Secret mcqueen 08 um segredo de morrer

SÉRIE SECRET MCQUEEN 08 – UM SEGREDO DE MORRER Disponibilização: Mimi Revisão Inicial: Angéllica Revisão Final: Mimi Gênero: Hetero / Sobrenatural / Contemporâneo

Ninguém está a salvo.

Secret McQueen pensou que tinha visto tudo, mas isso foi antes dela, Desmond e Holden voltarem para casa e encontrar Nova York em chamas e as ruas sobrecarregadas com os mortos-vivos. Agora, em uma corrida contra o tempo, ela precisa descobrir quem é o responsável por desencadear o inferno na Terra.

Para isso, ela vai precisar de uma nova equipe inteira de guardas vampiros para ajudar a caçar os autores, que acabam por ser uma quadrilha que faz Sons of Anarchy parecer como crianças em triciclos.

Sua busca por toda a cidade traz velhos amigos e inimigos para fora da toca e lembra a Secret de uma vez por todas, por que a misericórdia e o perdão nem sempre são prudentes. Vidas serão perdidas, sacrifícios serão feitos, e quando a poeira baixar, nada mais será o mesmo novamente.

Sem tempo para chorar suas perdas, a única questão que permanece é se Secret pode sobreviver o suficiente para impedir o apocalipse... Ou se este é o desafio que vai finalmente afogá-la em rios de sangue dos mortos-vivos.

Aviso: O último livro da série Secret McQueen tem de tudo: beijos quentes, convidados inesperados e suficientes momentos ‒ repuxa lacrimogêneo para exigir uma caixa inteira de lenços. Você foi avisado!

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COMENTÁRIOS DA REVISÃO

ANGÉLLICA

PQP!!! Eu O-D-I-E-I. Primeiro pensei em pagar um curso de fraco-atirador para Secret – ela não sabe matar sem estar perto da vitima e ai vai tudo a merda. Depois pensei em pegar uma metralhadora e matá-la – seria a paz mundial. Ai percebi, que a culpada era a autora ‒ ela literalmente Fo#$¨& tudo... De novo... TUDO. Descarregaria uma metralhadora e tudo que tivesse na minha frente, por que no mínimo ela teve uma orgia de drogas pesadas e ACABOU com todas as personagens.

Por mim, o livro anterior teria sido o último, com algumas adições deste (tipo: a cena do tribunal, e..., e... acho que só isto). Então, meu final da série será esse e ponto.

Dica: Leia na ordem, nada de pular etapas ou não vai entender nada... bem, eu não entendi e olha que tive que reler várias cenas.

Ah... e desculpe pelo comentário extenso, mas eu precisava falar.

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MIMI

Eu odeioooooooooooooooooooo essa autora. Tenho dito.

Deixe-me explicar: quando peguei essa série prá ler eu esperava que fosse um ménage, daí já no primeiro a autora converteu meus sonhos em realidade em juntar Des, Secret e Lucas, mas vocês vão entender minha frustração, quando digo que em nenhum dos livros houve ménage daí eu comecei a tomar partido por Lucas e a autora mais uma vez me decepcionou transformando-o em um homem ciumento e simplesmente egoísta com relação à Secret. Daí peguei raiva dele e meu coração tomou partido por Holden, e a autora mais uma vez acabou comigo por separá-lo da Secret. PQPQP será que fui só eu ou tem alguém mais revoltado que ela matou Bridgit, e.... Bom, não vou nem contar porque minhas emoções estão a flor da pele com esse livro. Espero que seja um final de sua expectativa, porque prá mim NÃOOOOOOOOOOOOOOO!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

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Capitulo Um Cinco meses atrás

"Diga-me uma coisa feliz." Eu aninhada contra o lado de Desmond e dei-lhe a minha melhor aproximação de olhos de cachorrinho, acrescentando um bico suplicante para a mistura, com a esperança de que ele poderia render aos meus desejos.

Sua pele nua estava quente, e passei meus dedos através do rastro de cabelo escuro líder de seu peito até seu umbigo. A trilha foi menor, mas por enquanto eu estava tentando manter as coisas como PG-131. Conhecendo-me, não iria durar muito.

Ele era um homem muito difícil de resistir.

"Você quer que eu invente uma história?" Seus olhos estavam fechados, ou seja, minhas caras bonitinhas tinha tudo sido para nada, mas uma sugestão de um sorriso brincou em seus lábios.

Apoiei o queixo no peito e olhou para seu rosto. "Não tem que ser feito para cima."

Lá fora, um carro buzinou, e os sons de Nova York na noite filtravam para dentro do meu apartamento no porão. Logo eu tinha necessidade de sair da cama e ir para a sede do conselho, mas por enquanto queria passar os primeiros minutos da minha noite com meu namorado lobisomem bonito, e queria pensar descomplicado, alegres pensamentos.

"Ok, eu tenho uma história para você." Sua voz estava rouca de sono, e eu suspeitava que ele só tivesse chegado em nossa cama, pouco antes que acordei. Ele teve um dia de trabalho, um real, que o impediu de compartilhar o meu horário noturno estranho. Eu raramente notava, porque dormi o dia inteiro, mas seu cansaço era visível o suficiente no momento.

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A marca registrada para a classificação de um filme indicando de que será concedida a admissão às

pessoas de todas as idades de orientação. Neste caso sugere crianças com menos de 13 anos de idade.

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Enterrando meus braços sob as costas, virei meu rosto para a minha bochecha estar contra seu estômago, e sorri enquanto seu corpo subia e descia a cada respiração. "Diga-me."

"Era uma vez uma princesa."

Eu fiz uma careta ao ouvir a palavra, mas não disse nada.

"Esta princesa era bonita, mas também muito teimosa."

"Hey." "Quieta. Esta é a minha história."

Embora fosse impossível ver da minha posição atual, eu podia imaginar o seu sorriso de autossatisfação com pouca dificuldade.

"Tudo bem, vá em frente."

"Um dia a princesa conheceu um homem bonito na floresta."

"Parece perigoso."

"Bem, a princesa não é muito inteligente."

Mordi seu estômago brincadeira, e em troca ele agarrou meu cabelo e deu-lhe um puxão.

"Então, ela conhece um estranho bonito." Eu disse.

"Sim. Eles se encontram e se apaixonam. E mesmo que a princesa estivesse prometida a outro príncipe, ela imaginou, foder esse cara, e fugiu com o belo estranho."

Eu respirei fundo. Ah, sim, o outro príncipe. Ou, mais especificamente, o rei. Eu tive que me perguntar quanto tempo Lucas Rain ia ser um elefante na sala por Desmond e eu. Mas este não era o momento de perguntar.

Beijei-o em seu abdômen, e ele mudou de posição, apoiando-se nos cotovelos para que ele estivesse me olhando.

"E eles viveram felizes para sempre?" Perguntei.

Ele sorriu. "Eu gosto de pensar que sim."

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Agora A cidade de New York estava queimando.

Eu costumava pensar que era a pessoa sensata em uma crise. Normalmente quando as coisas ficaram ruins, eu sabia o que fazer e poderia reagir de acordo.

Mas do lado de fora do Túnel Lincoln, olhando para o brilho alaranjado obscuro de fogo na cidade, minha mente tinha ido em branco.

Sirenes soaram na distância, e eu estava vagamente consciente de gritar. Mas havia muita coisa acontecendo para mim me concentrar em qualquer coisa.

"O que diabos está acontecendo?" Desmond veio ao meu lado, me lembrando que eu não estava sozinha. Ele colocou o telefone no bolso. No nosso caminho através do túnel que ele tinha estado chamando sua mãe, para ter certeza que ela e sua irmã estavam a salvo. Desde que ele não disse nada, eu tinha que assumir que tinham saído ou encontrado proteção.

Olhei para ele e, em seguida, a Holden. O vampiro, meu amigo e ex-amante, havia colocado o seu braço protetor em volta da minha irmã, Eugenia. Genie, uma bruxa e lobisomem, que tinha visto algumas coisas muito selvagens em seus 18 anos, mas eu estava apostando que nada disso poderia se comparar com o que estava vendo agora.

Ela estava olhando para o céu com os olhos arregalados e de queixo caído.

Mesmo Holden, que durou mais de 200 anos de idade, estava olhando para a cena diante de nós com admiração mal contida.

"Secret?" Desmond colocou a mão no meu ombro, e voltei minha atenção para ele. Foi só então que eu percebi que não tinha falado uma vez desde que saiu do carro.

"Precisamos encontrar Keaty." Eu anunciei.

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Havia dezenas de lugares que poderíamos ter ido, as pessoas que poderíamos ter procurado, e alguns deles poderiam ter sido mais lógico do que Francis Keats. Mas o fato era, não havia ninguém no mundo que eu mais respeitava em um momento de crise, do que o meu parceiro de negócios.

Se alguém sabia o que fazer, seria Keaty.

O próximo problema que enfrentamos seria chegar lá.

As ruas estavam cheias de carros abandonados, alguns largados com suas portas abertas e o som de ‘ping, ping, ping’ de advertência interior dos carrilhões saindo.

Conduzindo até o Central Park seria impossível, não que conduzir na cidade era sempre o caminho mais rápido para chegar a algum lugar.

"Nós vamos ter que andar."

"Secret." Genie disse, com a voz trêmula. "Você não acha que talvez devêssemos voltar?"

Em nosso caminho para a cidade tínhamos visto centenas de carros rastejando seu caminho para fora. Parecia que todo mundo estava fugindo. No entanto, tínhamos ido dentro. Agora que estávamos aqui, não havia nenhuma maneira no inferno que eu ia colocar o rabo entre as pernas e correr.

"Se os nossos amigos ainda estão aqui, nós vamos encontrá-los." Minha voz soou fria, até mesmo para mim.

A semana passada tinha sido uma provação infernal após outra, culminando em eu matando meus dois piores inimigos, o vampiro desonesto Alexandre Peyton, e minha mãe, Mercy. Eu tinha assumido que quando chegasse de volta a Nova York, meus problemas seriam limitados a liquidação de dívidas e lidar com o conselho, mas isso... Isso foi totalmente inesperado.

O ar cheirava a metal queimando e plástico derretido, e grandes nuvens de fumaça preta apagou a lua e as estrelas de vista.

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Voltando ao carro, encontrei a mochila com minhas armas nele. Eu já estava usando meu coldre de ombro, mas acrescentei uma segunda arma e comecei a carregar os bolsos da minha jaqueta com clipes de munição. Pendurei minha katana sobre minhas costas, ajustando a alça do estilingue na bainha, para que não fosse interferir com a minha capacidade de tirar as armas. Havia uma faca de prata escondida na bota, e não acho que eu poderia realizar qualquer outra coisa sem criar problemas.

Joguei a mochila na rua entre Desmond, Holden e Genie.

"Se vocês querem deixar, eu entendo. Eu não sei o que está acontecendo lá fora, e pela aparência disto, isto poderia ficar parvo Godzilla. Eu não faço ideia. Vocês podem ir se precisam, mas Keaty, Nolan e Mercedes estão lá fora em algum lugar. Mesmo Shane e Siobhan. Meu pai está, provavelmente, ainda sentado em seu apartamento perguntando o que fazer. Eu não posso deixá-los." Depois de cair minhas chaves no banco do motorista, eu fechei a porta do carro. "Então, se você vai, vai. Se você estiver hospedada, pegue uma arma."

Por um momento Genie parecia que poderia traçar até o carro. Eu não a teria culpado. Se eu tivesse um senso de autopreservação mais finamente afiado, eu teria ido por esse caminho eu mesma.

Em vez disso, ela se ajoelhou e abriu o saco, encontrando um dos meus velhos revólveres Glock. Ela não parecia totalmente confortável em segurá-la, mas quando olhou para mim, eu vi a determinação em seus olhos. Enquanto Desmond encheu os bolsos com mais clipes para os revólveres e uma espingarda pendurada no ombro, minha tensão chutou em alta velocidade. Ele parecia prestes a ir para a guerra, e por isso um segundo, eu queria mandá-lo embora.

O meu novo anel de noivado, algo que ele só ia colocar na minha mão um dia mais cedo sentiu-se pesado, e eu rezava quando tudo isso, o que quer que fosse, tivesse acabado, que eu ainda tivesse um noivo.

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A cidade era como um pedaço conjunto saído de um filme apocalíptico, mas aqui eu estava preocupada com o meu futuro casamento. Realmente, porém, eu estava aterrorizada com a ideia de que eu poderia perder qualquer um que amei esta noite.

Holden não tinha uma arma, mas não esperava isto dele. Em vez disso, ele pegou a mochila ‒ muito mais leve agora com a maioria de seus conteúdos removidos e amarrados em toda a sua volta. "Nunca se sabe quando pode precisar de mais." Explicou ele.

Eu poderia tê-lo abraçado, mas duvidava que ele ficaria muito emocionado comigo lhe tocando.

Quebrando o coração de um vampiro tende a torná-los ranzinza.

"Vocês são todos loucos, sabem disso, certo?" Eu disse.

Genie ofereceu um sorriso fraco. "Isto é de família."

Eu não sabia se ria ou chorava com a ideia que nossa linhagem da família estava sendo trazida neste momento, considerando que eu tinha assassinado a nossa mãe a sangue frio apenas três dias antes. Genie estava tomando esse bocado de informação particular no tranco, embora.

O carro da polícia bloqueando a saída do túnel fez um ruído de crepitação, roubando minha atenção.

"Um-seis-sete, um-seis-sete, está ouvindo?" A voz que vinha do carro estava distante e seguida por estática. A transmissão de rádio. Mas se alguém estava ligando o carro, isso significava que em algum lugar da cidade, ainda havia policiais de plantão. Senti-me um vislumbre de esperança quando corri em direção ao carro.

"Um-seis-sete?" Perguntou o rádio novamente.

Sentei-me no banco do motorista e peguei o rádio portátil a partir da base. Desmond, Holden e Genie circularam ao redor, com o foco de Holden permanecendo nas ruas, em vez de sobre o carro.

"Aqui é um-seis-sete." Respondi. "O carro foi abandonado."

"Quem é?" A voz masculina no rádio exigiu.

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"Meu nome é Secret."

"Eu não tenho tempo para jogos, senhora. Qual o seu nome?"

Eu gemi. "Apenas me chame de McQueen." Resmunguei, sem me preocupar em explicar o mal-entendido. Não valia a pena o esforço.

"McQueen. Você tem qualquer filiação? O que você está fazendo nesse carro?"

Olhei nervosamente para Desmond, mastigando o interior da minha bochecha por um momento. Isso não era como eu tinha imaginado dizendo aos meninos sobre meu novo trabalho, mas se a minha conexão poderia nos ajudar, talvez fosse hora de derramar o feijão.

"Eu trabalho para o FBI. Achei este carro abandonado no Túnel Lincoln. Nenhum sinal dos oficiais."

A voz do rádio amaldiçoou. "FBI? Como será que eles o levaram aqui mais rápido do que os militares? Jee-sus. Bem, inferno, precisamos de toda a ajuda que pudermos conseguir."

Desmond estava olhando para mim, e quando encontrei o seu olhar, ele gesticulou com a boca a palavra ‘FBI’ para mim, erguendo as sobrancelhas em questão.

Não haveria tempo para explicar, uma vez que começou a se mover novamente. Eu não era realmente um agente, de qualquer maneira. Oficialmente, eu era um ativo do governo. Como, no mesmo sentido em um laptop ou um carro era um trunfo.

"O que aconteceu aqui?" Perguntei.

"Você não estava informada?"

"Não."

"Jee-sus." Repetiu ele. "Agente, estamos sob ataque."

"Terroristas?" A ideia enviou um frio através de mim, mas, pelo menos, com um antagonista humano, que devemos ser capazes de recuperar a vantagem com relativa facilidade.

"Não, senhora." Por muito tempo depois que ele ficou em silêncio, e eu estava prestes a perguntar se ainda estava na linha quando falou. "Parece que estamos sob ataque de... bem, zumbis."

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"Zumbis?" Eu tinha que ter certeza de que tinha ouvido corretamente. Esta foi à mesma coisa que Nolan havia dito em seu correio de voz para mim. Eu tinha rejeitado na época, mas era difícil de escová-lo uma segunda vez. "Isso é impossível."

Para um meio-vampiro / meio-lobisomem ter desconsiderado qualquer entidade sobrenatural pode parecer estranho, mas o fato foi que zumbis não existiam. Não no Romero Night of the Living sentido Morto de qualquer maneira. Os mortos não se levantavam de sua própria vontade e se alimentavam da carne dos vivos. Foi impossível cem por cento.

"Ei, não mate o mensageiro. Eu não acredito nisto. Mas eu tenho literalmente milhares de corpos de bloqueio da Ponte Midtown, a ponte de Brooklyn e qualquer outra saída maldita fora desta cidade, além do que você está estacionada em frente. Você me entende. Corpos. E eles estão andando."

Eu queria reiterar a impossibilidade de uma invasão de zumbis, mas esse cara não parecia o tipo de inventar histórias.

"Quando isso aconteceu?"

"A maioria deles é apenas nas últimas duas horas."

"Duas horas?" Então, isso só tinha começado enquanto nosso avião estava vindo para terra. Como pode uma cidade inteira desmoronar em duas horas? "Existe algum tipo de plano?"

"Sim. Não morra."

Estática reinou no rádio, e olhei para os meus amigos, me perguntando se eles encontraram toda essa coisa de metade do que fiz incompreensível.

"Zumbis?" Perguntou Genie.

"Evidentemente."

Holden bufou. "Não há tal coisa."

"Diz o vampiro." Desmond rebateu.

"Não, ele está certo." Disse eu. "Zumbis não são reais. Tem que haver outra explicação para o que está acontecendo."

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"Os mortos têm subido, e eles invadiram Nova York. É uma explicação muito clara."

Genie respondeu. "Nós realmente deveríamos ir."

"Não." Eu saí do carro-patrulha, me perguntando se não deveria esperar por mais detalhes, mas não soava como meu amigo policial estava voltando. "Há mais coisas acontecendo aqui, e nós precisamos descobrir o que é. Os mortos não sobem por conta própria."

"Seu plano ainda é para chegar ao Keaty? Você acha que ele ainda vai estar lá?" Perguntou Desmond.

"Keaty tem um maldito abrigo construído dentro de seu triplex. Ele está preparado para o apocalipse real. Se houver qualquer lugar que devemos ir primeiro, é esse." Eu verifiquei minhas armas novamente para lembrar a mim mesmo que as tinha. "E não é como The Walking Dead, ok? Suas mordidas não vão transformá-los em monstros, mas não acho que isso significa que não vai ser mordido. Eu não sei o que essas coisas são, mas eles conseguiram tomar a cidade em duas horas. Nós temos que ter cuidado. E lembrem-se eles estão mortos. Não se sintam mal por tudo o que precisa fazer para eles. Não hesitem.

Entendeu?"

Genie deu um aceno apertado.

"Eu não gosto disso." Acrescentou Holden.

"O que há para não gostar?" Eu verifiquei o carro pela última vez, e uma vez que ninguém parecia estar abandonando o barco, recuperei minhas chaves e tranquei as portas. Se nós conseguimos fazê-lo através de toda esta provação em uma única peça, eu gostaria de pensar que o carro ainda pode estar aqui esperando, enquanto tudo soprava. Embora não era como teríamos o depósito de aluguel de volta.

Eu sabia que era um tiro no escuro, mas não era um estranho para isto. Às vezes, as coisas correram ao meu favor.

"Tudo bem, pessoal. Olhos para cima, estejam prontos. Vamos fazer isso."

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Capítulo Dois Levou apenas duas horas para todo o inferno quebrar solto pelas ruas.

Depois de apenas alguns quarteirões tornou-se claro que nem todos em Nova York fizeram uma corrida para isto. Começamos a ver sinais de vida a mais dentro da cidade conforme nos movemos, e nenhum deles foi os de boas vindas. Como as pessoas não receberam nenhum aviso do que estava prestes a bater, as lojas foram fechadas de forma anárquica, e grupos de saqueadores estavam ocupados sensacionalizando em janelas e pegando tudo o que poderia ter em suas mãos.

Passamos por uma pequena bodega, onde uma gangue de bandidos vestindo bandanas, amarradas ao redor de seus rostos e estavam empacotando o conteúdo da caixa registradora e recolher todas as bebidas e cigarros à vista. A poucos metros de distância um homem em uma boa aparência com calças cáqui estava segurando uma barra de ferro e assistindo os ladrões, apreensivo.

No começo eu pensei que ele poderia ser o dono da loja, esperando para medir alguma justiça de rua, mas quando a quadrilha fugiu com seus despojos, o homem correu para dentro e começou a carregar um saco com alimentos enlatados e fraldas.

Jesus.

Como tinha a minha cidade sido reduzida à loucura e este jejum?

Quanto mais profundo para a cidade fomos, mais espessa a fumaça se tornou, e logo eu estava pensando na quadrilha que tinha feito uma jogada inteligente com suas bandanas. Se as coisas continuaram a piorar, não demoraria muito para que não fossemos capazes de respirar. Eu não acho que poderíamos contar com Holden para arrastar todos nós até Keaty, uma vez que ele era o único que não tinha necessidade de usar seus pulmões.

Nós tínhamos ido cerca de um quilômetro, quando vimos o primeiro sinal de mortos.

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Eu levantei minha mão, trazendo toda a festa para uma parada. Fomos fora de uma fileira de complexos de apartamentos, e no final do bloco, próximo de um roxo VW girado em seu lado, estava um aglomerado de cerca de seis pessoas.

A princípio assumi que eram saqueadores, verificando o carro por objetos de valor. Mas quanto mais eles se acotovelavam e bateram contra o outro, eu rapidamente reconsiderei a minha avaliação inicial. Quanto mais tempo os assisti, mais sinais de sua incorreção tornaram-se aparente.

Todas as suas roupas foram esfarrapadas e manchadas com sujeira. Seus membros pendurados soltos como se fossem marionetes sem mestre para guiar seus movimentos. Em muitas maneiras, os filmes acertaram. Eles certamente pareciam zumbis.

Mas havia a cultura pop que ficou terrivelmente errada.

Estes cadáveres haviam passado por um extenso embalsamamento rotina, como a maioria dos mortos na cidade aspirante deixando sua pele cerosa e pálida. Seus olhos não eram o branco leite estranho, que eu tinha visto em dezenas de filmes de terror. Na maioria dos casos, suas pálpebras tinham sido coladas fechadas, como tinha suas bocas. Isto deu-lhes a impressão de ser um grupo de sonâmbulos macabros, ao invés de zumbis sedentos de carne.

Ainda era assustador como o inferno para ver The Walking Dead em torno assim.

O único morto que estava acostumada era da variedade de vampiros, e eles tendem a ser um grupo um pouco mais animado.

A ‘hum’ perturbado emanava da massa, e isto me levou um minuto para perceber que os cadáveres foram gemendo, mas desde que a maioria tinha a boca selada, os gemidos foram capturados em suas gargantas.

Soou para todo o mundo como um grupo de monges cantando.

Enfiei minha irmã para trás, esquivando-nos todos para baixo, aos degraus de um apartamento próximo e manter-nos escondido ao lado de uma lata de lixo. Eu não tinha ideia de quanto tempo levaria para que os mortos passassem por nós, mas não estava com Página 15

disposição para me envolver com eles. Uma vez que não tinha ideia de que eles eram, ou o que estava causando-lhes se mover por conta própria, não queria abusar da sorte lutando com eles.

Não importa o que disse sobre suas mordidas e a não transferência de algum tipo de condição zumbi, eu não sabia isto, com uma certeza cem por cento. Eu nunca tinha lidado com algo assim antes, que era de noventa por cento da razão que queria chegar a Keaty. Se alguém sabia o que diabos estava acontecendo, ele o faria. Ele sabia de tudo.

A respiração de Genie ofegou na fronteira com a hiperventilação. Bati minha mão sobre sua boca e abracei-a contra o meu lado, esperando que a proximidade poderia dar-lhe conforto, já que não poderia fornecer qualquer uma com as palavras.

Esperamos para o que pareceu uma eternidade, até que finalmente a multidão de mortos se moveu lentamente para o próximo quarteirão, deixando-nos sozinhos em um presente. O lugar de Keaty foi apenas sobre outro quilômetro de distância, mas eu tinha a sensação de que as coisas estavam indo para se obter mais difícil para nós a partir deste ponto em diante.

"Não há tal coisa como zumbis, hein?" Desmond resmungou.

"Eu não sei o que aqueles eram, mas não eram zumbis." Eu era inflexível. Apesar de todo o tipo de ser sobrenatural que encontrei na minha vida, um punhado de mitos eram apenas mitos. Leprechauns. Unicórnios. Zumbis. Essa merda simplesmente não existia.

Banshees e sereias ‒ totalmente legítimas. Eu até conhecia uma sereia do sexo masculino, um tritão no litoral das sortes. Havia um monte de coisas que estava disposta a acreditar, mas zumbis não estavam na lista.

Estávamos de volta na rua principal, quando meu celular começou a zumbir. Eu tinha assumido que não teria nenhum serviço dentro da cidade, mas de alguma forma estava tocando.

"Olá?"

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"Secret, oh meu Deus, você está bem. Diga-me o que você recebeu minhas mensagens. Onde você está?" O Detetive Tyler Nowakowski, também secretamente meu supervisor FBI, soou frenético.

"Eu estou em 57 e 8."

"Você está na cidade?"

"Sim." "Por que diabos você não ficou de fora? Eu liguei para você. Não recebeu minhas mensagens?"

"Sim, eu as tenho." Olhei para Holden e Desmond, que tanto parecia pensar que eu era uma louca em ter uma conversa ao telefone logo em seguida. "Tyler, o que diabos está acontecendo?"

"Nós não estamos cem por cento certos. Emilio está fora em Jersey na criação de uma força-tarefa, mas a origem do evento ainda não está clara. Ninguém está levando crédito por isso ainda, então achamos que há uma chance de que é um fenômeno sobrenatural em vez de um assalto mal-intencionado."

"Espera aí, você acha que há uma chance de que alguém planejou isso?" Eu tinha assumido imediatamente que algo indefinido havia ocorrido e os mortos haviam subido acidentalmente como resultado. Eu ainda não tinha considerado que alguém poderia ter enviado o morto-vivo em Nova York, como uma maneira de atacar a cidade.

"Não, eu apenas disse que não acho isso agora."

"Mas há uma possibilidade."

"Claro. Neste ponto, tudo é possível. Eu tenho cadáveres desarrumando a ponte de Brooklyn, Secret. Eu não estou contando nada de fora, agora, sabe?"

"E sobre os incêndios? Eu não acho que esses caras podem até bater palmas, pelo que tenho visto, virar edifícios sozinhos para fogueiras."

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"Nós não estamos tão seguros como iniciaram. Poderiam ser vândalos. As coisas estão espécie de indo ao inferno em uma ‘mão na cesta’." A linha crepitava, e eu temia que o tinha perdido. "Você está bem?"

"Agora, sim."

"Você se protegeu?"

Eu sorri, porque não tinha certeza se ele estava preocupado com a minha segurança pessoal ou sobre a possibilidade de que ele pode perder um de seus melhores ativos, para o trabalho do governo com o sobrenatural.

"Eu tenho um vampiro, um lobisomem e uma bruxa. E um pedaço de um monte de peças de balas. Eu vou ficar bem por um tempo."

"Arranja um lugar seguro. Quando as coisas esclarecerem, eu vou chamá-la de novo, ver se posso ter alguém lá fora para buscá-los."

"Tyler." Eu disse rapidamente, antes que ele pudesse desligar. "Onde você está? Você sabe onde está Mercedes?"

"Nós dois estamos na delegacia. As coisas estão bem agora com um par de outros policiais, mas este edifício não foi projetado para resistir a um cerco. Eu não sei o que vai acontecer se as coisas piorem."

Olhei ao redor da rua, a calçada repleta de cacos de vidro, laranja brilhante da luz dos incêndios.

"Quanto pior pode ficar?"

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Capítulo Três Pergunta estúpida.

Um quarteirão mais tarde, corremos para o tipo de problema que ainda tinha pulso.

Vestido de preto e branco, com bandanas vermelhas ao redor de seus pescoços ou bocas, um grupo de cerca de vinte homens estava bloqueando nosso acesso para a próxima rua. Eles tinham virado as calçadas em um gargalo, por isso todos os peões azarados foram alimentados à força para o meio da 9th Avenue, onde a quadrilha tinha movido um grupo de carros no meio da rua, como uma fortaleza improvisada. Eles cercaram em torno do perímetro, e não havia nenhuma maneira de escapar a sua atenção quando se tem 57degraus para atravessar.

"Hey. Hey, hey. O que temos aqui?" Um grande cara com os braços volumosos saltou de um carro nas proximidades, segurando uma enorme faca de caça com o conforto enervante de alguém que tem muito que usar a arma.

"Secret..." Genie sussurrou.

"Está tudo bem."

Eu não sei sobre o que era a nossa situação atual, mas senti uma sensação de foco e controle que tinha sentido muita falta por meses. Desde o meu retorno da Califórnia e minhas horríveis torturas nas mãos do médico, que eu estava sofrendo de transtorno de estresse póstraumático. Tudo a partir de flashbacks, pesadelos, ataques de pânico. O nome dele, eu estava lidando com isso.

Mas no momento em que saí do carro, senti... Tudo. Eu sabia que um ponto viria quando meus fantasmas voltassem, e teria de lidar com os meus problemas novamente. Por enquanto, porém, eu estava grata que meu cérebro estava funcionando por instinto, ao invés de emoção. Quando disse a Genie que estaria tudo bem, eu quis dizer isso.

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Eu não ia deixar que uma gangue de valentões de rua tocasse minha irmã.

Gostaria de quebrar todos os ossos em cada um dos seus corpos, antes que eles fizeram algo para mim ou meus amigos.

E eu não pensaria duas vezes antes de matá-los se tinha que fazer.

Eu derramei muito sangue na última semana. Um pouco mais não ia me incomodar.

"Obtenha-nos algumas garotas bonitas." O homem lambeu os dentes lascivamente, mostrando a boca cheia de grades de prata.

"Nós vamos passar. E você vai nos deixar." Até agora eu não tinha chegado para minhas armas ou tocado minha espada. Eu não queria apontar uma arma muito cedo e partir uma reação em cadeia explosiva.

"Hey? Você pensa assim, mocinha? Então, por todos os meios." Ele fez uma curva simulada e apontou a faca na direção da rua em frente de nós.

Espalhados na calçada em torno dos carros havia uma dúzia de bolsas, malas abertas e seus conteúdos espalhados pelo pavimento. Não admira que tivesse visto tão poucas pessoas se dirigindo para o Túnel Lincoln a pé. Parecia que esses caras tinham criado uma operação de um roubo e cortado-os fora na passagem.

O que me preocupava era como poucos sinais de violência ou de luta que eu estava vendo. Foram eles simplesmente tomando os bens das pessoas e deixando-os ir no caminho que eles vieram? Ou seria possível que os carros vazios estavam segurando os corpos para eles?

De qualquer forma eu não confiava nesses caras para nos deixar passar sem uma briga.

"Eu quero que você me escute com muita atenção." Tenho a certeza que ele estava me olhando. "E vou dizer isso alto o suficiente para que não precise me repetir para seus amigos." Pelo menos uma dúzia de outros homens foram colocados em várias posições em torno da rua, alguns se empoleirou em carros, outros andando pela estrada e assistindo por quaisquer outros recém-chegados.

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"Você tem algo a dizer, vá em frente e diga isto, sim?"

"Quantas pessoas você matou? Um membro de gangue, duro e grande como você? Você deve manter o controle, certo? Obtém uma nova merda, cada vez que mata alguém?" Ainda que eu não cheguei a uma arma. Eu fiquei completamente parada e o assisti. "Quantos?"

Ele deu um meio encolher de ombros, então sorriu. "Vinte e um. Por que, você quer fazer isto vinte e dois? Você continua me fazendo essas perguntas do tipo pessoal, eu poderia cair na real e cansar de você muito rápido."

"Vinte e um. Bom número. É quase impressionante."

Ele bufou e apontou a faca para mim. O instinto me disse para pegar a minha arma, mas eu segurei. "Foda-se, cadela, o que você sabe sobre o impressionante, não é?" Ele deu a sua virilha um puxão vistoso com a mão livre e zombou. "Quantas pessoas você matou, princesa?"

Foi a minha vez de sorrir. "Trezentos e quarenta e sete."

"Disse o que?"

"Trezentos e..."

"Droga, garota, eu ouvi da primeira vez. Vaca louca. Você acha que vou acreditar que você matou trezentas pessoas?"

"E quarenta e sete." Eu tinha sido uma assassina do conselho oficialmente sancionada, desde que eu tinha 16 anos de idade. Eu tinha matado um monte de vampiros e outras bestas sobrenaturais desagradáveis no meu tempo. Nenhuma pessoa, por enquanto. Mas eu tinha feito centenas de mortes em minha vida. Ele não precisava saber os detalhes de espécies âmago da questão.

Pela primeira vez desde que nos parou, a bravata do bandido desbotou. Ele olhou para Holden, provavelmente assumindo o traje extravagante fez algum tipo de figura de autoridade. "Ela é louca."

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"Ela é." Holden parecia entediado, Deus o abençoe. Era uma situação rara que faria dele estressado ou até com raiva. Ele, obviamente, não achava que os nossos amigos humanos aqui fossem mais uma ameaça do que eu era.

"Trezentas?" O cara murmurou.

Eu podia ouvir o encolher de ombros de Holden no tom de sua voz quando ele falou de novo. "Eu não sei. Eu perdi a conta em torno de uma centena. Ela é difícil de acompanhar."

Senti uma pontada de culpa por suas palavras. Não da implicação de que tinha matado pessoas suficientes para ele se cansar de contar, mas sim porque senti suas últimas palavras como um comentário sarcástico sobre nosso relacionamento.

"Vamos, Mick, saia da brincadeira e obtenha a sua merda." Um dos outros caras chamou. Ele estava segurando uma metralhadora parva, mas parecia desconfortável com isso. Sua postura me disse que ele estava usando um cache de vídeo game e conhecimento filme para segurar a arma como um comando, em vez de alguém que realmente sabia como usar uma. Eu estava apostando que na primeira vez que ele disparou uma rodada a propina iria derrubá-lo plano em sua bunda.

Por mais estranho que isso ficaria, eu queria chegar a Keaty.

"O que você diz, Mick? Você deseja adicionar aos meus números, ou vai nos deixar ir?"

O cara com a metralhadora, vendo que Mick ainda estava de boca aberta para nós, caminhou com toda a arrogância de uma estrela de rap. Ele ficou dentro de três metros de mim e levantou a arma, apontando-o para o meu rosto.

"Cadela, dê-nos a sua merda."

Genie fez um pequeno ruído de alarme, mas os meninos permaneceram onde estavam, o que sugere que não achavam que isso era algo que precisava de alguma ajuda.

Eles estavam certos.

"Sua segurança está ligada." Eu menti sem problemas, nunca olhando para longe.

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"O quê?" Ele voltou sua atenção de mim para a arma. Peguei o focinho e empurrei para trás duro, quebrando a coronha da arma em seu rosto. O sangue jorrou de seu nariz, e empurrei o cano para cima, no caso de ele começou a atirar. Em vez disso, ele lançou a arma, ambas as mãos indo para seu nariz quebrado. Eu tinha certeza de que ele estava me xingando, mas tudo que podia ouvir era ruídos borbulhentos molhadas enquanto seu sangue inundou sua garganta.

Com a arma agora livre, girei ao redor, segurando-o como o profissional treinado que eu era, e apontou-a para Mick, o cara com a faca.

"Ainda quer brigar?"

Ele largou a faca e deu dois grandes passos para trás. "Você é louca."

"Eu te disse." Holden murmurou.

"Não importa se você os avisa." Acrescentou Desmond, um tom surpreendentemente alegre em sua voz. "Eles nunca a veem chegar."

Inclinei a arma entre os dois homens na minha frente e olhei para os outros que tinham começado a reunir em torno do aglomerado de carros. Eu teria amado me livrar deles totalmente, para que parasse de perseguir as pessoas que tentam escapar. Mas a única maneira que pudesse impedi-los seria matá-los todos. Assustá-los não ajudaria; eles tinham acabado de abrir uma loja em outro quarteirão.

A menos que nos atacassem, eu não estava preparada para matar um bando de seres humanos. Mesmo que eles fossem o tipo de merda.

"Nós estamos indo agora." Eu abaixei a arma, mas não assumir isso, preparada para usá-la, se necessário. Eu não gostava de disparar artilharia pesada. Eu poderia ser forte, mas também era pequena, e grandes armas embalavam um monte de chute. Eu gostava de armas leves que poderia controlar. "E quando eu voltar, não quero ver nenhum de vocês, entendeu? Tirem suas bundas para fora da cidade." Eles provavelmente não iriam ouvir, mas eu tinha que tentar.

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O cara no asfalto ainda estava murmurando palavrões aquáticos, mas Mick balançou a cabeça, e nenhum dos outros caras parecia estar interessado em intervir.

"Vamos." Eu pisei em torno do membro de gangue caído, e o resto do meu grupo seguiu o exemplo. Desmond e Genie ficaram atrás de mim, mas Holden subiu para o meu lado, pois estamos contornando a clareira. Se alguém fosse fazer um movimento brusco, ele foi de longe o mais forte e mais rápido entre nós.

Eu não relaxei até que estávamos no lado oposto da rua e os carros estavam fora de vista. Havia ainda a chance que eles se reagruparem e vir atrás de nós, mas não acho que estavam interessados em novos confrontos. Apanhando por uma menina tendia a ter um dos dois resultados. O primeiro era uma retaliação. Eles lutam para recuperar o seu estatuto de macho por me bater. O segundo foi fingindo que nunca tinha acontecido. O último era geralmente a opção mais popular, pois, apesar de um desejo de vingança, ninguém queria seu traseiro chutado por uma garota duas vezes em um dia.

Eu estava esperando que estes caras fossem com opção B. "Vamos conseguir um novo brinquedo brilhante." Eu coloquei a arma nos ombros. Agora que tinha um melhor olhar para a coisa, eu vi que era um M60 semiauto. Não havia como um menino de rua poder pagar tal arma, mesmo no mercado negro. Eles devem ter roubado uma loja de arma, muito bem abastecida. O único cara que eu conhecia na cidade que poderia colocar as mãos em algo como isto era Leary Fallon, e eu sinceramente duvidava que uma gangue humano poderia ter penetrado sua loja.

"Você sabe como usar essa coisa?" Perguntou Holden.

Eu dei-lhe um olhar que questionava se ele gostaria de ver-me demonstrar. Em vez disso, disse: "Estamos a apenas alguns quarteirões fora, agora."

"Desde que ele esteja lá." Holden ainda estava caminhando ao meu lado, e eu não poderia dizer se ele estava sendo grosseiro por causa da situação ou porque estava irritado comigo. Em toda a probabilidade, foi um pouco de ambos.

"Ele vai estar lá." Eu estava me assegurando, tanto quanto qualquer um deles.

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Encontramos mais uma caminhada cadáver no caminho, mas nada de mais grave. Eu estava indo na necessidade de pensar em algo mais fácil chamá-los, e me recusei a considerar zumbi uma opção. Antes que perdi muito tempo chegando com algo inteligente, porém, eu precisava descobrir se havia alguma precedência para algo como isso, e que foi o conhecimento de Keaty iria certamente ter.

Ao invés de destruir os restos dos passos lentos de uma mulher de meia-idade, esperamos lá em outra escada. Ela poderia ter sido em menor número, mas eu não tinha ideia de como muitos outros estavam ao redor, nem eu sei se eles foram atraídos ao ruído. Parecia uma aposta inteligente de jogar coisas seguras para o momento, em vez de chamar a atenção desnecessária para nós mesmos.

Secret McQueen sendo paciente e chave baixa.

Houve uma primeira vez para tudo.

E uma última.

Eu tentei não pensar muito sobre o que a nossa situação atual significava em uma escala mais ampla. Se uma cidade como Nova York poderia ser dominado em meras horas, o que era o fim do jogo? E que esperança é que o resto do continente tem?

Isso era ruim, embora o quão ruim não pudesse compreender plenamente ainda. Isto poderia muito bem ser o fim real de dias, mas se isso era para ser o apocalipse, eu com certeza não ia sentar e esperar para morrer. Não importava quão sombrio tinha sido, ultimamente, no núcleo que eu era uma lutadora, e sempre seria uma lutadora.

Se algo tinha vindo para destruir a cidade que eu amava e as pessoas que me preocupava mais, gostaria de ir para baixo balançando com o meu último suspiro.

Mas primeiro eu precisava de algo para bater.

Uma vez que a mulher morta nos tinha passado, o meu grupo heterogêneo de seres sobrenaturais fez o resto da viagem até o prédio de Keaty sem incidentes. Dada a forma quão escura as ruas estavam com as luzes apagadas, a casa deu a impressão de estar vazio. Mas eu

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não acredito que Keaty iria a qualquer lugar nesta situação, quando sua casa era o mais seguro, mais inteligente lugar para estar.

Eu não tinha trazido minhas chaves junto, então corri até as escadas e bati, como se estivesse aqui em uma chamada social.

O vidro jateado na porta da frente leu Keats e McQueen privado Controle de Pestes, que continuou a me divertir mesmo agora. Oh, nós lidamos com os problemas de pragas, tudo bem, só que ao invés de baratas e percevejos, nós nos concentramos em fae e aqueles que usavam magia para se aproveitar dos fracos.

Minha batida foi recebida com silêncio.

Voltei-me para o grupo, dando de ombros, e quando olhei para a porta, eu estava cara a cara com o cano de uma arma muito grande.

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Capítulo Quatro "Hey, Jimmy Cagney. Se eu quisesse uma cirurgia facial, gostaria de procurar um profissional, obrigada." Eu golpeei a arma, embora meu coração estivesse batendo a partir da surpresa da arma de repente estar na minha frente.

Keaty abaixou a arma e deu um meio passo para fora da casa, olhando acima e abaixo do quarteirão. Apenas uma vez que tinha verificado a rua, ele reconheceu Desmond, Holden e Genie, dando-lhes todo um aceno coletivo conciso.

"Quem é a menina?" Ele me perguntou.

"Minha irmã."

Ele olhou para mim, deu a sua cabeça uma ligeira agitação, em seguida, voltou para o arenito. Com um homem como Keaty, houve sempre uma chance de que ele poderia fechar a porta na minha cara. Ele não acreditava que devia nada a ninguém, e apesar de nossa longa história, ele poderia facilmente virar e dizer-me para sair da sua varanda.

"Entre se você está vindo." Ele resmungou, segurando a porta aberta para nós.

Introduzi os outros na minha frente, fazendo uma varredura visual final da rua antes de entrar.

