para Trap. — Nenhum de nós.

Seu sorriso aumentou.

—Wyatt disse que vocês, rapazes, sabem lidar com uma arma ou duas. É possível que iremos precisar, se estes homens vierem procurar por Pepper e Ginger novamente.

Pepper estava sentada na mesa da cozinha e ficou de pé lentamente quando os homens entraram. Seu olhar foi para o rosto de Wyatt e logo voltou a cair sobre os recém-chegados. Ela discutiu com ele sobre a incorporação de mais homens. Wyatt sabia que ainda não se conformava com a situação, não mais do que ele. Ainda estavam aprendendo como fazer frente às suas melhorias e suas reações aos outros homens ao redor.

Viu Draden num ponto morto, sua boca formando um silencioso “Oh”. A reação de Trap foi de vacilação e um cenho franzido antes de passar a mão por seus cabelos.

—Minha noiva, Pepper. Ela é a mãe das minhas filhas. — Queria colocar sua marca nela e também indicar o que ele esperava deles, protegê-la e respeitá-la. — Doçura, estes são Draden e Trap.

Draden assentiu com a cabeça. Trap se limitou a olhá-la. Wyatt sabia que teria que se acostumar às reações dos homens quanto olhavam para Pepper, mas ainda assim, entravam sob sua pele.

—Podem guardar suas coisas num dos quartos. — Disse Wyatt para distraílos.

—Espero que estejam com fome. — Disse Nonny. — Podem conversar sobre sua missão enquanto comem. Faltam algumas horas para anoitecer e precisarão de forças. — Olhou ao seu redor, franzindo o cenho. — Onde estão Malichai e Ezequiel?

—Estão explorando um pouco, Nonny, nada para se preocupar. Voltarão logo.

— Assegurou Wyatt.

—O que está acontecendo? — Perguntou Pepper, olhando pela janela com ansiedade. — Por acaso os rastreadores de elite estão atrás de nós? Disse

que não poderíamos esperar muito tempo para buscar as meninas.

Trap olhou fixamente para os dois. Suas sobrancelhas se levantaram.

—Há algo que queiram dizer ao resto de nós?

Wyatt encolheu os ombros.

—Ela está irritada pensando que esperei muito tempo e os super soldados chegaram para dificultar nossa vida. — Virou-se para Pepper. — Tivemos que reforçar a segurança e você precisava de tempo para ficar de pé. Já disse que tem que vir conosco e estava muito doente.

—Espera. — Trap levantou a mão. — Não falou nada sobre a mulher vir conosco para resgatar as meninas. Agora não é o momento de trazer um desconhecido para a mistura, Wyatt. É muito perigoso e sabe disso.

—As meninas a conhecem e eu a conheço.

—Bom, eu não. — Trap disse, sempre sendo o tipo duro. —Você também não, Wyatt, assim é melhor pensar no que faz ou não. Ela pode fazer parte da conspiração. Você mesmo disse que Whitney pode estar atrás de você.

—Não acho que Whitney a enviaria atrás de mim, Trap. Eu sei. Meu instinto me diz isso e todos sabem que ainda não errei.

—Mais razão para deixá-la fora disso. Que diabos planeja se ela nos trair e nos levar a uma armadilha? — Draden exigiu.

Houve um leve silêncio. Pepper se agitou.

—Ele pode me matar. — Quando todos se voltaram para ela, os homens tremeram um pouco ao som de sua voz e ela indicou Wyatt com o queixo. — Se eu trair vocês, Wyatt pode me matar. — Havia aceitação completa em sua voz.

Nonny olhou por cima do ombro de onde ela mexia uma grande panela de sopa, mas não disse nada.

—Você pode pensar que Wyatt é muito suave ou está muito ferido para fazer o trabalho. — Disse Trap. — Mas o restante de nós não. Vamos ficar de olho por ele, assim se pensa em traição, opte por sair enquanto pode.

—Sim. Bom, obrigado por dizer isto justo diante de minha avó. Ela não precisava ouvir toda esta merda. —Disse Wyatt.

—A mulher precisa de uma advertência, homem do pântano. — Disse Trap. — Se não forma parte do ataque de Whitney contra nós, então ela não se importará. Se fizer, bom, ela tem a opção de poder ser confiável.

—Pelo amor de Deus, Wyatt. Qualquer mulher que parece e soa como ela e

além de tudo emite feromônios de radiodifusão suficiente para poder afetálo, é uma arma e muito perigosa. E é sua noiva? Sabe o que está fazendo?

—Sim, eu sei. Não teria chamado vocês se não tivesse certeza . — Wyatt

esperava que Trap apenas deixasse passar.

Nonny olhou por cima do ombro novamente.

—Que conspiração, Wyatt? Este é o mesmo homem que deu o câncer a Flame? É ele depois de todo este tempo?

Wyatt fechou os olhos brevemente. Nonny era inteligente e sabia mais do que seus netos diziam, mesmo sendo confidencial, mas todos a respeitavam o suficiente para dizer a verdade sempre que fosse possível. Whitney não era parte das conversas de Wyatt — pelo menos não deveria ser — e ela já sabia seu nome.

Nonny foi ao hospital com Flame quando o câncer voltou. Gator enganou a mulher que amava para conseguir ajuda com a filha de Whitney, Lily. Neste momento, Flame acreditou que Lily estava ajudando seu pai. Nonny tinha que saber tudo que precisasse para poder ajudar. Enquanto ela estava ali, os super soldados de Whitney voltaram para buscar Flame. Ocorreu uma breve, mas feroz, batalha e Nonny participou ajudando a salvar Gator e Flame.

—Não queremos que se preocupe, Nonny. Não acho que Pepper tenha algo a ver com Whitney. Ela é inocente, como Flame era. Eu cuidarei dela.

—Isto não foi o que perguntei, Wyatt, e sabe muito bem. — Nonny olhou para Trap. — Já sei que Pepper está conosco. — Ela olhou seu neto enquanto tirava pratos do armário. — Perguntei se era o mesmo homem depois do que passou.

Pepper pegou os pratos de Nonny e colocou-os cuidadosamente sobre a mesa.

—Não sabemos, vovó. — Respondeu ela. —Apenas parece ser muita coincidência tudo isto. Estive na França por um tempo. De repente, neste momento, Wyatt estava numa missão e fomos enviadas aqui aos pântanos. A

sincronização não apenas parece fora de lugar para nós, acreditamos que algo estava já planejado meticulosamente. Nós dois sabemos que podemos estar caminhando para uma armadilha quando formos atrás das meninas. Não pode culpar Wyatt por estar preocupado com seus amigos ou consigo mesmo.

Ela colocou a mesa de forma vacilante, como se não soubesse exatamente como fazê-lo, mas lembrou-se de como Nonny o fazia.

—Sou uma desconhecida para todos, claro que sou um ponto de interrogação.

—Não é uma desconhecida, Pepper. Deixe que a conheçam. — Wyatt sussurrou em sua mente, não gostava da dor que sentia irradiar dela.

—Não, minha menina. — Disse Nonny. — Você não está do lado de Whitney e seus complôs extraterrestres. Não preciso de provas. Eu apenas sei.

Guardem suas coisas, rapazes, e tomem um banho. Não acordem a menina.

Ela se assusta facilmente. Devo chamar Ezequiel e Malichai?

Malichai colocou a cabeça na porta traseira da cozinha.

—Vovó, alguma vez perdi alguma de suas magníficas refeições? — Disse rapidamente, deixando cair um beijo em seu coque. — Nenhuma vez. Estou ficando viciado, sabe disso.

—Alegro-me de tê-lo aqui, Malichai. Onde está seu irmão?

—De vez enquando gosta de entrar no pântano e deixar pistas de algum jogo.

Apenas para manter o controle. Ele virá logo, espero.

Nonny levantou sua toalha para ele, mas se esquivou sem nenhum problema.

Saltou atrás, gritando de qualquer forma.

—Espero que isso não signifique que tenhamos companhia por aqui outra vez esta noite.

—Sim senhora. Mas não há ninguém com quem se preocupar. Apenas com os três patetas.

Pepper ergueu seu queixo, seus olhos escuros de repente travessos enquanto olhava diretamente para Trap.

— Não se esqueça de tomar banho, mesmo que tenha saído, Nonny pode me ver e se assegurar que não cuspa veneno em seu café.

Houve um repentino silêncio. Malichai girou a cabeça para olhar pela janela, com os lábios apertados. Trap e Draden trocaram um longo olhar.

—Pode realmente fazer isso? — Perguntou Draden.

Wyatt assentiu.

— Acho que pode.

—Nunca é uma boa ideia buscar o lado mau de uma serpente. — Disse Pepper com o tom tranquilo. Ela sorriu inocente e inclusive moveu os cílios. —Ainda mais se é uma víbora.

Wyatt piscou um olho enquanto levava os outros dois para fora da cozinha.

Atrás dele ouviu Malichai rir.

—Mulher, poderia te beijar por isso.

Deu a volta, passando a cabeça pela porta para advertir Malichai com um olhar.

—Eu não faria nada estúpido, amigo, sou dono de várias facas.

Malichai levantou ambas as mãos em sinal de rendição e se afastou de Pepper. Wyatt enviou a Pepper um olhar severo.

—Nem sequer tente este homem. Não gostaria de marcar um de meus melhores amigos.

Pepper levantou a sobrancelha, sem saber se ele falava sério ou não.

Estranhamente, ele também não sabia. Teve relações sexuais com ela uma dezena de vezes e cada vez parecia a primeira, uma loucura, fora de controle que nunca teria o suficiente. Acostumou-se ao seu senso de humor, que achava francamente sexy. Quando ela estava perto de Malichai e Ezequiel, Wyatt mantinha a química em seu sistema com suas sessões de sexo de maratona cada noite, mas com dois a mais na casa, encontrava-se num momento difícil. Não por Pepper, mas por ele. Exasperado consigo mesmo, Wyatt seguiu seus amigos.

—Beijou esta mulher? — Perguntou Draden. — Ela tem veneno em sua saliva.

Trap franziu o cenho enquanto colocava a mochila na cama em um dos quartos.

— Ela não pode ter veneno de serpente em sua saliva. Não deve funcionar assim, do contrário teria matado tudo e todos que entrassem em contato com ela.

—Na realidade, Draden, beijei-a mil e uma vezes e fiz muito mais que isso.

Eles a realçaram com uma bioquímica para obrigá-la a permanecer numa espécie de cio. Tem vivido num inferno e ela não vai voltar para lá nunca mais.

Draden e Trap trocaram um olhar. Trap encolheu os ombros e passou os dedos pelo cabelo. A mata de cabelos negros já estava desordenada e ele só o bagunçou mais.

—Talvez devesse saltar o jantar e ir diretamente ao laboratório. Verei que tipo de equipamento tem e o que precisaremos. Posso aproveitar a noite e podemos começar averiguando o que se necessita para terminar o antídoto e assim será seguro para todos ficar ao redor das meninas.

—Trap, tudo isso soa muito bem, mas aqui nesta casa, nunca se pula uma refeição. Nonny se sentiria insultada. — Explicou Wyatt. — Mantemos minha avó feliz todo o tempo.

Trap franziu o cenho.

—Comer é perda de tempo, Wyatt. Isto deve ser resolvido o mais rápido possível. Por isso me trouxe aqui. Deixe-me fazer meu trabalho.

Draden lhe deu uma cotovelada.

—Lembra-se quando me disse para deixá-lo saber quando estava exibindo um comportamento com TOC? Voltou a comportar-se como um obsessivo compulsivo.

Trap negou com a cabeça.

— É um idiota. Nunca disse para me falar isso.

—Não o fez? — Draden coçou a cabeça, olhando perplexo. — Poderia jurar... oh espere! Foram todos os demais. Queriam que dissesse para que mantivesse seu cérebro sob controle. Apenas estou cumprindo com meu dever como membro da equipe.

Trap negou com a cabeça.

— Seu senso de humor está piorando em alguns momentos. Bem, vou comer.

E logo verei o laboratório. É possível examinar a boca da menina sem conseguir uma mordida? Talvez pudéssemos provar o antídoto primeiro, para que possa fazer um exame minucioso de suas bocas.

Wyatt franziu o cenho.

— Em primeiro lugar, não irá querer colocar as mãos em minha mulher. Isto me deixaria louco. E segundo lugar, não tem ideia do rápido que ambas podem se mover. Já sabe o quanto sou rápido e não tenho como pegar Pepper se estiver correndo. Tente examinar sua boca e ela te morderá. E se ela não o fizer, eu te darei um tiro. De qualquer maneira, é um homem morto. — Não soava muito preocupado com os fatos.

—Entendo. É assim então? — Disse Trap. — O que aconteceu com renunciar às mulheres?

—Ela é a mãe de três bebês e sou o pai. Elas precisam de nós dois.

Trap gemeu.

—Ouça o que está dizendo, Wyatt. Porque sempre tem que ser o cavaleiro da armadura brilhante? Não deve nada à esta mulher. Não vai fazer experimentos com ela... — Parou.

—Está dizendo que um de dois de nós planejava fazê-lo? — Perguntou Wyatt.

—Fazemos experimentos por uma boa razão. Precisamos do antídoto.

—O qual, acho, é o que Whitney e Braden estão buscando. — Wyatt apontou.

— Como somos diferentes?

—Nós somos os bons. —Disse Draden.

—Whitney acha que é um homem bom por usar chapéu branco. — Disse Wyatt. — Acha que é um grande patriota e que está trabalhando para melhorar soldados, assim que haverá um numero menor de fatalidades e as guerras não vão começar.

—As coisas que ele faz são contra a lei. Você não vai experimentar com as meninas, não vai manter mulheres prisioneiras e forçá-las a ter bebês. — Draden respondeu.

Trap colocou a mão sobre o ombro de Draden.

— Não fique na defensiva. Wyatt não está dizendo que Whitney é o homem do chapéu branco, ele aponta que, para Pepper e a menina, não vamos parecer diferentes e tem um bom ponto.

Wyatt assentiu.

— Devemos ter delicadeza com isso. Não podemos ser o touro na arena.

Passaram por muitas coisas. Além disso, me sinto protetor com as meninas.

São minhas filhas e nunca estiveram fora do maldito laboratório. — Ele suspirou balançando a cabeça. — Me sinto possessivo com Pepper. Mais que isso. Muito mais. Conectei-me com ela quando foi ao inferno, estive em sua cabeça. Não há conspiração nela. O que sinto por ela está crescendo cada dia mais forte e isso pode deixar-me... perigoso. Posso sentir o que está sentindo e isto não deixa as coisas mais fáceis. Sei se ela está irritada e tenho que tomar cuidado com tudo isso. É minha mulher e está sob minha proteção.

—Tem certeza Wyatt? — Trap perguntou em voz baixa.

Wyatt assentiu lentamente.

— Vicia de uma maneira que não posso nem sequer começar a dizer, mas ela está presa a mim. Sua lealdade é para comigo. Tenho a maldita certeza disso.

Draden bufou.

— Ezequiel e Malichai sabem?

Wyatt assentiu.

— Estou numa bagunça aqui. É uma situação volátil de qualquer modo que olhar. Sabem que não sou exatamente o homem mais fácil para permanecer muito comigo.

As sobrancelhas de Trap se ergueram.

— Refere-se ao mau humor?

Wyatt sorriu levemente.

— Sempre tive que trabalhar com meu temperamento, mas nunca fui um homem ciumento e possessivo. Nenhuma vez em qualquer relação que tive.

Não me comporto como um garoto nem quando acreditava que estava realmente apaixonado. Mas tenho que dizer, isto é diferente. Não é fácil. E sou eu, não ela.

Sabia que estava tentando articular algo que nem ele mesmo entendia ou acreditava, ele estava tentando adverti-los que poderia ser perigoso ao redor de Pepper. Estendeu a mão mentalmente para ela, um pouco

envergonhado de não tê-la protegido de Draden e Trap. Ela não os seduziu deliberadamente, mas ainda assim sentiu o puxão.

—Está bem? Machucaram-te? Sei que não há nada mais do que estão

dizendo. Apenas estão tentando me proteger, bebê. Você é muito potente.

—Não estava tentando fazê-lo, Wyatt. De verdade.

Ele conhecia a diferença entre seu escudo alto e baixo.

— Eu sei Pepper.

—A coisa é, Wyatt, que não importa se gostam de mim ou não. Nem sequer

importa se confiam em mim. Preocupa-me que você o faça. Eu me importo com você. Quando me conheceu, era como eles, suspeitava e não te culpo.

Ezequiel e Malichai eram assim. Não os culpo também. Trap e Draden virem aqui e não me conhecem e eu sou... bem... eu. Claro que querem te proteger.

Não seriam seus amigos se não quisessem.

Não podia discutir com isso. Ela tinha um bom ponto. Também importava muito que sua opinião fosse a única coisa que considerava.

Trap encolheu os ombros.

— Porque está surpreso de poder ficar ao redor de uma mulher com a qual se preocupa? Ela está sob sua pele, sob sua proteção. Está realçado, Wyatt.

Passou por mudanças físicas, claro que vai passar por mudanças emocionais também. Junto com todas as coisas boas sempre há o ruim.

Wyatt não iria admitir a intensidade de suas emoções, especialmente o ciúme quando estava perto de Pepper. Este era um problema seu, não dela e não queria que Trap ou Draden a culpassem por suas próprias fraquezas.

Lançou um olhar para Trap. O homem era duro como pedra. Sempre foi.

Ignorava todas os sinais sociais. Simplesmente não se importava em encaixar ou fazer amigos. Inclusive na universidade, ignorava todos. Pelo que Wyatt sabia, eram apenas os membros da equipe que aceitavam a brutalmente honesta personalidade de Trap. Não podia imaginar que uma mulher ficaria muito tempo com ele.

Também era o homem mais perigoso que Wyatt conhecia e todos os membros da equipe eram um inferno sobre rodas. Trap era apenas... letal.

Ele não duvidava em ir ao acampamento do inimigo completamente sozinho, movia-se como uma fantasma através dos guardas e atingia o objetivo principal.

Não duvidava que era genial e tudo o que tocava parecia converter-se em ouro — ainda que Trap não se preocupasse com dinheiro. Ele não tinha família e Wyatt se sentia um pouco mal às vezes por isso. Trap não entendia.

Ele não sofria muito por coisas que não tinha. Vivia por um estrito código.

Sabia que não era bom em qualquer tipo de relação e quando se uniu à

equipe, foi brutalmente honesto sobre si mesmo com os membros da equipe.

Todos gostavam dele por isso.

Wyatt descobriu que se Trap obtinha alguma informação, sempre era correta, sempre. Ninguém questionava suas habilidades ou conhecimento, porque ele era uma biblioteca ambulante, o que o convertia num ativo incrível, tanto dentro como fora do campo de batalha. Era muito fácil uma vez que aceitava sua personalidade.

Wyatt encolheu os ombros. Trap tinha razão. Teria que ter percebido que seu DNA mudou e também suas emoções.

— Vamos comer antes que Nonny me repreenda. E Trap, Nonny é importante para mim. Muito importante. Sua proteção e felicidade. Sei que é difícil se incomodar com pequenas sutilezas, mas agradeceria se tentasse.

Trap franziu o cenho e olhou para Draden por uma explicação. Draden lhe deu uma palmada no ombro.

— Trate bem sua avó, Trap.

—E Pepper. — Wyatt advertiu em voz baixa. — É muito importante para mim também.

Draden deu uma cotovelada em Trap.

— Lembra-se do livro de boas maneiras que lhe dei e leu em três minutos?

Use aqueles conselhos e seja educado.

—Tem um livro de boas maneiras? — Perguntou Wyatt.

—Na verdade me deu três diferentes e encontrei alguns outros. — Trap disse, sério como sempre. — Não tem muito sentido. Posso ver porque a sociedade quer colocar em prática algumas regras, mas outras são simplesmente perda de tempo.

—Use as boas maneiras de qualquer forma. — Draden sugeriu ao se aproximar da cozinha.

—Se vamos perder tempo comendo, não deveríamos ao menos discutir nosso ponto de entrada no edifício? Quando chamou, me encontrei com alguém que pode ajudar com os planos, especificamente com o sistema de água. Podemos entrar por ali.

Draden gemeu.

— Apenas porque é um peixe na água não significa que o resto de nós seja. — Puxou uma cadeira e caiu nela, dando à Nonny um grande sorriso. —Senhora, isto parece um banquete. Obrigada por se incomodar em preparar uma refeição para nós. — Chutou Trap por debaixo da mesa.

Trap olhou para cima, piscando como se saísse de uma nevoa. Wyatt queria rir. A mente de Trap estava longe do jantar, já tentava resolver o enigma de como entrar de forma segura dentro do laboratório e sair, sem derramar sangue ou dar alarme.

—Sim. — Murmurou, claramente inseguro do que supunha-se que deveria dizer ou fazer. Na verdade parecia um pouco desamparado.

Wyatt cobriu a boca e tossiu.

— Ginger não vai comer conosco?

—Estamos tentando colocá-la numa rotina. — Disse Pepper. — As crianças o fazem muito melhor dentro de uma rotina.

—Ela tem razão. — Disse Trap. — Estatisticamente as rotinas realmente proporcionam às crianças a sensação de segurança, assim como autodisciplina. — Olhou do outro lado da mesa, para Pepper. — Está com as meninas desde que nasceram?

Ela negou com a cabeça.

— Desde que tem três meses.

—Elas já exibiam sinais de inteligência superior? — Trap perguntou ansioso.

Pepper assentiu lentamente.

— Acho que é uma das razões pela quais as deram para mim. Já se comunicavam entre si. Isto era muito claro.

—Mas não de maneira verbal. Elas não se desenvolveram o suficiente para falar palavras. — Trap continuou.

Draden suspirou.

— Pelo menos coloque comida em seu prato, Trap. — Disse. — Precisa de energia, lembra-se? Tivemos uma longa conversa sobre porque uma pessoa precisa comer nutritivamente. Pegou meu saco de batatas fritas e falou por vinte minutos.

—Posso assegurar, Trap, — disse Nonny — que o peixe é muito nutritivo.

Trap colocou uma grande porção no prato, franzindo o cenho um pouco.

— Isto totalmente dependerá dos peixes e se foram ou não expostos a qualquer tipo de contaminação. Desde o furacão...

—Trap. — Draden colocou um pedaço de pão na boca do homem. — Não fale mais. Apenas coma.

Trap mastigou pensativo por uns minutos e logo olhou para Nonny.

— Senhora, pelo visto não sou bom em conversas, assim peço desculpas antecipadas por qualquer erro que cometa.

Wyatt ficou orgulhoso de sua sinceridade. Como regra geral, Trap pouco se importava se feria os sentimentos de alguém. Nunca percebia.

Trap começou a segurar sua xícara de café. Pepper soltou um único som, um baixo, um sibilar escapou de entre os pequenos dentes brancos. Seus escuros olhos irradiavam calor e brilho de diamantes enquanto olhava para o homem. Trap retirou com cuidado a mão da xícara e olhou para Pepper.

Malichai sorriu para Ezequiel.

— É melhor pensar duas vezes, Trap. Ela pode realmente fazê-lo. — Ele piscou para Pepper.

Em vez de rir com os demais, Trap se inclinou para Pepper, seu rosto duro de forma que apenas seus olhos estavam vivos com curiosidade.

—De verdade tem a habilidade de cuspir veneno? Podem fazer as meninas?

Não posso esperar para chegar ao laboratório e examinar seus dentes e boca. Vou ter que examiná-la também. Sabe se é a mãe biológica?

Houve um silêncio. Pepper continuou olhando para Trap. Wyatt sentiu sua fúria instantânea, apesar de que parecia doce e inocente, seu sorriso sedutor. Sentiu o aumento repentino da carga elétrica entre os dois. Ficou de pé tão rápido que sua cadeira caiu, rompendo-se.

A julgar pelos rostos desencaixados e os olhares, parecia como se ninguém houvesse visto ou sentido que algo estava errado. Apenas ele, Trap nem sequer sabia que estava em problemas. Mal registrava algo, estava preso ao fio entre Pepper e Trap. Estendeu a mão e segurou o pulso de Pepper, sem importar as consequências. Ele a tirou da cadeira e a arrastou fora da cozinha, longe dos outros.

— Que demônios acha que está fazendo? — Perguntou em voz baixa e um pouco ameaçadora enquanto a levava pelo corredor até seu quarto.

Ele continuou segurando seu pulso. Enquanto chutava a porta e esta se fechava, a empurrou com força contra ele. Caminhando perto, seu corpo preso entre a madeira dura e seu corpo.

—Do que está falando?

—Não se faça se inocente comigo, Pepper. Acha que não sou consciente de cada coisa que faz? Quando está nesta casa? Quem está falando com você?

Cada coisa que faz? Cada respiração que inala e exala. Não minta e diga que não é consciente da mesma forma comigo? — Ele a cobriu com ambos os braços por cima de sua cabeça. — Admita, Pepper. Admita que sabe onde estou a todo momento.

—Talvez sim, mas isso não tem nada a ver com seu comportamento.

Ouviu o desespero em sua voz. A dor. Conhecia a sensação exata. Sempre estava aí para ambos quando se juntavam, especialmente se as emoções estavam borbulhando.

—Que demônios está fazendo ao jogar uma isca? Quer um de nós morto? Ele veio aqui para ajudar e é meu amigo. Está irritada com ele porque te ameaçou?

—Não importam suas ameaças à mim. Claro que quero que seja leal a você para que volte com vida, mas que não se meta com as meninas. É como os homens naquele laboratório e na França.

—Não deveria se importar nada com o que ele gosta ou não. Não usará a sedução com nenhum outro homem, entendeu? Pertence a mim, não à outra pessoa. Resolveremos entre nós. Não vai trazer ninguém à mistura. É muito perigoso.

—Que outra arma devo ter para proteger-me ou as meninas? A menos que queira que o mate, porque isso é sempre uma possibilidade.

—Confie em mim. Em mim, Pepper. Para cuidar de você e das meninas. Não teria trazido Trap aqui se pensasse que ele seria um perigo para as meninas. É meu amigo. É diferente sim, é analítico e um pouco obsessivo, mas é leal a mim e minha equipe, o que significa... — Colocou uma mão sobre sua boca quando ela protestou. — O que significa que é leal à minha família.

—Não está sendo justo, Wyatt. Devo confiar em você, mas não o conheço.

Confio em você e confio nas meninas, mas não nele. Quer colocá-las de novo em outro laboratório e examiná-las. Não sei quem vai escolher, nós ou seus amigos, se tudo se reduzir a isto.

A ira o atravessou como um maremoto.

—Você me conhece. — Disse as palavras entre dentes. — Está sendo covarde e sabe.

Antes que pudesse protestar, ele tomou sua boca. Não foi nem um pouco suave. Não se sentia suave, não com a adrenalina fluindo através de seu corpo como uma corrente ardente. Inclinou-se para ela, deliberadamente apertando seu corpo contra o dele, toda sua pele suave e exuberantes curvas. Neste momento ele não se importava se o beijo dela era letal ou não.

Seu desejo por ela era brutal. Junto com sua fúria vulcânica, não havia forma de ter a paixão, a terrível necessidade que era tão primitiva que quase não podia controlá-la.

Serviu-se dela, sua boca quente e exigente, obrigando-a responder. O sabor de sua exploração através dele como uma droga que nunca seria capaz de encontrar em qualquer outro lugar. Nunca seria capaz de conseguir o suficiente. Seus braços deslizaram ao redor de seu pescoço e ela se fundiu nele com um pequeno soluço ofegante.

Sua boca se moveu sob a dele e se perdeu na névoa sexual. Afogando.

Descendo pela última vez. A coisa era que ele não queria ar. Não sempre.

Podia beijá-la para sempre e nunca seria suficiente. A terra se moveu e ele não queria saber se era sua reação ou dela. Apenas que o mundo se reduziu até que apenas ficou a mulher em seus braços e sua incrível boca respirando por ele.

Puxou-a mais perto, desesperado para estar pele com pele. Ela foi feita para ele. Encaixava. Perfeitamente. A química apenas conseguia deixar as coisas mais quentes quanto mais se beijavam, inflamando cada sentido dele até que

não podia pensar com claridade. Até que não havia maneira de fazê-lo sem ela. Ela estava dentro dele, vivendo e respirando e sem seu corpo para manter o dele, não havia Wyatt. Ele sabia que era parte da bioquímica derramando-se em sua boca, mas era mais, ele já conhecia o sabor dela, como era estar dentro dela. Uma vez que ele começava a beijá-la, era difícil se afastar sem tê-la.

—Isto não vai funcionar, Wyatt. Não o fará.

Ela não tirou a boca da dele, mas protestou e isso o deixava mais louco. Um trovão rugiu em seus ouvidos. Golpeou com sua palma contra a parede ao lado de sua cabeça. Nunca desejou tanto uma mulher em sua vida. Não apenas a queria — precisava dela. Ninguém mais iria satisfazer o desejo dentro dele, um buraco vazio terrível que apenas ela podia preencher.

—Maldição, não vai mudar de ideia porque estou irritado com você. Não

tinha porque jogar o anzol para ele e sabe disso.

Ela se surpreendeu quando ele golpeou a parede, tentando retroceder, mas não havia para onde ir. Wyatt a tinha ali, capturada entre a parede e seu corpo. Sua prisioneira. Ele a manteve ali, seu olhar triste passando por seu rosto.

—Pertence a mim e a ninguém mais.

—Não é meu dono. — Ela negou.

Podia ver o pânico em seus olhos, sentindo que este aparecia como uma tempestade de pura luxuria que se levantava nele.

—Sou. — Disse em voz baixa. — É minha e estarei maldito se alguma vez renuncio a você e sabe disso, Pepper. Sabe que tanto como me pertence, eu pertenço à você. Estamos nisso juntos. Já tivemos esta conversa. Falamos sobre tudo. Estive dentro de você dezenas de vezes. Sabia quando começamos que não haveria volta atrás.

—O que é isso? — Ela soava assustava como parecia. — Não te assusta nem que seja um pouco? — Seu corpo tremia, tremia contra o dele.

Inclinou-se e roçou um beijo muito mais suave sobre sua boca. Seus olhos eram enormes, respirando muito rápido. Ela estava muito perto de entrar em pânico e parecia mais vulnerável do que nunca. Wyatt percebeu que seu medo era muito real. Pepper o fazia sentir paixão e atração — mas os outros homens também sentiam. Não tinha ideia do que fazer com a intensa química entre eles. Não tinha ideia do que fazer com ele, sobretudo quando estava irritado.

—Está a salvo comigo. Está. Sou um homem leal, um homem de família. Não deve ter medo do que está sentindo. Eu cuidarei de nós.

Ela negou com a cabeça.

— Como sabe que o que está sentindo é verdadeiro, que não caiu na armadilha também? — Ela tocou a boca com os dedos trêmulos.

—A partir de agora, não quero ouvir você dizendo isto.

Ele capturou sua mão e a levou até a boca, seus dentes raspando suavemente nas pontas dos dedos nervosos.

—Não apenas posso sentir o anzol quando prova as águas, eu o vejo, uma linha fina de energia que vai de você para sua vitima. Ninguém mais ali notou e todos são Caminhantes Fantasmas. O que te diz isso?

Ela estremeceu visivelmente e abaixou os cílios. Estavam molhados. De pronto seu coração se contraiu com força no peito. Ele afastou as mechas que simplesmente se negavam a serem domesticadas em sua trança.

—Não diga vítima, Wyatt. Não use esta palavra.

—Sei que deliberadamente não me seduziu Pepper, porque tem medo da minha morte, do que sente quando está comigo. Eu nos conectei quando tentei curá-la, mas nos conectou antes disso, quando saltou entre Ginger e recebeu a mordida. Soube neste momento que era a única para mim. Não havia sexo envolvido neste momento. Nada. Apenas uma mulher que mostra uma enorme coragem, o tipo de coragem que um homem que vive no pântano precisa, que quer criar sua família aqui.

Puxou as mechas sedosas.

—Agora quando olho para você, eu a quero com cada célula de meu corpo.

Uma vez mais, isso não te faz vir a mim, porque nunca fará isso comigo.

Sente o que sinto e sei que dá medo. Sei porque não se pode negar esta conexão entre nós. Posso sentir a intensidade de suas emoções. Você me quer de igual maneira. Apenas te assusto um pouco quando fico irritado, mas nunca iria te machucar. Não importa o quão irritado esteja, nunca te machucaria.

Capítulo 13 Pepper olhou para o rosto de Wyatt muito tempo, seu corpo em guerra com sua mente. Poderia confiar nele? Atreveria-se? Se fosse apenas ela, mas havia três pequenas meninas que estavam presas em laboratórios por sua vida toda. Estava tomando uma decisão por elas. Quando Wyatt estava perto dela, quando sua boca estava sobre a dela, não podia pensar racionalmente.

Neste momento, seu corpo estava duro e agressivo. Podia ver o guerreiro nele, um predador que caçava nos pântanos, que saia em missões e voltava com mais cicatrizes, mas triunfante. Ele era um retrocesso dos vikings que leu nos livros de história. Apelou para seu lado neste nível.

A quem estava enganando? Ele a atraía em todos os níveis. Cresceu num mundo onde tudo era enganoso e queriam algo dela. Não apenas dela, das suas meninas também. Não era capaz de dar às meninas qualquer tipo de vida boa. Nem sequer sabia o que queria para elas até que entrou na casa de Nonny. Até que ela viu o amor que Wyatt sentia por sua avó.

O rosto de Wyatt mudou de um conquistador desafiante a doce e ela soube neste instante que estava com problemas. Tentou se mover, mas ele a cravou na parede e ele não saiu do lugar quando ela colocou as mãos em seu peito.

—Doçura, ouça-me. — Disse, sua voz tão suave que ela fechou seus olhos, precisando excluí-lo. — Apenas ficou assustada. Colocamos mais dois homens na situação, um deles é um cientista nato. Entendo, mas não é algo que não possamos resolver juntos.

De má vontade, Pepper abriu os olhos e deixou a beleza dele entrar. Sua obsessão, seu vicio, seu salvador. Mas era real? Nunca esteve tão assustada em sua vida. Enfrentou pistolas e facas e mesmo um dos super soldados de Braden, mas Wyatt... Wyatt a desarmava com sua amabilidade, sua voz e sexo.

—Tenho medo pelas meninas e tenho medo por você. Isto não pode ser uma coincidência e sabe disso, Wyatt. É demais. Muito intenso. Como pude sobreviver todo este tempo, estar junto a tantos homens e nunca sentir nada em absoluto. Nem sequer um murmúrio de excitação. Nem sequer quando estavam treinando. Eu não queria que nenhum deles sequer me olhasse e muito menos deixá-los me tocar.

—Isto não me incomoda, eu sei que não está atrás de outros homens.

Tomou ar e confessou.

— E depois que te vi. Lá fora no pântano, dando uma surra naquele homem pelo que fez por sua avó. Eu estava sozinha, com medo e estavam atirando, além disso, havia Ginger. Eu sabia que tinha que conseguir ajuda para ambas, mas não podia deixar de olhá-lo. Não pude. E isso me dá medo porque não coloco ninguém na frente das meninas. Não deveria ter deixado de procurar um lugar seguro para nós. Meu coração não deveria ter acelerado. Eu não deveria ficar molhada e meus seios não deveriam ter ficado inchados e doloridos, quando estava exibindo uma inclinação para violência, mas aconteceu.

Ele gemeu com sua descrição.

—Está me matando, doçura. Não use palavras como “molhada” e “seios doloridos”, não... quando eu não posso fazer nada a respeito.

—Não vê? Assim é como me sinto e logo você me oferece tudo. O mundo inteiro. Apenas assim. Quando me beija, não posso pensar. Eu o quero e a ninguém mais. Porque isso Wyatt? Eu deveria ser a única a poder usar o sexo

como arma, mas sou a que foi capturada por ele, não você. — Sua mão vagou sobre seu rosto, seu toque tão suave que doía por dentro.

—Deus, doçura, eles de verdade foderam com você, verdade? Não sabe em quem confiar. Estou de pé diante de você e esteve dentro da minha cabeça e ainda tem medo de não poder contar comigo.

Lágrimas arderam.

— As meninas, Wyatt. Tenho que pensar nelas primeiro. Quem mais está olhando por elas? Se não puder pensar quando estou te beijando, nem quando estou de pé perto de você, tenho que questionar isto.

Ele abaixou a cabeça e pressionou beijos ao longo de sua mandíbula, abrindo caminho até a linha de sua boca.

—Está questionando, Pepper. Estou aqui de pé com uma ereção do tamanho do Texas pressionando seu corpo quente e você continua fazendo perguntas.

Seu cérebro não estava trabalhando bem. Está na direção errada, mas ainda continua pensando. — Ele inclinou a cabeça para cima. — Olhe dentro de mim, doçura. Gosto quando está dentro da minha cabeça. Não me importa. Eu quero que se sinta a salvo comigo.

Seu sorriso fez o estomago se contorcer.

—Claro, não é certeza que não irei saltar sobre você a cada oportunidade que tiver. Mas, Pepper, precisa saber que irei proteger você e as meninas.

São minhas filhas. Isto é tudo sobre família. Se não sabe nada mais, tem que saber isto sobre mim. Tomamos uma decisão juntos para mantê-las a salvo...

Sua cabeça virou, seus olhos estavam brilhando para ele.

— Inclusive dele? Seu amigo cientista? Vai mantê-las a salvo dele?

Wyatt não afastou o olhar do dela, firme e acusador. Ele nem sequer se moveu.

—Trouxe Trap aqui deliberadamente porque ele é um homem que pode me ajudar a entender as coisas. É brilhante. Estas meninas não podem crescer separadas completamente da sociedade. Não queremos isto para elas. Isto significa, Pepper, que encontraremos a maneira de evitar que matem alguém por acidente. Trap pode fazer isto por nós. Nunca as converteremos em animais de laboratório. Dê-lhe uma oportunidade. Confie em mim o suficiente para saber quem vamos ter nas nossas costas.

Seu corpo era tão duro e quente, não cedendo nada. Seu próprio corpo há muito tempo a tinha traído.

—Wyatt, você é como eu? — Ela olhou em seus olhos com medo da resposta, mas tinha que saber. — Pode fazer o que faço? Por isso não posso resistir?

Seu sorriso foi lento e derreteu seu coração, causou estragos em cada célula de seu corpo.

—Não percebi que não podia resistir a mim, doçura. Apenas me entregou o mundo. Parece que não posso resistir a você também. O verdadeiro eu, não o que vai caçar. Vai confiar em mim sobre isto, bebê? Tem que estar comigo todo o caminho. Com os dois pés. Se fizermos isto, ambos teremos que estar juntos todo o caminho.

—Eu o matarei. Não quer ver que sou capaz de ser quase tão letal como você e seus amigos, Wyatt. — Disse ela, querendo que ele visse como era de verdade. — Se me quer, tem que conhecer esta parte de mim, do que sou capaz. Se machucar uma delas, se as fizerem se sentir como se não fossem humanas, eu o matarei e nunca mais olharei para trás.

Ele se aproximou mais dela, seu sorriso estava mais amplo, seus olhos escuros e sensuais.

— Acha que isso vai me decepcionar? É esta sua maneira de tentar me afastar? Porque só me deixa mais quente. Gosto da atitude, doçura, e gosto de uma mulher que sabe usar uma faca e uma pistola. Não está dizendo algo que não queira ouvir.

Ela negou com a cabeça.

— Espero que acredite, Wyatt. Não duvidarei em proteger minhas filhas.

—Nossas filhas, Pepper. — Corrigiu. — Nunca esqueça. São nossas. Nossas para proteger e o farei até meu último fôlego. E para que saiba, é exatamente meu tipo de mulher, querida. Conto contigo para proteger a todos os nossos filhos até seu último fôlego também. Quero uma companheira, doçura. Mas tem que confiar em minha liderança.

Sua mão se aproximou da barra da blusa, levando o tecido para cima.

— Está bem, doçura? Porque tenho esta malvada ereção que está mais dura. É um inferno de dor.

Ela engoliu saliva.

—Vai fazer algo a respeito?

—Não tem ideia. — Respondeu e abaixou sua boca para a dela uma vez mais.

Fogo correu de sua boca para a dela. As chamas corriam por sua garganta e se estendiam como pólvora por todo seu corpo. Ouviu o suave som de desespero antes de poder detê-lo. Já suas mãos corriam até seu peito e se enroscavam ao redor de seu pescoço e o arrastou mais perto. Estava perdida nele. Sempre se perderia nele. As lágrimas ardiam atrás de seus olhos, mas como se o soubesse, ele levantou sua boca dela e beijou seus olhos.

—Não faça isso, doçura, está partindo meu coração. Eu me ocuparei de você e das meninas. Eu a quero tanto como você me quer. Não está sozinha nisso.

Não está sozinha.

Ela levantou a cabeça para olhá-lo. Ela já memorizou seu rosto. Cada linha.

Cada traço.

— Não sei o que é amor, Wyatt. Mas o que temos entre nós é forte e não diminui.

—Vou ensinar tudo sobre amor, doçura, meu tipo de amor. É feroz, queima, é quente e tem poder de permanência. O suficiente para toda a vida. — Ele tirou sua camisa sobre a cabeça e a lançou de lado.

Ela se aproximou dele. Tinha que acreditar. Estava em sua mente. Era duro e forte, mas não era enganoso. Ela podia manter seu olho em Trap, mas já havia advertido Wyatt. Era muito inteligente para acreditar nela. Ele a via com todos os seus defeitos, inclusive sua terrível necessidade e sua fraqueza por ele e ainda a desejava, como era. Uma tempestade de fogo queimou tão ardente que ambos estavam em perigo de queimar.

—Queimaria no inferno por você. — Wyatt sussurrou contra sua garganta.

—Comigo. — Corrigiu ela. — Arda comigo.

Wyatt não podia se mover o suficiente rápido, com as mãos caindo em seu jeans. Ele apenas o empurrou para baixo, fora de seu quadril e coxas, até que seu pau saltou livre. Puxou a calça dela junto com a calcinha de renda até o tornozelo.

—Tire os sapatos, doçura. — Instruiu. — Depressa.

Seu cheiro o estava chamando, o cheiro especial levando-o à deriva, zombando de seu pau e deixando-o com água na boca.

— Maldição mulher, se apresse de uma puta vez.

—Sempre está em tal frenesi. — Sua risada caiu dentro dele, ao redor de seu coração e pulmões. Ele empurrou os dedos profundamente dentro de sua boceta, seu canal estava quente e encontrou o sensível botão. Ela ofegava e ele tomou sua boca sem piedade, sentindo o sangue quente correr através de suas veias.

Ela tinha que deixar de questionar sua relação. Não iria permitir que ela se afastasse dele, antes de inclusive começarem. Violência se misturava com luxuria e era colorida pela curiosa sensação que sentia ao redor de seu coração. Ele a beijou uma e outra vez, assegurando-se que ela soubesse exatamente quem a estava beijando. — São meus dedos dentro de você,

Pepper. E é meu pau que vai montar. Não pense em deixar-me outra vez. Se tivermos um problema, você me dirá qual é. Não decidirá que já terminamos.