O interior da casa foi iluminado principalmente por velas e algumas lâmpadas a óleo, diabos quem se sentava ao redor? Mas para minha surpresa, o escritório de Keaty foi totalmente iluminado. É claro que ele tem um gerador para que pudesse continuar a trabalhar.

No interior, o meu grupo permaneceu amontoado, como se alguém estava preparado para deixar os outros fora de suas vistas.

"Gente, por que vocês não encontram algum lugar para se sentar, relaxem um pouco. Eu preciso falar com Keaty."

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"Se ele sabe de alguma coisa, eu quero ouvir isso." Disse Holden.

Keaty, que não tinha amor especial para os vampiros, e deu a Holden um olhar assustador, sério. Francis Keats pode ser o único homem humano que eu já tinha conhecido que pudesse intimidar um vampiro, com nada mais do que um olhar.

Holden não recuou no início, mas quando se tornou evidente que Keaty não iria falar, Desmond finalmente disse: "Vamos ver se há alguma coisa na cozinha."

Eu esperei até que tinha certeza de que todos tinham ido, então fixei meu próprio olhar mortal, bem afiado no meu ex-parceiro.

"O que está acont...?"

Ele ergueu a mão, me silenciando. "Venha. Devemos sentar."

Isso não augura nada de bom em tudo. Meu sangue gelou, e foi como se ele tivesse me pegado fazendo algo que não deveria. Por um momento, eu estava iluminado com nervos e culpa, até que percebi a parte mais terrível de suas palavras foi que eles não se aplicavam a mim em tudo. Ele teve uma má notícia, e que tinha tudo a ver com o que estava acontecendo no mundo fora de sua porta.

Depois de segui-lo para o escritório, fechei a porta por privacidade, então me acomodei na poltrona de frente a mesa. Tentei ter uma noção do que pode estar acontecendo a partir de sua aparência, mas ele não me disse nada. Sua camisa estava nítida e perfeitamente branca, ele estava usando suas lentes de contatos em vez de seus óculos, e nenhum único fio de seus cabelos louros escuros estava fora do lugar.

Ele parecia pronto para começar a trabalhar.

Eu abracei minhas pernas no meu peito e fiz-me confortável na cadeira, e pela primeira vez ele não fez nenhum comentário sobre o que meus pés estarem no couro. Normalmente tirei meus sapatos no arenito, mas hoje deixei minhas botas quando entrei. Seu foco tinha de estar em outro lugar por completo, se não estava recebendo uma palestra.

"O que está acontecendo?" Eu era capaz de terminar a minha frase desta vez.

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"Eu não sei."

Nem as palavras mais inspiradoras de ouvir o homem que deveria saber de tudo. "Como você pode não saber?" Uma borda da histeria sorrateiramente na minha voz, e eu não voltei a falar por medo de que poderia começar a gritar ininteligíveis.

"Não é que eu não sei de nada." Ele continuou. "Mas não sei de todos os detalhes ainda. Certamente não o suficiente para chegar a qualquer tipo de plano viável."

"Você sabe o que são essas coisas?"

"Claro. Cadáveres animados. Eu pensei que era aparente. Ou você não viu qualquer em seu caminho até aqui?"

Ofendida, respondi com um tom amargurado, altivo. "Eu fiz vê-los, e sim, sei que eles são cadáveres animados. Mas, quero dizer... eles se parecem..." Eu adormeci, com vergonha de continuar.

"Eles se parecem com zumbis."

"Sim." "Mas você sabe que não há nenhuma criatura, como um zumbi."

"Isso é o que eu pensei até que tive que esconder de uma meia dúzia de corpos, que estavam se movendo em torno de seu próprio livre arbítrio."

Keaty estalou a língua para mim. "É aí que reside o problema com a sua avaliação. Eles não estão se movendo por sua livre vontade. Eles estão mortos. Eles não têm livrearbítrio. Alguém mais está ditando suas ações."

"Alguém os está controlando?"

"Isso é o que eu disse."

"Mas esta gente? Deve haver milhares. Centenas de milhares, talvez. O policial com quem conversei disse que as pontes estão bloqueadas por causa dos corpos. Estamos falando de um monte de animação morta, aqui."

"Estamos."

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Por um momento olhamos por cima da mesa para o outro, e nenhum de nós falou. Eu não tenho certeza se ele estava tentando me dar psiquicamente às respostas que eu queria, mas não estava ajudando.

"O necromante2." Disse por fim, embora não tinha certeza se era a resposta certa. Certamente, um necromante pode ressuscitar os mortos. E houve a precedência histórica para a sua existência. Mas naqueles registros, um poderoso necro poderia levantar uma dúzia de cadáveres, talvez um pequeno cemitério na melhor das hipóteses. Não havia nada nas histórias que eu tinha sido forçada a ler na minha juventude, que poderia ser responsável por milhares e milhares de mortos subindo sob o comando de uma pessoa.

"Sim, tanto quanto eu posso dizer isso é o trabalho de um necromante, embora reconhecidamente não ache que nós podemos fixá-lo tudo em um indivíduo."

"Assim, vários necromantes."

"Isso parece ser a mais provável conclusão."

"Alguma vez você já ouviu falar de necros unindo?" Era uma pergunta genuína, uma vez que nenhum dos materiais que tinha lido qualquer coisa cobria cerca de uma capacidade de combinar poderes.

Keaty recostou-se na cadeira, afrouxando a gravata azul claro. "Ouvi falar de dois ou três ficando juntos, geralmente fazendo algum tipo de experimentação. Nada jamais foi mencionado em uma escala tão grande. Pelo menos não em solo norte-americano. E os registros na Europa e na Ásia, onde necromantes são mais ativos são muito mais difíceis de encontrar. Especialmente sem Internet. Assim, para responder sua pergunta, não, não há precedência histórica para isso."

2

Necros = mortos + mancia = adivinhação, é o uso das habilidades do magista para contatar os espíritos

dos mortos. Aquele que envoca os mortos, estabelece contacto entre humanos e o além.

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"Mas necromantes são humanos. Seres humanos com magia poderosa, mas são mortais. Se encontrá-los e matá-los, nós cortamos a cabeça da besta proverbial, certo? O necro morre e a mágica morre com eles?"

"Em teoria."

"Em teoria?"

"Sim, eles são humanos. E em circunstâncias normais, se você os mata, seus mortos vão cair também. Mas o problema aqui é, com um número deles trabalhando juntos, nós não sabemos como o seu poder é dividido. E as chances são que não há apenas um que pode ter como alvo, tínhamos necessidade de encontrá-los todos."

"E nós nem sabemos por onde começar a procurar."

"Exatamente."

"Que legal!" "É menos do que o ideal. Queria chegar a qualquer coisa útil sobre o seu caminho?"

Eu tentei não ler muito para suas palavras, embora Keaty muitas vezes se deparava no papel de desaprovação ‒ pai, tornando-se difícil para eu não ser ofendida e magoada com sua insinuação. "Os mortos mais recentes tem sido processados por casas funerárias, por isso há um baixo risco de mordidas por enquanto. Sem mencionar o único dano que vir das mordidas seria uma infecção bacteriana desagradável. Germes bucais mortos-vivos, eca."

Keaty revirou os olhos e estendeu a mão em um gesto ‘vá em frente’.

"De qualquer forma. Eles se comportam e soam como as pessoas pensam que zumbis fazem, combinado com toda a coisa morta. É a limitação do número de civis nas ruas, felizmente. Se estamos à procura de um grupo de necros, o que você acha que as chances são de que vamos encontrá-los em campo aberto?"

Ele chegou para a mesa, como se estivesse indo para pegar uma caneca de café, mas apenas uma vez seus dedos tocaram a superfície de madeira lisa e ele percebeu que não havia caneca para pegar. Ele vibrava com os dedos sobre a área de trabalho, considerando o que dizer em seguida e tentar fazer o seu gesto inicial parecer intencional.

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"Eu não sei. Depende de que tipo de negociante da morte que temos em nossas mãos. Normalmente eles precisam estar muito perto da área em que estão trabalhando, mas estes mortos parecem estar vindo de vários lugares. Ou agruparam-se todos juntos para espalhar a magia a partir de uma localização no centro, caso que eu suspeito que eles vão ser muito bem protegidos ou se dividiram. Se isto é o último, podemos ser capaz de encontrálos, seguindo o ressuscitado."

"O ressuscitado?" Dada uma semana cheia, não havia nenhuma maneira que eu vim com um em meu próprio, mas não têm a facilidade de uso que estava esperando. Agora, em vez de lutar para pensar neles como zumbis ou mortos animados, eu poderia chamá-los de ressuscitados. "Eu gosto disso."

"Estou tão feliz por minhas escolhas de palavras atenderem sua aprovação, Secret. Quando eu acordei de manhã, penso comigo, o que poderia dizer para divertir a menina hoje?"

"Se isso é verdade, eu sinto muito em dizer-lhe que você está falhando miseravelmente bastante durante os últimos oito anos."

"Estou com o coração partido."

"Tudo bem, gênio." Eu sorri, depois de ter falhado a provocação bem humorada familiarizada, que ele e eu compartilhamos. O amor de Keaty não era fácil de ver ou entender, mas estava definitivamente mais lá, e apesar de todas as dificuldades que ele e eu tínhamos, sabia que se importava comigo, do mesmo que eu me preocupava com ele. "Qual é o próximo passo?"

"Você vai gostar disso, eu acho."

"Eu sou todo ouvidos."

"Nós vamos perguntar aos vampiros."

Sim. Eu estava totalmente emocionada.

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Capítulo Cinco "Os vampiros? Por que diabos nós precisamos conversar com os vampiros?"

Eu não tinha pressa alguma para voltar ao Conselho, apesar da minha recente comunicação com o Líder do Tribunal, Sig. A última vez que tinha ouvido, um traidor suspeito, Arturo, que eu pensei que tinha uma mão na tentativa de me matar, estava a caminho de Nova York. Somando-se as minhas dificuldades foi o fato de a minha metade lobisomem tinha sido tirada do armário durante minha viagem a Paris, e o curto da longa história, as coisas não parecem muito boas para mim no mundo dos vampiros agora.

Na melhor das hipóteses, os anciãos iriam encontrar alguma maneira de me punir.

Na pior das hipóteses, eles iriam eleger um membro de suas fileiras para ser meu assassino escolhido, de modo que o assassino poderia tomar o meu lugar entre o Tribunal, quando eu estivesse morta.

A última coisa que eu poderia esperar se formos para a sede do conselho, era encontrar ajuda disposta.

"Necromantes manipulam os mortos." Keaty respondeu.

"E?" "E os vampiros são mortos. Eles devem ser capazes de sentir a força da magia, mesmo se não escolham responder a ela."

Oh. "Ok, eu nunca pensei nisso. Por que não posso sentir isso, então? Quer dizer, eu sou parte vampiro."

"Mas você não está morta, não é? Nem você já esteve realmente morta."

Eu tinha estado tão perto que tinha desejado por isto. "Não, eu não morri."

"Então a sua magia não iria funcionar em você. Ou qualquer outro meio-vampiro, deve tal criatura existir."

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Criatura. Bom, Keats, realmente agradável.

"Nós podemos usar Holden." Sugeri.

"E com o seu animal de estimação vampiro, que vamos encontrar todos os responsáveis por assumir uma cidade inteira? Você realmente acha isso?"

"Empurrando todos os botões de hoje à noite, hey, Keaty?"

"Desculpa."

Ele não estava realmente se desculpando, mas não teria esperado isto dele. Eu sabia muito bem como se sentia sobre vampiros e lobisomens, e tinha trazido tanto em sua casa esta noite. Eu sempre fui à exceção, mas poderia dizer que ele não estendia meu passe livre para os que me rodeiam.

"Se eu vou para o conselho por ajuda, você precisa estar preparado para a oportunidade deles dizerem não." Avisei.

"Estou sempre preparado para o conselho dizer não. É a sua palavra favorita."

"Na verdade, eu diria que a retribuição é o seu favorito, mas não vamos colher lêndeas. O ponto é, se eles me virarem para baixo, também provavelmente não vão me deixar sair."

"Por quê? Eu pensei que você estava executando as coisas por lá nos dias de hoje."

Dei um meio encolher de ombros e tentei sorrir, mas não conseguiu. "Lembra-se como costumava ser, como, cinco pessoas que sabiam quem eu era? Então dez?"

"Muito." Ele resmungou.

"Sim, bem, agora há um rumor desagradável que se espalha pelo vampiro subterrâneo, mais rápido do que herpes em uma convenção ‘Não Preservativos’. Fora do basicamente ‒ gato no saco. Ou lobo está fora da caverna? Eu não sei. De qualquer maneira, as pessoas estão falando, e é muita gente para eu controlá-lo. Eles sabem."

Keaty foi como de costume com a cara fechada, mas a artéria pulsando em sua têmpora me disse tudo o que precisava saber. Ele foi supersatisfeito.

"Surpresa!" Eu ofereci fracamente, dando o meu melhor sorriso rainha da beleza.

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"Estou surpreso que não a tenham matado já. Isso muda as coisas de forma substancial. Não podemos enviá-la para o conselho. Enviamos Holden ao invés."

“Cerrrttoooo. Eles querem me encontrar, por isso a nossa melhor opção é enviar o meu bem conhecido amante, ex-sócio e consorte oficial vampiro em vez disso. Muito inteligente."

"Ele é dispensável. Você não é."

Enquanto eu estava emocionada ao saber que Keaty me considerava muito importante para perder, eu não concordo com a sua matemática. "Holden não é dispensável."

"Claro que eu sou." Veio uma voz da porta.

Desde que eu a tinha fechado sobre a forma, como Keaty teria visto o vampiro entrar. O que significava que Holden estava parado lá enquanto Keaty anunciou seu plano. Keaty assistiu o vampiro de perto, agora que ele não tinha a pretensão de procurar outro lugar. "Veja, ele concorda."

"Não, isso é estúpido. Ninguém de nós vai como bucha de canhão ou o que quer que seja. Se este é o nosso plano, eu estou bem com isso, mas vamos usar Holden e vamos chegar a Sutherland. Com dois vampiros não devemos ter qualquer dificuldade em localizar as pessoas que estamos procurando. Podemos dividir em dois grupos. Segurança em números, e tudo isso."

"Esse é o seu compromisso brilhante?" Keaty não ficou nada impressionado com a minha

sugestão. "Usamos

dois

vampiros

para

encontrar

Deus

sabe

quantos

necromantes? Você está fora de sua mente. Você é uma parte do conselho, Secret. Eu nunca tinha abusado da sua posição antes, ou lhe pedi para usá-la, mas agora suas conexões valem mais do que o problema que você pode estar dentro. Precisamos de ajuda dos vampiros, não há maneira de contornar isso."

Olhei por cima do meu ombro para Holden, esperando que ele pudesse me oferecer algum apoio nesta luta, mas ele ficou ali olhando para a meia distância, como se não poderia encontrar o meu olhar. Talvez ele não pudesse. Este tinha ficado tão confuso, e eu sabia que era tudo culpa minha.

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Essas coisas geralmente eram.

"Eu não estou enviando Holden." Eu disse sem rodeios.

"E nós não podemos enviar-lhe." Holden concordou. "Mas talvez haja uma maneira que nós podemos fazer isso sem ir diretamente ao conselho." Ele ainda estava de pé na porta como se estava desconfortável com a ideia de dar um passo mais para dentro da sala, e eu não acho que foi Keaty que o tinha na borda.

"O que você sugere?" Perguntou Keaty.

"Se pudermos encontrar guardas ou sentinelas que estão por conta própria o suficiente, eles não terão outra escolha senão obedecer suas ordens. Podemos procurá-los no nível individual. Secret ainda é um líder Tribunal, pelo menos até que o Conselho a coloque em julgamento. E, dada a atual situação na cidade, que, obviamente, levaria algum tempo. Eu acho que enquanto podemos abordá-los um a um, não teremos nenhuma dificuldade levando-os a trabalhar com a gente."

Keaty coçou o rosto e parecia considerar Holden em uma inteiramente nova luz. Ele tipicamente deu ao vampiro apenas um olhar superficial, se olhou para ele em tudo. Mas agora havia algo que se aproxima de prazer em seu rosto.

"Você sabe, isso poderia funcionar. Você tem uma maneira de encontrá-los?"

"Eu sei onde todos vivem." Holden soou tão entediado quanto se estivesse relatando sobre o clima. "A maior dificuldade será conseguir a partir de um lugar para outro com segurança. É onde a sugestão inicial de Secret virá a calhar. Segurança em números. Se eu encontrar os guardas, eles vão me ouvir. Você vai precisar de Secret para obter os sentinelas a concordar. Eu não tenho nenhum poder sobre eles."

"Podemos parar de falar sobre Secret como se ela não estivesse aqui? Quer dizer, a não ser que vocês queiram que os deixe sozinhos."

Os dois viraram olhares enojados na minha direção.

“Vou levar isso como um não, então.”

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"Você tem um mapa?" O vampiro finalmente veio e pôs-se ao lado da mesa. Ele deve ter sentido desconforto de Keaty, porque se estabeleceu em um agachamento para que ele não estava elevando-se sobre nós dois. Keaty levantou-se e localizou um mapa num livro encadernado em espiral da cidade, batendo-a sobre a mesa na frente de Holden. "Vá maluco."

Sem pedir, Holden tomou uma das canetas de Keaty e começou a folhear as páginas. A cada dois ou três páginas, ele parava e circulava algo, escrevendo um nome próximo do círculo, em seguida, começou a virar novamente. Keaty e eu o assistimos, nenhum de nós disse nada enquanto ele atravessou a grade livro. Eventualmente, ele parecia ter circulado pelo menos cinquenta lugares no mapa.

"Nós provavelmente não vamos precisar de todos eles, mas nos dá opções. A maioria dos vampiros gosta de ficar dentro de uma determinada área perto da sede do conselho, mas há sempre casos anômalos. Ponto de ser, devemos ser capazes de dividir a cidade em suas partes superiores e inferiores, e trabalhar o nosso caminho de volta. Quantos você acha que vamos precisar?"

"Uma dúzia, pelo menos." Keaty disse rapidamente. "Quanto mais corpos temos fora, olhando para essas pessoas, as nossas melhores chances de encontrá-los e desligá-los."

"E se nós os encontrarmos?"

A pergunta de Holden me fez voltar minha atenção de volta a Keaty.

"Eu preferiria lidar com cada indivíduo usando tanto poder de fogo quanto pudermos, mas se você os encontra enquanto ainda estamos separados, tente levá-los a falar, e independentemente de se dão com os outros em seu grupo ou não, temos que matá-los."

"Espere, não deveríamos pelo menos tentar..."

"O

quê?" Keaty

me

deu

um

olhar

azedo. "Faze-los

sair? Derrubá-los

pacificamente? Desde quando você era uma líder de torcida, para resistência passiva, hmm? Não, acho que todos nós sabemos que a única maneira é isso acaba com um rastro de necromantes mortos. Qualquer pessoa disposta a levantar milhares de cadáveres para incapacitar uma cidade não vai ceder à razão."

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"Ele está certo." Holden concordou, entregando o livro mapa para mim. "Além disso, você está realmente indo para escolher agora e decidir que não quer sujar as mãos?"

Eu não gosto do jeito sarcástico, disse a ele. Considerando as duas últimas pessoas que eu matei tinha sido instrumental em arruinar a minha vida, eu quase não senti que era justo comparar as situações. No entanto, em outro sentido, eles estavam certos. Derramamento de sangue não foi algo que me incomodou no passado, então por que me importo agora? Foi porque os feiticeiros eram humanos?

Sua humanidade não os tinha parado de cercar uma cidade.

"Bem." Peguei o livro e fiquei de pé. "Mas eu estou tomando o sul. Se precisamos de toda a ajuda possível, existem algumas pessoas que eu tenho de encontrar, que não estão nesta lista."

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Capítulo Seis Holden, Nolan e Keaty formaram um grupo, enquanto Desmond, Genie e eu arredondamos para fora um segundo. Eu mal tive a chance de dizer ‘Olá’ a Nolan, um exprotegido meu, antes que todos nós fomos adequando-nos para outra viagem até a cidade. Eu esperava que meu outro estagiário, Shane Hewitt, e sua namorada, Siobhan, encontrassem seu caminho para o lugar de Keaty, mas não tive essa sorte. Nolan me assegurou durante a breve troca que ele tinha falado com Shane, antes das linhas irem abaixo, e os dois estavam seguros no Brooklyn naquele ponto.

Eu teria preferido tê-los comigo, pois tanto Shane e Siobhan poderiam segurar-se em uma briga e um era um assassino para o conselho de vampiros, o outro era um arqueirodruida, mas me contentei em saber que estavam protegendo o outro.

Keaty tinha um arsenal os gostos que a pequena nação militar teria ciúmes. Eu entreguei a minha M60 roubada ao seu grupo, desde que eu não tinha nenhum uso para ela, e Nolan era grande o suficiente para lidar com isso, sem se bater na calçada. Eu ainda não estava entusiasmada com a ideia de dividir-nos, embora a lógica de Holden fosse razoável.

A verdade é que cada vez que deixei o vampiro fora da minha vista, eu estava convencida de que era a última vez que o veria. Não da mesma maneira como quando estávamos presos no subsolo pelo médico, mas agora eu temia perdê-lo de sua própria vontade.

Eu joguei com o anel de noivado no dedo, amava e odiava o pequeno peso adicionado à minha mão. Eu sabia que, sem sombra de dúvida, tinha feito a coisa certa ao dizer sim à proposta do Desmond. Eu não questionei a minha escolha por um segundo. Mas sabendo que poderia ter me custado Holden, que era algo que não havia chegado a um acordo ainda.

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Eu não era tola o suficiente para acreditar que poderia mantê-los como meus amantes para sempre. Estávamos todos se machucando por nosso acordo estúpido, da mesma maneira que Lucas e Desmond tinham sido rasgados em sua tentativa de me compartilhar. O amor, como se viu, não era infinitamente divisível.

Mas eu tinha estupidamente acreditado que não importa o que escolhi, iria ficar com o outro homem na minha vida ainda. Holden e eu sempre tínhamos estado perto, e por um longo tempo, antes dos lobos entrarem na minha vida, ele foi um dos meus únicos amigos. A ideia de não tê-lo em torno, uma vez era muito mais doloroso para eu considerar.

Durante a nossa estadia curta na Louisiana, ele disse que me amaria para sempre, e o mesmo era verdade para mim. Mas não tinha pensado que isto poderia ter significado de longe.

Eu já podia senti-lo se distanciar de mim, e não tinha certeza de como corrigir a brecha que tinha criado, se fosse possível a todos. Eu não diria que o meu noivado com Desmond e escolher Holden ao invés. Eu fiz a minha escolha, e ao contrário de minha decisão de casar com Lucas ‒ que tinha sido feito por grande parte de razões políticas ‒ meu casamento com Desmond era algo que eu queria. Tão desesperadamente que meu coração batia mais rápido só de pensar nisso.

Até que pensei no olhar no rosto de Holden quando eu lhe disse.

Não havia nenhuma maneira que eu estava ficando por isso, sem ferir as pessoas. Mas esperava que pudesse passar por isso sem perder qualquer um deles para sempre.

Virando a atenção para o nosso grupo no foyer do Keaty, vi que os seres humanos haviam se equipado com coletes à prova de balas.

"Keaty, você pode dar um desses para Genie, por favor?" Apesar da minha irmã ser um lobisomem, ela também é jovem e inexperiente em combate. Eu não gosto da ideia de trazê-la ao longo de todo, mas sua magia viria a calhar, e pelo menos eu estaria lá para protegê-la. Um buffer adicional me faria sentir melhor ainda.

"Eu não preciso de um colete.” Ela protestou.

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"É bonito que ache que estou perguntando se você quer ou não." Tirei o colete de Keaty e entreguei a ela. "Você está usando isto. Eu não vou’ ameaçá-la com uma ou outra coisa. Basta colocá-lo."

Ela pegou o pesado colete azul-marinho e o colocou, apertando-o para que se encaixasse mais confortavelmente. Tudo o mesmo foi claramente projetado para um homem adulto, e ofuscando seu pequeno corpo. Sua magia não seria prejudicada, embora, e foi aí que estava a força de Genie.

Eu não me incomodei sugerindo Holden ou Desmond usar um colete, nem eu teria um para mim. Eu precisava de liberdade de movimento, e honestamente uma das últimas coisas que estava preocupada era com levar um tiro.

Talvez eu devesse ter preocupado com isso mais, considerando que tinha tomado duas balas de prata apenas três dias antes, mas o fato é que ainda não pensei em armas como um risco credível para a minha saúde. Minha atitude de desprezo pode voltar a morder-me um dia, mas eu gostaria de queimar essa ponte quando chegasse lá.

Depois que todo mundo estava protegido e armado, que concordamos em nos reunir de volta para o arenito, duas horas depois de um relatório de progresso e com qualquer mão de obra adicional que tínhamos adquirido. Quando nos separamos na calçada, tentei não pensar que poderia estar vendo algum deles pela última vez.

A fumaça havia engrossado desde a nossa última fora, e uma escuridão nebulosa pairou sobre as ruas, tornando-se difícil de ver mais do que alguns metros em qualquer direção. Nós ainda não tínhamos ido a uma quadra quando perdi de vista o nosso interlocutor. Cada equipe tinha tomado um walkie-talkie, uma vez que o sinal de celular agora perdeu-se inteiramente. Os walkies tinham um alcance decente sobre eles, mas eu não tinha certeza de que seria capaz de permanecer em contato, enquanto íamos cada vez mais longe um do outro.

Eu tinha dado o mapa/livro de Desmond, deixando-o a cargo de nossos sentidos.

"Onde?" Perguntei.

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"Estamos a cerca de meia milha de um vampiro chamado Imogen, de acordo com o livro."

Eu estava ao lado dele, espiando por cima do seu braço. Folheei algumas páginas, em seguida, bati o livro. "Aqui." Não houve círculos nas imediações de onde eu estava apontando, ainda Desmond me conhecia bem o suficiente para entender.

"Será que ela sequer sabe que você está de volta, Secret? Ela pode não estar lá."

"Ela vai estar lá. Você acha que estaria em qualquer lugar, mas o trabalho em um momento como este? E Tyler me disse que é onde eles estavam, a menos que algo mudou, que é para onde estamos indo."

"Bem, nós podemos pelo menos fazer algumas paradas no caminho. Há três nomes nesta lista entre aqui e a estação."

Eu entreguei meu celular para Genie. "Eu sei que é um tiro no escuro, mas encontre o número do Mercedes Castilla lá e continue a tentar alcançá-la. Se você conseguir uma ligação, lhe diga que eu estou no meu caminho, tudo bem?"

Genie assentiu e pegou o telefone, dando-lhe a sério foco de alguém que precisava de uma tarefa para manter-se distraída. Quem poderia culpá-la? Ela colou nesta viagem esperando por umas férias repletas de diversão em Nova York. Em vez disso, eu a trouxe para a beira do inferno e fui pedindo-lhe para subir à direita. Algumas irmãs mais velhas que eu.

Jurei a mim mesmo, que se Tyler tinha uma maneira de extrair dela, eu estava enviando-a em segurança e era uma opção. Eu deveria tê-la feito pegar o carro e ir embora, mas a ideia dela sair sozinha me assustou mais do que tê-la aqui comigo.

Eu deixei Genie vagar alguns passos à frente por conta própria, em seguida, levou Desmond pelo braço e obrigou-o a me olhar. "Des, se alguma coisa acontecer comigo..."

Minhas palavras se afastaram, a ideia à espreita no final da minha sentença pesada demais para dizer em voz alta.

"Ei, não chegue à frente de si mesma. Nós vamos ficar bem." Ele colocou as mãos nos meus ombros e me deu um dos sorrisos que fizeram me apaixonar por ele. Mesmo no meio Página 42

de toda essa loucura, ele conseguiu parecer calma. Ele beijou minha testa. "Nada vai acontecer com você."

"Se, no entanto. Se acontecer alguma coisa, você me promete que vai cuidar dela, ok?"

"Eu prometo." Disse ele, sem hesitação. "Mas o que acabei de dizer?" Ele ergueu a sobrancelha, e a expressão em seu rosto era tão insolente que eu não poderia levá-la a sério, que acho que foi o ponto.

"Nada vai acontecer." Disse eu de volta, oferecendo a minha melhor aproximação de um sorriso.

Ele apertou meus dedos à boca e beijou-os, em seguida, virou minha mão e deu um beijo no anel que ele tinha me dado. "Está certo. Porque eu vou me casar com você, e não se esqueça disso."

"Não é para colocar um amortecedor sobre sua bonitinha sessão de amassos, mas provavelmente deve se manter em movimento." Genie havia retornado e parecia ao mesmo tempo irritada e divertida em igual medida. Foi melhor do que o terror que ela tinha mostrado anteriormente, por isso, se ela queria fazer o papel de irmã caçula, eu ficaria feliz em levá-lo.

Eu tive a minha primeira pontada real da falta de Holden quando nos mudamos do quarteirão de Keaty até a borda do Central Park, onde a escuridão englobava as coisas completamente. Eu costumava correr no parque durante a noite, e nunca tinha pensado duas vezes sobre o quão escuro poderia ser, mas havia os postes de luz guiando meu caminho. Agora não havia nada.

Como pode uma cidade tão grande estar tão escura? Apesar de sentir isso agora, eu ainda não conseguia acreditar como intimidar a escuridão. Era diferente, de alguma forma, do que até mesmo o apagão mais recente que a cidade tinha experimentado alguns anos antes. Isso não me sentia como se tivesse um fim. Não havia um interruptor para filme, ou algo que eletricistas poderiam manipular com geradores.

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Havia magia maliciosa em jogo aqui, e preocupação roíam minhas entranhas. Isso não se sentia bem, por razões óbvias, mas o pior era a sensação de desgraça pairando sobre mim. Eu esperava que isso fosse uma simples questão ‒ relativamente falando ‒ de encontrar alguns necromantes e despachá-los a partir do plano terrestre. Não é grande coisa, certo?

Então, por que a minha mente dizia-me que as coisas iam ficar muito piores, antes que melhorassem?

Provavelmente, porque essa era a maneira como as coisas, na maioria das vezes foram para mim.

Eu assisti Desmond no rastro de Genie e prendi a respiração por um momento. Eu estava tão preocupada com o que poderia acontecer com a minha irmã se eu morresse, que não tinha tido tempo para considerar o que faria se algo acontecesse com eles. Grande parte da minha vida adulta tinha envolvido me atirar de uma situação perigosa para outra, geralmente sem respeito pelo meu próprio bem-estar. Proteger as pessoas que amava tendia a classificação mais elevada do que a minha própria segurança pessoal.

Mas o que eu faria se algo acontecesse com Genie? Eu a trouxe aqui, porque pensei que seria seguro, e agora não sei se poderia protegê-la. Este não era o tipo de situação que eu poderia ter planejado uma contingência.

E Desmond.

O que eu faria se algo acontecesse com Desmond?

Meu coração apreendeu na própria noção disso, e minha mente ficou turva, como imaginar perder Des era incompreensível. Que era. Será que eu deitaria e morreria, deixando um coração partido ‘puxando-me para baixo’?

Não. Se eu não tivesse morrido ainda, um coração partido não seria o que me mataria.

Mas a minha vida iria perder todo o significado. Ele viria a ser à sombra da existência sem ele, eu tinha certeza disso.

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"Tenha cuidado, bebê." Eu disse, na sua maioria a mim mesma, mas ele parou no meio do caminho e me olhou por cima do ombro. Sua expressão era séria, mas suavizou quando eu ofereci-lhe outro sorriso.

Eu esperava que viajando pelo parque poderíamos evitar a bagunça que desarrumam as ruas e desviar a maior parte dos ressuscitados. O problema era que eu não tinha contabilizado o quão difícil seria navegar pelo labirinto natural do parque, sem luz para guiar nosso caminho. E não podíamos contar com lanternas no caso de alguém estar espreitando na folhagem.

Em algum momento, desde que se mudou para o parque, tanto Des e Genie tinha desenhado as suas armas em preparação, para qualquer coisa que possa pular fora por nós. Eu estava grata por sua vigilância, mas ao mesmo tempo, estava com medo que eles poderiam ficar felizes se desencadeassem um esquilo a sair, e dar o nosso local afastado com um mau tiro cronometrado.

Eu puxei minha espada da bainha e mudei-a a frente do nosso pequeno grupo, posicionando Genie entre Desmond e eu. A lâmina brilhava laranja, do brilho nebuloso no céu, e foi uma mudança na reflexão que me chamou a atenção para cima.

Um minuto eu estava nos meus pés e no seguinte estava de costas com duzentos quilos de homem se contorcendo em cima de mim. Embora eu não tivesse visto o cara que me bateu, o cheiro dele anunciou sua masculinidade, como fez a cerda de sua barba contra a minha garganta. Mas o cheiro dele também me disse que ele estava vivo e não um dos ressuscitados, então não sabia bem o que fazer com a minha situação. Eu só sabia que não podia matar o cara sem rodeios.

"Ele está vivo." Eu gritei, na esperança de manter os outros de responder precipitadamente.

"Não por muito tempo.” Desmond rosnou, agarrando meu atacante pelos ombros e puxando-o de cima de mim.

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Eu não perdi tempo voltando para os meus pés e levantando minha espada, colocando a ponta da lâmina contra a garganta exposta do homem, enquanto Desmond segurou-o ainda.

Dada ao impressionado desdém, o cara me nivelado com a despeito de minha ameaça, eu duvidava que ele era um simples assaltante.

"Você não sabe que não é seguro sair depois de escurecer?" Ele perguntou, sorrindo como se não estivesse em qualquer perigo.

"Quem é você?" Eu trouxe a lâmina superior, apoiando-o contra seu pomo de Adão.

"Jock é o nome. Quer dizer ao seu amigo para deixá-lo um pouco? Meu braço está começando a ter cãibra."

"Você atacou a minha noiva, então não, eu não acho que vou deixar a qualquer momento em breve." Desmond deve ter apertado ainda mais, porque Jock estremeceu.

"Hey.” Jock resmungou. "Eu não sabia que ela era sua velha senhora."

Eu balancei a cabeça em direção a Genie, que estava pendurada para trás alguns metros, a arma em suas mãos tremendo. "Dedo fora do gatilho, querida." Ela respondeu de imediato, e até mesmo na escuridão, eu podia ver seu rosto corar de vergonha. "Você está recebendo uma vibração de magia desse cara?"

Eu poderia dizer que o poder de um vampiro com facilidade, mas a capacidade mágica de julgar alguém, não estava na minha casa do leme. Eu precisava de uma bruxa para isto, e felizmente eu trouxe uma comigo.

"Eu acho que não." Respondeu ela. "Tem algum cheiro residual sobre ele, mas não acho que o poder é dele." Um brilho vermelho fraco brilhou ao redor de seus dedos, e eu me preocupava com a mistura de magia e armas, mas tinha que assumir que ela teria cuidado. Eu não queria chamar a qualquer outra atenção à sua inexperiência.

Desde que eu não tinha a intenção imediata de cortar a cabeça de Jock, que era uma solução que eu tinha estado recorrendo a outros com um pouco demasiado, muitas vezes ao longo da última semana, eu abaixei minha espada. Desmond me deu um olhar interrogativo, Página 46

claramente perguntando se deveria deixar o cara ir. Eu dei um leve aceno de cabeça. Eu não poderia querer matar o cara, mas também não estava pronta para enviá-lo em sua maneira alegre.

Matá-lo pode não estar na minha agenda para a noite, mas isso não significa que eu não faria áspero para obter respostas.

Como o sorriso de Jock indo na direção arrogante, eu levantei um pé. Com velocidade que ele claramente não estava esperava, expulsei, fazendo contato com o joelho. Com o ângulo preciso bati nele a não quebrei nenhum osso, mas ele estaria sofrendo demais para notar a diferença.

Jock gritou e ficou inerte nos braços de Desmond.

"Cadela."

Estalei a língua. "Fique calmo! Ele está deslocado, não quebrado."

"Você é uma merda de médico?" Lágrimas escorriam pelo seu rosto, e foi a minha vez de um sorriso inadequado.

Eu ignorei a palavra médico sem pestanejar. "Não. Mas sou realmente, realmente boa em ferir as pessoas. Além disso, você queria Des para te aliviar, não é? Agora, ele pode deixálo ir." Eu dei Desmond um aceno de cabeça, e ele liberou Jock.

Pena que Desmond tinha sido a única coisa mantendo meu atacante na posição vertical. Jock

tropeçou

e

caiu

no

caminho,

grunhidos

dolorosos

abafados

no

calcário. Engraçado como fodidamente ainda soa a mesma, mesmo com a boca cheia de cascalho.

Desmond agarrou-o pela parte de trás do seu pescoço e apoiou-o em uma posição sentada, aliviando a pressão sobre o joelho. Sujeira tinha manchado as raias de lágrima no rosto de Jock, então em vez de olhar relativamente puxou junto, agora ele parecia ter estado rolando para fora da Guerra do Vietnã.

"Diga-me o que você está fazendo aqui fora." Eu mantive a minha espada para baixo, mas não acho que a arma era mais necessária, na medida em que as ameaças foram.

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Jock cuspiu em mim.

Ambos Desmond e Genie pareciam prontos para esfolá-lo vivo, mas levantei uma mão para detê-los. Ele ainda não tinha me dado. O brilho vermelho em torno de mão de Genie havia se tornado muito mais brilhante e agora cobertas por todo o caminho até seu pulso, mas em algum momento, ela havia colocado a segurança em sua arma. Pelo menos ela estava jogando inteligente, como eu esperava. Tinha que admitir, eu estava curioso para saber o que ela poderia fazer com os dedos irradiando, mas talvez usando Jock como cobaia não era a melhor maneira de descobrir.

"Eu acho que perguntei-lhe educadamente. Isto sou eu fazendo as coisas da maneira mais fácil. Se você preferir podemos fazê-lo da maneira mais difícil, nós certamente vamos."

"Deus, você ainda está fodidamente falando?" Jock gemeu.

"Tudo bem, você quer fazê-lo da maneira mais difícil depois. Desmond, coloque-o em suas costas."

Desmond fez como pedi, sem dúvida, embora do jeito que ele estava me olhando, suspeitava que ele tinha uma ou duas que gostaria de perguntar. O mais predominante de que provavelmente foi: ‘O que você vai fazer com ele?’

Para ser honesta, eu não sabia. Mas suspeito que Jock tinha informações que eu queria, e faria qualquer coisa dentro da razão para obter essa informação a partir dele.

Uma vez que ele estava deitado de costas, eu estava em cima dele, minha lâmina pressionada em seu esterno. "Quer saber algo divertido que aprendi sobre o corpo humano?"

Jock lutou contra o domínio de Desmond, mas o lobisomem era forte demais para ele. "Eu não estou dizendo a você uma maldita coisa."

"O que aprendi é isto..." Eu continuei como se ele não tivesse falado. "O corpo humano é quase perfeitamente simétrico. Tudo é equilibrado entre a direita e a esquerda. Então nós temos basicamente dois de todas as nossas peças." Toquei minha espada para o braço esquerdo, em seguida, o seu direito. "Dois braços. Duas pernas. Duas mãos. Duas orelhas. A lista continua e continua."

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"Você pode contar a dois. Bom para você."

Eu gostava que ele não tivesse medo de mim, porque fez o próximo passo muito mais doce. Eu levantei minha espada e enfiei-a em seu ombro, cunhando a lâmina na carne de sua axila, onde iria doer como o inferno, mas não fazer qualquer dano grave.

Ele gritou como se eu tivesse cortado suas bolas. Que ele também tinha duas, pelo que eu podia usá-las para fazer o meu ponto ainda mais, se ele decidisse que não queria ouvir.

"Veja. Agora você só tem um braço."

Jock lamentou, contorcendo-se em torno do caminho como um peixe arrancado do mar. Minha espada tinha ido todo o caminho através dele, mantendo a parte superior do corpo preso no lugar, mas ele ainda conseguiu atirar-se para lá e para cá um pouco justo.

"Você cadela. Sua puta do caralho." Suas palavras foram truncadas por uma boca cheia de saliva, que escorria pelo seu queixo enquanto me xingou.

"Isso realmente é sua coisa favorita para me chamar, não é? Olha, até agora tenho sido boa. Eu não quebrei o joelho. Eu não cortei o seu braço. Mas tenho que chamar a linha de xingamentos." Olhei rapidamente para Genie, que estava olhando para mim como se eu fosse alguém que ela nunca conheceu antes. "Diga-me quem é responsável por isso, e eu vou deixar você ir."

"Se você me deixar ir, vou caçá-la até o fim da terra, cortar sua cabeça e estuprar a porra do buraco, você cade..."

"Cadela. Sim, eu tenho. Obrigada. O que sobre isso, então? Você fala, ou tenho a certeza de que você só tem um pouco de tudo para a esquerda." Eu coloquei meu pé perto de sua virilha e dedos em suas bolas significativamente. "Eu tenho certeza que existem algumas coisas que você gostaria de manter emparelhadas, sim?"

Ele ficou imóvel, e seus olhos pararam de rolar em torno, tempo suficiente para me corrigir com o brilho de um homem louco. Então ele riu.

Deus, eu odiava quando eles riam.

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"Não importa se você sabe quem eles são ou não. Saber não vai impedi-los. Você não pode vencer isto. Eles vão achar você e todos que ama, e antes desta noite estará desejando que tivesse me deixado matá-la quando tive a chance."

Bufei e puxou a espada de seu braço, dando-lhe um toque extra para uma boa medida.

"Jock, homens melhores e mais assustadores do que você me ameaçaram. Mulheres mais assustadoras tem me seguido completamente. E, francamente, acho que você está cheio de merda. Acho que um monte de babacas sedentos de poder com um pouco de magia estão correndo ao redor da cidade, e acho que é hora de alguém cortá-los na altura dos joelhos. Agora me diga onde encontrá-los."

Jock piscou para conter as lágrimas e enrolou em uma bola fetal, agora que eu não o estava mantendo-o mais preso. "Não se preocupe. Eles vão encontrá-la."

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Capítulo Sete Parte de mim queria continuar abrindo buracos em Jock, até que ele cuspisse um nome. Mas desde que ele ainda não tinha falado, levaria muito mais trabalho do que eu estava disposta a fazer para levá-lo a confessar.

Eu debati deixá-lo correr de volta para quem quer que fosse que o enviou, mas no final, algemei-o a um banco do parque. Em circunstâncias normais eu não teria deixado um prisioneiro apodrecer, especialmente tendo em conta como as coisas insanas estavam na cidade. Eu fiz uma exceção para Jock, porém, desde que, obviamente, tinha conexões com as pessoas responsáveis, e eu não estava preocupada com a sua segurança contra os mortos.

Bem, não muito.

Para ser honesta, se algo terrível acontecesse com ele, como se fosse sangrar lentamente até a morte do buraco em seu braço, por exemplo, eu não iria perder o sono por isso.

Eu estava ficando sem porra nenhuma para dar, e com certeza não ia poupar qualquer um alimentador de fundo como Jock.

Eu me arrependi de perder as algemas que tinha tomado de Keaty, mas esperava que não fosse necessário bloquear qualquer outra pessoa até hoje à noite.

"De agora em diante nós apenas matamos a todos. Sem perguntas." Embainhei a minha espada, enquanto continuamos nossa busca em todo o parque.

"Eu não posso dizer se ela está brincando.” Genie sussurrou.

"Ela provavelmente não está.” Desmond respondeu.

Eu quis dizer isso como uma brincadeira, mas era difícil dizer o que faria quando a situação ficasse crítica. Os necromantes tinham que morrer. E se eu precisava matar pessoas para fazer o trabalho, faria. Tinha havido um momento em minha vida que eu costumava Página 51

deixar os subalternos viver, mas as coisas tinham mudado. Eu já não acreditava que ser culpada por associação era a mesma coisa que ser inocente. Pessoas escolhem fazer coisas ruins. Eles escolhem alinhar-se com as pessoas más, e tinham que saber que a morte era uma possibilidade.

Então, se descesse a isto, eu iria matar quem precisava matar, e não me sentiria mal com isso.

Ok, eu poderia sentir um pouco mal com isso.

Eu tenho o walkie-talkie de Desmond, e pela primeira vez gostaria de ter chegado a algum tipo de nomes da equipe ou códigos no caso de alguém estar ouvindo. "Hey, Keaty? É Secret. Uh, de novo?"

"Secret, esta é uma emergência? Tenho a memória distinta de dizer-lhe que só deve usar essa frequência em situações de emergência. Câmbio."

Legal. "Será que você considera ser atacada por um bandido que trabalha para os necros sendo uma emergência?"

Silêncio.

"Câmbio." Acrescentei, revirando os olhos para ninguém em particular.

"Eu considero que seja uma situação potencialmente de emergência. Todos em seu grupo estão bem?"

"Sim, estamos todos bem, acabou."

"E o bandido? Câmbio."

"Ele está acorrentado a um banco do parque." Olhei para Genie. Embora a luz em torno de sua mão havia diminuído consideravelmente, não havia desaparecido completamente. Apenas quanto bater a bola que ela possa usar seu poder? "Keaty, eu não tenho certeza de que devemos continuar este plano. Acho que devemos reagrupar. Câmbio."

Quando o rádio pegou novamente, não era a voz de Keaty, mas Holden que veio. "Vamos cortar este sobre um disparate. Que diabos você pensa que vai fazer se

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voltarmos à moradia, humm? Você acha que devemos sentar e esperar a tempestade passar lá?"

O sarcasmo em sua voz me fez um pouco mais abstrusa do que os dentes já teve. "Eu não quero colocar ninguém em perigo." Eu disse baixinho.

"Todo mundo já está em perigo. Este não é o tipo de situação em que você pode nos proteger. Isso é maior do que você, conseguiu isso?"

"Isso não significa que temos de ir à procura de perigo."

"Secret McQueen não quer ir à procura de perigo." Seu ronco veio alto e claro. "Eu nunca pensei que viveria para ver o dia."

Uma piada sobre sua tecnicamente não estar vivo para ver isso, sentou-se pesado na minha língua, mas resisti à vontade de dizer isso. Holden estava com raiva de mim, e ele tinha todo o direito de estar. Se esta foi à saída que ele queria usar para expressar-se, eu não ia tirar o vento de suas velas.

"Bem." Eu tive que não me esforçar para rosnar. "Por favor, tenha cuidado, e mantenha os olhos abertos, ok? Eu acho que isso é muito mais perigoso do que o inicialmente previsto."

"Nós vamos ficar bem." Sua voz se suavizou um pouco, e depois de uma batida, ele acrescentou: "Diga a esse seu cão para manter ambos os olhos em você, entendeu?" As palavras eram todas para Desmond, e ele ouviu-as muito bem, sem eu passar a mensagem junto.

"Câmbio e desligo." Concluí, entregando o walkie de volta ao Des. "Agora, será que podemos começar a nos mexer?"

Foi uma caminhada mais longa da casa de Keaty para a delegacia Precinct 97, do que teria sido em circunstâncias normais. Cada quarteirão ou por isso fomos obrigados a abaixar atrás dos carros ou lixeiras para nos esconder dos ressuscitados. Enquanto a maioria deles tinha seus olhos colados e fechados, comecei a perceber alguns dos mais velhos mortos, e não queria testar a minha sorte com seus sentidos. Eles não parecem estar se movendo em bandos grandes mais. Aqueles que vimos estavam sozinhos ou em pares, mas os grupos maiores Página 53

devem ter começado a se dividir, o que era uma misericórdia e um problema. Claro, se escondendo de um era mais fácil do que se escondendo de uma dúzia, mas agora que eles estavam sozinhos, fomos vê-los com muito mais frequência do que em bandos.

O que nós não tínhamos visto eram todos os seres humanos vivos.

Ou todos se separaram, ou as pessoas estavam se escondendo em suas casas, mas, independentemente de onde eles tinham ido, não estávamos vendo nenhum sinal de vida. Genie também mencionou, com uma borda um pouco amarga em sua voz, ninguém tinha nos oferecido nenhuma ajuda.

Não que a gente poderia ter aceitado se tivessem. Deitados até que tudo se dissipou não era uma opção. As coisas não iria explodir sobre até que nós lidamos com elas.

Quando finalmente chegamos ao prédio cinza que abrigava a delegacia 97, meu coração gaguejou. Os degraus da frente estavam em chamas, e pensei brevemente que todo o edifício estava em chamas.

Eu olhava para o brilho repentino da chama, e levou um momento para perceber várias grandes pilhas de papelão e que um monte de lixo havia sido colocado nos degraus da frente, e aqueles tinha sido acesos no fogo, não o edifício. Quando chegamos mais perto, o cheiro da queima de lixo tornou-se muito mais evidente, e enruguei meu nariz, tentando ignorá-lo.

Nós gumes em torno da chama e fez o nosso caminho para a delegacia de polícia, fechando a maior parte do fedor fora, quando a porta se fechou atrás de nós.

Em seu melhor dia, a estação não poderia ser considerada de boas-vindas, quase sem janelas e o calor geral de uma prisão. Mas agora, sem mesmo as luzes fluorescentes para nos guiar, era uma visão verdadeiramente sombria de se ver.

Mais frequentemente do que não, uma vivaz loira mal intencionada chamada Barbie estaria encarando-me por trás de sua mesa e me dando todos os tipos de atitude antes que me deixasse passar. Mas hoje a guardiã venenosa estava longe de ser vista. Eu sinceramente esperava que isso significasse que ela estava bem e se escondendo em algum lugar para se Página 54

proteger. Eu posso não ser fã número um da Barbie, nem ela é minha, mas isso não significava que queria que alguma coisa de ruim acontecesse a ela.

Pelo menos nada pior do que um corte de cabelo infeliz.

Eu certamente não desejava a morte sobre ela ou qualquer um dos outros antagonistas que encontrei em uma base dia-a-dia.

Fiquei aliviada ao ver a estação estava em sua maior parte, incólume. Algumas pastas de arquivos tinham sido abandonadas, seus papéis espalhados pelo chão, e alguém tinha abandonado um saco de ginásio nas escadas principais, mas para além de que o lugar era intocável.

"Você acha que ela ainda está aqui?" Desmond perguntou, segurando a arma no pronto.

"Ela não cheira abandonado.” Genie ofereceu.

O problema com lugares como este, aonde o público veio e foi, e lá estavam constantemente às pessoas ao redor, foi o que eles nunca realmente cheiravam abandonados. Todos deixaram a sua marca, e ao longo do tempo pode ser difícil dizer se um perfume era velho ou novo. Mas Genie estava certa, até mesmo para mim o lugar cheirava a atividade, o que significava que havia pessoas ao redor. Pessoas que vivem, graças a Deus, porque a morte tinha o seu próprio odor característico.

Subindo as escadas, nos preparamos para qualquer coisa que possa encontrar no próximo nível, os policiais especialmente armados. Dada a quantidade de saques e violência que ocorrem na cidade, eles tinham que estar esperando algum tipo de infiltração fora, mas deixaram as suas portas destrancadas. Foram eles ainda tentando fornecer um refúgio seguro para aqueles que possam precisar dele, ou estavam esperando seus próprios oficiais na rua, vindo de volta em uma única peça?

Provavelmente, ambos.

Eu pressionei minhas costas contra a parede e acenei para Desmond e Genie fazerem o mesmo. Eu não era naturalmente hábil em usar sinais de mão para transmitir mensagens, Página 55

mas eles pareciam entender o que eu estava dizendo sem muita dificuldade. Eu não estava tentando esgueirar-me, mas também não queria ter a minha cabeça arrancada se valsasse no meio da sala despreparada.

"Se há alguém ai, eu não estou aqui para causar problemas." Gritei, minha voz surpreendentemente alta. A principal área de escritório do recinto era um piso totalmente aberto com dezenas de mesas de metal espalhadas por toda parte. Normalmente, o toque de telefones e vozes era esmagador. Eu nunca tinha ouvido esta tranquilidade antes. "Eu estou armada, mas apenas para minha própria proteção. Estou à procura de Mercedes Castilla."

O silêncio se estendeu por tempo suficiente, que eu pensei que poderia estar falando com um quarto vazio depois de tudo, então alguém tossiu.

"Qual é o seu nome?" Uma voz masculina rouca chamou.

"Secret. McQueen." Eu ofereci como duas demonstrações separadas, pensando após o fato que ele poderia querer o meu último nome também. "Quem é você?"

"Detetive Sergeant O'Brian." Notei que ele não conseguiu ser arrogante comigo para perguntar, e eu apreciei. "Você é a única aí fora, Srta. McQueen?"

"Eu tenho dois outros comigo. Eles também estão armados."

"Tudo bem. Bem, vocês venham, e nós dois vamos parar de berrar um para o outro. De acordo?"

"De acordo."

Eu dei um passo à frente, mantendo a minha arma fora, mas apontei para baixo, em caso de O'Brian estava me sacaneando e planejar colocar um buraco na minha cabeça. Eu estendi minha mão para Desmond esperar de volta com Genie e vasculhei o quarto pelo detetive. Um momento depois, um homem de meia-idade, de aparência rude com óculos e bigodes grisalhos que Tom Selleck teria invejado saiu de trás de uma mesa. Ele, também, estava segurando a arma, mas não parecia muito ansioso para atirar em mim.

"Amigável?" Eu perguntei, embora ele já confirmou ser.

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"Ninguém nunca me acusou de ser amigável, não. Mas não vou atirar em você, se é isso que está perguntando."

Eu poderia ter pedido ID, mas se ele era um cara mau e tinha derrubado uma delegacia de polícia, teria bastante acesso para a obtenção de uma medalha em algum lugar.

"Bom o suficiente." Coloquei minha arma no coldre, acenei para Desmond e Genie, e entraram atrás de mim.

"Fico feliz em ver que algumas pessoas estão conseguindo bem por aquelas ruas. A maior parte da minha equipe está lá fora tentando ajudar, mas porra, cara. Eu não sei se podemos fazer muita coisa boa. De onde você veio?"

"Dirigi pelo Túnel algumas horas atrás.” Expliquei. "Uma espécie de choque."

"Não merda. Você disse que está procurando pela Detetive Castilla?"

"Castilla ou Nowakowski."

O'Brian coçou o bigode, e no canto de sua boca transformou-se em um sorriso. "Acho que eu vou dever aos gêmeos maravilha um pedido de desculpas depois disso."

"O que você quer dizer?"

"Os dois deles e todos os seus casos estranhos. Como se estão no Arquivo X ou alguma merda assim." Ele balançou a cabeça, e eu lutava para manter uma cara séria. Tyler, pelo menos, estava fazendo exatamente o que, trabalhando de secretária paranormal do FBI. "Eu pensei que eles eram malucos, sabe? Acho que eles vão ter a última risada. Zumbis e tudo."

Ele disse Zumbis como uma menina em uma dieta pode dizer carboidratos. Como se fosse um palavrão, mas não algo feito para cima.

"Você sabe onde eles estão?"

Ele assentiu com a cabeça. "No andar de Castilla, verificando se as travas manuais sobre as celas estão todas funcionando bem e os quem sabe não sendo alvos até demais. Ela vai estar aqui em breve."

"E Tyler?"

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"Ele está fora fazendo uma varredura. Verificando a área por zumbis. Ele não deveria ter ido mais de uma hora. Espero."

"Eles não são zumbis.” Genie estalou.

"O que é isso?" A atenção de O'Brian deslocou para a minha irmã.

Instintivamente eu queria bloqueá-la, protegê-la, apesar de não saber a partir do que. Aqui estávamos tão seguros como nós estávamos indo para obter.

"Eu disse, eles não são zumbis."

"Não? Então, o que eles são? Porque com certeza se parecem com os mortos que caminham para mim."

Eu suspirei. Eu não estava planejando explicar a diferença para o público em geral, porque não acho que discutir sobre a semântica de mortos-vivos contra Zumbis faria muito bem. Mas O'Brian perguntou, por isso, poderia muito bem ser aberta com ele.

"Eu não me importo de explicar, mas podemos esperar por Cedes voltar? Eu gostaria de limitar o número de vezes que nós temos que fazer o mesmo discurso, sabe?"

O'Brian assentiu e definiu sua pistola de serviço sobre a mesa, em seguida, sentou-se ao lado dele. Ele enxugou a testa com a parte traseira de seu braço e soltou um gemido. "Eu estive na força 32 anos. Trabalhei nas ruas durante o apagão de 2003, quando as pessoas estavam dormindo do lado de fora e pareciam que poderia perder o controle de todo o maldito lugar. Mas eu lhes digo, nunca vi uma coisa como o que está acontecendo lá fora esta noite. Não na minha maldita vida."

"Eu não acho que qualquer um de nós temos." Desmond ofereceu.

"Eu nunca temi por esta cidade da maneira que faço agora. Mais do que a cidade. Eu estou... Eu estou com medo. É este o fim?"

"Fim dos Dias?" Perguntei. "Não, eu não penso assim."

"Você parece horrivelmente certa."

"Se alguém pode ter certeza do apocalipse, é Secret." Mercedes tinha entrado na sala através de um voo de volta de escadas e estava de pé nas trevas, quase invisível. Ela ficou Página 58

para trás por um minuto, em seguida, mudou-se do outro lado da sala, me envolvendo em um abraço apertado. Desde que Cedes não era de grandes demonstrações emocionais, fui surpreendida pela sua expressão repentina de calor. Levei um segundo para perceber que eu deveria abraçá-la de volta.

"Estou feliz que você está bem." Eu disse.

"Eu? Você é a única com um péssimo hábito para estar na linha de fogo. Eu estava tão preocupada com você."

Eu sorri. "Você me conhece. É preciso mais do que alguns cadáveres ambulatoriais para manter-me abaixo."

Ela, evidentemente, não achou isso muito engraçado.

"Seus amigos aqui foram apenas me dizendo que estes não são zumbis." O'Brian escorregou um pequeno recipiente de mascar tabaco do bolso e colocou um pouco entre sua gengiva e lábio inferior.

"Ah, é?"

Expliquei-lhes o que Keaty tinha me dito, tentando limitar o meu uso do necromante na frase, mas falhando terrivelmente. Não havia muito sentido em minimizando os aspectos paranormais, só porque O'Brian estava conosco. Ele testemunhou a ascensão dos mortos indo para as ruas esta noite. Houve uma boa chance de que ele acreditava no sobrenatural agora.

A maioria das pessoas foi indo a necessidade de reavaliar a sua compreensão do mundo depois de hoje à noite. Agora eles vão saber a verdade. Histórias de fantasmas não eram apenas histórias, e as coisas que deram colisão na noite já não eram frutos da sua imaginação.

O mundo ia ser um lugar diferente quando isso foi tudo dito e feito.

Eu tinha que dar crédito a O'Brian. Ele levou a coisa toda muito bem, considerando o que havia lhe dito. Ele acenou muito com a cabeça e não fez muitas perguntas, o que eu gostava em figuras de autoridade.

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"Onde está Owen?" Perguntei a Cedes, esperando que o namorado dela estivesse em um lugar seguro, se ele não estava com ela aqui.

"Ele e sua gata estão escondidos no meu apartamento. O portão beco torna mais seguro do que um monte de outras opções."

Enquanto eu estava aliviado ao ouvir que Owen estava bem, eu estava ainda mais satisfeito ao ouvir que Rio, minha gata, estava sendo cuidada. Eu tinha deixado sob os cuidados de Mercedes, quando fui para Paris e Manitoba, e não tinha percebido até aquele momento como estava preocupada sobre a bola de pêlo branco estúpida. Se eu nunca mais a visse, daria a ela a melhor comida enlatada todos os dias para o resto de sua vida.

Brigit tinha me dado Rio, e a gata era um lembrete constante do minha amiga perdida. Se eu não tivesse Rio, uma grande memória de Brigit teria ido junto com ela. Estúpido, mas lá estava ela.

Eu amava essa gata.

"Se tivermos uma chance, podemos ir buscá-la.” Ofereci.

Cedes balançou a cabeça. "Não. Ele vai estar melhor onde está, contanto que não tente fazer nada muito heroico. Eu acho que prefiro ter menos uma pessoa que me preocupar."

Eu tenho a lógica dela completamente. Se pudesse ter poupado a mão de obra, teria preferido que nenhum dos meus entes queridos estivessem nas ruas esta noite. Infelizmente não poderia lidar com esta situação por minha conta, e levaria ajudando as mãos onde eu poderia encontrá-los. Mas não colocaria em risco qualquer pessoa contra sua vontade. Owen iria ficar parado, e eu tinha certeza que quando sua namorada chegasse em casa com ele este calvário teria acabado.

"Então, qual é o plano, então?" O'Brian latiu.

Eu gostava dele mais e mais, quanto mais tempo estava com ele, mas não tinha certeza se era ou não uma boa ideia inclui-lo. Mas, em seguida, mais uma vez, qual era o problema neste momento? O meu próprio segredo pessoal já estava fora entre a comunidade

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paranormal, e agora a comunidade inteira estava em risco de ser exposta. O que mais um homem sabendo o assunto verdadeiro?

Ele era bom com uma arma e estava disposto a se juntar a nós, dois grandes profissionais do seu lado. A minha única preocupação era que, quando chegasse a hora de matar os necros, ele estaria disposto a derrubar um mortal se tivesse que?

Mas eu estava me adiantando.

"Nós vamos caçar. Mas primeiro precisamos encontrar o meu pai."

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Capítulo Oito Eu não sei se foi por causa da mão de obra extra ou porque tinha chegado acostumar com a nova ordem das ruas, mas parecia ter muito menos tempo para chegar a Chelsea do que tinha para chegar à delegacia.

Nós tínhamos esperado por Tyler voltar, mas não havia nenhuma oportunidade para mim e ele termos um tempo sozinhos, onde poderíamos discutir o que o FBI estaria fazendo para ajudar. Não acho que iria apreciar eu exposta para Cedes e O'Brian, e não estava pronta para responder a todas as perguntas que teria. Mesmo Desmond tinha me olhado engraçado quando tinha anunciado o meu trabalho através do rádio da polícia antes, mas não tinha empurrado por mais detalhes. O que era bom, porque foi uma longa história para dizer no mínimo.

Muito tempo para entrar em nossa situação atual.

Mas, hey, ele e eu estávamos casando. Nós teríamos muito tempo para discutir o meu papel secreto no FBI depois.

Ora, havia seis de nós, em vez de três, e todos os nossos novos membros foram treinados e armados – armados. O'Brian tinha aberto o armário de armas e fornecidos a Tyler, Cedes e ele mesmo com rifles semiautomáticas da SWAT e uma tonelada de clipes extras.

"Eu não acho que a sua construção teve uma unidade SWAT." Mencionei a Cedes, admirando sua nova arma.

"Nós não temos. A maioria das coisas no armário é obsoleto para uso diário, mas mantemos ao redor em caso de emergências. Acho que isso é importante." O sorriso dela disse que estava tentando fazer uma piada, mas sua voz era rouca e cansada.

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Nossa conversa foi interrompida por vozes se aproximando do lado oposto da rua. Através do manto da escuridão, era difícil ver quem estava vindo em nossa direção, mas se eles estavam falando, isso significava que estavam vivos.

Nós nos mudamos para fora da rua e na calçada, se preparando para acocorar-se num ataque surpresa, quando uma voz ecoou. "Se estiver indo se esconder, é mais esperto fazê-lo antes que um vampiro veja você."

O sotaque familiar, apenas ligeiramente britânico, fez meu estômago se sentir quente e instável. "Holden?" O que diabos eles estavam fazendo aqui?

"Você está em nossa grade, criança."

"Isso é ridículo." Keaty resmungou.

Acenei a frente do resto do meu grupo, e nos reunimos na rua para atender a outra equipe. "Você tem estado ocupada.” Holden observou. "A não ser que nenhum deles sejam vampiros. Detetive

Castilla. Tyler." Acenou para

eles

um

de

cada

vez,

e

ambos

educadamente o reconheceram. Tyler e Holden tiveram uma história tensa que voltou anos e começou durante um encontro às cegas que eu tinha compartilhado com o detetive. Desde então, e por um bom motivo, Tyler nunca totalmente confiou em Holden. Mercedes, da mesma forma, tinha suas dúvidas sobre ele, mas deixou seu ódio vampiro desaparecer muito, desde que descobriu que eu era parte vampiro.

"Desculpe. Ele disse vampiro?" Perguntou O'Brian.

"Ele disse." Peguei minha arma no coldre, e os outros seguiram o exemplo, mas tudo em O'Brian, claramente não tinha muito apanhado ainda para acelerar. Era uma responsabilidade muito grande, em uma noite.

"Um vampiro." Disse ele.

Eu sorri para ele, reunindo tanta paciência como poderia, então apontou para Holden. "Vampiro." Mudei-me para Desmond e Genie. "Lobisomens." Então apontei para mim mesma. "Ambos."

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"O quê?" Genie disse, com os olhos esbugalhados. Oh, bem, ela não tinha conhecido todos os detalhes ainda. Merda.

"Ainda bem que eu não sou o único confuso aqui." O sargento detetive concluiu.

"Nós todos podemos concordar, por enquanto, é melhor levar tudo pelo valor hoje à noite e não fazer muitas perguntas? Nós vamos ver um monte de coisas estranhas. Não podemos parar constantemente e ser surpreendidos por elas."

"Mas..." Genie não estava pronta para deixar a minha revelação ir, mas eu dispensei sua pergunta.

"Eu prometo que quando isso acabar, vou te dizer o que quiser saber, mas agora temos peixes maiores para fritar."

"Secret está absolutamente correta." Disse Keaty. Dentro do nosso grupo heterogêneo, ele e O'Brian foram os mais fora do lugar. Ambos os homens tinham mais de quarenta anos, embora Keaty usava sua melhor época, e ambos pareciam contabilistas que tinha amarrado em coldres. Holden, que era o único outro membro do nosso grupo em um terno, olhou como se ele tivesse nascido vestindo Armani.

Além

dos

meus

amigos

havia

dois

outros

espreitando

hesitantes

no

crepúsculo. "Quem você achou?"

"Considerando que seguimos com o plano, trouxe-lhe alguns guardas.” Holden disse intencionalmente, enquanto acenava os dois recém-chegados a frente. Ele havia encontrado um vampiro do sexo masculino e do sexo feminino que tanto parecia ser jovem, mas o cheiro de seu poder colocava-os mais perto de cem anos ou mais cada. Ela ainda tinha o brilho da juventude de uma adolescente, talvez dezesseis anos, e tinha cabelos loiros brancos e corte de um duende nervoso, sua franja roçou um olho. Ele era nativo americano, vestindo jeans e uma camiseta Ramones desbotada. Eu reconheci a mulher, embora não poderia colocar de onde, e o jovem era desconhecido para mim.

"Holden disse o que estamos planejando fazer?" Perguntei.

Página 64

O jovem falou primeiro. "Ele disse que estávamos sendo chamados pelo comando de um líder Tribunal. Ele não foi específico sobre o porquê, mas eu não fiz perguntas."

Bom pequeno diretor, virando a linha. "Qual o seu nome?"

"Reggie."

"E você?" Eu perguntei a menina.

Quando ela falou, lembrei-me imediatamente. Assim fez Nolan, aparentemente, porque ele estava mantendo distância dela. Sua voz tinha um charmoso sotaque doce, Sulista a ele, que me fez imaginar tomando chá doce em um patamar plantação. "Eu sou Clementine."

Claro.

A voz de Clementine também tinha poder para isso, mais poder do que sua idade deixava transparecer. Ela só tinha cento e cinquenta ou assim, mas ela se sentia muito mais velha. Ela era o tipo de vampiro que tinha habilidades especiais, muito parecido com Sig, e quanto mais velho, mais forte ela se tornaria. Considerando-se que o seu poder rastejou sobre minha pele como um enxame de vespas, eu estava com medo do que ela poderia tornar-se em mais alguns séculos.

Eu só conheci Clementine uma vez antes, e Nolan estava comigo naquela noite. Ela era o porteiro de um clube de vampiro chamado Havana, e seu dom tinha me parecido especial mesmo assim.

Ela veio com Holden porque queria, não porque se sentiu obrigada.

"Vocês dois já lidaram com um necromante antes?" Perguntei.

Reggie balançou a cabeça, mas Clementine sorriu, seus grandes olhos verdes brilhando no escuro. "Oh, sim."

"Acho que isso significa que você matou um antes."

"Eles fazem cócegas em você a partir do interior, enquanto você os drena. O sangue se agita algo feroz, como o uísque. Eles são divertidamente deliciosos."

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Eu estava feliz por ter explicado à polícia sobre necromantes de volta na estação. Ele manteve as perguntas indesejáveis ao mínimo. A resposta de Clementine me deu calafrios, mas congratulou-se com a sua presença. Ela poderia fazer-me desconfortável, mas poderia, obviamente, cuidar de si mesma. Reggie, eu não tinha certeza sobre, mas ele parecia forte o suficiente, e poderia usar seus sentidos mortos-vivos para guiar-nos até os necros. Então, agora nós tivemos ajuda.

"Temos que buscar o meu pai. Eu não confio nele para ficar no apartamento quando não há poder, e ele precisa ser monitorado."

"Você está preocupada que ele possa...?" A voz de Desmond se afastou, incapaz de terminar seu pensamento, mas tudo o que conseguiu terminá-lo para ele. Eu estava preocupada que ele poderia matar alguém.

Sutherland Halliston era insano. Não no tipo supervilão divertido de forma, qualquer um. Ele era louco, como pessoas tinham sido lobotomizados eram loucos, tudo graças ao seu pai, Theo, que tinha feito tudo errado ao transformá-lo. Sutherland foi mantido sob o olhar atento do Tribunal Costa Ocidental até que eu percebi uma das suas fileiras ‒ já mencionado Arturo ‒ teve-o para mim. Desde que meu pai não era mais seguro, o trouxe de volta a Nova York para estar sob minha proteção.

Só que agora ele não tinha outros vampiros observando-o constantemente e estava morando sozinho pela primeira vez. Ele não tinha atacado um ser humano, mas eu não sabia o que ia fazer sem a televisão e os hóspedes para distraí-lo. Felizmente, se ele fez ir para as ruas, não havia um monte de seres humanos ao redor para que ele atacasse, mas isso não significa que eu queria correr o risco. Se ele matou alguém, sua vida poderia pagar a multa, e eu nunca me perdoaria.

"Eu não acho que ele vá machucar alguém." Disse, quase de forma convincente. "Estou mais preocupada que ele vai colocar em risco a si mesmo."

Se alguém estava indo para argumentar contra o meu plano, seria Keaty, que foi por isso que eu esperava que pudesse chegar ao Sutherland antes de encontrar com o seu grupo Página 66

novamente. Mas, para meu grande alívio, ele não disse nada. Não sei se ele concordava com o que eu estava fazendo, mas se não ia tentar me convencer do contrário, estaríamos todos se dando bem.

Contando

agora

com

onze

horas,

nos

mudamos

pelas

ruas

com

mais

confiança. Clementine parecia estar tendo o momento de sua vida. Ela saltou à frente de nós, abrindo carros abandonados e vasculhando as coisas das pessoas.

"Ooooh, olha isso. Este gloss MAC saiu de linha há muito tempo." Ela bateu a tonalidade rosa brilhante em seus lábios e fez um som satisfeito.

"Clementine, não estamos aqui para fazer compras."

"Eu não estou comprando. Estou roubando." Ela escorregou o brilho em seu bolso jeans.

Não havia sentido em travar batalhas estúpidas quando estávamos prestes a ir para a guerra. Se ela queria tirar maquiagem usada, deixe-a. Neste ponto, eu sinceramente não me importei.

Nós chegamos ao complexo de apartamentos de meu pai para encontrar a porta estava trancada por dentro de alguma alma intrépida, que pensava que seria o suficiente para manter os monstros na baía. Poderia ter funcionado contra o ressuscitado, desde que dedos mortos não eram muito hábeis em abrir fechaduras.

Pena que eu não tenho paciência para buscá-lo.

Eu retirei a minha arma e atirei na porta, fraturando o bloqueio. Keaty me deu um olhar impressionado e dei de ombros, mantendo a minha arma no caso que algum morador não muito feliz estar dentro. "O quê?"

"Graças ao seu sinal, acho que devemos manter algumas pessoas aqui no caso de alguém vir para investigar."

"Os mortos, você quer dizer? Nós não sabemos quão afinados seus sentidos são quando se trata de som."

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"Na melhor maneira de descobrir do que a disparar uma porta, humm? Você esteve fora de luminosos?"

Eu resisti à vontade de revirar os olhos, mas não me senti culpada. Eu deveria ter pensado melhor antes de agir de uma maneira tão precipitada. "Tarde demais para fazer qualquer coisa sobre isso agora."

Ele estava certo em deixar as pessoas no andar de baixo, no entanto, uma vez que este não era nada mais do que uma missão de arrebatar e agarrar. Eu não precisava de um bando de estranhos relativos, vindo comigo para coletar Sutherland. Ele provavelmente vai encontrar esta situação adversa como era, considerando o que tinha ido através com o médico ‒ muito parecido com o que Holden e eu tivemos. Mas ele não tinha estado são para começar, assim atravessando o inferno não o deixava louco.

Ele só não tinha ajudado a fazer alguns melhoramentos.

Sutherland não tinha encontrado Desmond ainda, e este não parece ser o momento ideal para apresentar ao meu pai eternamente adolescente, seu futuro genro lobisomem.

"Holden, você vai vir comigo? Todo mundo pode ficar."

Embora isto pudesse ter se machucado Desmond, na forma típica ele não reclamou ou questionou a minha decisão. Holden, por outro lado, parecia que queria dizer ‘não’.

"Por favor." Acrescentei. "Sutherland te conhece. Isto vai fazer as coisas mais fáceis."

"Bem." Ele soou como se eu tivesse lhe pedido para beber o sangue de alguém com uma doença. "Vamos fazer isso rápido."

Ele me seguiu para dentro, e debati comigo mesma se valeu a pena o meu tempo de chamá-lo fora em sua atitude. Sim, as coisas eram difíceis com a gente agora. Sim, eu o feri.

Mas a nossa atual situação me fez pensar que ele pode anular esses sentimentos. No passado, sempre tinha sido capaz de se concentrar no problema em questão, e que era quando estávamos no nosso mais forte. Se ele não podia ignorar seu coração partido por um tempo, eu não sabia se iria sobreviver a isso.

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"Nós estamos em um dilema difícil." Comecei, esperando que ele entendesse o que estava tentando dizer e preencher os espaços em branco ele mesmo.

Ele olhou para mim.

Ok, isso ia ser pior do que puxar os dentes.

"Holden, eu..."

"Podemos falar sobre isso mais tarde. Podemos encontrar Sutherland e sair daqui, por favor?"

Ele disse mais tarde, não nunca. Eu pegaria o que pudesse conseguir.

Ninguém veio ao nosso encontro na escada, divulgando um rifle de longo intocado ou um taco de beisebol. Aparentemente, todos na cidade haviam chegado ao consenso geral que devem querer fugir ou se esconder, porque ninguém estava ficando em nosso caminho.

Quando bati na porta de Sutherland, que levou alguns minutos para responder, e nesse tempo Holden e eu ficamos sem jeito ao lado do outro no corredor, nenhum de nós dizendo uma palavra.

Quando a porta se abriu, meu pai ‒ sempre com dezessete anos ‒ piscou para nós. Ele estava vestindo pijama Star Wars e uma camisa Henley preta amarrotada. Seu cabelo loiro, algo que ele passou para mim, foi apontando para cima na parte de trás, como se tivesse acabado de sair da cama.

"Olá." Ele cumprimentou, como se isso fosse uma visita social perfeitamente normal.

"Pai, você precisa se trocar e vir com a gente." Ele poderia ter ficado de pijama, se quisesse. Não era como se estaria frio lá fora. Mas eu tinha que chamar a linha de deixá-lo passear com os pés descalços. Apenas Sig poderia se safar fazendo isso, e mesmo ele tendia a colocar sapatos quando estava na rua.

"Estamos indo para algum lugar? Você trouxe sua mãe com você?"

Meu coração se apertou. Logo antes de eu ter matado Mercy, eu tinha chamado Sutherland e o colocado no viva-voz para ela. Foi um golpe baixo da minha parte, queria

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pegá-la de surpresa, e não tinha tido tempo para considerar o impacto que poderia ter sobre o meu pai. Ele já era instável. O que aconteceria quando admitisse a ele que ela estava morta?

E eu a tinha matado?

Talvez agora não fosse o melhor momento para que a revelação particular.

"Não, ela não está aqui."

"Onde ela está?" Ele não ia fazer isso fácil para mim, não é?

"Ela está em Louisiana." Sua cabeça estava, de qualquer maneira.

"Isso é muito ruim." Virando as costas para nós, Sutherland entrou em seu apartamento. Eu balancei a cabeça a Holden ir frente, e ambos seguiram, fechando a porta atrás de nós.

A tristeza interior foi total. Sutherland não se preocupou em acender uma lâmpada de emergência ou encontrar velas, uma vez que ser um vampiro significava que ele não precisava de luz para ver. Quando surgiu novamente a partir do quarto, ele tinha mudado a calça do pijama por um par de jeans e umas botas marrons surradas. Seu cabelo ainda era uma bagunça despenteada, mas não me incomodei de indicá-lo. Ele era o pai aqui, não eu.

"Eu estava assistindo Friends, mas a TV parou de funcionar. Esperei uma hora, e ainda não estava funcionando. Então eu fiquei entediado e deitei-me." Explicou.

"Isso foi bom, você fez a coisa certa."

"Eu estava indo para perguntar ao meu vizinho, se sua TV estava funcionando, mas achei que você ia ficar louca."

Eu realmente era a adulta aqui.

"Eu teria. Você tinha razão para ficar aqui."

"Para onde estamos indo?"

"Alguns amigos e eu estamos à procura de alguém, e achamos que você pode ser capaz de ajudar."

Holden bufou, nem mesmo tentando suprimir o ruído.

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Qualquer outra coisa que ele poderia pensar sobre o meu pai, Sutherland era um vampiro. Se pudéssemos usar Clementine e Reggie para ajudar, certamente poderíamos utilizar Sutherland. Um vampiro disposto era tão bom quanto o outro.

"Posso ajudar?" Sutherland parecia ansioso para dar uma mão. Isto não tinha me ocorrido antes, mas quando estava com o conselho ocidental, ele era um diretor ativo. Eles iriam mandá-lo em corridas e fazer tarefas domésticas para eles. Desde que chegou a Nova York, ele tinha sido forçado a sentar-se em um apartamento e assistir caixas de DVD. Eu não tinha considerado que ele poderia querer ser útil, porque tinha passado tanto do meu tempo tentando protegê-lo.

"Sim, você vai ser muito útil." À medida que tranquei o apartamento no meio do caminho, a mão de Holden foi para o meu braço, segurando-o apertado o suficiente para machucar.

"O quê?"

"Algo está acontecendo lá embaixo."

"As pessoas estão discutindo." Explicou Sutherland, acenando solícito.

"Quem..."

Pop. Meu sangue gelou ao ouvir o som característico de um tiro. Nós mal tínhamos ido por dez minutos. Como poderia problemas nos encontraram neste jejum?

Eu não me incomodei esperando para ver se Holden e Sutherland estavam me seguindo. Meu coração estava disparado enquanto corria pelas escadas e deslizei pelo linóleo liso. Quando irrompi pela porta da frente, a cena na rua foi congelada em um quadro vivo incompreensível.

Keaty estava deitado na calçada, que eu não conseguia entender, e alguns metros de distância Jock estava segurando uma arma. Ele ainda tinha uma algema ao pulso, mas é evidente que ele não estava mais a mantendo vinculada a um banco do parque. Sete homens armados ladeando em ambos os lados.

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Olhei dele para Keaty, e meu pulso batia tão alto em meus ouvidos, que quase perdi o que Jock disse.

Ele sorriu. "Você deveria ter me matado quando teve a chance."

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Capítulo Nove Meu corpo todo tremia, tanto de choque e raiva.

Keaty estava de bruços na calçada com uma poça de sangue derramando-se em torno dele. Ele estava respirando? Ele estava vivo?

Ele ainda usava o colete à prova de balas, e eu queria acreditar que estava apenas atordoado, mas todo o sangue me disse o contrário. Que bom foi o colete se não poderia mantê-lo seguro?

Sufoquei um soluço trêmulo e tentei me manter focada em Jock e os seus homens para o momento. Eu não podia ir até Keaty com oito homens armados com o dedo no gatilho me encarando.

"O que aconteceu?" Rosnei.

Na forma verdadeira mexicana ‒ impasse, todo o meu grupo tinha suas próprias armas apontadas para os recém-chegados. Agora estávamos onze contra oito, mas no segundo que uma arma disparasse, as pessoas iriam morrer em ambos os lados. Tivemos seres humanos conosco neste momento, e minha irmã. Eu não queria correr riscos desnecessários.

Mas Keaty...

Meu dedo flertou em puxar o gatilho. Eu queria explodir Jock a distância, em seguida, ali e transformar seu sangue em pintura de guerra. Eu queria... As coisas que queria estavam além da compreensão humana. De meia chance eu rasgaria estes homens membro a membro, com minhas próprias mãos.

Eu balancei.

Levou tudo em mim para não cair e ir a uma matança. Eu precisava de fatos e precisava deles agora.

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"Eles nos pegaram desprevenidos.” Desmond admitiu. "Nós estávamos falando em um minuto, e no próximo Keaty estava no chão."

Olhei de volta para os homens e notei que um deles tinha um rifle franco-atirador pendurado nas costas, além da arma na mão. Jock sabia que ele não podia chegar perto. Eu não sei se sabia o que era, mas tinha aprendido a lição sobre o combate próximo da primeira vez. Então ele nos seguiu e atacou a distância.

A raiva era a minha única resposta disponível, e não sabia o que apontar. Eu estava com raiva de meus amigos baixar a guarda, nem por um segundo. Eu estava louca para além da medida em Jock e seus homens. Eu estava com raiva de mim mesma, por correr o risco de vir aqui por meu pai e ainda mais por deixar Jock vivo, em primeiro lugar. E eu estava com raiva de Keaty por ser mortal, o suficiente para deixar uma bala derrubá-lo.

Keaty foi além de humano para mim. Ele era uma criatura de proporções míticas, e se eu tivesse suspeitado por muito tempo que chegaria um dia em que ele iria morrer, achava que seria quando ele era velho e cinza.

Levantando uma mão em sinal de rendição, escorreguei minha arma no coldre com a outra.

"Eu estou verificando o meu homem." Anunciei.

O resto do meu grupo tinha um passo para trás, pressionando-se alinhado com o prédio, deixando Keaty exposto no meio da calçada. Por que nenhum deles agarrou-o? Eu não poderia criticar seus instintos por ir na defensiva tão rapidamente, mas eles tinham acabado de sair dele.

"Continue. Mas minha cara, não se perca. Você diz suas despedidas no caminho, então eu e você estamos indo para dançar."

"Promete?" Eu olhei para ele com tal ameaça. Podia sentir o calor da raiva no meu rosto. Eu esperava que ele entendesse o que tinha feito. Eu tinha-lhe dado uma segunda chance na vida, e ele cuspiu na minha cara.

Fui feita com misericórdia.

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Uma vez que eu sabia que não estava prestes a tomar um tiro na cabeça, corri para Keaty, caindo em minhas mãos e joelhos ao lado dele. Eu rolei-o de costas e quase chorei de alívio quando ele soltou um gemido de dor.

Ele estava vivo.

"Keaty." Eu coloquei o rosto, fazendo o meu melhor para limpar o sangue de suas bochechas. Ele estava deitado em tempo suficiente toda a sua frente estava encharcada, transformando o colete azul-marinho quase preto. Eu não sabia se era possível alguém perder tanto sangue e ainda ficar bem.

Desmond tinha levado um tiro por mim uma vez, e ele tinha sobrevivido. Mas Brigit tinha sido baleada, e até mesmo sua capacidade de cura vampírica não pode salvá-la.

Mas este era Keaty.

Keaty tinha de ser feito de um material mais forte.

Meus dedos pairaram sobre o buraco no lado do pescoço, onde o sangue derramava livremente toda vez que ele tentou tomar um fôlego. Eu não tinha certeza do que fazer. Sugestões lógicas estavam gritando pela minha cabeça, colocar pressão sobre ele, seu idiota. Mas um frio estourou acima de mim, me congelando no lugar. Quente nos saltos de lógica veio desânimo, pessimismo impiedoso. Ele tem feito por.

"Dói?" Eu perguntei estupidamente.

"Não. Mas não consigo sentir minhas pernas. Isso provavelmente é ruim." Ele tossiu, e sangue borbulhou da sua boca, manchando a parte do rosto que eu tinha acabado de limpar.

Eu dei a Desmond um desamparado, suplicando olhar. O que eu deveria fazer? Eu não poderia chamar uma ambulância. Pudéssemos levá-lo a um hospital? Foram os hospitais ainda abertos? Tentei imaginar o que deve ter acontecido com eles, uma vez que os mortos se levantaram dos necrotérios e vieram rastejando pelos corredores.

Porra.

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Eu pressionei minhas mãos contra o ferimento em seu pescoço, mas um vermelho sangue tão profundo que parecia preto, escorria entre os dedos sem se preocupar com o que eu estava tentando fazer.

Chorar não tinha sido uma opção um momento atrás, mas agora era impossível de evitar. Engoli outro soluço, e ele ficou preso na minha garganta. Quando falei de novo, minha voz resmungou. "Eu preciso ajudá-lo."

"Você não pode.” Keaty sussurrou.