Se estiver assustada por algo, virá a mim para consertarmos. Entende?

Ele soava áspero e dominante, mas não se importava. Ela tinha que saber que deveriam ficar juntos. No inferno ou no céu, não importava. Eles tinham que ficar juntos.

Acariciou e puxou seu clitóris, roçando o polegar sobre o feixe de nervos uma e outra vez enquanto empurrava seus dedos profundamente nela. Sua

respiração ficou ofegante, contrastando com o trovão rugindo em seus ouvidos. Por último, finalmente, ele ouviu os sapatos dela caírem no chão.

No instante seguinte Wyatt a subiu para a cintura, atraindo suas pernas ao seu redor. — Assim, doçura. Isto é bom. — Ela entendeu a ideia, envolvendo suas pernas nele e suas mãos ao redor de seu pescoço.

—O sutiã, querida, tem que sair. — Ele a desceu o suficiente para que a cabeça de seu pau pudesse sentir o ardente pulsar da entrada abrasadora de sua boceta. Sua voz foi diminuindo o tom, até ficar rouca, quase um grunhido.

—Coloque suas mãos sobre os seios e traga para minha boca. — Instruiu. Ele observou que os olhos dela escureceram, cheios de luxuria, uma explosão estelar através do púrpura meia-noite. Tão sexy. Ela lambeu os lábios, sua doce boca, com a qual queria ir para cama a cada noite e acordar com ela ao redor de seu pau. Ele sentiu a corrente elétrica através de seu corpo diretamente ao ventre ao ver a língua na curva do lábio inferior.

Ela se moveu então, uma lenta ondulação, seu canal agarrando-o como dedos gananciosos, fechando-se ao redor de seu pau, com força, envolvendo-o em seu calor como seda pura. Inclusive enquanto se movia, com os olhos ainda nos seus, ela levou as palmas de suas mãos sob os firmes seios e os ofereceu a ele. Seus mamilos já estavam duros. Ele pode ver as marcas de sua posse da noite anterior nos globos redondos e suaves. Gostava de ver sua pele com a marca dele.

Ele desceu a cabeça para seio esquerdo e chupou. Simultaneamente a desceu com força assim como subiu. Ela jogou a cabeça atrás, chocando com a parede, com a boca aberta em um grito silencioso.

Amava o muito que ela desfrutava do sexo com ele. Ela nunca tentou esconder o que estava sentindo. Ele lhe dava prazer e ela devolvia dez vezes mais. Nunca era suficiente para qualquer um deles.

Ela pegou o ritmo que ele queria de imediato, tomando o controle em suas mãos. Isso o deixou livre para festejar em seus seios e mamilos, morder e beijar toda sua garganta, o pescoço e o queixo.

Não duraria muito tempo como gostaria porque estava queimando de desejo de dentro para fora. As lentas e suaves estocadas passaram a ser duras e rápidas e logo mais fortes ainda. Não havia forma de prolongar o prazer, não quando seus músculos internos estavam o ordenhando com insistência e ela estava tão perto.

—Não. — Ordenou. — Você me espera... segure.

—Não posso.

—Pode. E o fará. — Ele derramou autoridade em sua voz. Estava tão perto, mas precisava disso, martelar dentro e fora dela, com força, quente, úmido, um punho de seda ao redor dele, que o fazia ficar louco.

Ela se inclinou para a frente e mordeu seu ombro. A mordida afiada apenas acrescentou mais, o prazer aumentando e enrolando-se dentro dele.

—Por favor, Wyatt, não posso me conter. — Sabia que podia e o faria. Ela sempre o fazia quando ele dizia. Por ele. Ela o fazia por ele. Gostava de saber que o faria. Como sempre antecipava o que vinha depois. Apenas a ideia o enviou ao limite.

—Agora, doçura. Para mim. Se entregue para mim. — Sua vagina fechou-se ao redor dele, um torniquete que o estrangulava e o deixava no céu e também ardendo no inferno. Seus músculos ficaram impossivelmente tensos, ondulando com vida, uma tempestade alcançando-a e alcançando a ele. O clímax começou em algum lugar nos dedos dos pés, subindo, disparando direto em suas bolas, saindo livre, espalhando-se dentro dela, enchendo-a com sua essência. Adorava isso. Amava estar dentro dela. Não queria sair.

Queria ficar ali e enchê-la com toda sua essência.

Ele a segurou enquanto suas pernas lentamente desciam ao chão, apoiandose nela, a parede segurando-os em posição vertical. Seus braços rodearam seu pescoço, seus dedos em seus cabelos. Encontrou sua boca e a beijou uma e outra vez. Suavemente, rudemente, combinando-o com ternura, porque ele sempre se sentia terno com ela nestes momentos.

Quando por fim saiu dela, ele os virou, ficando ele de costas para a parede e assim podendo descansar ali, recuperando o fôlego. Ele ainda tinha as botas nos pés, sua calça ao redor dos tornozelos, enquanto ela estava completamente nua. Ele esperou, seus olhos nela, uma ordem silenciosa e ela sorriu doce e amorosa como nem sequer ela mesma sabia que era.

Sua. Ela era sua. Ela sabia. Seu corpo e seu coração sabiam. Seu cérebro não estava seguro o suficiente ainda para chegar à mesma conclusão, mas ela estava trabalhando nisso. Pepper alcançou sua camisa enquanto ele ficava ali, encostado na parede olhando-a, observando cada movimento que fazia, amando-a. Ele podia vê-la sempre e nunca ter o suficiente.

Em silêncio ela entregou a camisa. Ele apenas a segurou na mão. Esperando.

Antecipando. Amando-a. Esquecendo tudo... apenas amando-a. Podia admitir que foi longe demais. Não queria estar assim, mas ela conseguiu encontrar seu caminho. Esta parte dava medo. Não esperou que acontecesse.

Pepper se inclinou para a frente e beijou sua garganta. Sua boca percorreu seu peito até o ventre, suas mãos deslizando sobre ele como luvas de seda.

Sentiu a bioquímica picante fazendo seu trabalho, deslizando em seus poros

com um sabor que viciava. Ele descobriu que cada vez que ela o tocava e ainda tinha rastros da bioquímica em suas mãos, ele ansiava seu toque.

Mas era sua boca que precisava agora. Quando ela se ajoelhou, amorosamente segurando suas bolas, seu pau cresceu em suas mãos talentosas, a bioquímica entrando depressa através de sua pele quando o acariciou. O primeiro golpe de sua língua sempre fazia com que sua cabeça girasse. Ela lambeu suavemente, cada centímetro dele, curvando a língua ao seu redor, chupando suavemente e logo...

Fechou os olhos e se permitiu saborear a urgência com que sua boca se instalou ao redor dele e o conduziu fundo. Seu corpo era como um imã para a bioquímica e o invadiu rapidamente, para verter-se nele através dos poros de sua pele. Ele não percebeu a principio que isso era o que a ajudava a liberá-la de seu sistema, que seu próprio corpo de alguma forma trabalhava em conjunto com o dela para puxar a bioquímica do dela para o dele.

Ele amava sentir sua boca sobre ele. Ela fez isto com ele em sua primeira noite juntos e desde então, converteu-se num ritual. Uma vez que percebeu o que acontecia, que seu corpo a liberava da bioquímica, se iniciou uma segunda vez. Chegou a amar este ritual. Inclusive necessitá-lo. Mas ela precisava mais que ele. Para ele, parecia como se sua mulher o adorasse e se preocupasse com ele. Sua boca era sempre suave, inclusive amorosa. Era a coisa mais sexy que já viu.

Suas mãos alisaram o suave cabelo dela.

—Deus, doçura, isso parece tão fodidamente bom que inclusive não tenho palavras para descrevê-lo. — Algumas vezes, descobriu que, com sua boca trabalhando nele ficava duro outra vez e ela se encarregava disso também.

Outras vezes, como agora, sentia-se tão amoroso e terno que na verdade sentia um nó na garganta e um ardor atrás dos olhos.

Ela se sentou sobre seus calcanhares e o inspecionou cuidadosamente, assegurando-se que estivesse totalmente limpo antes de se inclinar adiante outra vez e dar um beijo na ponta de seu pau.

— Eu me alegro com isso.

—Você me faz sentir que gosta de cuidar de mim. — Disse.

—Eu o faço ou não faria isto. — Ela lhe deu um pequeno sorriso e logo se levantou com graça para fazer seu caminho até o banheiro.

Ouviu a água correndo. Ela não sabia. Ela ainda não entendia que seu corpo podia remover a bioquímica durante um tempo, dando-lhe um alívio. Ela pensava que fosse sobre sexo. Não queria que pensasse nisso. Ele não pensava se arriscar, ela poderia buscar outra pessoa.

Aproximou-se da porta e apoiou o quadril contra o marco da porta.

— Doçura. — Esperou até que seus olhos se encontraram. Tinha uma toalha pequena na mão e estava lavando lentamente sua semente de suas coxas e entre suas pernas. Sua cintura fina enfatizava seus seios cheios. Quando se agachou para usar a toalha seus seios se moveram tentadoramente. Tudo o que fazia era um convite.

—Outra coisa que não te disse. Estive descobrindo algumas coisas. Como funciona a bioquímica em seu corpo e o ciclo de calor?

Sua mão parou e engoliu em seco.

— Pode me consertar?

—Querida. — Disse com uma reprimenda. — Não precisa de conserto. Não, não gosto quando se refere a si mesma assim. Você produz a bioquímica que entra em seu sistema devagar e começa a aumentar. Se não tivermos sexo, seu corpo se sobrecarrega. Tem que liberá-la. Quando temos sexo, isso ajuda, mas mais que isso, está em sua boca, nos dedos e nas palmas de suas mãos. Por isso, quando toca um homem, logo ele não pode tirá-la da cabeça. É um vicio.

Ela respirou fundo e olhou-o como se fosse chorar.

— Você? Fiz isso com você, Wyatt?

—Não. Não através da bioquímica de qualquer forma. Meu corpo parece ser um imã para a bioquímica. Quando me toca ou coloca a boca em mim, meu corpo a tira do seu. Parece que a absorvo. Fiquei viciado em como a transfere para mim, mas não pela própria bioquímica. É por isso que posso manter o controle.

Manteve o olhar em seu rosto, olhando-a processar a informação.

— Doçura? Olhe para mim. Quero ver seus olhos quando disser isto. Quero que ouça em minha voz e veja em meu rosto que estou sendo brutalmente honesto contigo.

Ela assentiu com a cabeça, seus olhos encontrando com os dele.

—Nenhum outro homem pode fazer isto por você. Somente eu. Isso é tudo.

Sou sua única opção. Não pode consegui-lo com ninguém mais. Ouviu o que disse?

—Sim, Wyatt. Não sei por que pensa que iria querer outro homem. Não me sinto atraída por ninguém mais.

—Talvez se descer de seu maldito muro, Pepper, e me der sua palavra de que ficará, posso ter uma ideia da minha própria merda. Desprezo ter ciúmes de meus amigos quando está perto deles. Se soubesse com certeza que não vai sair fugindo no primeiro desacordo ou briga que tivermos, poderei relaxar ao redor dos rapazes um pouco mais facilmente.

Ficou de pé, jogando a toalha de lado e foi diretamente até ele. Quando ela se movia, era pura poesia. Seu coração quase parou e deu uma pequena volta.

Seu pau ganancioso se agitou. Colocou os braços ao redor de seu pescoço, curvando os dedos em seu cabelo, inclinando-se perto dele, esfregando-se como um gato.

—Desculpe, Wyatt. Não quero outro homem, apenas você.

Duvidou por um momento. Ele podia sentir as contestações dentro dela, mas ela continuou olhando-o. Ele sabia que o que ela dissesse era verdade e importava realmente.

—Não quero que esteja comigo por meu corpo, nem pelo sexo. Quero que meu homem me ame da forma como os homens amam suas esposas. Nem sequer sei como é ou como fazê-lo, mas eu quero. Não pelas meninas e não pelo sexo.

Ele colocou seu cabelo suavemente atrás da orelha e sorriu, seu coração estava dando voltas.

— Eu a quero para mim, Pepper, por todas as razões que lhe dei. Pensei que amava uma mulher há um tempo e percebi que foi um erro. Ela não era a certa para mim. A coisa é que, o que sinto por você é um milhão de vezes mais do que pude sentir por ela e nem sequer começamos ainda.

Sentiu-a relaxar contra ele. Seu olhar não vacilou.

— Vou me comprometer com você completamente. Vou ser sua esposa e viverei em sua casa e arderei com você tanto como quiser. Porque isso é o que quero. Vou cuidar de nossos filhos e ter uma dezena mais se realmente quiser. Não posso prometer que não vou sentir medo e fazer coisas tolas, mas farei meu melhor esforço para vir a você primeiro antes do pânico. Não tem nada a ver com sua capacidade para acabar com esta horrível necessidade arranhando em mim, mas tudo relacionado ao homem que é.

Ele se descobriu sorrindo, aproximando-a novamente, suas mãos deslizando pelas costas até o traseiro arredondado.

— Acaba de colocar seu cheiro em mim de propósito, não?

Ele massageou com seus dedos seus firmes músculos, a puxando deliberadamente contra seu ventre.

— Serão dias, doçura, para eu ter certeza que me quer e vou fazê-la esperar até que goze umas cinco ou seis vezes. Posso inclusive ir por um recorde.

Ela riu e empurrou seu peito.

— Temos que planejar como vamos tirar as meninas daquele lugar horrível.

Assim que não vai acontecer até que saibamos que estão a salvo.

—Vou fazer meu melhor esforço. — Prometeu e deixou cair os braços, o que lhe permitiu escapar. Vestiu-se com eficiência, mas não importava. Cada movimento era sensual. Ela era um monumento vivo de um corpo feminino.

Esperou e a inspecionou cuidadosamente, assegurando-se que não houvesse

marcas em sua pele onde os outros pudessem ver. Assegurando-se de beijála várias vezes. Inclusive penteou seu cabelo com uma escova e entregou o prendedor para mantê-lo preso.

—Está pronta? — Ele estendeu a mão.

Ela entrelaçou seus dedos com os dele, sorrindo. Gostava como parecia relaxada depois do sexo com ele. Voltaram juntos para a cozinha. Nonny estava fora, sentada na cadeira de balanço, segurando Ginger. Era evidente que os rapazes fizeram muito barulho e a acordaram. Nonny olhou as mãos unidas pela janela e assentiu com a cabeça, fazendo Wyatt sorrir com satisfação.

—Estão os dois bem? — Trap saudou, olhando Wyatt e logo voltou o olhar frio para Pepper enquanto entrava na cozinha. Estava de pé na mesa olhando para baixo, vários projetos de tamanho grande.

—Estamos bem. — Disse Wyatt.

—Desculpe por antes. — Disse Pepper. — Falou das meninas da mesma forma que Braden falava delas. Como se não fossem humanas.

Manteve o olhar fixo nele, sem arrependimentos, inclusive desafiante.

Wyatt estendeu a mão e segurou a dela numa advertência. Ela não se arrependia e não afastou o olhar de Trap.

Trap piscou.

— Eu o fiz?

—Sim. — Foi Malichai quem respondeu. — Como se fossem pequenos ratos de laboratório à espera das suas conclusões.

Havia um tom de reprovação, assim como o de Pepper, pois não gostou do que Trap disse antes, sobre estudar as meninas.

Trap passou a mão pelo cabelo.

— Pepper, não penso assim. Wyatt é como um irmão para mim. Isso significa que estas meninas são minha família também. Se você é sua escolha, então aceito. Esta é a forma como funciona para mim. Não posso evitar ser como sou. Minha mente resolve problemas e não penso na forma como digo as coisas quando meu cérebro está trabalhando a centenas de quilômetros por hora.

—É verdade. — Malichai concordou. — É como um processador a toda velocidade.

—E ele é impiedoso quando se trata de habilidades sociais. — Acrescentou Draden.

Trap franziu o cenho para eles.

— O ponto é que nunca faria experimentos com bebês ou crianças. Não o faria. Mas vou encontrar uma maneira para que as meninas tenham uma vida

tão normal como possível. Quando estiver sendo insensível, chute-me ou algo assim. Com o tempo entenderei, mas sei que nunca usaria estas meninas.

Não como não ouvir a sinceridade no tom de Trap. Pepper assentiu.

— Obrigada pela explicação, Trap. Sei que não o fará. Infelizmente ativou a mamãe tigre em mim.

—Hum, não, querida. — Wyatt a corrigiu com um leve sorriso. — Esta seria a mamãe serpente.

Pepper riu em voz baixa com os demais, tal como ele queria que fizesse. Ela voltou sua atenção aos projetos, o sorriso sumindo enquanto se inclinava mais para olhar. Imediatamente a equipe rodeou a mesa.

—Estes projetos estão errados, Trap. — Disse Pepper. — O primeiro andar é provavelmente o mais perto do que este parece, mas o restante do mesmo... — Interrompeu, balançando a cabeça. — O exterior é igual, mas dentro, não tanto. — Continuou.

—Pode arrumá-los, doçura? — Perguntou Wyatt.

Pepper assentiu.

— Estudei o lugar, posso dar muitos detalhes. Porque não coloca Ginger novamente na cama? Ela está se acostumando que faça isto e vou esboçar novos projetos da planta e colocar as mudanças. Devo ter terminado quando estiver de volta.

Wyatt estava colocando Ginger para dormir toda noite, esperando que ela se acostumasse a ele. Gostava de tê-la em seus braços e a movia enquanto lhe dava uma mamadeira quente e olhava seu rosto. O amor se apoderou dele na primeira ou segunda vez que o fez.

Nonny lhe entregou a bebe assim que saiu com a mamadeira e uma manta para envolvê-la. Agradecia pelo pântano rara vez fazer frio. Ginger tinha problemas para manter o calor corporal. Ela levantou o rosto para receber seu beijo e aconchegou-se do lado direito dele quando se deixou cair na cadeira ao lado de sua avó.

—Esta é minha garota. — Sussurrou à menina. — Ela é tão bonita, não é verdade, Nonny? Como sua mãe.

Ginger não gostava de segurar a mamadeira. Ela gostava que ele segurasse enquanto ela se aconchegava contra seu calor, a manta bem ajustada ao seu redor.

—Ela é bonita. — Nonny concordou. — Parece com você quando era bebê.

Alegro-me que finalmente descobriu o que realmente precisa em uma mulher, rapaz. Joy não pertencia à este lugar. Ela nunca te faria feliz.

Aquela ali. —Indicou a cozinha. — Ela é o tipo de mulher que ficará ao seu lado.

—Sim, posso imaginar isso. — Ele olhou com assombro quando os dedinhos de Ginger se envolveram ao redor de seu dedo indicador.

—Pepper é uma mulher de grande coragem. Ela lutou por elas, inclusive quando sabia que se o fizesse, as pessoas neste laboratório a matariam. Ela desafiou o pântano com uma criança nas costas. Esta é uma mulher que estará ao seu lado em qualquer coisa. Ela pode caminhar através do fogo para chegar aos que ama. Vai sacrificar qualquer coisa, inclusive sua própria felicidade, para protegê-los.

—Poderia haver uma razão para a atração que sentimos...

Ela inclinou a cabeça e balançou-a.

— Passei muito tempo com Flame quando estava doente pelo câncer. Falou algumas vezes em sonhos e algumas vezes quando pensava que iria morrer.

Sei tudo sobre Whitney e a forma como cria seus soldados.

—Nonny, não se pode falar sobre isso.

Ela começou a rir.

— Não espero que ele tenha um dispositivo de escuta plantado em algum lugar da minha casa e vá enviar alguém aqui com uma pistola. Sou velha, Wyatt, e não tenho medo de muitas coisas. A vida é para ser vivida.

Ensinaram-me a viver a vida grandemente. Isto é tudo, Wyatt. Ame enquanto pode. Ria. Cante. E cuide de sua família e amigos e logo de sua comunidade. Nem sempre é fácil, mas é bom e ao final de tudo, estará satisfeito.

—Sabe que sou um salvador. — Suspirou. Nunca expressou a preocupação persistente nele. Tinha certeza sobre Pepper. Ele não iria renunciar a ela, mesmo se o que estava fazendo fosse bancar o cavaleiro da armadura brilhante. — Este sentimento que tenho por ela, poderia estar relacionado com minha necessidade de resgatar sempre alguém.

Nonny sorriu.

— Oh rapaz, deve ter entendido tudo errado, ela é quem te resgatou. É possível que precise dela tanto quanto ela de você. Deixe que as coisas aconteçam, Wyatt. Não pense tanto e simplesmente deixe que as coisas aconteçam.

Ele sorriu para a menina e levou seus dedos à boca.

— Na verdade, Nonny, é importante para mim que a senhora goste de Pepper. Nunca me senti mais vivo ou mais contido e apaixonado em minha vida. Eu sei o que virá, a batalha para ter as meninas novamente, mas sei que vamos conseguir. Eu a busco a cada manhã ao abrir meus olhos e ao anoitecer. Ela é a única. Eu sei que sim. Se encontrar algo diferente quando chegarmos ao laboratório...

Nonny levantou a mão.

— Não Wyatt, nem sequer diga. Ela é leal àqueles com quem se importa. Ela não está a ponto de traí-lo, não importa o que pensam seus amigos.

—Trap é um bom homem, Nonny. É diferente, mas é um bom homem.

—Sou um bom juiz de caráter, Wyatt. Eu vejo. Ele é um homem movido pela razão e sua mente não o deixa descansar. É bom que tenha bons amigos.

—Ele vai me ajudar a trabalhar num antídoto para que qualquer pessoa ao redor das meninas fique a salvo. Não quero que aconteça nada com a senhora ou alguém mais. Flame não vai ficar longe quando souber que as temos aqui e tenho que saber que posso mantê-la a salvo.

—Não tenho dúvidas de que fará o necessário para manter todos a salvo, Wyatt. Não me preocupo com estas coisas porque sei que o faz.

Seu olhar caiu para a menina em seus braços. Seu rosto suavizou e por um momento acreditou ver o brilho de lágrimas. Ele não a culpava. Às vezes, quando olhava sua menina, sentia vontade de chorar. Ela era uma menina bonita, inteligente e muito sóbria. Todos eles estavam trabalhando duro para fazer com que relaxasse e risse. Que fosse uma criança.

—Agradeço que as tenhamos, Wyatt. Precisamos delas.

Seu coração se encolheu. Nonny não dizia coisas como estas. Ela parecia invencível. Eterna. Era consciente de seu cabelo branco, agora com a idade e as linhas de expressão ao redor dos olhos. Movia-se mais lenta, mas ainda parecia poderosa. Não podia imaginar perdê-la.

Ele engoliu a emoção. Nonny não apreciaria que ele fizesse perguntas sobre sua saúde.

— Eu também me alegro por tê-las. — Ele lançou um olhar para o rostinho de Ginger. Sorriu para menina. — Eu preciso delas também. Todas elas.

Ginger reagiu empurrando a mamadeira. Estava praticamente vazia de todo modo. Ela assentiu vigorosamente com a cabeça. Estava ansiosa para ver suas irmãs novamente.

—Vamos trazê-las para casa, querida. — Sussurrou para sua filha. — Vou precisar da sua ajuda quando estiverem aqui. Pode mostrar tudo e ajudarnos dizendo que estarão a salvo aqui.

Ginger envolveu seus braços ao redor de seu pescoço e o abraçou forte.

Olhou por cima de sua cabeça para sua avó.

—Não sei se alguma vez poderei agradecê-la. Minha infância foi feliz, Nonny, graças a senhora. Adorei crescer aqui. Sempre soube que poderia contar com a senhora. Sempre me senti seguro e amado. Eu quero isso para minhas filhas. E para Pepper. Ela também não teve isso. Minhas filhas não sabem o que é ter alguém como a senhora em suas vidas. Meu coração sofre por elas. — Ele nunca diria isso a ninguém, apenas para sua avó.

—O meu também, Wyatt, mas solucionaremos isto e faremos as coisas bem.

—Assegurou Nonny.

Capítulo 14 De pé, na porta da cozinha, Wyatt fechou os olhos e simplesmente saboreou o som da voz de Pepper enquanto explicava as coisas em voz baixa para a equipe. Suave. Devagar. Feminina. Tinha uma maneira de falar que entrava num homem e se negava a deixá-lo. Adorava o som de sua voz e seu pequeno traseiro perfeito no qual a calça se ajustava perfeitamente quando ela se inclinou sobre a mesa da cozinha para apontar várias coisas nos projetos.

A equipe rodeava a mesa e eram homens grandes. Pepper parecia pequena entre eles. Pequena e feminina. Desprezava o ciúme sem sentido que se esticava e arranhava seu ventre. Pela primeira vez percebeu que o traço indigno era alimentado por seu DNA felino. Sua mulher estava sempre perto do cio e ele naturalmente queria proteger o que era seu.

Perceber o que estava acontecendo o ajudou, mas não aliviava por completo o problema. Ainda assim, pode ver que Trap e Draden eram um pouco mais tolerantes ao seu direito sobre ela, mas Wyatt queria se assegurar que soubessem que falava sério. Ezequiel e Malichai sabiam e mantinham certa distância dela, o que os outros não conseguiam ainda. Trap especialmente.

Ele não prestava a menor atenção a qualquer tipo de sinais.

Wyatt deu um passo atrás de Pepper, seu corpo perto do dela, e se inclinou sobre suas costas, com a cabeça em seu ombro, os braços de ambos os lados de seu corpo, assim suas mãos descansavam sobre a mesa e seu corpo. Esta posição permitia encurralá-la para que os outros homens não se aproximassem dela, o que manteve seu temperamento sob controle.

Justo quando ela estava aprendendo a manter seu escudo erguido — e podia ver que ficava mais forte a cada dia — tinha que aprender a lidar com sua própria merda.

—Explique para mim. — Ordenou e moveu o cabelo de seu pescoço para que pudesse respirar muito mais intimamente quando ele se inclinou para olhar os papéis.

Ela girou a cabeça para olhar por cima do ombro. Seu coração quase parou e seu pau estremeceu com força. Ali estava. O sorriso era apenas para ele.

— Ginger foi para cama sem uma briga?

Ele lhe deu um beijo na boca.

— Disse que iríamos trazer suas irmãs para casa amanhã à noite. Ela estava muito feliz.

—Sinto falta de colocá-la na cama. — Havia pesar em sua voz.

—Ela sabe que estava planejando o resgate, doçura. Concordou com isso. — Deu-lhe outro beijo na boca, ignorando o suspiro de Trap. — Disse que iria mais tarde lhe dar um beijo de boa noite.

Ela assentiu com a cabeça e voltou-se para as plantas.

— O primeiro andar está a doze metros do chão, o concreto é muito grosso.

— Disse. —Ao que parece, ali é onde foi construído o crematório e as celas de detenção para qualquer pessoa que planejam matar. Há seis celas de cada lado com quatro metros de cimento entre as duas partes. Não há maneira de sair uma vez que se entra, além dos elevadores. Cada lado tem seu próprio elevador.

—Assim, basicamente, se inundarmos as celas, ninguém se importaria. — Disse Wyatt. Sentiu que seu ventre entrava em combustão lenta. — Está dizendo que as meninas — nossas filhas — estão nestas celas sozinhas? Há alguém mais ali embaixo?

A mesa tremeu e por um momento as paredes da cozinha se contraíram.

Pepper o olhou inquieta sobre o ombro, assentindo com a cabeça lentamente.

Seus olhos cheios de dor.

—Sinto muito, Wyatt, tentei chegar a todas elas, mas estavam em celas separadas e levei tempo para abri-las.

—Não é culpa sua. — Disse. Ela estremeceu. Sentiu o estremecimento direto através da pele até os ossos. Deliberadamente passou a mão por suas costas e se aproximou dela, tentando rodeá-la com comodidade. — Não estou irritado com você, doçura. Isto não é culpa sua. Whitney me deixa condenadamente louco. Como pode fazer isto com as meninas e viver consigo mesmo?

—Não foi Whitney. — Ela negou. — Estou dizendo que Braden autorizou nosso traslado a este lugar, nos trouxe num jato particular e logo deu a ordem de extermínio há umas semanas. Braden. Não Whitney.

—Braden trabalha para Whitney. — Disse Wyatt. — Não há duvidas em minha mente.

Trap assentiu.

— De verdade, Pepper, sabemos há muito tempo que Whitney nunca poderia fazer estes experimentos por si mesmo. Inclusive tem um assistente. Tem muitas facilidades. Ele deve ter alguém de sua confiança com vistas em cada laboratório, mas Whitney requer sem dúvida alguma a última palavra.

—Então há alguém mais nestas celas neste momento? — Perguntou Wyatt.

Pepper assentiu.

— Uma mulher. Eles a trouxeram recentemente. É possível que a tenham exterminado. Ela estava do outro lado, não com as meninas. Braden

definitivamente estava assustado com ela. Acho que inclusive não lhe davam comida. Eles a queriam fraca antes de a moverem ao crematório. Pelo menos, consegui isto de conversas que ouvi. Nunca a vi. Foi movida antes que a ordem fosse emitida para exterminar as meninas.

—Como a levaram? — Perguntou Ezequiel.

—Há um grande elevador de carga no primeiro andar. Está situado justo aqui. — Pepper rodeou um lugar na metade da parede ocidental. — É enorme.

Usam caminhões para que ninguém veja.

—E os outros guardas? — Draden interrompeu.

—Eles têm guardas que protegem o edifício dos plásticos. É um edifício de trabalho. Eles sabem que é encoberto para um centro de investigação com contatos militares, mas nunca entram em qualquer parte do edifício que não seja onde se fabricam os moldes de plástico. — Explicou Pepper.

—Assim há produto real que se produz no segundo andar? — Perguntou Ezequiel. — Devem ter condutores de ar, assim como coisas como transportes e muitos equipamentos.

Pepper assentiu.

— No segundo andar, sim, quer dizer, se contar o primeiro andar onde mantêm e exterminam seus prisioneiros.

Wyatt moveu sua perna muito casualmente perto da mesa, deixando-a entre Pepper e Trap, a coxa pressionando firmemente contra seu corpo enquanto se inclinava para estudar a planta do edifício.

—O elevador de carga está aqui. — Ele traçou a linha com o dedo. — Assim que aqui deve ser a sala de descanso para os guardas que não tem conhecimento real do que está acontecendo em seu próprio quintal. A cozinha e cafeteria. Tem banheiros e é onde produzem os plásticos. Assim que os que trabalham na mesma planta se mantêm longe de qualquer coisa da qual possam ser capazes de falar.

Pepper assentiu.

— Trazem os presos através do elevador de carga fechados num caminhão.

Todo mundo está acostumado aos caminhões que trazem produtos para o edifício. Quando um prisioneiro chega, está completamente fechado dentro de uma espécie de caixa, e às vezes inconscientes. Eu estava escondida no tubo de ventilação justo de frente ao segundo elevador e vi que a levaram numa caixa até as celas no outro lado.

Wyatt franziu o cenho.

— Onde ficou você presa?

—Abaixo, nas celas com as meninas. Ali embaixo é frio, assim que é mais difícil para nós nos movermos ou lutarmos contra eles.

Wyatt fechou os olhos por um momento, tentando não pensar no que aconteceu com ela e as meninas nas celas inundadas. O nível de água no pântano era particularmente alto, o que era a razão pela qual a maioria das casas eram construídas muito altas em relação à terra.

—Acho que gostaria de romper o pescoço de Whitney. — Disse em voz baixa, seu sotaque Cajun rouco em proporção direta a seu temperamento.

—Entre na fila. — Disse Trap. — Imagine o que aconteceria se empregassem um guarda sádico para cuidar de seus prisioneiros? Ninguém estaria por perto para saber o que faz ali e se o prisioneiro for exterminado, qualquer coisa poderia passar e poderia sair-se com a sua.

Todos olharam para Pepper. Ela respirou fundo e soltou o ar. Wyatt notou que sua mão tremia.

—Estes guardas e trabalhadores do laboratório aparecem somente quando tem presos ali. — Ela mudou de assunto rapidamente. — Quando chegamos, não havia ninguém mais ali. O laboratório está no terceiro andar, junto com os quartos e a sala de descanso deste pessoal.

—Estou aqui querida. Não pense nisso. Vamos resolver isto mais tarde. Sou

bom. Estou aqui. Tenho você e as meninas estão chegando.

No entanto, ela estremeceu. Tinha a sensação de que estes guardas não seriam fáceis de lidar. Não queria pensar no que poderiam ter feito com ela.

—E os elevadores percorrem todo o caminho desde as celas abaixo até o terceiro andar, correto? — Perguntou Malichai. — São vigiados, Pepper?

—Não, não são vigiados, mas ambos estão bloqueados por códigos e digital.

Deve ter os dois para poder entrar nos elevadores. E sim, todos os elevadores funcionam em todos os andares, mas estes dois não são de uso para todos.

Wyatt estava orgulhoso de sua voz, suave e constante. Qualquer que fosse a lembrança que Trap trouxe, com a menção dos guardas, a escondeu e logo se manteve estritamente profissional.

—Suponho que no terceiro andar tem todo tipo de produtos químicos. — Disse Trap.

Pepper assentiu.

— Fui ali várias vezes com as meninas. Estou mais familiarizada com o terceiro andar do edifício.

—Como foi capaz de se mover pelo lugar sem ser detectada? — Perguntou Ezequiel.

—Posso entrar em lugares muito pequenos. — Explicou. — Sou muito flexível.

Wyatt quase gemeu em voz alta.

— Não diga coisas como esta em voz alta. — Advertiu. — Estou de pé justo atrás de você, lembra-se? — Deliberadamente passou a mão pela curva de

seu traseiro. Queria que ela risse. Para sentir sua presença e saber que estava a salvo com ele. — Isso significa que posso sentir sua pele contra a

minha e estou respirando você com cada fôlego que tomo. Estou tão duro como uma pedra e não posso me mover neste exato momento. Usar uma palavra como “flexível” apenas me obriga a evocar imagens que nenhum de nós quer pensar.

Pepper se inclinou atrás, empurrando o traseiro contra ele. Foi um movimento sutil, mas o contato com sua pesada ereção enviou chamas através dele.

— Está um pouco louco, não? Sua avó sabe que criou um homem louco e

obcecado por sexo?

—Sou Cajun, doçura, sabemos quais são as coisas boas da vida. Comida. Luta e amor. — Ele deu uma cotovelada em sua coxa. — Não necessariamente nesta ordem.

Pepper tossiu e tapou a boca enquanto o olhava por cima do ombro, mas era impossível impedir o sorriso em seu olhar ou a chispa de desejo como resposta. Wyatt achava a risada tão importante como o desejo. Ela era uma mulher que nunca teve muitos motivos para rir.

—Pepper. — Ezequiel disse. — Se Wyatt pudesse deixar de tentar entrar em sua calcinha, na verdade poderíamos chegar a um plano.

—Não tenho ideia do porque está me acusando de má conduta. — Disse Wyatt. — E não pense em sua calcinha ou terei que derrubá-lo. Nem sequer diga a palavra “calcinha”.

Ele gemeu dentro de sua cabeça deliberadamente, concentrando a atenção de Pepper nele.

— Agora ele me fez pensar em sua calcinha. Está usando uma, verdade?

Espera. Não responda a isso. Se não for assim, vamos ter problemas a respeito e se sim, vou ficar decepcionado profundamente.

—De verdade você tem uma obsessão por sexo.

—Senhora terei que agradecer o elogio. É verdade. Absolutamente verdade.

Sei que vou cuidar bem de você e se em qualquer momento tivermos uma discussão, vou encontrar a maneira perfeita de fazer as coisas por você.

Wyatt colocou sinceridade em sua voz.

Pepper começou a rir.

— De verdade está louco e se continuar assim, direi à sua avó.

Colocou a mão sobre seu coração.

— Apenas a estou tranquilizando, doçura, posso cuidar muito bem de você, isso é tudo.

—Senhorita Pepper. — Disse Ezequiel. — Quer que o leve para trás da casa e lhe ensine bons modos? Ficaria feliz em fazer isto por você.

—Não me importaria de entrar nisso. — Acrescentou Malichai. — Depois de ser o receptor de suas lições de bons modos algumas vezes, posso testemunhar que meu irmão tem excelentes habilidades nesta área em particular.

—Nem sequer pensem, rapazes da cidade, que poderiam lidar com um Cajun nascido e criado no pântano e ainda ganhar. — Wyatt advertiu. — Especialmente quando uma mulher está olhando.

Pepper tocou os projetos.

— Talvez devêssemos simplesmente renunciar à lição de bons modos por completo. Minha opinião é que vovó fez todo o possível e se ela não conseguiu colocar algo nesta cabeça dura, ninguém poderá.

—Então, como saiu? — Perguntou Trap, trazendo de volta o assunto importante que tinham nas mãos.

—Pelo sistema de ventilação, que por certo é muito estreito. De fato, me deu medo ficar presa. A cada oito metros tem ventiladores de alta velocidade. Acho que é mais para se assegurar contra uma fuga que ventilar, mas posso estar errada.

—Assim que o concreto é grosso e os elevadores requerem uma senha e digital da palma. — Disse Wyatt. — De quem é a digital da palma?

—Um guarda especifico. Há apenas dois deles. Sempre são os que acompanham os presos. Escoltaram-nos até ali e depois voltaram com a outra mulher.

—Não houve comunicação com a outra mulher? — Perguntou Draden.

—Não disse isto. — Disse Pepper. — Não sei nada sobre ela. Usamos uma espécie de código Morse. A cada soldado se ensina na escola e eu sabia que era uma igual a nós — os defeituosos, não dignos de ser chamados soldados.

—Não diga isso. — A mesa tremeu e Wyatt levantou os pulsos e colocou as mãos na cintura dela. — Isso me irrita. Você é uma de nós — uma Caminhante Fantasma — e também minha mulher. Se ainda estiver viva, iremos tirá-la de lá. Não deixaremos ninguém atrás.

—Seu nome é Cayenne. Isso significa que foi criada na escola da França.

Todos ali tinham um nome de uma especiaria. Ela não estava em meu grupo, assim provavelmente seja um pouco mais nova que eu.

Os homens olharam um para o outro.

—Isso significa que ela não pode ter mais de dezoito ou dezenove anos.

Vinte no máximo. — Disse Wyatt. — Que demônios fez ela para chegar à uma lista de extermínio?

—Infelizmente, se não seguir as ordens e tentar escapar ou se negar a fazer algo que acham que é importante, para Braden é quase tudo que se precisa, sobretudo se já pensam que é perigoso.

—Todo Caminhante Fantasma é perigoso. — Apontou Trap. — Supõe-se que devemos ser. Acho que a ideia original de melhoria de nossas capacidades psíquicas se perdeu um pouco quando Whitney moveu isto para a genética.

—Whitney usa as mulheres e crianças para experimentos. — Disse Draden.

— Para aperfeiçoar suas idéias antes de testar com os soldados homens.

—Maldito. — Disse Ezequiel. — Porque não pode um de nós chegar a ele?

—A informação é que ele se move a cada alguns dias. Ele pode ser qualquer um. — Disse Wyatt. — Ficou bom.

Malichai assentiu.

— Foi realmente à Casa Branca para um evento com Violet Freeman alguns meses atrás. Violet é agora oficialmente viúva. O Senador Freeman morreu.

Whitney usou um pseudônimo, mas Lily Miller, filha de Whitney, tem um software de reconhecimento facial em constante busca por ele e o identificou positivamente. Enquanto estava ali, se reuniu com vários membros superiores do pessoal do presidente. Não sabemos porque, claro, mas acreditamos que está se movendo com Violet de forma que possa se candidatar à presidência no próximo ano eleitoral.

—Violet é uma Caminhante Fantasma. — Wyatt disse para Pepper. — Mas por alguma razão, ela traiu as outras mulheres de sua unidade e ela mesma se juntou com Whitney. Nossas fontes dizem que na verdade tem uma relação com ele.

—Não tenho certeza se acredito nisso. — Trap disse. — Por desgraça, minha personalidade é muito parecida com a dela e é muito difícil manter uma relação com alguém — pelo menos por muito tempo.

Draden deu uma cotovelada em Malichai.

—Sinto-me cômodo com ele. Você não?

—Bom, desde que leu este livro de boas maneiras e comportamento social ficou um pouco mais tolerante. — Respondeu Malichai. — Mas acho que ainda tem trabalho a fazer com ele, irmão. A Senhorita Bom Comportamento?

Talvez ela possa dar algum curso. Podemos contratar alguém para ensiná-lo.

Num movimento, Trap puxou uma faca de entre as omoplatas e lançou para Malichai. A faca tocou no tecido de sua camisa no ombro direito e se alojou na parede atrás dele, o tecido preso nela.

—Agora está com problemas. — Disse Malichai. — Nonny disse que não brincasse com facas em sua casa. Especialmente na cozinha.

—Não conhecia as regras antes, assim não pode realmente ficar irritada comigo. — Trap justificou. — Em qualquer caso, se te pegar do lado de fora, arranco seu couro e ela provavelmente me agradecerá.

—Ela tem uma fraqueza por mim. — Malichai declarou. — Agradeço a boa comida, diferente de alguns cretinos que nem sequer sabem o que estão mastigando.

Nonny entrou, lançando um olhar para os projetos estendidos sobre a mesa de sua cozinha.

— Como vocês crianças estão brincando com suas facas e armas de fogos, tive uma ideia, agora que vamos ter três meninas e Pepper para proteger.

Trap enrolou os projetos discretamente. Watt se endireitou e deu um passo atrás para permitir que Pepper se mantivesse erguida. Envolveu um braço ao redor de sua cintura e a puxou para ele, cobrindo seu corpo contra os olhos agudos de Nonny.

—Qual sua idéia, Nonny? — Perguntou Ezequiel.

—Vi este filme no qual algumas pessoas ricas tiveram suas casas invadidas e eles tinham um pequeno quarto no qual poderiam se refugiar. Gostei do aspecto deste pequeno quarto. Estive sentada lá fora, fumando cachimbo e pensando num espaço assim para as meninas com camas e alguns mantimentos, onde ninguém possa entrar. Poderia ser usado quando estes rapazes maus de Whitney aparecerem. Todos vocês podem construir este quarto.

Trap franziu o cenho, sua mente trabalhando rápido.

— Isso não é má ideia. Temos material de construção. Trouxemos armas de segurança de alto nível de vários tipos e munição suficiente para defender um pequeno país. Temos que nos concentrar na proteção das mulheres e crianças.

Pepper se agitou nos braços de Wyatt como se fosse protestar. Ela era um soldado, depois de tudo, mas Wyatt não iria deixá-la entrar na semântica.

—Deixe ir. — Empurrou o comando em sua mente.

Girou a cabeça para trás para olhá-lo, seus olhos escuros com censura.

— Não sou parte de sua equipe.

—O que significa que não posso te dizer o que fazer? — Empurrou com diversão masculina em sua mente. — Tenho notícias para você, doçura,

sempre direi o que deve fazer. Comprou esta vida quando me deu carta branca.