"Não. Não seja estúpido. Você não vai morrer aqui. Você é o fodido Francis Keats. E Francis Keats não morre em uma porra de calçada." Eu empurrei mais difícil na ferida, e que tinha que estar causando-lhe dor, mas ele nem sequer pestanejou. "Keaty?" Seus olhos tinham fechado, e agora o meu pulso estava batendo mais forte.

"Você... você conseguiu o que você veio?" Ele abriu os olhos até a metade.

"Sim." Eu esperava que ele fizesse um golpe à minha custa, me perguntando se valeu a pena. Se ele só me desse atitude sobre algo, eu poderia fazer crer que as coisas iam ficar bem. Mas, se ele simplesmente continuou sangrando e sendo tão calmo sobre isso, eu não sabia como reagir.

Todo o sangue estava fazendo o meu PTSD ferver de formas graves. Este não era o sangue de um inimigo, este era de alguém que eu amava. Eu podia ver Holden definhando, e seu irmão vampiro ‒ Maxime enforcado e eviscerado como um cervo. E eu vi meu próprio sangue, quando olhei para as minhas mãos. Minha própria vida se esvaindo.

Controle-se, repreendi. Eu aprendi a fazer exercícios de contagem, onde acalmei minha mente para aliviar o pânico. Mas eu não acho que seria capaz de me concentrar o suficiente para contar a partir de dez para um. Eu precisava me concentrar no homem na minha frente.

"Des." Choraminguei. "Eu não sei o que fazer." Eu puxei a cabeça de Keaty no meu colo, mantendo uma mão firme em sua ferida. Ele quase não piscou. Desmond veio para

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frente, nem mesmo reconhecendo a ameaça dos homens em toda a rua, e ajoelhou-se no lado oposto de Keaty, assumindo a tarefa de manter o buraco de bala.

Todo mundo estava no limite, e o ar zumbia com a tensão, mas eu não podia poupar um pensamento para os homens que tinham vindo aqui para nos matar.

Tudo o que eu conseguia pensar era na única pessoa que tinha sucedido.

Eu beijei a testa de Keaty, apertando os olhos fechados para não chorar sobre ele, mas o calor das lágrimas arrastou-me pelo rosto de qualquer maneira. "Isso não vai acabar assim."

"Você acha que... o Oráculo... viu isto vindo?"

Eu soluçava. Não havia como parar o som abrupto, duro de escapar.

"Não, porque você não vai morrer. Isso não é nada. É uma ferida de carne." Talvez tentando fazê-lo rir não era a melhor ideia com um buraco em seu pescoço, mas não fiz tão bem sob pressão.

"Ele vai morrer." Jock gritou. "Ele vai morrer, e nós vamos trazê-lo de volta para cima novamente. Fazê-lo dar um número de dança para você. Fazer o que diabos eu quero que ele faça. Ele vai ser o meu fantoche." Ele acenou com os dedos.

Isso não poderia estar acontecendo. Não agora. Não depois de tudo.

Cinco minutos mais cedo, Keaty estava vivo, robusto e aborrecido comigo, como de costume. Agora ele estava sangrando em meus braços, e nada que eu podia fazer era ir para impedir que isso aconteça.

Não era para acabar assim.

Um homem como Keaty era para descer em um momento de glória. Mas assim? Isto foi sem sentido. Morrer aqui não tinha valor. Ele não fez nada, mas provou um ponto cruel, uma lição sobre a bondade que eu não precisava ser ensinados novamente.

"Keaty..." Eu enxuguei minhas lágrimas com as costas do meu pulso.

"Espero que... você sabe... Eu estou orgulhoso de você."

Oh Deus. "Não fale assim. Você nunca falou assim."

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"Quando... eu vou... arranjar outra... chance?" Ele cuspiu outra bolha de sangue, e eu tentei o meu melhor para limpá-lo fora de seu rosto. Eu não tinha certeza de quanta dignidade importava em um momento como este, mas se fosse à única coisa que poderia lhe oferecer, gostaria de fornecê-la sem questionar.

"Você vai ficar bem." Mas eu estava mentindo. Sabia que agora esta situação estava longe de ser aprovada.

Dentro de mim, o choque e a tristeza que trouxe junto com ele estavam se transformando em algo novo. A agonia espiral do meu próprio medo estava torcendo-se dentro, a raiva em brasa pura. A intensidade do meu ódio era tão grande que eu podia ouvir meu pulso martelando em meus ouvidos, e todo o resto se tornou ruído branco.

Isto foi exatamente o que senti quando estava curando, só que em vez de me reconstruir, estava me desfazendo. Eu estava perdendo o controle, e se não mantivesse um controle sobre a minha humanidade, iria evaporar. Eu podia sentir isso puxando livre como uma corda escorregando por entre meus dedos.

Eu precisava manter o foco.

Se eu me deixasse tornar outra pessoa, não estaria em uma atitude para manter os outros seguros. Eu faria o que os monstros dentro de mim queriam, e só havia uma coisa que ambos queriam logo em seguida.

O sangue de Jock.

Eu beijei a cabeça de Keaty novamente, minhas lágrimas correndo livres agora.

"Está tudo bem. Vai ficar tudo bem."

"Eu nunca te disse..." Ele chiou uma vez e começou a tossir violentamente, seu rosto se contorcendo de dor enquanto lutava para terminar o seu pensamento. Desmond segurou-o no lugar, e expressão do lobisomem não era uma esperançosa. Ele sabia o que estava por vir.

"Você pode me dizer mais tarde." Eu disse.

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"Secret. Deixe que ele diga isso." Os olhos de Desmond estavam molhados, e apesar de suas lágrimas não caírem, a angústia que sentia era aparente suficiente. Des nem conhecia Keaty tão bem.

Sua tristeza era tudo para mim.

"O que você não me contou?" Eu sussurrei, abaixando a cabeça para Keaty não ter que lutar para respirar.

"Eu amo..."

Ele não conseguiu terminar a frase.

Eu mantive meu ouvido à boca, esperando e esperando que sua palavra final viesse. Em vez disso, o seu último suspiro sacudiu contra a minha pele, e a temperatura de seus lábios mudaram dentro de um instante.

Keaty tinha ido embora.

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Capítulo Dez Meu mundo parou de girar.

O tempo parou.

Naquele momento, não havia nada, além de mim e minha dor. Fui tragada por uma tristeza tão completa que oprimido mesmo meu PTSD e engoli qualquer autopiedade que estava carregando.

Eu senti apenas o buraco negro doendo da perda.

E de dentro desse buraco, minha raiva veio para mim de novo, queimando mais brilhante do que qualquer fúria que eu já tinha conhecido.

Defini a cabeça de Keaty suavemente na calçada, e minhas mãos tremiam com o esforço para me conter. Embora eu não me abalasse no exterior, grandes tremores retumbaram através de mim, ameaçando me chacoalhar além de dentro para fora.

Desmond, mãos vermelhas com o sangue de Keaty, levantou-se e veio até mim. Ele pareceu desconfortável com a perspectiva de me abraçar ou me oferecendo conforto físico. Fazia muito tempo desde que eu era capaz de desfrutar do toque de alguém, mas pisei em seus braços, e ele me envolveu em um abraço apertado.

Seu aroma natural foi maculado pelo cobre esmagador de sangue.

"Eu vou fazer algo estúpido agora." Sussurrei em seu peito, correndo meus dedos no material macio de sua camisa.

Se eu pudesse ter ficado com ele para o resto da noite e soltado minha miséria de uma forma natural, saudável, eu teria feito isso. Mas a minha raiva não permitiria isso.

"O quê? Secret, não." Ele me conhecia tempo suficiente para entender que quando disse estúpido, eu não quis dizer tolo. Eu quis dizer suicida.

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"Este é um momento muito emocionante e tudo." Jock cantou. "Mas eu acredito que é hora de fazer a dança do porco morto."

Genie e Desmond tinham ambos afirmado que Jock não cheirou magia. Eu, também, tinha acreditado que ele era apenas um peão no jogo dos necromantes. Mas a magia da morte deve ser algo em si mesmo, porque Jock estava claramente no comando aqui, e ele estava ameaçando elevar Keaty de volta dos mortos.

De volta dos mortos.

Eu dei um arrepio, porque parte de mim queria deixá-lo. Eu queria Keaty voltando e sendo ele mesmo de novo, mesmo que fosse uma versão inoperante do homem que eu tinha conhecido. Mas eu sabia que, no fundo, a versão de Keaty não seria realmente ele.

Eu sofria para recuperar o que tinha perdido. Não, desde que Brigit tinha sido alguém que eu tanto amava, roubada de uma forma tão cruel. O irmão vampiro de Holden, Maxime, foi torturado até a morte e seu corpo mutilado exibido na minha frente, mas eu só tinha conhecido alguns dias. Eu tinha gostado dele, mas não tinha sido perto. Keaty havia me levantado. Ele tinha me levado como uma garota de dezesseis anos de idade, que era grande demais para suas calças, e ele me salvou. Sem Keaty, estaria morta nas ruas.

Quando mais importava, eu não tinha sido capaz de salvá-lo.

Jock deu um passo adiante, e os seus homens se movimentaram de volta, baixando suas armas. Jock levantou as mãos para o céu e fechou os olhos. Ele murmurou: "Veniat manes mihi. Invoco te em Mundo vivit. Meam vocem Audite."

A temperatura em torno de nós caiu dez graus, trazendo a nossa respiração para fora em nuvens brancas membranosas como fumaça. Os homens de Jock deslocaram e balançavam, como se eles também fossem obrigados pelo seu poder. E, talvez, eram. Talvez ele fosse tão bom que poderia comandar um exército de soldados mortos-vivos. Ele tinha, afinal, ajudado a levantar os mortos de uma cidade inteira.

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Branco, luz elétrica provocou sobre sua pele e dançou seu caminho até os dedos, e a expressão em seu rosto mudou de concentração para euforia. Tudo o que estava fazendo, ele estava gostando.

Relâmpago acendeu, e se formou um arco para baixo das nuvens ou até Jock, eu não poderia dizer, mas por um momento o quarteirão em torno de nós foi tão brilhante como o dia. Minha determinação vacilou.

Este filho da puta tinha poder real.

Eu era forte, fisicamente. E tinha poder titular no mundo dos vampiros. Mas nada como isto.

Keaty se contraiu, e me senti como se tivesse levado um soco no estômago de mil vezes. Quando ele sentou-se e abriu os olhos, os braços de Desmond apertaram ao meu redor protetor, me puxando para longe do meu ex-mentor.

Onde na vida os olhos de Keaty tinham sido vibrantes e cheios de desprezo em todos os tempos, agora eles foram anuviados e inconscientes.

"Vooocê." Ele respirou em um chocalho rouco.

Eu pensei que ele estava chamando para fora, até que percebi que era a última palavra que nunca chegou a me dizer. Eu amo você.

Isso ainda estava nos lábios, mesmo na morte.

Se o ar em torno de nós estava frio, eu sentia agora dez vezes mais frio.

Retirei minha arma do coldre, e sem uma pausa para pensar levantei e atirei.

Bang. Bang. Bang.

Eu continuei até que ouvi o clique, em seguida, continuei a tentar disparar até Desmond me parar, agarrando meu pulso e abaixando minha mão ao meu lado.

Quando voltei a mim mesma após a névoa vermelha desbotada, eu vi o que tinha feito.

Jock estava deitado de costas no meio da rua, e todo o lado esquerdo do rosto do nariz à orelha tinha sido obliterado. Pedaços de crânio e cabelo ficaram juntos, mas seu cérebro Página 82

estava espalhado por todo o carro atrás dele, e uma poça de vermelho aureolada em sua última morada.

Alguém soltou um gemido, e quatro de seus homens amassaram para a calçada, como se tivessem transformado em marionetes e agora suas cordas foram cortadas. Jock tinha sido tão poderoso que ele tinha ressuscitado entre suas próprias tropas, e eu nem tinha percebido isso. Keaty, também, caiu para baixo, os olhos fechando e a nova centelha de vida piscando para fora.

Os restantes dos três homens foram agora enfrentando probabilidades grosseiramente desiguais, e eles sabiam disso. Tirei um clipe de reposição do meu bolso da jaqueta, substitui o da minha arma e encostei a arma neles.

"Diga-me onde estão os outros."

"Foda-se."

Bang.

"Eu tenho uma abundância de balas, e só preciso de um de vocês. Agora me diga onde estão os outros."

Os outros homens olharam para os corpos caídos de seus ex-colegas, ressuscitados e humanos a lado, imóveis. Eles olharam um para o outro e de uma forma silenciosa de acordo, deram um aceno mútuo.

Um deles levantou a arma e deu um tiro na cabeça.

Jesus.

E depois houve outro. Ele levantou a arma, com a intenção de sair da mesma forma, mas eu fui mais rápida. Eu atirei-lhe no pulso, e ele gritou de dor, deixando cair à arma.

"Diga. Onde. Eles. Estão." Eu rosnei. Ele era jovem, muito mais jovem do que os outros, e tremia de medo depois de perceber que eu não ia deixá-lo tomar o caminho mais fácil.

"Eeeuu..." Ele parecia contemplar mergulhar para sua arma, como o caminho do suicídio ainda era preferível do que falar. Eu suspeitava que tinha sido dito que era seu único Página 83

caminho de ação, se eles fossem capturados. O que, sem cápsula de cianeto em seu dente de volta?

"Eles não vão trazer você de volta, sabe." Disse Holden, de repente ao meu lado. Ele colocou a mão na base do meu pescoço, e seu toque me acalmou. Entre ele e Desmond, eu me tornei novamente, e da antiga raiva que me tinha governado acalmou a um rugido surdo. Eu ainda teria sangue de vingança, mas pelo menos agora, eu poderia ser capaz de funcionar.

"O quê?" Perguntou o garoto.

"Disseram-lhe, se você se matar, eles te trariam de volta, não é? Essa foi a promessa, e por que os outros estavam dispostos a assumir as suas próprias vidas. Mas eles não vão te trazer de volta. Você não importa para eles. E se te fazem ressuscitar, você não vai saber. Vai estar morto há muito tempo até lá, e seu corpo vai ser nada mais do que um fantoche de mão, com uma arma automática."

"Não, isso não é verdade. Eles disse..."

"Eles mentiram." Holden concluiu friamente. "Basta dizer a senhora o que ela quer saber, e você pode ir desperdiçando sua vida, mas recomendo desperdiçá-la fora da cidade."

"Há..." Ele fez uma pausa, incerto se deveria continuar ou se era melhor comer uma de suas próprias balas. "Há um bar. Na cozinha do inferno. Chama-se The Dirt Hog. Eu não sei quantos deles ainda estão lá, mas é aí que se estabeleceram."

"Quantos eram para começar?" Perguntei.

"Vinte e dois."

Vinte fodidos dois?

Eu não sabia que havia muitos necros ativos vivos no mundo, e muito menos agrupados em um único grupo. Não admira que tinha sido capaz de levantar tantos mortos. Eu engoli o caroço na minha garganta e tentei organizar meus pensamentos.

"Acho que há apenas vinte e um agora." Eu zombei no corpo de Jock, querendo esvaziar mais alguns clipes nele. "Gostaria de vê-lo ressuscitar dos mortos agora." Eu cuspi no concreto perto de seus pés.

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"Tudo bem, garoto. Obrigado." Holden olhou para mim, prestes a dizer algo, e então...

Bang.

O jovem caiu ao lado dos outros.

Eu enfrentei o resto do grupo e abaixei a minha arma, o focinho ainda fumegando.

"De agora em diante, não há nenhuma porra de misericórdia."

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Capitulo Onze Nosso grupo se estabeleceu em silêncio sombrio quando saímos de Chelsea.

O'Brian, que havia permanecido notavelmente calmo durante todo o confronto, foi a primeira pessoa a falar. "Em todos os meus malditos anos, eu não nunca vi uma fodida coisa como esta." Ele balançou a cabeça em descrença triste. "Quando nos tornamos policiais não fazemos nada, enquanto as pessoas levam um tiro?"

Mercedes deveria saber que eu não estava em qualquer estado de espírito para confortá-lo ou responder a perguntas, então respondeu: "Não havia nada que poderíamos ter feito. Não é como se eles teriam reconhecido e nem respeitado nossa autoridade."

"Mas nós só ficamos lá. Nós não ajudamos. Nós apenas ficamos ali..."

"Se tivéssemos atirado primeiro, mais pessoas teriam morrido." Acrescentou Tyler. "Não foi uma luta justa."

Isto ainda não foi.

Com vinte e um necromantes espalhados por toda a cidade, eu estava começando a pensar que estávamos no lado perdedor de uma batalha injusta. Eles eram mortais o suficiente, eu tinha provado como muito, mas uma vez que descobri que estava vindo para eles, iriam reunir as suas tropas. As coisas estavam indo para ficar difíceis muito rapidamente.

Foi difícil para eu pensar sobre a luta, quando tudo parecia terrivelmente inútil. Enquanto eu sabia que, no fundo, faria o que fosse preciso para proteger a minha cidade, também estava vendo meus piores medos realizados.

Eu não queria envolver meus entes queridos em situações perigosas, porque não queria que eles compartilhassem o meu risco. A vida que eu tinha escolhido, a vantagem não foi fácil, e não queria correr o risco de perder as pessoas que me preocupava, se eles se Página 86

tornaram os danos colaterais. Lentamente, eu tinha começado a deixá-los ajudar. Eu tinha permitido as pessoas onde antes eu teria lutado sozinha.

Hoje à noite, eu fui lembrada por isso, que tinha escolhido o caminho solitário para começar. Keaty estava morto, e foi minha culpa. Ele poderia ter concordado em vir ao longo de sua própria vontade, mas eu era a única que ele tinha colocado no caminho do perigo, e sem mim, ainda estaria a salvo em seu triplex.

Eu arruinei vidas.

A distância de Chelsea para a Hell’s Kitchen não estava longe, mas já tinha passado horas naquela noite vagando de um lado da cidade para a outra. Embora Nova York fosse uma cidade de pedestres por natureza, isso não significava que não estávamos começando a sentir o esforço. Meus pés estavam doloridos, e não tinha necessidade de verificar a hora e saber que estávamos correndo para fora de horas noturnas. Eu deveria ter dirigido todos para o meu pequeno apartamento, onde poderíamos esperar a noite em relativa segurança.

O apartamento foi salvaguardado por uma série de elementos sobrenaturais e, embora não fosse um sistema perfeito, iria manter os ressuscitados na baía. Mas ainda tinha pelo menos uma hora, antes que ficasse muito preocupada, e o Hog Dirt Roadhouse era de apenas três quadras da minha casa. Eu tinha passado antes em minhas caminhadas pela cidade e nunca dei muita atenção.

Agora era a única coisa em minha mente.

Encontrar acabou por não ser uma tarefa tão difícil.

Nós viramos a esquina na 8th Street, onde o bar foi localizado, e parei morta, obrigando todos atrás de mim a parar também. No meio do dia, 8 foi um imenso agrupamento de motocicletas Harley Davidson, todas estacionadas em linhas arrumadas com seus detalhes cromados brilhando à luz de um incêndio nas proximidades.

Estas bicicletas estavam em condições tão perfeitas, ficou claro que ninguém lhes havia tocado durante o êxodo da cidade ou para a seguinte descida na ilegalidade. Que me

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sugeriu, que as pessoas que possuíam essas motos eram mais assustadoras do que os outros elementos criminosos dentro da cidade, e isso significava uma coisa.

Gangue de motoqueiros Necro.

Pensei no couro de Jock, e ocorreu-me que não tinha prestado muita atenção a isto. Ele estava usando cores ‒ um sinal de sua filiação gangue? Ele poderia ter sido, mas eu não tinha notado. À medida que se aproximava, notei cada uma das motos foi marcado com o Jolly Roger3, uma caveira e ossos cruzados. De dentro do bar do outro lado da rua, o som de uma agitada festa ecoou na noite de outra forma silenciosa. As luzes da estalagem estavam apagadas, mas o laranja mudando de fogo sugeriu que eles tinham encontrado outra fonte de iluminação para as suas festividades.

Ao ouvir a diversão que eles estavam tendo, minha raiva voltou a ferver.

Quem eram esses babacas, estando no meio de uma noite selvagem de bebidas e mau comportamento, quando um deles havia roubado alguém precioso para mim? Eu sofria para reivindicar uma das armas automáticas que tínhamos em nossa posse e perfurar o bar com buracos de bala. Mas eu também era uma pragmática. Eu precisava de alguém neste bar para me dizer onde os outros necros estavam. Não havia maneira de todos os vinte e um de meus alvos restantes estarem dentro como alvos fáceis.

"Estamos pensando em ir lá?" Perguntou Tyler.

"Você tem uma ideia melhor?" Eu verifiquei o clipe da minha arma, para ver quantas balas que me restava.

"Eu tenho." Reggie sugeriu. "Que tal não ir lá?"

3

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"Você perdeu a coragem?" Eu mantive a minha arma a fora, sabendo que não havia sentido no coldre, se eu estava indo para a cova do leão. "Eu nunca pensei que veria um vampiro que estava com medo de alguns seres humanos."

"Se eu não tinha medo de seres humanos que podem fazer isso, não seria muito inteligente." Ele indicou a bagunça em torno de nós, e tinha que lhe dar adereços para levantar-se por si mesmo. Ele estava certo, este era o tipo de situação confusa, onde até mesmo os mortos-vivos como Reggie, Clementine e Holden deveriam estar preocupados.

Estes motoqueiros empunhavam uma grande quantidade de energia, e que não era algo para se meter.

"Você já esteve aqui antes?" Voltei minha atenção para O'Brian, não querendo debater os méritos de coragem contra a covardia com Reggie.

"Faz um bom tempo desde que eu tinha que ir para fora em chamadas, mas lembrome um pouco do lugar." Ele coçou o bigode, algo que eu estava começando a reconhecer como um carrapato para acalmar seus nervos.

"Você pode, Cedes e Nolan irem ao redor por trás? Estou assumindo que há um atrás?"

"Há sim."

"Fique de olho na saída. Eu não espero que esses caras façam uma pausa para isto. Eles parecem mais com um monte ‘apoiar em seu chão’ para mim. Mas quem sabe?"

"E se eles tentarem fugir?"

Eu levantei uma sobrancelha para ele. Sabia o que eu ia dizer, porque já tinha dito isso antes, e minha opinião sobre o assunto não havia mudado. Em vez de dizer a um policial, que eu queria que ele matasse pessoas, disse: "Se isso chegar a acontecer, eu quero que você olhe ao redor. Mantenha a imagem da cidade, em sua mente, e lembre-se que eles são os únicos que fizeram isso."

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Ele deu um aceno solene, embora não necessariamente acreditasse que iria puxar o gatilho se isto desceu a ele. Não importava muito. A probabilidade de um dos necros iria tentar sabotar a parte de trás parecia mínima.

Especialmente tendo em conta esta nova revelação gangue de motoqueiros.

Juro por Deus. Uma gangue necromante de motociclista?

Poderia esta noite ficar pior?

Eu balancei a cabeça, tentando perseguir o pensamento longe. Poderia ficar pior, e era provável que antes que ficasse melhor. Eu não precisava seduzir os destinos com pensamento mais negativo, embora fosse difícil de evitar agora.

Uma bola de neve de cada vez.

"Reggie, Tyler e Desmond, ficam aqui fora com Sutherland e Genie. Holden e Clementine estão vindo comigo." Eu poderia ter poupado os sentimentos de Des, se levasse um momento para explicar as minhas escolhas, mas eu estava esperando que ele entendesse por que eu iria escolher Holden em vez dele. Os vampiros poderiam suportar mais lesões, e eu ia tentar manter Des de tomar outra bala por mim, se eu pudesse.

Optei por levar Clementine porque algo em sua atitude me marcou. Sem mencionar o poder de sua voz, o que viria a calhar de manter as coisas calmas no interior. Não doeu ter uma jovem loira atraente comigo, também. Eu esperava que ela pudesse distrair os homens dentro de atacar com violência muito rapidamente.

Clementine era uma estranha mistura de seriedade mortal e desrespeito irreverente para os seus arredores. Eu a tinha visto em ação como o porteiro de Havana, e era uma força a ser reconhecida. Mas no meio da rua, ela teve uma alegre atitude despreocupada. Eu não sabia o que fazer com ela, mas por algum motivo confiava nela ao meu lado.

Talvez eu tivesse um fraquinho por vampiras loiras.

Ela não era uma substituta para Brigit, no entanto. Ninguém poderia preencher a lacuna que Bri tinha deixado para trás. Agora havia mais buracos no meu coração ao lado do dela. Colocando desprovido de sentimento de que nunca poderia funcionar corretamente Página 90

novamente. Eu estava com medo de pensar no que poderia acontecer se eu perdesse alguém esta noite.

Se Holden ou Desmond estavam caindo, meu coração iria parar de funcionar. Eu poderia muito bem me juntar às fileiras de The Walking Dead.

Coube a mim para garantir que não acontecesse.

Nós caminhamos para a entrada, Clementine com um salto extra em sua etapa e Holden com a determinação de aço de alguém que sabia tudo o que estava pendurado na balança.

"Tenha cuidado lá." Avisei quando chegamos à porta.

"Estou sempre atenta.” Clementine respondeu, piscando.

Ela e eu tínhamos ideias muito diferentes do que significava ter cuidado. À medida que passamos pela entrada, fiquei surpresa que fomos capazes de caminhar direto, sem ignorando quaisquer guardas ou porteiros. Nós caminhamos para o meio do bar, onde uma música heavy metal estridente estava jogando em um aparelho de som e dezenas de homens em couro gritavam suas conversas entre si. Um segundo depois que entramos, todos foram mortos em silêncio, e alguém matou a música no aparelho de som.

Agora o interior do bar soou mais como a rua que tínhamos acabado de sair.

Misturados com os homens estavam algumas mulheres. A maioria usava saias jeans curtas e muita maquiagem, mas em direção ao fundo da sala, estava uma mulher mais velha, talvez

quarenta

anos,

com

cabelo

castanho

profundo

e

roupas

relativamente

conservadoras. Ela estava vestida mais como os homens do que as outras mulheres. Ela era a única que foquei a minha atenção. Algo sobre ela sugeriu que estava em uma posição de autoridade, e confiei em meu intestino.

"Boa chacrinha que você está tendo aqui." Observou. "Eu não suponho que vocês notaram que o inferno na terra surgiu do lado de fora."

Alguns dos homens deram uma gargalhada, e alguns brindaram. A mulher mais velha me olhou.

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"Eu não acho que você foi convidada para esta festa." Disse ela, com a voz rouca, mas não de uma maneira ruim. Ela tinha o tenor rouco de um cantor de salão ou uma senhora líder misteriosa dos anos quarenta.

"Meu convite deve ter se perdido no correio."

Clementine e Holden ficaram um passo atrás de mim, então não podia ver o que estavam fazendo, mas eu esperava que estivessem de olho no grupo, cada vez mais inquieto que nos rodeava.

Um dos homens que se sentavam ao lado da ruiva se inclinou e sussurrou algo para ela. Ela empurrou-o, olhando com raiva quando se dirigiu a mim novamente. "Você trouxe os mortos entre nós, pequena."

"Esse é o tipo do roto falando do esfarrapado, não é? Quero dizer, você levantou uma legião de mortos. Eu só trouxe um par de vampiros comigo."

Ela franziu a testa. "Quem é você?"

"Quem é você?" Eu retruquei. Muito original.

"Meu nome é Marcela de la Cruz." Ela disse-o de tal maneira que eu suspeitava que deveria ficar impressionada. Eu não estava. Não tinha ideia de quem essa garota era, ou quem eram esses homens, eu só sabia que eles estavam fazendo uma bagunça da minha vida e da minha cidade. "Eu vou perguntar de novo. Quem é você?"

Ela não falava como qualquer garota motociclista que já tinha encontrado, apesar de ser justo a minha única exposição foi o episódio ocasional de Sons of Anarchy no Netflix. Na verdade, ela falou mais como os sofisticados na minha vida, do que ela fez mais nada. Marcela poderia ter falado com Sig ou Keaty em vez de uma gangue de bandidos de rua. Alguma coisa sobre isso não estava direito.

"Secret McQueen." Eu disse, por fim.

Desde que ela era humana eu esperava que não tivesse nenhum interesse em meu nome, mas seus olhos se arregalaram um pouco quando disse isso. "Interessante. Você veio aqui para nos matar, caçadora de desonestos?"

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Acho que a sua informação era um pouco desatualizada, mas ainda assim, ela sabia quem eu era. Ela também estava sendo muito presunçosa, para alguém que sabia que eu era uma assassina.

"Eu vim aqui para dizer que os números estão diminuindo."

Murmúrios espalharam pelo grupo, rompendo o silêncio.

"O que isso significa?" Este homem ao lado de Marcela, uma parede de cinquenta e algo de músculo cujo cabelo escuro estava ficando grisalho, mas ele ainda conseguiu projetar um monte de ameaça cheio de testosterona.

"Seu amigo Jock? O necro que você teve no Central Park?" Eu estendi minha mão para o lado da minha cabeça e, em seguida, imitei uma explosão. "Ele foi e perdeu a cabeça."

"Impossível." Marcela estalou, seu rosto ficando vermelho de raiva.

"Vocês não sentem um distúrbio na força ou algo assim?"

Alguns dos caras mais jovens tinham chegado aos seus pés, trocando olhares nervosos de mim para o grupo na mesa de Marcela, à espera de uma indicação do que deviam fazer. Olhei para a mesa mais próxima a mim e li a parte de trás do corte de um cara.

Mãos de morte.

Faltava certa sutileza poética, mas tem o seu ponto de vista. No meio havia um pedaço de um crânio rindo. Na frente do colete de outro homem era um remendo lendo Raising Hell4.

Esses filhos da puta me deixavam doente.

"Jock está morto." Dei de ombros com pedido de desculpas simulado. "Isso deixa, pelas minhas contas, vinte e um necros vivos."

Um cara nas proximidades rosnou para a palavra. Devem ter pensado acima dos apelidos. Como ser um necromante fez bom demais para ser abreviado.

"O que você quer?" O homem na mesa principal perguntou.

"Eu quero vocês fora da minha cidade."

4

Aumentando o Inferno.

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Marcela e o homem riram tanto a essa demanda, como eu suspeitava que fariam. "É nossa cidade agora. Você não viu o desfile de boas vindas no caminho?" Ela sorriu para mim com tanta condescendência demorada, uma férrea de não explodi-la ali mesmo. "Você acha que você e um casal de vampiros são qualquer jogo para nós?"

"Acho que as devastações já fizeram um número em você, querida.” Clementine disse atrás de mim. "Nós só estamos aqui para lhe dizer que você alongou-se em suas boas vindas, e agora é hora de começar a sair."

Os caras que tão recentemente tinham sido desesperados por uma luta, agora sorriam com ar sonhador, e um par deles sentou-se novamente, expressões apaixonadas gravadas em seus rostos.

Droga. Eu soube que sua voz era poderosa, mas era muito mais do que isso. Ela tinha a capacidade de encantar as vítimas apenas com palavras. Normalmente, o escravo, a forma de um vampiro e hipnose, só trabalhou de perto e com o contato visual direto. Mas Clementine estava tecendo um feitiço sobre esses homens só por falar. Foi incrível. Eu queria ver o que Holden faria, mas não me atrevi a oferecer as minhas costas para o quarto.

Nem todo mundo ficou impressionado com Clementine.

Quatro pessoas na sala mantinham expressões sérias, e se olhares pudessem matar, eles seriam o nosso esquadrão de ataque. Mas o resto foi arrebatado. Isto me disse muito mais do que eu esperava. Os quatro que não foram afetados pela Clementine foram os necros. Fazia sentido, uma vez que eles foram capazes de controlar os mortos, que os mortos não seriam capaz de controlá-los.

Marcela, seu companheiro, e dois homens mais jovens sentados no bar eram minhas metas na sala. Todo mundo era carne no moedor, tanto quanto eu estava preocupada. Os dois rapazes no bar eram gêmeos, mas um tinha cabelo curto e outro longo. Ambos eram loiros e tinham olhos azuis penetrantes. Com esses olhares franzidos e recursos nórdicos, eles poderiam muito bem ter sido membros de uma banda de heavy metal escandinavo. Eu estava apostando que tinham nomes como Lars ou Sven.

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"Agora que eu tenho sua atenção, estou esperando que você considere responder a algumas perguntas para mim."

"Eu estaria mais cedo matando meus próprios filhos, do que responder a mais alguma de suas perguntas." Marcela rosnou.

"Eles estão aqui? Eu vou fazer isso por você." Eu retirei a minha espada e segurei-a plana contra a minha perna, pedindo ao universo para me dar uma desculpa de usá-la. Entre a arma e a espada, eu estava bem equipada para despachar qualquer um que escolhesse me atravessar.

O homem ao lado de Marcela puxou uma espingarda para fora do lado dele e bateu em cima da mesa, me dando o seu melhor para mim, o brilho irmão.

"Se você acha que uma arma me assusta, está muito enganado." Disse eu.

"Você deveria ter ficado com medo um longo tempo antes de agora." Ele respondeu.

"Deixe que lhe mostre que você mexeu com a garota errada."

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Capítulo Doze A triste verdade da situação foi, mesmo com Clementine segurando os meninos motociclistas em cheque, as coisas eram menos do que ideal. Eu não poderia matar todos os quatro necros, sem perder um dos meus vampiros, e embora Clementine não fosse minha nova BFF, eu também não estava disposta a sacrificar sua vida para conseguir minha vingança. Também não houve garantia de que ela seria a única a morrer e não Holden.

Eu definitivamente não ia colocar sua vida em risco.

Ele poderia curar um ferimento de bala ou dois, mas um rosto cheio de 12’ fanfarrão não ia ser uma coisa fácil de andar longe.

"Eu vim aqui como uma cortesia para você. Você e seu povo têm até o anoitecer de amanhã para acertar as coisas e sair."

"Ou o quê?" Marcela zombou. "Você vai chamar a polícia?"

Eu balancei minha cabeça. "Se você não se for até o pôr do sol, eu vou voltar. Farei chover fogo sobre você, como nada que você nunca soube que existia. Vou fazer você desejar algo tão doce e fácil como a morte, mas não vou lhe dar. Vou te arruinar, você me entende?

Nada que você veio aqui vale a pena a merda de tempestade que vou liberar se você decidir me atravessar." Mesmo quando falei, o meu cérebro era duro no trabalho, desvendando uma lista de possibilidades. Havia tanta coisa que eu poderia fazer para rasgar a vida de uma pessoa e arrebentar pelas costuras.

Se Marcela e seus meninos não se importassem com meu aviso, eu iria fazê-los se arrepender do dia em que me atravessaram.

Eu era boa em um grande número de coisas, mas vingança violenta e sangrenta era onde eu realmente me destacava.

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"E por que devemos deixá-la ir? Se você é uma ameaça para nós, por que não devemos matá-la onde está?"

Olhei para Clementine. "Você pode mostrar-lhes o que realmente significa manipular alguém?"

Ela sorriu, e eu estava um pouco assustada com o brilho malicioso em seus olhos. "Sem piedade?"

"Sem piedade."

Ela focou sua atenção na mesa mais próxima de nós. Um homem com o cabelo puxado para trás em um rabo de cavalo marrom a estava olhando como se ela fosse a segunda vinda de Helena de Tróia.

"Oi, lindo." Ela murmurou.

Enquanto ela falava com ele, eu podia ver os outros sacudindo do seu estupor. Parecia que seu encalço vocal era ou tudo, ou um. Ela poderia lançar uma ampla rede ou bobina em um único peixe, mas não ambos ao mesmo tempo.

"Hey.” Ele disse, com a voz Dunga e amor bêbado.

"Você tem uma faca? Um grande garoto como você deve ter uma grande faca realmente, certo, querido?"

Ele balançou a cabeça e deslizou uma enorme faca de caça para fora da bainha em sua perna, e colocou-a sobre a mesa como um prêmio para ela.

"Pegue-a." Disse ela.

Lembrei-me, assustadoramente, de uma interação semelhante que eu tinha tido com Sig uma semana antes. Nós estávamos sentados na minha sala, e ele admitiu seu papel como meu bisavô ‒ o originador da minha linhagem vampiro ‒ o que lhe deu um poder incrível sobre mim. Ele demonstrou isso me deixando colocar uma arma na minha própria cabeça, sem vontade de resistir.

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Isso Clementine poderia fazer a mesma coisa, me fez excepcionalmente nervosa sobre o tipo de habilidades que ela iria crescer quando mais velha. Se ela fosse viver o bastante para se tornar um membro do conselho, ela teria o mundo dos vampiros em seus dedos.

O homem a obedeceu, levantando a faca com um aperto sólido no punho.

"Agora, eu quero que você esfaqueie-se na mão, por favor." Ela solicitou que estava pedindo um favor, com a doce inocência, com os olhos arregalados de uma criança. Ele nem sequer piscou, apenas segurou a lâmina por um momento, em seguida, empurrou-a para baixo, cortando sua própria carne e osso, até que a faca se acomodou na superfície de madeira da mesa. Sangue frisado ao redor do corte, mas com a faca selando-o, havia pouca confusão.

Tudo à nossa volta, o feitiço foi lançado fora, e os homens voltaram para si, incluindo o homem que tinha acabado de se esfaquear.

Ele olhou para a mão como se estivesse ligado a alguém completamente diferente, e uma vez que a realização do que tinha feito afundou, ele gritou. O grande volume de seu grito me deu arrepios, mas não deixei minha inquietação se mostrar. Em vez disso ignorei as armas recém-elaboradas e os homens que tinham subido aos seus pés.

"Pôr do Sol." Eu olhei, fingindo uma calma que não sentia.

"Vamos ver." Disse Marcela friamente.

E além de toda razão, ela deixou-nos sair.

Uma vez que estávamos de volta na calçada, deixei escapar um suspiro de alívio. Não havia nenhuma maneira que deveria ter sido capaz de deixar o bar com todos os nossos membros intactos, mas de alguma forma isto havia acontecido. Nós ainda estávamos vivos, mas assim estavam eles. O único benefício que tinha vindo de nosso encontro estava sendo os rostos de quatro necros. Marcela e seus meninos representaram um pequeno pedaço de nossos problemas, mas sabendo que eles foram feitos quatro vilões a menos no mistério para caçar.

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Eu teria preferido matá-los agora, mas isto não teria funcionado. Alguém além deles teria acabado morto, e que era um risco que eu não poderia tomar.

Combinei minha frente com Clementine. "Isso no salão enganou lá atrás, você acha que poderia fazê-lo em uma escala maior?"

"Se você está perguntando se eu posso controlar as ações de uma sala inteira de homens de uma só vez, a resposta é não. Posso subjugar talvez quarenta ou cinquenta, como você viu lá dentro, mas só posso manipular um de cada vez. Potencialmente dois se eles tem realmente uma mente fraca. Ou crianças." Ela encolheu os ombros se desculpando, e eu tentei não pensar sobre se ela testou ou não sua teoria sobre as crianças.

Tanto para a ideia de usá-la e transformar a gangue de motoqueiros contra seus mestres.

"Bem, a coisa subjugar é útil, pelo menos. Obrigada por isso, por sinal." Gostaria de saber se Holden sabia o quão útil ela seria quando a tinha procurado. Alguém sabia que ela era um osso duro de roer, caso contrário não teria sido feita a porteira do Havana.

"Fico feliz por estar de serviço." Ela pulou a frente para encontrar-se com o resto da tripulação, quase parecendo esquecer que tínhamos acabado de cuspir na cara da nossa própria morte certa. Ela era estranha.

"O que aconteceu?" Desmond perguntou, vindo a frente para me cumprimentar.

"Ninguém está morto. Ainda. Há quatro necros lá, e eu tenho certeza que um deles é o líder de fato. Ela e seu menino brinquedo de qualquer maneira. Ela estava chamando todos os tiros, e nenhum dos meninos eram muito incomodados por ela." Percebendo que eu ainda tinha minha espada desembainhada, eu reembainhei e acenei para Tyler. "Passe o rádio ao resto do grupo, e vamos dar o fora daqui antes que eles mudem de ideia sobre deixar-nos sair."

"Por que eles permitiram que você saísse?" Perguntou Reggie. Tentei não me ofender com sua incredulidade.

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"Secret deu-lhes um ultimato e uma exibição bastante vistosa de poder." Holden se juntou a nós agora, de pé entre Clementine e eu, então estava um tampão entre ele e Desmond.

"O que você fez?" Perguntou Des. "Oh, você me conhece. Grandes ameaças, espada flamejante. Clementine fez todo o trabalho duro."

A vampira loira sorriu com o elogio e fez uma pequena reverência. "Ainda que eu seja menor, eu sou feroz." Ela brincou, colocando a própria rotação sobre citações famosas de Shakespeare.

"Engraçado. Essa frase sempre me faz lembrar de Secret." Disse Tyler, escorando o walkie de volta em seu cinto.

Eu quase corei.

Os três membros ausentes do nosso bando vieram ao redor do prédio, e uma vez que erámos novamente onze fortes, comecei a caminhar. Eu queria que todos os presentes explicassem o que aprendi sobre as mãos da morte. Mais importante, no entanto, nós estávamos correndo preciosos minutos baixo em luar, e precisava levar eu os vampiros em algum lugar seguro.

Meu plano original era agrupar todo o grupo no meu apartamento, mas agora eu vi quão tola era a ideia. Com quatro vampiros e eu mesma na mistura, não havia nenhuma maneira que nós todos sermos capazes de esperar confortavelmente a luz do dia no meu pequeno lugar. O reino de Calliope teria sido uma boa alternativa, se não fosse por Genie e Desmond. Lobisomens eram proibidos na casa de Calliope, e eu tinha quebrado seu domínio algumas muitas vezes, pensando que eu seria capaz de fugir com isto novamente. Não importa o quão ruim as coisas estavam fora aqui.

Genie também tinha provado ser menos que estável com seu poder, quando ela mudou ‒ explosivamente assim e a transição de nosso mundo para Calliope da forma difícil para o shifter mais controlado. Não valia a pena o risco de tentar.

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"Para onde estamos indo?" Desmond andou ao meu lado, a alguns passos à frente do resto do grupo. Dado o tom de sua voz e ao fato de que estava se movendo no piloto automático, eu tinha certeza de que ele sabia para onde estávamos indo.

"Você não vai gostar."

"Preciso lembrá-la que eu não sou o único com todas as questões Lucas?"

Ele não estava tentando machucar, mas suas palavras me atingiram como um soco, tudo a mesma coisa. Nós tivemos uma discussão sobre Lucas, antes de sair de Louisiana. Depois que Desmond tinha proposto, tínhamos ido para o meu tio, Callum, por sua bênção. Eu esperava que fosse o fim da provação, mas Callum tinha explicado que eu ainda estava casada com Lucas, aos olhos da matilha. A fim de me casar com Desmond eu precisaria que Lucas declarasse que eu já não era sua. Não era uma situação ideal.