—Acho que sim. — Disse Ezequiel. — Estive pensando em formas de proteger a casa. Vidro a prova de balas, inclusive armadura entre as paredes, sem duvida algo no teto, mas um quarto onde as meninas estariam a salvo, isto seria bom.

—Viu, mesmo Ezequiel percebe que não tenho que ficar escondida quando

houver problemas. Posso lutar, assim como qualquer um de vocês.

Wyatt acariciou deliberadamente seu pescoço, seus braços segurando-a no lugar quando tentou se distanciar. — Gosto quando quer brigar comigo. Meu

sangue ferve e o seu também e logo nós dois queimamos no paraíso.

Ele sentiu sua risada. Ali, em sua mente. Era uma coisa muito íntima tê-la ali, enchendo-o com... ela. Pepper.

Como poderia amar outra pessoa? Sempre outra mulher empalideceria em comparação a ela. Ela o fazia se sentir vivo. A ira, a paixão, humor, tudo estava ao redor dela.

—É uma boa coisa que seja encantador, Wyatt. Seu temperamento mandão

pode te colocar em muitos problemas.

—Sou o chefe, não mandão. Há uma diferença.

Ela começou a rir e logo depressa cobriu a boca com a mão quando toda a equipe se virou para ela.

—Nonny, estou esperando um grande caminhão com o equipamento para o laboratório. — Disse Trap, salvando-a. Claramente tentando compensá-la por seus comentários sobre o experimento com as meninas. —Assim como muitos outros equipamentos que precisamos para segurança. Se soubesse sobre o quarto seguro, teria pedido mais coisas. Irão trazê-lo provavelmente quando não estivermos aqui. O nome do meu assistente é Daryl Monroe. Agradeceria se puder acolhê-lo como a nós. Ele está trabalhando durante mais de vinte e quatro horas para conseguir as coisas para nós.

—Claro. — Disse Nonny. — Não há necessidade sequer de pedir.

—Se vamos fazer uma base aqui. — Trap acrescentou, virando-se para Wyatt. — Vamos precisar de um laboratório de primeira categoria para trabalhar. Eu posso dar à Daryl a lista de coisas que precisaremos para assegurar a própria casa como uma caixa forte. Ele conseguirá arrumar tudo.

—Trap, é muito dinheiro. — Wyatt protestou. — Posso cobrir tudo, mas está atrás de material de primeira e linha e não são baratos.

—Somos uma família. Vou construir minha própria casa por perto. Quanto isto terminar, eles podem vender o prédio da empresa de plástico. Posso comprar este lugar para mim e tentar conseguir terras ao redor e entre os dois complexos instalar nosso equipamento. Desta forma, as meninas e as mulheres terão proteção o tempo todo, inclusive quando tivermos que sair em missões.

Desta vez Pepper não protestou. Wyatt sentiu a mudança nela com relação à Trap de imediato. Não podia dizer que estava contente com isto. Trap era da família, mas ainda assim, esta sombria feiúra masculina, um gato muito feroz e possessivo dentro dele, mostrou as garras e pisou duro em seu ventre.

Pepper encostou-se nele, sua mão deslizando por seu quadril. Seu toque era leve. Suave. Mas se sentiu bem até os ossos.

—É um bom homem, Wyatt. Tem bons amigos e isso diz muito de você. Estão

dispostos a mudarem-se a um grande custo para manter suas filhas seguras.

Eu não sabia que havia pessoas como vocês no mundo.

Sua voz estava sussurrando tão intimamente em sua cabeça que tranqulizou a fera dentro dele. Ela realmente estava totalmente concentrada nele.

Ouvia a conversa envolvendo-se ao redor dela, admirava seus amigos e sua avó, mas ele era o centro. Não havia dúvidas em sua mente e a terrível fera fechou a boca e voltou a dormir.

—Tenho sorte, Pepper. Meus amigos são do tipo que estão sempre às costas.

Neste caso, se estenderá a você e as meninas.

—Estou ansiosa para recuperá-las. Devem estar muito assustadas. Braden deve ter contado mentiras a elas. Que as abandonei. Que ninguém vai buscálas. Apenas espero que estejam calmas e que por uma vez, Braden as tenha colocado na mesma cela.

—Quem está trocando fraldas e ajudando-as com o banho? Quem está dando mamadeira? — Wyatt perguntou em voz alta, com um nó na garganta.

—Não pense nisso, Wyatt. — Disse Ezequiel. — Isto apenas te fará perder a cabeça. Não podemos tirá-las até que saibamos como é a prisão por dentro e por fora. Temos o resto desta noite e todo o dia de amanhã para fortalecer nosso plano. Vamos tirá-las de lá.

Pepper girou em seus braços e enterrou o rosto em seu peito. Wyatt sentiu um tremor através de seu corpo e soube no mesmo instante que estava se contendo por um fio. Ela conhecia as meninas. Esteve com elas desde os três meses de idade. Amava-as. Talvez não soubesse o que era amor, mas as meninas eram suas, biologicamente ou não, e ela as amava.

Por muito que fosse um inferno para a equipe — e ele — pensar nas meninas presas em celas, deveria ser uma tortura para ela. Sentiu as lágrimas quentes em sua camisa e envolveu os braços ao redor dela, abraçando-a forte.

—Vou levá-la para descansar, rapazes. — Disse Wyatt. — Trap não sei o que dizer, mas obrigado. Cuidarei de suas costas.

Girou seu corpo para evitar que vissem o rosto de Pepper. Eles sabiam.

Todos sabiam. Eram Caminhantes Fantasmas. Eles não gostavam das lágrimas dela mais do que ele. Ficaria envergonhada por chorar diante deles, mas ela nunca saberia que alguém teria que pagar por estas lágrimas. Era uma deles, uma parte de sua equipe real ou não e nenhum deles gostava que alguém brincasse com um Caminhante Fantasma.

Ele pegou a troca de olhares sombrios que dos homens sobre sua cabeça. Se Nonny percebeu, não disse uma palavra. Inclinou-se e beijou a bochecha de Pepper.

—Ela precisa de atenção esta noite, Wyatt. — Disse simplesmente sua avó.

Ele assentiu e colocou um braço ao redor de Pepper, levou-a para fora da cozinha e pelo corredor. Apenas então se atreveu a olhá-la. As lágrimas corriam por seu rosto. Chorava em absoluto silêncio. Ginger fazia isto. Sua bebê. Seu coração quase parou no peito. Abriu a porta do quarto da menina e olhou para Ginger. Colocou um monitor com uma câmera dentro para que pudessem vê-la dormindo e ouvi-la quando acordasse. Ainda assim, ambos gostavam de entrar para vê-la antes de irem para cama.

Fechou a porta e levou sua mulher pelo corredor até seu quarto. Uma vez dentro, ela se afastou dele para ficar no centro do quarto. Fechou a porta e se apoiou nela.

—Nunca deveria chorar, Pepper. — Disse em voz baixa. — Isto está errado.

Ela tentou sorrir.

— Sinto muito. Não posso deixar de pensar nelas presas. Tento tirar isto da cabeça. Sei que não podemos tê-las sem a casa preparada para um assalto, mas ainda assim, deixá-las... Realmente acho que pensam que as abandonei.

São tão pequenas e sei que sentem medo.

Ela começou a chorar novamente e lançou-se sobre a cama, puxando os joelhos contra o peito numa pequena bola que partiu seu coração, quase tanto como o fazia suas lágrimas.

Wyatt se deixou cair no extremo da cama e pegou seu pé esquerdo. Tirou o sapato e lançou-o do outro lado do quarto com mais força do que queria.

Suas mãos massagearam seu pé por um momento antes de tirar o outro sapato. Ambas as pernas se fecharam de novo ao peito.

—Doçura, vamos buscá-las. Amanhã à noite vamos tê-las conosco. — Tirou as botas e as colocou de lado antes de acariciar o quadril dela e a parte inferior. — Uma noite mais. Estarão em casa.

—Mas ainda assim, Wyatt, é uma noite a mais naquele lugar horrível. Não lhes dão um cobertor. Devem estar congeladas e com medo. Sem mim ali, não sei se alguém está dando comida à elas. Não deveria tê-las deixado. Não pude tirá-las através das grades. Não houve tempo suficiente. — Ela soluçou, respirou fundo e continuou. — Tentei voltar, mas havia segurança reforçada e tive medo de que Ginger me seguisse para dentro. Se eu ficasse presa e ela de fora, quem cuidaria dela?

Foi uma decisão difícil deixar para trás as demais. O único que poderia fazer seria advertir Braden que ela poderia expor a ele e o que faziam ali com as outras crianças.

Wyatt tirou a roupa e deixou-a de lado, arrastou-se sobre ela para chegar ao outro lado da cama. Sentado com as costas contra a cabeceira da cama se inclinou e a pegou nos braços, sem importar que estivesse nu e ela completamente vestida. Ele apenas queria consolá-la. Segurá-la.

Ela se aconchegou nele como Ginger fazia, encaixando-se nele sem dúvidas.

Seus braços se fecharam ao redor dela, prendendo-a, abraçando-a com força. Seu queixo se deixou cair na parte superior de sua cabeça e ele simplesmente a deixou chorar.

A tempestade durou mais do que esperava, mas foi paciente, deixando cair beijos no centro do espesso cabelo sedoso e acariciando sua nuca.

—Sinto muito. — Repetiu ela, sua voz abafada pelo peito.

—Às vezes o choro é necessário, doçura, todo mundo o faz. Precisa, chora.

Estou aqui e não vou a nenhum lugar. — Assegurou.

—Eu não choro na frente dos outros.

—Felizmente, Pepper, eu não sou os outros. Sou seu homem. Chora na frente de seu homem. Diga o que está errado e ele arrumará. Assim é como funciona. E se não tiver conserto ou não puder fazer nada ao respeito, como neste momento, eu apenas ouço.

Ela levantou a cabeça para olhá-lo.

— Isto é o que está fazendo neste momento? Ouvindo?

—Estou apaixonado por você, doçura. Amo como o inferno. E quando estiver cansada vou deitá-la e amá-la um pouco mais. — Ele empurrou para trás seu cabelo. — Precisa disso. E então te darei um banho quente e pentearei seu cabelo e a colocarei na cama.

Ela sorriu contra seu peito nu. Ele sentiu que seus lábios se moviam sobre sua pele.

—Tem um plano.

Wyatt tirou sua blusa sobre a cabeça e soltou seu sutiã. Seus seios se derramaram, uma tentação em si e seu pênis cresceu pressionando seu traseiro. Wyatt a fez rodar longe dele, colocando-a fora da cama, com as mãos na calça jeans. Ele tirou sua roupa e lançou uma coxa sobre a dela e se moveu, então ela se sentou sobre ele.

Pepper conteve o fôlego. Wyatt não disse nada. Não queria lhe dar nenhuma explicação ou indicação do que queria que fizesse. Quando ela levantou uma mão para seu peito, ele segurou-a e colocou com firmeza na cama junto a ela.

Mal podia respirar pela forma como ele a olhava. Ela nunca viu esta expressão em particular em seu rosto antes. Suave. Amável. Delicado, inclusive. Mais que isso.

Inclinou-se e lhe deu um beijo na garganta. Mariposas voaram em seu estômago. Sua língua estava ali, pode senti-la apenas por um momento e logo

beijou seu caminho até o vale entre os seios. Apertou os lábios ali.

Persistente. Acariciou com a língua, beijou ambos os lados de seus seios e logo abaixo. Suavemente. Com reverência. Como se ele adorasse seu corpo.

Sua boca se moveu mais abaixo, sua língua e seus lábios encontraram a caixa torácica e logo se moveu ao seu umbigo. Fez girar sua língua e a beijou várias vezes.

Moveu-se de volta, pegando sua perna pelo tornozelo, para que pudesse beijar atrás de seu joelho e logo a planta de cada pé. Muito gentilmente empurrou seus joelhos e a encaixou entre suas coxas. Sua boca encontrou a parte inferior das coxas e a beijou suavemente, sua língua saboreando sua pele.

Pepper ficou completamente imóvel. Ele estava fazendo exatamente o que disse que faria. Ele estava mostrando seu amor. Era lindo. A coisa mais bela do mundo. Seu rosto, talhado tão sensualmente, seus olhos brilhando com um aspecto suave e seu cabelo escuro e ondulado e sua sexy boca, os músculos ondulavam. Era demais e, no entanto, não era suficiente.

Já podia sentir seu corpo derramando-se de boas vindas. Ela estava quente, mas ao mesmo tempo, o queria lento, tranquilamente aproveitando o que ele estava mostrando. Sua boca estava sobre ela, tomando- a e logo tudo se resumiu à Wyatt. Seu pau deslizou dentro e fora dela enquanto suas mãos seguravam seu rosto e sussurrava em voz baixa em francês.

—Jet’aime bebe, et je vais vous aimer éternellement7.

Ela não podia respirar enquanto se movia dentro e fora dela com deliciosa ternura. Ele a beijou uma e outra vez, vertendo o fogo em sua garganta.

Vertendo amor. Ela quase se afoga nele, um nó enorme na garganta.

Ninguém nunca a tratou com tanta doçura ou disse palavras de amor. Ela envolveu seus braços ao redor dele, levantando seus quadris para se encontrar com ele, tentando demonstrar que ela sentia o mesmo.

—Wyatt. — Ela respirou seu nome. Era tudo o que podia fazer. Ela estava muito cheia dele. Muito superada por ele. Wyatt. Apenas seu nome, mas logo para ela, era seu tudo. Seu mundo agora. Este homem e a família que estavam decidindo formar juntos.

Ela lhe mostrou que o amava da única forma que sabia, quando terminaram ele a beijou nos olhos para secar a última das lágrimas e logo a beijou na boca um milhão de vezes.

Arrastou-se sobre ele até seu pau e suavemente, com cuidado assegurou-se que ficasse absolutamente limpo, todo o tempo olhando em seus olhos. Ele estava esticado com as mãos atrás da cabeça, com os olhos brilhando para 7

Te amo, bebê, e te amarei para sempre.

ela, como um gato na escuridão. Adorava ver seu rosto quando o atendia, adorava a forma como desfrutava de cada volta de sua língua e a boca dela nele.

Quando terminou, puxou-a para o travesseiro, colocou o lençol sobre ela e a deixou para ir ao banheiro e preparar o banho. Deitada na cama ela o olhava através da porta enquanto se movia, colocando algo na água do banho e inclusive provando-o antes de voltar por ela.

Ela não protestou quando ele a segurou nos braços e a levou até o banheiro.

Ela não lhe disse o muito que significava para ela quando ele penteou seu cabelo longo enquanto ela relaxava na água. Ela não disse nada até que os dois voltaram para a cama e ele a segurou protetoramente, abraçando-a, seu corpo apertado contra o dele.

Pepper fechou os olhos e sussurrou para a noite. Para ele.

— Jet’aime Wyatt, sufflé de chaque avec dans mon corps. 8 —Com cada fôlego do meu corpo para sempre, Pepper. Para sempre. — Ele pronunciou, sua voz soava sonolenta, seu hálito morno na nuca.

Pepper se encontrou sorrindo para escuridão. Sentia-se amada, ele se preocupava com ela, relaxada e segura. Wyatt fazia isto. Se precisava das palavras, poderia dar a ele.

—Pour toujours, Wyatt, vierte toujours. 9 Para sempre. Sempre. E dizia de verdade.

Capítulo 15 Wyatt manobrou o bote através da escuridão, pelas águas pantanosas, lentamente, suprimindo assim o som, para que não pudessem ser detectados através da noite pelos guardas que patrulhavam ao redor do Complexo de Plásticos Wilson. Ninguém falava em voz alta, usavam sinais com a mão ou a telepatia para se comunicarem, quando Wyatt aproximou o barco tanto quanto se atreveu do seu destino. Precisava do bote perto para o caso de que tivessem que fazer uma saída rápida com as meninas.

Agradeceu ter passado por esta parte do pântano muitas vezes quando era criança. Assim foi mais fácil se livrar dos ciprestes e dos galhos das árvores que vislumbravam ao longo da costa quando fizeram seu caminho através das águas menos profundas.

Cada um deles sabia a disposição do edifício e cada um tinha suas melhorias.

Os cinco homens estavam acostumados a trabalhar juntos, já eram uma 8 9

Te amo Wyatt, com cada fôlego do meu corpo.

Para sempre, Wyatt, para sempre.

equipe coesa, mas Pepper era uma forasteira, uma com a qual não estavam familiarizados, no entanto, precisavam dela.

Normalmente nunca teriam ido ao campo com alguém que não conheciam.

Wyatt viu os demais trocando olhares incômodos e não podia culpá-los.

Trazer alguém inexperiente, uma nova pessoa para uma equipe coesa era um convite ao desastre.

Tinha certeza que nenhum deles acreditava que os fosse trair, chegaram a conhecê-la e todos confiavam em Wyatt. Ele estava conectado a ela e ele não encontrou nenhuma sugestão de conspiração ou mudança da ordem do dia. Deixou isto muito claro para eles. Ela amava estas meninas. Mas ela continuava uma desconhecida. Todos sabiam que podiam contar com os demais, mas...Pepper... Suspirou. Teria que fazer o melhor.

Draden saltou do bote quando este parou e quase instantaneamente desapareceu no terreno. Misturando-se como um fantasma, movendo-se através do fundo impossível de ver, a menos que estivesse longe ou fosse muito tarde, e já estivesse em cima de sua presa. Ele seria o homem encarregado de pegar os guardas enquanto Wyatt controlava os cães.

Draden amarrou o bote para mantê-lo no lugar, usando um tronco de árvore.

—Tenham cuidado. As serpentes e lagartos amam este lugar de concreto. — Wyatt advertiu. — Zeke, estamos contando que os mantenha afastados.

—Entendido. — No campo Ezequiel era todo negócios. O felino nele era tão forte que a necessidade de caçar, às vezes, era assustadora. Era enormemente forte e podia saltar alto, assim como longas distâncias. Ele saltava a maioria das valas sem nenhum problema. Ezequiel era um homem extremamente perigoso, mas nunca abandonaria um amigo e lutaria até a morte para ajudar um membro da equipe em problemas. Wyatt agradecia por tê-lo ali.

—Por curiosidade, Pepper. — Ezequiel perguntou. — Pode controlar as

serpentes?

Wyatt sentiu a energia imediata nos membros da equipe. Lançou um olhar para seu rosto. Sentiu também? Sentia a mudança repentina da energia contra ela? Ela já se sentia uma intrusa, um Caminhante Fantasma defeituoso, destinada ao extermínio. Wyatt não tinha certeza de que Whitney queria vê-la morta, mas ainda assim, ele sabia que se sentia muito sozinha.

Seus olhos se reuniram quando ela pegou sua mão a um passo do bote. Puxoua perto de seu corpo, querendo que ela se sentisse protegida.

—Não da forma como pensa, Ezequiel. Não posso fazer com que se afastem

de mim, mas posso acalmá-las quando estão agitadas. Geralmente sou consciente de uma serpente perto de mim, mas nem sempre posso contar

com isso. Aqui, no pântano, tive sorte uma ou duas vezes. É possível que Ginger possa, no entanto. — Acrescentou como um fato.

Wyatt sabia que ela não se sentia cômoda. Seus dedos se apertaram ao redor dos dele e levou sua mão ao peito, vertendo sua mente nela, enchendoa com ele, com sua crença nela. Não estava sozinha e ele não queria nunca que pensasse que estava.

—Falei sério antes, Pepper. Estamos juntos nisto. Iremos superar. Os

rapazes estão acostumados a trabalhar um com o outro. Confiam em você, mas ainda é uma desconhecida no meio de uma equipe que está junto a muitas batalhas. Sabemos como cada um pensa.

Ela assentiu com a cabeça, demonstrando entendimento. — Ficarei aberta para você a todo momento. Pode construir uma ponte entre nós Wyatt, assim fico dentro do circuito.

—E está sob meu comando. Quero deixar muito claro. É importante trabalharmos em conjunto como equipe, Pepper. Não pode ficar atrás quando nossas vidas estão em perigo. Nossa primeira prioridade são as meninas, mas se tivermos que parar e sumir você vem conosco.

Mordeu forte seu lábio inferior. Sua culpa e tristeza ao deixar as outras meninas atrás ainda batendo nela. Tinha medo, medo delas acreditarem que as abandonou e que a culpassem, mas deveriam se preparar para lutar contra os soldados de Whitney uma vez que pegassem as meninas e isso significava tempo de preparação.

—Nunca irei me perdoar se algo acontecer às elas. Sei que Braden ordenou

aos guardas e técnicos do laboratório que dissessem que as abandonei, e que não voltaria por elas. — Ela disse isto na noite anterior, mas a deixou dizê-lo novamente. No meio de uma equipe de Caminhantes Fantasmas, deveria se sentir isolada. Ela não estaria ali se suas filhas não precisassem dela. Eles poderiam matar os guardas e usar suas chaves e digitais para abrir os elevadores, mas ao mesmo tempo abririam a caixa de pandora. O objetivo era entrar e sair sem que ninguém pudesse saber que estavam ali até depois de estarem longe. A última coisa que queriam fazer era lutar com duas crianças em suas mãos.

Wyatt tomou a dianteira, movendo-se através do pântano, sentindo com cuidado, não apenas com experiência, mas também com seus sentidos felinos. Com frequência podia dar um passo e fundir-se através de águas turvas direto abaixo. O terreno poderia ser muito fino em alguns lugares.

Precisava saber onde poderia pisar e inclusive então, a erosão sempre mudava no pântano.

—As meninas te conhecem melhor. Os guardas e o pessoal do laboratório não

seriam capazes de persuadi-las a pensar de forma diferente. São capazes

de detectar uma mentira. Ginger pode e sem dúvida as outras também. Acho que Whitney nos quer junto às meninas. Acho que ele estudou minha personalidade e a sua, sabia que iríamos lutar pelas meninas, independente se acreditamos ser seus pais biológicos.

—Então podemos estar realmente caminhando para uma armadilha. O que quer dizer que nos quer com vida neste horrível complexo, como ratinhos para seus experimentos?

Wyatt encolheu os ombros. — Na verdade não importa muito, certo? Nós realmente não ficaremos para aqui, assim realmente não tem escolha.

Whitney não iria facilitar para nós. Ele cria seus horríveis e pequenos experimentos para ver como seus soldados trabalham juntos. Isto é parte de sua diversão.

Ele levantou o punho enquanto se aproximavam do final da linha de vegetação arbórea. Sua equipe entrou e explorou a alta vala, justo diante deles. Pepper seguiu seu exemplo. Ela saiu muitas vezes quando criança e adolescente para o campo de práticas e aprendeu manobras, mas não estava familiarizada com os sinais silenciosos.

Malichai saltou os galhos das árvores mais próximas, deslizando facilmente, cuidando para minimizar o sussurro das folhas ou o balanço dos galhos. Era leve e ágil quando precisava ser, um estranho fenômeno num homem tão grande. Os demais o chamavam de homem borracha, porque sua coluna vertebral era muito flexível, muito similar a um grande felino, que podia girar e mudar de direção. Sua coluna flexível era muito útil quando se movia rapidamente entre as árvores.

—Dois guardas deste lado. Nosso amigo Larry e seu amigo Jim. Eles têm o

cão, Wyatt. Terá que chegar a ele e controlá-lo. Cheira o felino em todos nós.

—Acho que não. Ele não reagiu realmente quando estava perto da casa e tinha meu cheiro por todas as partes. Acho que está treinado para encontrar um determinado cheiro. Serpente. Ele reagiu quando Pepper estava perto. Quase consegui chegar a ele. Dê-me outro minuto. Draden mantenha sua posição.

Draden ficou quieto na borda da grama que levava à vala. O cão gemeu, balançando a cabeça para eles e depois, rapidamente girou, passeando casualmente perto da vala com seu guia.

Wyatt esperou até que os dois guardas moveram-se de volta para o canto do edifício. — O que esteja jogando Draden, tenha cuidado. Tem um guarda no

teto. Não podemos esquecer as câmeras. Não queremos que Whitney nos veja trabalhando juntos. Não daremos a este homem nada de nada, se pudermos evitar.

—Um preguiçoso no telhado. — Disse Malichai. — Nenhum soldado. Está

acendendo um cigarro. Tem uma cômoda cadeira lá em cima e está sentandose para ler.

—Um guarda culto. — Wyatt não pode afastar a risada de sua voz.

Os guardas da planta de plástico não tinham nem ideia do que acontecia dentro ou fora de seu recinto e isto os deixava um pouco relaxados. Larry, pelo que sabia, estava suspeitando. Inclusive tentou advertir Wyatt, coisa que não estava nos planos de Whitney. Os guardas civis eram considerados dispensáveis por Whitney e Braden. Wyatt não os considerava dispensáveis, por isso advertiu sua equipe, especialmente Ezequiel e Trap que usassem tão pouca força como possível.

—Está absolutamente segura da grossura das paredes? — Perguntou à Pepper, construindo um ponto para que sua equipe pudesse ouvir.

—Não posso ter completa certeza. Não tive como medi-las Wyatt. Fui aos

projetos originais e acrescentei o que pensava que vi, mas se está planejando explodi-las... — Disse evidentemente preocupada.

—Explosivos fazem barulho. Vamos ficar em absoluto silêncio. Eu prefiro que não saibam que estamos aqui, pelo menos não esta noite. Trap, nós não temos as medidas exatas. Se puder sentir quão grosso é o concreto do muro, tente entrar. Se não, pensaremos em outra coisa.

—Diga-me o que está fazendo. — Pepper exigiu.

—Vamos entrar no edifício. Irá através das saídas de ar como fez antes. No caso de estarem nos esperando, Trap irá primeiro para protegê-la e às meninas.

—Este é seu plano? Está louco? É impossível. Ele é muito grande. Nunca seria capaz de passar através dos espaços da ventilação.

Wyatt dobrou seus dedos em sua nuca, seu polegar descendo para levantar seu queixo de tal maneira que ela foi obrigada a olhá-lo. Podia sentir seu pulso acelerado sob as mãos. — Ele entrará ali. Pode fazê-lo, vai ver e vai

esperar até que todos entrem para trazê-la de volta. Se tivermos que fazêlo, vamos matar todos dentro. Não queremos, mas não vamos deixar as meninas nestas celas, Pepper. É uma promessa.

Ela engoliu forte e colocou a mão em seu antebraço. — Sabe que alguém estará esperando nas celas.

—Talvez. Talvez não. Já que nunca tiveram um roubo antes e suponho que acreditam que não seja possível.

Pepper respirou fundo e deixou sair. — Como Trap vai entrar nas celas, onde as meninas estão, sem ser visto? Não me disse.

—Isso é o que ele faz, doçura. Apenas faça sua parte e fique em posição.

Espere até que ele dê o ok e depois vá até as meninas. E não deixe que mordam Trap.

—Por favor, não deixe que mordam Trap. — Trap acrescentou, uma risada tênue em sua voz. — Sou o que vai testar o antídoto em você, Wyatt, assim que na verdade, sou o bom rapaz.

Wyatt reconheceu a tentativa de humor como o era, Trap tentando tranquilizar Pepper. Trap parecia ter sangue frio, o que era verdade, mas havia uma bussola moral que às vezes o impedia de ir na direção errada.

Tentou desde o princípio se mostrar insensível à ela e às meninas.

De todos os membros da equipe, Ezequiel e Trap eram os mais perigosos.

Malichai parecia tolerante, inclusive encantador, mas ele era muito próximo ao seu irmão. Nenhum deles duvidaria em matar, mesmo civis, se acreditassem ser uma ameaça para a missão. Wyatt queria se assegurar de que isto não acontecesse.

—Direi a elas Trap. — Assegurou.

—Envie Draden. — Malichai disse. — O guarda no teto está totalmente

imerso em seu livro. Tem uma garrafa de cerveja com ele. De verdade Wyatt, está bebendo no trabalho.

Draden saiu como se fosse uma bala, correndo pelo solo aberto até a vala. — O guarda no teto tem companhia. — Draden caiu no chão, perto da vala na grama curta, num espaço aberto e simplesmente desapareceu.

—Que inferno foi isso, Malichai? — Wyatt disse. — Quantos guardas tem

ali?

—Estou tentando ver, Wyatt, mas não consigo ter uma visão boa de todo o terreno. Se estiverem do outro lado, não tem como saber.

—Pepper, quantos malditos guardas tem no teto como regra geral? — Wyatt perguntou. — Isto seria uma informação útil.

—Não tenho ideia. Acho que nenhum. Acho que vi patrulhas ao redor do edifício.

—Vou mudar a posição. — Informou Ezequiel. — Posso protegê-lo do telhado, assim como dos guardas patrulhando ao redor.

—Não abra fogo a menos que alguém aponte uma arma para ele. — Wyatt advertiu. Isso era exatamente o que ele queria evitar. Eles fizeram o reconhecimento várias vezes e nunca tiveram mais de um guarda no teto. Na maior parte do tempo, como Pepper disse, não havia guarda.

—Quieto, Draden. — Malichai aconselhou. — Larry e o cão vêm novamente e

Jim vem atrás, não muito longe.

Wyatt suspirou. Draden era muito bom para se camuflar. Sua pele, seu corpo, tudo ficava como o que ele tocava. Vários Caminhantes Fantasmas

eram capazes de mudar a cor da pele, mas Draden era claramente uma melhoria dos modelos mais antigos. Com frequência lhe davam muito trabalho por isso.

Ainda assim, o cão e os homens pareciam nervosos, diferente dos guardas do telhado. Os membros da equipe se mantiveram imóveis quando o cão se moveu na linha próxima da cerca e Larry permitiu-lhe um pouco mais de espaço. Wyatt reprimiu duramente o animal, tomando o controle, não dandolhe nenhuma oportunidade. Como regra geral, quando se conectava com um animal, era cuidadoso, mas a vida de Draden estava em risco, assim como toda sua operação. Forçou o cão a manter-se em movimento e não em alerta, apesar de que era evidente que o animal sentia o cheiro de Draden bem perto.

—Temos um terceiro guarda no teto. Acho que temos uma festa. De

verdade, Wyatt, temos comida agora. Comida e cerveja. Nosso homem do livro o guardou e parece entretido.

—Tem que estar brincando. — Disse Wyatt exasperado.

—Pois não. Todos estão abrindo cervejas. Poderia me reunir com eles.

Parecem estar tendo um melhor momento que nós.

Wyatt amaldiçoou. Eles escolheram a noite que os guardas decidiram fazer uma festa e nada menos que no telhado. Devem ter escolhido o lugar com a finalidade de quem estivesse de guarda esta noite pudesse se unir a eles.

—Mantenha um olho em Larry. Ainda faremos tudo hoje. O que complica as coisas, mas pelo menos sabemos onde está a maioria dos guardas. E não estão no edifício. — Todos eram guardas civis, os responsáveis pela planta

de plástico do laboratório. Nenhum soldado nesta parte estava alerta e não duvidava que Braden colocou o complexo em estado de alerta. Larry estava muito tenso.

Deveria saber sobre a festa e isso o deixava ainda mais preocupado. Wyatt estava começando a gostar de Larry, apesar de tudo. O homem levava a sério seu trabalho e tentou advertir Wyatt de que poderia haver problemas, indicando-lhe os locais do quais deveria se manter afastado no edifício.

Wyatt queria que Larry e seu cão continuassem avançando. Jim parecia tão nervoso como Larry, segurando o rifle como se fosse uma mulher. Inclusive acariciava-o em alguns momentos. Um crocodilo fez barulho e ele quase saltou de sua pele. Acelerando seus passos, Jim se encontrou com Larry.

Os ruídos estranhos sempre apareciam ao anoitecer no pântano. As serpentes podiam ser ouvidas sob as águas e os galhos das árvores sobre sua cabeça. As aves voavam de árvore em árvore num esforço para encontrar um porto seguro. As corujas chiavam descontentes quando perdiam suas presas. Todo tipo de insetos tocavam sua canção na noite. As

luzes piscavam nas árvores e nas águas escuras, os olhos dos predadores brilhavam enquanto nadavam, à espera de uma presa. Claramente os guardas não gostavam da sinfonia da noite. Wyatt cresceu ali e para ele era uma canção familiar, mas era evidente que cada novo ruído e apenas um chiar deixava os guardas mais nervosos.

O cão preso entre a tensão dos dois homens, começou a resistir à Wyatt.

Ele não podia se dar ao luxo de perder o cão e que este advertisse sobre a presença de Draden, mas cada vez era mais difícil seu controle sobre o animal e corria o risco de machucá-lo. Manteve o agarre apertado no cão, tentando acalmá-lo ao mesmo tempo, o que o obrigou a acalmar sua mente com a esperança de relaxar o animal. Os homens caminhavam juntos, Larry olhando o cão para detectar sinais de que algo perigoso se aproximava do outro lado da vala. Levou valiosos minutos para que eles chegassem do lado oposto ao prédio e dessem a volta na esquina.

—Agora. — Malichai disse. — Corra. Corra.

—Tenho os olhos sobre eles, Draden. — Assegurou Ezequiel.

Wyatt engoliu a necessidade de lembrar Ezequiel para não disparar a menos que fosse absolutamente necessário. Havia um limite para os felinos e algumas vezes todos tinham que lutar para se manter fora dele, mas uma vez ali, a necessidade de caçar e matar eram quase assustadores, uma consequência de suas melhorias.

Draden não duvidou, considerando ambas as advertências. Foi para cima pela vala como se o obstáculo não estivesse ali. Seu trabalho consistia em tirar os guardas da patrulha para que o restante da equipe pudesse entrar sem nenhum tipo de incidente. A troca de guardas não aconteceria em duas horas. O que segundo Wyatt, lhes dava o tempo necessário para entrar e sair do recinto sem problemas.

Draden desapareceu ao redor da lateral do edifício. Nesse instante Wyatt sentiu a resistência do cão.

—Ambos os homens estão abaixo. Estão fora. Devem dormir umas poucas horas.

Wyatt soube o momento exato em que Draden submeteu o cão. Como aos dois homens, o cão foi silenciado.

—Estou colocando os corpos fora da vista. Dê-me alguns minutos.

—Malichai. O que está acontecendo no telhado?

—Contei cinco guardas. Estão tomando cerveja e comendo bolo. Acho que é

aniversário de alguém.

—Nós vamos entrar. — Disse Wyatt. —Trap e Pepper, esperem até que tenhamos limpado o telhado.

—A patrulha está suprimida. — Disse Draden. — Estou começando a subir.

—Espere. — Exigiu Ezequiel. — Eu me movi, mas preciso de uns minutos para

chegar a uma posição que cubra seu traseiro. Permaneçam em seus lugares até que eu avise.

—Preciso de um minuto para chegar ao outro lado. — Advertiu Wyatt.

Ele correu através do gramado aberto, sem frear quando a vala apareceu diante dele. Saltou, usou seu realce para subir a cerca de arame farpado.

Caiu do outro lado e continuou correndo até o lado do prédio.

—Ok. — Disse Ezequiel. — Posso cobri-los.

—Estou em posição. — Assegurou Wyatt. — Vamos fazê-lo.

Três andares era uma boa subida mesmo para um felino, mas ele escalou o prédio, usando os dedos e os apoios quando podia e a pura força em outros momentos. Subiu rápido, sabendo que se outro guarda aparecesse debaixo dele ou do outro lado, ele e Draden poderiam ser descobertos. Ezequiel mudou de posição para cobrir Draden. Malichai estava cobrindo Wyatt.

—Estou na parte de cima, Draden. Contei cinco guardas. Suas armas estão

apoiadas contra a parede de lado. Vejo três com pistolas, mas provavelmente estão todos armados. Dois dos três armados estão perto de você, o outro está quase em cima de mim. Vou por ele, suas mãos estão perto da arma.

—Eu os vejo. — Confirmou Draden. — Fico com os outros dois. Pronto?

Wyatt respirou fundo e deixou sair. Calmamente golpeou cada um dos homens, um depois do outro e então voltou ao primeiro para garantir que houvesse caído. Os homens foram ao chão, um com sua garrafa de cerveja, os dedos flácidos. Wyatt capturou o som, amortizando-o, pois desta forma teria levado embora a tranquilidade da noite.

—Cinco abaixo. — Wyatt disse, jogando-se no telhado com Draden. Draden já estava recolhendo as armas rapidamente enquanto Wyatt comprovava os guardas, assegurando-se que estivessem vivos.

—Trap, agora é com você. Entre primeiro. Pepper, quando o fizer, é a próxima.

—Quando entrar no laboratório, Wyatt, precisaremos de tudo que pudermos encontrar sobre o antídoto, o que conseguiram com suas investigações . — Disse Trap. — Inferno, apenas pegue tudo o que tiverem. Poderia ser útil.

—Porque vai aos laboratórios? — Perguntou Pepper, de repente ansiosa. —

Achei que isto era apenas pelas meninas. E talvez tentar resgatar a mulher que eles tem presa. Porque vai entrar? Este andar está fortemente custodiado e precisa chegar ao terceiro andar para isto. Os guardas que estão ali são diferentes. Não me disse uma palavra sobre entrar. É perigoso.

Ali não há propagação de som. Não precisamos de nada ali.

Não havia dúvida da ansiedade em sua voz ou de sua preocupação por ele e ele não pode evitar sentir uma pequena satisfação pelo fato dela não querer que se colocasse em perigo. Soube o tempo todo que ela não o queria em nenhuma parte perto do laboratório. Ele não disse nada de propósito. Ela não entenderia a necessidade de conseguirem os arquivos sobre as meninas.

—Temos que descobrir porque criou as meninas, o que fizeram e como podemos lutar contra isso. — Admitiu. — Vou ficar bem.

—Realmente, Wyatt, não entre ali. Isto é uma loucura. Não precisamos da informação, temos o suficiente para que não precise arriscar sua vida . —Ela estava implorando, com mais medo do laboratório que das celas.

Ele tentou acalmá-la, empurrando uma capa de calma em sua mente, apesar de usar um tom de ordem. — Apenas pegue as meninas e saia daí. Malichai e

Ezequiel nos cobrirão do lado de fora. Estarei dentro com Draden. Trap estará na planta baixa cobrindo suas costas e depois, tentará soltar a mulher.

—Não vejo como é possível que ele entre . — Disse ela.

—Somos Caminhantes Fantasmas, senhora. — Disse Ezequiel, como se isso explicasse tudo e assim o fazia. —Como você. Faça sua parte e faremos o mesmo.

Whitney aperfeiçoou suas experiências e aprendeu com seus erros, ele se propôs e conseguiu melhorar seus soldados sem muitas consequências. A especialidade de Trap era a mais perigosa, era o que achava Wyatt. Trap tinha uma mente clara e brilhante para os números, mas se suas medições não fossem exatas ou estivessem fora de sua informação, poderiam estar em sérios problemas.

Wyatt respirou fundo e deixou sair, olhando do telhado quando Trap correu através do espaço aberto e pulou facilmente a vala com um salto. Ele caiu mais suavemente que qualquer grande homem tinha o direito de fazê-lo, percorrendo seu caminho ao lado do edifício onde as meninas estavam.

—Elas conhecem a linguagem de sinais, Trap. — Lembrou Wyatt, apenas para o caso de Trap terminar numa cela com uma das meninas. — Mordem por

medo, da mesma forma que uma serpente.

—Boa, mamãe. Vai me deixar chegar a isto ou vai gemer sobre mim toda a noite? Tenho alguns livros sobre sinais na memória e sua mulher prometeu dizer às meninas que estou do seu lado.

Wyatt sabia que deveria permitir que Trap fizesse seu trabalho, mas não podia evitar sentir-se resistente. Ele não conseguia se livrar do medo enquanto Trap estava a ponto de passar por algo sólido. Se o cálculo fosse errado, seria esmagado.

Trap passou as mãos sobre a parede de concreto, ignorando o musgo da superfície. Fechou os olhos, concentrando-se nos materiais que usaram para construir a parede. Pedra cal. Cimento. Tijolos. E tudo misturado. Ele mesmo encontrou cada um dos componentes, bloqueando todo o resto fora de seu mundo. Já não podia ouvir as batidas do coração do pântano, apenas o fraco zumbido da energia proveniente da parede de concreto. Ele era um cientista e ainda assim era difícil tentar compreender porque seu corpo parecia absorver o passado de qualquer objeto que estivesse tocando. “Viu” o prédio.

Sentiu sua espessura. A espessura do concreto. Encontrou cada peça da parede com ferro ou através da construção, a sensação do mesmo aço passando através de seu próprio corpo.

Uma vez que se ajustou à estrutura molecular da parede, sentiu seu próprio corpo se estender para ela. O efeito era incômodo e irritante, quase como se saísse de seu corpo. Ele ainda estava exatamente no mesmo lugar, mas sentiu como se sua pele e seu corpo houvessem se levantado e arrastado dentro do cimento.

Puxou uma respiração. Sempre havia este momento no qual não tinha certeza de que na verdade era uma lei natural. Seus ossos doíam. Sua cabeça parecia que iria explodir. Nunca carregava armas com ele ou as escondia fora da parede de qualquer edifício no qual entrava, porque elas não passariam com ele. As roupas foram um grande problema inicialmente, mas ele dedicou uma quantidade de tempo em seu laboratório à um material que pudesse aderir a sua pele e separar-se da mesma forma que seu corpo e depois, voltar a montar-se do outro lado.

Aproximou-se e pressionou o musgo, abraçando a pedra e permitindo que o consumisse. Isto era exatamente como parecia, como se um gigante o houvesse dividido em dois e o segurasse em sua boca. Não havia luz, tinha a sensação de estar num momento terrível e podia ouvir os familiares gritos em sua cabeça. Inclusive seu intelecto não podia superar a resposta humana de ser desgarrado e absorvido. Não havia como respirar, permitir a entrada de ar. Ele nunca sentiu a certeza de que realmente tivesse pulmões neste momento ou se eram arrancados de seu corpo. Contou em sua cabeça. Sabia exatamente quanto tempo durava a travessia por diversos materiais, dependendo da espessura, mas nunca tentou com uma parede tão sólida ou tão grossa.

Encontrou-se do outro lado, tremendo, ofegando, seu coração palpitando, seu crânio muito apertado para seu cérebro e o sabor metálico de sangue em sua boca. Ao mesmo tempo, era consciente dos dois soldados em suas costas.

Estava perto o suficiente para chegar a eles e tocá-los. Ambos estavam absorvidos atormentando as meninas em celas separadas.

As meninas, idênticas à Ginger, estremeciam na parte posterior de suas celas. Era evidente que as meninas eram trigêmeas, não de embriões individuas, mas do mesmo. Uma delas tinha lágrimas no rosto, mas não soltava nenhum som. Os homens tinham uma longa vara de metal que usavam para tentar empurrá-las através das barras. Na ponta de uma delas havia um gancho aberto e curvado que usavam para tentar enganchar no pescoço da menina que chorava, claramente tentando arrastá-la para perto deles. O outro tinha um copo com um pano sobre ele.

Não havia dúvidas na mente de Trap que estavam tentando extrair veneno da menina. Trap não era como Wyatt. Não sentia ira com frequência. De fato, rara vez sentia emoção, ele sempre estava muito ocupado encontrando respostas aos problemas correndo em sua cabeça. Mas ver os dois adultos sorrirem como símios, submetendo as meninas, fez seu sangue ferver lentamente.

As meninas o viram instantaneamente, mas não alertaram sua presença.

Estendeu a mão e pegou a cabeça do homem mais perto, torcendo o pescoço com força, usando maior velocidade e maior força. Foi para o segundo homem antes que o soldado pudesse pegar uma arma, uma semi-automática que estava perto da porta. Em vez disso, o soldado foi pela faca.

Trap segurou sua mão para baixo, ao redor do soldado, prendendo os dedos do homem na faca.

— Não tenham medo. — Disse em voz alta para as meninas. —Pepper. Sua mãe. Ela me enviou para ajudá-las.

Não sabia o quanto entenderam, mas Ginger entendia muito. Estava claro que era uma menina brilhante. Whitney usou deliberadamente o óvulo e o esperma de dois gênios com a esperança de gerar uma criança inteligente.

Ginger era uma indicação de que o homem realizou a façanha.

Trap afastou o soldado das meninas até o lado oposto do espaço fechado.

Não havia muito espaço. As costas do homem bateram nas portas do elevador, com um som forte. Pepper lhe disse que as celas não propagavam o som e esperava que ela tivesse razão. O soldado golpeou com sua mão livre, três golpes rápidos em direção ao rosto. Trap se aproximou mais, soltando o homem, golpeando a cabeça do soldado com a sua e depois seu punho perfurando o pomo de adão. Deixou que o corpo caísse no chão.

—Estou dentro. Estou armado. As meninas estão aqui em celas separadas. Se

puder que confiem em mim, vou abrir as celas. Pepper, coloque-se em movimento. Sem dúvida é uma armadilha, Wyatt. Tinha dois soldados esperando. Soldados, não civis.

—Onde está, Pepper? — Perguntou Wyatt. — Trap, não corra nenhum risco.

Pepper chegará rapidamente. Ela já conhece o caminho. Espere por ela.

—Uma delas está chorando, Wyatt e a outra está a ponto de fazê-lo.

—Maldição, Trap, siga as ordens. Não se aproxime delas até que Pepper chegue. — Wyatt rara vez mostrava emoção durante uma missão, mas sem dúvida, desta vez, o demonstrava.

Trap dirigiu sua atenção para as meninas, mantendo distância das portas das celas. Ele lhes disse que Pepper o enviou e que estava a caminho. Queria abrir as portas da cela, mas não queria que elas sentissem medo. Nenhuma se moveu por um momento, mas ele tinha certeza que se comunicavam. Uma delas moveu rapidamente as mãos.

Ele franziu o cenho, tentando ler o movimento das pequenas mãos. Aprendeu a linguagem de sinais, claro, pelos livros que leu. O que não foi tão difícil e sua mente se lembrou no mesmo instante, mas ver os movimentos realizados com os dedos era totalmente diferente.

—Terá que reduzir a velocidade. — Disse em voz alta. — Não sou bom lendo sinais. — Acrescentou às palavras alguns sinais. Uma das meninas se aproximou das barras de sua cela e levantou os braços no ar, repetindo os sinais que fez antes, mas desta vez mais devagar.

Ele assentiu com a cabeça.

— Ginger está bem. E Pepper. Vamos sair daqui. Alguma de vocês sabe se a mulher presa ainda está viva?

As duas meninas olharam entre si. A que se comunicava com ele moveu os dedos novamente.

—Meu nome é Trap. Sou amigo do pai de você. Somos como vocês.

Melhorados. Não sei se sabem o que isso significa, mas fizeram experimentos conosco. — Ele se inclinou para examinar os corpos dos dois soldados em busca das chaves. Podia abrir as celas, mas seria mais fácil com as chaves.

A adrenalina se mantinha, mas agora que os dois guardas foram controlados, sentia os efeitos em seu corpo, por passar através do cimento. Sentia-se doente e enjoado. Não podia pensar muito no porque teria que sair da cela e dar o passo seguinte se iria tentar salvar a outra presa.

—Deêm-me um minuto. — Disse e fundiu-se no chão ao lado de um dos soldados caídos. As meninas estavam um pouco nervosas com seu tamanho, sem piscar, os olhos fixos nele, tentando decidir se era amigo ou inimigo.

Ainda assim, pareciam exatamente como Wyatt. Ele era uma das poucas pessoas que podia chamar de amigo e era intensamente leal. Não havia dúvidas em sua mente que estas eram filhas de Wyatt.

A menina menor fez sinais novamente. Sorriu.

— Sim, estou bem. Sempre acontece isso quando passo através de uma barreira, como a parte exterior da cela, é muito duro para meu corpo.

Ela franziu o cenho e percebeu que estava sorrindo. Ela era tão pequena, suas mãos e pés como os de uma boneca, mas seu intelecto se mostrava em sua expressão facial e se parecia muito com Wyatt quando franzia o cenho e Trap quis rir. Suas pequenas mãos se moveram inclusive mais rápido.

—Como é possível passar através da parede? —Trap fez a pergunta em voz alta. Ele colocou a cabeça para baixo e respirou várias vezes profundamente, tentando se recuperar. A ideia de repetir a experiência era cada vez mais difícil de pensar. — É complicado e não, não podem fazê-lo. Seus corpos não permitem que o faça.

Pela primeira vez a outra menina se comunicou. Apertando seu coração quando viu a pergunta.

— O que é um pai? É uma boa pergunta, bebê. Não tive muito disso, mas seu pai é o melhor. É sólido como uma rocha. Sabe como Pepper cuida de vocês?

O pai é uma versão masculina de mãe. — Não sabia como explicar melhor para elas. Sentia-se um pouco ridículo sentado no chão da cela, junto a dois corpos tentando explicar o que era ser pai para duas meninas de dezessete meses de idade. Como podia ser possível que entendessem as coisas que estava dizendo?

Ele abriu a jaqueta do soldado mais perto dele, pela primeira vez percebendo que a cela estava fria.

— Sempre faz frio aqui?

As duas meninas estavam tremendo. Ele mal registrou este fato; agora que podia ver, fazia muito frio. A mais aventureira fez sinais novamente.

—Eles as mentem no frio, para que não possam se mover muito rápido, verdade? Isto é o que está dizendo? —Perguntou Trap, o sentimento de indignação inundando-o novamente.

As meninas assentiram com a cabeça, o escuro cabelo ondulado flutuando ao redor de seus rostos. Sentiu seu coração se derreter um pouco. Nem sequer gostava de crianças. Bom... isso não era exatamente verdade. Não sabia se gostava ou não. A maior parte do tempo pareciam incômodas. Assim que passava por alto sua existência, mas estas meninas pareciam brilhantes, sem importar a idade.

A ideia de que estas meninas claramente tiveram um momento difícil vivendo no frio e que eram mantidas nestas condições, fizeram sua ira aumentar.

—Pepper, está congelando aqui abaixo. Venha depressa. Encontrei as chaves

para abrir as celas.

—Estou a caminho. — Respondeu Pepper. — Está muito estreito. Estarei aí em poucos minutos.

—Não abra as celas, Trap. — Wyatt advertiu.

—Estão com frio e medo. — Explicou Trap, sentindo-se um pouco ridículo.

Ele não era o tipo de homem que percebia coisas que não fossem puramente cientificas, mas por alguma razão, queria as meninas perto dele e esquentálas. Pensou que deveria ser por causa de sua relação com Wyatt. — Deliberadamente mantêm as celas congeladas.

—Elas têm algo além de serpente, provavelmente onça . — Disse Wyatt. —

Por isso são extremamente rápidas. Vi Ginger correndo no pântano e não pude acreditar na rapidez. Mais rápida que nós, Trap. Devem manter o frio para evitar que se movam muito rápido ao redor.

Trap pegou as chaves das celas das duas meninas.

— A mamãe de vocês está a caminho. Ela chegará através do tubo de ventilação, como fez quando tirou sua irmã. Posso abrir suas celas se quiserem e podem se aconchegar na jaqueta do soldado para que permaneçam quentes enquanto esperam por ela. Uma vez que esquentarem serão capazes de avançar mais rápido. Mas não quero que tenham medo de mim. Se preferirem, podem permanecer onde estão até que ela chegue. É escolha de vocês.

Pensou que as meninas não lhe davam muitas opções. Olharam uma para outra novamente, falando claramente em algum idioma telepático que apenas elas falavam. Finalmente, a mais alta assentiu com a cabeça.

—Qual seu nome? — Perguntou Trap.

—Cannelle. —Foi a primeira vez que a menina falou em voz alta.

—Thym. — Disse a outra.

—Pepper, estou abrindo as celas. Não suporto vê-las com frio. Se me

morderem, pelo menos evito ter que passar através da parede uma vez mais para chegar à outra presa.

—Trap, pare. Se te morderem... — Wyatt disse.

—Sinto muito, cara. São muito pequenas para deixá-las com frio. Já me sinto como um monstro por ter matado os soldados na frente delas.

Capítulo 16 Wyatt esfregou as mãos, gerando calor. Suas palmas começaram a brilhar.

Ajoelhou-se, movendo sua cabeça para um lado, ouvindo os sons sob ele que vinham do laboratório. Apesar do “isolamento acústico”, com sua aguda audição e o sonar felino captou mais movimentos do que deveria. Sabia que os soldados do laboratório tinham uma área de descanso justo nas dependências abaixo, mas os barulhos sob ele era de onde os técnicos trabalhavam, não de onde dormiam ou relaxavam.

Suspirou. Nada era mais fácil e poucas missões saiam bem. Pelo bem de sua família e suas meninas, precisava entrar no laboratório com soldados ali ou não. Soube o tempo todo porque Pepper e as meninas foram colocadas em seu caminho. Era muito inteligente para não saber, mas isto não queria dizer que lhes daria as costas. Apenas tinha que ser mais rápido e mais esperto do que Whitney em seu próprio jogo.

Os soldados no terceiro andar do laboratório estavam atentos, esperando que alguém aparecesse para resgatar as duas meninas. A armadilha estava nos dois soldados nas celas. Sem dúvida, Whitney usava as meninas como isca para Wyatt.

Wyatt ouviu atentamente, notando cada posição. Os soldados ficaram inquietos e quem poderia culpá-los? Era difícil ficar em alerta máximo por dias. Os guardas civis descartaram o perigo com muita facilidade — não como Larry e Jim, que mantinham seus trabalhos da melhor forma que podiam por eles mesmos.

Os homens no laboratório deveriam ser soldados treinados pelo exercito pessoal de Whitney. Os introduziu e os manteve alertas, esperando até que Wyatt fizesse seu movimento. Whitney claramente não esperava que reforçasse a casa de sua avó antes de ir pelas meninas.

Wyatt era irascível e às vezes impulsivo — como quando se uniu ao programa de Caminhantes Fantasmas depois de perder Joy. Whitney o subestimou, simples e completamente. E ele subestimou a lealdade de sua equipe também.

Wyatt escolheu um canto onde não havia nenhum som. Deveria ser o armário e de acordo com as plantas originais, foi construído numa esquina. Se mudou ou não, ninguém sabia, mas era sua melhor aposta como ponto de entrada.

—Irei primeiro, Draden. Fique atrás até que eu avise para entrar. Teremos companhia.

Sentiu o impulso de Pepper. —Soldados? Quantos? Não pode entrar sozinho.

Wyatt, por favor, não.

Ela nunca dizia “por favor”. Nunca soou tão ansiosa por ele.

—Isto é o que faço, doçura. Tire nossas meninas daí.

Wyatt colocou as mãos no concreto, pressionando forte. Ao mesmo tempo, fez um leve zumbido, um som que não podia ser ouvido pelos humanos.

Esperou enquanto a energia se construía ao seu redor. A pressão aumentou até que quis gritar. Sua cabeça parecia que ia explodir. Golpeou com suas mãos para baixo outra vez, empurrando através do cimento. Uma grande abertura se mostrou, os escombros “caíram” e os segurou no ar, inclusive camuflou o som.

Isso levou uma grande parte de sua concentração, completar as três tarefas quase simultaneamente e seu cérebro já doía. Ele afastou a dor e lentamente fez flutuar os escombros até o chão. Seguiu os movimentos dos soldados no laboratório. Contou cinco deles espalhados pelo lugar. Cada um se movia diferente, alguns mais inquietos que outros, mas todos mudavam de posição frequentemente.

Ninguém chegou a investigar o telhado. Olhou para baixo. Debaixo dele viu várias vassouras e esfregões com rodas. Tomou um tempo — as plantas originais não foram alteradas no terceiro andar. Deixou-se cair rápido, aterrissando suavemente nas pontas dos pés, tão silencioso como um felino caçador.

A luz passava pela porta entreaberta. O laboratório estava iluminado, mas as janelas estavam escuras por fora, o lugar parecia escuro como se ninguém estivesse ali. Wyatt sabia melhor. Ficou muito quieto, seu radar felino se estendeu para encontrar qualquer fonte de luz no lugar e marcar onde os soldados estavam esperando.

Eram cinco, mas não tinham nem ideia de que ele estava dentro do prédio ou que sua equipe estava se esforçando para resgatar as meninas. Para os soldados era como um dia comum, estavam no laboratório, sob ordens de esperar pelo ataque e isso significava que estavam entediados, cansados e não prestavam muita atenção.

Inclusive agora ouvia o constante sussurro enquanto eles mudavam suas posições e ocasionalmente conversavam entre eles. Não tinham ideia de que os guardas civis deixaram seus postos para ir à uma comemoração de aniversário ou que abaixo nas celas, dois do seu pequeno exército estavam mortos.

Viu cada detalhe em sua mente, planejando cada movimento até que seu corpo soube o que deveria fazer. Wyatt explodiu fora do armário, movendose com assombrosa velocidade, indo por cada luz no teto, subindo as paredes para romper as lâmpadas, caindo na mesa e impulsionando-se até a seguinte lâmpada.

Sabia a localização precisa de cada uma das fontes de calor e foi por todas até que o lugar ficou sumido na escuridão. Podia ver claramente com sua visão felina, mas os soldados tinham uma situação muito mais difícil, especialmente estes primeiros poucos segundos. Usou estes preciosos segundos enquanto os entediados e rígidos soldados ficavam surpresos e confusos. Golpeou o primeiro diretamente no rosto, este caiu na mesa com força.

Ouviu o terrível barulho de ossos se rompendo e o homem caiu no chão.

Wyatt continuou se movendo, caindo no chão e se impulsionando adiante ao

seguinte soldado mais próximo. Correu pela parede e se lançou, caindo atrás do homem no chão. O soldado apontava com seu rifle, mas não pode disparar porque não podia ver, mas estava preparado.

Wyatt sentiu a energia sair dele e soube imediatamente que este soldado estava realçado. Justo quando agarrou a cabeça do soldado, o homem se afastou de seu caminho, rodando adiante, levantando a arma. Soltou uma rajada justo quando Wyatt saltou no ar sobre ele. As balas golpearam atrás na parede onde ele estava, deixando flashes de luzes.

Wyatt aterrissou na mesa sobre a cabeça do soldado. Agachou e esperou enquanto o homem se virava para a esquerda.

—Coloquem a mascara de gás. Coloquem a mascara de gás. — Alguém gritou.

Ouviu o som de uma granada de gás. Imediatamente atacou, caindo justo para cravar a faca no peito do soldado realçado. Rodou fora da mesa, caindo suavemente do outro lado.

Os outros três soldados estavam mais longe. O mais perto estava no centro da habitação. Pode ver o homem pegando sua máscara. Moveu-se com surpreendente velocidade, alcançando o soldado inclusive antes que pudesse ajustar a máscara no rosto. Agarrando a cabeça com ambas as mãos, deu a volta em seu pescoço pelo lado esquerdo e lançou o corpo no mesmo movimento.

O quarto soldado, o que deu as ordens, estava também realçado. Wyatt sentiu a escuridão, a energia densa que fluía dele. Era sortudo por descobrir quando um homem era realçado imediatamente. Este estava pronto para ele.

Era até possível que pudesse ver também no escuro, como Wyatt.

Wyatt usou sua velocidade para subir nas paredes e correr ao longo dela, de volta até o último soldados que estava do outro lado. Sua energia era mais potente, como a de seu líder. Whitney colocou três soldados realçados junto com outros normais.

O soldado o encontrou na metade do caminho, faca na mão, cortando o passo tão rápido como Wyatt.

Wyatt capturou seu pulso no último momento, empurrando a lâmina longe de seu ventre. Impulsionou o movimento adiante, aferrando-se ao pulso, dirigindo o braço do homem atrás, até seu ombro esquerdo. O pé do soldado passou por baixo dele enquanto seu corpo caía para trás.

Caiu forte sobre suas costas, tirando todo ar do pulmão, mas enquanto Wyatt puxava o pulso para baixo para pegar a faca, o soldado rodou e saiu da perna de Wyatt quebrando seu próprio pulso no processo. Não soltou mais que um grunhido de dor. Melhor, se levantou e tirou a máscara, os olhos fumegantes para Wyatt.

Wyatt negou com a cabeça. Claramente escolheu o soldado errado, pensando que o outro seria mais difícil. Este soldado era mais robô que humano. O pensamento se registrou enquanto seu oponente virava a arma para ele.

Wyatt se lançou adiante, debaixo da arma, chegando forte entre as pernas do soldado, golpeando entre as pernas com sua cabeça tão forte que lançou o homem pelo ar. Desta vez o grunhido foi mais que satisfatório. Havia algumas partes que ainda eram humanas.

Enquanto o soldado caia forte sobre uma das mesas, rompendo-a, enviando garrafas e computadores voando em todas as direções, o tampo de vidro se rompeu quando caiu no chão e Wyatt agarrou a máscara de gás e a colocou.

Apenas alguns segundos se passaram, mas podia sentir os primeiros efeitos.

O soldado rodou, tentando se orientar, tentando tirar Wyatt do caminho como ele o fez. Wyatt disparou duas vezes — na cabeça. O soldado grunhiu outra vez.

—O que diabos é? — Wyatt perguntou em voz alta, projetando a voz desde sua posição.

O líder disparou para o som da voz de Wyatt, amplamente.

—Muito por uma entrada e saída silenciosa, homem do pântano. — Disse Draden. — O que aconteceu com o Zen e a faca?

Wyatt devolveu o fogo, acertando o líder justamente entre os olhos. —Com

este devem ser cinco caídos, mas tenho um que parece ser um zumbi. Não posso matar o filho da puta. As balas não parecem fazer nada com ele.

—Temos que nos mover. — Disse Draden. — Pare de brincar aí. Com todo o barulho que está fazendo, os vizinhos vão aparecer, se não tivermos sorte com o isolamento acústico. Precisa de uma mão?

—Precisará de uma máscara de gás. Jogaram algo aqui.

—Vou por uma, não dispare. Cuide de seu amigo zumbi enquanto procuro os arquivos que precisamos.

—Deixei uma grande porta. —Wyatt disse.

O soldado que acertou na cabeça de repente se colocou em ação, deixando o chão com um salto como uma aranha, braços e pernas adiante enquanto se impulsionava para Wyatt. Wyatt disparou duas vezes mais, desta vez no peito, apontando o coração. Poucas vezes errava. Tudo o que ouviu foram mais grunhidos, como se o soldado sentisse as balas, mas as ignorava.

O homem caiu sobre ele, jogando-o no chão, a lâmina deslizou pela pele de Wyatt, empurrando através do tecido e músculo, tão forte no principio que Wyatt nem sequer soube que a faca estava nele. O ar saiu num silvo.

—Já estou cheio de você. — Disse e colocou os polegares nos olhos do homem.

Uma vez que sentiu o exoesqueleto, percebeu uma capa sob a pele e os olhos na cabeça do homem. Com certeza Whitney não estava produzindo cyborgs?

Isto era algo além de ficção cientifica para Wyatt. Era ruim o suficiente que um médico louco convertesse três bebês em víboras, agora tinha que lidar com um louco e muito melhorado robô.

O soldado uivou e torceu a faca. Wyatt agarrou seu pulso e acertou sua própria faca na perna do homem, cortando a artéria. Pelo menos estava seguro que o fez. A cabeça e uma grande parte do peito estava coberto com o parecia ser um osso mais grosso, quase uma armadura, mas a lâmina entrou na carne humana.

Wyatt chutou a arma do homem longe dele e se arrastou a uma distância segura. Suas mãos tremiam enquanto tentava alcançar seu kit de campo.

Levou um momento para acalmar sua mente, para permitir que a energia de cura se propagasse por seu próprio corpo e cortasse o fluxo de sangue.

—Wyatt! Mon Dieu Wyatt! Quão ruim é sua ferida? Precisa de ajuda? Estou

perto das meninas, mas posso chegar a você em poucos minutos se for preciso.

O profundo medo e preocupação deslizaram dentro dele, aumentando seu mal-estar consideravelmente. A ferida de faca passou de adormecimento a incrivelmente dolorosa. E o miserável homem — cyborg que se recusava a morrer sem importar o que fizesse — estava fazendo grunhidos terríveis e contorcendo-se.

—Juro que estou numa dimensão desconhecida. — Ele disse para sua equipe.

Em particular respondeu para Pepper. — Doçura, estou bem. Sentado aqui no

chão deixando que Draden faça todo o trabalho por mim.

Incluiu Trap em sua seguinte resposta. — Pegue as meninas antes que Trap banque o herói e abra as celas. As meninas o morderão apenas porque é feio.

—Posso sentir sua dor. — Pepper disse. — Está verdadeiramente ferido e está mentindo.

Não pode deixar de sorrir pelo tom em sua voz. Ele amava as mulheres descaradas. — Agora, céu, não fique toda garotinha comigo. Apenas está

preocupada com minha beleza. Estou mais bonito do que nunca.

—Quão profunda é a ferida? — Ela demandou.

Pepper estava doente com sua dor. Podia saborear o sangue na boca e seu lado palpitava e queimava. Se ele não houvesse feito algo com a dor, ela não teria conseguido passar pela ventilação e chegar às meninas.

Tal como estava, seu corpo se apertou com tanta força no conduto de ar que literalmente deslizava nos dedos das mãos e pés e movia os ombros e quadris para impulsionar-se adiante, como uma serpente faria. Sentir-se mal do estomago definitivamente não ajudava. Wyatt ser apunhalado a fez

sentir-se não apenas fisicamente doente, mas cada célula de seu corpo demandava que chegasse a ele.

O pensamento de Wyatt morrendo era mais do que ela poderia lidar. —

Wyatt, não pode brincar sobre isso. Preciso saber exatamente quão ruim está.

Seu toque dentro dela era cálido e suave, como as pontas dos dedos em sua pele. Ela tremeu e empurrou-se adiante outros poucos centímetros.

—Não se preocupe, Pepper, sobrevivi a coisas muito piores. Dói como uma

merda, mas a lâmina não tocou nada fatal.

—O ardor está me deixando doente. Realmente doente.

Ela o sentiu puxando uma respiração. Sentiu o conhecimento entrar em sua mente, mas antes que pudesse entender o que estava acontecendo, ele se afastou dela.

—Wyatt. — Ela esperou. O silêncio era ensurdecedor. — Wyatt, responda.

Não podia vomitar no conduto de ar. Não podia. Era sortuda por não ser claustrofóbica ou nunca teria tentado chegar às meninas desta maneira.

Outro leque aparecia à frente. As curvas eram selvagens. Estava cansada de empurrar-se adiante num espaço tão reduzido. Cada osso de seu corpo doía e sua pele parecia solta em vários lugares e raspava no espaço apertado.

—Chegue até nossas meninas por mim. Tire-as de lá. Assegure-se que Trap

fique em segurança, porque ele não parece ter o gene do medo e é preciso mantê-lo vivo.

Tudo nela ficou tenso. Algo estava errado com Wyatt. Teria que confiar nos membros da equipe. Ele estava contando com ela para chegar às meninas e à Trap.

—Chegarei até elas, Wyatt, mas você tem que se manter vivo até eu sair

daqui.

Ela tomou uma respiração e estudou as pás enquanto girava. Era um problema de velocidade e tempo. A velocidade era extremamente difícil quando num espaço tão apertado.

Ela não explicou à Wyatt ou aos outros como era ali. Não podia se arrastar como todos imaginavam que era capaz de fazer. Agora se imaginava no ventre de uma anaconda, sendo apertada por todos os lados enquanto tentava a devorar, enquanto se movia pelo conduto de ar.

Ela teve que se afastar completamente de Wyatt, se quisesse passar pela última curva para chegar às meninas. Ela ficou muito quieta, reunindo força, contanto suas próprias batidas e concentrando-se nas pás. Precisava saber as voltas por segundo com o fim de pará-las o suficiente para que pudesse passar.

Não era muito hábil usando a mente para controlar objetos inanimados.

Podia fazê-lo por segundos e isso sempre lhe dava uma tremenda dor de cabeça. Agora, depois de fazer seu caminho através de várias pás, sua cabeça parecia como se fosse explodir. Não era de estranhar que Braden pensasse que era inadequada. Sua mente e coração nunca permitiram seduzir os homens e logo matá-los e não podia controlar objetos sem ter uma dor de cabeça. Grande soldado era.

Depois de uns momentos seu corpo se sincronizou com o ritmo das pás.

Encolheu-se, empurrando cada músculo atrás, movendo-se como uma serpente que supostamente deveria ser. Sua mente alcançou e tomou o controle do frio aço. De imediato, implacavelmente as parou, ainda enquanto ela se impulsionava adiante, usando a borrosa velocidade do leopardo e o movimento da serpente deslizando-se numa combinação.

Não duvidou ou pensou na possibilidade de ser cortada em pedaços pelas pás. Isto seria um desastre. Disparou adiante, comprimindo-se entre as pás, arrastando as pernas fora do caminho enquanto sua mente se recusava a reter a ordem sobre as pás. Ficou ali, o ar chegava em ofegos desiguais, como o fez cada vez que o ventilador parava. O caminho de volta com as meninas seria muito mais difícil.

Wyatt queria abrir as celas de fora, usando a vibração, mas era muito perigoso, a equipe toda estava de acordo com isso. Sacudia-se o edifício muito forte, poderia cair sobre eles. O concreto era tão grosso que ele teria que usar uma explosão bastante forte. Ainda assim... ela fechou os olhos por um momento, recusando-se a pensar sobre o caminho de volta.

Na realidade ninguém lhe disse como Trap entrou nas celas. Talvez tivesse sorte e eles pudessem sair da forma como ele entrou. Pepper se moveu perto da saída e olhou abaixo para a grande área. Havia três celas e um espaço pequeno para que os guardas ficassem ali. As portas das celas estavam abertas e um corpo estava de cada lado das celas. As meninas estavam enroscadas nos braços de Trap, onde este estava sentado com suas costas contra a parede. Era o último que esperava.

Ele sorriu enquanto ela empurrava para abrir a saída de ar.

— Já era hora de chegar. Nós íamos justamente tirar um cochilo, verdade?

— Ele acariciou a parte superior da cabeça das meninas. — Estão tranquilas e quentes, poderão se mover mais rápido quando passarem pela ventilação contigo.

As duas pequenas levantaram as cabeças, seus olhos se iluminaram, enormes sorrisos se mostraram com diminutos dentes. Ela se deixou cair no lugar, dando um salto mortal de cabeça, caindo em seus pés, justo do lado de Trap.

Ele parecia abarcar quase todo o lugar, assim sentado. Ela abriu os braços e ambas as meninas saltaram até ela.

Beijou-as muitas vezes e elas a beijaram de volta uma e outra vez. A pequena Thym soprou em seu pescoço e logo riu com deleite. Cannelle se agarrou como um macaco, sem querer se separar.

—Obrigada, Trap. Foi amável de sua parte esquentá-las. — Ela olhou ao redor. — Entrou pelo elevador?

Ele negou com a cabeça.

— O mais provável é que tenha guardas ali nas portas do elevador. Eu irei, se tiver que fazê-lo, mas espero que esta mulher possa passar pela ventilação como você.

—Realmente vai tentar soltá-la? — Pepper franziu o cenho. — Como vai chegar até ela?

— Conseguirei. Apenas tire as meninas daqui. — Ele ficou de pé, ocupando muito mais espaço. — Está pálida.

—Parar os ventiladores é difícil para mim. Não tenho o costume de manipular objetos inanimados. — Ela olhou para as meninas e logo seu rosto. — Wyatt foi apunhalado, não sei o quão ruim está, ele não disse, mas parecia mal.

—Draden está com ele, certo? — Trap perguntou com calma.

Pepper assentiu.

— Sim. Pelo menos acho que sim.

—Então ele ficará bem. Se Wyatt está verdadeiramente ferido, Draden daria o alarme e Malichai e Ezequiel iriam correndo. Apenas siga o plano, Pepper. Leve as meninas para um lugar seguro.

Ele acariciou as costas de Thym.

— Fique perto de sua mãe e faça tudo o que ela disser. É importante. Sejam silenciosas. Podem fazê-lo para sair daqui, certo? Há homens ali fora que tentarão impedi-las se as ouvirem.

Thym apontou com suas mãos para Pepper. Pepper assentiu.

— Sim, bebê, pensava o mesmo, mas estávamos erradas. Há vários homens que são bons e querem nos ajudar porque... — Ela se interrompeu, seu olhar foi para o rosto de Trap outra vez. Ela tomou uma respiração. — Vocês têm um pai. Muitas crianças têm dois pais, uma mãe e um pai. Ele não sabia onde estavam e tão logo soube, ele e seus amigos me ajudaram a resgatá-las.

—Ela disse que pensava que todos os homens são maus?

Pepper assentiu.

— Os técnico e guardas eram na maioria homens. Não víamos muitas mulheres. Eu sim, claro, porque fui treinada como soldado, mas as meninas sempre ficavam isoladas dos demais.

Ela começava a se estressar. Conseguiu passar pela ventilação com Ginger.

Poderia fazer o mesmo com as outras.

Cannelle fez sinais. Pepper interpretou.

— Aonde iremos? Vamos tirá-las daqui e levá-las para nosso novo lar.

Cannelle gesticulou novamente, os movimentos das mãos vacilantes. Pepper franziu o cenho. A menina perguntou o que era um lar. Pepper não sabia como explicar algo com o qual não teve experiência.

—Discutiremos isto quando estivermos seguras e longe deste lugar. — Ela disse. — Temos que ir. Sigam-me. Irei através das pás, mas vocês precisam esperar até que eu chame. Cada uma de nós tem que passar sozinha. Terão que se mover rápido. Mostrarei como. Elle, você irá por último. Thym tem que ficar justo atrás de mim. Apenas lembrem-se que não podem passar até as pás pararem por completo e logo terão que ser muito rápidas. — Ela planejava lembrá-las uma e outra vez para não cometerem erros.

Trap franziu o cenho.

— Quão perigoso é isso?

—Há ventiladores a cada vinte metros mais ou menos, industriais. A tubulação em si mesma é muito pequena. Mal posso caber. — Pepper lhe mostrou os braços onde a pele estava raspada em alguns pontos. As mangas ajustadas, apesar de serem grossas estavam ainda rasgadas em vários lugares, deixando a pele exposta. — As meninas caberão bem, mas cada seção está bloqueada por um leque. Tenho que parar as pás o suficiente para passarem e não sou a melhor controlando-as. — Ela esfregou a testa. — Posso fazê-lo, mas não é fácil.

—E isso vem com um preço. — Trap disse. — Se pensa que é muito perigoso, Pepper, poderemos chegar aos outros pelo segundo elevador. Não será bonito, mas pode ser feito.

—Levei Ginger por ali. Levarei ambas as meninas. — Pepper disse, injetando confiança em sua voz. Pulou e se agarrou na borda da ventilação, lançando-se para cima. — Coloque-as atrás de mim e boa sorte.

Trap levantou as duas meninas e as aproximou. Elas ainda tremiam. A cela era muito fria para seus corpos. Ele tentou esquentá-las enquanto esperava por Pepper, que lentamente passava pela tubulação. Cannelle colocou seus braços ao redor de seu pescoço e se segurou enquanto levantava Thym à estreita abertura. Quando ela se arrastou todo o caminho para dentro, ele colocou a pequena Cannelle atrás dela.

—Fiquem perto, mas não cheguem muito perto do ventilador até que Pepper diga. — Ele advertiu.

Cannelle girou a cabeça e o olhou sobre seu ombro. Ele viu uma mecha de cabelo escuro ondulado e um olhar expressivo e logo ela se foi, arrastandose atrás de sua irmã e mãe.

Trap respirou fundo e fez seu caminho até a parede no centro do pequeno lugar. Esta parede era a única que dividia as celas. A única maneira de chegar ao outro lado era através do segundo elevador. Esperava que as celas do outro lado fossem um espelho da que estava. Não queria chegar na cela de uma mulher desconhecida já condenada à morte, especialmente declarada muito perigosa para viver.

Colocou as mãos no concreto e absorveu a sensação da estrutura. Desta vez foi um pouco mais fácil, pois já estava conectado com as propriedades da mistura. Esperou, respirando fundo, forçando sua rebelde mente a manterse sob controle. Nenhum Caminhante Fantasma deixava outro para trás e ele não deixaria esta mulher, sem importar o que fosse.

Se ela tentasse matá-lo, bom, isso era uma coisa completamente diferente, mas faria o melhor para convencê-la de que ele estava ali para ajudar.

Deixou que a sensação de mal estar alcançasse seu corpo rasgando-o e lançando-o em várias direções. Sua pele se sentia fora novamente, deixando o interior escorrer por todas as partes.

O frio instalou-se dentro dele. Escuridão. Estava profundamente sozinho.

Não havia nenhum som humano, nenhum sentimento humano, apenas o intenso frio e a interminável escuridão. Ele saiu do outro lado, tremendo, caindo em seus joelhos e rodando sobre o traseiro com as costas na parede, pressionando ambas as mãos no ventre para evitar que suas entranhas saíssem.

Por um momento ficou desorientado, não podia ver suas mãos à frente. Se houvesse chegado desta maneira do outro lado das celas das meninas, os soldados o teriam matado facilmente. Tentou desesperadamente soltar o ar de seus pulmões e acalmar o tremor no estômago. Quando levantou a cabeça, seu pescoço parecia como se tivesse sido quebrado em dois ou três lugares.

—Êtes-vous tous droit? Se rapprocher um peu plus, jê pourrais peit-être vous aider. — A pergunta foi feita num tom que foi quase sensual como qualquer noite de Louisiana. Seda e veludo. Luz de velas.

Olhou, piscando para focá-la. O ar abandonou seus pulmões outra vez. Ela era pequena, como Pepper. Elas facilmente poderiam ser parentes. Tinha um volumoso cabelo escuro, tão negro como as asas de um corvo, mas com uma franja vermelha brilhante e lisa. Em qualquer outra pessoa ficaria terrível, mas nela parecia natural como seus grandes olhos verdes.

—Está bem? Aproxime-se para que possa te ajudar. — Ela repetiu em inglês.

Disse a aranha para a mosca, pensou. Como infernos pode uma mulher

parecer terrivelmente sedutora e inocente ao mesmo tempo? Especialmente tão jovem?

Ficou onde estava.

—Pepper nos contou sobre você. Ela tirou as meninas das celas e vamos soltá-la também.

Longos cílios escuros flutuaram abaixo, escondendo a expressão de seus olhos por um momento.

— Porque quer me ajudar?

—Somos como você. Melhorados. Mantemo-nos unidos. — Ele acrescentou sem convicção. Não podia pensar com o cérebro que continuava retumbando no crânio, golpeando dos lados até que pensou que a cabeça fosse explodir.

—Como chegou aqui?

Sua voz lhe deu a sensação de dedos acariciando sua pele.

— Eu disse, sou como você. Temos diferentes habilidades. Posso passar pelas paredes, no entanto, este concreto é mais grosso do que pensei e somente atravessei uma vez. É difícil para o corpo. — E claramente muito duro para seu cérebro também.

Não podia deixar de olhá-la. Era bem formada, com um corpo como um relógio de areia perfeitamente proporcional para alguém tão pequena. Seus pequenos dedos acariciavam as barras da cela de forma hipnotizante. Sentiu um puxão para ela, uma isca e ele temia que a maioria dos homens pudessem sucumbir. Ficou um pouco preocupado ao imaginar o que ela era.

—Sou Trap Drawkins. Vim para ajudar Wyatt, um amigo a soltar as meninas.

Pepper disse que havia outra mulher aqui, assim que pensamos que poderíamos soltá-la enquanto estávamos aqui.

—Agradeço. Sou Cayenne e não tenho sobrenome. Pelo menos nunca fui chamada de outra forma que Cayenne.

Ela tinha um sotaque — francês, mas ele sabia que sua formação incluía os sotaques apropriados para cada idioma que lhe foi ensinado. Ela usava seu olhar e voz como uma tentação. No entanto... havia algo mais. Apenas não podia alcançar o que era, mas era potente.

Ele não se moveu, mas continuou olhando-a.

— Minha mente ainda não decidiu se devo me aproximar o suficiente ou não desta cela para abri-la. É uma viúva negra, verdade?

Ela sorriu. Seus dentes eram pequenos e muito brancos. Seu sorriso era bonito. Um convite.

— Alguns me chamam assim. — Ela admitiu, como se a divertisse a acusação.

O sorriso em sua voz apenas aumentava a sensação de delicados dedos deslizando sobre seu corpo. Seus lábios abertos em convite.

— Venha aqui. Um pouco mais perto. — Ela fez um sinal para ele com seu dedo, um convite sedutor na voz.

Ele a olhou fixamente enquanto sua mente tentava resolver o enigma do que ou quem era ela. Como funcionava. Quão perigosa era. Ele era um soldado, mais ainda, era analítico. Nunca pensou com suas emoções. Sua voz, sua sedução brincava com os instintos e as emoções de um homem. Sentia isso, o perigo, a atração magnética, mas sua mente o escudou de sua sedução.

Quando ele não respondeu, seus cílios desceram e logo subiram. Seus cheios e curvos lábios num beicinho sedutor.

— Pode abrir a cela? Tem as chaves?

—Não posso passar nada metálico através da parede. — Se manteve o mais perto da verdade possível. Sua força estava voltando, suas entranhas se acomodavam lentamente.

Trap não podia culpá-la por usar suas artimanhas com ele, ela provavelmente estava aterrorizada. Devia saber que alguém queria matá-la e de repente ele chega, provavelmente outro experimento. Ela estava lutando por sua vida, tentando entendê-lo da mesma forma que ele tentava entendê-la.

—Como Whitney te encontrou? — Perguntou, precisando de uns poucos minutos mais para decidir sobre a abertura de sua cela.

—Então conhece Peter Whitney. — Ela não pode esconder a raiva em sua voz ou o repentino brilho de ódio e desafio em seus olhos.

—Na realidade nunca vi Whitney enquanto estava acordado. — Trap disse. — Acho que quando fui colocado na mesa de cirurgia, ele entrou e fez a operação, deixando um pouco mais do que eu esperava. Mas nunca o reconheceria se o visse na rua.

—Posso ouvir sua admiração por ele em sua voz. — Ela se agarrou às barras da cela tão forte que os nós dos dedos ficaram brancos.

—Se o admirasse, o que acho que não faço, seria por sua grande mente. — Trap explicou, encolhendo os ombros. — Uma mente que claramente está louca. Ninguém o prendeu. Ninguém coloca freio nele. Conseguiu muitos amigos em altos cargos e muito dinheiro. Temos tentado segui-lo, mas ele se move o tempo todo e não há como identificar um lugar para alcançá-lo e matá-lo. — Ele disse com a total naturalidade de todo Caminhante Fantasma.

Ele esperava que ela pudesse ouvir a sinceridade em sua voz.

Seu olhar verde se moveu por seu rosto enquanto tentava ver dentro de sua pele até os ossos.

— Não sei se devo acreditar em você ou não.

Seus olhos eram de um verde intenso. Um verde assombroso. Duas esmeraldas resplandecentes como o bosque e tão brilhantes como o sol. Ele não iria deixar que estes olhos ou cílios negros o influenciassem.

—Estamos no mesmo barco. — Ele admitiu. — Eu me pergunto o mesmo. Não quero deixar um assassino em série solto no mundo. Gosta dele? Gosta de Whitney?

O fôlego de Cayenne saiu num silvo lento e longo, demonstrando sua ira.

Seus olhos verdes ficaram mais vibrantes e mais bonitos que nunca.

—Posso matar, sim, mas você também pode. Converti-me no que sou, mas nunca deixei que ele me programasse para ser sua assassina. Porque acha que estou nesta cela esperando a morte? Ele tem medo de mim. Porque ele não tem medo de você?

Ele se encontrou com vontade de sorrir. Estava numa situação desesperada, preso numa pequena área de detenção, com uma mulher condenada à morte, que facilmente poderia ser uma verdadeira assassina em série e não tinha certeza se ele inclusive poderia sair dali por si mesmo, sem falar dela.

Estava muito fraco para lutar com outros soldados — especialmente com os que estavam melhorados — pelo menos não sem sofrer lesões significativas.

Calculava suas probabilidades e elas não eram especialmente boas.

—Bom, mulher, temos que tomar uma decisão aqui. Abrirei a cela. Tem alguma ideia de como sair desta área uma vez que sair da cela? Porque é pequena o suficiente para caber dentro do condutor de ventilação. Pepper está tirando as meninas daqui assim, mas disse que a cada poucos metros tem um ventilador girando. Ela parou as pás apenas tempo suficiente para passar por elas, usando controle mental. É capaz de fazer isso? Pode controlar objetos?

Ela encolheu os ombros, seu olhar nunca deixou o dele, seu gesto não era uma resposta.

—Não pode passar através da parede. Poderíamos ir pelo elevador, mas posso garantir que há soldados esperando ali. Acima no terceiro andar, onde está o laboratório, houve disparos, isso colocou em alerta os soldados, caso foram ouvidos. Inclusive se não escutaram, há soldados em cada andar com ordens de não abandonar seus postos sob nenhuma circunstância e isto significa problemas. Eles estarão esperando você, por Pepper, as meninas e isto significa nós.

—Tire-me daqui. Posso cuidar de minha própria fuga.

Ele parou perto da cela, perto das estreitas barras, tão estreitas que seus dedos não podiam passar por elas. Ela não retrocedeu e ele pode sentir seu cheiro, uma mistura fascinante de fantasias noturnas e lençóis de seda. A ponta de sua língua roçou o lábio inferior, molhando-o. A curva sedutora o atraiu.

Trap inclinou a cabeça para a fechadura. Era tripla. Uma requeria um código e as outras duas requeriam força. As meninas estavam numa cela

exatamente igual, mas as fechaduras eram diferentes, apenas requeriam chaves. Isso dizia que Cayenne era mais temida que Pepper e as bebês víboras.

—Pode fazê-lo? — Sua voz continha ansiedade.