"Você acha que ele seria receptivo a um divórcio agora?" Eu brinquei, na esperança de manter o ambiente leve.

Desmond me ofereceu um sorriso apertado. "'Hey, Lucas, Nova York está em chamas e os mortos de volta à vida. Como você se sente sobre mim casando com Secret?'"

"Você está certo. Não é o melhor arremesso."

Na medida em que as conversas inoportunas passaram, agora foi uma época terrível para falar sobre o nosso casamento. Mas a verdade era que eu queria pensar em nada que não seja a situação atual. Eu tinha que acreditar que Desmond e eu passaríamos através disto, e nós temos a nossa oportunidade de estar juntos quando toda a poeira baixasse. Talvez fosse egoísta de me focar nisso, mas senti que o universo me devia algo positivo, considerando toda a porcaria que eu tinha sido colocada.

"Talvez esperar até depois que ele concorde em nos ajudar, antes que você pergunte.”

Desmond sugeriu.

"Você não é o único que alegou que ele era mais razoável do que lhe dei crédito?"

"Sim. Mas você não pode negar-lhe que os dois trazem para fora o pior um do outro."

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O irmão de Desmond, Dominick tinha me dito algo semelhante na última vez que eu tinha estado com Lucas, e foi uma dura verdade. Para duas pessoas que haviam sido destinadas pelo destino e uma alma ligada, metafisicamente para estarem juntas, nós não poderíamos ter sido mais mal correspondidos. Lucas era egoísta e obstinado, e eu era muito voluntariosa e independente para fazer uma rainha obediente.

E ele sempre colocava as questões da matilha antes de mim, que era o seu trabalho como rei, mas ele fez isso com bastante frequência, tornando-se prejudicial. Ele não sabia como delegar tarefas a outras pessoas e manteve o peso de todo o bando firmemente em seus ombros.

Ele era um dos mais jovens reis do bando em um século, ao lado de Callum, e acho que ele sentiu muito o ônus de provar a si mesmo. Seu pai tinha sido amado, e foi muita coisa para viver até.

Porra, eu estava começando a sentir empatia com o meu marido de merda?

O fim do mundo estava me dando um pouco de perspectiva inquietantes sobre as coisas.

O Hotel Rain, onde Lucas morava na cidade, era a poucas quadras da sede do conselho vampiro. Eu estava tentada a dizer que os vampiros do grupo fossem para lá, mas eu não sabia se iria vê-los novamente, se fizesse.

Desde que Lucas e seu pai reconheciam a sabedoria de prover para uma multidão sobrenatural, todas as Indústrias e Hotéis Rain foram criados com cortinas de luz de segurança. Foi um privilégio menos conhecido, mas algo que se tornou um grande ponto de venda, se a exposição ao sol queimaria em uma pilha de cinzas.

Demorou cerca de 20 minutos a pé do Hog Dirt para o Hotel Rain, e no momento em que a fachada em preto brilhante do hotel apareceu, eu estava me sentindo no arrasto do nascer do sol. Nós ainda tínhamos algum tempo, mas a escuridão da noite estava começando a esgotar-me, substituído por um tom azul-violeta mais leve. Logo o sol espreitando a cabeça sobre os edifícios, mas, depois, estaria enfiado.

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Eu esperava.

As portas de vidro da frente do hotel foram destruídas, mas quando nós entramos no lobby, encontramos o lugar abandonado. Vários vasos de flores haviam sido derrubados no chão, e os balcões de check-in tinham sido saqueados, mas para além disto o lugar era intocável.

Se o hotel tinha sido comprometido, porém, significava que os quartos poderiam não ser seguros. Eu esperava que pudéssemos passar a noite nas suítes regulares, antes de me aproximar de Lucas, mas parecia que a nossa melhor chance de segurança estaria indo para o próprio rei.

"Você tem o seu cartão?" Perguntei Desmond.

Fazia algum tempo desde que Desmond tinha vivido sob o mesmo teto com Lucas. A fenda tinha formado entre eles graças a mim, e nunca tinha curado corretamente. Os exmelhores amigos agora só falavam e viam ao outro quando se relacionava com os negócios.

Ou negócios dos negócios, eu supunha, pois Desmond era o chefe de uma das empresas de arquitetura de Lucas.

Desmond pegou a carteira e retirou um cartão chave de aspecto familiar do Hotel Rain. Eu tinha um idêntico enterrado em uma gaveta em casa, em algum lugar. Eu não sei se o meu código ainda funcionava, mas o de Desmond certamente o faria.

"Este vai ser um aperto." Ele abriu a porta e conduziu todos para dentro.

Onze adultos crescidos todos espremidos em uma caixa de metal apertada foi o suficiente para definir a minha claustrofobia. Respirei fundo e mantive meus olhos fechados, enquanto Desmond entrou em seu código pessoal de acesso e o elevador zumbia à vida.

Espere.

"Como no inferno o elevador ainda está funcionando?" Eu perguntei, querendo saber como isto só tinha me ocorrido tão estranho, uma vez que já estávamos nele.

"Todos os hotéis Rain têm geradores

de

back-up substanciais."

Explicou

Desmond. "Depois do apagão de 2003, o pai de Lucas insistiu sobre a atualização. Algumas Página 103

pessoas foram presas nos elevadores então, e ele não quer que ninguém mais tenha que lidar com esse tipo de experiência. Parece que devemos a Jeremiah Rain um grande obrigado."

Eu nunca estive tão satisfeita ao ouvir sobre previsão de engenharia antes.

Transportando-nos até oitenta lances de escada teria sido desgastante. Eu estaria um pouco dormindo na escada. E, dada à proximidade do nascer do sol, provavelmente teria adormecido na escada.

Momentos depois, a porta se abriu e fez coro, e fomos recebidos por três homens, com armas destinadas as nossas cabeças.

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Capítulo Treze "Ei, ei, ei." Saí do elevador em primeiro lugar, tanto porque eu era a rainha do bando e tinha o maior poder de qualquer pessoa no elevador, e também porque não queria ser presa no espaço apertado mais.

Reconheci os três homens como membros da alcateia de Lucas, e felizmente dois deles eram caras que eu conhecia bem.

Dominick baixou a arma em primeiro lugar, e ao reconhecer Desmond e eu, os outros fizeram o mesmo.

"Desculpe, minha senhora." Jackson, um lobisomem que eu tinha salvado de um bando de desonestos, alguns anos antes, me deu um aceno de desculpas.

O terceiro lobo era um cara chamado Bradley quem eu tinha encontrado uma ou duas vezes, de passagem em vários eventos de lobisomem. Ele ofereceu um pequeno sorriso e curvou-se educadamente. Jackson e Dominick, percebendo que tinham pulado o protocolo, curvaram-se também.

"Totalmente desnecessário agora, pessoal." Toquei-os cada um no ombro, pedindolhes para levantar. Olhei para Bradley primeiro. "Alguns membros do meu grupo são vampiros. Eu preciso de você para mostrar-lhes quartos bloqueados de luz, por favor."

Ele fez uma careta ao ouvir a palavra vampiros, mas não discutiu, Deus o abençoe.

Clementine, Sutherland e Reggie o seguiram, mas Holden se reteve por um momento. Ele colocou a mão no meu braço e me encarou com um olhar severo. "Tem certeza que esta é a melhor ideia?"

"Você tem uma melhor?"

"Eu posso pensar em cerca de mil outros lugares que poderia ter ido, que não envolvesse rastejar para o seu ex e obter ajuda."

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"Da próxima vez que estivermos enfrentando a morte pelo nascer do sol, lembre-me de pedir a sua melhor sugestão, então." Doeu-me fisicamente ser curta com ele. Mas ele estava sendo um idiota, e estava testando a minha paciência. Agora não era o melhor momento para entrar em uma briga, no entanto.

"Sim, da próxima vez." Ele disse, como se duvidasse a probabilidade de haver uma próxima vez, e isso me deixou inquieta. Se pudéssemos evitar nos metendo problemas de risco de vida para baixo da linha, isso seria ótimo. Mas parecia muito mais provável que ele acreditava que não estaríamos enfrentando nenhum problema futuro juntos.

Você fez a sua escolha, eu me lembrei.

Mas a minha escolha, não precisa dizer que ele estava fora da minha vida para sempre, não é? Isso foi muito injusto para palavras. Nós estivemos juntos por anos, antes que as coisas fossem físicas. Foi além do âmbito da razão, que poderia voltar para o modo como as coisas eram?

Mesmo enquanto eu considerava isso, sabia o quão ridículo era.

Nós nunca poderíamos ser o mesmo, porque entre aquela época e agora nós nos amávamos. Tínhamos nos amado de uma forma que era feroz e bela, e esses tipos de sentimentos mudam pessoas. As pessoas que estavam agora podem nunca ser capazes de ser amigos.

Eu tinha que acreditar, porém, que se podia encontrar um meio termo entre a amizade e o amor. Um espaço que poderia existir em conjunto, que significava que eu não teria de desistir dele, mesmo que tinha escolhido passar minha vida com Desmond.

Hoje foi tudo sobre pensamentos egoístas para mim, mas eles tendem a ser o melhor tipo, quando veio para me distrair dos problemas maiores.

"Podemos falar sobre isso mais tarde. Por enquanto, você pode encontrar algum lugar que estará seguro para o dia? Por favor?" Toquei seu rosto, e ele recuou.

O nosso processo de cura foi fora de um grande começo.

"Tudo bem."

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Eu era bem versada em muitos significados nuances de pena, embora geralmente fosse porque eu estava empunhando a palavra como uma faca passiva/agressiva. Para Holden jogá-la de volta para mim e significava que ele, é claro, não estava bem, e quando fez finalmente falar, não ia ser compartilhar nossos sentimentos quentes e confusos.

Enquanto isso significava que ele ainda estava falando comigo, eu não me importava.

Seguiu atrás de Bradley, deixando-me com os seres humanos e os lobisomens. A cobertura tinha três andares e muito espaço suficiente para todos, mesmo que Lucas trouxesse metade do bando aqui. Eu não tinha certeza de quantos muitos lobos estariam realmente presentes, dado que nem todos eles viviam em Manhattan. Onde quer que estivessem, eu esperava que estivessem seguros. Independentemente dos meus sentimentos por Lucas, eu me importava muito sobre o bando e não queria que nada de ruim acontecesse com as pessoas nele.

"Jackson, você pode mostrar a todos os outros um quarto? Des e eu precisamos ter uma conversa com Sua Majestade." Eu juro que tentei manter o tom sarcástico da minha voz, mas às vezes isto se esgueirou em tudo por conta própria.

Jackson, não é estranho a minha atitude ruim, sorriu e levou os seres humanos e minha irmã a distância. Os policiais pareciam exterminados. As últimas horas tinham nos tratado com mais drama e insanidade do que a maioria das pessoas experientes na vida. Eles tinham visto os mortos, e assistido a queda de Keaty.

Engoli em seco, perseguindo a memória de Keaty da minha mente. O tempo para o luto viria, mas não poderia enfrentar a minha tristeza agora. Eu tinha um peixe maior para fritar. Ou seja, eu precisava ter um tête-à-tête com o meu marido lobisomem, antes do sol nascer.

Montamos as escadas atrás de Dominick, e ele nos levou para o corredor até o quarto que era o escritório de Lucas. Depois de uma batida educada de aviso, ele abriu a porta e nos conduziu para dentro. "É Secret e Desmond." Anunciou antes de deixar a sala, deixando-nos a sós com o rei do bando.

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Lucas estava andando na frente da lareira, seu cabelo loiro uma bagunça, como se estivesse correndo os dedos por isto várias vezes. Ele tinha um dia inteiro de crescimento de restolho, e as bolsas sob os olhos eram de um escuro, machucado roxo.

"Você parece uma merda." Eu disse. "É bom ver você também." Ele parou de andar e deu a Desmond e eu uma inspeção.

"Como você está se sentindo?" Ele perguntou a Desmond.

Des teve a infelicidade de ser dosado com uma droga desagradável, enquanto estávamos em Paris. Ele o havia forçado a sua forma de lobisomem, e eu tinha chegado a Lucas para reverter o processo, quando chegamos aos EUA novamente.

"Decente. Quero dizer, considerando todas as coisas."

Lucas assentiu. Ele parecia ter mais perguntas, mas pensou melhor e olhou para o fogo em seu lugar. "O mundo ficou louco."

"Não é o mundo inteiro." Eu não tinha certeza se havia uma maneira para confortálo. Lucas era um maníaco por controle, e esta situação estava fora de todo o nosso controle.

"Alguma vez em sua vida achou que veria algo assim?"

"Uma vez eu decapitei um demônio voador, dobrando e arrasando a cidade para o chão. Então, quero dizer... Eu aprendi a não contar qualquer possibilidade fora." Eu sorri, tentando levá-lo para iluminar. Nós não vamos chegar a lugar nenhum se ficássemos atolados na desgraça e tristeza. Este era o tipo de situação em que desistir sentia-se quase inevitável e foi tudo muito fácil parar de lutar.

"Estou contente por Kellen não estar aqui para ver isso." À menção de Kellen lembrei-me de um dos problemas que estava esperando enfrentar quando cheguei em casa. Antes de ir para Manitoba, Aubrey Delacourte, o rei de fadas, tinha sido bastante inflexível que eu lhe devia um favor. Embora agora não era o momento ideal para pensar sobre dívidas ao rei de fadas, eu não conseguia afastar a noção.

Aubrey não ligou para o que aconteceu com o meu mundo, mas se havia alguém que poderia ser capaz de fazer alguma coisa, que era ele. Manipulando uma fada a fazendo algo Página 108

contra sua vontade, porém, era outra história. Não era o melhor plano, mas era algo para se manter na parte de trás da minha mente. Se tudo o mais falhasse, eu poderia precisar recorrer ao Fae. Eu não amo a ideia, porque sabia que não iria andar longe dele, sem perder algo que importava para mim. A última vez que tinha me enroscado com Aubrey, ele tinha me despido de todo o meu poder, e que tinha quase me custado à vida.

Em vez disso, eu deixei Kellen casar com um cavaleiro Fae, e agora eu devia a Aubrey um favor.

E ninguém quer dever um favor a uma fada.

"Kellen está melhor lá." Concordei. Eu não tinha certeza se deveria dizer a ele sobre Keaty. Falar sobre isso parecia impossível, e o humor de Lucas já estava no limite da cara fechada. Eu não queria piorar as coisas.

"Nós precisamos de sua ajuda." Desmond deve ter percebido que eu estava em uma perda de saber como continuar, e ele foi a frente sem mim. "Nós determinamos quem está por trás de toda essa confusão, e Secret emitiu um ultimato. Se não saírem da cidade até o anoitecer, nós estamos indo a necessidade de cumprir sua ameaça."

"Quem poderia fazer algo assim?" "É uma... bem, é uma gangue necromante de motociclistas."

As palavras soaram insanas e limítrofes, hilariante falada em voz alta. Se eu não tivesse visto Marcela e sua gangue em pessoa, eu não teria acreditado tanto, mas o fato era, não poderíamos deixá-los tirar o melhor de nós, simplesmente porque estávamos no escárnio ocupado com a ideia que existiam. "É um grupo que se chama Hands of Death." Desmond colocou a mão na parte inferior das minhas costas. Até recentemente, o contato humano definiu meus alarmes internos, e eu tendia a evitar, tanto quanto possível. Mas isso era diferente. Pela primeira vez em muito tempo, a minha pele se arrepiou em resposta ao seu toque. Eu não sei o que trouxe a mudança ao redor, e tentei não pensar demais nisso. Em vez disso, gostei do breve momento Página 109

de prazer, algo que se tornou estranho para mim, nos meses desde o meu encontro com o médico.

"Hands of Death?" Lucas perguntou, agora olhando para nós, em vez do fogo.

"Você já ouviu falar deles?" Perguntei.

Ele balançou a cabeça. "Nada específico. Eu recebi um telefonema na semana passada do rei do bando do Norte, Gil O'Shaughnessy. Aparentemente, alguns de seus bares na beira Montana / Alberta tiveram alguns problemas com uma gangue, mas não mencionou nada sobre eles serem capazes de ressuscitar os mortos."

"Eles provavelmente não estavam anunciando a habilidade nesse ponto. Tanto quanto eu posso dizer, eles vieram aqui por uma razão. Eu não sei o que querem, ou o que estão tentando fazer, mas queriam atingir Nova York e nenhum outro lugar. Não temos muito tempo aqui. O trabalho de Tyler com o FBI, e ele diz que eles têm uma força-tarefa criada no lado de fora, mas eu não sei o que podem fazer sobre isso. Se não corrigir essa situação em breve, isso vai se transformar em uma operação militar, e com dezenas de milhares de cadáveres andando por aí, eu só vejo que o fim em um caminho."

"Você não acha que eles vão nivelar a cidade, não é?" Lucas parecia atordoado.

"Diga-me o que vem à mente quando você vê cadáveres que andam pelas ruas?"

"Zumbis."

"Sim. Você acha que os militares vão esperar por alguém explicar a diferença entre um zumbi e um cadáver controlado por necromante? Eu duvido. Se eles acham que há uma chance de que eles não sejam capazes de manter isto contido, acho que Nova York não viverá para ver o fim da semana."

"Porra." Lucas cruzou o quarto e se estabeleceu atrás de sua mesa, passando as mãos pelos cabelos.

Mesmo agora eu não podia ignorar o quanto ele era lindo. Eu preciso ser cega para não reconhecer o seu apelo. Eu passei anos deixando suas qualidades e atrativos no quarto estelar as habilidades de distrair as principais questões em nosso relacionamento. Isso era Página 110

quão malditamente bonito ele era. Agora seu belo rosto estava torcido, uma careta lamentável exausta, e me senti mal. Eu senti empatia com o que ele estava passando, e não conseguia me lembrar da última vez que quis confortá-lo, como agora.

Honestamente, não conseguia me lembrar de uma vez que tinha ido tanto tempo sem lutar também.

"Lucas..." Eu escorreguei longe de Desmond e me agachei ao lado de sua cadeira, pegando sua mão na minha. Seus dedos, tão longos e ágeis, envolvidos em torno dos meus, e ele me olhou em silêncio. "Nós vamos encontrar uma maneira de fazer isso bem. Eu prometo."

Não era o tipo de promessa que eu tinha qualquer controle sobre a manutenção, mas parecia a coisa certa a dizer.

Ele sorriu pela primeira vez desde que tínhamos chegado. "Se alguém poderia cuspir na cara do apocalipse, Secret, que é você."

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Capítulo Quatorze Desmond e eu nos encontramos sozinhos pela primeira vez desde o nosso noivado.

Tínhamos nos acomodado em sua antiga suíte, com as cortinas fechadas apertadas para o dia que se aproximava, e desabamos ao lado do outro em sua cama. Nos últimos meses, eu tinha dormido com uma arma debaixo do meu travesseiro todas as noites, pensando que poderia me proteger de meus demônios.

Mas eu tinha visto com meus próprios olhos esta noite que havia demônios lá fora, que eu era incapaz de defender-se, especialmente em meu sono. Assim, para que um dia decidi que talvez pudesse baixar a guarda e confiar que estava protegida.

Nada iria acontecer comigo enquanto estávamos na cobertura de Lucas. Os inimigos que estávamos enfrentando poderiam ser forte, mas ainda eram humanos, e contra uma matilha de lobos não teria a menor chance.

Defini a arma na mesa de cabeceira e rolei, procurando o corpo quente de Desmond e me puxando em sua direção.

Isso, também, era estranho. Eu tinha sido tudo sobre manter distância ultimamente, com medo de até mesmo o mais leve toque. Incrível como o fim do mundo, você sabe que vai mudar a sua perspectiva sobre as coisas.

"O que você está...?" Suas palavras se afastaram enquanto empurrei minhas mãos sob a camisa, movendo-se devagar para desfrutar a sensação quente de sua pele sob meus dedos. Sua respiração ofegou. Tinha sido um longo tempo desde que eu o tinha tocado.

Fiz uma pausa, perguntando se isso era a coisa errada a fazer. Quando ele colocou a mão em mim, lá em cima no quarto de Lucas, algo tinha chegado vivo em mim, que eu não tinha certeza de que jamais iria sentir novamente. Agora tivemos uma breve trégua, a última vez que pode durar um longo tempo, e tudo que poderia pensar em fazer era ficar em cima Página 112

dele. Eu precisava disso, como não tinha em anos. Quando foi a última vez que eu tinha estado com ele? Foi muito, muito, muito tempo.

Se o nosso mundo fosse acabar amanhã, eu queria ir para a cama com o meu noivo mais uma vez antes disto.

"Shhh." Eu sussurrei, puxando a barra da sua camisa. "Não temos muito tempo." O sol sairia em breve, e eu estaria morta para o mundo, uma vez que chegou.

"Você tem certeza sobre isso?" Desmond, sempre tão cauteloso, sempre querendo fazer a coisa certa.

"Eu nunca tive tanta certeza."

Ele terminou a remoção de sua camisa, e fui trabalhar em seu cinto, deixando escapar um profundo suspiro de satisfação, conforme o couro escorregou por entre os passantes. Ele se atrapalhou com meu zíper, seus dedos ansiosos e desajeitados. Éramos como adolescentes roubando um momento no banco de trás de um carro.

Minha boca encontrou a sua, e nosso beijo reverberou através de mim como um raio de luz branco-quente. Meus dedos literalmente enrolaram quando sua língua roçou a minha e os dentes roçaram meu lábio com uma necessidade exigente frenética. Eu empurrei suas calças para baixo sobre sua bunda, mas não conseguia parar de beijá-lo tempo suficiente para empurrá-los mais longe. Desistir de sua boca não era uma opção.

Ele tinha gosto de limão, tão puro e brilhante, que eu poderia muito bem ter estado chupando o fruto propriamente dito, mas misturado com algo mais doce ‒ meu próprio gosto na boca, como algodão doce.

Eu abandonei os meus esforços para despi-lo e puxei-o para mais perto, pressionando meu corpo tão perto do seu, o calor de sua pele parecia derreter em mim. Tudo o que eu tinha temido de seu toque desapareceu. Eu não vacilei ou me afastei. Não fui para o meu lugar escuro ou imaginei-me presa e indefesa.

Quando Desmond arrastou seus dedos sobre cada centímetro de mim, habilmente me livrei da minha calça, mas deixando meu top no lugar, para que ele pudesse continuar me Página 113

beijar, me senti segura. Senti-me desejada, protegida e inteira. E foi a primeira vez, desde o meu calvário com o médico, que não queria encolher longe de desnudar-me a alguém.

Com cada toque, beijo e gemido mal mascarado, eu me sentia viva. Uma parte que estava escondendo dentro de mim estava sendo atraída para a superfície, e eu estava completa. Eu não era tola o suficiente para pensar que uma noite de paixão me corrigiria. Havia cicatrizes que foram tão profundas, que não sei se elas alguma vez se curariam corretamente. Mas este foi um passo. Foi um movimento na direção certa, e isto me deu um profundo sentimento de esperança que, se passássemos através dos próximos dias, ele e eu poderíamos ser capazes de fazer algo apropriado na nossa vida juntos.

Rompi com ele tempo suficiente para dizer: "Agora. Faça-o agora. Agora, agora, por favor." Minhas unhas deslizaram em seu peito, em seguida, seu traseiro, tentando puxá-lo para dentro de mim, o que era quase impossível com a nossa roupa intima ainda no lugar, mas logo a minha tinha ido embora, com as mãos ásperas me acariciando delicadamente, até que estava sem fôlego. Eu tinha os meios para tirá-lo das suas, enquanto ofegava sem sentido contra seu pescoço, cada curso de seus dedos me empurrando mais à beira do esquecimento.

Ele me conhecia, entendia como meu corpo trabalhava de maneiras que eu não poderia compreender. A maneira como brincou e me manipulou era uma obra de domínio. Eu me senti vibrante e pronta para gozar e arrebentar pelas costuras.

"Agora." Implorei novamente. Estávamos preciosos abaixo no tempo. Minha mente já estava ficando lenta, e logo meus membros se tornaria inúteis e chumbo. Dormir era inevitável, mas eu queria cair nele com um sorriso no meu rosto e o calor perfeito de um orgasmo, que me foi dada pelo amor da minha vida cantarolando pelos meus nervos. Se alguma coisa poderia manter meus monstros na baía para um dia, seria ele.

Ele me obrigou a grosso modo, como se não pudesse controlar-se o suficiente para levar-me lento. Eu não queria seu ato de amor suave agora, no entanto. Eu queria-o rápido, ganancioso e perfeito. Desmond anelou seus braços em volta de mim, me segurando contra ele, até que fomos pressionados tão bem juntos que nossas respirações começaram a cair em Página 114

uníssono. Cada impulso me trouxe para mais perto, como uma sinfonia inchando para a sua crescendo.

Mordi seu ombro para abafar meu grito, deixando escapar um suspiro abafado ao invés, conforme arranhava suas costas e minha visão ficou turva. Um momento depois, ele estremeceu e ficou imóvel, e ficamos presos juntos, ofegantes e atordoados, até que ele finalmente desistiu e afundou-se no edredom.

"Eu sou um homem de sorte." Ele respirou, então riu.

Rolei para o meu lado, apoiando minha cabeça em minha mão e sorri para ele. Mesmo na escuridão do quarto eu podia ver seu rosto, e ninguém nunca me pareceu tão perfeito antes. Este homem era o meu homem. Este era o cara que eu ia passar a minha vida. O pensamento não me encheu de medo ou nervos do jeito que tinha quando concordei em casar com Lucas. Escolhendo Desmond foi fácil, porque ele era o certo. Ele era o único. O primeiro, como se falou em contos de fadas ou más comédias românticas.

"Eu acho que nós dois sabemos que sou a sortuda."

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Capítulo Quinze Quando a noite caiu, a cidade ainda estava queimando.

Eu estava na sala de estar enorme de Lucas, suas janelas do chão ao teto, me dando um panorama épico da devastação. No passado, eu tinha visto clipes na CNN local, em países distantes que mostraram o tipo de dano que eu estava vendo. Era como se as ruas de Nova York eram agora uma zona de guerra. Mas ninguém aqui estava lutando pelos direitos humanos ou lutando contra a opressão.

Isto foi lutar contra os mortos, e para quê?

O que os Hands of Death querem tão mal, que eles estariam dispostos a nivelar uma cidade inteira para obtê-lo?

A única pessoa que eu conhecia, que poderia ter uma ideia agora estava morta, e pensando em Keaty fez tudo abaixo parecer ainda mais impossível. Como poderia um grande homem ter sido derrubado por isso? Isto ainda não tinha sentido. Parte de mim pensou que eu iria até a cozinha e encontrá-lo sentado com O'Brian e Cedes, trocando histórias e conselhos.

"O que você está escondendo?" Lucas ficou ao meu lado, observando a bagunça.

"Daqui de cima é muito pior. Eu pensei que a distância era para fazer as coisas parecerem melhor."

"Eu não tenho certeza se isso funciona no caso de uma paisagem de gravação." Ele suspirou e virou as costas para a janela, incapaz de continuar olhando a destruição. "Você honestamente acha que pode corrigir isso? Eu acho que poderia ser além, até mesmo de suas mãos capazes."

Eu mantive meu foco na janela, não querendo ver a sua dúvida. A incerteza dos outros era uma coisa poderosa, quando se tratava de esmagar sua própria crença.

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"Se eu não tentar, quem o fará?"

"Talvez devêssemos sair. Nós ainda podemos conseguir todos aqui para a segurança, antes dos militares decidirem se movimentar."

"E o que dizer dos milhões de pessoas presas em suas casas? Ou nos metrôs? As pessoas que estão à espera de ser resgatados? Se eu não tentar acabar com isso, eles vão se tornar vítimas."

"Você não deve nada a eles, Secret. Você tem pessoas aqui, pessoas que você ama. Eles não devem ser sua prioridade?"

Eu balancei a cabeça e vi quando uma coluna de fumaça arrotou para o céu e um prédio desabou abaixo. A pockmark5 na linha do horizonte. Quantos mais cairiam hoje à noite?

"Eu não vou parar qualquer um de sair. Mas não vou deixar milhões de pessoas morrerem porque estou com muito medo de lutar." Meus punhos estavam cerrados ao meu lado, e lutei contra as lágrimas ameaçando me consumir. "Perdi pessoas que eu amo. Mas são os meus entes queridos mais importantes do que qualquer outra pessoa?" Eu me virei para encará-lo e, finalmente, encontrei seu olhar. "Você coloca o bando acima de tudo. Sua responsabilidade é protegê-los a todo custo. Certo?"

"Claro."

"Nova York é o meu bando."

"Secret..."

"Não. Não tente me dizer que estou sendo irracional. Eu sei o que seu tom significa. Eu também sei que estas picadas são mortais, e sangram. E já que eles parecem determinados a defender sua terra, é o meu trabalho mostrar-lhes que eles escolheram a maldita cidade errada para se meter. Ok?"

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Pockmarks, em geologia, significam depressões circulares no fundo do mar, geralmente com diâmetro

de dezenas ou até centenas de metros, porém formando feições não muito profundas.

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Olhou para mim como se eu fosse uma estranha para ele, então tocou meu rosto, cobrindo meu rosto com a mão. "Eu passei muito tempo me perguntando por que você era a única. Por que estava destinada a ser rainha. Não fazia muito sentido para mim, mas agora...

Agora eu entendo."

"Eu não sou..."

"Eu sei que você não quer ser rainha. Não a minha rainha. Mas é uma. Você é uma líder nata. Precisa parar de fingir que é um lobo solitário preso com o papel. Se os lobos ou os vampiros, você está destinada a governar. E eu nunca deveria tê-la subestimado."

Droga.

"Pare de dizer coisas boas para mim. Isso torna mais difícil lembrar por que eu te odeio tanto."

"Você não me odeia." Ele sorriu, e apesar de ter sido apertado, esquentou seus olhos azuis e fê-lo parecer mais jovem e menos temeroso.

Não, eu não o odiava. Não da maneira que eu já tive. Por um tempo eu odiava Lucas tão profundamente, que pensei que poderia cortá-lo com minhas próprias mãos. Pensei que nunca poderia perdoar o que ele tinha feito comigo e que iria para o túmulo com a minha aversão por ele ainda queimando dentro de mim.

Mas eu conhecia o ódio de verdade agora. Senti-o para os outros, e é totalmente eclipsado com o que eu uma vez liguei a ele.

Agora, mais de um ano desde a nossa cerimônia de casamento fracassada, a dor que eu tinha experimentado naquele dia foi uma mera sombra. Um fragmento do meu passado que tive que lutar para me sentir fortemente sobre agora. Tanta coisa tinha acontecido comigo desde então, que quase parecia uma pena segurar a amargura.

"Talvez não. Não mais."

"Isso é um começo."

Olhei para baixo, incapaz de decidir para onde olhar. Do lado de fora da janela estava a ruína da minha cidade, mas aqui estava um homem que amei uma vez. O que Lucas e eu Página 118

tínhamos compartilhado foi complicado. Mais do que eu poderia entender alguns dias. Embora tinha concordado em me casar com ele, porque parecia a coisa certa a fazer, eu o amava. Meu lobo ainda o amava, em sua própria maneira distorcida. Mas muito tinha acontecido entre nós.

Muito parecido com Holden, as coisas com Lucas e eu nunca mais seriam as mesmas. Nós não podíamos curar nossas feridas, e que era tanto minha culpa como era a sua.

"Desmond me pediu para casar com ele." Eu disse, ainda olhando para o tapete. Quando levantei meu olhar novamente, achei a sua atenção fixa em mim.

"Eu acho que não deveria me surpreender." Quando nossos olhares seguraram por muito tempo e tornou-se desconfortável, nós dois olhamos atrás para fora da janela. O fogo tinha virado o laranja céu noturno, e era difícil dizer se a escuridão pairando sobre a cidade foi a partir de nuvens ou se foi tudo fumaça.

"Callum deu sua bênção, mas eu preciso que você..." As palavras ficaram presas na minha garganta. Eu pensei que seria fácil de lhe pedir. Inferno, eu pensei que iria dançar valsa, até exigir que ele me concedesse minha liberdade. Mas agora que estava aqui com ele e tive a chance, encontrei laços de corte mais difícil do que esperava que fosse. "Eu preciso de você para declarar o nosso casamento anulado."

Foi um pouco mais sofisticado do que pedir o divórcio. De certa forma, ele tinha me feito um favor, não aparecendo no dia do nosso casamento, porque foi uma barreira a menos que eu tinha que limpar e me casar com Desmond. "É isso que você quer?" A dor em sua voz fez a minha barriga doer.

"Sabe que você e eu nunca íamos fazer isso funcionar. Eu pensei que era porque éramos muito diferentes, mas a verdade é que nós somos muito parecidos. Nenhum de nós está disposto a ceder uma polegada em qualquer coisa, e isso não é maneira de viver. Você honestamente acha que poderíamos ter sido felizes juntos?"

"Ficamos felizes juntos uma vez."

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Eu balancei minha cabeça, não sei se ele viu. "Não. Nós estávamos no amor uma vez, mas o amor e felicidade não são a mesma coisa."

Nós dois ficamos em silêncio, observando os fogos alastrando abaixo.

Lucas continuou: "Eu queria tanto ser o que você precisava. Eu pensei... oh, inferno, não sei. Eu pensei que se pudesse fazer você ver que pertencia ao bando, talvez seria capaz de me perdoar. Que talvez você voltasse."

"Não é assim que funciona e você sabe disso. E se eu te perdoasse? Eu ainda não confio em você. Ainda sou parte do bando desta forma. Protetora da Matilha, companheira de Desmond. E você pode encontrar uma nova rainha. Aquela que pode dar-lhe filhos e ser o que quiser."

"Você é o que eu quero."

Encarei-o e levei sua mão entre as minhas. Apertando suavemente, segurei-a contra o meu coração e me admirei ser capaz de fazê-lo sem pestanejar. "Eu sou o que você pensou que queria. A ligação que você queria. Mas não sou o que você precisa."

Lucas olhou para a mão e tocou-lhe os dedos na minha pele, antes de se afastar e deixá-los cair para o lado dele. "Eu não poderia concordar para qualquer um menos digno, você sabe. Se fosse qualquer um, além dele, eu diria que não."

"Mas não é."

"Você sempre o amou mais do que a mim, não é?"

Pensei em não responder, mas isso seria o suficiente de uma resposta sobre a sua própria, e ele merecia coisa melhor. "Eu amei ambos de forma diferente." Isso pode não ser muito de uma melhoria, mas eu estava feliz que tinha dito alguma coisa.

"Se passarmos esta noite, você tem a minha palavra. Vou dar a minha bênção pública."

Eu o olhei estupidamente, não tendo certeza que eu tinha ouvido corretamente. Eu tinha ido à espera de uma luta, ou, pelo menos, assumindo que isto não se tornaria mais fácil para mim. Em vez disso, ele estava me concedendo a minha liberdade, e eu não tinha

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gritado. Ele parecia cansado, malditamente perto de derrotado. Eu acho que isso era uma luta que não tinha dentro dele para segurar mais.

"Obrigada."

"Eu não estou feito, você sabe." Ele olhou para mim e sorriu novamente.

"Feito com o quê?"

"Amar você."

Eu deixei cair meu queixo para esconder o meu rubor e esperava que ele perdesse o brilho de lágrimas que de repente surgiu em meus olhos. Este Lucas era o homem que eu amava, o homem que pensei tão grande. Por enquanto foi o suficiente para saber que ele ainda estava lá dentro, e de vez em quando era capaz de me surpreender com sua capacidade de bondade.

"Você vai me convidar para o casamento?" Ele perguntou.

"Eu não sei. Se eu fizer isso, você vai aparecer?"

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Capítulo Dezesseis O resto do nosso grupo estava esperando por nós quando nos juntamos a eles na sala de jantar. Além de meus dez companheiros, uma dúzia de membros da alcateia de Lucas estavam sentados ao redor da mesa enorme. Sentei-me entre Desmond e Sutherland, Lucas sentou perto de mim, ao lado de Dominick.

Todo mundo pareceu melhor com o sono, e eu estava grata que tinha sido capaz de trazê-los em algum lugar que me senti segura, o suficiente para descansar. A noite pela frente seria difícil, e nós íamos precisar de nossa inteligência sobre nós. Enquanto os seres humanos e lobisomens foram acabando com os restos de um pimentão saudável, notei que os vampiros estavam tão pálidos como nunca. É claro que Lucas não teria qualquer sangue na mão para alimentá-los. Isso pode revelar-se problemático, uma vez que Holden e eu não tínhamos comido, desde que deixamos a Louisiana. Eu poderia durar vários dias sem sangue fresco, se era absolutamente essencial e se não perdesse nenhum dos meus próprios. Mas se eu queria todos no seu melhor, eu estava indo a necessidade de chegar a uma maneira de alimentar os vampiros e eu o mais rapidamente possível.

Holden parecia entender a minha preocupação. "Você sabe, nós poderíamos ir para o conselho."

Eu assisti Clementine, que estava sentada entre Holden e Bradley o lobisomem. Ela estava olhando para o pescoço de Bradley, enquanto ele engoliu em seco, e o brilho arrebatador em seus olhos não era provável que tenha alguma coisa a ver com o desejo sexual. Em outras circunstâncias eu poderia ter pedido por voluntários para alimentar os vampiros. Sabia que Desmond ou até mesmo Lucas iria doar para mim se eu pedisse. Mas os vampiros detestavam ser alimentados por lobisomens ‒ os considerando sujos e subumanos, Página 122

e os lobisomens tinham dúvidas semelhantes. Para não mencionar a necessidade de manter seu sangue se eles queriam ser fortes.

Poderíamos ter ido de volta para Calliope, mas era arriscado. A sede da prefeitura era apenas poucas quadras, e nos colocamos em menos perigo lá, então, buscando acesso ao reino Fae. Parte de mim tinha que admitir, também, que estava evitando Cal, porque não quero saber o que ela tinha a dizer sobre a nossa situação atual.

Como um oráculo, ela seria capaz de ver como as coisas iriam acabar. E se mais dos meus amigos estavam indo para morrer, eu não conseguiria lidar saber sobre isto com antecedência. Se eu pedisse, ela me diria, à sua maneira vaga. Imaginei-a dizendo: As mortes de entes queridos são como dominós. Quando um cai, outros certamente seguirão. A morte, como a gravidade, é inevitável.

Sim, todo mundo que eu conhecia um dia morreria, eu incluído. Eu só não precisava saber se algum deles estaria me deixando em um futuro próximo.

Embora a maioria dos vampiros na cidade usasse escravo para se alimentar de vítimas dispostas, sempre havia um suprimento constante de sangue ensacado mantido no conselho, para os novos vampiros que tinham menos controle sobre sua fome. E ultimamente eles tinham mantido mais na mão ao meu pedido. Eu conheci um monte de membros titulares do conselho de sangue, que achavam que eu era louca por não beber direto da fonte, mas eu passei toda a minha vida sem o uso de seres humanos como fast food. Eu não iria começar agora.

Eu tinha alimentado a partir do pescoço antes. Eu sabia que os sangues provem melhor direto da artéria. Mas, para mim, havia uma linha tênue entre ser humano e ser um monstro. Embora eu não fosse humano, lutei para manter minha humanidade a todo custo. Se cedi aos desejos das criaturas dentro de mim, me tornaria outra coisa, e não estava pronta para abraçar esse lado de mim mesma. Embora nos últimos anos, comecei deixar minha humanidade escorregar mais e mais vezes.

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"Aqui está o que eu proponho." Anunciei, elevando o quarto em torno silenciar. "Os vampiros precisam ser alimentados. Eu vou tomar Holden, Reggie, Clementine e Sutherland para a sede do Conselho sobre Grand Street."

"Que sede do conselho?" Um lobo chamado Keith perguntou. "Não há nada lá em baixo, somente cafés e lojas no espaço."

Como muitos edifícios habitacionais locais de importância sobrenatural, o conselho vampiro tinha camuflado seu edifício dos olhos curiosos do mundo exterior. Tinha que ser um vampiro para vê-lo, ou qualquer outro ser associado com os vampiros. Shane Hewitt, meu sucessor para o cargo de caça dos trapaceiros, era humano, mas capaz de entrar no prédio à vontade. Qualquer outro ser humano, ou foram simplesmente passando por isto como se não estivesse lá. "É como o Chameleon Lounge." Eu usei um exemplo que todos conheciam, trazendo à tona o nome de uma boate sobrenatural popular e restaurante, de propriedade da rainha jaguatirica, Genevieve Renard. "Você só o vê se está destinado a vê-lo, mas confie em mim, ele está lá."

"Então, por que você pode vê-lo?" Perguntou Keith.

"Ela era a assassina do conselho há anos." Respondeu Jackson para mim. "E como você se atreve a questionar a sua rainha com tal desrespeito pela sua autoridade? Ela não precisa se explicar para você." Nunca tinha dito explicitamente a Jackson quem eu era, mas ele tinha estado em torno de minha luta com Marcus Sullivan, teria de ser usurpador do trono de Lucas. A companheira de Marcus não tinha sido outra senão minha mãe, e Mercy McQueen tinha deixado sua boca correr sobre mim, com a parceria do vampiro Marcus Alexandre Peyton. Não foi além da razão que Jackson poderia ter me imaginado fora anos atrás.

Ele certamente teria estado em torno de muitas coisas estranhas, desde então.

Se ele ainda estava indo para me defender sem perguntas, eu não estava indo para questioná-la. Ele era um bom garoto, e não pela primeira vez, eu estava feliz que lhe poupei,

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quando tive a chance de matá-lo. Lucas, também, ofereceu a Jackson um sorriso e um aceno de cabeça.

"Minhas desculpas, Sua Majestade." Disse Keith, e ele parecia realmente triste por me ofender.

Eu realmente não me importava.

Se a verdade ia sair mais cedo ou mais tarde, e os vampiros já estavam circulando boatos ‒ havia chegado a hora de ser honesta com os membros do meu bando. Lucas estava indo para anular o casamento de qualquer maneira, por isso, se eles não gostam disso, não precisariam me respeitar como rainha por muito mais tempo.

Eu me levantei e respirei profundamente, me firmando para o que estava prestes a dizer. "Há algo que todos merecem saber, e eu sinto muito se escondi isso de vocês por tanto tempo."

Os olhos de Dominick passaram longe, e ele girou a cabeça para Lucas, abertamente se perguntando se o rei iria me parar. Lucas não se mexeu.

"Secret..." Este aviso veio de Holden, mas ele parou em uma palavra.

"Eles vão descobrir, eventualmente, de qualquer maneira. Todo mundo vai."

"Isto pode não ser o melhor momento." Disse Tyler.

"Oh, deixe-a falar.” Cede interrompeu. "Se pudemos lidar com a verdade, uma mesa de grandes lobos maus certamente pode. Sem querer ofender."

Nenhum deles parecia notar. Todos os lobos estavam muito ocupados esperando por eu continuar. Clementine e Reggie pareceram igualmente interessados. Meu pai, por sua vez, estava ocupado esvaziando um saleiro sobre a toalha de mesa.

"Vocês todos que já me conhecem há algum tempo, que eu não sou o que pareço ser. Eu acho que isso é óbvio."

Alguns deles acenaram com a cabeça, mas ninguém interrompeu.

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"O fato da questão é que há uma boa razão para você sentir o cheiro da morte em mim, e não é porque trabalho para os vampiros." Olhei para os vampiros sentados perto de mim. "E eu não cheiro como lobo porque dormi com um."

"Ou dois.” Clementine ofereceu solícita.

Realmente não havia um monte de segredos sobre a minha vida pessoal, que tinha conseguido manter, estavam lá? Apenas um dos grandes.

"Eu sou um vampiro. E um lobisomem." Como os dois grupos estiveram representados na mesa, um suspiro coletivo atravessou a sala. Algumas pessoas começaram a murmurar entre si, mas ninguém se levantou para pegar um forcado.

"Isso faz uma enorme quantidade de sentido." Disse uma das poucas lobas na mesa, algo em torno de trinta, chamada Elsie. "Quero dizer, quando você para e pensa sobre isso."

Os lobos ao redor dela assentiram coletivamente.

"Mas você mudou." Disse outro. "Depois de sua cerimônia de união com Lucas em Louisiana, você mudou, não é?"

"Eu fiz."

"Mas ela nunca correu com a gente." Disse Keith, lembrando-lhes que não estava presente em qualquer um dos grandes bandos se deslocando fora na propriedade de Lucas.

Mais murmúrios se espalharam através do grupo. Os vampiros permaneceram em silêncio, Clementine e Reggie me olhando com um novo interesse. "O Conselho sabe?" Perguntou Clementine.

"Sig sabe. E Monica." Monica era um vampiro que realizou um status lendário e profundamente temido entre os vampiros. Era velha e foi capaz de ver toda a verdade sobre o passado de um vampiro com apenas uma gota de seu sangue. Quando Juan Carlos, o terceiro membro do Tribunal, acreditava que eu estava traindo segredos dos vampiros para os lobisomens, ele obrigou-me a ver Monica para revelar se eu era de confiança.

Ela sabia quem eu era, mas ainda disse a Juan Carlos, que era verdadeira para o conselho. Porque eu era.

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"Se Monica e Sig sabem, isto é bom o suficiente para mim." Clementine disse com um encolher de ombros.

Reggie não pareceu convencido. Ele estava me olhando como se eu fosse uma completa estranha para ele, que para ser justa era uma espécie de verdade. Ele só tinha me conhecido no contexto de ser seu superior no âmbito do Conselho, e agora eu tinha deixado cair uma bomba em cima dele, que perturbou o equilíbrio de tudo o que conhecia.

Para um vampiro, havia poucas coisas no mundo mais baixa do que um lobisomem. E só lhe disse que eu, um de seus líderes Tribunal era metade lobisomem.

Vários dos lobos estavam me dando aparência semelhante, e pela mesma razão exata, apenas invertida.

Fiquei surpresa que não havia mais de um clamor. Para a maior parte todos assentiram ou sussurraram entre si, mas ninguém estava sugerindo que precisavam se unir e construir uma fogueira para me jogar em cima.

Talvez, por já ser aceita em uma posição de poder em ambos os lados, eles eram menos inclinados a me questionar. Talvez eu conseguisse fazer o que achava impossível, e me colocaria em um lugar onde a minha autoridade, na verdade, fez as pessoas me respeitarem o suficiente para não se importa o que eu era. Eu tinha muito tempo, acreditando que precisava voar abaixo do radar para evitar o meu segredo de sair. Em seguida, fui empurrada para papéis de liderança indesejados, tanto as comunidades vampiro e lobisomem. Mas talvez essas funções fosse o que manteve os outros de se preocupar com o meu sangue misto.

Ou talvez isso não importasse para eles, considerando-se a situação em que nos encontramos.

Em qualquer outro momento isso teria sido uma grande notícia. Mas o estado do mundo para além do hotel foi uma das tais turbulências, que a fofoca híbrida não tem o soco que poderia ter outra forma.

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Eu, por exemplo, era grata. Agora, quando foi divulgada a notícia, várias pessoas já sabem. Eu estava esperando que isso fosse um bom presságio para o meu apelo ao Conselho, se alguma vez chegasse tão longe.

"Você sabia?" Bradley perguntou a Lucas. Esta foi uma jogada ousada, considerando que Lucas era o rei, e perguntando-lhe alguma coisa estava beirando a questionar sua autoridade. Alphas Lobisomem não eram grandes em ser questionados.

"Quando nos conhecemos, não." Ele estava olhando diretamente para mim, mesmo que estava se dirigindo a Bradley. "Mas eu descobri, não muito depois."

Sentei-me novamente, e Desmond pegou minha mão debaixo da mesa, oferecendo um aperto suave de conforto e encorajamento. Foi bom ser capaz de tocá-lo sem querer afastar. Eu apertei de volta.

"E isso não te incomoda?" Perguntou Bradley. Todos os lobos estavam focados em Lucas. Se ele desejou se livrar de mim, lançar-me fora da matilha e limpar as mãos, agora era a sua chance. Levaria apenas uma palavra e eles me veriam como uma pessoa de fora para sempre. Eu poderia viver com isso. Eu tinha começado como um estranho, poderia lidar com ser cortado novamente.

"Secret tem muito pouco a ver com quem ela é." Anunciou ele, seu olhar ainda trancado em mim. "E se eu tivesse que deixá-la no que ela me incomoda, não seria diferente de alguém lançando julgamento sobre mim por ser um lobisomem. Ela ainda é a realeza lobisomem. E ela ainda nasceu um lobo. Eu não me importo se a sua outra metade é um vampiro ou não, para mim as outras coisas compensam. Eu nunca fui incomodado por seu sangue de vampiro, e qualquer um de vocês que a tratar de forma diferente por causa disso, vai temer a minha ira, me faço entender?"

Os lobos todos assentiram e, embora Lucas não tivesse gritado, sua voz ecoou pela sala.

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"Bom. Porque eu quero que todos vocês se lembrem que ela é mais do que a rainha. Ela é antes de tudo a Protetora da Matilha. Ela nos defendeu contra os nossos inimigos e sempre foi fiel ao bando. Alguém discute?"

Silêncio.

"Então, eu diria que o tempo para perguntas terminou. Sua rainha estava apresentando seu plano, e acho que vocês devem dar-lhe a sua atenção."

Deixei escapar um suspiro que não sabia que estava segurando.

Genie não tinha dito nada, mas a expressão em seu rosto não era um horror, mas temor. Ela, também, compreendia o que significava de ser duas coisas ao mesmo tempo. Ela era uma feiticeira e um lobisomem, e a colisão dessas metades a tinham feito se sentir como uma estranha. Talvez agora podia entender porque senti tal parentesco com ela, mesmo para além do nosso sangue.

Reggie ainda estava me olhando quando olhei atrás para os vampiros.

"Será que vamos ter um problema?" Eu perguntei, e ele, sacudindo seu estupor.

"Não, senhora. Eu sei como o Tribunal funciona. Você não é dado um banco, tem que ganhá-lo. Sangue e morte. Se está em um lugar, eu não me importo com o que você é. Matou por ele, e o manteve. Não muitos de nós poderíamos fazer isso."

Deus, se todos estavam dispostos a aceitar o que eu era facilmente, teria saído anos antes. Mas sabia que ia ficar feio à medida que mais pessoas descobriram a verdade. Isso estava indo para causar um tumulto dentro do conselho. Juan Carlos, especificamente, estava indo para usá-lo a seu favor para me matar, eu sabia disso.

E agora eu estava planejando andar direto para a cova do leão, pedir algo para comer.

Eu sempre soube que eu era um pouco louca.

Isto provou isso.

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Capítulo Dezessete De acordo com o meu plano apressadamente concebido, os policiais e os lobisomens foram ficando para trás no Hotel Rain e preparando-se com armas e munição. Eles também deveriam olhar sobre os antigos layouts da cidade. Lucas tinha um subproduto da execução de um grande escritório de arquitetura e de ser um real chefão e tentar determinar onde os necros tinham maior probabilidade de se esconder.

Uma vez que os vampiros e eu estivéssemos alimentados, nós estávamos indo para reagrupar e dividir em unidades menores, com a intenção de vasculhar a cidade e trazer os necromantes à justiça.

Parecia tudo muito bem no papel, mas isso teve o musical Homem Aranha, e que acabou por ser um desastre de proporções Hindenburg. Eu estava preocupada que essa coisa toda iria explodir na minha cara, no segundo que cruzasse o limiar em território vampiro.

O que eu estava pensando? Eles foram realmente indo me deixar valsar pela porta, dizendo obrigada pelo sangue, e enviar-me no meu caminho alegre?

Evidentemente que era exatamente o que eu esperava que fosse acontecer, porque estava liderando um grupo de quatro vampiros até as escadas na porta da frente do conselho.

Nós fizemo-lo pela entrada principal sem alarde. Na verdade, toda a sala grande estava vazia. Em qualquer noite, a sala foi movimentada e cheia de dezenas de guardas de vampiros que faziam seu trabalho, como ocupados escravos nos escritórios pequenos. Agora, porém, o chão estava forrado em papel descartado, e a sala era mais escura do que eu já tinha visto. Normalmente as luzes por trás dos painéis de vitral deu a ilusão de luz permanente para a sala, mas agora era um breu.

Acho que os vampiros não tinha considerado um gerador de backup.

Não que eles realmente precisavam de um, uma vez que eles podiam ver no escuro.

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Ainda assim, era estranho encontrar o lugar nesta tranquilidade. Eu não era a única que pensava assim, desde que Reggie anunciou: "Isto é confuso."

Essa foi uma maneira de colocá-lo.

"Holden, você pode levá-los para a sala de alimentação, por favor?" Eu esperava que alguns dos doadores no local ainda estariam por perto, mas mesmo que não estivessem, os coolers deveriam ter mantido as bolsas de sangue, principalmente frescos no mesmo período. "Traga-me alguma coisa."

"Aonde você vai?"

Olhei incerta para as grandes portas duplas de carvalho no lado oposto da sala. Atrás deles estava uma escadaria que leva profundamente a barriga da cidade, onde o Tribunal e os anciãos realizavam suas reuniões. Mais abaixo foram as células onde acorrentavam vampiros desonestos em prata e deixou-os definhar e morrer de fome.

Era isso que eu estava destinada?

"Eu estou indo para encontrar Sig." "Secret, não seja idiota. Podemos tirar o sangue e sair. Ninguém está aqui, ninguém vai nos parar. Por que correr o risco de ir abaixo?"

Logicamente, eu entendi que era uma ideia estúpida. No entanto, a lógica não parece importar. Eu tive que ir encontrar Sig. "Ele me quer." Respondi, dando a Holden um olhar desamparado.

Ele entendeu. Ele tinha o seu próprio pai e seu próprio amante de obedecer sempre que sentia o desejo de acená-lo. Foi muito pior quanto mais alta a sua linhagem. Sutherland era o meu pai, tanto direto biologicamente e vampiricamente, e seu comando não poderia substituir Sig. Sig deve ter sabido que eu estava aqui, deve ter estado esperando por mim. E agora que eu vim, ele queria que eu o encontrasse.

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Holden estava comigo quando aprendi o poder de Sig sobre mim. Ele testemunhou o que o mestre vampiro era capaz de fazer comigo. Ele deve ter visto o medo e dúvida sobre o meu rosto, porque parecia assustado.

"Eu vou com você."

"Você não deveria."

Ele zombou. "Sig não me controla. Estou chegando."

Os outros hesitaram, não tendo certeza se deveriam se juntar a nós. Sutherland estava sentado no chão, arrumando papéis descartados em sete pilares em um amplo círculo ao seu redor. Se ele estava incomodado com a minha situação em tudo, não estava mostrando.

"Vão comer." Eu disse a eles. "Traga-nos algo de volta, não vai demorar muito. E tenham cuidado."

"Ela nos diz para ter cuidado enquanto caminha direto para o inferno." Clementine sorriu docemente. "A menina tem suas prioridades, tudo asneira." Ela assumiu o comando, levando Reggie e Sutherland para fora da sala principal e até um pequeno lance de escadas da sala de alimentação. Chamando-o refeitório teria sido mais educado, mas não foi preenchido com mesas de almoço e máquinas de venda automática.

Andei em direção as portas de carvalho, não esperando para ver se Holden estava seguindo. Eu esperava que ele mudasse de ideia e fosse com os outros. Afinal de contas, não estava ele com raiva de mim? Isso não seria uma situação ideal para eu obter o meu castigo?

Aparentemente, ele achava que não, porque estava certo nos meus calcanhares, quando abri a porta e seguiu tão perto atrás de mim descendo as escadas Eu podia sentir o paletó encostar em minhas costas.

Chegamos a outro conjunto de portas, que tinha se tornado muito familiar ao longo dos últimos oito anos, tanto como cadela do conselho e um dos seus líderes mais poderosos. Se isto ia acabar aqui, houve uma espécie de qualidade poética de terminar as coisas onde as comecei.

Sem bater, abri as portas e entrei na câmara Tribunal.

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Contra a parede agora, três cadeiras de madeira como trono ‒ vazias. A da esquerda era minha, então Sig, e, por último Juan Carlos. Todas, agora, estavam vagas. Pareceu-me estranho encontrar ninguém a espera, mas o que eles estariam esperando?

A partir de uma sala ao lado, que nunca tinha entrado em todos os meus anos com os vampiros, Sig entrou, abaixando a cabeça para evitar a instabilidade no batente da porta. Sua altura, pés ao longo de um metro e noventa e oito de altura, fez intimidar mesmo quando não tinha a intenção de ser. Especialmente desde que eu tinha apenas um metro e sessenta e cinco, me diminuía ficar lado a lado. Pelo menos quando tomamos nossos lugares, as coisas nivelavam um pouco.

Agora, ele se elevou sobre mim, parecendo tão triste como eu já o tinha visto.

"Bom de você se juntar a mim." Disse ele, acenando com uma saudação.

"Bom de você me dar uma opção.” Resmunguei.

"Agora, agora. Você sabe que eu raramente tinha motivos para usar meus poderes sobre você, e se pensasse que teria feito com que viesse aqui com a lógica e a razão, teria feito isso. Mas eu tinha uma boa razão para acreditar que você pode não ficar por aqui, se deixada à sua própria vontade, por isso..." Ele estendeu as mãos para fora, apontando para a sala vazia. "Aqui estamos nós."

"Este não é o melhor momento para me fazer enfrentar o conselho. Caso você não tenha notado, a cidade está caindo em torno de nós."

"Mmm." Ele assentiu com a cabeça. "Eu posso senti-los, seus dedos complicados, fazendo cócegas na minha espinha, enquanto eles puxam as cordas de fantoche de todos os mortos. Inteiramente um trabalho magistral que eles estão fazendo isso também."

"Eu tenho que detê-los."

"Você tem que detê-los? Ainda tentando declarar-se protetora da cidade, eu vejo. Quando você vai aprender que há limites, Secret? Você não pode salvar a todos, não importa o quão duro tente."

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Eu pensei no corpo de Keaty deitado na rua, e vacilei. "Eu sei melhor do que você pensa que eu faço."

"No entanto, você insiste em tentar."

"Você não deve esperar nada diferente agora." Olhei ao redor da sala com cautela. "Onde está Juan Carlos?"

"Aqui, não."

"Obrigada, por um segundo eu pensei que ele tinha aprendido a se tornar invisível."

"De muitas maneiras, ele é." Sig atravessou a sala e se estabeleceu em seu lugar, esticando suas longas pernas fora na frente dele. Como era a sua forma de costume, ele só usava calças de couro marrom. Sem camisa, sem sapatos. No entanto, ele sempre tem serviço. "Juan Carlos escolheu cumprimentar um velho amigo seu em sua chegada aqui ontem."

"Um velho amigo?"

"Sim. Certamente você não se esqueceu sobre a visita de Arturo."

Eu fui fria, porque desde ontem eu tinha esquecido sobre a visita de Arturo. Sig tinha me mandado uma mensagem me dizendo que o outro vampiro estava chegando, mas, na sequência de tudo acontecendo, isto tinha deslizado da minha mente em meio ao caos.

Arturo, na minha opinião, era um traidor e o homem responsável por me ter sequestrada pelo médico. Do que eu tinha reunido, ele havia enquadrado meu pai para me levar a Los Angeles. Ele, em seguida, foi conivente com Alexandre Peyton ter me sequestrado e morto por um louco.

Quando seu plano havia falhado, ele tinha fornecido a Peyton uma droga que o deixou manipular o DNA lobisomem. O mesmo medicamento que Desmond tinha sido dosado enquanto estávamos em Paris.

Parecia que Arturo tinha rancor de mim, mas eu não sabia o porquê, e não tinha provas concretas para trazer perante o conselho. Tudo que eu tinha para confirmar minhas próprias suspeitas foi uma carta enviada com as drogas, assinado com a letra A. Era frágil na Página 134

melhor das hipóteses, mas sabia que no fundo ele era o único por trás de tudo. Pena que eu tinha matado Peyton, então não podia forçá-lo a admitir a verdade agora.

A palavra de um líder Tribunal contra o outro iria dividir a fidelidade das pessoas. Mas o que era pior, agora que a minha linhagem tinha sido revelada, não haveria pessoas duvidando simplesmente por causa do que eu era. Eu não seria capaz de convencer o conselho que Arturo era um traidor, não sem provas.

E onde diabos eu estava indo para encontrar a prova? Eu tinha outras coisas muito mais importantes para me preocupar. Eu não podia gastar o meu tempo detida sobre por que um vampiro tinha rancor de mim.

"Porra. Não posso simplesmente matá-lo e acabar com essa coisa toda?" Mexi minhas mãos pelo meu cabelo e dei a Holden um olhar lamentável.

"Quem? Arturo ou Juan Carlos?" Sig perguntou, e não pude deixar de notar o seu leve sorriso quando perguntou.

"Por que não os dois?" Holden ofereceu.

Por que não os dois, na verdade? Assim, muitas das dificuldades em minha vida seriam apagadas, se eu pudesse acabar com Arturo e Juan Carlos. É verdade, o meu desejo de matar Juan Carlos foi mais pessoal do que profissional. Ele tinha rancor de mim desde o início, e agora...

"Será que Juan Carlos sabe sobre mim?" Minha voz tremeu. Embora soubesse que o segredo iria sair mais cedo ou mais tarde, eu tinha a esperança de não estar por perto quando o terceiro membro Tribunal descobrisse o que eu realmente era.

"Ele ouviu os rumores." Sig entrelaçou os dedos sobre seu abdômen esculpido e me observava atentamente. Eu me perguntava o que era, ele estava esperando ou à espera de ver em minha expressão. "Naturalmente, quando pegou o vento disto, ele era ... Bem, ele foi bastante furioso."

"E aqui eu achei que ele ficaria muito feliz."

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"Muito feliz ao saber que ele está trabalhando ao lado de um lobisomem durante anos?" Sig estalou a língua. "Eu acho que você conhece o nosso amigo espanhol melhor do que isso."

"Eu achava que iria enchê-lo com um caso de lavrar o ‘eu te avisei’, quando descobrisse o que havia de errado comigo. Ele está obcecado com isso, desde que eu o conheço." E em mais de uma ocasião, ele tinha me ameaçado fisicamente. Sig era a única coisa que me manteve viva durante todo esse tempo, e agora que Juan Carlos sabia a verdade, eu não tinha certeza se Sig ainda podia me proteger.

"Independentemente do que ele sentiu, tenho certeza que você pode entender por que ele e Arturo têm se ligado tão rapidamente."

Pelo menos Sig parecia acreditar em mim sobre Arturo, mesmo que ninguém mais o faria.

Em seguida, um raio atingiu. Havia mais alguém que os anciãos iriam acreditar, não importa o que sentiam por mim. Eu pensei que Monica poderia ser uma grande testemunha de caráter no meu caso, mas ela poderia me fazer um melhor.

"Monica poderia testar o sangue de Arturo.” Soltei. "Ela saberia imediatamente se ele era um traidor."

O sorriso de Sig ampliou, embora não parecia nem um pouco surpreso com o meu plano engenhoso. "Minha querida. Para uma menina inteligente, você é extremamente lenta na absorção em alguns dias."

"Chamá-la de inteligente é generoso.” Holden murmurou, mas acenei para ele, ignorando o insulto.

"Você pensou a mesma coisa?"

"Claro. Por que mais eu convidaria esse furão insuportável para vir aqui? Acho que o Tribunal da Costa Oeste é desgastante e esnobe, no melhor dos tempos. Eles são todos muito jovens para exercer o poder que fazem, e eu não tenho irmãos sentados ao lado do outro." Ele revirou os olhos e suspirou. "Que bagunça."

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"Será que Arturo sabe que ele está destinado a ir para Monica?"

"Eu tendo a acreditar que visitas com a vidente é melhor deixar como uma surpresa."

Havia uma lógica profunda nisso, uma vez que ninguém em sã consciência iria querer passar mais tempo com Monica, se eles não tinham. Eu costumava pensar que Sig era o vampiro mais assustador que já conheci, mas isso foi antes de passar dez minutos a sós com Monica. Ela poderia ter sido permanentemente presa no corpo de uma menina bonita, mas não estava enganando ninguém. Seus olhos cegos viam tudo, e eu não poderia imaginar uma pessoa viva ou morta, que queria seu passado exposto por ela.

"Você tem um plano, então?" Perguntou Holden.

"Em todo o tempo que você me conhece, Sr. Chancery, você já me encontrou sendo despreparado?"

"Não."

"Dois mil anos é um tempo muito longo para chegar aos planos de contingência."

"Então o que você tem em mente?" Perguntei cautelosamente.

"Podemos querer convidar seus amigos lá embaixo. Você vai estar aqui por mais algum tempo do que esperava."

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Capítulo Dezoito "Não. Não. Uh-uh..." Eu balancei a cabeça enfaticamente. "Nós não estamos ficando. Nós temos uma cidade para salvar. Desculpe."

"Você não é um super-herói, minha cara. A cidade não é sua para salvar, e temo, por enquanto que o povo de Nova York terá de continuar a cuidar de si mesmos."

"Eu disse que não? Eu tenho certeza que disse que não."

"Você disse que não.” Holden concordou.

Eu apontei a ele como se dissesse: Veja, ele concorda. Sig não se comoveu.

"Depois de ter apaziguado o conselho, você pode ir sobre o seu negócio, contudo, você escolhe. Se isso significa se jogar na pira que esta cidade tornou-se, em seguida, por todos os meios. Vou mesmo voluntariar a assistência de quaisquer vampiros que tenha à minha disposição para ajudá-los a encontrar e destruir estes necromantes irritantes."

Senti um ‘mas’ vindo.

"Mas você não tem escolha no assunto atual. Você vai ficar aqui até os anciãos estarem satisfeitos, e eu não vou ser influenciado nisso."

"Eu não posso..."

"Não me faça lembrá-la que posso forçá-la a ficar como te forcei a vir aqui. Meu convite anterior foi uma sugestão educada, em comparação com o que eu poderia te fazer.

Você já se esqueceu tão cedo?"

Como eu poderia esquecer o que ele fez? Eu mal tinha me afastado com o pouco de sanidade que me restava. "Eu lembro."

"Então você vai ficar."

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Que escolha eu tinha? Ele estava certo. Poderia me obrigar a fazer o que eu quisesse, e qualquer livre arbítrio que pensei que tinha aqui não era mais que uma ilusão. Eu ia ficar se gostei ou não, e definitivamente não gostei.

"Senhor Chancery, você seria gentil o suficiente para recolher o resto do seu grupo?"

"Líder Tribunal Sig?" Ele respondeu, com a voz hesitante.

"Humm?"

"Fizemos uma aliança com os lobisomens de Lucas Rain. Eles e vários policiais humanos estão esperando nosso retorno e sabem que nós viemos aqui."

"E?" "Posso sugerir que temos um dos guardas entregando uma mensagem para eles? Assim, eles não enviar reforços quando não retornarmos imediatamente."

"Eu poderia ir." Sugeri. Ambos os vampiros me deram olhares condescendentes. Bom. Muito bom. "Ou não."

"Envie Sutherland.” Sig declarou.

"O quê?" Aproximei-me de Sig e segurei minhas duas mãos para cima, como se ele fosse uma força física que estava tentando segurar. "Sutherland não é... Ele não está... Eu não acho que é a melhor ideia."

"Secret, quando seu pai trabalhou para o conselho Costa Oeste, o consideraram mais do que capaz de fazer as tarefas para eles. Quando você relatou de volta após o fiasco da Califórnia, não me diga que ele tinha conseguido recriar uma janela Tiffany inteira em sua própria conta?"

"Sim." "Então, certamente ele é capaz de andar dois quarteirões até um hotel e informar seus amigos que você está viva, bem e permanecerá assim no futuro previsível."

Talvez eu estivesse sendo superprotetora, mas tinha um bom motivo para ser. "Tudo o que ele fez com o conselho era antes de seu tempo com o médico."

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"Por favor, chame o homem pelo seu nome. Dando títulos e apelidos para as coisas cria um mito desnecessário em torno deles. Você fez este homem um monstro em sua própria mente, mas ele é apenas um homem, e um morto para isso. Use seu nome de batismo."

Eu tentei e me atrapalhei a primeira vez, então finalmente disse: "Friedrich Kesteral."

"Lá vai você."

"Sutherland foi mantido mais com o Dr. Kesteral do que Holden ou eu. Nós ainda não sabemos o que foi feito para ele, porque não vai falar sobre isso. Mas senti sua dor. Ele compartilhou seu sonho comigo, e eu sabia do seu medo e tudo o que experimentou. Ele poderia ter sido funcional antes, mas é praticamente uma criança agora. Eu não acho que..."

"Até mesmo uma criança pode entregar uma mensagem. E garanto-vos, uma vez que eu lhe der a ordem, não haverá nenhuma dificuldade."

Sutherland foi parte da linhagem de Sig o mesmo que eu era. Se ele disse ao meu pai para atravessar a rua e cacarejar como uma galinha durante todo o caminho, Sutherland seria compelido a fazê-lo.

No entanto, considerando-se o estado geral da mente de meu pai, ele provavelmente estava à beira de uma galinha cacarejando quase todos os dias de qualquer maneira.

Eu balancei a cabeça tristemente, aceitando a decisão de Sig, e Holden deixou a câmara para ir encontrar os outros três. Uma vez eu estava sozinha com o líder do Tribunal, ele se levantou e veio para ficar diante de mim. Eu tinha de levantar meu pescoço para olhá-lo.

"Por mais que eu possa..." Disse ele. "... eu prometo que nada de ruim vai acontecer com você hoje à noite."

Sua expressão era gentil demais para suportar, e tive que desviar o olhar. "Você não pode fazer essa promessa."

Ele colocou os dedos embaixo do meu queixo e levantou meu rosto para que tivesse que encontrar o seu olhar. Seus olhos azul-gelo se estreitaram a sério, e ele afastou o cabelo loiro de seu rosto, para que não houvesse nada para me distrair de todas as linhas afiadas de

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seu rosto e maxilares. Um escultor grego não poderia ter imaginado um homem mais finamente construído como Sig. Ele estava quase na idade suficiente que poderia ter posado para eles.

"Não confunda as minhas ameaças com apatia. Você é um dos mais preciosos, mais queridas coisas no mundo para mim. Tenho protegido você durante os oito anos que te conheci, e você nunca fez as coisas mais fáceis para mim."

"Não é como se eu tento encontrar o problema."

"Você faz, no entanto. Um dia sem conflito para você seria impossível imaginar."

"Eu já imaginava isto um monte de vezes."

"Talvez um dia você vá aprender a viver desse jeito, hein?"

"Adivinho que hoje não será este dia."

Ele balançou a cabeça e colocou as duas mãos sobre os meus ombros, seus polegares traçando a pele sensível na minha garganta. Eu me perguntei se ele estava sentindo o pulso.

"Eu acho que nós dois sabíamos que chegaria um dia em que o mundo saberia o que você realmente era. Você não foi cuidadosa o suficiente sobre como ocultar a verdade. A cada ano um novo alguém descobria. Era só uma questão de tempo."

"A verdade não o incomoda." Eu o lembrei.

"Eu sempre soube o seu valor. Desde o primeiro momento em que coloquei os olhos em você, podia sentir o que iria se tornar. Eu não precisava das profecias de Calliope para saber disso."

"Calliope é o que?" O Oráculo tinha dito um monte de coisas sobre o destino para mim, e a tomada de decisões que impactam o curso da minha vida, mas esta foi a primeira vez que alguém me contou sobre uma profecia.

"Isso não é importante."

"Um, se há uma profecia sobre mim, eu gostaria de saber o que é."

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"Ah, é aí que está o cerne da questão. Para saber como você pode manifestar o seu destino, se sabe o que está por vir?" Ele tocou minha bochecha. "Eu temo que o seu futuro não seja seu para saber."

"Isso parece injusto."

"Essa é a vida." Ótimo. Calliope tinha dito a Sig ‒ um homem que ela desprezava abertamente por quebrar seu coração, o que aconteceria comigo, mas nenhum deles estava disposto a me dizer. Isso provavelmente significa que não ia acabar bem.

Eu estava surpresa?

Não.

O tipo de vida que levava não era aquilo que veio com prestações de velhice. Eu tinha conhecido há muito tempo atrás as chances de chegar aos meus trinta anos, e muito menos a aposentadoria, eram quase nulas. Fazendo isso até agora, considerando tudo o que eu tinha visto e feito, foi surpreendente o suficiente.

"Eu tenho que me casar." Gaguejei, não tendo uma melhor resposta na ponta da minha língua.

"Quem é que você parou? Apesar de arriscar lembrá-la que não foi tão bem na última vez que tentou."

Golpeei o braço dele, que era tão eficaz como perfurar uma parede de tijolos.

"Você jura-me, que uma vez que isto terminar, você vai deixar os vampiros me ajudar?"

"Eu juro."

"Bem." Fiz parecer que eu estava me rendendo, porque me deu a ilusão de controle, e às vezes isto ajudou a fingir que estava fazendo minhas próprias escolhas.

Ele se inclinou e me beijou de leve na testa, então inclinou meu queixo para cima novamente e pressionou sua boca na minha. Não foi um beijo apaixonado, então não senti a

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necessidade de desvencilhar dele. Algo sobre parecia certo e apropriado de uma maneira que não tinha nada a ver com o romance.

O dom natural de Sig para definir aqueles ao redor dele à vontade tomou conta, e a tensão que vinha crescendo em mim, desde que andei pelas portas do conselho começou a derreter.

Pelo menos se eu estava andando em uma emboscada, estaria relaxada.

Holden retornou com os outros a reboque. Sig deu a Sutherland suas instruções, e meu pai assentiu educadamente antes de nos deixar.

"Tanto para entrar e sair." Clementine observou. "Você não é realmente boa em missões furtivas, sabe."

Eu quase ri. Ela estava mais certa do que poderia ter imaginado. Eu poderia entrar sem ser detectada sem muita dificuldade. Era saindo que eu não dominava.

Era tarde demais para começar a tentar agora.

"Você vai estar presente como comitiva de Secret.” Sig anunciou. "Ela vai mostrar ao conselho que ela tem aqueles que estão dispostos a ficar atrás dela, mesmo em tempos difíceis como este."

Reggie levantou a mão. "Eu realmente não me inscrevi para isso."

"Mas você está aqui agora, e vai fazer o que eu digo. A menos que esteja inclinado a desobedecer o comando direto de dois líderes Tribunal." Sig levantou uma sobrancelha em desafio, e Reggie deixou cair a mão, facilmente derrotado.

Eu me senti mal pelos dois guardas. Eles concordaram em vir junto, a fim de nos ajudar a encontrar os necromantes, e agora que tinha sido sugado em um golpe político. Eles não poderiam ter imaginado que algo assim aconteceria quando eles tinham seguido Holden na noite anterior.

Deixando a câmara Tribunal, seguimos Sig pelos corredores de pedra úmidos para um espaço muito maior, que estava familiarizado com os outros, mas não pude estar. A sala de julgamento do conselho ancião não era um lugar divertido para estar. Eu tinha vindo aqui Página 143

uma vez defender o direito de Brigit para ser um guarda, e senti como se estivesse sendo julgada.

Desta vez, eu seria.

Sem bater, Sig entrou na sala com uma aura de comando caída sobre ele, como um manto. Se alguém sabia como fazer uma entrada triunfal, era Sig. Dentro do quarto, quatorze vampiros ficaram em silêncio, todos os olhos se voltaram para nós.

Além dos doze membros do conselho ancião, Juan Carlos tinha tomado o seu lugar de direito nos assentos Tribunal detido neste salão, e Arturo estava sentado ao lado dele, em uma cadeira que nunca tinha visto antes. Foi no mesmo nível que os três assentos Tribunal, mas não idênticas.

Pelo menos ele não estava sentado no meu lugar.

"Você nos trouxe a traidora, Sig." Juan Carlos cantou, chegando aos seus pés.

"Você fala com ousadia e fora de hora." Sig respondeu. "Secret não foi encontrada para ser uma traidora, nem tem qualquer tal acusação apresentada contra ela. Seu desgosto por sua suposta linhagem não obstante, ela não fez nada de errado."

A boca de Juan Carlos formou uma linha fina, e ele me deu um olhar fulminante. "Ela está enfeitiçando você."

Eu não dei a Sig uma chance de responder, porque ri tão alto, segundo ele, foram perdidos. "Você está fora da porra da sua mente?" Limpei as lágrimas rosa colorindo o canto dos meus olhos. "Você pode escolher a pensar o pior de mim, e que é sua prerrogativa ou o que quer que seja, mas não pode ser estúpido o suficiente para pensar que eu poderia fazer valer a minha vontade em Sig." "É uma pequena puta manipuladora, e eu não iria colocar qualquer coisa além de você."

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Embora a sala já estivesse em silêncio, agora era tão quieta que eu poderia ter ouvido um alfinete cair. É incrível como as coisas podem ficar quietas quando não há ninguém por perto que precisa respirar.

Meu rosto ficou quente de suas palavras. Foi sem grande surpresa que Juan Carlos me odiava, e eu sabia que ele nunca confiou em mim, mas para me desrespeitar abertamente assim na frente dos anciãos era terrível. Para todos os efeitos, eu era igual a ele.

Se esta fosse à matilha de lobos, seria dentro dos meus direitos como rainha de rasgar a garganta dele.

Para maus lobos a lei não se aplica aqui.

"Como você se atreve.” Eu cuspi de volta.

Os vampiros em torno de nós estavam assistindo o processo como uma espécie de jogo de tênis carregado de insultos, seus olhares indo de um lado da sala para o outro, mas nenhuma delas mostrando uma lealdade para com qualquer um de nós.

"Você é uma mentirosa, uma traidora e uma aberração." Seu rosto estava manchado vermelho de raiva, e quando falou, saliva voou no ar a partir da ênfase que ele colocou em cada palavra. "E agora que nós o conhecemos. A verdade está lá fora, e vou me livrar de você uma vez por todas."

Eriçada de raiva, eu me forcei a olhar em outro lugar, e minha atenção pousou em Rebecca, a mãe de Holden. "Rebecca." Eu disse.

"Líder Tribunal Secret.”

Pelo menos ela ainda estava usando o decoro apropriado, onde Juan Carlos parecia ter esquecido todo o seu.

"Existe uma regra no conselho que diz que um lobisomem não pode sentar-se no Tribunal?"

Ela mexia nervosamente e olhou para o homem de pé ao lado dela, mas ele acenou com a mão para que me respondesse. "Não."

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"Quais são as regras relativas a um líder Tribunal, então?" Agora meu foco voltou para Juan Carlos, e eu suspeito que meu rosto esteja tão vermelho quanto o dele.

"As únicas regras a respeito do Tribunal são as seguintes..." Ela falou como se estivesse lendo um livro. "Um líder Tribunal permanecerá no cargo até que sejam removidos pela morte. Se a morte é o resultado de uma luta declarada, o vencedor dessa luta tem reivindicação legítima para o banco. Se a morte é o resultado de causas naturais ou de um acidente, o Conselho Elder irá determinar o sucessor."

"Algo mais?"

"Um líder Tribunal nunca poderá ser questionado ou morto por um outro líder Tribunal." Agora, sua atenção se voltou a Juan Carlos também.

Ele tremia, mal conseguindo conter a raiva vibrando por ele.

"Como é que eu vim a estar no Tribunal, Rebecca?" Perguntei.

"Você foi a vencedora em uma luta declarada contra Daria Chabert. O conselho convocado, em relação à sua mortalidade percebida, e considerou que você ainda estava apta para tomar o lugar."

"E tem o parecer do Conselho sobre a minha capacidade de liderar sido alterada de alguma forma, desde aquela época? Tenho dado qualquer motivo para duvidar da minha lealdade?"

"A pedido de seus colegas líderes Tribunal lhe foram enviados para a vidente, Monica. Ela determinou que você era adequada para a liderança e confiança do conselho."

"E tem Monica já estado errada sobre alguém?"

"Monica nunca está errada."

Um sorriso malicioso fino cruzou meus lábios, e eu poderia dizer que não estava fazendo nada para melhorar o humor de Juan Carlos. "Obrigada, Rebecca."

"Se eu pudesse..." Ela começou a falar, em seguida, deixou suas palavras a deriva. Isso chamou a minha atenção para ela, e por um momento simplesmente olhamos uma para a outra.

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"O quê?"

"Esta situação é pouco ortodoxa para dizer o mínimo. Os mais velhos precisam saber se os rumores são verdadeiros, porque você não fez nada até o momento para negarlhes." Alguns dos outros vampiros ao redor dela murmuraram o seu acordo com seu pedido.

"Eu não nego isso."

Isso trouxe sussurrando algumas oitavas. O tom no quarto tornou-se mais animado e não necessariamente em um bom caminho.

"Então você deliberadamente ocultou fatos sobre si mesma do conselho." Disse Rebecca.

Agora Juan Carlos foi o radiante como o gato que pegou o canário.

"Não. Eu nunca escondi isso. Eu só escolhi limitar o número de pessoas que encarreguei a verdade. E por uma boa razão, se a reação dele é qualquer indicação."

"Então você alega que existem aqueles entre nós que sabia, antes dos rumores na Europa?"

"Não é uma reclamação, é um fato."

"Eu sabia." Holden anunciou, chegando a ficar ao meu lado. Ele encontrou o olhar severo de seu criador e não piscou. "E se você duvida, obrigue-me a dizer a verdade."

Ela

suspirou. "Um

sentinela

não

importa

no

grande

esquema

das

coisas. Especialmente aquele que estava compartilhando sua cama."

"Quanto a mim?" Uma voz pequena, fêmea cortou.

Juan Carlos caiu para trás em sua cadeira, o vermelho em suas bochechas de repente desapareceu branco acinzentado. O resto dos anciãos, também, pareciam que eles estavam olhando para o rosto da própria morte.

A menina, que veio para o centro da sala, com sua pele morena quente e cabelos crespos ainda feitos em tranças, não era o que se poderia pensar que um quarto dos vampiros teria medo. No entanto, eles se encolheram diante dela, e seus olhos grandes e branco-pérola pareciam ver tudo e nada ao mesmo tempo.

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Eu não acho que Monica nunca tinha deixado o quarto dela antes. Até onde eu sabia, ela esperou até que as pessoas serem levadas para ela e de outra forma ficou longe do resto dos vampiros. No entanto, agora aqui estava ela, em pé na borda do círculo e à espera de alguém responder a sua pergunta.

"Quanto a mim?" Ela perguntou de novo, e desta vez sua voz era fria com aborrecimento. "Será que a minha aprovação não representa nada mais? Se for esse o caso, por que você insiste em trazer suas reclamações desgraçadas e vergonhosas diante de mim, hein? Por que eu sou feita para provar o sangue do desonroso e perverso? Se você confia em mim quando chamo seus irmãos e irmãs de mentirosos, por que vocês não confiam em mim quando digo que ela ganhou seu lugar verdadeiramente?"

"Nós não a questionamos." Disse um vampiro do sexo masculino, com a cabeça baixa em uma exibição no sorriso afetado de obediência. "Mas ela mentiu para nós."

"Ela não mentiu para mim." Monica estalou. "Eu não posso ser enganada. A verdade está sempre no sangue, e ela não fez nada para escondê-lo de mim. Como se atreve a questionar o que já me pronunciei sobre? Quem é você para decidir a amargura de um homem, que carrega no ciúme mais peso do que a minha declaração de objetivo?" Sua cabeça girou em direção a Juan Carlos, e ele se encolheu. "Você deveria estremecer comigo, espanhol. Eu posso cheirar seus pecados a partir daqui, e eles não vão fazer amigos nesta sala. Todos vocês devem temer o que eu sei. Não há uma única alma inocente no meio de vós." Ela apontou para cada um deles, por sua vez, e ninguém se atrevia a falar contra ela agora.

Para uma criatura tão pequena, ela era formidável, e sua voz infantil ecoou com autoridade.

Olhei para Clementine brevemente, e ela apareceu impressionada com Monica, mais do que medo dela. Era o tipo de adoração com os olhos arregalados eu imaginei ver a partir de um verdadeiro crente em uma igreja, não de alguém que estava com medo de seus pecados sendo revelados.

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"Secret McQueen.” Monica disse, curvando os dedos para chamar-me a frente.

Olhei para Sig por socorro, mas ele balançou a cabeça e me deu um leve empurrão em sua direção. Aparentemente, eu estava por mim mesma aqui.

Mudei-me através do círculo e me agachei ao lado dela, então fomos a uma altura igual.

"Você ainda é fiel a esse conselho?" Ela estava olhando diretamente nos meus olhos, e embora não tivesse pupilas, eu já não acreditava que ela era cega.

"Eu sou."

"Dê-me sua mão."

Eu queria recusar, não porque não tinha nada a esconder, mas porque, como os outros eu tinha medo dela até a minha essência. Tanta coisa que me aconteceu desde a última vez que ela provou o meu sangue. O tipo de coisas que deixou manchas escuras e incuráveis na alma. Mas se eu queria que ela dissesse ao conselho Arturo era o verdadeiro vilão aqui, eu teria de oferecer a minha própria obediência em primeiro lugar. Estendi minha mão para ela.

Ela levou um dedo e perfurou a pele com um pequeno e delicado alfinete, por isso o meu sangue frisado na superfície, em seguida, ela lambeu a ferida limpa e fechou os olhos.

A sala ficou em silêncio, como a sepultura, enquanto todos olhavam para ela, esperando.

"Há um traidor entre nós." Declarou ela, e meu coração parou de bater.