—Sim. — Ele não tinha certeza se queria abrir as fechaduras. Havia algo nela que ainda o intrigava. Tão responsável como era ele, ainda pensava em abrir a cela quando não sabia nada sobre a mulher atrás das barras. Apenas porque Whitney a descartou não significava que ele deveria resgatá-la.

Era irritadiço e cínico. Ele sabia. Pensava com seu cérebro, analisando tudo, provavelmente demais, mas ainda assim. A necessidade de abrir a cela era forte. Temia que fosse parte dele precisando de um desafio tanto física como intelectualmente. Era como se fosse impulsionado por Whitney à sua maneira. A necessidade de saber.

Colocou a mão no painel de números e deixou que seu corpo absorvesse todos eles. Os números se dissolveram em sua pele, entrando em sua corrente sanguínea e encontrando seu caminho até os ossos. Sentiu-os ali, conhecendo-os intimamente. Os números tinham sentido para ele. Eram lógicos. Sempre progressivos. Infinitos. Na placa, as fechaduras se moveram, seguindo a longa sequência de números que seu corpo reconheceu.

A primeira fechadura deslizou, abrindo-se.

Cayenne abriu seus grandes olhos. Claramente estava surpresa por ele realmente abrir a cela. Ela observava intensamente enquanto ele envolvia seus dedos ao redor da segunda fechadura. Era uma combinação de números também, um código que precisava de uma chave. A qual, ele não tinha.

Trap se moveu mais perto das barras da cela, apoiando-se contra elas, deixando que os números aparecessem, então sua mente trabalhou como um processador, vendo os números e acomodando-os no lugar, um atrás do outro até que a fechadura fez clique e tudo o que eles precisavam era de uma chave. Usou a força bruta para abri-la.

Cayenne ofegou. A esperança saltou em seus olhos.

— Não estava brincando. Realmente pode abrir a cela.

Trap não se incomodou em dizer o óbvio. Sua mão estava sobre a terceira fechadura. Era um pouco mais complicada a combinação, o aço deslizaria para a direita com mais facilidade se usasse uma chave. Ele não estava em seu melhor momento e a forma como ela cheirava era muito embriagante. Ela estava inquietando seus sentidos e brincando com sua mente.

Cada respiração que ela tomava era como um sopro de ar que enchia seus próprios pulmões. Ele não queria esta mulher ao redor de ninguém que conhecia. Ela era muito consciente de que não podia brincar com ele e isso a

deixava frustrada. Não sabia que quanto mais perto ele ficasse dela, mais difícil seria tirá-la da mente.

Refugiou-se na lógica familiar dos números, afastando-a, agradecido por poder fazê-lo. Seu mundo era de razão e racionalidade. Esta mulher estava tão fora deste reino que ele não sabia exatamente onde colocá-la — e isso o perturbava — mas ele sabia que ela era perigosa. Inclusive letal.

Uma parte dele queria parar antes de abrir a terceira fechadura, mas o homem nele, o alfa, o levava a aceitar os desafios e não recusar uma briga.

Era o Caminhante Fantasma que não permitia que nenhum deles ficasse atrás. Esta mulher foi criada, melhorada e logo deixada de lado. Ela não teria uma vida diferente de um soldado. Sabia pouco do mundo exterior e ele podia dizer que ela não sentia nada mais que desprezo pelos homens.

Quem poderia culpá-la?

O pior era que ele muito bem poderia ser como Whitney, indo longe sem perguntar se poderia fazê-lo, porque algumas coisas eram simplesmente moralmente incorretas. Sempre tinha que se lembrar disto. Manteve as emoções fora, mas agora, ele estava rodeado de outros que admirava, como Wyatt que conhecia o certo e o errado.

Wyatt, desde o momento que se conheceram, se converteu em algo assim como uma bussola moral para ele. Cultivou a amizade deliberadamente por duas razões, porque Wyatt tinha uma mente assombrosa e uma rivalidade intelectual e também porque Trap sabia que carecia de coisas que Wyatt tinha. Trap era muito controlado e precisava controlar tudo e todos ao seu redor. Seu mundo tinha que ter sentido. Ele não sentia muito medo e podia ser extremamente violento quando a situação pedia. Wyatt sempre brindava uma forma de julgar sua própria moralidade e era suficientemente sábio para se permitir que este homem se envolvesse totalmente em seu mundo.

Não tinha certeza se Cayenne sabia a diferença entre o bem e o mau, mas não iria deixá-la ali. A trava soltou-se e ele a puxou, primeiro para esquerda e logo para a direita, destruindo-a. Ficou ali por um momento segurando o olhar dela. Seus olhos se abriram como pratos.

Capítulo 17 A porta da cela se abriu e Cayenne simplesmente ficou ali, olhando Trap com seus assombrosos olhos verdes, quase como se não pudesse acreditar no que ele acabava de fazer. Ele retrocedeu para lhe dar espaço. Ela inalou, desfrutando do primeiro sabor de liberdade em seus pulmões. Ainda não havia dado um passo fora da cela.

Ficaram olhando um para o outro. Trap pensou que ela estivesse esperando por algo. Longos cílios esconderam a expressão de seus olhos, mas ela

parecia desconfiar. Ele deu outro passo atrás. Não havia muito espaço na área de detenção, apenas o suficiente para abrir cada uma das três portas da cela. Ele retrocedeu todo o caminho contra as portas do elevador e levantou suas mãos longe dos lados para mostrar que não estava armado.

No momento que ele se moveu, ela levantou as palmas adiante e correu para ele. Longas cordas de seda o envolveram como uma múmia da cabeça aos pés.

Ela saltou atrás, apertando-se contra a parede.

—Se realmente é quem diz ser que é, então sinto muito, mas não posso perder a oportunidade. Fizeram experimentos em mim o suficiente para vinte vidas. Assegurei-me que as ataduras fiquem frouxas para que possa sair delas.

Trap a fulminou com o olhar. Entre os filamentos de seda, ele abriu seus dedos. Era um homem que raras vezes sentia fortes emoções, mas agora, elas corriam através dele como um vulcão em erupção. Sangue fervendo se espalhava por suas veias. Suas entranhas se contorceram com fúria absoluta. Arriscou sua vida para ajudar esta mulher e ela estava o deixando amarrado como um frango para que os soldados o encontrassem?

Ela ofegou e ele soube que ela viu o assassino nele pela primeira vez. Seu felino saltou adiante, todo músculos e tendões, garras afiadas, rompendo através das cordas de seda como se nunca estivessem ali. Com ira, a fera destroçou as cordas em pequenos pedaços. Ela se voltou e escalou a parede.

Ele saltou atrás dela.

Trap estava sobre ela antes que pudesse chegar ao teto, não que teria feito diferença. Ele era um felino, podia brincar e abarcar grandes distâncias. Ele a arrastou para ele e ela virou a cabeça, seus pequenos brancos dentes dirigindo-se para seu braço.

—Não o faça. — Uma frase. Uma ordem. Disse entre os dentes, seus dedos apertando seu pescoço. Ela se acalmou, seus incríveis olhos verdes se moviam sobre seu rosto. — Eu a matarei se morder. Apenas levará um segundo para partir seu pescoço e qualquer veneno que tiver não seria de ação tão rápida. Não pense por nenhum minuto que não o farei.

Olharam um para o outro, ambos com ira.

— Então faça. — Ela o desafiou. — Eles vão me matar de qualquer forma.

—Estou tentando te ajudar, mas não é muito brilhante, verdade? — Trap não gostava que seu corpo se amoldasse ao dele. De repente era muito consciente de sua figura. De sua pele suave. De fato ela era quase tão letal como ele.

—Pode me insultar o quanto quiser, homem gato. Não me assusta.

Ele se inclinou perto dela.

— Eu te aterrorizo. — Ele esclareceu. — Não pode me manipular. Não pode fazer uma maldita coisa mais que esperar para ver se o que estou dizendo é verdade ou não.

Ela não se moveu ou retrocedeu.

— Ainda tenho opções.

—E quais seriam?

—Poderia matar a ambos, estúpido. Justo agora. Afundando meus dentes em você, injetando uma dose letal de veneno e deixar que quebre meu pescoço.

Como regra geral, ele sabia que as viúvas negras dificilmente causavam vitimas fatais com suas mordidas, apesar de terem a reputação de que seu veneno era quinze vezes mais forte que o de uma cascavel, mas sem dúvida, Whitney a programou para matar. Trap acreditava. Mas apenas não se importava.

Ele a puxou mais perto, sua boca a centímetros da dela.

— Então faça. Mate a nós dois. Morra sem ter caminhado livre. Seja estúpida assim.

A resistência de Cayenne apenas o deixava mais consciente dela. Sua respiração. A elevação e queda de seu peito quando ela inalava e exalava. Os longos cílios e a forma como sua pele era tão suave que parecia se desfazer.

Recusou-se a reconhecer a atração por ela. Ele olhou para ela, esperando por submissão.

—Agora quem está sendo estúpido? — Ela perguntou e relaxou contra ele. — Iria morrer apenas para provar que é muito homem.

—Vou deixá-la ir, mas vai ouvir o tenho a dizer. Se descobrir que feriu inocentes sem razão, eu a caçarei e te matarei sem o menor escrúpulo.

Entendeu?

Ela não afastou o olhar. Nem se moveu. Olhou-o nos olhos, seus pequenos e brancos dentes a centímetros de seu rosto. Tudo isto enquanto ela sorria e assentia lentamente com a cabeça. Queria golpeá-la. Ou beijá-la. Ele não tinha certeza do que.

Ele a afastou, usando um pouco mais de força do que pretendia.

— Então vá embora.

Ela girou no último momento no ar. Suas mãos e pernas se encontraram com a parede e ela ficou ali por uns minutos antes de saltar para o tubo de ventilação. Seus pequenos dedos deslizaram dentro e arrancou a grade.

Claramente tinha a força das aranhas. Seu cabelo caía como nuvens de seda negra em suas costas, a franja vermelha sobressaindo, lembrando-o do relógio de areia no ventre da aranha. Cayenne desapareceu dentro do condutor de ar.

Trap amaldiçoou entre dentes e soltou o restante da seda. Ela era ridícula.

Seriamente transtornada. Realmente considerou matar ambos. Ele viu em seus olhos. Ela não queria se render, não neste momento, à vontade dele.

Não podia imaginar o caos que ela criou nos laboratórios de Whitney. Ainda não tinha certeza se deixou ou não uma assassina em série livre no mundo, mas disse a verdade. Se soubesse que ela feriu um inocente, ele a encontraria e mataria.

—A mulher está saindo pela tubulação de ar, Wyatt. Em alguns minutos

sairei daqui. Pepper saiu com as meninas?

—É um caminho lento. — Wyatt respondeu. — Ela o está fazendo. Estamos tirando tudo dos computadores tão rápido como podemos.

Ele soava tão cansado como Trap se sentia. Trap deslizou pela parede para se sentar no chão. Precisava de apenas uns minutos para se compor e passar pelo concreto outra vez.

—Precisarei de ajudar uma vez que sair. — Odiava admitir. Odiava ter que contar aos outros que estava tão fraco e doente para fazer o caminho de volta ao bote por sua conta.

—Te encontro do outro lado da parede . — Malichai disse. — Ezequiel pode

cobrir os outros enquanto saem. Pepper e as meninas sairão do seu lado. A mulher voltará conosco? Onde nos encontraremos com ela?

—Diabos, não. Ela se foi como o vento e muito tarde. — Disse Trap. — Esta é mais problema do que vale a pena.

Wyatt riu suavemente.

— Então. Realmente gostou dela?

Trap amaldiçoou.

— Ninguém pode gostar desta mulher. Nem sequer um santo. — Tomou outro fôlego enquanto parava perto da parede. Não gostava mais desta parede do que da mulher. Amaldiçoou novamente pelo prazer de fazê-lo.

—Quanto mais, Wyatt? — Ezequiel perguntou. — Draden disse que precisa

de atenção médica imediatamente.

—Cuidei da ferida. — Wyatt respondeu.

—Wyatt. — Trap advertiu. — Não é como se pudéssemos fazer sem você.

Nenhum de nós pode. — Admitia sua fraqueza. Raras vezes a admitia.

—Posso fazer isso. — Wyatt disse. — Saía daí, Trap, e todos deixem de se preocupar comigo.

—Oh, claro! — Malichai disse. — Ele está ferido ou não seria tão resmungão.

O urso do pântano chegou e não encontrou nenhum piquenique.

—Inferno, cale-se!

Agora Wyatt realmente soava como Trap se sentia. Antes que pudesse pensar muito sobre isso, pressionou ambas as mãos na parede e se entregou

às propriedades, a mistura de componentes que formavam o concreto. Todo seu corpo estremeceu. Sentiu o terrível puxão na pele e seu estomago deu uma volta. Quase se afastou, mas sabia que se o fizesse não seria capaz de atravessar a parede novamente.

Ele amaldiçoou a mulher outra vez. Ela não valia a pena esta tortura. Tanto para ser o cavaleiro de armadura branca. A escuridão caiu. Mais fria.

Sentia-se perdido e sozinho, assustado por não poder seguir adiante. Tentou projetar um movimento adiante, tentando deter o terror que nublava sua mente, o de ser tomado por completo, mas não havia forma de sair nem ninguém que o salvasse.

Algo se moveu em sua mente. Apenas por um momento. Algo ou alguém.

Sentiu a conexão como se uma mão o houvesse alcançado, dedos roçando seu rosto e logo ele estava atravessando a parede, para fora na noite. Colapsou no chão, caindo forte, sem poder se segurar. Suas mãos se cravaram no chão como uma âncora. Nada real. Precisava sentir o calor da noite, a terra e a vegetação em suas mãos.

—Estou aqui. — Malichai disse e pressionou sua mão forte em seu ombro enquanto se inclinava de lado.

Trap assentiu e tentou se apoiar no chão com uma mão, a fim de estender a outra para Malichai. Tremores sacudiram seu corpo. Era impossível se mover. Não tinha ideia de como iria fazer para voltar ao bote.

—Tenho você. — Malichai disse enquanto lia a mente de Trap. — Estou

levando Trap ao bote. Wyatt, diga à Pepper que vá para lá.

Wyatt concordou. Sabia quanto custava a Trap atravessar paredes e passar por uma tão grossa poderia ser perigoso. Não havia como ele poder fazer um buraco na parede sem destruir o edifício, mas ainda se sentia culpado quando percebeu quão ruim era a condição de Trap. Todos sentiram.

Tocou a venda e sua palma se cobriu de sangue.

— Pepper estamos esperando-a agora. Quão perto está?

—Podem sair daí se já tem tudo que precisam. Estou abrindo caminho para

fora neste exato momento.

O alivio foi tremendo. Conseguiram muito mais informação dos computadores do que esperava.

—Vamos sair desta coisa. Eles devem ter ouvido os disparos no andar sobre

nós. Ninguém veio investigar ainda. Com certeza tem ordens para ficarem, mas alguém irá aparecer eventualmente.

Wyatt girou. O movimento causou uma dor tão forte que se inclinou. A ação salvou sua vida. A lâmina de uma faca errou seu pescoço, passando pelo ar onde sua cabeça estava antes. Wyatt foi adiante de forma instintiva,

fazendo um salto mortal e caindo sobre os pés. Grunhiu forte quando viu o adversário.

—Você de novo. Que diabos é você?

Não tinha um olho e parte do crânio mostrava uma grossa estrutura óssea, que não era o normal. Além da armadura de osso, o homem ainda parecia humano, então porque não sangrava?

Seu oponente não perdeu tempo respondendo. Correu para Wyatt, perseguindo-o, indo diretamente a uma das mesas e caindo sobre ela, derrubando garrafas e vidro por todas as direções com uma velocidade exagerada. Golpeou Wyatt com um sólido direto de esquerda no peito, justo sobre a ferida, ainda enquanto os dois corpos caiam no chão. O peito de Wyatt pareceu desintegrar-se sob este golpe.

A única pergunta era, se como Wyatt, ele podia de alguma maneira reparar a si mesmo. Ou... Whitney encontrou a forma para que o corpo reparasse a si mesmo. Sabia que alguns dos soldados, depois de voltar de uma missão, tomavam algumas drogas para acelerar o processo de cura. A droga também poderia matá-los. Esta era a explicação mais comum.

Ainda com o super soldado chovendo golpes nele, o cérebro de Wyatt se recusava a apagar. Estava em modo de sobrevivência, sabendo que este soldado podia facilmente matá-lo. Cada golpe parecia como se fosse demolidor. Os punhos do homem eram gigantes, acertando as costelas e a ferida no peito. Wyatt o bloqueou o melhor que pode, com a dor espalhandose pelo peito.

Fogo ardente o atravessou, um escuro e feio lugar ao qual Wyatt rara vezes se permitia ir. A onda de adrenalina de pura raiva lhe permitiu lançar o soldado longe dele com força suficiente para fazê-lo voar. Wyatt ficou de pé e se levantou apoiado na parede, lançando-se ao soldado. Ele o agarrou com uma tesoura no pescoço, levando-o forte ao chão, empurrando para baixo, tentando encontrar a forma de apagá-lo.

Golpeou o soldado duas vezes, dois golpes duros entre as pernas e logo se afastou, usando sua velocidade para evitar que o homem colocasse as mãos nele. Sabia que precisava terminar rápido. Uma vez que a adrenalina abaixasse estaria em más condições. Tinha que encontrar uma forma de terminar com o louco de uma vez por todas.

O super soldado virou o rosto para Wyatt, enquanto este se movia para trás, seu corpo pronto para ação. O soldado cuspiu sangue e sorriu para Wyatt enquanto puxava outra faca de seu cinto. Correu direto para o Cajun, com a faca baixa, indo pelo corpo.

Mesmo ferido, Wyatt era mais rápido, seu corpo uma máquina poderosa, com os músculos tensos e a velocidade de um felino. Esquivou do ataque dando um

passo de lado, girando no caminho do soldado atrás dele e agarrando seu pescoço. Puxou com força, usando sua força superior. O grosso osso protegido pela carne e músculos se manteve.

O soldado deu uma facada abaixo na perna de Wyatt. A lâmina entrou na coxa enquanto puxava o pescoço do soldado pela segunda vez, colocando toda sua força neste movimento. O crack ecoou no lugar quando a placa grossa se rompeu no pescoço. O homem caiu em seus braços, o peso morto puxando-o para o chão.

A dor irradiou sobre e dentro dele. Amaldiçoou suavemente e caiu no chão ao lado da cabeça do soldado. Os experimentos de Whitney estavam fugindo do controle. Ou talvez este fosse um de seus projetos anteriores que quase rejeitou e logo conservou para si. Claramente o homem não estava agindo sozinho. Instalou vários laboratórios em várias partes do mundo, não somente nos Estados Unidos e tinha outros correndo na frente deles — outros como ele.

A mão de Draden pressionou seu ombro, segurando-o abaixo.

— É seguro puxar a faca? Acertou algo vital?

Wyatt se sentia um pouco enjoado. Já tinha perdido sangue da primeira ferida. Forçou o enjôo fora de sua cabeça e colocou as mãos ao redor do cabo da faca, sentindo a ferida. Balançou a cabeça.

— Errou. Estava muito ocupado se preocupando comigo em seu pescoço para ver onde estava apunhalando.

—Malichai está cuidando de Trap, acho que farei o mesmo contigo. Tire a venda, vou puxar a faca.

Wyatt puxou a venda e respirou fundo antes de assentir. Ele deixou o ar sair enquanto Draden puxava a faca de sua coxa. O ar saiu de uma vez de seus pulmões. Seu estômago virou. A respiração explodiu e ficou sem fôlego, tentando buscar mais ar.

Forçou um sorriso.

— Suponho que não sou um destes caras duros, que posso me antepor às minhas feridas e dizer que nunca recebi um tiro ou uma facada. Estou sentindo muito, Draden. Realmente estou sentindo desta vez.

—Deve estar ficando velho. — Draden destacou. — Ou isso ou agora que tem uma mulher apenas planeja ganhar simpatia.

—Quem me dera ter esta mulher fazendo tudo o que quero. — Wyatt disse.

— Mas lidar com ela é como tentar dirigir o vento. Simplesmente sopra para qualquer lado que queira.

Draden levantou a sobrancelha, vendo como Wyatt colocava a venda sobre a ferida.

— Pensei que todas as mulheres fossem assim. Eu fujo e me escondo quando uma mulher como Pepper está por perto. Essas são do tipo que entram em problemas o tempo todo.

—Nisso tem razão. Não sei se fico ou corro. Infernos, Draden, olhe para mim. Tenho três filhas e não tive a noite de diversão. Esta mulher me deve um grandioso momento pelo resto de sua vida. Parece que a vida poderia funcionar se pagar esta dívida. — Ele tinha que continuar falando, era isso ou cair sobre seu rosto.

—Está arrastando um pouco as palavras, Wyatt. — Draden observou. — Vamos nos levantar antes que alguém venha pelas escadas e tenhamos que lutar para poder sair daqui.

—Pepper, está do lado de fora? Tem nossas meninas?

Wyatt se esforçou para ficar de pé. O lugar se moveu sob ele e girou em loucos círculos. Mais que nada precisava do som de sua voz. Precisava saber que as meninas estavam livres desta cela fria e úmida.

Draden deslizou seu braço ao redor dele.

— Apoie-se em mim, vamos sair rápido daqui, Wyatt.

—Estou do lado de fora. Ambas as meninas estão comigo e bem. Estamos indo para o bote. Ezequiel está voltando para cobrir você e Draden.

—Quero que ele vá com você. Zeke, vá com Pepper e as meninas. — Tentou projetar um tom de comando em sua voz, mas mesmo na comunicação telepática soava fraco.

Ezequiel não se incomodou em responder, o que significava que o homem faria o que diabos quisesse fazer.

Exasperado Wyatt franziu o cenho enquanto mancava seu caminho para o armário de armazenamento, com Draden carregando grande parte de seu peso. — Este sempre foi seu problema, Zeke. É sempre o coringa. A anarquia

reina quando está na mistura.

—Tenho problemas com as figuras de autoridade. Meu perfil diz isso. — Havia risada retumbando no comentário de Ezequiel. Sem arrependimento ou culpa.

—Tem isso no seu perfil? — Trap entrou. — Eu também. Deveria ver as

coisas que este psiquiatra disse sobre mim e a autoridade.

—O meu diz que eu sou a autoridade. — Wyatt lembrou.

Ele olhou o buraco no teto. Parecia estar a milhões de distância. Pepper deve ter sentido a segunda ferida de punhal. Estavam muito conectados para que ela não houvesse sentido a dor agonizante, ainda que não tenha dito nada a respeito.

—As mulheres são um mistério, Draden. — Disse ele. —Volúveis como o inferno e um total mistério.

—Diga algo que eu não saiba, Wyatt. — Disse Draden, dando um passo atrás para dar-lhe espaço.

Wyatt agachou e saltou, usando seus músculos melhorados para impulsionálo para cima, sobre o teto. Caiu suave, mas isso não importava. O ar saiu de seus pulmões numa onda violenta de dor, envolvendo-o completamente. Seu corpo se rebelou e o sangue molhou as vendas.

Draden saltou através do buraco e caiu ao lado dele.

— Está ficando branco, Wyatt. Poderá descer do telhado sem cair?

Wyatt não queria pensar sobre a descida. Poderia tentar saltar a metade do caminho, mas apenas a caída do teto o fez quase perder o conhecimento.

Perdeu mais sangue do que pensou, o que significava que suas reparações internas não seguraram tão bem como deveriam.

—Apenas vamos sair daqui. Rápido. —Precisavam chegar até Trap e revisá-lo.

— Como está Trap?

Arrastou-se com ajuda de Draden pela borda do telhado. A distância se estendia interminavelmente.

—Estou me recobrando. — Trap contestou. — Sacudido. Gelado. Mas minhas mãos estão firmes e minha mente está funcionando. — Trap era rápido.

Ninguém o imaginaria.

—Tenho duas feridas. Uma na coxa e outra no peito. Tão logo sairmos daqui,

terá que fazer algumas reparações. Pensei ter fechado algumas partes, mas estou perdendo muito sangue. Talvez tenha uma ou duas costelas quebradas.

—Quanto sangue tem na mão?

—Terá que fazer uma transfusão usando... — Wyatt apagou. Não podia se lembrar que tipo de sangue tinha. Isso o alarmou. Ele nunca esquecia detalhes, especialmente detalhes que podiam salvar vidas. Sentia-se frio por todas as partes e isso era ruim também. Estava num pântano e inclusive tarde da noite o pântano podia ser quente.

—Wyatt, desça do telhado agora. — Este era Ezequiel. —Desça. Se não puder, Draden irá carregá-lo nas costas, mas movam-se agora.

A ordem na voz de Ezequiel o impulsionou à ação. Algo não estava bem e sua equipe sabia. Wyatt forçou a dor a sair de sua mente e ficar de lado. A ação o levou mais longe do que estava preparado. Ainda assim pode impedir a agonia que se dispersava sobre ele. Seu estômago virou. Inferno de bom soldado que seria para seus homens nesta condição.

Mas ele desceu. Suor corria por seu corpo, ele estremeceu e tremeu a cada movimento, mas se manteve andando. Não iria decepcionar os demais. Em alguma parte ouviu Ezequiel falando com ele, animando-o, dando-lhe empurrões de longe. Ele não sabia se teria conseguido sem isso. Ele apenas

se concentrou em Zeke e foi de um ponto ao outro até seus pés tocarem o chão.

Ezequiel estava ali. Sólido. Uma rocha. Seu rosto tão sombrio como Wyatt nunca viu. Ele deslizou seu braço ao redor de Wyatt de um lado e Draden do outro e correram até a vala. Os movimentos de Wyatt eram mecânicos e automáticos em vez de deliberados. Mal registrou os arredores. Apenas a voz de Ezequiel dando-lhe ordens.

—Pode fazer isso, Wyatt. Tem que saltar a vala. Ficaremos presos aqui, nós três, se não conseguir.

A vala parecia insuperável, mas Wyatt agachou, tomou ar e saltou. Passou o arame farpado e desceu do outro lado, caindo na ponta dos pés. A aterrissagem o sacudiu, estremecendo cada osso de seu corpo. A terra se moveu e logo se levantou. Sentia-se impotente, incapaz de impedir sua queda. Apenas via como a espessa vegetação se aproximava em câmera lenta.

Ezequiel chegou na frente dele, interceptando sua queda. Wyatt sorriu enquanto golpeava em cheio o peito de Ezequiel com seu peso sólido.

Ezequiel não se moveu do lugar. Ele desceu o ombro e levantou Wyatt, logo girou e correu através do pântano, até o bote. Atrás dele, Draden corria, sua arma à mostra e pronta.

—Precisamos parar a hemorragia e encontrar rapidamente a veia, Malichai.

— Ezequiel disse. —Fique preparado com a equipe. Trap, qualquer coisa que

faça para estar em forma, faça rápido. Precisamos de sangue. Provavelmente muito. Sou seu tipo sanguíneo, assim como Malichai.

—Qual é? Poderei doar.

Esta era Pepper, Wyatt reconheceu através da névoa. Seria interessante ter seu sangue. Poderia sua imunidade às serpentes ser transferida para ele? Tentou despertar para dizer à Trap que a deixasse doar sangue se possível, mas logo sua mente ficou muito difusa e confusa para alcançar seu corpo.

—Quer meu sangue se possível, Trap. — Pepper interpretou. — Acha que

seria um interessante experimento.

Podia senti-la, toda feminina, enchendo os espaços solitários, as partes dele que sempre mantinha afastadas do resto do mundo. Estes lugares de dúvidas e medo que nunca mostrou aos demais.

Ele a alcançou. Ela não estava tão longe como os demais. Estava com ele.

Sentindo o que ele sentia. Sentiu seus dedos percorrendo seu braço para entrelaçá-los.

—Está frio. Nunca ficou tão frio assim.

Havia medo em sua voz. Nela. Não queria que ela sentisse medo outra vez.

Teve demais disso nos laboratórios de Whitney.

—Abra os olhos, Wyatt. — Este era Trap. Soava duro e determinado, como Trap normalmente soava.

—Maldição, Wyatt, abra os olhos. — Este era Ezequiel. Você não ignorava Ezequiel. Wyatt fez um esforço. Estava um pouco surpreso por estar deitado de costas no bote. Draden e Malichai estavam agachados e armados com semi-automáticas, olhando para o pântano. Isso o confundiu mais.

Claramente esteve numa situação de combate, mas não podia se lembrar.

—Fui ferido, Trap? — Perguntou.

Trap estava trabalhando nele, em seu rosto um sorriso, seus movimentos constantes, mas rápidos.

— Coloquei uma IV em seu braço, Wyatt. Precisamos dar-lhe sangue e não queremos que suas veias colapsem sobre nós antes que a via esteja dentro.

Tão logo chegarmos à casa, farei as reparações, mas não pode dormir.

Ouviu-me? Precisamos que fique alerta.

Wyatt tentou manter seus olhos abertos. Flutuava num mar de dor e culpa.

O último que queria era ser uma carga para sua própria equipe. Era consciente deles ao redor, de joelhos junto dele, seus rostos sorridentes, sua vozes baixas enquanto trabalhavam nele. Ezequiel estava de lado enquanto doava seu sangue.

—Temos que ir agora. — Trap determinou. —Leve-nos de volta para casa, rápido.

Wyatt via a noite correr rápido sobre sua cabeça. Cada balanço do bote na água enviava uma onda de agonia através de seus músculos e ossos. O movimento estranho o fazia se sentir doente e fechou os olhos.

—Wyatt. — A voz de Pepper era de comando. — Não se atreva a morrer.

Temos três crianças que precisam desesperadamente de você.

—Não estou planejando morrer, doçura. Apenas ia dormir um pouco. Estou cansando.

—Bom, não pode. Todos estão cansados. Todos nós. Ainda é necessário.

Não gostava de deixá-la, mas sinceramente, não tinha certeza se poderia se manter acordado. Nunca esteve tão cansado em sua vida. E frio. — Há

alguma manta ao redor? Estou congelado.

—Ele precisa de uma manta. Trouxemos alguma? — Pepper perguntou, a ansiedade em sua voz suave e chorosa.

Wyatt odiava isso. Tentou se levantar, mas não podia se mover. Voltou a cabeça para ela, rezando para abrir os olhos apenas o suficiente para vê-la.

Estava ajoelhada junto dele, as duas meninas aconchegadas de cada lado. Ela parecia que iria chorar. Pior, as meninas pareciam exatamente como Ginger quando queria chorar. As três o olhavam com grandes olhos.

—Não chore, Pepper. Está afetando as meninas. Vou ficar bem. Trap é um

grande médico. Irá me recompor.

—Este maldito pântano é um labirinto. — Malichai soltou. — Como infernos vamos saber qual é o caminho?

—Gire no canal adiante. — Trap disse.

Malichai franziu o cenho.

— Trap, nunca cruzou este pântano, exceto quando fomos até o edifício.

Como é possível que saiba?

—Trap sabe. — Wyatt disse à Pepper. — Ele nunca esquece nada.

—Ele está certo. — Pepper disse, tentando ser ouvida sobre o som do motor do bote. — É o caminho por onde viemos, Wyatt confirmou.

Malichai levou o bote de ar dentro do canal, esperando o melhor. Todos tinham uma sensação de urgência. Tinham que preparar uma sala de cirurgia improvisada e Trap teria que fazer o que sabia. Não era um cirurgião, não como Wyatt, mas era um bom médico e leu mais livros e foi a mais seminários e aulas, viu mais cirurgias que ninguém. Ele retinha qualquer coisa que lesse ou visse. Eles tinham que confiar que ele poderia encontrar onde Wyatt estava sangrando e reparar o dano.

—Como está, Wyatt?

A voz de Trap tirou Wyatt de seu cômodo estupor. Não queria pensar, era muito difícil, mas algo na voz de Trap o fez responder.

—Estou aqui. Pepper está em cima de mim. Não quer deixar de me dar ordens. Quem pode dormir com sua voz mandona? — Ele amava sua boca. Seu doce, doce instrumento de prazer. — Amo sua boca. Ainda quando ela está sendo mandona.

—Não vou colocá-lo para dormir. Preciso de sua ajuda.

O coração de Wyatt empurrou forte dentro do peito. Trap deveria estar preocupado para dizer isso. — Estou dizendo Trap, é apenas uma pequena

reparação. A perna está bem. Apenas está sangrando demais, mas a outra em meu peito, pensei que havia dado um jeito, mas não segurou.

—Posso fazê-lo. — Trap assegurou. — Mas mexer dentro de você não é minha parte favorita. Não sob estas condições e na casa de sua avó. Se cometer um erro, esta mulher possui uma escopeta e a que te olha distraída, pode morder com veneno. Depois vêm três pequenas víboras...

Wyatt riu. Tossiu. Doeu como o inferno.

— Cale-se antes que me mate. Se tem outro plano, faça antes de chegarmos

à casa.

—Talvez seja a melhor opção. Está recebendo o sangue de Ezequiel.

—Se precisar de mais, use o de Pepper. Quer ver se seu sangue poderá me dar alguma imunidade contra as picadas de serpente .

—Depois de dar-lhe seu sangue, planeja se deixar morder por alguma das pequenas? — Trap perguntou curioso.

Wyatt respirou fundo para se acalmar. Precisava deixar-se ir, dormir, mas havia algo que não o deixava fazê-lo. Levou uns minutos em sua mente para entender que Pepper estava dentro como um míssil. Estava firmemente em sua mente, sussurrando coisas tolas e sem sentido. Falando sobre as meninas. Contando as diferenças de suas personalidades, assim ele poderia identificá-las com mais facilidade.

Cada vez que começava a cair rumo ao sono, ela voltava a sussurrar, tão baixo que tinha que prestar atenção para poder ouvir sua voz. Amava o som de sua voz. Amava a forma como ela falava de seus sonhos. Coisas que ele sabia que ela nunca contaria se não estivesse tão preocupada com ele.

Intimidade, coisas pessoais sobre ela, das quais se sentiria envergonhada se ele se lembrasse uma vez que Trap o operasse.

—Continue falando Pepper. — Ele a animou quando ela abafou um soluço. —

Sinto o barco lento. Devemos estar perto de casa. Fale comigo. Não sinto dor quando está falando. — Ele não se esforçava para ir. Não podia fazer isso com ela.

—Senti medo por tanto tempo, Wyatt. — Ela lhe confiou. — Uma vez que me

apaixonei pelas meninas não sabia como iria resgatá-las ou cuidar delas.

Ainda estou com medo. Como ser uma mãe se nunca tive uma? Fui treinada para matar, não para cuidar. Você é diferente. Como sua Nonny. Ambos sabem como amar. Nem sequer sabia como funcionava uma família até que te conheci. Não me deixe.

Wyatt se concentrou no temor em sua voz. Seu tom dizia que ela realmente estava com medo de cometer erros com as meninas.

—Não sei como ser uma noiva ou esposa. Inclusive não gosto da maioria dos

homens. Os que conheci não foram muito agradáveis. Como posso ser uma pessoa especial para você quando não sei como te tratar? O que fazer ou dizer? Honestamente nunca estive com mais medo.

Queria responder, que eles conseguiriam, que ficariam bem. Eles encontrariam a forma de fazer com que tudo funcionasse. Isso era no que ele era melhor — fazer com que as coisas funcionassem. Não podia encontrar a energia para falar mais, menos ainda quando soube que ela precisava dele também. Era tudo o que podia fazer para se concentrar no som de sua voz e manter-se acordado.

—Pensei que seria muito melhor fora dos laboratórios e escolas por onde

passei em minha vida, mas ali sabia o que se esperava de mim. Sabia quais as regras. Sinto como se fosse jogada num planeta alienígena onde não há manual que me diga o que é venenoso ou não.

Ele achou interessante a escolha de palavras. Pepper lidava com veneno. Ela foi mordida várias vezes e sabia como era sofrer os efeitos. Deveria estar muito assustada para comparar a liberdade com a mordida de uma serpente.

—Amo que me queira por mim mesma. Nunca pensei que isso poderia

acontecer. Eu nem sequer sei quem sou aqui fora, mas amo que o faça.

Ele tentou apertar sua mão. Estava muito consciente de seus dedos com os dele, mas não podia dizer se conseguiu.

—Não sabia que podia sentir tanto amor por alguém. Aconteceu tão rápido,

antes de ter a chance de pensar ou saber o que estava fazendo. Tenho medo, Wyatt, todo o tempo, me preocupa que descubra que não sou nem de perto a pessoa que acha que sou. Isso não importa, porque tem que estar comigo. Preciso de você. As meninas precisam, até muito mais do que precisam de mim. Fique comigo, Wyatt.

Ela precisava de confirmação. — Doçura, não vou à lugar nenhum. — Forçou seu cérebro a trabalhar, para fazê-la saber que não estaria sozinha.

Ela ficou muito quieta. Em sua mente. Seus dedos se moveram, inclusive mais gentis que os dele. —Abri meu coração para você Wyatt, mas não sabia que

podia realmente me ouvir. Sinto muito. Queria continuar falando. Pensei que se fizesse isso poderia te manter acordado.

—Pensou bem. Continue falando. Estou lutando para me manter consciente .

Não queria que eles o carregassem inconsciente até sua avó e Ginger. A menina iria se reunir com todos em muito pouco tempo. Ficaria muito contente por rever suas irmãs, mas era muito inteligente e poderia compreender que ele foi ferido resgatando-as.

Wyatt forçou sua mente a aceitar a possibilidade de morrer. Alcançou Ezequiel — Se algo me acontecer, chame Gator e Flame. Nonny precisará

deles e ajudarão com Pepper e as meninas. Minhas meninas, Zeke. Quero vêlas crescer.

—Pare de ser um mórbido filho da puta, Wyatt. Não pode morrer e sabe disso. Tem muitas responsabilidades. Apenas conserte sua mente para poder passar por isso e fazê-lo.

Sim, este era Ezequiel. Todo simpatia e suavidade. Wyatt teria rido, mas doeria como o inferno.

Capítulo 18 Wyatt estava apoiando-se na porta de entrada, todo seu corpo brilhando com fúria. Raiva negra, pura. O vermelho aflorou para unir ao negro e ao seu DNA felino, acrescentando uma combinação letal. Podia desfrutar da

terrível mistura em sua boca, uma terrível mistura de humor, ciúmes, desejo e posse. A combinação era feia e perigosa.

A risada suave de Pepper percorreu seu corpo. Havia felicidade ali, alegria inclusive. Suas três pequenas meninas dançavam na sala, girando em círculos enquanto Pepper dançava com Ezequiel e Mordichai.

Mordichai.

O homem chegou enquanto Wyatt estava inconsciente e sem dúvida conseguiu um lugar em sua casa. Agora, seu olhar estava em Pepper, bebendo-a. Ezequiel pelo menos tinha a decência de tentar evitar olhá-la nos olhos. Com seus sentidos melhorados, o aumento da testosterona não era difícil de cheirar. Ou Pepper. A bioquímica saindo dela, deixando sua marca.

Mordichai colocou uma mão por baixo do cotovelo de Pepper quando ela quase tropeçou. Usava as botas que ele comprou para ela. Que ele comprou.

Wyatt. Não Mordichai. Seu olhar se encontrou com a mão na pele nua de Pepper. Seu estômago deu um nó e cada músculo de seu corpo ficou tenso.

Apertou os dentes, a horrível fera arranhando seu intestino, instando-o a reclamar o que era seu, destruir seus inimigos.

O chão tremeu. As paredes zumbiram. Dentro e fora. Ezequiel parou e girou para ele, seu olhar alerta observando o dele direto e concentrado. Muito casualmente chegou ao seu irmão e o afastou de Pepper, colocando-o atrás de seu próprio corpo. O sorriso desapareceu dos olhos de Pepper.

—Wyatt. Levantou. É bom vê-lo outra vez sobre em pé. — Ezequiel saudou.

—Justo a tempo de presenciar a pequena e acolhedora cena doméstica. — Wyatt cuspiu, sua fúria crescendo proporcional à tensão na sala.

As três meninas pararam de fazer piruetas e o olharam, desconcertadas.

Não havia como não sentirem a tensão.

—Mordichai selou os dentes das meninas esta manhã. — Disse Ezequiel. — Estávamos as entretendo com a esperança de que se fosse muito doloroso, poderíamos distraí-las.

Wyatt olhou nos olhos de suas filhas. Cada manhã, durante as duas últimas semanas elas brincavam em sua cama, Pepper se assegurava que não se animassem demais e o machucassem. Com frequência foi acordado, sem dúvida não era a primeira vez, mas estava muito mais estável e sabia que estava a caminho da recuperação.

Notou que as três meninas tinham a roupa ao redor do pescoço molhadas.

Um amplo circulo molhado. Na pele pálida havia erupções cada vez maiores, anel de pontos vermelhos. No mesmo instante franziu o cenho, afastando seu alarme.

Ainda que os dentes delas ainda as cortassem e possivelmente babassem, não deveriam estar assim. Não tão grave. Havia uma fraca nota de cor na saliva.

Ele caiu num dos joelhos, estremecendo quando sua coxa puxou e vibrou. No mesmo instante as três meninas correram para ele. Levou muito tempo para conseguir que Thym confiasse nele, mas ela finalmente conseguiu, quase totalmente, ele pensou, porque talvez não houvesse se imposto a ela. Ela se mantinha afastada das pessoas. Foi gratificante quando ela colocou o braço ao redor de sua perna ferida.

—A boca está doendo? — Perguntou, colocando ternura em seu tom, tentando respirar na escuridão, o ciúme irritado estava crescendo dentro dele como um animal feroz.

As três meninas olharam entre si. Sentia a energia ao redor delas quando se comunicavam telepaticamente. Queria gemer em voz alta e olhar acima para Pepper, para ver se ela entendia em que tipo de problemas se encontrava com três meninas que podiam falar silenciosamente entre si, nas costas de seus pais.

No momento que seu olhar encontrou o de Pepper, soube que era consciente do monstro crescendo dentro dele. Tentou a advertir que não era o homem doce que ela acreditava. Desde o início disse, mas insistiu em vê-lo com lentes cor de rosa. Teve que viver com seu ciclo de calor e os homens lançando-se sobre ela, podia ver o que havia dentro dele, grunhindo e arranhando para que rasgasse qualquer pessoa que ficasse perto dela. E que logo lhe arrancaria a roupa.

—Que diabos está usando? — Perguntou furioso.

A fúria o golpeou, fúria absoluta. Seu olhar caiu sobre seu corpo e sua necessidade golpeou forte e ruim, um golpe potente no ventre. Ele quase viu estrelas.

Ela parecia valer um milhão de dólares, sexy com o inferno. A saia se ajustava aos seus quadris e descia ao redor das pernas suavemente. Havia uma abertura lateral que mostrava muito de sua perna. E a parte superior da camisa estava no limite da indecência. Pior ainda, usava as botas, com salto agulha, que claramente gritavam: “foda-me” a qualquer homem num raio de cinco quilômetros.

—Onde diabos, doçura, conseguiu esta roupa? — A parte superior de seus seios mal cabiam ali, a pele cremosa e pálida pedindo o tato de um homem.

Seu fôlego deixou os pulmões. Ele podia adivinhar quanto tempo estavam Mordichai e os demais ao redor e qual seria o estado de seus corpos.

—Vá se trocar. Agora mesmo. Vá para o quarto e troque de roupa. — Ele mordeu cada palavra, dizendo cada uma entre seus dentes.

Ela parecia ferida.

—Nonny foi à cidade, Wyatt. — Disse ela, sua voz quase um sussurro. — Ela trará mais roupas para nós. — Sua mão passou pela saia e a cor subiu discretamente por seu pescoço e seu rosto. Ela parecia insegura, seu olhar entre Ezequiel e Mordichai. — Eu pensei... — Sussurrou.

Seu olhar foi para as botas.

—Porque inferno pensou em usá-las?

—Disse que as meninas não deveriam andar descalças no pântano e que se eu o fizesse, elas o fariam, assim que estou tentando me acostumar a algo cobrindo meus pés.

—Isto era o que estava fazendo? — Zombou, querendo bater o punho no rosto de Mordichai, porque o homem não podia deixar de olhá-la.

—Não há nada errado com a forma como está vestida, Pepper. — Disse Ezequiel. — Wyatt está sendo uma cabeça de alfinete. Qual o problema com as meninas, Wyatt?

A nota de advertência em sua voz ativou mais violência em Wyatt, mas a pequena mão de Thym acariciou seu braço, assim sua atenção se desviou para sua filha. Ela fez sinais. E Pepper ficou sem fôlego.

—Ela diz que arde e queima ao redor de seu pescoço onde está molhado.

Todas sentem o mesmo. Eu não tinha percebido...

—Porque estava muito ocupada, sorrindo enquanto se divertia sendo o centro das atenções. — Wyatt disse. — Zeke, precisa tirar os tampões.

Agora mesmo. Assim o veneno não entra em contato com sua pele. — Ele se virou para Thym.

—Maldição. Estão cheias de erupções. Todas elas. — Levantou seu olhar furioso para Pepper, que o olhava como se a houvesse golpeado.

—Nós vamos cuidar disso agora. — Disse Ezequiel. — Vamos meninas. Vamos tirar os tampões dos dentes.

—Vou dar banho nelas, assim que tirarem. — Pepper disse.

—Nonny pode te ajudar. — Wyatt disse antes do homem poder se oferecer como voluntário.

—Wyatt. — Disse Ezequiel, escolhendo se comunicar de forma privada. —

Para que saiba, está sendo um bastardo.

Ezequiel se agachou e levantou Ginger e depois Elle em seus braços.

—Pepper, terá que trazer Thym. Ela só vem com você, Nonny ou Wyatt. — Andou em passos rápidos, seguidos por Mordichai.

Wyatt podia ouvir a censura silenciosa na voz de seu amigo, mas não parou o monstro nele. Ela estava com os dois homens. Ambos estavam afetados pela bioquímica de seu corpo, a melhoria que a fazia mais sensual e sexy como mulher, de forma mais potente. Ezequiel tentava com força ignorá-la. Ele

sabia o quanto custava à ela, mas Mordichai chegou apenas uma semana antes.

Amaldiçoando em seu idioma nativo, Wyatt se afastou deles, com nojo de si mesmo e sua falta de disciplina, irritado com Pepper porque ela não podia evitar os homens e frustrado porque ela estava evitando-o, dormindo no quarto das meninas por causa de suas lesões. Queria bater com o punho na parede.

Pepper esperou, seus olhos nele, não se moveu para pegar Thym. Ele permaneceu onde estava, o medo de se mover e quebrar algumas partes de sua anatomia. Era um bastardo. Ezequiel sabia. Mordichai sabia. Inferno.

Até ele sabia. A única pessoa na sala que não parecia saber era Pepper. Ela ficou ali totalmente concentrada nele. Com dor e culpa nos olhos.

Esperando... destroçada. Mais destroçada que ficaria seu maldito pau caso se movesse. E se moveu.

Ficou de pé, a dor na coxa ajudando-a a desviar um pouco a ação de seu pau e ir diretamente para ela. Ela não se moveu, permaneceu quieta, seu olhar preso no dele. Quase podia ver os pensamentos em sua cabeça. Queria fugir.

Livrar-se dele. Não porque era um maldito bastardo, mas porque acreditava que ela muito perigosa para ficar ao redor de sua família e amigos.

—Não vai me deixar Pepper. Não se trata de você. Isto é sobre mim Não há nada de errado na forma como está vestida. É bonita e sexy, adoro isso. Não me ouça quando estiver sendo um bastardo. Chute meu tornozelo ou algo assim. O que faz quando sou mandão? Bata em mim quando não estiver bem.

Ela moveu a cabeça e olhou para baixo, mas suas mãos.

— Está acontecendo de novo, Wyatt, e não posso impedir. — Ela suspirou, sua voz baixa. — Disse que iria acontecer. Sempre vai acontecer. Nunca irá parar e finalmente, não será capaz de controlar o que há em você e vai ferir ou matar um de seus amigos. Nunca poderia viver com isso e eu também não seria capaz de fazê-lo.

—Vou aprender a me controlar. — Fez uma promessa. Não apenas a ela, mas a si mesmo.

Ela engoliu forte, aproximando-se para pegar Thym.

— Sabe que tudo ficaria melhor comigo longe. Vai ser duro criar as meninas com este tipo de ameaça sobre suas cabeças. Seu pai na cadeia por culpa de sua mãe.

Seu coração quase parou e por um momento não pode respirar. O fato de que ela inclusive indicasse que poderia deixar as meninas, apenas significava que ela esteve pensando em deixá-lo não por uns dias, mas que estava preparando sua mente para se separar das meninas. Ele sabia o muito que as amava, assim que sabia como era difícil para ela.

—Caso se atreva a me deixar Pepper, eu te encontrarei. Não há nenhum lugar neste mundo em que possa ir onde não te encontrarei. Faremos funcionar. Isso é o fazem os casais. Consertam as coisas.

Ela moveu a cabeça, sua boca curvando-se em um sorriso sem humor.

— Nós não somos um casal normal e isto não é normal. Isto é perigoso e sabe. Não posso impedir o que está me acontecendo e... — Ele se aproximou, tão perto que respiravam juntos.

Tão perto que o calor de seu corpo irradiava ao dela. Sabia que isto era parte da razão pela qual as meninas o aceitaram tão facilmente. Estava sempre quente e elas sempre frias. Antes de sua lesão, Pepper sempre estava perto, agora ela não se aproximava dele.

—Gostaria de poder ter cuidado deste problema há muito tempo se não houvesse se mudado para o quarto das meninas. — Apontou.

Ela sacudiu seu corpo, outro golpe.

— Quase morre. Justo diante de mim, quase morre. Foi aterrador. Tentei ser cuidadosa e seguir as ordens, quando tudo o que queria era estar perto de você e segurá-lo.

—Que merda é essa? Quais ordens? — Perguntou.

Nonny entrou e pegou Thym. Fulminando Wyatt com um olhar.

— Não sou muito velha para não poder lavar sua boca com sabão, garoto. — Advertiu. — Ainda mais quando fala assim, diante de meninas pequenas.

—Desculpe, Nonny. — Disse automaticamente, mas sua mente e seu olhar não deixavam Pepper. — Quais ordens? — Repetiu. Sua voz baixou uma oitava. Baixa. Potencialmente mortal. Ela engoliu, franzindo o cenho um pouco. Gostava de seu cenho franzido. Nela era sexy. Ainda pela maneira como mordia um pouco o lábio inferior.

—Ninguém dá ordens, apenas eu. Ninguém, Pepper. Não é um membro da equipe e não é um dos garotos de Nonny. Você me pertence. Ninguém mais tem direito a lhe dar ordens. Ninguém te diz o que fazer. Tem livre escolha, Pepper. Inclusive para me mandar para o inferno se isso for o que quiser. — Ele estava furioso novamente, mas não era com ela. — Agora me diga quem deu ordens para que ficasse afastada de mim.

Um tênue sorriso tocou sua boca.

— Acaba de me dizer que ninguém pode me dar ordens, nem sequer você, mas fica todo mandão...

—Meu Deus. Filho da puta, apenas me diga, caralho. — Sua cabeça iria explodir.

—Trap. Fez a cirurgia e ficou preocupado com a ferida no peito. Disse que era perigosa e não queria que as pequenas te empurrassem. Assim que imaginei que se elas não podiam eu também não.

Ela passou a mão pelo seu cabelo, a ação chamando sua atenção para os seios.

Seu pau sacudiu duro e seus olhos foram para a parte dianteira da calça.

—Você vem a mim quando quiser. Sempre. E não deve se importar com o que ninguém diga. Isto é entre nós, não os demais. Não sabem o que é correto para nós, o que precisamos. — Seu olhar estava fixo no dela. — Não se engane, Pepper, nós dois temos necessidades, não apenas você.

—Por minha causa. — Disse ela, o desespero em sua voz.

Estava ficando louco. Totalmente louco. Ela ainda pensava em fugir dele.

Intelectualmente compreendia. Ela se culpava por seu grosseiro e estúpido comportamento, pensava que tinha tudo a ver com ela e não com ele.

Emocionalmente, não entendia nada. Seu DNA felino dizia que ela lhe pertencia exclusivamente e que não estava bem deixá-lo. O homem, de sangue quente Cajun não iria deixar que a melhor coisa que conheceu se fosse de sua vida.

Segurou-a pelo pulso e girou, levando-a com ele pelo corredor. Ela tentou se soltar algumas vezes e ele apenas a olhou sobre o ombro.

—Não. — Esta era toda advertência que faria. Iam conversar.

Uma vez dentro de seu quarto, fechou a porta e fechou as três trancas.

Três, porque as pequenas pareciam dispostas a passar através das trancas e não queria interrupções. Ele fez com que Mordichai instalasse as fechaduras no terceiro dia depois que foi ferido, esperando que sua mulher dormisse em sua cama.

Deixou cair a mão e inclinou as costas contra a parede.

—Comprometeu-se a conversar comigo. Deu sua palavra de que trabalharíamos quando o momento chegasse. Já no primeiro sinal de problemas e ambos sabíamos que viriam muitos, está pensando em correr para longe de mim. — Tratava-se de uma acusação, simples e completamente.

Seus longos cílios desceram. Sim. Não apenas o considerou, como planejou.

Levantou-se para tomar um respiro. Balançou a cabeça.

—Você realmente não tem nem ideia, verdade Pepper? Não tem nenhuma ideia de seu próprio valor. Não se trata de que seja uma arma para mim. É uma mulher. Minha mulher. Vou agir como um bastardo às vezes. Tem que aprender como neutralizar esta merda.

Ela apertou os lábios. Seu coração reagiu. Suas mãos em punhos.

—Não posso impedi-lo. Tentei de tudo. Tentei ficar tão longe dos homens como possível. Podia ver que os deixava incômodos. Todos foram bons comigo e são seus amigos, mas não posso controlar meu corpo. Percebi que se tivesse contato físico de qualquer tipo, o mais acidental, se contraiam e se afastavam de mim. Não posso fazer com que desapareça Wyatt. Não vou fazê-lo passar por isso.

—Maldição, mulher, eu farei desaparecer. Este foi o trato que fizemos.

Você vem a mim quando começar a se sentir e incomoda e cuidarei disso.

—Incapacitado. — Pela primeira seu humor era tênue.

—Bebê, nunca estarei incapacitado. E se não me engano, ainda tenho boca e dedos e você também. Não ouça Trap ou qualquer outra pessoa quando se tratar de nós. Pode compartilhar suas preocupações comigo e não com os demais. E não fuja. Não pense sequer nisso, nem sequer quando estiver sendo o maior bastardo do mundo. Entenda.

—E quando você não estiver aqui?

—Eu já disse, vamos encontrar outro caminho. Mas você fica comigo. Ficará com nossas meninas. Estamos tentando criar uma vida para nós mesmos, e Braden e Whitney podem ir à merda.

—Que boca terrível, Wyatt.

—E porque acha que é Pepper? — Desafiou, cruzando os braços sobre o peito.

Nem se incomodou em esconder sua ereção dela. Era evidente. Mas, apesar de que ele casualmente descomprimiu seu membro e afrouxou a calça para dar a seu corpo um pouco de alivio, ele sabia que precisava de mais. Algo para confirmar que era um total e absoluto bastardo.

Seus olhos foram para seu ventre, quando surgiu seu pau livre. Os olhos dela se encheram de tristeza quando ela olhou novamente para ele.

—Não sabe o que é para mim, verdade? — Ele abaixou a voz ainda mais.

Deveria confessar que foi difícil? Que homem queria que sua mulher soubesse todos seus sentimentos? Mas não era assim. Ele estava pedindo muito dela. Ele sabia que não seria uma festa. Não sempre. Iria controlar seu temperamento e aprender a não deixar o monstro solto. Era uma vergonha e um pouco embaraçoso perder este tipo de controle, mais ainda quando não queria machucá-la. —Isto é o que deve saber e sempre ter em mente, sobretudo quando estou sendo difícil. — Disse seus olhos nela. — É tudo para mim, Pepper. E sempre será. O ar que entra e sai do meu corpo.

Meu fôlego. Mais ainda. É minha vida. Por isso não posso deixar que se renda ou permitir que fuja disto. Acho que é forte o suficiente para viver comigo como sou. Eu sei que posso viver com você. Que tenho que fazê-lo.

Seus olhos ficaram escuros como o céu da meia noite. O olhar que amava, suave e feminino. O brilho começou a tomar forma através de todas as cores púrpura escura.

— Você é a razão pela qual vou chegar em casa depois de sair com minha equipe de uma zona de conflito. Você é a pessoa pela qual devo me manter a salvo, porque sei que vai estar aqui esperando por mim. Eu sempre saberei que quando não estiver aqui para cuidar de você e das meninas, poderá

chutar traseiros se for necessário. Há mil razões pelas quais eu preciso de você e o sexo não tem nada a ver com algumas delas.

Ela mostrou um sorriso suave.

—Essa é uma vantagem. Uma enorme, mas ainda uma vantagem.

—Não vou fugir Wyatt. — Disse ela tranquilamente.

—Vai aprender a lidar com o monstro dentro de mim? — Ele deslizou os botões de sua camisa abrindo-a e tirando-a de seu corpo.

No momento que desapareceu sua camisa, ele segurou seu pesado pênis, massageando-o com fome. Ela assentiu lentamente, com os olhos em seu peito, avaliando-o. A ferida estava muito longe de estar curada, mas curouse o suficiente.

—Não importa o que aconteça, trata-se de você e de mim. Sabe disso? Não importa quanto medo sinta ou o grau de preocupação sobre coisas que não sabe, continua sendo algo entre eu e você. Quando disser coisas que a ferirem, vai lidar com isso. Pode me bater na cabeça, gritar, me mandar sair ou foder meu cérebro, mas lidaremos com tudo, porque se trata de mim e de você. Entendeu?

Ela mordeu o lábio inferior, concentrando sua atenção ao instante. Ele amava sua boca. Havia permanecido na cama; sozinho, pensando em sua boca cada minuto do dia. Pensando no que sua boca fazia por ele e a forma como o segurava apertado, esquentando lugares em seu corpo que levava ao caminho do paraíso.

—Entendo. — Disse, descendo o olhar para sua mão movendo-se continuamente ao redor de seu pau.

Ele deixou seu punho deslizar sobre sua seta apenas para ver seus olhos mudarem. Queimar. Ele amava esse fogo.

Seu queixo se ergueu e ela apontou para sua virilha.

—Acha que quero ter sexo contigo justo agora? Especialmente depois da forma como agiu? Eu sei qual o gosto do açúcar e mel Wyatt, e não estou me sentindo particularmente doce agora.

Ele sorriu para ela.

—Acha que não percebo que está como o inferno, bebê, e isso também é bom. E você quer sexo. Está tão quente, posso sentir este calor saindo de entre suas pernas até aqui.

—Com você? — Ela perguntou.

Durante um segundo viu vermelho. Vermelho vivo. De verdade. Seus hormônios ficaram loucos. Ele queria fazer frente a ela e tomá-la justo ali, mostrar a ela que lhe pertencia, somente a ele, que quanto mais o desafiasse, menos iria ganhar. Respirou pela reação, apesar de que a necessidade de dominá-la pesava sobre ele.

—Com quem mais doçura?

—Não há ninguém mais, idiota.

O monstro, impiedoso com listras negras e vermelhas se eriçou em suas costas.

— Se esta é sua forma de controlar a fera, doçura, permita que te explique que não está funcionando.

—Esta é minha maneira de dizer que desde o momento que entrou na sala, neste mesmo momento, eu já estava totalmente focada em você. Sempre foi assim. Não olho para outros homens. Não quero. Apenas você. Assim Wyatt, pode me dizer, porque não é o mesmo para você? Porque não me vê quando entra em um cômodo? Não quero ser uma propriedade para possuir e proteger. Quero que me vejam, que a pessoa com a qual esteja, concentre-se em mim, apenas em mim.

Havia verdade no que dizia. Ele sentiu o que estava em sua mente. Esteve dando voltas com as meninas, para ajudá-las, para ensiná-las a se divertirem, mas ele ficou meio louco pensando que os outros homens na casa se encontravam constantemente ao redor dela, cuidando e brincando com suas filhas. Sua mulher. Sua. — Pepper, como você precisa de ajuda com sua necessidade quando a bioquímica está muito alta em seus sistema, eu preciso quando o monstro dentro de mim começa a se soltar.

Ele não tinha nenhuma outra explicação para ela. Ela estava certa. Estava ali, no quarto com ele, tão bela que doía. Doía. Ele não machucava as mulheres e nunca à sua mulher.

—Não acho que te veja como uma posse, mel, acho que é minha melhor metade. Minha companheira. E preciso da minha amante antes que pegue fogo. Assim, a maior pergunta que tenho agora, mel, é o que está usando debaixo desta saia e camisa. Poderia querer me mostrar.

Sua sobrancelha subiu rapidamente.

—Depois do seu comentário sobre minha roupa, acha que merece ver?

Oh sim, ela era sua. Seus olhos eram suaves e o desejo por ele estava ali.

Estava totalmente concentrada nele. Nele. Totalmente. Esta era outra das coisas que amava nela.

—Não é uma mulher que guarda ressentimentos, doçura. E ambos sabemos que está molhada por mim, por nenhum outro homem, minha pequena, apenas por mim. Está quente por mim. Estou pensando que neste momento não te importaria colocar minha boca entre suas pernas. Mostre-me sua roupa intima. — Ele cruzou os braços sobre o peito, seus olhos baixos, um pouco melancólicos, enquanto a observava. — E para que sabia, esta atitude sua me

deixa mais duro. Assim tem que fazer algo por ele, então mostre sua maldita roupa intima.

Pepper inclinou a cabeça de lado, com um pequeno sorriso em seu rosto. Ela abriu a saia e saiu dela. As botas abraçavam amorosamente suas pernas, o que fazia coisas incríveis a seu traseiro, justo como ele sabia que seria. Ela atravessou o quarto e deu a volta e mostrou sua sexy roupa intima vermelha com renda branca, quase um fio dental que marcava seu traseiro e mostrava grande quantidade de sua magnífica pele nua.

Um dos conjuntos que ele mesmo escolheu e era um de seus favoritos. Todo o tempo ela o escondeu sob a saia. Nem se incomodou em esconder o desejo queimando em seus olhos. Sua mão voltou ao seu pau mais uma vez, precisava de calor. O punho era estreito, mas não estava quente e úmido como seda.

—A parte de cima, doçura, mostre a parte de cima.

Ambas as mãos foram para a frente da camisa. Ela tomou seu tempo, deslizando os botões suavemente. Os olhos dela, durante o tempo que levou para abri-los, o hipnotizava. Sua boca estava seca e depois, de repente se encontrou inundado pelo gosto dela. Seu cheiro impregnava o quarto.

Embriagante. Potente. Exótico. Toda sua. Manteve o olhar no rosto dela enquanto lentamente se mostrava a ele. Um presente. A parte superior deslizou e ali estava ela, seus bonitos seios altos e plenos, sobressaindo-se para ele, os mamilos já tensos de necessidade. Usava somente a calcinha vermelha e as botas de salto agulha.

—Solte o cabelo. — Ele amava seu cabelo. — Preciso ver seu cabelo caindo por todo meu travesseiro, quando estiver dentro de você. Quero ouvir meu nome quando atingir o clímax. Cada vez mais forte.

Ela sorriu e balançou a cabeça quando suas mãos foram ao seu cabelo e soltou a cascata negra. Adorava o estranho padrão em seu cabelo. Sempre ficou intrigado com ele, quando se sentava junto a ela. Umas pequenas manchas, mas tão fracas que não tinha certeza se existiam. Outra coisa que amava e parecia fascinante sobre ela.

Ele torceu o dedo para ela. Aproximou-se dele sem duvidar. Quando esteve bem perto, ela se agachou diante dele e soltou suas botas. Inclinou-se contra a parede, com uma mão sobre o ombro nu e a deixou tirar suas botas.

No momento que o tocou, eletricidade crepitou.

Deslizou suas mãos até as colunas de suas coxas, raias de fogo diretamente em sua virilha. Ela enganchou seus dedos na calça jeans e puxou-a, esperando até que ele saiu dela antes de suas mãos se ocuparem novamente, movendo-se sobre suas pernas, pelos tornozelos, panturrilhas até as coxas.

Ele sentia o roce de seu cabelo.

Deslizou o punho em todo seu glorioso cabelo e arrastou-a para frente. Sua língua percorreu o interior da coxa e ele quase se perdeu.

— Na cama, doçura.

—Wyatt. — Sussurrou, olhando para seu pau, a decepção em seus olhos.

Quem não queria uma mulher como ela? Como era possível que não a quisesse? Para protegê-la? Ela apreciava dar prazer a ele. Era impossível não amá-la apenas por isso. Ela tinha um ponto suave dentro dela, um que ele queria proteger. Era a mulher mais sensual que conheceu, mas capacitada para ser um soldado mortal. Isso o deixava quente. E depois, tinha aquela faca...

—Terá sua oportunidade mulher. Agora mesmo, estou com tanta maldita fome que poderia comê-la viva. Na cama. Tire a calcinha, já que não quero enlouquecer e rasgá-la. Pode deixar as botas.

Estendeu a mão e a ajudou a se levantar. Graciosa. Fluida. Seu corpo se movia como poesia. Ela caminhou através do quarto, diante dele, seus quadris rebolando, seu cabelo longo caindo como uma cascata nas costas até a curva do traseiro. Arrastou-se pela cama. Sobre os joelhos e as mãos, olhando por cima do ombro para ele. Arrastou-se. Se fosse possível, isso o deixou mais duro. Não pensou que uma mulher poderia fazer isso apenas se arrastando sobre a cama, mas agora o considerava.

Ela se virou e deitou-se, com a mesma graça, um movimento fluido que podia roubar a respiração de um homem e sua sanidade.

—Coloque as mãos na cabeça e as deixe aí. Abra as pernas para mim.

Ela fez ambas as coisas sem dizer uma palavra. Sem fazer perguntas. Seu rosto era suave. Seus olhos quentes. Seus seios se moveram como uma promessa. Ele podia ver a umidade presa nos pequenos cachos entre suas pernas. Sua boca encheu de água e se ajoelhou na beirada da cama para mover-se entre suas botas e depois, entre as coxas.

Ela cheirava como céu. Lambeu sua coxa e mergulhou a língua fundo, faminto pelo gosto que viciava. Esteve ansioso por seu creme por semanas, assim passou a língua retirando-o e devotando-a como o homem faminto que era.

Ela gritou seu nome sem fôlego. Seu corpo pulsava, a cabeça inclinada para trás e ela teve um forte orgasmo, derramando ouro em sua boca.

—Mais, maldição. — Ordenou. — Dê-me mais. — A língua e os dedos eram impiedosos, exigentes, conduzindo-a mais rápido a uma segunda vez, ávido por seu orgasmo, pelo velado som de seu nome quando se entregava a ele, confiando nele com seu corpo. Com sua mente. Com o coração. Sua sempre.

Pepper não podia parar, não quando ele era tão autoritário e arrogante, não quando sua boca estava fazendo-a queimar tanto que não podia pensar em outra coisa senão ele. Ela rara vez pensava em algo que não fosse ele, a

menos que se tratasse das meninas, mas mesmo elas estavam longe de sua consciência. Seu corpo se fragmentou, desmoronou e ainda assim ele não parava de lambê-la e chupá-la, usando seus dentes de um modo que a teria alarmado, mas que só a fazia querer mais.

Ela tentou agarrar o lençol para se segurar, envolvendo o tecido nos punhos, mas voou e não conseguiu. Ele não diminuiu a velocidade. Ele estava chupando mais forte e mais rápido, com mais potencia.

—Wyatt. — Ela tentou dizer seu nome, mas apenas saiu um soluço. Um ofegar. Implorando. O que saiu foi um sopro de gemido e seu corpo explodiu uma terceira vez.

Estava sobre ela, golpeando sua vagina, seu grande pau quente dirigindo-se entre as dobras quentes, uma invasão que parecia impactante. Ele era muito grande, seu corpo era muito apertado, mas ele entrou nela, a fricção fazendo-a soluçar e suplicar por tudo novamente. Levantou a cabeça para ver seu rosto enquanto golpeava nela. Não podia ver as lesões, mas de qualquer forma ele diminuiu a velocidade.

Deus, era lindo. Seu rosto parecia talhado em pedra por um mestre, seu corpo, duro, quente e puramente masculino. Seu membro completamente cheio além do possível e ela queria mais, todo ele. Adorava quando ele se esvaziava nela. Era um pouco duro e, no entanto, sempre cuidava dela. Ela sentia a pressão aumentando, algo poderoso enrolando-se mais e mais forte.

O ardor agora mais quente. Ela fechou os olhos, com a necessidade de se deixar ir.

—Não se atreva. — Ordenou e se inclinou para dar uma mordida em seu lóbulo esquerdo. — Abra os olhos e olhe para mim. Quero me veja quando tiver um orgasmo. E espere-me. Deixe que cresça, doçura. Olhe para mim.

Ela também queria isso. Não deveria. Era muito autoritário na cama, mas ainda assim, ela colhia os benefícios e seu corpo nunca deixou de palpitar.

Não via como era possível impedir o inevitável, mas ela tentaria, ergueu os cílios olhando-o nos olhos. Amava seus olhos, a forma como começavam a brilhar como um grande gato da selva. Adorava a forma como se concentravam nela, como um predador, tão faminto e, no entanto, ela podia ver outra coisa ali. Algo suave e exclusive, apenas para ela.

—Wyatt. — Ela sussurrou seu nome, sua mão percorrendo seu rosto. — Não posso...

—Sim, pode. E irá.

Ela se perdeu nele. Perdeu-se por completo. Em seu rosto. Em seus olhos.

Em seu incessante e quase brutal bombear dentro e fora dela. As chamas queimavam e não havia como respirar. Apenas se agarrar a ele, segurar-se em seus ombros, cravando suas unhas nele. Aferrou-se aos seus olhos,

afogando-se ali, entregando-se. Esperando por ele. Sabendo que esta espera valeria a pena. Sabia que tomaria tudo dela para acalmar o monstro dentro dele.

A satisfação cruzou suas feições sombrias. Inclinou-se abaixo e tomou sua boca. Com força. Duro. Selvagem. — Agora bebe, dê-me tudo.

Ela o fez. Um tsunami arrastou-a para ele com uma enorme força, os músculos apertados, protegendo-a da furiosa tempestade. Uma tempestade.

Uma tempestade elétrica. As chamas se apoderaram de ambos. O som rouco de seu nome percorrendo sua garganta junto com seu fôlego e sua envoltura apertando-o como seda. Podia senti-lo tão fundo que ela temia que se alojasse em seu estomago. Mas não se importava. Apenas isto. Wyatt em seus braços, seu corpo muito fundo dentro do dela e o olhar em seu rosto, em seus olhos quando levantou sua boca para olhá-la.

Ele não se moveu. Nem tirou seu peso dela. Ele cobriu sua mulher, seu pau muito dentro dela, ainda semi duro como Wyatt sempre parecia estar. Suas mãos segurando seu rosto.

—Adoro tudo em você, Pepper. Adoro que seja a mãe das minhas filhas.

Sinto muito que seja um asno às vezes, e gostaria de poder prometer que não voltará a acontecer, mas acho que teremos uma chance melhor que acontecerá novamente.

Sua confissão fez seus dedos ondular. Adorava que ele estivesse encostado sobre ela, prendendo-a sob ele e quando o olhou, havia um olhar suave e especial em seus olhos e um homem com pura satisfação.

—Eu sei Wyatt.

— Vai ficar comigo?

—Sim. Mas não posso prometer que não te darei um chute de vez em quando.

Sobretudo quando me envergonhar diante de seus amigos. Não conheço as regras de seu mundo, Wyatt. — Ela empurrou seu cabelo, gostava da forma como caía em seu rosto. — Não sei sempre o que devo vestir ou o que devo dizer ou fazer. Estou aprendendo. Não acabe com minha confiança assim novamente.

—Pepper. — Ele gemeu seu nome e a beijou nos olhos. Seu queixo. Sua garganta. E depois, apossou-se de sua boca.

Ele sabia como beijar. Como lançar fogo por sua boca. Como fazer com que seu corpo ficasse suave e se derretesse, como seu coração. Sabia como darlhe beijos deliciosos. Mas ainda assim, Pepper, não era uma resposta. Nem sequer dito em voz alta.

—Se sentir a necessidade de repreender-me, pode levar-me a outro lugar ou falar comigo telepaticamente. Não tem porque ser assim... brutal. — Permitiu-lhe ver sua dor. Golpeou-a profundamente. Não tinha muita

confiança no dizia respeito aos seus amigos e familiares. Ele lhe tirou algo que ela ganhou com esforço. Permitiu-lhe ver isso também.

—Desculpe, doçura. Farei o possível para que quando o monstro venha, tenha sobre ele algum tipo de controle. Você tem trabalhado duro para criar um escudo para proteger a todos e sei o que isso está lhe custando. Posso trabalhar igualmente forte para te proteger quando ficar meio louco.

Ela mudou de posição, fazendo-o rodar. Wyatt entendeu imediatamente.

— Não terminei com você ainda, doçura. — Sussurrou e tirou o cabelo do caminho, para poder lamber justo atrás da orelha dela. Enviando arrepios e tremores através do corpo dela.

—Fico feliz, mas você teve sua diversão, meu amor, assim que vou ter a minha. — Ela moveu-se novamente, começando a ficar de joelhos para lhe permitir sair dela. Os braços dele foram ao redor dela. Fortes. Apertados.

Irrompíveis. Seu olhar foi para ele. Seus olhos estavam líquidos. Incríveis.

Chocolate escuro fundindo-se numa impressionante piscina na qual ela queria viver.

—Você me chamou de meu amor. Nunca me chama de outra forma que Wyatt.

—Você é meu amor. Eu estou aprendendo sobre o amor. E é você. Apenas você. — Seu sorriso foi lento. Preguiçoso. Amoroso.

—Gosto que me chame assim, doçura. Sempre que quiser, isso é bom para mim. Vá em frente e faça o que seja que deve fazer e depois, faremos o que eu quero. Esta noite irá dormir na minha cama com meu pau enterrado profundamente dentro de seu corpo. Quero dormir abraçado contigo.

Algo dentro dela, o último medo, se dissipou. Adorava a gentileza em sua voz, a forma como a olhava, com ternura, justo depois de ter sido duro e louco em seus braços e corpo.

Ela recuou para poder olhá-lo deitado, nu e tão vivo. Tão seu.

— Ainda estou com estas botas e tenho a intenção de montar você forte e longamente, Wyatt. Mas primeiro... — Inclinou a cabeça e o tomou fundo na boca, olhando seus olhos. Vendo seu prazer. Adorava isso.

Capítulo 19 A noite estava morna. A chuva caia suavemente e o cheiro de jasmim flutuava no ar. Wyatt podia ouvir as serpentes na água desde os galhos dos ciprestes. Os crocodilos faziam barulhos enquanto ocasionalmente os insetos apareciam. A música do pântano. A lua estava baixa, banhando o bayou com uma suave luz azulada, seu momento favorito da noite.

Uma pequena mão acariciava sua mandíbula, pequenos dedos, mais suaves que qualquer coisa que já sentiu na vida, além da pele de Pepper, fazendo seu caminho até o lábio inferior. Ele sorriu para Thym. Ela estava aconchegada em seu colo. Mimava-a e a balançava, mantendo-a apertada. Sua tímida Thym estava se convertendo na filhinha do papai.

—Ei, bebê. — Disse suavemente e a beijou nos dedos pequenos.

—Adoro quando faz isso. — A voz de Pepper encheu sua mente.

Sentiu-a dentro dele. Gostava de tê-la ali, torcendo os nós, acalmando-o ou apenas falando intimamente, como agora. Ela balançava Cannelle, em um suave ritmo de amor, a pequena de cabelos ondulados em seus braços. Elle era uma menina divertida, o melhor senso humor, sempre rindo e brincando, tentando assustar a todos ou inclusive fazendo piadas. Ela estava bem com todos os membros de sua equipe, mas a noite ela queria Pepper.

Aconchegava-se com Wyatt e Nonny, mas tinha que dormir perto da cama de Pepper. Wyatt estava ainda preocupado com ela. Aferrava-se a Pepper e sempre queria que ela estivesse à vista. Às vezes tinha pesadelos. Wyatt queria que Braden pagasse pelos pesadelos.

Do lado direito, Nonny balançava Ginger. Ela estava em seu elemento agora, cômoda em casa e com todos os membros da equipe. Conversava mais, aprendia inglês num ritmo acelerado. Ginger era, sem dúvida, a líder de sua pequena quadrilha de víboras. O pequeno silvo de Pepper o fez girar a cabeça para encontrar seus olhos. Seu sorriso se ampliou.

—Estou na sua cabeça. Não se refira às nossas filhas como quadrilha de víboras. — Ele sabia que teria esta reação.

—De verdade? Quer renunciar à oportunidade de falar um nome tão

interessante? Elas irão chutar traseiros na escola. Acredite em mim, doçura, elas vão amar. Depois de tudo, a mãe é a chefe das víboras...

—Não tenho nenhuma víbora em mim, em absoluto. — Negou Pepper. O ritmo de seu balanço um pouco mais rápido.

—É uma serpente esnobe. Não imaginava. — Ele descobriu que gostava mexer com o tigre. A mulher poderia conseguir um pouco de atitude séria nos casos mais divertidos. Adorava o brilho purpúreo em seus olhos escuros, quando ela olhava para ele. Especialmente agora, quando tinha um bebê em seus braços e parecia suave e bonita. Inclusive vulnerável e frágil. E, depois, ela tinha atitude sempre, o que sempre o excitava.

Deitado no quintal estava Ezequiel, tomando uma garrafa de cerveja.

Malichai girava no balanço. De frente a ele, sentado no parapeito, estava Draden. Mordichai estava no telhado, fora da vista e Trap estava onde sempre estava Trap, no laboratório tentando resolver o enigma de porque os

tampões não funcionavam nos dentes das meninas e como fazer o antídoto universal e menos perigoso. A vida era boa.

—Trap realmente acha que podemos comprar algo aqui, Wyatt. — Disse Ezequiel. — Ele tem seu homem procurando entre fazendas, tentando comprar tudo ao redor deste lugar e inclusive o edifício da Plásticos Wilson.

—Posso ver o beneficio desta monstruosidade. — Disse Wyatt. — Converteria todo o primeiro andar num campo de tiro.

—Ele é um bom rapaz. — Nonny colocou sua opinião. Os homens riram de forma educada a zombeteira. Ezequiel levantou a cerveja para Nonny.

—Vovó, sempre pensa que somos todos bons rapazes.

—Exceto Wyatt. — Proclamou Nonny.

Wyatt, ocupado brincando com a mão de Thym, girou a cabeça em busca de sua avó. Sabia que nunca deveria ter aceitado o balanço entre as duas mulheres. Era um lugar perigoso.

—Acho que quero saber porque considera Trap melhor que eu. Só estou curioso e por isso pergunto. — Declarou.

—Já vai descobrir. Tem uma boa mulher, garoto. E três bonitas filhas. Se estiver lendo corretamente as folhas de chá, não perde nada de tempo tentando ter uma quarta. E não vejo um anel no dedo da garota. Não acho que seu nome seja Fontenot. Isso não é correto Wyatt. Eduquei você melhor.

Fez-se um silêncio que Ezequiel foi o primeiro a romper. Sua risada zombeteira foi muito forte no silêncio da noite. Malichai riu com ele. Draden interrompeu em uma tosse.

—Disse algo engraçado, rapazes? — A voz de Nonny cortou como um chicote.

— Porque não me lembro de ter contado uma piada para vocês. — Os homens se calaram de forma instantânea. Wyatt esperou pela ajuda de Pepper. Não sabia porque, mas na verdade, sempre alguém entrava em uma enrascada quando Nonny falava neste tom.

—Wyatt mencionou nos casarmos vovó. — Pepper disse suavemente. Na mesma hora. Ajudando-o. Meu Deus, amava sua mulher. — Mas pensamos que é melhor um perfil baixo até termos certeza que estaremos seguros, de que as meninas estão fora de perigo. Um casamento requer documentos.

Wyatt pensou que sua resposta era perfeita. Ele lhe sorriu.

—Estes seus garotos são poderosamente criativos com estas coisas. — Disse Nonny. — Acho que é apenas uma desculpa. Ele colocará outro bebê em seu ventre, garota, sem se casar apropriadamente e terei que acender velas por sua alma na igreja até o dia em que morrer. E já que vou viver muito tempo ainda, isso representa uma grande quantidade de viagens à igreja apenas

para salvar sua alma. — Cada um dos rapazes imitou a tosse de Draden.

Pepper abaixou a cabeça e acariciou o cabelo escuro de Elle.

—Bom, então Nonny, será melhor que comece a planejar um casamento porque vou me assegurar que minha mulher tenha outro bebê tão logo seja possível. — Wyatt anunciou.

O fôlego de Pepper saiu forte. — Ficou louco? Quatro filhos? Não sei nem o

que estou fazendo com estas.

—Doçura. — Ele sorriu para sua mulher preguiçosamente, um encantador sorriso, um que sabia que adorava. — Pense nisso como um experimento.

Terei que ir tarde ou cedo e preciso saber que pode passar semanas sem mim. Não quero chegar em casa e ter que matar uns quantos homens porque o incêndio entre suas pernas foi demais para suportar sem mim.

Ele viu sua mão descer de lado. Deveria ter sido advertido, mas a faca cortou perto de seu ombro e longe da menina e cravou na cadeira de balanço.

Houve um pequeno silêncio.

—Wyatt, espero que peça desculpas pelo que definitivamente fez. — Disse Nonny.

Ele riu. Não pode evitar.

— Mulher, já sabe que isso me excita. É um convite?

—É impossível. — Disse Pepper. — É o momento de colocar as meninas na cama.

O ritmo do bayou mudou sutilmente. Não havia maneira de explicar a ninguém, mas Wyatt cresceu ali, sentado na varanda, centenas de noites, ouvindo a música do mundo ao redor dele. No momento tudo era natural.

Perfeito. E no seguinte havia uma muito pequena, mas sutil diferença. Uma nova nota.

Seu sorriso sumiu e se dirigiu para a água, escaneando com sua visão noturna. Tudo nele ficou em alerta.

— Eles estão vindo. — Anunciou suavemente. — Agora mesmo. Estão vindo.

Chame Trap. Coloque os demais em estado de alerta. Temos que nos preparar.

Nonny ficou sem fôlego. Fez um som único de angústia. Wyatt franziu o cenho. Ela sempre teve sua escopeta à mão, sempre cuidando das coisas em qualquer tipo de crise.

—Sabíamos que viriam. — Disse Ezequiel. — Estamos prontos, Nonny.

—Não temos o quarto seguro. Ainda não está terminado. Se entrarem... — Nonny começou.

—Eu os matarei. — Disse Pepper. — Ninguém vai chegar às meninas. Vou ficar diante da porta e a senhora dentro com sua escopeta com as meninas.

Vamos colocá-las na cama e faremos isto, vovó. Estou doente de esperar por eles de qualquer forma. — Havia um tom de aço em sua voz. Aço absoluto.

Wyatt sorriu. — Primeiro a faca e agora isso, doçura. Está deixando-me duro de novo. — Passou à ela a faca que estava na cadeira e ela colocou na bota. Mantenha-a à mão Pepper.

Wyatt se levantou e estendeu a mão para Pepper, ajudando-a a levantar-se da cadeira de balanço, enquanto mantinha Thym contra ele com a outra. Era muito bom usando uma mão, enquanto abraçava a bebê com a outra. Era algo bom e natural.

Ezequiel estava ajudando Nonny a levantar-se da cadeira. Ezequiel, Mordichai e Malichai não conheceram sua família. Cresceram nas ruas.

Nonny os acolheu, como a Wyatt e seus irmãos e deixou sua marca especial de amor neles. Wyatt suspeitava que ela estivesse fazendo o mesmo com Draden e Trap. Entretanto, Ezequiel estava sempre atento à ela. Olhando para fora. Tentando, sem dizer uma palavra, fazer sempre o melhor para ela.

Wyatt amava sua avó pelo grande coração e a Ezequiel pelo seu.

—Vamos colocá-la dentro, vovó. — Disse Ezequiel e depois, quando ela franziu o cenho para ele, disse. — Onde possa ficar de pé na frente das meninas com sua escopeta. E vamos precisar nos assegurar que tenha muita munição. — Nonny pareceu se acalmar com isso.

—Não se preocupe comigo e minha arma Ezequiel, vá fazer o que é preciso. E não receba disparos ou punhaladas como Wyatt. Não precisamos de mais homens resmungões por aqui.

Wyatt deu um passo atrás a fim das mulheres entrarem primeiro. Sua mente já estava trabalhando sobre como seria o ataque. Quando tempo teriam?

Deu um beijo em Thym e a colocou no berço, com uma manta ao redor dela.

Parecia tão inocente. Inclusive murmurou, papai, quando ele estava colocando a manta. O que lhe valeu outro beijo.

Sentia o olhar de Pepper e levantou o seu para ela. Este olhar. O único. Como se ele fosse todo seu universo. Quente. Intenso. Ou talvez quisesse ver este olhar em seu rosto, porque para ele, ela era o centro de seu universo. Ele ficava quente no momento que pensava nela. Não precisava vê-la para se sentir assim.

Deu um beijo em Cannelle e Ginger depois, antes de segurar o rosto de sua avó nas mãos e beijá-la também. Não olhou o brilho das lágrimas nos olhos dela e não queria que ela visse nos seus também. Soltou-a e imediatamente girou a cabeça para Pepper. Ela o seguiu. Estendendo o braço por suas costas, atraindo-a perto, justo ao lado dele, seu corpo duro e apertado contra o dela.