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Capítulo Dezenove Que diabos?

"Eu sabia disto.” Juan Carlos gritou triunfalmente, esquecendo-se de seu medo para o momento.

"Sente-se." Ela virou-se para ele. "Eu disse que há um traidor entre nós, mas não é ela."

Meu coração começou a bater de novo, e eu deixei escapar um suspiro trêmulo. Embora eu soubesse muito bem que não tinha feito nada para trair o conselho, ouvindo suas palavras ainda me sentia como o carimbo em uma sentença de morte. Uma vez que ela corrigiu-os, eu era capaz de respirar.

"O coração desta menina foi tocado pelo grande mal."

Literalmente, pensei, forçando a memória das mãos do Dr. Kesteral no meu peito para fora da minha mente. Agora não era o momento ideal para escorregar em um ataque de pânico relacionados com PTSD, embora podia sentir um rastejando nas bordas da minha psique. Era como um enxame de pequenos insetos picando, beliscando afastado em minha calma.

Eu queria chegar para Sig, usar suas habilidades para me acalmar, mas não podia me mover. Se eu parecia desesperada ou desamparada agora, os outros iriam assumir o pior de mim. Ergui a cabeça alta e mantive meu olhar treinado em Monica e de mais ninguém. Gostaria de manter a sanidade através disto, se isto me matasse.

Seja legal, Soda Pop6.

6

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"Muitos de nós têm sido tocados pelo mal." Juan Carlos zombou. "Isso não faz dela especial."

"Alguns foram tocados, outros fizeram o toque." Monica se afastou de mim e examinou o quarto. Aqueles que estavam mais próximos a ela desviaram o olhar, como se fosse os olhos cegos que viam através deles e não sua capacidade de ler o seu sangue.

Todos eles tinham algo a temer.

Arturo pareceu apenas despreocupado. Ele definhou em seu assento, um pé apoiado no joelho oposto, e ele viu a cena como se fosse uma peça de teatro que está sendo executada para sua diversão. Seu comportamento era o de um homem que se julgava invencível.

O tolo honestamente acreditava que ele estava acima dessa situação, ou que Monica não o destacaria.

Ela beberia seu sangue traidor se eu tivesse de rasgar sua garganta e me abrir para ela chegar até ele. As regras que se dane.

"Há aqueles aqui que fedem a mentiras e malícia. É por isso que eu escolhi me manter longe de vocês. Vocês que são escolhidos para ser a nossa voz. O conselho de anciãos, de fato." Seu lábio enrolou. "Bebês, um lote de vocês. O que aprenderam em suas centenas de anos, humm? O que sabem do mundo que vocês devem considerar dignos de fazer as leis e escolher quem vive e morre? Vocês não são a natureza. Não são deuses." Ela bateu o pé pequeno, e apesar de sua pequena estatura poderiam fazer o gesto parecer ridículo, ela conseguiu incuti-lo com uma contundência ameaçadora.

"Nós nunca alegamos ser deuses." Disse Rebecca, sua voz mansa. Eu tinha que lhe dar crédito, porque não são muitos em torno de nós que teria tido a coragem de falar.

"Não em palavras, talvez, mas suas ações falam por si. E nenhum de vocês diante de mim, merece a autoridade que deram a si mesmos. Nenhum, além dele..." Monica apontou para Sig.

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Ninguém aqui negaria que Sig tinha ganhado a reivindicação de seu título. Mesmo um mortal iria reconhecer seu poder e deu a ele, embora podem não entender o porquê. Dois mil anos de vida, tinha feito o homem que ele era, e isso era uma coisa formidável.

Ele inclinou a cabeça em direção a Monica em um arco apreciativo, mas não disse nada.

"E ele determinou que ela é digna de ter um assento ao lado dele." Continuou Monica. "O que e faz... Qualquer um de vocês, achar que sabem melhor do que ele?"

"Você sabia?" A atenção de Juan Carlos era toda para Sig agora, a sua ira voltando a ferver. "Eu pensei que você a protegeu por alguma paixão. Eu pensei que com certeza uma vez que a fode-se, poderia estar feito com ela, e que poderia recuperar alguma aparência de normalidade."

Uma vez que ele me fodeu?

"Eu nunca tive relações sexuais com Sig.” Declarei, para ninguém se preocupar em pagar qualquer atenção em mim. Eu não era inocente de compartilhar camas, mas não gostava de ser acusada de começá-lo com alguém que eu não tinha. Houve apenas um homem nesta sala que tinha estado dentro de mim, e não era Sig. "Talvez se você tivesse, essa loucura teria terminado mais cedo."

"Secret é da minha linhagem." Disse Sig. "O sangue dela é o meu sangue, e qualquer favoritismo que tenho mostrado a ela se baseia nisto, não, como você diz, o meu desejo de fode-la. Embora se possa argumentar a maneira como você expressa tais desejos, indica que você é o único que gostaria de dormir com ela."

Oh, eca. Nojento.

Eu mantive o estremecimento para mim mesma, mas Juan Carlos era menos capaz de controlar suas reações.

"O que você me disse?"

"Diga-me, Juan Carlos, o que é que fez você detestar a garota o momento em que pôs os olhos nela?" Perguntou Sig. Página 152

"Eu sabia a partir desse primeiro dia, que ela não pertencia. Que tipo de vampiromeio-sangue ou de outra forma, de bom grado pede para matar sua própria espécie? Ela estava ansiosa para se tornar nossa assassina. Ela se divertia com as mortes de nossos irmãos e irmãs."

"Mortes que exigimos dela. Ela pode ter realizado as execuções, mas as sentenças foram nossas. Você não pode culpá-la por fazer o seu trabalho."

"Eu não aprovo o seu gozo."

"Você me odeia, porque eu era boa em matar vampiros?" Perguntei. "Ou será que você odeia que eu era tão boa nisso que continuava voltando?" Ele sempre me queria morta, não houve grande segredo lá. Eu não tinha sido capaz de descobrir a fonte de sua aversão embora. Agora, ao que parecia, eu finalmente estava indo para obter a minha resposta.

"Você nunca foi feita para ser um de nós. Nunca."

"E mesmo depois do conselho dizer que eu estava indo para estar no Tribunal, você não poderia deixá-lo ir. Todo mundo me aceitou, menos você."

"Eu não vou aceitá-la. Não agora. Nem mil anos a partir de agora. E não vou ter que, porque você é mortal. Você vai murchar e morrer, e outros virão para substituí-la. Séculos a partir de agora, eu ainda vou ter o meu lugar, e você será apagada mesmo da mais longa memória."

Era difícil discutir com ele. Eu era mortal, e embora não sei se o meu sangue de vampiro iria prolongar a minha expectativa de vida natural, se fiz viver até a velhice, eu ainda iria sucumbir aos estragos do tempo um dia. Essa era a teoria, de qualquer maneira. A probabilidade de começar a me testar eram quase nulas, especialmente agora.

"Assim, a razão pela qual você me odeia é porque eu sou humana."

"Eu te odeio, porque todo mundo acha que você é especial e digna de grande louvor. Eu te odeio, porque mesmo você acha que está acima das leis. Mas acima de tudo eu te odeio, porque ele não pode vê-la pelo o que realmente você é." Ele estava apontando para

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Sig, a mão trêmula. O branco dos seus olhos era quase invisível graças às piscinas escuras e negras de sua íris.

Entendimento atingiu então, e entendi. Todo o ódio, toda a raiva, toda a violência mal reprimida. Juan Carlos não queria transar comigo em tudo.

"Você é apaixonado por ele." Eu disse, mal acreditando nas palavras, mesmo enquanto as falava.

A atenção de todos estava em mim agora.

"O... quê?"

"Você não quer dormir comigo. Você quer dormir com ele. Você é apaixonado por Sig." Sig olhou de mim para o outro homem. Apesar de Juan Carlos sendo impecavelmente vestido com seu Armani habitual, e não nenhum único de seus cabelos pretos fora do lugar, ele parecia estar desmoronando. Seus olhos ganharam um brilho vítreo, e não podia olhar para mim ou Sig. "Isso é loucura." Disse Arturo, chegando aos seus pés. "Nós viemos juntos para determinar se ou não à menina é uma traidora, não ao comércio de fofocas maliciosas sobre seus colegas líderes Tribunal. Insisto que essa discussão chegue ao fim agora."

Juan Carlos apareceu aliviado por seu indulto e voltou ao seu lugar, ainda visivelmente abalado. Eu não estava pronta para deixar a minha descoberta ir embora, porque tudo isso fazia muito sentido. Em todos os anos que o conheci, Juan Carlos nunca tinha tido um amante. Ele não tomou consortes humanos como alguns dos outros vampiros, nem tem algum relacionamento contínuo com os outros vampiros em torno de nós.

Na época, eu tinha assumido que era porque ele era um idiota e ninguém queria nada a ver com ele, mas agora tudo fazia sentido.

Sig tinha mostrado um interesse especial em mim desde o início, e foi por isso que Juan Carlos tinha me odiado. Ele viu uma atenção extra em tudo que Sig foi transformado em minha direção, e qualquer preferência de Sig poderia ter escapado a ele.

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Vale a pena toda a sua ira ‒ anos de ressentimento, tudo veio para ciúme simples. Eu poderia ter rido do absurdo, se ele não tivesse feito minha vida um inferno por causa disso.

"Poderia ser um idiota maior?" Eu atirei. "Eu não estava tentando roubá-lo de você. Nem sempre. E o que mais, ele não é meu para ser roubado."

"Cale a boca." Juan Carlos resmungou, virando o rosto na palma da mão aberta. "Cale a boca."

"Ilumina." Sig acrescentou, porém, ele não parecia se importar com a revelação de um jeito ou de outro. Suponho que depois de viver o tempo que ele tinha, teve seu quinhão de amantes, provavelmente, de ambos os sexos. No mínimo, eu duvidava que Juan Carlos fosse o primeiro homem a se apaixonar por ele. "Às vezes eu não sou nem necessária." Monica veio para ficar perto de mim. "Não é à toa que ele tremeu com o pensamento de eu lê-lo. E ao longo de um segredo tão chato também. Como se alguém se importa com quem ama, exceto a ele."

Enquanto a maioria dos vampiros eram muito velhos ou muito experientes para si mesmos, se preocupar com coisas como homofobia, Juan Carlos tinha sido um homem militar. Um conquistador. Eu estava especulando, mas talvez seu ódio tinha mais a ver com a vergonha pessoal, porque ele acreditava ser menos masculino por amar outro homem. O que diabos eu sei sobre o funcionamento interno de sua mente, embora?

"Ele não é o traidor." Eu trouxe o foco voltando-se para o que importava. "Juan Carlos me odeia, e ele me quer ver morta, mas ele não conspirou para me matar."

O vampiro em questão me olhou, aparentemente surpreso que eu estava vindo agora em sua defesa. Por que ele deveria estar? Se eu deixasse Monica mordê-lo, a verdade de sua inocência seria aparente suficiente. Uma vez, eu tinha acreditado que ele havia tentado definir-me, porque tinha certeza que ele faria qualquer coisa para me eliminar. Mas Juan Carlos era um homem de regras. Ele viveria e morreria pelas leis do conselho, e isso significava que não atuaria diretamente para me matar.

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Eu não iria colocá-lo passar por isto e alistar alguém em quem confiava para acabar comigo, mas havia muito poucas pessoas confiáveis como Juan Carlos.

Não, a culpa pela traição caiu em outro lugar, e só desta vez eu estava disposta a acreditar que Juan Carlos não tinha nada a ver com isso. Ele não teria deixado a si mesmo se tornar um tal espetáculo se era culpado de alguma coisa. Ele teria se sentado e deixado tudo se desenrolar em torno dele naturalmente. Durante toda a sua arrogância e gritando tinha provado para mim que ele era um asno pomposo, mas não um traidor. "É claro que eu não sou um traidor." Seu olhar cortou a Sig, claramente esperando que o outro homem acreditasse nele.

Sig parecia entediado.

Mas isso era uma habilidade sua também. Ele nunca manifestou interesse indevido em qualquer coisa, porque fazê-lo seria mostrar sua mão. Qualquer demonstração de emoção foi uma demonstração de fraqueza em uma situação como esta.

"Ele." Eu puxei meu queixo para Arturo. "Ele veio aqui para me ver queimada na fogueira como uma bruxa. Ele acha que vocês todos são estúpidos o suficiente para acreditar que eu iria traí-lo, mas a verdade é que ele é o culpado. Arturo trabalhou com Alexandre Peyton, um desonesto conhecido e escapou prisioneiro do nosso conselho. Ele prestou ajuda e suprimentos para Peyton, bem como um fluxo constante de informações. Especificamente informações sobre mim."

Arturo olhou para mim. "Estas são as acusações desesperadas de uma louca e um mentiroso."

"Rebecca." Eu disse, deixando a minha voz em ascensão do barulho da sala. "Qual é a punição por conspirar para matar com um líder Tribunal?"

Sig respondeu por ela. "Morte. A punição é a morte."

"E você levaria a palavra de um pedaço mestiço de sujeira sobre alguém que se sentou em um assento Tribunal há mais de um século? Isso é loucura, Sigvard. Você é mais esperto do que tomar a palavra desta vagabunda, não é?"

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"Em primeiro lugar, você não vai insultar qualquer membro do meu conselho, enquanto é um convidado na minha cidade. Você foi convidado aqui como um gesto de amizade entre as nossas comunidades, mas teria cuspido o bom nome de um dos nossos no Tribunal?"

"Gostaria de cuspir diretamente sobre ela, se intensificasse alguns passos mais perto."

Respondeu Arturo.

Sig continuou como se Arturo não tivesse falado. "Em segundo lugar, você se atreve a questionar o meu julgamento?"

"Só quando você está, obviamente, cego pela sua afeição."

"Você não está cego pelo preconceito? Você honestamente sacrificou as leis de seu povo, as leis que defendeu por séculos, porque não pode suportar a ideia de alguém com sangue lobisomem ter o mesmo nível de poder que o seu?"

"Ela não é igual a mim. Ela é uma abominação." Ele estava parecendo mais e mais como Juan Carlos no segundo, só que desta vez eu não acho que seu ódio era por causa do amor. Estas foram às palavras delirantes de alguém que detestava o que não sabia e queria acabar com qualquer coisa diferente. Arturo não me odiava, odiava o que estava dentro de mim. Conhecendo-me como uma pessoa não mudaria isso, nem faria qualquer discurso lógico sobre as minhas habilidades de liderança.

"Será que você procurou por Peyton, ou ele te encontrou?" Eu mantive minha distância, não querendo descobrir se ele iria acompanhar, através de sua promessa de cuspir em mim.

"Qualquer pergunta de você que eu responder servirá para me envolver. Desde que eu sou inocente de todas as acusações, não vou desonrar-me a reconhecer suas palavras. Você é a pessoa em julgamento aqui, não eu."

"Pelo contrário." Interrompeu Rebecca. "Ninguém está em julgamento em tudo. Esta foi apenas uma reunião do conselho para determinar como devemos proceder com a posição de Secret, e estabelecer se ela tinha feito algo de errado. Monica já a limpou de qualquer Página 157

suspeita de traição, e na minha opinião, a Líder Tribunal Secret é apta para manter seu lugar como sempre esteve. Existe alguém presente entre os mais velhos, que não concorda com esta avaliação?"

Ninguém falou.

"No entanto..." Continuou ela. "Novas denúncias já foram apresentadas, e foram lançadas a você, Líder Tribunal Arturo, em uma menos do que atraente luz. Naturalmente, porém, se você é inocente, não vai se importar se submeter ao teste do vidente."

"Isso é um absurdo. Eu sou um líder Tribunal."

"Eu também.” Bati. "Isto não te impediu de valsar aqui esperando para me ver enforcada, não é?"

"Nós todos achamos que teria sido melhor se você morresse. Monstros como você não pertencem as nossas fileiras. Há uma razão para nós não bebermos sangue lobisomem. É sujo e contaminado. E é isso que você trouxe em seu conselho."

"Na verdade, eu tentei o seu sangue, e acho que é bastante notável." Holden jogou este comentário tão casualmente que soou como uma observação sobre o tempo, mas quando olhei para trás, os outros, eu notei Sig a sorrindo um pouco menos. Holden, também, parecia bastante orgulhoso de si mesmo.

O que quer que seja, eles estavam se divertindo, eu acho.

Agora que não estava precariamente equilibrada na beira da morte, o meu stress começou a diminuir, e a ameaça de um ataque de pânico diminuiu. Não terminei aqui, por qualquer meio, mas não soava como se o conselho tinha quaisquer planos para a minha execução imediata. Eu diria que, no grande esquema das coisas ruins que aconteceram comigo nas semanas anteriores, esta foi um escalão bastante baixo na minha lista de preocupações.

"Chega de perda." Disse outro vampiro do conselho. "Ou você está disposto a deixar Monica provar seu sangue e provar sua inocência, ou vamos supor que você é culpado."

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"Estou espantado com todos vocês, que deixaria seu controle assim. Eu vi através dela, mesmo durante o mais breve dos nossos encontros. Eu podia vê-la pirar ‒ mostrar a cadela, quem ela era realmente."

Entre suas palavras e Juan Carlos, eu estava ficando doente e cansada de ser insultada. Sig, também, parecia pronto para vir a minha defesa uma segunda vez, mas eu segurei minha mão para silenciá-lo. Se já não estava sendo considerada uma suspeita para qualquer coisa, isso significava que a minha posição dentro do Tribunal era segura, que me deu tanto direito de falar aqui como qualquer outra pessoa. Talvez mais, uma vez que era a único acusando Arturo de ser um traidor.

"Ou você dá Monica seu sangue voluntariamente, ou vou levá-lo de você pela força."

Ele rosnou, piscando presas em mim. As minhas próprias alongando em resposta, e eu lhe mostrei que era tão capaz de fazer caretas assustadoras tanto quanto ele. E mais do que capaz de tirar sangue, se necessário.

"Por favor." Eu sorri mais amplo. "Dê-me uma razão."

Num piscar de olhos, ele estava do outro lado da sala, e mais rápido ainda tinha as mãos no pescoço de Reggie. Embora o jovem vampiro não fosse meu amigo, já que mal tinha compartilhado uma conversa em nossas 24 horas juntos, eu também não queria vê-lo prejudicado por minha causa.

"Pare." Gritei. "Sua briga é comigo, não o diretor. Se você quiser me desafiar, me desafie."

"Ele não pode.” Rebecca lembrou, não particularmente ajudando a situação. "Um líder Tribunal não pode contestar ou matar outro. Secret, esteja consciente das regras. Você não pode prejudicá-lo mais do que ele pode prejudicá-la."

Foda, foda, foda.

Os olhos de Reggie se arregalaram quando as unhas de Arturo afundaram na carne de seu pescoço. Sangue acumulado, derramando para baixo da pele de Reggie e enchendo o ar com uma nova fragrância acobreada.

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Eu ainda estava armada. Poderia tomar Arturo com um tiro na cabeça. Mas com todo o conselho de pé em volta de mim, seria o último tiro que já dei.

Então, tão rápido quanto Arturo tinha atravessado a sala, veio um estalo como um trovão. Por um momento, tudo ainda era, e o único som que se seguiu foi os adornos grandes do meu coração.

Eu não conseguia entender o que aconteceu depois. A maneira que Arturo estava segurando Reggie, eu tinha assumido que o som era o pescoço de Reggie que está sendo quebrado. No entanto, no momento seguinte, o corpo de Arturo ficou frouxo, e suas mãos caíram flácidas e inúteis do pescoço de Reggie. Os jovens guardas se afastaram, segurando as feridas abertas, e sem nada para manter Arturo apoiado, o líder Tribunal caiu no chão.

De pé atrás dele, com as mãos ainda levantadas, estava Clementine.

"Eu estava ficando muito doente de sua besteira mais santo do que você. Perdoem a minha língua." Ela colocou as mãos para trás em seus lados. "Eu acho que vocês podem ir em frente e testar seu sangue agora, se quiser."

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Capítulo Vinte "Clementine, o que você fez?" Eu me preparei contra Holden, que parecia tão chocado quanto eu. Ao redor da sala todos estavam de boca aberta para a vampira bonita loira, como se ela fosse uma víbora em seu meio.

Ela olhou para baixo no corpo aos seus pés, em seguida, o chutou de costas, com os olhos sem vida olhando fixamente para o teto de pedra.

"Se eu tivesse de especular, eu diria que pareço tê-lo matado."

Sim, isso fez resumir as coisas em termos mais simples.

"Jesus." Eu não sabia o que fazer. Eu ainda estava no ataque repentino de Arturo em Reggie, que me tinha congelada, e este novo desenvolvimento não estava ajudando meu cérebro trabalhar mais rápido.

Eles iam matar Clementine agora, não iam?

Reggie tirou a mão de seu pescoço, e os buracos que Arturo tinha colocado lá já estavam

fechados. Limpou

a

sangrenta

palma

na

calça

jeans

e

acenou

para

Clementine. "Obrigado."

Ela sorriu de volta docemente. "Sem problemas."

Mas era um problema. Não havia nenhuma maneira que isto terminaria de forma rápida e facilmente.

Sig passou por mim e se agachou ao lado do corpo de Arturo, virando a cabeça para o lado. Ele deve ter ficado satisfeito com o que viu lá, para determinar o vampiro estava realmente morto, já que ele não poderia verificar o pulso.

"Monica, você faria a gentileza de confirmar as acusações de Secret para nós?"

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A vidente antiga moveu suavemente em seu corpo de menina, levantando o braço flácido de Arturo e dando uma mordida delicada de seu pulso. Quando ela teve o seu preenchimento, ela colocou a mão no chão e encarou a plateia extasiada.

"Arturo é... Era culpado. Ele tinha seus espiões procurando Alexandre Peyton depois da fuga do desonesto. Juntos, eles conspiraram uma maneira de levar Secret para a Califórnia. Ele trabalhou voluntariamente ao lado de um desonesto fugitivo e tentou matar um companheiro líder Tribunal." Agora, ela olhou para Clementine. "Se não fosse a jovem, ele teria sido condenado a morrer. E eu acredito que, atacando um membro da comitiva do líder Tribunal que ele estava declarando-se aberto para uma luta, você não acha?" Ela dirigiu isto a Sig. "Eu diria que sim."

"O conselho da Costa Oeste não estará satisfeito com esta notícia." Rebecca resmungou.

"Pelo menos eles não têm de eleger um substituto. Nesse sentido você os salvou um grande volume de trabalho. Temos eliminado um traidor para eles e encontrado um novo líder Tribunal para sentar-se em seu lugar. Por que eles deveriam estar insatisfeitos?" "É claro que você nunca lidou com o conselho de Costa Oeste." Esta resposta foi falada tão silenciosamente, que Monica ou perdeu ou escolheu ignorá-la. Eu sabia o que Rebecca estava falando, no entanto. A minha experiência com os vampiros da Costa Oeste tinha sido menos do que estelar, mesmo antes de eu ser sequestrada.

De repente, todo mundo estava falando ao mesmo tempo.

Houve uma grande confusão entre os anciãos do conselho que estavam debatendo se deveriam chamar o conselho Costa Oeste ou mandar alguém em pessoa. Eles também teriam Clementine sendo formalmente apresentada. Eles agruparam juntos, conversando como pássaros, e eu estava completamente esquecida.

Clementine parecia desnorteada ao ouvir seu nome sendo usado tão livremente na mesma frase como a frase Líder Tribunal. Eu tinha estado lá. Foi um choque no início, Página 162

quando você descobriu que já não era um mero guarda e agora tinha o poder sobre todos aqueles que você tinha estado abaixo.

Ela e eu erámos agora iguais.

"O que eles estão falando?" Ela perguntou, sua voz tremendo de nervos. "Eu só estava tentando proteger Reggie daquele maluco. Você teria feito a mesma coisa. Eles não vão me acorrentar em prata vão? Secret?" Ela estava tentando o seu melhor para não olhar inquieta, mas suas palavras caíram uns sobre os outros enquanto falava.

"Você matou um Líder Tribunal." Eu disse.

"Devo dizer que sinto muito?"

"Não, você não entendeu. Você matou um líder Tribunal em uma luta declarada." Eu peguei a mão dela e dei-lhe um aperto, e realização desacelerou ocorreu-lhe.

"Não me diga...?" A outra mão voou para sua boca enquanto ela tentou perseguir a maldição de volta, mas já estava lá fora.

"Confia em mim. Não está tudo rachado até estar." Tentei imaginar como Eilidh, a outra líder Tribunal em Los Angeles, reagiria à nova chegada. Pelo menos o seu balanço de cor de cabelo não ficaria chateado. Eu suspeitava que Clementine tivesse uma árdua subida longa para ser aceita com seu novo conselho.

Mas ela não estava indo em qualquer lugar ainda.

"Eu odeio interromper esse show gongo de vocês, mas vocês não podem chamar LA, e com certeza como a merda não podem ir lá. Portanto, antes de começar a puxar o seu cabelo tentando descobrir a maneira mais educada de dar a notícia a Costa Oeste, podem querer concentrar seus esforços um pouco mais perto de casa."

"Do que ela está falando?" Um velho vampiro, de cabelos grisalhos com o nome improvável de Merlin perguntou.

"Quando foi a última vez que veio à tona? Você sabe o que está acontecendo lá em cima?" Fiquei chocada ao ter que explicar isso. Enquanto os vampiros raramente se preocupam com as questões do mundo humano, esta era a sua cidade também.

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"Não

estavam

pressionando

assuntos

a

serem

tratados

aqui.”

Rebecca

respondeu. "Nós assumimos que a questão necromante iria se resolver em tempo útil."

"Desculpe estourar sua bolha, mas vinte e dois necromantes não bastam para ficar resolvidos. E eu estava no processo de lidar com eles quando fui arrastada aqui para baixo. Agora tínhamos um acordo." Disse a Sig. "Nós certamente vamos fazer. E você já me conhece por voltar em uma promessa?"

Não, mas eu tentei manter o número de favores que pedi ao Sig no mínimo, por isso o meu quadro de referência foi um pouco limitado.

"O que ela está falando?" Perguntou Merlin. Ele soava e parecia tão cartunista como um avô era quase cativante.

"O conselho está ao meu comando. Vocês vão vir comigo quando formos embora, e vão trabalhar ao lado do bando de lobisomens oriental. E nem um só de vocês vão reclamar. Entendeu? Ninguém vai lutar, ninguém vai atirar insultos ao redor, e não vai emitir comandos para os lobos. Eles não são os seus animais, nem são seus subordinados. Quando eu digo que vocês vão trabalhar ao lado deles, eu quero dizer exatamente isso."

"Fora de questão.” Merlin resmungou, balançando a cabeça.

"Se você não vier, então pode ir para a terra com a sua atitude alta e poderosa para sempre. Porque se nós não pararmos esses filhos da puta necros esta noite, esta cidade vai ser nivelada. Você entende? Eu não me importo como você se sente sobre lobisomens. Eu realmente não poderia encontrar dois fodidos para esfregar juntos, tanto quanto suas opiniões, ok? Mas você vai ajudar. E isso não é um pedido, Merlin. Isso é uma ordem do líder Tribunal que você autorizou a tomar o lugar."

"Sempre a coisa um pouco mandona, não é?" Juan Carlos disse de seu assento.

"Bem, eu não posso te ordenar para fazer qualquer coisa. Assim, você pode tirar suas opiniões e empurrá-las na sua bunda, para tudo que me importa. Se a cidade cai, eu espero que isto caia direto em sua cabeça."

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Um sorriso fino encontrou o seu caminho para os lábios. "Secret McQueen contra vinte e dois necromantes e um exército de mortos-vivos?" Ele bufou. "Se você acha que ia perder isso, você é mais burra do que eu alguma vez fui acusada de ser."

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Capítulo Vinte e Um Voltei para a cobertura de Lucas não pior para o desgaste, mas totalmente em estado de choque. A expressão atordoada deve ter sido óbvia, porque Dominick veio para o meu lado, no momento em que eu estava fora do elevador e segurou meus dois braços com força, como se ele achava que eu poderia entrar em colapso a qualquer momento.

"O que diabos aconteceu?"

Nas duas horas que eu tinha estado na sede do conselho senti como se tivesse envelhecido 20 anos. Como foi possível tanto a acontecer em tão pouco tempo? Era como se o efeito oposto de estar no reino das fadas, onde o tempo passou a passo de caracol em comparação com o mundo real.

"Eu... Cara sua aderência é forte."

Ele me soltou, mas ficou perto. Antes que eu tivesse a oportunidade de explicar o que tinha acontecido, Desmond apareceu no topo das escadas. Ele aparentemente não gostou do olhar na minha cara, melhor do que o seu irmão tinha, porque em breve um segundo irmão Alvarez tinha os braços em volta de mim. Pelo menos Desmond estava me segurando, em vez de me sustentar.

"Você está bem? Quando Sutherland nos disse que você ia estar adiando... Eu imaginei que eles estavam chateados com a coisa Peyton."

"Eles estavam muito mais nervosos sobre a coisa toda de ser meio lobo. Mas, como se vê, as leis vampirescas muito detalhistas conseguem pular totalmente sobre uma regra contra ser um lobisomem."

"Você não está com problemas?"

"Deus, as coisas iam muito além de eu estar em problema, que circulou de volta ao redor outra vez."

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"Huh?" "Eu não sei. Eu realmente não sei o que estou falando mais."

Ele correu os dedos sobre o meu rosto, verificando cada centímetro visível de mim com as mãos e os olhos. Aparentemente satisfeito que não me machuquei, ele deu um passo atrás para me dar espaço e respirar.

"Onde estão os outros?"

"Deixei os vampiros no saguão, uma vez que existem muito poucos mais deles agora."

"Quantos mais?"

"Cerca de cinquenta? Não foi possível obter tantos como eu teria gostado, mas todo mundo que estava na sede do conselho ao longo da etiqueta."

Dominick e Desmond foram me olhando estupidamente, como se eu estivesse falando grego. "Desculpe, você acabou de dizer que convenceu todo o conselho de vampiros para ajudar a controlar os feiticeiros?"

"Os que estavam lá, sim."

"O mesmo conselho vampiro que você pensou que ia matá-la?"

"Há apenas um conselho de vampiros em Nova York." Eu suspirei. "Então, sim. O mesmo conselho."

Os irmãos trocaram olhares. "Você tem certeza que está bem?" Perguntou Dominick.

"Meu Deus. Eu não estou tendo alucinações. Foda-se." Eu golpeei no mais baixo, o loiro Alvarez, e ele me rebateu facilmente, batendo meu ombro. Eu dei um soco no peito.

"Ooof." Ele se dobrou, pegando a respiração que eu tinha roubado.

"Isso é o que você tem por duvidar de mim."

"Por que ele não foi batido?" Dominick chiou.

"Eu vou cuidar dele mais tarde."

Desmond sorriu e acariciou seu irmão nas costas. "Você realmente acha que pode derrotá-la em combate corpo-a-corpo? Ela é parte vampiro. Vampiros são rápidos, idiota."

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"É uma vantagem injusta. Ela está enganando." Ele se endireitou, e seus olhos azuis brilhavam maliciosamente.

Porra me senti bem por ser feliz, mesmo que por um segundo fugaz.

"Além disso, ela está armada agora." Dominick pegou minha mão e levantou o dedo anelar,

por

isso

a

minha

nova

bugiganga

chamou

pouca

luz,

reluzindo

brilhantemente. "Duplamente injusto."

"Culpe-o." Eu sorri para Desmond, apreciando a aprovação óbvia de seu irmão. Dominick tinha muito sentido como um irmão para mim. Mais do que meu próprio irmão Ben já teve. E agora ele realmente seria.

"Eu odeio interromper." Lucas estava no topo da escada, sem olhar em tudo, sentido muito por interromper. "Mas nós estamos na sala de estar fazendo um plano final, se você não se importa de se juntar."

Dominick, guarda-costas pessoal de Lucas, obedientemente galgou os degraus, mas Desmond e eu levamos o nosso tempo. O tempo era a essência, mas eu não ia dizer o quão alto, só porque Lucas tinha me dito para saltar. Eu nunca tinha sido inclinado a ceder às suas ordens, e as coisas não estavam indo para mudar agora.

O resto dos lobos estava reunido em torno da mesa de café na grande sala de estar, as paredes se iluminando de laranja do fogo ao lado de fora. Quanto tempo nós estaríamos seguros aqui, antes que o fogo viesse reclamar o Hotel Rain também? E sobre os outros lugares que me preocupava? Foram MoMA7 e o Met8 ainda em uma única peça, ou foram seus tesouros de arte agora pilhas nos escombros e cinzas?

O que seria deixado desta cidade, uma vez que terminaram?

Sentei-me ao lado de Genie e olhei os mapas e plantas espalhadas diante de nós sobre a mesa baixa quadrado. Desmond preso ao meu lado, e o resto dos lobos pareciam com

7

Museum of Modern Art Modern – Museu de Arte Moderna.

8

Metropolitan Museum of Art.

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pressa para apresentar seus planos. Cada um desenhou um mapa da pilha e explicou por que o lugar que tinha selecionado cumprido às exigências escondendo um enclave de necromantes. Ao todo, havia cerca de trinta e cinco locais potenciais para os necros estarem escondido, sem contar o bar.

Entre os lobos e os vampiros que eu trouxe para a festa, tivemos corpos suficientes para enviar equipes de duas pessoas para cada lugar. Desde que eu não gostava da segurança daqueles números ‒ nós já perdermos uma pessoa e foi com uma equipe de dez.

Eu queria que a varredura inicial sendo estritamente uma missão de inquérito. Nós enviaríamos a primeira equipe, descobriríamos qual dos locais estava sendo usado, então reagrupar.

Se os quatro necros que conheci no bar continuou a usá-lo como sua base de operações, o que deixou mais dezessete para encontrar. Uma vez que tínhamos estreitado suas localizações para baixo, seria capaz de enviar equipes de pelo menos quatro, ou mais, se nós planejássemos a estratégia cuidadosamente. Eu me senti melhor sobre as chances de sobrevivência das pessoas com grupos maiores.

"Eu vou dar a vocês o mesmo discurso que dei aos vampiros." Eu suspirei, me preparando para mais argumentos e atitude. "Sem brigas, sem insultos. Vocês não têm que gostar um do outro, mas precisam trabalhar em conjunto. Pelo menos por esta noite. Eu não estou esperando que façam amigos ao longo da vida aqui, ou tornem-se amigos por correspondência ou qualquer outra coisa. Mas eu espero que sejam respeitosos e não criem conflitos desnecessários. Pedi-lhes para estar em seu melhor comportamento, mas estou esperando que definam um alto padrão aqui, estou me fazendo entender? Podem voltar a odiá-los mais se quiserem.... Amanhã."

Alguns dos lobos que eu não conhecia trocaram olhares inquietos, então uma alma corajosa levantou a mão.

"Aqui não é o ensino fundamental, Chuck. Continue."

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"Eu não quero parecer rude, mas eu provavelmente não sou o único que está curioso, então, uh. Bem, foda-se. Eles vão tentar nos comer?"

Desejei que Holden estivesse lá para eu ver a reação dele. Ou que eu tivesse gravado o discurso de ódio de Arturo sobre como todos os lobisomens serem sujeira e eu estava contaminada pelo meu sangue de lobo.

"Não. Posso assegurar-lhe que a última coisa que qualquer um desses vampiros estão interessados em fazer é se alimentar de vocês."

"Como você pode ter certeza?" Perguntou Bradley. Evidentemente que esta era uma preocupação muito séria entre o bando.

"Vocês, comem bife, certo?" Um par deles assentiu enquanto os outros me encararam em antecipação de tudo o que esta analogia se tornaria. "Se você tivesse a opção de um flanco Kobe raro, ou uma lata comida de cachorro Alpo com sabor de bife, o que escolheriam?"

Quando perceberam quão insultantes foi esta comparação, alguns deles me deram olhares enojados.

"Hey. Você queria saber. Eu não disse que era a minha opinião, mas garanto que vocês são deles. Assim, suas artérias estão perfeitamente seguras."

"Desculpe, que perguntei.” Chuck resmungou, em seguida, acrescentou: "Como o meu maldito sangue não é bom o suficiente para um sugador de sangue maldito."

"Se você está realmente ofendido, tenho certeza que eu poderia convencer um deles a fazer uma exceção."

Todas as reclamações chegaram ao fim, embora os rostos carrancudos permanecessem firme no lugar. Bom. Eles poderiam fazer beicinho tudo o que quisessem, enquanto lobisomens e vampiros não estavam chegando às vias de fato nas ruas.

Eu ganharia esta coisa uma pequena vitória de cada vez.

"Tudo bem. Vocês todos sabem onde estão indo?" Eu tive a minha própria lista de coordenadas para atribuir aos vampiros lá embaixo. Embora algumas equipes consistiriam em um emparelhamento vampiro/lobisomem, alguns seriam estritamente vampiro.

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Precisávamos de um vampiro em cada equipe, para tirar proveito de sua capacidade de sentir os necros, e tivemos três vezes mais vampiros que lobisomens. "Alguma pergunta?"

O'Brian enfiou a mão para cima, mas Mercedes agarrou-a e puxou-a para baixo, sacudindo a cabeça. O pobre sargento detetive provavelmente tinha um milhão de perguntas diferentes, mas Cedes estava certa por beliscá-lo pela raiz. Eu esperava que ela fosse capaz de dar-lhe um curso intensivo no mundo paranormal, mas independentemente do que ele sabia, estava prestes a estabelecer uma parceria com uma vampira. Ele teria que aprender rápido.

"Eu não tenho sangue de lobisomem.” Eu ouvi murmurar. "Somos o bife Kobe nesta metáfora?"

"Você vai ficar bem." Cedes acalmou. "Os vampiros não são o que você deve estar preocupado esta noite."

"Sua maneira de cabeceira deixa algo a desejar, Castilla."

"Ainda bem que eu não sou um médico, então."

Quando todos ficaram de pé e dirigindo-se para o elevador descer em turnos, Lucas me parou. "Precisamos falar sobre esse seu plano."

"O tempo para discutir os pontos mais delicados terminou. Havia uma parte específica que você não entendeu?" Eu peguei meu próprio tom, e minhas bochechas coradas. "Sinto muito. Isso foi muito mais duro do que eu quis dizer para que seja."

"Desde quando você se desculpa por ter uma atitude ruim?" Ele sorriu, mantendo suas palavras de ter uma picada para eles. Ele estava certo. Eu nem sempre fui à pessoa mais legal, especialmente quando fui empurrada para os meus limites.

Eu estava bem além dos meus limites agora, e estávamos prestes a deixar a segurança da cobertura e tomar as ruas incertas. Se eu fosse honesta comigo mesma, não acho que todo mundo que deixou faria-o de volta no final da noite. A morte era uma sombra que pairava sobre todos nós, e ninguém estava a salvo dele.

"Eu não quero sair daqui em condições ruins com você." Eu disse. A nossa conversa anterior tinha sido positiva, e não apenas porque ele tinha concordado em se divorciar de Página 171

mim. Foi a primeira vez em mais de um ano que estivemos em uma sala juntos e eu não queria dar um soco na sua garganta. Isto foi um progresso para nós.

"Eu nunca quis estar em condições ruins com você."

Eu zombei.

"Acredite ou não, mas é verdade." Ele agarrou meu pulso. "Eu acho que você deve ficar aqui."

"O quê?"

"Você me ouviu. Eu não acho que você deveria vir."

"Você está fora de sua maldita mente. Eu não estou me escondendo aqui fora enquanto todo mundo está lá fora, arriscando suas vidas. Este é o meu plano. Você honestamente acha que eu diria: ‘Hey, Lucas, ótima ideia, por que eu não pensei nisso antes?’"

"Eu acho que gosto mais de sua raiva do que o seu sarcasmo."

"Não se preocupe, há uma abundância de raiva em meu sarcasmo."

Nós dois suspiramos, uma resposta que tende a ter um monte em torno de si.

"Estou preocupado com o bando. Se você, Desmond e eu estamos todos colocando nossas vidas em risco, e o pior acontecer, eu não sei o que será deixado para os meus lobos, e isso me assusta."

Eu não acho que poderia lembrar a última vez que Lucas tinha admitido estar com medo de alguma coisa. Isso me fez abrandar ligeiramente em relação a ele. "Então nós vamos ter a certeza de que pelo menos um de nós volte, para que este bando ainda tenha um rei."

"Ou uma rainha."

Eu fiz uma careta. "Um rei." Eu esperava que quando tudo terminasse o bando estaria me curtindo como rainha, pelo menos até que Lucas encontrasse uma nova companheira.

"Eu tinha que tentar."

"Ninguém pode reclamar que você não fez."

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Capítulo Vinte e Dois As coisas abaixo tinham ido de mal a pior, enquanto estávamos nos planos de incubação ocupados dentro de casa. Mesmo os poucos quarteirões entre a sede do hotel e do conselho eram agora grossas com corpos empurrando. Foi como entrar fora na hora do rush, exceto que esses passageiros eram cadáveres.

Holden ‒ meu vampiro designado ‒ao meu lado na entrada do lobby enquanto nós examinamos a situação. O ar estava pesado com o calor, e ele não estava fazendo nada para ajudar o mau cheiro saindo do mortos. Um dia extra causou a ruína avançada, para em conjunto, especialmente com aqueles que tinham sido preparados às pressas para o enterro.

Os próprios corpos estavam em estado pior também. A exposição não estava fazendo nenhum favor a eles, e muitos deles apresentavam sinais avançados de decomposição. Pele descascada longe de seus rostos e braços, deixando os dentes expostos e osso.

"Agora, eles se parecem com zumbis." Observei.

"Eles não se pareciam com zumbis antes? Quando eles eram, você sabe, mortovivo?" Perguntou Holden.

"Você é um morto-vivo. Eles são como zumbis de filmes agora."

"Em primeiro lugar, eu me ofendi com essa declaração. Eu sou muito bonito para ser chamado de morto, obrigado." A piscadela insolente que ele me deu impulsionou meu espírito. Eu acho que o nosso tempo com o conselho vampiro lhe mostrou que havia inimigos maiores para nós se preocupar do que o outro. Por enquanto, pelo menos, estávamos em pé amigáveis.

Isto faria a próxima parte da nossa jornada muito mais fácil.

"Qual é segundo?" Perguntei.

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"Eles são os mesmos que foram mortos ontem. Eles podem ter rostos mais assustadores, mais como zumbis ou o que você tem, mas ainda não são zumbis. Eles são fantoches de carne na melhor das hipóteses."

Eu respirei firmando e assisti a maré de corpos cambalear e passar por nós. Nenhum deles parecia consciente ou preocupado com a nossa presença. Fiquei tentada a chegar e tocar, mas não sabia como os necros estavam trabalhando ou qual era a conexão.

A podridão tinha permitido mais deles usar suas bocas, pois seus lábios tinham se decomposto, o que significa que mais deles seriam capazes de usar seus dentes. Eles podem não ser zumbis, mas eu ainda não queria que qualquer um deles para me mordesse.