—Não quero que se coloque em perigo a não ser que tenha que fazê-lo, Pepper. — Disse, colocando um tom de ordem na voz.

—Sou um soldado, Wyatt. Esta é minha família. Vou defendê-la, como você.

— Estremeceu, os dedos em seus ombros.

—Não estou dizendo que não pode lutar, doçura, apenas preciso saber que estará segura até que tenha que ficar de pé diante de Nonny e as meninas.

Se alguém chegar até elas, sei que irá cuidar de tudo. Não tenho dúvidas. — Ele olhou em seus olhos e pode ver a verdade ali. — Não posso perdê-la, Pepper. Ou as meninas. Ou mesmo Nonny. É meu refugio. — Viu a lenta compreensão em seus olhos escuros. Bonito como um céu púrpuro à meia noite. O céu sobre o bayou. De sua casa. Por isso que a reconheceu tão rápido como sua, sabia que ela era a única. Inferno. Inclusive as estrelas em seus olhos.

—Ninguém passará diante de mim para ferir Nonny ou nossas filhas. E nada acontecerá comigo. No entanto, quero saber o que está acontecendo, Wyatt.

— Exigiu suavemente. — E volte para mim.

—Este é um fato, doçura. — Ele inclinou seu rosto para ela e com o polegar e índice levantou seu queixo.

—Inteiro,— ela acrescentou. — Sem feridas ou sangue.

Ele sorriu para ela.

— Disse que ficaria louca por mim.

—Estou louca por você. Agora me beije, antes que não possa deixá-lo ir.

Sua primeira ordem real. Seu coração entregue. Ela iria matá-lo antes que tudo estivesse dito e feito. Era uma mistura de atitude, sexo e vulnerabilidade. Que homem não cairia a seus pés?

Wyatt começou a beijá-la e o levou a sério. Ela pediu e iria dar tudo, para que ela fizesse o pedido regularmente. Sua boca estava quente e selvagem e ele queria devorar sua mulher, sua língua deslizando profundo, dançando com a dela, empurrando seu espaço para fazê-la saber que pertencia à ele. Era o tipo de beijo que poderia mover uma montanha ou enviar um terremoto através da terra. E fez ambos.

—Sim, doçura. — Sussurrou suavemente, sua testa pressionando a dela para que pudesse tomar ar. — Eu sempre voltarei.

—Wyatt, apenas mais uma coisa. Quero que me ouça. Estive pensando um pouco e é importante. Pode ouvir?

—Não temos muito tempo, Pepper.

Ela assentiu com a cabeça.

— Isto é importante. Disse que Whitney está por trás disto. Nosso traslado, a ordem de extermínio, tudo. O que acontece se não foi ele? E se

for entre Braden e eu, e Braden estragou qualquer plano que Whitney tivesse?

Wyatt segurou o fôlego. Durante todo o tempo nada se enquadrava. Tinhas as peças do quebra-cabeça, mas nenhuma delas encaixava até este momento.

—O deixei com tanta raiva, Wyatt. Ele me chamou ao seu escritório e me disse que iria emitir ordens de extermínio sobre os bebês se eu não lhe desse o que queria. Foi muito específico em suas instruções. Eu disse-lhe para ir ao inferno. Estava tão irritada, e ele tão presunçoso. Acho que Whitney já o tinha alertado que as bebês podiam ser levadas para os Estados Unidos. Aqui.

Wyatt estava ainda pensando nas instruções especificas que Braden deu à sua mulher. Respirou fundo através do nariz, tentando impedir que as paredes ondulassem.

— Continue, querida. — Disse suavemente. Ela já estava alarmada pelo aspecto de seu rosto. Ele não queria que seu tom a alarmasse ainda mais.

Pepper umedeceu seus lábios com a ponta de língua e evitou seus olhos.

—Ele tentou tirar minha roupa e era muito mais forte do que eu esperava.

Enlouqueci. E tentaram me submeter, mas não queria que nenhum de seus homens colocasse as mãos sobre mim sem meu consentimento. Foi preciso vários soldado para conseguir tirar minha roupa e levar-me ao chão com eles.

Sete, Wyatt. Estava muito irritada.

Esperou e sabia que não iria gostar do que viria a seguir. Ouviu seu coração trovejar nos ouvidos, um rugido de fúria tão forte que sabia que os membros de sua equipe o haviam capturado.

Ela continuou olhando para baixo, para o chão.

— Ele se vingou por isso. Amarraram-me na cama e me amordaçaram, assim não pude usar meus dentes contra ele. — Sua voz caiu para um sussurro. — Ele apareceu várias vezes ao dia por quase uma semana.

—Ele é um homem morto. — Wyatt disse.

Ouviu os ecos de sua equipe. Não ouviram sua voz suave, não construiu esta ponte, mas não importava. Sabiam o que estava ouvindo. Sentiram. A raiva. A fúria. Percorreu todos eles até que ficaram frios como gelo e o fogo se converteu em gelo azul. Pepper abriu a boca para continuar, mas Wyatt a puxou contra ele e enterrou seu rosto em seu cabelo.

—Deveria ter me contado antes, doçura. Acho que teria sido mais suave.

Deveria ter me contado.

Deslizou os braços ao redor dele.

—Apaguei da minha mente. Disse a mim mesma que era parte do treinamento. Que não importava. E não importou. Não era diferente das minhas instruções, exceto que era um asqueroso porco.

—Porque não contou? — Ele levantou a cabeça para olhá-la, percebendo que não olhou para ele nos olhos nenhuma vez, depois que ela começou a contar tudo. E ainda não o fazia, mas não era difícil saber que ela lutava contra as lágrimas.

Wyatt segurou seu queixo.

—Olhe para mim doçura. — Disse suavemente. —Olhe diretamente em meus olhos. Diga porque não me contou uma palavra sobre isto.

Ela engoliu forte e balançou a cabeça.

— Por favor, Wyatt. — Suas mãos se curvaram em sua camiseta. —Não tem tempo para isto. Apenas me deixe contar sobre os soldados. Ele os realçou.

Disse que se eu pudesse lidar com eles, os soldados de Whitney limpariam o chão com eles. Assim realmente os realçou. Este soldado com a estrutura óssea mais dura, que encontrou no laboratório é um de vários. Braden trouxe alguns com ele, mas teve tempo para trazer mais. Ele não fica no edifício e nenhum de seus soldados pessoais.

Ele queria mais tempo. Mais razões. Queria apagar esta expressão de seu rosto. A vergonha. Não era sua vergonha. A humilhação. Não era sua humilhação. Ele iria matar Braden e nunca olharia para trás. Sua mão foi para sua nuca e ficou ali. Ele a segurou. Precisava fazê-lo mais do que ela precisava. Apenas estava começando a entender o que foi sua vida.

—Acha que tudo isso foi ideia de Braden e ele está contra Whitney?

Ela assentiu com a cabeça, ainda não estava olhando-o. Wyatt se inclinou e empurrou sua cabeça atrás, dobrando-a para tomar sua boca. Foi muito mais suave, de uma forma terna. Mas não importava, as chamas caíram sobre ele e através dele, uma feroz tempestade de fogo apesar da chama azul ardendo em seu ventre. Levantou a cabeça e a olhou nos olhos.

— Estamos bem?

Ela assentiu com a cabeça.

— Estamos bem, Wyatt.

Deu a volta e se afastou dela. Não olhou para trás. Ele não se atrevia.

Quando um homem encontra uma mulher que é seu universo, ele não quer deixá-la numa situação de risco. Estava seguro como o inferno que não a colocaria em perigo novamente, se é que tinha algo a dizer sobre isso.

Transmitiu a informação sobre os soldados de Braden para sua equipe. A estrutura esquelética era uma incrível proteção, mas também deveriam ter algo mais, algo que os acelerava. O soldado com o qual lutou não sentia muita dor. Ele deveria ter ficado e examinado o homem, mas perdeu muito sangue e não teve tempo.

—Não importa, Wyatt. — Trap disse. — O fodido Braden é um homem morto e qualquer um que tivermos que passar para chegarmos a ele também está morto.

A raiva não diminuiu. Ele nunca esqueceria o olhar de Pepper ou sua voz, carente de emoção quando admitiu que não contou a verdadeira razão do que estava acontecendo. Ela se culpava por Braden ter construído soldados mais fortes. Derrubou sete dos guardas e chutou o traseiro de Braden.

—Um homem que faz isso à uma mulher não merece respirar. — Ezequiel acrescentou. — Temos companhia vindo do sul. — Nem sequer mudou o tom de sua voz.

—Não vai querer se meter com esta equipe, homem do pântano. — Malichai disse. —Uma vez que limparmos a casa, seguirei este bastardo até a França

se tiver que fazê-lo. Mais, vindo do norte.

Wyatt era consciente de que Braden não teve muito tempo para trazer mais soldados. O mais provável era que estes não estivessem melhorados psiquicamente. Lembrou que Pepper disse que Braden estava mais interessado na melhora física. Assim os que viriam por eles eram difíceis de matar com balas ou facas. Isso foi o que disse para sua equipe.

—Vindo do leste. — Mordichai disse. — Irei com você, Malichai, todo o caminho até o fim da terra para encontrar este bastardo e acabar com ele .

— Uma vez mais, sem emoção. Apenas uma declaração.

—Na água. —Informou Trap. —Acham que estão nos rodeando. Vou sumir na

noite. Draden já chegou até as arvores.

—Vou pela água. — Disse Ezequiel. Era o lógico, podia controlar melhor os

reptéis que qualquer dos demais, ainda que verdadeiramente Trap fosse melhor na água.

—Estou contigo. — Wyatt disse. — Malichai, não os deixe se aproximar da

minha família.

—Cuidado com os crocodilos. — Malichai advertiu. — Não há ninguém perto de sua família. Agora é a minha. — Wyatt deslizou da varanda pelas sombras.

Ele desapareceu, como a maioria do seu tipo poderia fazer.

Braden construiu seus homens com músculos e reflexos rápidos, mas deixou de lado coisas muito importantes. Wyatt, Trap e o resto de sua equipe podiam confundir os soldados. Braden já demonstrou que não conhecia seus antecedentes militares quando enviou guardas civis para procurar por Pepper e Ginger. Não estudou o inimigo. Não sabia de nada sobre Wyatt Fontenot. Braden se convenceu que lidava com pessoas da zona e isso significava que Whitney não disse à Braden nada sobre Wyatt.

Wyatt deslizou sob a água turva do canal. Vacilou um pouco pensando nos germens entrando nas feridas, em sua maior parte cicatrizadas. Inclusive

uma pequena abertura poderia significar uma infecção. Fez uma nota mental para tomar uma dose forte de antibióticos.

Braden deveria saber agora que estava lidando com algo mais do que pescadores da zona, mas ainda não pensava como um soldado. Não encontrou seus arquivos secretos e descobriu com quem estava lidando; outra vez, o que significava que Whitney não iria ajudá-lo. Wyatt sabia porque sua cunhada, Flame, era o inferno sobre rodas com um computador e ela lhe teria advertido se seu arquivo fosse corrompido.

—Vamos nos manter em comunicação e saberemos quem precisa de ajuda. — Wyatt deu a ordem.

—Dois se aproximando pelo sul. — Informou Trap. —Estão se movendo

através das árvores, mas não são sigilosos. Tem grandes armas e são enormes.

—Lembrem-se do reforço dos ossos. Não sei o que Braden misturou neles, mas disparei naquele filho da puta e o apunhalei. E ele sempre conseguia voltar. — Wyatt lembrou.

—Golpeiem no pescoço. — Draden disse. —Veremos quão grossa é a blindagem da placa.

—No olho e ouvido. — Trap disse. — Seria interessante ver do que são feitos.

Se Wyatt pudesse ter revirado os olhos sob a água, o teria feito. Claro que Trap queria fazer uma autopsia num dos soldados, para analisá-lo e averiguar o que Braden fez com eles.

—Curam-se incrivelmente rápido. — Wyatt disse. — Eles tem algum tipo de

super droga para que isso aconteça.

—Eu conseguirei as amostras de sangue. — Trap disse. — Para as usarmos.

Trap era um fantasma movendo-se através do bosque. Eles nunca o veriam até que estivesse sobre eles. Entrou em acampamentos sozinho, e saiu quando todos estavam mortos. Wyatt nunca descobriu como alguém que podia curar como Trap, podia ser capaz de matar sem arrependimentos.

Trap nunca parecia ter algum.

—Não permita que ninguém se aproxime da casa. —Wyatt advertiu.

Ezequiel já estava fazendo seu caminho ao longo da parte inferior do canal, diretamente ao próximo barco, silenciosamente até eles. Wyatt o seguia muito de perto, mantendo-se do lado esquerdo, sentindo as criaturas na água e dissuadindo-as firmemente a seu favor para que se mantivessem afastadas. O barco estava sendo impulsionado pelos remos, movia-se muito lentamente para não criar ruído.

No momento que se aproximaram da embarcação, Ezequiel se abaixou, abraçando a parte inferior, Wyatt junto dele. Ambos se situaram ao mesmo

tempo, usando suas potentes coxas e melhorados músculos para virar o barco e enviar os soldados para a água. Zeke se afastou do barco de imediato, levantando as mãos para o soldado mais perto. Ele tomou um respiro e arrastou o soldado para baixo.

Wyatt arrastou as pernas sob outro soldado que se virou para seu companheiro, tentando um disparo limpo ao seu atacante. Ele se fundiu, mas manteve o domínio sobre ele. Wyatt o enganchou com um agarre forte ao redor da garganta. Ao mesmo tempo, levantou a faca e acertou o olho do homem.

—Sangue na água. — Advertiu.

Os soldados lutaram para conseguir se soltar. Nenhum deles tinha a capacidade de permanecer em qualquer lugar perto, já que Wyatt e Ezequiel eram muito fortes e usavam o corpo e pernas para tentar submetê-los, fazendo-os perder pé e assim não podiam subir à superfície.

Wyatt afundou a faca uma vez mais, em busca de qualquer ponto brando que pudesse recordar. Um no qual não houvesse osso. — Cortem abaixo com a

faca, nas coxas, panturrilhas e entre as pernas. Devem ir pelas partes moles, olhos, boca e comprovem a garganta.

O sangue escorria pelo rio e ainda assim os soldados lutavam. No final o que valeu — não a própria perda de sangue ou terríveis feridas — foi o fato que nenhum deles pode voltar à superfície. Simplesmente se afogaram. Wyatt considerou a frenética luta do soldado e depois, o último e desesperado ato pela liberdade antes de sucumbir à água enchendo seus pulmões.

Ainda assim não o soltou. Não se atreveu. O último soldado do qual se afastou, voltou. Não cometeria o mesmo erro novamente. Ezequiel pareceu sentir o mesmo. Ficaram muito quietos, segurando os dois soldados numa chave de estrangulamento, por baixo da água.

—Crocodilo entrando. — Wyatt informou. — Fique quieto. Ele vai golpear.

Apenas está olhando e depois irá pelas feridas.

—Eu o tenho nas mãos, Wyatt, mas precisamos subir estes dois para o barco e voltar para ajudar os outros. — Disse Ezequiel. — Tem pulso?

—Não sinto nenhum. Vamos fazê-lo. Quando estivermos no barco, o revistaremos, apenas para nos assegurar que não tenham armas para usar, caso Braden tenha encontrado uma forma de ressuscitá-los uma vez que estão mortos.

—Provavelmente tem um colar de choque neles. — Disse Ezequiel. — Vá primeiro Wyatt, levante o corpo e suba. Manterei este garoto até que o faça.

Wyatt sabia o suficiente para trabalhar depressa já que a quantidade de sangue na água iria atrair mais de um crocodilo e poderia ser desagradável.

Ele foi para a superfície, confiando em Ezequiel para manter afastado o crocodilo. Levantando as pernas, tombou o corpo do soldado e logo subiu.

Ezequiel foi rápido, puxou o segundo corpo enquanto Wyatt tirava a roupa do soldado em busca de todas as armas. Ezequiel seguiu seu exemplo e depois pegou um remo. Wyatt usou o outro e guiaram o barco para o cais.

Wyatt lançou um último olhar aos soldados mortos. — Eles não estão

respirando. Não há batidas do coração. Não há pulso. Nada em absoluto.

Ainda que isto não signifique que ficarão assim. Podem voltar a qualquer minuto, como um zumbi guerreiro. Talvez Braden seja o responsável pelo apocalipse zumbi.

Ezequiel o olhou, balançou a cabeça, sua boca curvando-se enquanto a embarcação tocava o cais. — Eles estão mortos para mim. Não acho que

voltarão, Wyatt.

—Este é o ponto,

Zeke. Levantam depois que estão mortos. — Ouviu a

risada suave de Pepper, ainda traindo um pouco de sua ansiedade. Seu rosto estava tenso. Ela parecia tão sozinha, tão vulnerável quando se afastou dela.

Mantinha-a com ele, abrindo uma ponte para ela, assim podia ouvir a conversa da equipe. Ele precisava ouvir sua risada mesmo quando fosse tensa.

Deslizou fora do barco, pelo cais, duas sombras escuras na noite, entrando entre as árvores para fazer seu caminho ao redor da casa onde estava Mordichai.

Mordichai ouviu os soldados. Com uma melhor audição, visão e olfato, não era difícil localizar aposição exata de cada um deles. — Tenho à vista um grande bastardo. Deve ter quase dois metros. — Malichai informou do telhado. —

Não posso ver seu companheiro.

Mordichai viu o grande homem, o companheiro e por um momento parou e balançou a cabeça. Todo o corpo do homem estava contorcido, os ossos tão grandes que a pele se esticava sobre eles. Parecia mais uma caricatura que um homem. — Quem é este Braden? Ele não é nenhum Whitney. — Mordichai informou aos demais. — Tenho os olhos no companheiro. Malichai vai

demorar um pouco para derrubar este.

Wyatt não gostou do som disso. Empurrou seu caminho através da grama e pasto, com rapidez, tentando chegar a uma posição para poder ajudar Mordichai. — Vá pela direita. Malichai dispare se o tiver na mira.

Malichai não vacilou. Apertou o gatilho, uma, duas vezes e uma terceira. Com a mira nos olhos e na garganta.

Não pensava que a armadura óssea mais grossa do soldado fosse parar a bala de alta velocidade de seu rifle de franco-atirador, mas ainda assim,

Wyatt estava preocupado com o apocalipse zumbi e não queria dar nenhuma oportunidade para ajudar a outra parte.

Viu o grande soldado cair duro. Manteve os olhos cravados nele, assegurando que não pudesse voltar uma vez mais, mas nunca se sabia, não com suas melhorias e algum tipo de droga de super cura. O soldado nem sequer contraiu. Um som o advertiu. Um passo suave ou talvez a brisa mudou de direção por um momento. Rodou rápido, quase caindo do telhado.

—Estão sobre mim, Wyatt. São distrações. Errei feio.

Ele sentiu a faca sobre ele. A lâmina nítida cortou através da pele, músculo e tudo o mais no caminho, sem sequer diminuir o ritmo. Ele sabia que iria morrer. O conhecimento o golpeou quando o soldado tirou a faca e o atacou pela segunda vez.

O corpo do soldado saltou para trás, sua expressão mudou de satisfação para choque. Seus olhos se abriram. Cambaleou e se recuperou, girando.

Atrás dele, Malichai viu Pepper e a faca ensaguentada na mão.

—Que inferno? Pepper saia daqui. — Ela se afastou do soldado, totalmente concentrada no homem. Malichai sabia que ela estava afastando a ameaça dele, para que pudesse se levantar. A faca acertou a parte abaixo do rim e não podia impedir o fluxo de sangue, mas ela era tão pequena e frágil, parecia mais vulnerável que nunca.

—Malichai abaixo. Tenho um no telhado e outros três no pátio perto da casa.

Pepper não soava frágil ou vulnerável. Parecia totalmente fria e em controle absoluto. Parecia tão pequena. Nem sequer era capaz de vê-la ao redor do soldado. Era muito pequena em comparação. Malichai estava com medo por ela. Tinha que conseguir se levantar. Deveria fazê-lo.

O soldado não voltou o olhar, já não acreditando nele como uma ameaça.

Sorriu zombeteiro para Pepper.

— Estive esperando para me encontrar novamente com você. Desta vez não vai me derrubar como da última vez.

Ela continuou deslizando atrás, guiando o soldado para ela e longe de Malichai.

—Quer dizer quando o deixei fora de combate? Isso é o que quer, Pierre, vingança? Você e os demais? Todos os sete?

Pierre cuspiu no telhado e se manteve caminhando para ela.

— Concordamos que qualquer um que a pegasse poderia ficar com você.

Pepper não olhou para Malichai.

— Pode descer do teto? Deslize abaixo pela lateral, se puder. Vou mantê-lo

ocupado até que esteja seguro.

—Wyatt me matará se deixá-la sozinha com este monstro. — Tentou se mover e quase entrou em pânico. Seu corpo estava paralisado. Não importava

o que seu cérebro dissesse, não podia se levantar. Sem aviso, seu irmão estava ali, subindo pela lateral do telhado, um braço enganchando ao redor do peito de Malichai, sob os braços e depois estava no ombro de Ezequiel e Zeke o estava tirando do telhado. Deixando-a. Pepper. A mulher de Wyatt.

Sozinha com aquele monstro.

No momento que Ezequiel teve Malichai seguro, Pepper se moveu com sua super velocidade, correndo diretamente para Pierre, o homem que tomaria suas filhas e provavelmente as mataria e depois faria o que quisesse com ela.

No último minuto, quando se preparou, pronto para ela, ela deslizou sob ele, golpeando-o com a faca e saindo pelo outro lado do telhado. Ela o ouviu gritar, um terrível som, tão feio que tinha certeza que não esqueceria jamais, mas aterrissou com suavidade, na parte da frente, sob seus pés e correu para a parte detrás da casa, onde ela sabia que os outros três soldados estavam trabalhando, tentando passar pelo sistema de segurança de Trap.

Wyatt pegou um vislumbre de Pepper em alta velocidade, com sua louca velocidade que ainda não pode igualar, girando a esquina da casa e sumindo da vista. Ele correu atrás dela e sua velocidade não era nada para desprezar. — Zeke, como de mau?

—Nonny está me ajudando. É muito ruim. Perdeu muito sangue. Estou

colocando uma IV nele agora.

Todos eram médicos. Muito bons médicos e Wyatt contava com o fato de Ezequiel ter cuidado de seus irmãos mais novos por toda sua vida. Ele girou a esquina da casa e escorregou. Parando. Pepper estava nos braços de um dos soldados e ela não estava lutando. Seus braços ao redor de seu pescoço, seu rosto em seu ombro.

—Que merda, Pepper? —A fúria o sacudiu. Que demônios ela estava jogando?

Pepper deu um passo atrás e retirou a arma das mãos do soldado, ainda olhando para cima em seus olhos como se ele fosse o único homem no mundo.

O soldado tinha a boca aberta. Ele estendeu uma mão para ela. Ela pegou.

Wyatt tinha todo o corpo duro. Respirando agitado. Pegou a faca.

—Não seja idiota. — Disse Trap. — Ela está lutando. Vá fazer o mesmo. — Trap passou por ele e caminhou além de Pepper, que não tirava os olhos do soldado ou soltava sua mão. Eles simplesmente olhavam um para o outro.

Wyatt percebeu os olhos de Pepper, podiam hipnotizar. Ela não apenas tinha os olhos de uma cobra, mas mais. O soldado estava afogando-se em seus olhos, perdido nas estrelas da noite em seu olhar. Suas pernas falharam e depois seus joelhos. Ela não o deixou ir. Inclusive se aproximou e tocou seu rosto segurando sua mão o tempo todo.

Um movimento à sua esquerda fez Wyatt se mover, correndo disparado. O soldado que caminhava em direção à Pepper com uma semi-automática em suas mãos, cambaleou atrás, as balas caindo perto de Pepper. Ela não moveu um dedo. Não havia ninguém além do homem de joelhos diante dela.

Wyatt se manteve disparando ainda quando seu objetivo estava no chão. Ele ficou sobre o soldado, pegou as armas e fez uma oração silenciosa para que o homem realmente estivesse morto. Era quase impossível dizer.

Trap golpeou o soldado mais próximo com os pés e o levou para trás, longe de Pepper. Ele golpeou forte, com cada força que tinha. O soldado saiu voando e ouviu-se um audível e satisfatório craque. Ainda assim, todos os ossos de seu corpo foram sacudidos no momento do impacto, como se houvesse chutado uma parede de aço. Caiu forte, sem fôlego. Mas quase imediatamente depois outro soldado estava sobre ele, sua arma apontando direto para seu coração. Trap na verdade o viu apertando o gatilho. O tempo parou para que cada pequeno detalhe fosse gravado em sua mente. Ele sabia que morreria desta maneira, vendo-a vir, mas sem fazer uma maldita coisa a respeito. Colocou as mãos sob ele para lançar-se no ar, mas o dedo já havia apertado o gatilho.

De repente, massas de seda caíram entre ele e o soldado. A seda num apertado casulo, enjaulando o soldado e sua arma em fios de seda até que o soldado não podia se mover. A seda continuou, dando voltas e voltas tão rápido que fez Trap enjoar. Todo o corpo até o pescoço, cobrindo a boca, o nariz e os olhos. O soldado caiu duro, batendo no chão justo ao lado de Trap, mas ainda assim a seda continuava mais e mais forte, enredando-se em seu inimigo até que não foi possível se mover ou respirar.

Ela saiu da noite. Era mais bonita do que se lembrava. Seus olhos eram líquidos, sua pele perfeita. Agachou perto dele e passou sua mão sobre ele.

Com suavidade. Como se lhe importasse. Nunca ninguém se importou com ele.

Trap se rendeu a ela. Matou um homem em segundos. Segundos.

—Estamos quites. — Disse suavemente.

—Não, não estamos. — Ele ouviu as palavras sair de sua boca e falava sério.

— Não estamos ainda, mulher. Não acho que em nenhum momento estaremos.

Seus olhos piscaram para ele. Líquidos. Ardentes. Ela silvou entre os dentes, girou e saltou do lado da casa, subindo mais e mais rápido, até o outro lado.

Não sabia se a mulher aranha escapava ou iria ajudar Draden. Mas então, isso não importava, porque o soldado que chutou no peito estava levantandose devagar e seus olhos pareciam irritados.

Capítulo 20

Pepper sentiu a bílis na garganta ao ver o soldado com os olhos fixos nela com tal necessidade de fome. Ela o matou. O fez para salvar suas filhas e Nonny, mas ainda assim. A faca, como arma, era a melhor forma de morrer.

Não podia deixá-lo morrer sozinho, não quando ela causou isto.

Nunca assassinou desta forma antes e soube o momento exato em que se foi, quando a paralisia atingiu seus pulmões e já não pode respirar, ela quase vomitou.

Matou o soldado no telhado para proteger Malichai, mas o fez de forma limpa. Este homem parecia como se a idolatrasse. Tinha que saber que estava morrendo. Duvidava que ele percebesse que era ela que o estava matando. Estava fascinado com ela. Por um momento seu rosto se borrou e ela sentiu as lágrimas.

Bateu no chão, sem deixar de olhá-la. Sem fôlego. Não podia afastar os olhos dele, nem sequer quando seu olhar de adoração começou a sumir.

Parecia tão feliz. Satisfeito. Amaldiçoou a si mesma. Odiava a si mesma.

Odiava o que era.

—Pepper. Atrás de você. Maldição, atrás de você. — Ouviu a voz de Wyatt como se estivesse muito longe.

Wyatt. Todo bom. Como podia alguma vez ter pensado que poderia ficar com ele? Algo a golpeou forte por trás e ela caiu adiante, diretamente sobre o corpo do soldado. Aterrissou sobre ele, sem deixar de olhá-lo nos olhos.

Ouviu o ruído em seu peito. Sentiu seu último fôlego. Ficou ali sobre o homem que matou, uma arma que Braden e provavelmente Whitney, fizeram.

Talvez ela o tivesse feito pelas razões corretas, mas isto era blasfêmia.

Uma mão forte puxou-a para cima. Wyatt apertou seu rosto contra o dele.

—Mova-se. Volte para as meninas.

Ela o olhou. Seu rosto era duro. Talhado em pedra. Seus olhos inexpressivos e frios. Um peso desceu sobre seu peito e ficou ali. Viu esta abominação. Ele sabia o que era.

—Agora, Pepper. Vá para as meninas!

Sua voz de comando a tirou do estupor que estava. Ela o viu girar e ir ao encontro de outro soldado, peito a peito, dois combatentes lutando com uma força terrível. Fez o que disse, porque foi treinada como soldado e uma ordem era uma ordem.

Wyatt não teve tempo para processar a expressão do rosto de Pepper.

Arquivou para depois. Agora a queria a salvo, dentro, onde não houvesse super soldados para lutar. O que bateu forte contra ele com sua arma era um bastardo duro. Wyatt agachou, parecendo como se seu peito estivesse em pedaços quando trombaram. E na verdade podia ser o apocalipse zumbi.

O soldado ao qual disparou numerosas vezes estava se movendo, contorcendo-se e soltando sons terríveis, um grande garoto mau, este.

Wyatt se agachou e cometeu o erro de tentar golpear com o punho a garganta do garoto mau. Mas este se moveu o suficiente para que o punho de Wyatt golpeasse um osso sólido, subiu o joelho rápido, precisando de um pouco de tempo para empurrar o soldado de cima dele. Felizmente estava melhorado e a força adicional lhe dava vantagem quando se tratava de empurrar. O garoto mau se levantou sobre seus pés e saiu voando.

—Preciso de você agora, Wyatt. — Ezequiel disse. — Agora mesmo. Nonny

está arrumando seus instrumentos, mas tem que entrar aqui.

Wyatt podia ter gemido, mas não tinha tempo. O garoto mau estava se recobrando, procurando pelas armas que Wyatt tirou dele.

—Vá. — Draden disse, disparando atrás dele. Disparou várias balas no soldado, em cada ponto, em cada fraqueza e cada artéria principal. — Vá até Malichai. Ezequiel virá para me ajudar.

—Cuidado com o zumbi. Ele vai voltar por você. —Wyatt advertiu.

Draden virou a arma contra o zumbi, que estava tentando ficar de joelhos.

Voltou a cair quando Draden fez mais buracos em seu peito. Wyatt não esperou para ver o que acontecia depois. Correu novamente para a parte dianteira da casa, sabendo que Ezequiel estava chamando por ele porque Malichai precisava de atenção médica agora. Arrancou até a casa e foi para o escritório que mantinha se o povo local precisasse de atendimento. Moveu seus equipamentos para outros quartos e fez uma sala de cirurgia ali, para o caso de precisar.

As luzes estavam acesas e pode ver manchas de sangue no chão enquanto entrava.

—Nonny.

Ela estava tranquila.

Sempre foi calma e como ele, era uma curandeira natural. Ela não entrava em pânico. Nunca. Estava ali de imediato, avaliando a condição de Malichai enquanto estava na mesa de cirurgia, de boca para baixo. Já tinha uma IV. Ezequiel trabalhou rápido para manter vivo seu irmão, mas precisava de cirurgia.

—Pepper. — Wyatt virou a cabeça no momento que ela empurrou a porta. — Ele já estava na pia, lavando-se. — Não deixe que ninguém entre na casa.

Entendeu? —Ela estava diferente. Distante. Não conseguiu chegar até ela, nem sequer através da conexão. Seu rosto estava muito pálido, mas sua resposta foi firme. — Faça o que for preciso, doçura. Apenas tem que mantê-los longe de nós.

Ela assentiu novamente e se afastou, deixando-o com Nonny e Malichai.

Ezequiel já havia saído para ajudar Draden. Wyatt olhou para sua avó.

—Vamos conseguir salvá-lo. Zeke arrumou tudo para a cirurgia. Comprove e se assegure que Zeke separou todos os meus instrumentos, o gel e as gazes.

Trap disparou no cara grande e fornido à queima-roupa e ele não caiu. O homem de repente ficou meio coberto por seda, mas ele rompeu de alguma maneira o filamento pegajoso de seus braços. A arma saiu voando, mas ele conseguiu envolver Cayenne em seus braços quando ela apareceu perto dele.

Parecia muito pequena, mas Trap podia ver que muito mais forte do que o primeiro soldado pensou. Ela usou suas pernas e braços para ganhar margem de manobra em seu agarre de morte.

O grande soldado soltou um grunhido, como se houvesse sentido um golpe, afastou-a dele com uma mão e a golpeou repetidamente com a outra. Foi então quando Trap disparou. Justo no rosto. À queima-roupa.

Trap não era um homem que mostrava emoção com frequência. E não com frequência reconhecia a emoção em si mesmo, mas a raiva explodiu através dele, uma onda de tal proporção que depois de disparar continuou golpeando o soldado no intestino com suas botas, usando um impulso para frente para ganhar mais força.

Sentiu a força através de seu corpo enquanto o golpeava, mas o soldado a deixou e cambaleou atrás alguns metros. Ele virou o olho bom para Trap.

Havia maldade ali. Uma espécie distante em ebulição furiosa.

—Levante-se. — Ele ordenou à Cayenne. O soldado estava atrás de algo. Nem as balas ou os chutes o quebraram ou sequer perturbaram. — Maldição, levante-se.

O olho malévolo não ficou em Trap. Foi para Cayenne, que se movia lenta, gemendo, tentando se levantar. Trap a pegou pela parte de trás de sua camisa e puxou-a para que ficasse de pé, empurrado-a atrás dele.

—Saia daqui.

O soldado limpou o sangue que escorria por seu rosto, manchas por todas as partes. Uma vez mais fixou seu olho em Trap, lambeu os dedos, sorrindo.

Trap disparou outra vez, uma linha reta de balas em seu corpo, como um zíper. Ouviu as balas fazerem ruídos surdos pelo homem, mas o soldado não sacudiu com nenhum golpe.

—Leve-o para as árvores, verei se posso colocar uma corda de seda ao redor

de seu pescoço como uma forca enquanto o distrai.

Ela estava ali. Falando em sua cabeça.

Ninguém se movia dentro de sua mente. Ninguém. Conversava com sua equipe telepaticamente, mas não entravam em sua cabeça. Era uma invasão de

privacidade e ele teria quebrado seu pescoço se não estivessem numa posição tão perigosa. Era um homem com muitos segredos e ninguém poderia nunca chegar tão perto assim.

—Saia daqui. — Grunhiu. Chocado. Não sentia medo como os demais. Não sentia geralmente o que os outros sentiam. Cayenne o perturbava de uma forma que não entendia.

O soldado se aproximou dele. Devagar. Não parou para pegar a arma que perdeu, aproximava-se de Trap como se estivesse passeando num domingo de manhã. Trap amaldiçoou entre os dentes apertados, estudou seu oponente quando ele se aproximou, usando o único olho. Era bom em buscar por fraquezas, especialmente nas pessoas.

Catalogou e arquivou em sua cabeça. O sangue saindo por cada buraco no homem. A forma como movia os braços e abria e fechava os punhos. A mente de Trap reduziu tudo a números, uma pilha de elos arrastando-se desde os pés até a terra entre eles. Calculou e calibrou tudo e esperou até o último momento, justo antes destas mãos grandes e fornidas oscilaram para ele.

Já havia calculado as probabilidades de ataque e exatamente como o soldado iria por ele. Tinha alguns pontos vulneráveis, mas eram muitos. A medida que o super soldado o alcançava com suas grandes mãos como presunto, Trap entrou entre os braços e golpeou com força o pomo de adão. Deveria nocauteá-lo se não o matasse. Trap tinha uma força imensa.

O soldado se sacudiu, mas estes enormes braços se fecharam ao seu redor como um torno e começaram a apertar. O grosso crânio golpeou a cabeça de Trap. Estrelas apareceram atrás de seus olhos.

Choveu fios de seda, girando rapidamente ao redor da cabeça do soldado, cobrindo a boca, o nariz e os olhos como uma múmia branca. O soldado tossiu, mas não o soltou. Cayenne caiu de uma árvore por cima deles, sobre os ombros do soldado, envolvendo seu braço ao redor do pescoço e fundindo os dentes na artéria. No mesmo instante o soldado soltou Trap, alcançando Cayenne em suas costas. Voltou a chover golpes em seu corpo enquanto ele a segurava no ar, com fúria e algo parecido a ódio e repugnância nos olhos.

Ela não soltou nenhum ruído. Nenhum. Como se apenas houvesse lhe dado um soco como antes. Trap se arrastou quando o soldado a deixou cair e lhe deu um chute que a fez voar. Trap estava sobre ele no mesmo instante, desta vez, esquivando-o, mas indo para matar, golpeando com a faca sob o braço no alto, diretamente na axila. Enterrou-a, usando toda a força que possuía. O soldado não tinha nenhuma armadura ali. Ele gritou e caiu, levando Trap com ele.

Trap soltou a faca e a afundou pela segunda vez, desta vez torcendo forte para fazer o máximo de dano. No momento que a lâmina saiu, foi pela

garganta, cortando as artérias para se assegurar que este não se levantasse novamente.

Arrastou-se para trás como um caranguejo longe do homem e virou a cabeça para encontrar Cayenne. Ela estava se movendo. Devagar. Uma vez mais não houve som. Odiava isso. A ira estava ali novamente.

—Não podemos ficar aqui. — Disse, fazendo seu caminho até ela. Limpou o sangue da faca na grama e a empurrou para sua bota. — Pode caminhar?

Ela levantou a cabeça e o olhou. Vendo a mão que estendia para ajudá-la a se levantar. Ela não fez nenhum movimento para segurar sua mão. Ele na verdade sentiu a explosão de desconfiança. Sem medo. Apenas ofensa.

Desprezo inclusive.

—Quão ruim é? Pode se levantar? Sou médico, posso te ajudar. — Começou a mover suas mãos sobre seu corpo e ela se afastou rapidamente, chutando-o.

Algo selvagem deslizou por seus olhos.

—Bem, levante-se. — Trap estava ficando sem paciência. — Tenho homens lutando contra estas coisas e precisam de ajuda. Se quiser andar por aí por sua conta, tudo bem. —Ele se afastou dela, abandonando a fúria por um momento.

Deixando que se consumisse por dentro onde ele sempre estava tranquilo.

Sempre tranquilo. As emoções não faziam parte de seu mundo. Não podiam.

E então ocorreu. Direto ao inferno. Ele sabia o que era o inferno e que pertencia ali. Era um mundo de matar ou morrer. Branco e negro. Ele entendia as regras e as aceitava.

No momento que virou a esquina, sua mente estava inteira novamente. Ela se foi como se nunca estivesse ali. Draden estava ali, sob o peso de um soldado loiro que mais parecia estar levantando pesos na praia, que lutando com ele.

Os músculos de seus braços e costas eram tão grandes que sua cabeça parecia como um alfinete.

—Vá pela axila, Draden. — Trap aconselhou enquanto corria até os dois homens lutando. O rosto de Draden estava quase púrpuro enquanto o soldado o segurava com as mãos ao redor do pescoço de Draden e o apertava.

—Dispare, Mordichai. Dê um tiro. — Draden ordenou.

—Ainda não está limpo, ele está todo sobre você. — Disse Mordichai.

O salto da bota de Draden bateu contra a coxa de seu oponente em várias ocasiões, mas o soldado nem se moveu. Trap pegou uma arma enquanto corria para Draden. Sabia a posição aproximada de Mordichai e se manteve fora da linha de fogo, para o caso, mas a verdade é que ele estava totalmente focado no estrangulamento do soldado sobre Draden.

Disparou através da parte posterior do pescoço, o que deveria ter paralisado o soldado, mas Trap não aceitaria o risco. Disparou novamente duas vezes e logo subiu nele, empurrou a arma na orelha do homem e apertou o gatilho. O sangue explodiu no rosto e no corpo de Draden. O agarre pareceu apertar por um momento e logo o soldado caiu. Trap passou os dedos por toda garganta de Draden.

Draden puxou ar para os pulmões.

— Wyatt tinha razão. Braden começou o apocalipse zumbi. — Disse entre sílabas.

Trap empurrou o soldado longe de seu amigo.

— Vai ser um inferno de uma longa noite para nos desfazermos dos corpos.

Levaremos de volta ao crematório quando visitarmos Braden.

Draden assentiu e permitiu que Trap o ajudasse a se levantar. Limpou o sangue, cuspiu e puxou mais ar, olhando ao redor. — Alguém mais está

lutando, Mordichai?

—Zeke tem dois sobre ele na porta principal. Estou em movimento, procurando uma posição para tentar ajudá-lo. Não voltou a falar comigo. Um pode ter entrado na casa. — Disse Mordichai. — Havia três. Agora são dois.

—Alguém está na casa? — Perguntou Wyatt, mantendo suas maldições para si mesmo. — Pepper, me diga que o tem.

Tanto ele como Nonny tinham armas na mão, mas matar qualquer dos soldados era claramente uma tarefa difícil. Levava um tempo que não tinham. Pior ainda, parar o sangramento e salvar o rim de Malichai estava demonstrando ser mais complicado do que queria que fosse. A faca fez um dano considerável. Sentiu a presença do soldado enquanto se movia dentro, muito sigiloso, direto até a sala de cirurgia, atraído, Wyatt tinha certeza, pelas luzes acesas.

Pepper se preparou. Ela não tinha o ângulo perfeito para derrubar o soldado com uma bala. Não tinha outra opção. Ela sabia. Ela também sabia o que significava para ela. Para Wyatt. Ainda assim, não deixaria que matassem Wyatt ou levassem suas filhas. Sacrificar sua felicidade por elas era um fato. Quando o soldado abriu a porta da sala de cirurgia e colocou a arma dentro, ela se lançou em seus braços, suas mãos deslizaram sob a camisa, o que permitiu que o máximo de bioquímica entrasse.

Seu dedo ficou imóvel no gatilho, tal como ela sabia que ficaria. Como ela praticou um milhão de vezes. Moveu-se ao seu redor, deslizando seu corpo contra o dele para que soltasse a arma e fosse por ela, rasgando a parte da frente de sua camisa. Isso apenas expôs mais pele e ela rasgou sua camisa, o que permitiu contato pele a pele. Sua boca desceu e virou a cabeça para

cima, bloqueando tudo menos o que tinha que fazer, o que era necessário para salvar sua família. O mesmo que a destruiria.

Ela o beijou. Ela o beijou e o matou, tudo em um momento agridoce. Não era um fracasso como arma, como pensou. Sua arma funcionou perfeitamente duas vezes numa situação de combate. Seu coração estava acelerado quando se afastou do homem, sabendo que o veneno da serpente estava agindo rápido. Que era fatal. Os olhos do soldado se fixaram nela como se ela fosse tudo. Como ela não houvesse injetado veneno suficiente para matar um elefante. Adulação absoluta. Seu coração quase parou no peito. A bílis se levantou em sua garganta. Não se permitiu afastar o olhar dele, dando-lhe muito, sabendo que iria morrer pensando que ela era sua. Desprezava a si mesma. Não podia afastar o olhar dele, longe da blasfêmia da bioquímica do amor. Usou algo precioso para matar. Viu o reconhecimento nos olhos do soldado e matou algo nela. Deu um passo mais perto, lutando contra as lágrimas. Sua mão segurou seu rosto. Não podia evitar ser o que era, mais do que ela podia.

—Sinto muito. — Sussurrou. — Realmente sinto.

Seu olhar adorando-a ainda estava fixo. O veneno foi tomando força, seu rosto caiu, mas ainda conseguiu girar seu rosto até sua palma. Ela sentiu sua língua lambendo-a, procurando mais pela droga. Seus joelhos cederam bruscamente foi para o chão com ele, sobre os seus próprios joelhos, o braço ao redor de suas costas, empurrando a arma longe dele, e caso outro viesse teriam mais proteção.

Pepper tentou não olhar para Wyatt ou Nonny. O cheiro do sangue e morte impregnava o ar de modo que a cada fôlego que tomava seus pulmões lhe trazia o conhecimento de quem e o que era, o que sempre seria. Não havia cura para uma mulher como ela. E ninguém viveria com uma mulher como ela.

Ela o viu morrer lentamente, seus pulmões paralisados, sua morte foi lenta, algo terrível e ela se negou a afastar o olhar do que estava acontecendo.

—Pepper. — A voz de Wyatt penetrou, mas ela não afastou o olhar dos olhos do soldado moribundo.

—Pepper, já acabou. Afaste-se dele.

Ela negou com a cabeça.

—Doçura, não há nada que possa fazer. Ele teria nos matado. Teria nos matado e levado nossas meninas. — Odiava que a voz de Wyatt fosse suave e terna.

Não queria ver a verdade. Era um homem muito bom, mas ela estava sentada no chão com um homem que matou, enquanto a olhava com adoração. Que tipo de monstro era? Como poderia Wyatt realmente viver com ela? Ficar

com ela? Construir uma vida com ela? E suas bonitas meninas, sua filhas, não podiam ser como ela. Não podia permitir que isso acontecesse.

Os olhos do soldado estavam abertos, olhavam fixamente para ela, no entanto, os músculos de seu rosto caiam horrivelmente. Seus olhos suplicavam. Imploravam por ela. Não pela vida. Não era isso. Isso já não importava. Seu estomago se contorceu. Sua garganta queimou. Ela sabia o que lhe importava e que estava morrendo. Inclinou-se para ele e lhe sussurrou ao ouvido. Deixando sua pele tocar a dele. Deu-lhe o que mais queria na vida. A droga que era ela.

—Pepper! Afaste-se imediatamente dele. Está matando-a. Não percebe? Fez seu trabalho. Tenho minhas mãos cheias e não posso te afastar dele eu mesmo. Para trás, vá ficar com as meninas. Olhe para elas, não para o inimigo. — A ternura foi substituída por uma ordem. Normalmente ela nunca desobedecia a uma ordem, especialmente se Wyatt lhe desse. Mas isto era diferente. Não iria permitir que este homem morresse sozinho. Não era assim.

Sem aviso prévio, Wyatt caminhou pela sala e a levantou, puxando sua blusa para fechá-la, para que seus seios cheios ficassem fora da vista. O sangue manchou o tecido, o sangue de Malichai, ela podia cheirá-lo. Negou-se a olhar para Wyatt. Não podia enfrentá-lo. Não podia lidar com sua censura.

Ou o desgosto.

—Já se foi, Pepper. Vá ficar com as meninas. — Ela já sabia que o soldado se foi. Nunca deixou de olhar em seus olhos. Viu a vida desvanecer, ouviu o último suspiro de seu corpo enquanto lutava contra o veneno.

Sem dizer nada, ela deu um passo por cima do corpo e correu pelo corredor para ficar diante da porta do quarto onde suas filhas estavam dormindo.

Não iria entrar. Não as contaminaria, levando algo doente e ruim para seu quarto. Ficou ali com lágrimas silenciosas correndo por seu rosto, mas a arma firme nas mãos.

Ezequiel soltou o ar, correu pelo lado da casa e subiu nas costas de um dos soldados que o atacava. Suas poderosas coxas fecharam como uma prensa ao redor do pescoço do homem, enquanto a faca entrava profundamente na garganta primeiro, logo no ouvido e finalmente na artéria ao longo do pescoço. Ele apunhalou dezenas de vezes, golpeando os lugares mais brandos que poderiam impedir o impulso adiante dos soldados para a porta. Ele já havia quebrado uma faca e sua arma parecia inútil. Os soldados mal prestavam atenção nele, estavam querendo chegar à casa. Todos os soldados foram usados para distração, para ocupá-los. Estes três estavam destinados a recuperar ou matar as três meninas e Pepper. Talvez todos eles.

Um já havia entrado. Um estava na porta. Ele tinha o maior. Causou dezenas de feridas com a arma branca e o soldado ainda não caía, era inclusive assombroso. Não tinha nenhum sentido. Não pareciam sentir dor. O que Braden deu aos seus super soldados para acabar com a dor e exterminar o fator medo estava funcionando.

—Outro entrou na casa. Viria bem um pouco de ajuda. — Disse Ezequiel.

O soldado chegou à ele, com faca em punho, tentando afundar a lâmina na coxa de Ezequiel. Ezequiel se viu obrigado a segurar o grosso pulso do homem e girar a faca longe dele. Saltou de suas costas, caindo agachado.

—Saia agora. — Trap aconselhou. Ele saltou através das colunas, os pés na frente, voando pelo ar para prender o soldado que estava entrando na casa, justo quando estava começando a tentar abrir a porta. A força de seu duplo chute levou o soldado a um novo caminho. Cambaleou por um momento e logo caiu sobre ele de cabeça. Por desgraça, a queda não foi tão longe, mas caiu com tanta força que fez o chão tremer.

Draden estava esperando-o, agachou do outro lado do parapeito com sua arma. Quando o soldado caiu, disparou rapidamente. Garganta. Olhos, Ouvidos. E em um golpe de sorte, quando o soldado levantou o braço conseguiu disparar três vezes na axila exposta. Com cada disparo, avançava, acertando o homem e afastando as armas.

Trap caiu no meio da varanda sobre as pontas dos pés e se manteve em movimento, indo direto para Ezequiel e o monstruoso soldado. No último segundo, caiu no chão deslizando, seu impulso levando-o sob o soldado, varrendo com as pernas o homem, balas soando altas pela noite.

Trap levou a faca profundamente nas partes brandas do corpo e as balas continuavam chegando, ainda que agora o soldado mantinha sua arma sob controle. Ezequiel foi para baixo automaticamente, suas mãos ao redor do pulso do soldado, tentando ganhar controle. As balas continuavam chegando.

Trap amaldiçoou, algo subiu nele, vertendo gelo em suas veias, desacelerando o tempo e permitindo absoluta calma, absoluta calma para que seu cérebro pudesse funcionar. Usou a faca na mão que segurava a arma, um impiedoso e brutal ato e não houve uma só célula de seu corpo que estremecesse.

Draden estava ali, disparando no homem em todas as partes brandas do rosto e pescoço. Quando por fim ficou quieto, o silêncio da noite se encarregou.

—Tudo limpo. — Mordichai informou de cima. — Todos caíram.

—Assegure-se. — Trap disse. — Verifique até o último deles. E depois, consiga o barco grande. Vamos levá-los de volta para Braden e usar seu próprio forno crematório para nos desfazermos deles. Não me importaria de ficar cinco minutos sozinho com este filho da puta.

Ezequiel respirou fundo. — Wyatt? Como está Malichai?

—Está bem, respirando. Terá que dormir com a anestesia durante algum

tempo. Nonny sabe o que fazer. Estou organizando para me reunir com vocês e levar o outro para fora.

—Um entrou na casa enquanto estava operando? — Ezequiel perguntou.

—Não houve problemas, Pepper cuidou dele. Malichai está bem. Vai ficar bem.

Trap se afastou dos demais e correu ao redor da esquina para ver a mulher.

Ela se foi. Ele sabia que iria, mas tinha que comprovar por si mesmo. Foi até o lugar onde caiu, se agachou e leu os sinais. Estava ferida. Levou uns minutos para se levantar, mas o fez. Arrastou-se uma parte antes de se levantar. As pistas conduziam diretamente às arvores.

Ela se dirigia para o pântano. Ele balançou a cabeça. Ela tinha o direito de viver livre. Todos tinham, mas ainda assim, uma causa comum era muito melhor do que fazê-lo sozinho. Poderia ter-lhe dito isto. Virou-se novamente para as pessoas que se converteram em sua família e se uniu para arrastar os grandes soldados até o barco.

—Tenha cuidado Wyatt. — Ezequiel advertiu. — Me incomoda não encontrar

nenhum guarda civil. O lugar parece deserto, mas tenho uma má sensação.

—Tenho a mesma sensação, Zeke. — Wyatt respondeu. — Mas Braden deve morrer esta noite.

Wyatt se deixou cair pelo buraco no teto que Braden não se incomodou em reparar. A pura arrogância do homem o surpreendeu. Inclusive Whitney não mostrava este tipo de desprezo pelos homens e mulheres que realçou.

Respeitava suas habilidades e os considerava dignos adversários.

Claramente Braden acreditava que seu cérebro era muito mais superior e não se incomodou em intensificar a segurança do laboratório, Wyatt pensou.

—Braden encontrou uma maneira de dar aos seus soldados mais armadura,

mas sua velocidade e capacidade de pensamento foram grandemente afetadas. — Trap respondeu. — Provavelmente nos julga da mesma forma.

—Com cuidado, Wyatt. Pode ser uma emboscada. —Ezequiel advertiu novamente. Fez uma pausa por um momento. — Consegui uma má vibração de sua mulher também quando fomos assegurar a casa.

Wyatt suspirou, comprovando o laboratório. Estava vazio. O composto parecia todo abandonado. Inclusive os civis e o cão. Abriu a porta e entrou rapidamente, esquadrinhando a sala escura. Ele suspirou novamente.

—Sim. Percebi Zeke. Whitney definitivamente pode encontrar psíquicos

mesmo quando são bebes, mas ele não pode dizer quem será um bom soldado.

Ela não sente-se cômoda no papel de matar.

—Ela irá superar. — Trap declarou.

—Não, Trap. Não é como nós. — Wyatt contradisse. — Ela os matou. Mas

está sendo difícil lidar com isso. Todos devem manter um olho nela.

—É sua. — Disse Ezequiel. — Então é nossa. É uma de nós. Velaremos por ela.

Desceram, um por um e entraram no laboratório. Caminhando diretamente para a porta do lado norte.

—Sobre a mesa. — Disse Wyatt. — Parece um homem.

Moveu-se rapidamente entre as filas de mesas e cadeiras para chegar àquele corpo que se estendia, justo na parte superior dos vidros quebrados.

Os vidros estavam por toda parte, mas Whitney fez uma declaração e era uma grande. Wyatt sabia que era Whitney antes de pegar a nota no peito de Braden e olhar a assinatura. Quatro pastas repousavam junto à mão morta de Braden. A de cima simplesmente dizia Pepper em negrito.

—Ele limpou tudo do lugar. Qualquer morto deve ter sido enviado ao crematório. Ele não gosta que ninguém vá contra ele e Braden deve ter se diversificado por contra própria. — Wyatt franziu o cenho para o papel em sua mão, balançando a cabeça.

—Braden morreu de forma dura. — Disse Trap. — Eles deixaram que vivesse um tempo antes de matá-lo.

—Whitney gosta de fazer declarações. — Disse Wyatt. —Provavelmente enviou vídeos aos seus outros pequenos ajudantes para adverti-los sobre o que acontece quando alguém se mete com ele.

—O que diz a nota? — Trap perguntou.

Wyatt a entregou e olhou os demais.

— Diz que estou devendo uma para ele.

Ezequiel negou com a cabeça.

— Não deve nada a este filho da puta.

Wyatt sorriu e pegou a pasta de Pepper, abrindo-a. Sim. Estava certo sobre seus pais.

Eles eram famosos no campo de estudo das serpentes. Ambos morreram na Índia, um roubo em casa. Os artigos de imprensa estavam no arquivo.

Desaparecida a filha de dois anos de idade. Fechou os olhos. Whitney.

Pegou-a. Matou seus pais e a levou de um lugar cheio de amor direto para um pesadelo. Wyatt folheou os arquivos de suas filhas. Pepper era definitivamente a mãe, e segundo a pasta, ele era o pai. Todas fecundadas num mesmo óvulo. Whitney queria três delas, exatamente iguais.

Os pais de Pepper eram muito inteligentes e Whitney a escolheu como mãe das meninas e Wyatt como pai, com a esperança de que tivessem uma inteligência superior. Atingiu o objetivo. Não estava contente com o fato de Pepper ter demonstrado em repetidas ocasiões que não seguiria suas

ordens, como ele queria. Ela enfrentou Braden e repetidamente negou as tarefas direcionadas à ela. Pediu à Braden para colocá-la responsável pelas três meninas com a ideia de que pudessem usar as meninas para controlá-la.

As notas de Whitney eram eficazes.

Tudo. Incluindo seu treinamento para ser um predador sexual, conseguindo matar suas vítimas com facilidade. O estômago de Wyatt se contorceu quando leu o que fizeram para treiná-la. Uma garota que ainda não estava fora da adolescência com nenhuma proteção contra os homens que se negavam a pensar nela como humana, apenas como uma arma.

Encontrou-se irritado e logo se dissolveu e sentiu vontade de abaixar a cabeça e chorar. Ao redor dele, seus homens começaram o trabalho de revisar o laboratório, comprovando cada andar e sala, procurando soldados, mas o lugar estava deserto. Sentou-se e leu o arquivo de Pepper, seu coração doeu por ela. Irritou-o que Whitney não sentisse nada em — sacrificar — seus pais por um bem maior. Cometeram o erro de documentar o encontro de sua filha com uma cobra e como ela parecia ter algum tipo natural de imunidade.

Isso chamou a atenção de Whitney imediatamente. Quando ele descobriu a inteligência de Pepper e suas habilidades psíquicas, não teve dúvidas que os pais deveriam morrer para se apoderar dela. Wyatt pressionou seus dedos nos olhos. Whitney matou friamente seus pais e a levou e logo começou as melhorias psíquicas nela. A mãe de Pepper foi uma mulher de uma beleza única e ele tinha certeza que Pepper seria ainda mais. Desde o princípio teve a ideia de usá-la como uma assassina.

Virou-se para a nota digitada que Trap lhe entregou, quando a equipe foi levar os corpos ao crematório. Whitney deixou as chaves e digitais das mãos dos homens que podiam abrir os elevadores para sua equipe. Pensou em tudo.

Wyatt alisou a nota e releu.

Wyatt você me deve por isso. Você tem a mulher e suas filhas, ainda que não possa mantê-las. Você e Trap devem conseguir a fórmula que preciso para nossos soldados. Braden não pode fazer o trabalho. Estava tão cego por sua necessidade por Pepper que não podia ver bem. O tolo perdeu de vista o que estávamos tentando fazer. Deixei nossos soldados serem assassinados. Deilhe toda esta vantagem. É uma coisa pequena a que estou pedindo em troca.

Sei que os dois conseguirão e quando o fizerem, entre em contato comigo neste endereço.

Havia um email para enviar a informação para Whitney.

Consigo o que quero e você o que deseja. As meninas vão precisar voltar, mas pelo menos você terá passado um tempo com elas enquanto trabalha nisso.

Pode manter a mulher. Ela é inútil para mim. Pepper nunca vai fazer o que ordenarmos. Vou cortar minhas perdas e deixá-la com vida, deixo-a viva para você.

Wyatt ficou olhando a nota, a ira escura tocando seu estômago novamente.

—Wyatt. — Trap fechou a mão sobre o ombro de Wyatt. — Ele não vai levar suas meninas. Nenhum de nós vai permitir que isto aconteça. — Olhou ao redor do laboratório. — Deixou um bom equipamento. Vou fazer algumas consultas e ver se podemos ficar com este lugar para nós. Faremos uma fortaleza ao redor de vocês. Com armas. Ele não vai levar as meninas.

Wyatt levantou os olhos da nota e tocou o arquivo de Pepper.

—Não quero que mais ninguém leia isto, Trap. Temos que saber tudo o que lhe fez com o fim de tentar encontrar a maneira de revertê-lo nela ou ao menos encontrar algo para minimizar.

Trap colocou cuidadosamente sua mão sobre o arquivo de Pepper.

—Teve anos para trabalhar nela, no desenvolvimento de sua bioquímica e é muito provável que não sejamos capazes de eliminá-lo de seu sistema. Já sabe disso.

Wyatt assentiu.

—Mas podemos ser capazes de contra- atacá-lo, encontrar uma forma de dar-lhe um pouco de alivio. Pensei numa gravidez. Ele deve ter considerado esta possibilidade. Não iria usá-la em suas missões se estivesse grávida e ele queria ter mais filhos dela.

—Pode ser. Isso poderia acontecer. É muito difícil provar esta teoria. Ainda assim, Wyatt, a vida dela não vai ser fácil e a sua também se a mantiver.

—Estou muito além, Trap, e você sabe. Levanto-me de manhã sentindo-me vivo. Tudo o que faço é apenas para fazê-la rir. Seu sorriso ilumina toda a casa e minha vida. Ela vale arder no inferno, se isso for o que tiver que fazer de vez em quando.

—Então deve trabalhar duro com seu mau gênio e ciúmes. Não pode evitar o que ela é. Fizeram um merda com ela. Precisa aprender a se controlar. O controle é a chave de tudo.

Wyatt se encontrou sorrindo.

—Sim, Mestre Zen. Seu estudante escuta e obedece.

Trap recolheu os arquivos e golpeou Wyatt na cabeça.

—Vamos sair rápido daqui.

Capítulo 21 Pepper se manteve muito quieta, olhando o rosto adormecido de Wyatt. Era bonito. Tão bonito. Todo ele. A casa que fez para suas filhas. Sua avó. Seu corpo sexy e o sorriso arrogante. A forma dura com a qual a arrastava com ele, a ternura em seus olhos depois do sexo ou quando sua boca estava sobre ele. Adorava a forma como a olhava enquanto ela lhe dava prazer. Adorava a forma que queria ver seu rosto quando lhe dava orgasmos múltiplos e a forma como queria que dissesse seu nome. Ela simplesmente o amava.

O terrível peso que pousou forte em seu peito desde que matou o soldado usando o que era, o que criaram nela, ameaçou esmagá-la. Soube no momento que colocou os olhos em Wyatt, ali, no pântano, que deveria ter corrido por sua vida, longe do complexo com Ginger — quando deveria estar cuidando de Ginger. Ela se virou e observou casualmente como ele batia no guarda. Parecia bonito então também, como um anjo vingador.

Ele entrou na sala de sua avó, sabendo que não estava sozinha. Não lhe importou. Ele não tinha medo e se negava a recuar. Pepper soube então. Ela soube que era especial. Alguém que merecia alguém muito melhor do que ela poderia ser. Tentou ser esta mulher para ele, mas desde que podia se lembrar, ela foi preparada para uma coisa, para tentar os homens. Para atraí-los. Isso estava em sua forma de caminhar. No giro da cabeça. No som de sua voz. Não podia deixar tantos anos de prática.

Ensinaram a usar o sexo como uma arma. O sexo. Não sabia que poderia ser algo especial ou bonito entre um homem e uma mulher. Wyatt ensinou a ela.

Braden ou Whitney submeteram seu corpo às terríveis mudanças, levando-a a um ciclo de pura necessidade. Seu corpo se voltava contra ela. Trabalhava duro para proteger os demais, mas às vezes não podia fazê-lo. Às vezes a necessidade a desgarrava e o ardor entre suas pernas era um verdadeiro inferno. Nada ajudou até Wyatt. Apenas Wyatt.

Odiava que se visse afetada por ele, num interminável ciclo vicioso. Nunca iria melhorar. Pensava que poderia lidar com isso, mas quando os meses, os anos passassem, quando estivesse irritado com seus amigos e com ela, quando o ciúme levasse a melhor sobre dele, ele se sentiria diferente. Ele merecia algo melhor. Ela sabia a diferença agora. Sabia que as mulheres não eram treinadas desde seus anos na adolescência para serem armas sexuais.

Lembrou-se dos homens que levaram para instruí-la. Seu rosto queimou. Ela os odiou, mas logo começou a aceitar como algo normal. Não era normal e ela nunca seria.

E então acrescentaram o veneno para que pudesse atrair suas vítimas e logo se desfazer deles. Ela os fazia morrer, como o soldado que morreu, olhandoa como se ela fosse a mulher mais bonita e perfeita no mundo.

Um soluço rompeu seu peito e se alojou em sua cabeça. Não disse à Wyatt o que fez. Não podia dizer. Forçou este soldado num estado de necessidade, de vicio e o fez pensar que a amava acima de tudo. Não queria que Wyatt conhecesse o pior dela. Não poderia suportar. Não podia suportar que ele a olhasse com desgosto, soubesse o pior dela. Não podia suportar que a abandonasse. Tudo o que fez esta noite foi para evitar a morte. Ele não se importava como. Mas não viu o rosto do soldado como ela.

Ela nunca conheceu a felicidade. Nem sequer sabia que existia tal coisa. Ou famílias. Mas ela podia dar estas coisas às suas filhas. Nunca teriam que se envergonhar de sua mãe e sua natureza altamente sexual. Nunca teriam que aprender a matar com uma mordida intima que estava destinada ao amor, não à morte.

Não podia respirar. O ar não encontrou seu caminho até os pulmões, sem importar o duro que tentasse levá-lo até eles. Realmente tinha medo de vomitar, seu estômago estava rodando, em nós, com tanta força que não tinha certeza de que poderia conseguir que se soltasse novamente. Seu peito era o pior. Um terrível peso, uma grande culpa pressionando até que pensou que seu coração iria explodir de pura pressão.

Tinha que sair dali. Agora. Neste minuto. Não podia ficar ali outro segundo ou se romperia por completo e perderia a coragem. Não merecia isso.

Afastou-se da cama e levantou a pequena bolsa que arrumou. Guardou-a debaixo da cama, preparada para quando ele dormisse. Não levava muito.

Não precisava de muito. Não tinha para onde ir. Não tinha habilidades. Nem documentos. Não era nada. Não permitiria que Wyatt Fontenot se amarrasse a um nada, a problemas que eventualmente apenas conseguiriam que outra pessoa fosse assassinada. Amava-o demais para isso. Amava suas filhas e Nonny demais para isso.

Uma mão a segurou com força ao redor do punho, apertando como um torno, puxando-a para a beirada da cama novamente.

—Onde caralho acha que vai?

Ela fechou os olhos ante a pura raiva em sua voz. Havia muito disso nele. Não havia como explicar isto a ele, não havia como não o colocar na posição de ter que tentar convencê-la. Negou-se a virar e olhar em seus olhos. Não podia.

—Estou indo embora, Wyatt. Não quero ter que lutar contra você, mas o farei. Apenas me deixe ir.

—Lutar contra mim? — Um toque de diversão deslizou através da raiva. — Acha que é capaz de ganhar uma luta física comigo, bebê? —Puxou-a com força e a deitou na cama. Ficou sobre ela. Seu olhar foi para seu rosto, aos olhos que ela sabia que não deveria olhar. Não havia diversão alguma. Ele estava furioso.

—Wyatt, vou embora. Não posso fazer isso. Não há nada mais a dizer. — Ela lutou para manter a voz baixa. Controlada. Firme. Ainda não podia respirar, seus pulmões ardendo por ar. Seu peito parecia como se fosse explodir.

O medo deslizou por suas costas e os terríveis nós em seu ventre se levantaram contra seu peito para aumentar o peso que ameaçava esmagá-la.

—Não vai me deixar Pepper. — De fato ela viu o brilho dos olhos do tigre quando o macho dominante se levantou nele. A necessidade de aceitar todos os desafios.

Ela não estava tentando desafiá-lo, estava tentando salvá-lo. Não podia suportar isso. Não podia fazer isso. Era muito covarde por tentar fugir dele no meio da noite, mas sabia que isto iria acontecer. Sabia que iria lutar com ela e não podia suportar. Doía. Doía respirar, pensar. Tentou afastar o pulso, deixando cair a bolsa e usá-la para tentar forçar seus dedos a soltá-la.

—Wyatt, pare. Solte-me.

—Não.

Apenas isto. Não. Este era Wyatt.

—Meu Deus, Wyatt, deixe-me ir. Tenho que ir embora. Nós dois sabemos.

Deixe de agir como se não soubesse. Apenas o faz pior. —Tudo saiu dela.

Inesperado. Aterrador por não entender.

Ele ficou imóvel. Seus olhos mudaram. Todo seu comportamento. A ira deslizou, mas seu agarre no pulso não.

—Você fica aqui, Pepper, e vamos averiguar exatamente o que está errado e consertar.

Algo dentro dela, o terrível e espantoso nó explodiu em seu peito, expandindo-se e contraindo-se, irradiando tal dor que ela pensou que seu coração poderia realmente se romper. Não houve contenção. De nenhuma maneira podia impedir um vulcão em erupção. Sentiu que parecia uma loucura da qual não podia escapar.

—Wyatt. Meu Deus! — Ela passou a mão pelo cabelo. — Como não pode ver que tenho que fazer isto. Para protegê-lo. Você não se protege. O que acontece que não vê que tem que proteger a si mesmo como as meninas de mim? Do que sou? É um bom homem. Limpo e decente. Tem uma família que te ama. Provêm disso, Wyatt. Eu nem sequer tenho um sobrenome. Não posso desfazer o que sou. Não importa o que faça, sempre serei isto. — Passou a mão por seu corpo, com lágrimas caindo, os pulmões ardendo, a

garganta crua. — O que faço é vil, tão repugnante, atrair homens com sexo e logo matá-los. Vê-los como me adoram enquanto a vida se apaga. Não vou trazer isto a você. Ou para as meninas. Tenho que ir embora. Tenho que fazê-lo. — Não podia suportar mais um segundo; ela começou a lutar, puxando o braço, tentando romper o agarre.

Deu uma volta rápida, deitando-a sobre suas costas e ele ficou completamente sobre ela num instante, sua coxa cruzando por cima dela, segurando-a enquanto sua mão prendia ambos os pulsos, esticando-lhe os braços sobre sua cabeça e prendendo-a sobre o colchão. Ela golpeou, tentando desalojá-lo, o desespero tomando-a.

—Wyatt. Por favor. Não está pensando passar através disso.

—Pare de lutar. — Sua voz suavizou. Embargada. Arrastando as palavras.

Um sotaque cajun sexy. Ela sentiu o calor de seu corpo e tentou apagá-lo nela. Era forte, mas não em comparação a ele. E nunca, nunca o machucaria.

Nunca usaria o veneno para escapar. Ele parecia imune à bioquimica de seu corpo, assim nem sequer poderia usar esta arma contra ele.

—Doçura, concentre-se. Olhe para mim. — Ele esperou até que seus olhares se encontraram, com hesitação. — Inclusive se fosse apático, o que não sou, achou que não reconheceria os sinais de minha mulher me dizendo adeus quando temos sexo? Um homem como eu sabe quem é sua mulher. Sei como respira quando vem a mim, como mudam seus olhos, de aturdida a este doce olhar de confusão e felicidade. Dei aos rapazes um aviso e disse que te impedissem, se conseguisse escapar de mim.

Wyatt levantou a cabeça e algo em seus olhos a fez tremer.

— Isso não é o que vai acontecer. Não vou permitir que se dê por vencida, assim não se mova ainda e vamos conversar sobre isso.

Ela balançou a cabeça, o peso esmagador no peito revolvendo-se sobre seu coração.

— Não está pensando direito, Wyatt. Você gosta de resgatar. Acha que preciso ser resgatada? Quando não houver trégua, verá que estou certa.

Isto não vai funcionar. De verdade acha que pode me deixar grávida cada vez que sair? Esta é a solução? Anos se passarão e algo terrível vai acontecer, porque isto não vai parar.

Ela estava suplicando à ele. Trabalhou sua coragem para deixá-lo, mas ela iria deixar atrás cada única coisa que foi boa. Tudo que significava algo para ela. Sabia que era uma forma de suicídio; uma vez que estivesse longe dele, das meninas e de Nonny, estaria morta por dentro. Mas este era Wyatt e suas filhas, e ela estava suja.

—Em primeiro lugar, doçura, estamos trabalhando no problema e há pílulas anticonceptivas que evitam uma gravidez. Se funcionarem é uma solução

fácil. Se não, vamos procurar uma resposta. Em segundo lugar, o mais importante, fez o que precisava fazer para salvar Malichai. Para me salvar.

Para proteger Nonny. Os soldados de Braden não eram especialmente rápidos, mas não tinham muitos pontos vulneráveis neles. Não eram inteligentes, mas se mantiveram ativos. Fez o que era preciso, Pepper.

—Não viu seus rostos, Wyatt. Não viu o que fiz com eles? Contato pele a pele. Boca a boca. — Ela disse deliberadamente para deixá-lo com raiva.

Wyatt nem sequer fez uma careta de dor quando ela disse. Nem sequer se moveu, nem seus olhos se moveram dela.

—Isto foi em combate, doçura. Não estava fazendo nada errado. Não estou irritado com você. Sei que dói olhá-los, deve doer. Quando não dói é quando sabemos que estamos em problemas.

Wyatt viu seu rosto. Seus olhos. Ela estava partindo seu coração. Pensava tão mal de si mesma. Não via seu próprio valor. Ela soube quando matou o soldado o que iria lhe custar e o fez de qualquer forma. Por ele. Pelas meninas. Por Nonny. Por Malichai. Inferno, por toda a equipe.

—Eu sei o que tinha que fazer, doçura, mas o fez por nós. Para nos salvar.

Isso é o que as pessoas que se amam fazem. Ajudam-se com qualquer meio de alcance. Não estava em posição de matar este soldado com uma bala ou uma faca e evitar o que entrava na sala atirando. Se eu tivesse um assistente que não fosse Nonny, teria passado um inferno de tempo tentando manter Malichai vivo. Sem você, todos nós estaríamos mortos.

Ela negou com a cabeça, parecendo tão triste que seu coração parou no peito. Ele a manteve ali, o forte peso em sua coxa imobilizando-a enquanto cobria o corpo dela com o dele. Ela estava bem treinada e era experiente no combate corpo a corpo. Ela apenas não queria machucá-lo.

—Converse comigo, doçura. — Inclinou a cabeça e lhe deu um beijo na garganta. — Tem que falar sobre isto comigo. Temos um acordo e estou esperando que cumpra. — Passou os dedos por seu cabelo. Suavemente.

Amorosamente.

Sentia seu amor por ela levantando-se como uma onda dentro dele. Não tinha ideia e ele apenas tinha palavras e seu corpo para lhe mostrar o que significava para ele. Não a culpava por não confiar que ele sabia o queria.

Teve tão pouco tempo com ele.

Ele roçou sua boca da garganta até o ombro, pressionando mais beijos ali.

Uma mão deslizou para cima de sua blusa, para os pequenos botões que tanto gostava. A mão dela segurou a sua enquanto os abria.

—Wyatt, pense nisso. Pense com sua cabeça. É inteligente. Já sabe como isto vai terminar.

—Vai terminar com você debaixo de mim e meu pau dentro de você. Assim é como vai terminar, doçura. Mas quero ouvir o que tem a dizer para que possa acabar com estes medos e descansar. — Ele deslizou três botões mais livres antes que suas mãos o impedissem. Colocou a boca em sua pele, sua língua deslizando para sentir o gosto da doce curva da parte de cima dos seios.

—Wyatt, porque não me deixar ir? Está fazendo com que seja muito difícil para mim.

—Doçura. — Ele abriu os últimos botões e abriu a blusa. — Está usando meu sutiã favorito. — Inclinou a cabeça para seu seio direito e chupou o mamilo através da fina renda. Ela ofegou. Seu corpo tremia sob o dele. Levantou a cabeça e sorriu. — Nunca farei com que seja mais fácil ou que me deixe.

Ainda que tenha que mantê-la amarrada na cama, então isto será o que farei.

A coisa é, Pepper, que eu te amo da forma como é. Acha que é imperfeita, mas eu acho que é perfeita para mim. Iremos nos adaptar. Devemos ficar juntos.

—Foi um erro. O que fiz com este soldado foi errado! — Exclamou ela. — Uma abominação é o que foi.

As lágrimas e a culpa em sua voz partiram seu coração. Ele manteve seu olhar fixo nela.

—O que temos entre nós, Pepper, é amor. Não há como o que fez foder com isto. Isto é amor. Quando estou te beijando. Quando tenho minha boca ou meu pau entre suas pernas. Isto é amor. Esta é minha demonstração de amor. Isso é o que adoro em você, doçura, e continuarei amando ainda que este coração estúpido seja tão grande, que esteja pensando em todos, menos em você mesma.

—Wyatt... — Ele tomou sua boca.

Suavemente. Com ternura. Devido a que leu seu arquivo e ele sabia que não houve ternura ou doçura jamais em sua vida. Suas mãos afastaram a renda e a seda dos seios dela. Ele a beijou uma e outra vez, sem dar-lhe a oportunidade de respirar. De protestar. De fazer outra coisa que não fosse segurar-se nele. Sabia como beijar e esta era sua mulher. Usou suas habilidades descaradamente. Ela tinha gosto de glória para ele. Queria que ela soubesse. Levantou a cabeça e olhou em seus olhos. Seus bonitos e incomuns olhos, nos quais um homem poderia perder-se para sempre.

—É um bem precioso, doçura, tem que entender, eu não estava vivo até que chegou à minha vida. Ia através do movimento, mas não sentia as coisas que deveria. Eu a vi ali, na sala, seu cabelo por todo lugar, seus olhos selvagens.

Minha avó sobre a menina. E logo fez a única coisa que selou seu destino.

Lançou-se entre a menina e eu. Levou sua mordida. Sabia que seria um risco tremendo e sabia o quão doente ficaria, mas ainda o fez. — Limpou as

lágrimas de seu rosto com os polegares, inclinou-se para bebê-las e logo lambê-las. —Nunca esteve destinada a ser um soldado, doçura. Não está em seu sangue. Protege às pessoas. Cuida delas. Não estava treinada para isto, mas é o que há dentro de você. Por isso dói tanto quando tem que matar.

Sua mão deslizou entre seus corpos e se arrastou para baixo, para o zíper da calça jeans.

— Whitney sabia, por isso te enviou as meninas. Não está defeituosa, mulher, mas se opõe a matar as pessoas. É um bem precioso.

A mão deslizou dentro da calça até a calcinha de renda que ele mesmo escolheu. Passou os dedos por ela, encontrando calor úmido, tal como sabia que encontraria. Sua boca encontrou o seio esquerdo enquanto pressionava muito dentro dela.

Seu corpo se moveu sob o dele. Não lutou desta vez. Derretida, como cada vez que a tocava. Levantou a cabeça novamente.

—Esta noite, depois que fizer amor comigo, doçura, vou dormir com meu pau enterrado profundamente dentro de você. Para o caso de estar mentindo. Eu a quero bem perto. — Era sua forma favorita de dormir. O fez várias vezes antes, ela sobre ele como uma manta, enterrado dentro dela. Adorava isso.

Os dedos acariciaram o cabelo enquanto ela respirava fundo e estremecia.

— Tem certeza, Wyatt? Porque vai me matar se ficar e logo em algum lugar do caminho, não você não for capaz de olhar-me mais pelo que sou.

—Nunca tive tanta certeza na minha vida. Nasci para você. Nasci para mantê-la segura. Amar e proteger. Para evitar que seu corpo arda de dentro para fora. Isto foi para o que nasci bebê, não por outra razão. E tenho a intenção de fazer o meu trabalho. — Sua língua lambeu o mamilo do seio direito. Seus dentes rasparam suavemente, um pouco forte, como ela gostava. Ela arqueou as costas e um gemido escapou.

—Está me seduzindo novamente e não é justo. Não apenas com suas boca e mãos, mas suas palavras. — Acusou.

—Não jogo limpo, doçura. Tem que saber a estas alturas. E Whitney vai vir atrás de nossas meninas. De fato teve bolas para dizer em sua nota. Que as levaria emprestadas. Precisamos de você. Todos nós. — Voltou sua atenção para o outro seio, esperou até ela ofegar e se contorcer, antes de levantar a cabeça novamente.

—Está com muita roupa, doçura. Vamos tirá-la. Os sapatos primeiro, apesar de gostar destas botas em você. Mas temos que ficar na cama.

Ele mudou de posição, mantendo seu braço ao redor de sua cintura, ainda receoso de que ela pudesse tentar fugir. Sentou-se com graça e se inclinou para alcançar as botas. Não pode evitar. Tirou o prendedor de seu cabelo e o

lançou do outro lado do quarto. Suas mãos se aproximaram para cobrir seus seios.

—Já estamos trabalhando para converter esta zona em uma fortaleza.

—Se ele é tão rico como diz e tem tantos amigos na alta sociedade...

—Nós também. A coisa é, doçura, que não tem que se preocupar com dinheiro, porque tenho muito. E nem sequer estou falando do dinheiro que Trap doará à causa. Eu trabalho com Trap o tempo todo. Estou fazendo isto por anos. Separamos e voltamos a nos encontrar na equipe, nos conhecemos desde a universidade. É muito inteligente. Quero dizer que sou inteligente, mas o maldito vai às nuvens. Ele encontra soluções para os problemas há anos e foi inteligente o suficiente para desenvolver uma patente e vendê-la à uma empresa por muito dinheiro. Eu estava o ajudando na universidade.

Isto significa que meu nome está nas patentes e metade do dinheiro é meu.

Mais tarde, quando trabalhamos com Joe, Zeke e os demais nós lhes oferecemos as ações nas quais trabalhávamos.

Deslizou a mão por seu corpo, por seu peito e abdômen, sentindo o arrepio indefeso a percorrer. Ele levantou seu cabelo e a fez girar de frente sobre seu ombro esquerdo para poder beijá-la na nuca e no pescoço.

—Levante-se, doçura. Desça a calça e a calcinha. — Sussurrou a ordem em seu ouvido, beijando-a ali também. — É tão bonita. Toda você é bonita para mim.

Ela fez o que ele disse e ele era bonito para ela também. Rara vez se incomodava com sua personalidade. Ela lhe sorria às vezes com um olhar que dizia que ele estava patinando nas fronteiras, mas rara vez se queixou e nunca na cama. Na cama sempre aceitava tudo o que ele queria. Uma vez, quando conversou com ela, lhe perguntou se havia algo diferente que ela quisesse fazer, ela sorriu e balançou a cabeça e disse que confiava nele para cuidar dela.

Isto significou o mundo para ele. Ela confiava nele quando não tinha boas razões para confiar em ninguém.

—Incline-se na cama, doçura, de quatro. Quero entrar tão fundo que me sinta na garganta. E nunca volte a fazer isto. De verdade, Pepper. — Passou a mão sobre seu quadril. Adorava seu traseiro. A forma do mesmo. A forma como balançava ao caminhar. — Ou da próxima vez poderei colocar você nua sobre meu joelho e lhe dar uma lição.

Deu a volta em seus braços, deslizando suas mãos pelo peito e logo sua boca estava sobre ele. Verteu fogo e mel pela garganta. No ventre. Entre as pernas. Enchendo-o com ela. Seu pênis estava tão cheio por ela que ele temia não durar muito tempo uma vez que estivesse dentro dela. Quando levantou

a cabeça, seus olhos procuraram os seus. Pela primeira vez desde que os soldados os atacaram, pode ver um toque de diversão ali.

—Porque ouço este tom em sua voz, Wyatt? É porque gosta da ideia de que fique sobre seus joelhos. — Arrastou-se pela cama, diretamente ao centro.

—Abra suas pernas, doçura, sabe o que eu gosto. — Beijou a parte baixa de suas costas e logo envolveu a mão ao redor da nuca dela, empurrando sua cabeça para baixo, para o colchão para que sua parte inferior ficasse ainda mais alta. Sua mão se estendeu entre suas pernas, acariciando, assegurandose que estivesse pronta para ele. — Será melhor que goste da ideia. Será melhor assim. Tenho a sensação de que vai estar ali muitas vezes nos próximos anos. Mas, doçura, se estiver em meus joelhos e com o traseiro nu, melhor que não esteja tentando fugir de mim. — Soltou um grunhido de advertência em sua voz.

—Não farei novamente. — Disse em voz baixa.

Afundou os dedos nela e ela gritou.

—Disse isto antes. Disse que viria a mim, conversar primeiro.

Ele bateu em seu traseiro, uma vez, duas vezes e sentiu o calor de sua resposta rodeando seus dedos.

—Sente, Pepper? Todo este calor passando justo onde o necessita?

Ardendo. Gostará quando precisar. Vou ter certeza disso.

—Não farei novamente, Wyatt. — Repetiu ela com voz trêmula. — Por favor, preciso de você dentro de mim.

Empurrou seus dedos mais fundo, tirou-os e lambeu o mel, este secreto e maravilhoso sabor que nunca quis que outro homem provasse.

— Não, aproveite doçura, porque da próxima vez não serei tão agradável.

Tivemos esta conversa antes. Fica assustada e vem falar comigo. Eu te conheço, não tem esta experiência, mas me conhece agora. Sabe que vou ouvir e logo vamos tentar entender o problema.

Sua respiração mudou. Sua respiração ofegante se intercalava com estes bonitos e pequenos sons na parte posterior da garganta.

—Diga que entende, Pepper. Que entende que precisa conversar comigo. — Ajoelhou atrás dela. Prendendo-a.

Pressionando a ponta de sua ereção palpitante em seu forno quente. Tiravalhe o fôlego, mas se negou que o visse. Ela se apertou contra ele. Tão quente.

Tão necessitada. Ela nunca pedia nada em troca. Sempre o queria. Ela sempre o queria. Nunca importava a hora do dia ou o que estava acontecendo ao redor, ela queria seu corpo da mesma forma que ele queria o dela.

Esfregou seu traseiro.

— É tão linda, bebê. Tão malditamente linda.

—Wyatt. — Sua voz estava exigente agora. — Estou te esperando. — Apontou.

O fôlego saiu dela. Ela virou a cabeça e o olhou por cima do ombro.

—Entendo e vou conversar com você, mas não agora.

—Assim exigente. — Ele a tomou forte.

Entrou tão fundo que poderia na verdade ter chegado à sua garganta. Suas mãos foram para os quadris e golpeou contra ele, dizendo em termos muito claros o muito que significava para ele. Dizendo sem palavras, que se havia uma mulher no mundo que o conquistasse, seria ela. Ainda assim, ela precisava das palavras. Sua mulher as merecia.

—Estou apaixonado por você, Pepper. Sempre estarei.

Ela estava ali. Em sua mente. Enchendo-o com ela, como ele enchia seu corpo com ele.

Estava malditamente contente por ter feito algo estúpido e seguido seu irmão ao programa demente de Whitney. E talvez, gostando ou não, devia à Whitney de uma maneira estranha, rotunda. Nada disso importava, exceto sua mulher e a maneira feroz como ela o amava de volta.