"Você pode sentir alguma coisa?"

"Eu não sou um cão de caça." Ele revirou os olhos. "A sensação é de lá, está lá desde que apareceu pela primeira vez. É como o ruído branco, neste ponto, presente, mas não é algo que me incomoda muito mais. Vou ser capaz de dizer a diferença quando chegarmos mais perto."

"Será que isto se sente diferente quando estávamos no bar?"

Ele me deu um aceno apertado. "Muito. Imagine um enxame de abelhas no interior do seu crânio, voadores e rastejantes, picando. Imagine-o piorando quanto mais perto você chegou até a fonte."

Parecia um lote terrível como um ataque de pânico, exceto que minhas abelhas estavam em meu estômago mais do que no meu cérebro, o que definitivamente não era um sentimento que eu desejava a ninguém.

Esperamos por uma lacuna no meio da multidão, em seguida, sair do hotel. Seis grupos haviam deixado antes de nós, incluindo Desmond e Clementine, Lucas e Sig. Esse emparelhamento especial deu ao meu sentido de aranha formigueiro, porque eu não gosto de imaginar o que Lucas e Sig podem discutir quando a sós.

Eu uma vez dividi a cidade, e Lucas tinha ido à Sig para me levar de volta. Os dois não eram estranhos, e Lucas ter se oferecido para ir com o líder Tribunal fez-me muito Página 174

desconfortável. Eu tentei sugerir Lucas ir com meu pai, mas o emparelhamento azar acabou caindo para Dominick.

Nenhum dos lobos foi confrontado com Juan Carlos. Eu garanti que ele fizesse uma parceria com outro vampiro, desde que ele parecia o candidato mais provável para o desrespeito a minha regra de ‘não haver insultos’. Ele não tem que obedecer aos meus mandamentos, então havia uma boa chance de que iria ignorá-los completamente.

Holden e eu tecemos nosso caminho através dos corpos em movimento e fomos logo fora da vista do hotel. O fedor no ar foi uma combinação horrível de carne fétida, metal carbonizado e plástico. A maioria dos edifícios em nossa vizinhança imediata permaneceu intocada pelo fogo, mas foi só uma questão de tempo, antes que as chamas começaram a fechar.

Fiquei surpresa que mais da paisagem não tinha sido consumido durante o dia. Os incêndios devem ter sido mais espalhados do que eu inicialmente suspeitei e, talvez, houvesse alguns oficiais FDNY bravos ainda está trabalhando na cidade, fazendo tudo o que podia para manter as chamas na baía. Tínhamos ouvido sirenes quando chegamos à cidade. A ideia de seres humanos que lutam fora nestas condições me fez enjoada, mas se O'Brian, Cedes e Tyler foram presos ao redor, tinha de haver outras pessoas que pensam civicamente lá fora, tentando servir e proteger, mesmo nesta loucura.

Holden agarrou meu braço e me puxou para fora da rua em um beco vazio. Eu não protestei, mas dei-lhe um olhar que claramente fez saber a minha opinião sobre ser arrastada.

Ele cavou seu mapa ‒ a seção rasgada de uma grande área da cidade ‒ e virou-o em volta até que estava de frente para o caminho certo. "Eu acho que nós precisamos ir um quarteirão nesse caminho." Ele apontou diretamente na parede de tijolo bloqueando o final do beco.

"Ok, Shadowcat, você quer eliminar progressivamente de primeira, ou eu deveria?"

"Shadow o quê?" Holden estava muito ocupado estudando o quadrado do mapa para prestar muita atenção ao que eu estava dizendo.

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"Shadowcat. O X-Man. Kitty Pryde? Ela pode... Oh, esqueça." Referências da cultura pop foram perdidas com ele de qualquer maneira. Eu não sei por que me incomodei.

"São os X-Men os que têm poderes? Como o menino Aracnídeo?"

"Você está fodendo comigo agora, certo?" Eu levantei uma sobrancelha para ele, não inteiramente certo se ele poderia ter perdido todos os personagens de histórias em quadrinhos inventado nos últimos 75 anos. Certamente ele tinha que saber quem era o Homem-Aranha.

Ele sorriu.

Desgraçado.

"Eu não estou sugerindo que caminhamos através do edifício. Estou sugerindo passarmos por cima." Uma escada de incêndio-escape enferrujada posicionada acima de uma velha lata de lixo parecia ser seu foco principal. Isto pode não ter sido a minha ideia favorita, mas seria muito mais rápido do que ir ao redor.

E, infelizmente, já que eu ainda não tinha descoberto quaisquer superpoderes mutantes, como atravessando a parede estava fora de questão.

Subi primeiro, ignorando o grosso metal áspero contra minhas mãos. Um pedaço de ferro não seria divertido, mas também não iria me matar, por isso, não havia sentido em ser um covarde sobre isto. Cheguei ao topo, ofereci a Holden uma mão para cima e fora do último degrau, trazendo-nos com toda a segurança para o telhado forrado.

Embora não havia subido muito, a vista foi tão surpreendente que minha respiração ficou presa na minha garganta.

"Meu Deus."

As ruas estavam cheias de mortos, desastrados e tropeçando um no outro, como carrinhos de choque macabros. Do nosso novo ponto de vista, eu podia ver claramente o que tinha perdido mais acima na cobertura. Eles estavam por toda parte. Se essa rua fosse qualquer indicação, deve haver centenas de milhares em toda a cidade.

Deixei escapar um suspiro choramingando.

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"Uau." Disse Holden, seguindo o meu olhar.

Estremeci e dei um passo para mais perto dele, enroscando meus braços em torno dele, precisando sentir algo vivo e tangível. Havia tanta morte lá fora, e eu não sabia o que pensar. Meu plano parecia tão pequeno em comparação com o que os necros tinha feito. Eles transformaram Nova York em uma cidade morta, e como eu poderia derrotá-los?

Eles são apenas humanos.

"Estamos chegando mais perto.” Holden me disse.

Além dos cadáveres passeando, a imagem de um fumegante Edifício Chrysler chamou minha atenção. Eu não conseguia desviar o olhar. Era o meu prédio favorito na cidade, e foi iluminado como uma vela romana, fumegante e além de salvar.

"Por que eles fariam algo assim?"

"Você está pedindo a lógica do mal. O mal não cede à razão, Secret. Ele simplesmente existe para consumir e destruir. Você já pensou que talvez eles só quisessem ver se poderiam fazê-lo?"

"Não."

"Bem..."

"Eu não posso pensar que alguém iria fazer isso apenas por uma questão de fazêlo. Deve haver uma razão. Mesmo que seja um motivo estúpido, eu preciso acreditar que havia algo que os motivou a levar as coisas tão longe. Ninguém queima uma cidade a escombros, porque acha que é uma maneira divertida de passar a sua quinta-feira."

"Há uma primeira vez para tudo."

Sacudi sua avaliação, tentando empurrá-lo para fora da minha mente. Eu não poderia deixar por isso mesmo. Quaisquer que sejam, as Mãos da Morte tinham vindo aqui para, não foi apenas a chutes e caos. Eu me contentaria com uma maneira exagerada para assassinar alguém, ou talvez querendo estabelecer seu território. Inferno, eu prefiro pensar que estavam tentando roubar pinturas de um dos museus de arte, ou medicamentos dos hospitais.

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Quaisquer dessas desculpas, quão frágeis e frustrantes como seriam, era melhor do que não ter razão em tudo.

Pode existir anarquia, mas eles eram muito organizados, para que isso seja o seu fim de jogo. Eles haviam planejado isto meticulosamente e dividir seu poder. Eles haviam sido capazes de tomar a cidade de joelhos em duas horas planas. Isso levou precisão e trabalho cuidadoso. Anarquistas só jogavam dinamite dentro da célula e esperou que os prisioneiros começassem a gritar.

Holden já estava caminhando pela cobertura e corri para alcançá-lo. Ele pulou de um prédio para o próximo sem esforço, apesar da grande diferença entre os dois, e quando eu segui o exemplo, tropecei no meu desembarque, provando que não importa como vampiros e lobisomens podem ser graciosos por conta própria, sua prole juntas não necessariamente obtém o melhor dos dois mundos.

Tirando o cascalho das palmas das minhas mãos quando me levantei, quase trombei nas costas de Holden, porque ele tinha chegado a uma parada brusca.

"Aqui." Anunciou.

"Você tem certeza?"

Um aceno de cabeça duro era toda a confirmação que precisava.

"Agora vamos voltar para que possa..." Ele parou de falar, porque eu tinha começado a ir embora e já não o ouvia.

A decisão de se reagrupar depois de encontrar os necros era parte integrante do plano. Um plano que eu tinha vindo comigo mesma. Eu tinha sido a única a perfurar na cabeça de todo mundo, o quanto era importante não ser um vigilante. Voltem e não sejam heróis, eu disse.

Então é claro que eu estava ignorando a minha própria sabedoria inteiramente.

"O que você está fazendo?" Ele estava ao meu lado de novo, e desviei antes que ele fosse capaz de me agarrar. Só porque eu não vacilei em cada toque, não significava que eu queria que todos conseguindo as mãos em mim.

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"Eu vou entrar."

"Esse não é o plano. Você foi muito explícita sobre o plano."

"Eu estou mudando isso."

"Você não pode mudar isso."

"Claro que posso, eu inventei. Eu posso mudar isso."

Eu estava quase na próxima escada de incêndio, quando ele disse: "E o que acontece se um dos outros decidem mudá-lo? E se Desmond decide que ele estava indo para ignorá-la e ir com armas em punho, porque ele pensou que seria fácil de levar um necromante sozinho?"

Eu congelei. Ele não estava sendo justo. É claro que eu não gostaria que outra pessoa fizesse o que eu estava prestes a fazer. Mas eu tinha um duplo padrão para mim. Eu sabia que nunca ia cumprir as regras, então geralmente assumi que não se aplica a mim. Eu tinha imaginado até agora, que toda a gente deve saber isso sobre mim também. Regras foram mais como sugestões, e agora eu estava escolhendo ignorar a sugestão.

"Nós não somos os outros. Eu não sou os outros. Eu já matei um desses bastardos." Eu ainda estava de frente da escada de incêndio, então não tenho que olhá-lo. Eu estava preocupada, que se sua expressão era muito séria ou com medo, eu poderia mudar de ideia e voltar para baixo.

Depois do que tinha visto nas ruas, eu não podia voltar atrás.

Esses filhos da puta tinham que pagar.

"Você enfrentou um, mas a que custo?"

"Holden, não."

"Não, me escute. A que custo? Keats poderia querer que você arriscasse sua vida desse jeito?"

Isso chamou a minha atenção. Virei-me e limpei a distância entre nós, em menos de um segundo, tocando meu dedo duro em seu esterno. "Não se atreva a dizer o nome dele para mim. Como você pode retirá-lo como se fosse um truque de magia do caralho, e jogar o

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que seria Keaty dizendo. Isso é uma bosta, baixo movimento, e você não deveria ter dito isso."

"Eu não vou levá-lo de volta."

"Foda-se.”

"Foda-se você." Ele cuspiu de volta. "Você acha que é a única em sofrimento? Você acha que a sua dor é a única emoção real aqui? Maldição, Secret. Você é tão cega para tudo em torno de você, porque está muito perdida em sua própria besteira de merda, para ver o que está acontecendo com mais pessoas."

"Eu..."

"Não, você não consegue falar. Você já teve a sua opinião, agora é a minha vez. Esta não é sua cidade. Esta é a nossa cidade. Moro aqui desde antes que a mãe de sua mãe nasceu. Eu conheci coisas sobre este lugar e tenho amado mais pessoas nele, do que você vai amar em toda a sua maldita vida. E eu estou tão assustado quanto você, sobre o que está acontecendo. Eu sei que você está com raiva. Assim como eu. Todos nós estamos. Cada pessoa que você deixou no hotel se preocupa tanto sobre isso, como você faz. Esta não é a sua vingança. Nem toda luta tem que ser só sua, você sabe."

Ele fez uma pausa, e eu o olhava com os olhos arregalados, sem saber se ele estava indo para continuar ou não.

"Você sabe?" Perguntei.

"Não."

Mas ao invés de dizer qualquer coisa, ficamos ali em silêncio, com apenas os sons da queima de edifícios e os mortos inquietos para nos fazer companhia.

"Bem?" "Eu não posso deixar você ir lá. Não só porque isto é egoísta e estúpido, mas porque eu não posso arriscar perdê-la."

Eu mordi o interior da minha bochecha para não chorar. "Eu não..."

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"Oh cale a boca, não é?" Ele enrolou a mão ao redor da minha nuca e me puxou para ele em um beijo de hematomas.

Minhas bochechas queimaram na rapidez do mesmo. Este não foi um beijo rápido, nada como a doçura do nosso beijo de despedida apenas alguns dias antes. Este foi um profundo, sujo, beijo fim do mundo. O tipo de coisa que evocava imagens de ficar fodido contra uma parede, com quase todas as suas roupas ainda ligadas.

Seus dedos agarraram meu pescoço, me segurando no lugar, e preparei minhas mãos contra o peito dele. Pensei que a minha intenção era afastá-lo, mas a necessidade e urgência de sua boca ficaram na minha mão. Fechei os olhos e derreti nele, conhecê-lo pedaço por pedaço, e quando ele se afastou, estávamos ambos ofegantes.

Eu dei um passo de distância e tropecei, minhas pernas indo borracha debaixo de mim.

"Whoa."

"Desculpe." Ele murmurou.

Eu não podia dizer que estava arrependida, porque beijos como esse era a coisa que as pessoas sonhavam quando assistiram Gone with the Wind9. Irritantes, beijos construídos para consumir uma pessoa a partir de seus dedos, exigente.

Eu apenas odiava que isso significava que não estávamos nem perto de sermos amigos.

Nós nunca podemos chegar lá, também. Porque amigos com certeza não se beijam assim.

Um baque trouxe a minha atenção de volta para a escada de incêndio, com a minha arma acima e armada, pronta para atirar em quem ou o que foi escalando a escada. A mochila tinha chegado primeiro, coberta de pó e sangue, mas o que veio em seguida praticamente me bateu na minha bunda.

9

E o Vento Levou....

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"Ainda se locomovendo, eu vejo." Disse ela, escovando alguma oxidação de seus jeans preto, antes que ela ficou em pé, sorrindo sem a pequena quantidade de veneno.

Seu cabelo estava diferente, curto agora como o corte Roman nas férias de Audrey Hepburn, embora a julgar pela sua aparência confusa, eu estava apostando que tinha sido raspado em algum momento e agora estava começando a encher de novo.

Seu olhar pode ter mudado, mas a superioridade presunçosa não tinha ido a lugar algum.

"Morgan?"

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Capítulo Vinte e Três Morgan Scott.

Lobisomem, e ao mesmo tempo terceira em comando de Lucas.

Claro, isso foi antes dela contratar assassinos para me matar e conseguir atirar em Desmond na minha cerimônia de casamento. Eu pensei que tinha visto o último dela quando tinha sido exilada na Sibéria, mas, aparentemente, era impossível manter uma vagabunda para baixo.

Outro bom exemplo de por que ser misericordiosa não me fez chegar a lugar nenhum.

Eu mantive a minha arma, não confiando nela nem por um segundo. "O que você está fazendo aqui, Morgan?" "É bom ver você também." Ela pegou sua mochila e atirou-a por cima do ombro, em seguida, para fora da calça um velho revólver Ruger de sua cintura.

O que ela estava fazendo aqui? Não havia nenhuma maneira que ela veio porque ouviu o que estava acontecendo. Se metendo na cidade teve de ser malditamente quase impossível neste momento, e os voos em qualquer lugar nos arredores de Nova York foram provavelmente sendo redirecionados para outros estados. Nós só tínhamos sido capazes de pousar, porque estávamos tão pouco tempo depois da merda bater no ventilador.

Não, Morgan já deveria ter estado aqui.

Ou ela veio com eles.

Dado ao seu conjunto todo preto e o novo penteado mais curto, vendo-a como uma velha senhora motociclista, não era um trecho difícil da imaginação. E eu confiava nela tão pouco, que meu cérebro se agarrou à ideia de ela ser um dos bandidos e não me deixaria ir.

"Fique calma! Eu não estou aqui para terminar o trabalho."

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Levei um tempo para perceber que ela estava falando sobre sua tentativa de assassinato. "Isto não foi ótimo para você da última vez, não é?"

"Sim, mas eu gostaria de salientar que você não está cercada por uma legião de guarda-costas lobisomem desta vez."

"Ela não precisa deles." Acrescentou Holden, sua voz fria com malícia.

"Claro que não. Não com um grande vampiro assustador ao seu lado." Ela revirou os olhos, completamente indiferente a sua aparente ameaça.

"O que você está fazendo aqui?" Eu repeti, minha voz afiando para estridência. Eu tinha me preparado para um grande número de contingências acontecer hoje à noite, mas esbarrando em um lobisomem que deveria estar na Sibéria, não era um cenário de pior caso, eu tinha pensado.

"Eu estou aqui para ajudar."

"Como a porra que você está. Pegou o primeiro voo em JFK quando viu a notícia na CNN? Não, me diga a verdade, ou vou cobrir minhas apostas e assumir que você é culpada de algo. Você geralmente é."

"Ok, ok. Jesus, bom ver que você se sobressai desde a última vez que te vi. Então, há uma chance de que eu não vim apenas para ajudar."

"Provavelmente porque você é um deles."

"Wow, teoria da conspiração muito dramática?"

"A explicação mais simples é quase sempre o caminho certo." Disse Holden. É bom ver que ele estava pensando a mesma coisa. "Parece um pouco desconfiado, que você iria acontecer de mostrar-se, ao mesmo tempo exato que os feiticeiros."

Seus olhos se arregalaram, e sua boca abriu um pouco. "Cara. De repente, tudo isso faz muito mais sentido. Eu não acho que necromantes eram reais."

"O que você acha que são todos os cadáveres em movimento, então?" Perguntei.

"Zumbis. Que diabos mais eu acho que quando as ruas estão cheias de pessoas mortas." Ela me deu um olhar que sugeriu que eu era a única idiota aqui.

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Sério, que ninguém sabe que zumbis não eram reais? Eu era a única que pagou atenção para o que as outras criaturas sobrenaturais povoassem o nosso mundo? As pessoas poderiam ter evitado um monte de dores de cabeça e problemas, se eles tomassem o tempo para saber o que era real e o que não era. Zumbis? Histórias de horror trastes. Necromantes?

Totalmente uma coisa legal.

Mas ou ela era uma atriz fenomenal, ou não sabia sobre os necros.

Eu sabia que ela era uma mentirosa, mas não acho que sua atuação era boa o suficiente para me enganar.

"Se você não está com eles, está na cidade para outra coisa."

"A verdade é..." Ela olhou para o lado e se inquietou. "Eu voltei há cerca de três semanas."

"Desculpe?"

"Eu separei a partir do bando da Sibéria, encontrei o transporte de volta para os EUA e de carona até Alasca, de todos os lugares do caralho. Não é a viagem mais divertida que já tive, mas aqui estou."

"Por que você iria voltar aqui? Quando Lucas souber..."

"Eu vou fazer o meu apelo ao rei quando chegar a hora. Mas da última vez que ouvi sobre vocês dois, não foram mais exatamente juntando os lábios, sabe o que eu quero dizer?"

"E você acha que ele vai lhe pedir para pular de volta em sua cama?" Revirei os olhos para ela. "Eu não me importo o quão bonita você pensa que é, ele ainda valoriza a confiança sobre um pedaço quente de traseiro."

"A confiança era o que ele desembarcou na capa da Us Weekly com que a atriz vadia?"

Eu tinha quase esquecido sobre a relação de Lucas com Willow Chalmers, estrela do ano. O jantar incrivelmente tenso que Holden e eu compartilhamos com eles não era uma memória que eu queria de voltar muitas vezes.

"Você veio a sério para conquistá-lo? Isso é patético."

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"Eu vim para ser uma parte da minha matilha novamente. Não tem nada a ver com o meu relacionamento com Lucas. Eu tenho outro reconfor...."

"Oh meu Deus, suficiente." Puxei do coldre minha arma e segurei minhas mãos para cima em derrota. "Eu vou fazer o que for preciso para que você calar a boca. Se isso significa confiar em você, que assim seja."

"Disparar também é uma opção." Holden sugeriu.

Foi, mas eu não tinha um excedente de balas que poderia ir ao redor desperdiçando.

"Nós vamos levá-la de volta para o hotel e ver o que Sua Majestade tem a dizer. Se ele quiser que eu atire nela, eu vou com prazer obedecer. Mas não vou mentir, outro corpo capaz com uma arma não é uma coisa ruim agora. Você sabe como usar essa coisa?" Eu perguntei a ela.

"Eu atirei-lhe uma vez, não foi?"

"Não é bem assim." Eu cerrei os dentes e pensei na barriga da gatinha fofa Rio e luzes de Natal no Rockefeller Plaza. Concentrei-me em outra coisa senão a memória tangível do peso de Desmond caindo sobre mim, depois que ele assumiu a bala Morgan tinha significado.

No lado positivo, eu estava ficando melhor em controlar meus ataques de pânico.

Pode haver esperança para mim ainda.

"Você tem que estar muito feliz com isso." Disse Holden.

"Por que, em nome de Deus que eu iria ficar feliz com isso?"

"Porque não há nenhuma maneira no inferno, que eu estou correndo em uma toca necromante, armas em punho, com esta cadela psico marcando junto."

Ele me deu um sorriso fino, em seguida, olhou para Morgan. "Nesse caso, bem vinda a equipe."

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Capítulo Vinte e Quatro Três outras equipes estavam esperando no saguão do hotel quando voltamos.

Nolan e Rebecca tinha encontrado uma única necromante, com apenas um punhado de guardas enfurnado no Grand Central Terminal. Bradley e Merlin haviam chegado de mãos vazias, mas Chuck e uma sentinela chamada Yara tinham encontrado dois necros juntos na New York Public Library por Bryant Park.

Parecia que a teoria que tinha sido realizada em execução teve algum mérito. Eles estavam favorecendo mais velhos edifícios de pedra e tijolos perto de linhas de metrô. Era inteligente. Eles poderiam evitar viagens a rua e não ter que interagir muito com os corpos que estavam controlando. Com o poder eles seriam capazes de se mover livremente através dos túneis do metrô e ter acesso a maioria dos principais pontos da cidade.

Senti uma sensação de medo, imaginando o que poderia ter acontecido com os civis presos abaixo. Se eles posaram qualquer tipo de risco para os necros, o que era para manter os motociclistas de matar pessoas inocentes?

Melhor das hipóteses, as pessoas tinham conseguido forçar seu caminho para fora dos carros cedo, antes da quadrilha se estabelecer. Se eles tivessem chegado acima do solo e escapado, a minha preocupação era para nada.

Eu poderia imaginar algumas coisas no mundo, pior do que ser presa em um vagão do metrô. E isso foi dizendo algo considerando a profundidade e amplitude de minha imaginação.

Percebi que Holden e eu ainda não tínhamos feito qualquer reconhecimento em nosso destino. Teríamos de confirmar que havia um necromante no edifício que nós observamos, mas chegamos a nos distrair e esquecemos de ver como ele estava protegido.

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Eu queria culpar tudo em Morgan, mas também tinha que levar a nossa improvisada sessão de ‘não perceber’ em consideração.

Pelo menos tínhamos encontrado um deles, no entanto.

Morgan pulou em um dos balcões de check-in e colocou a mochila ao lado dela. Ela chutou seus pés para fora descaradamente como uma colegial entediada. As únicas coisas que faltam foram algumas tranças e mascar chiclete rosa, e o efeito seria completo.

"Lucas não vai ficar feliz com isso." Bradley comentou, falando sobre Morgan como se ela não estava lá.

Era assim que os banimentos funcionavam na sociedade lobisomem. Uma vez que um membro do bando foi exilado, o lobo estava efetivamente morto para a matilha. Eu suspeitava que se Morgan falasse diretamente com Bradley, ele faria o seu melhor para fingir que não podia ouvi-la. Ele ia fazer as coisas, tanto cômicas e deprimentes quando o resto do bando retornasse.

O que ela estava pensando, em voltar? Se ela tentasse pedir consolo a partir de qualquer um dos outros três reis, ela teria uma chance melhor de ser bem-vinda. Embora a maioria tivesse virado a distância por respeito a Lucas, ela poderia, pelo menos, ser tratada como se estivesse viva. Vir aqui foi a pior escolha absoluta que ela poderia ter feito.

Não só o bando não a receberia de braços abertos, ela também desafiou o fim do banimento de Lucas. Na época, ele tinha considerado uma gentileza mandá-la embora, em vez de matá-la. Talvez desta vez ele não fosse tão bom.

"Não há muito para ser feliz agora." Eu lembrei o lobo.

Bradley rangeu os dentes, claramente querendo discutir mais sobre isso, mas não sendo capaz de discordar de mim, desde que eu era sua rainha.

Por enquanto, Morgan estava fora de forma e não sendo uma praga. Se as coisas mudaram e ela deixou de ser útil, ou provou ser uma mentirosa de novo ‒ eu não teria nenhum problema colocando-a abaixo por mim mesma. Pelo menos eu estaria me livrando

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dela de uma vez por todas. Minha determinação para não deixar nenhum dos bandidos em pé se estenderia até a ela se me cruzasse.

A velha Secret suave tinha ido embora. Eu tinha muitas vezes tendido a procurar maneiras de permitir que as pessoas vão. Tendo a certeza se era possível eles viverem, se merecessem. Mesmo aqueles que eu deveria ter matado quando a oportunidade se apresentou, de alguma forma passaram a ver o outro dia.

Eu aprendi minha lição, no entanto.

Se parecia que alguém não deve respirar, eles provavelmente não deveriam. E eu ficaria muito feliz em estender essa cortesia para Morgan. Mas por enquanto eu estava guardando minhas balas.

Levou algumas horas para que todos voltassem, mas, eventualmente, o saguão estava cheio e barulhento com barulho como pessoas discutiram tudo o que tinha encontrado e visto durante suas caminhadas pela cidade. Tínhamos identificado todos, mas um dos necromantes, que para mim foi uma vitória. Se fomos capazes de matar vinte dos vinte e um necros restantes, a final não seria capaz de manter o feitiço sozinho. Uma vez que os corpos haviam caído, seria uma simples questão de caçá-lo para baixo e despachá-los de uma vez por todas.

"Saímos do bar até o último." Disse eu. "Ele tem a maior concentração deles, e vamos precisar de todo mundo na mão. Mas precisamos lembrar que à medida que matar esses idiotas, os outros vão descobrir o que está acontecendo. Eu não sei como funciona a sua magia, mas sei que eles estão trabalhando juntos, então quando um vai para baixo, os outros estão pegando a folga. Eles podem não ter notado quando matei o primeiro, mas definitivamente vão descobrir alguma coisa quando uma dúzia ou mais estão mortos. Temos de encontrar tudo de uma vez, se pudermos, caso contrário, dar-lhes a oportunidade de fugir."

A maioria das pessoas assentiu seu acordo, enquanto outros me esperaram para continuar, já que estavam cansados e exaustos com os acontecimentos da noite.

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"Nós vamos dividir em equipes de quatro pessoas. Pelo menos dois vampiros e não mais do que um ser humano por equipe."

"Ofensivo." Cedes interveio, mas ela estava sorrindo, tornando-se óbvio que ela estava puxando a minha perna. Um pouco de leveza era uma boa mudança da melancolia e desgraça, que pairava sobre todos os outros.

"Com quem diria que você prefere ir? Tyler ou aquele cara?" Apontei para uma enorme sentinela vampiro que tínhamos inscrito. Ele era pelo menos uma cabeça mais alto do que todos os outros ao seu redor, e usava uma expressão de raiva de aço.

Cedes riu e me deixou ir.

"Eu quero que todos entendam o quão sério é o que estamos prestes a fazer. Estamos entrando em uma luta contra algumas pessoas muito, muito poderosas, e eles vão esperar tudo o que podem jogar com eles. Eu não sei que outro tipo de magia que eles têm. Eu sei que alguns de seus guardas serão ressuscitados, então tente não concentrar muita energia no músculo contratado. Alguns dos que vão cair uma vez que matou o necro. O resto parece ter sido treinado para cometer o suicídio e escapar da captura, por isso, as coisas ficam muito mais fácil, uma vez que o necromante principal vai para baixo. Trabalhar juntos como uma equipe. Confie nas pessoas com quem você está." Andei pelo quarto, irradiando energia nervosa, precisando ouvir estas palavras a mim mesma, tanto quanto os outros fizeram. "Não há nenhuma garantia de segurança. Quando sair daqui, você não pode voltar. Se quer sair, esta é a sua última chance de dizer isso. Eu não vou usar isso contra você."

Alguns deles olharam em volta para ver se alguém estava oferecendo, mas ninguém se mexeu um centímetro. Eles estavam falando sério e focado, e embora nenhum deles parecesse satisfeito com a situação na mão, eles também não mostraram quaisquer sinais de fugir.

"Vocês todos sabem o que tem que fazer. Não podemos coordenar um sinal, então eu quero todo mundo de cabeça nos seus objetivos. Noventa minutos deve ser tempo suficiente para chegar ao lugar." Verificando o relógio na parede do hall de entrada, adicionei a Página 190

quantidade adequada de tempo. "As 11h30, vamos atacar. Certifique-se de pelo menos uma pessoa em cada equipe tenha um relógio, e configure-os com a hora do lobby tempo, ok?"

Um coro de okays sombrios voltou para mim.

"Boa sorte."

Nós íamos precisar.

Sendo a coordenadora de toda essa coisa toda, me deu a vantagem de escolher minha própria equipe. Eu não queria Bogart todo cérebro e músculo, mas eu queria manter as pessoas que me preocupavam perto de mim.

Desmond, Holden e Sutherland arredondaram a minha equipe. Desde que eu não contava oficialmente como um vampiro, adicionei meu pai para preencher a quota que tinha estabelecido para os outros. Se eu trouxe todo mundo que queria ficar de olho, meu time seria vinte pessoas, e não se caracterizam como sendo justo. Eu tinha que confiar nos outros times que guardavam os meus entes queridos seguros.

Genie tinha me dado um abraço esmagador antes de sairmos, e eu tinha compartilhado abraços carregados semelhantes com Cedes, Nolan e Tyler. Essas pessoas eram minha família. Eu tinha jurado que eles eram meus, na frente do conselho de vampiros, e agora os estava enviando para o grande desconhecido.

Eu tentei não pensar em quantos podem não retornar no final da noite.

"Mantenha os olhos abertos." Disse Nolan, de brincadeira me prendendo no queixo. "Você ainda tem algumas lições a me ensinar."

Sig tinha me oferecido um tapinha amigável nas costas, mas foi Lucas quem parecia com mais medo de me deixar fora de sua vista. Ele havia dito pouco sobre a situação de Morgan, mas não escapou a minha atenção, como ele se colocou em uma equipe com Juan Carlos.

Antes de sairmos, Lucas esperou até que eu estava sozinha e me puxou de lado. Ele parecia pronto em fazer outro apelo para eu ficar para trás, mas, no final, apenas me

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abraçou. Ele me segurou perto até que minha boca estava sobrecarregada com o sabor de canela, e depois disse: "Vejo você em breve."

Vejo você em breve.

Agarrei-me a essas palavras, repeti-as em minha mente enquanto observava as pessoas que conhecia e me importava deixar o saguão neste tempo com um gol de matar. Tentei memorizar cada rosto e nome. Enquanto alguns eram apenas personagens na periferia da minha própria história, houve outros que importavam mais do que eu poderia dizer a eles corretamente.

Eu queria dizer adeus, mas senti como uma maldição fazê-lo.

Em vez disso, eu pensei: Até logo, até breve.

Como uma pedra e tocando em minha mente, me virei essas três palavras mais e mais, até que perdeu todo o significado individualmente, mas a frase permaneceu fiel.

Temos que voltar aqui.

Nós todos voltaremos.

Nada mais era aceitável.

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Capítulo Vinte e Cinco Embora o lugar necro que Holden e eu achamos estivesse por perto, não era o lugar que tinha sido atribuído. Uma vez que não tinha feito o reconhecimento apropriado, Sig e Lucas tinham insistido em ir. Eu não sei se era porque eles pensavam que eram mais fortes do que Holden e eu, ou porque acreditavam que estavam melhores preparados para surpresas, e eu não perguntei. Argumentar era apenas um desperdício de tempo neste momento.

Minha equipe puxou a infeliz tarefa de lidar com o necro enfurnado em Belvedere Castle no Central Park. Os grupos foram divididos com base nos locais, pelo menos, um dos membros da equipe tinha olhado. A dupla de Desmond tinha sido a única a encontrar o castelo, por isso, seguiram o seu exemplo para o parque.

Eu não estava acostumado ao comando rendendo, mas não tenho um inferno de um monte de escolha no assunto desta vez. "É como se eles folhearam um guia de Nova York e escolheram seus esconderijos com base nas armadilhas turísticas mais populares." Enfiei minhas mãos nos bolsos da minha jaqueta e peguei meu ritmo, para que eu pudesse ficar entre Holden e Desmond. Sutherland estava a poucos metros das costas, parando a cada dois minutos a olhar distraidamente algo antes de continuar.

Ele não seria de grande ajuda na luta real, mas pelo menos eu sabia o que esperar dele. Colocá-lo em qualquer outra equipe iria criar uma fraqueza desnecessária para eles, e eu não podia deixá-lo para trás. Ele pode realmente vir a ser útil no final. Coisas estranhas tinham acontecido.

Abordamos o castelo dos trilhos, em vez de entrar em toda a Great Lawn. Enquanto isso significava não obter quaisquer pontos de vista do avanço de nossa meta, isto também Página 193

nos manteve fora da vista. Os protetores no convés observatório do castelo teria uma grande visão de todo o gramado e as áreas de piquenique em torno da lagoa. Do nosso ângulo de abordagem, estaríamos protegidos por frondosas árvores da floresta, até o momento que chegamos ao castelo.

Havia muito menos corpos no parque do que eu esperava. Em comparação com o número esmagador entupindo as ruas e tropeçando em si nas calçadas, o parque estava quase vazio, por comparação. Este foi tanto melhor e pior em alguns aspectos.

Como havia menos deles, isso também significou que nos pegou de surpresa com mais frequência. Nós estaríamos nos movendo em um ritmo bom até que um dos ressuscitados cambalear das árvores e parar em frente de nós na calçada. Nós só tínhamos nos envolvido uma vez, quando ele se lançou para Holden e se recusou a ceder seu poder.

Minha espada provou seu valor quando cortei os braços da coisa e a cabeça em rápida sucessão, antes que ele teve a chance de morder o vampiro. Holden foi menos entusiasmado, porque ele teve que abandonar o paletó, a fim de obter as mãos mortas fora dele.

Quando chegamos ao caminho marcado para o castelo, abrandamos, não querendo ser surpreendidos por qualquer um corpo ou de um dos homens de vida da necro.

"Quantos você viu?" Perguntei Desmond.

"Pelo

menos

quatro

acompanhando

o

exterior,

dois

em

cada

uma

das

plataformas. Nenhuma ideia de quantos estava dentro, mas cheira como se há mais."

A boca de Holden contraiu. Eu sabia que ele estava lutando contra o desejo de não fazer uma piada ‘cão ‒ relacionada sobre cheirando os seres humanos, então eu rapidamente continuou. "Eles estavam armados?"

Desmond deve ter notado a reação de Holden, porque ele deu ao vampiro um olhar impressionado antes de continuar. Tanto para a sua trégua. Eu acho que agora que Desmond e eu estávamos engajados, eles não estavam indo para fingir ser gentis com o outro mais. "Parecia semiautos. Não tenho certeza que tipo exatamente. Mas eles parecem confortáveis com elas, de modo que é alguma coisa."

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Isso era algo.

Eu nunca tinha visitado Belvedere Castle antes. Havia um grande número de lugares turísticos em Manhattan, que eu não tinha tido a oportunidade de explorar, porque as suas horas eram em sua maioria limitadas a dia, ou a sua superabundância de visitantes. Eu não gostava de estar rodeada de pessoas. Fez-me inquieta e muito testando os limites do meu controle. Eu provavelmente poderia ter chegado a estes lugares depois de horas de quebra não seria difícil, mas tendia a respeitar as leis e limitações. Além disso, o que haveria de ver em um antigo castelo quando fechado? Não era como se eles mantiveram nada valioso ou importante na mão.

Valioso.

A palavra me incomodava, mas ignorei, não vendo nenhuma relevância para a nossa situação atual. "Você esteve aqui antes?" Eu perguntei, sem me importar que um deles respondesse.

"Viagem de campo da escola quando eu era criança." Disse Desmond.

"Tudo o que preciso saber sobre isso? Passagens secretas?"

Ele riu. "Não muito. Mas só há uma escada, e é estreita como o inferno. Como, claustrofóbico estreito." Ele olhou para mim significativamente, sabendo como eu me sentia sobre espaços fechados. "Ótimo."

"O que significa também, se alguém está vindo para baixo, nós estamos muito apertados sobre esconder." "Ótimo par."

"Talvez você possa chamar seu Homem-Aranha e tê-lo escalando os muros." Holden sugeriu, não mostrando qualquer sinal de ou não, ele estava falando sério.

Ele tinha que estar brincando.

Certo?

"Eu suponho que Peter Parker está ocupado esta noite." Respondi.

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"Então eu acho que a escada pequenina vai ter que servir."

Eu me perguntava como seria difícil escalar as paredes. Eu não gostava da ideia de ficar presa nas escadas com qualquer um dos homens necro descendo. Ele iria se transformar em uma galeria de tiro de paredes de pedra muito rápido, e com a gente preso no meio, eu não via isto terminando bem.

Desmond, aparentemente, vendo como eu estava inquieto, acrescentou: "A face da rocha não é a ideal para a escalada."

"Não ser ideal não é a mesma coisa que o impossível." Retruquei.

"Nós não estamos escalando as paredes."

"Sem graça."

Holden olhou para o relógio. "Trinta e cinco minutos."

"Queremos ficar aqui fora ou ir ao redor, ver se talvez haja um melhor ponto de acesso?" Eu arrisquei um olhar rápido atrás de mim, para ter certeza de que ainda estávamos sozinhos. Eu não gosto da forma como estava expondo o caminho. Estávamos muito perto de uma estrada principal, e vários dos outros caminhos do parque ramificaram nas proximidades. Se eu pudesse ter algo nas minhas costas, eu me sentiria mais segura.

Difícil de encontrar um canto protegido no meio de um parque, no entanto.

Eu me conformei encostando a uma árvore. Sutherland estava por perto, olhando para o céu noturno como um astrônomo, exceto que não havia estrelas para ver. A fumaça e nuvem roxa-laranja era tão densa como sempre. A fumaça foi, na verdade, se tornando tão ruim que o ar tinha uma qualidade nebulosa permanente, que fez se sentir cada respiração grossa e imunda.

"Eu acho que esta é a nossa melhor aposta. Não há nada em torno dos outros lados que nos dará acesso, e se somos rápidos e tranquilos quando chegar lá, nós não deveria ter que nos preocupar muito com ficar preso nas escadas."

Eu fiz uma careta. A menos que um de nós aprendesse a voar na próxima meia hora, não havia como contornar os problemas de acesso de merda.

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"Você

já

viu as

Plêiades?" Sutherland

perguntou,

sua

voz

sonhadora. "Sete

Irmãs. Sete? Difícil de imaginar, não é?"

"O que ele está falando?" Holden parou relógio de observação e se levantou de se agachar, movendo-se em direção a Sutherland. "Você não pode ver as Plêiades a partir daqui."

"Eu posso ver um monte de coisas a partir daqui."

"Como o que?" O olhar de Holden correu de volta para mim, seus olhos fazendo mais perguntas do que eu poderia sonhar de responder. Quando Alice caiu em Wonderland e o Chapeleiro Louco lhe disse, nós somos todos loucos aqui, imagino que este era o mundo que Lewis Carroll estava escrevendo sobre. Mas Sutherland levou o bolo para a loucura.

"Todo mundo está se movendo como peças de xadrez, mas a placa é grande demais. A rainha está desprotegida. Ela precisa de suas sete irmãs."

Ok, agora ele estava começando a me assustar. Ele estava falando com alguém em um sonho, e eu não era uma estranha para o recebimento de mensagens estranhas em meus sonhos. Mas isso estava realmente acontecendo, e não importa o quanto eu poderia gostar que fosse um pesadelo, não foi.

"Pai, qual rainha que você está falando?" Ele não poderia me dizer. Eu só tinha uma irmã, e eu estava tão protegida como poderia ser. No entanto, quem mais poderia estar se referindo?

"Estrelas cadentes. Lá vêm elas."

"O quê...?"

O rugido dos motores me cortou os meados da questão. Holden agarrou Sutherland e puxou-o fora do caminho, arrastando-o para as árvores, e Desmond e eu seguimos. Um momento depois, seis motocicletas aceleraram pelo caminho, seus faróis cortando perigosamente perto de expor-nos. Seus motores retumbaram como gigantes raivosos, e continuou a fazê-lo, pois estava ocioso na clareira perto do castelo.

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"Isso não pode ser bom." Eu sussurrei, deslizando passando Desmond e tecendo meu caminho por entre as árvores. Eu usaria o ruído como cobertura para me deixar chegar mais perto, mas no segundo que os motores desligaram, eu teria que parar de me mover. Eles podem apenas ser humanos, mas não havia nenhuma maneira de esconder a crise de folhas caídas sob os pés.

Eu tenho poucos metros das árvores mais próximas do castelo, finalmente capaz de ver a estrutura em si, embora não conseguisse distinguir os recém-chegados. Seus faróis foram destinados a uma das paredes de pedra, e todos os seis deles permaneceram em suas motocicletas.

Eu quase pulei quando Desmond tocou minhas costas.

Holden e Sutherland foram um pouco longes, meu pai sentado no musgo, segurando folhas individuais para investigar os seus padrões. Ele começou a construção de pilhas em um grande círculo em torno de si, como se tivesse com os documentos na sede do conselho de vampiros. Enquanto ele ficou quieto, poderia construir-se uma folha forte por tudo que me importava.

Ele sabia que eles estavam vindo.

Talvez tivesse melhor audição que nós. Holden provavelmente teria ouvido também, se ele não tivesse estado ocupado fazendo perguntas a Sutherland.

Eu não queria assumir que o meu pai era um médium, ou algum adivinho vampiro estranho. Se houvesse uma maneira de limitar a quantidade de material bizarro que a minha família era capaz, isto seria fantástico. Então o escrevi como um golpe de sorte e empurrei pensamentos das sete irmãs da minha mente.

Mas por que escolher as Plêiades de todas as constelações? Era uma coisa muito específica para começar a resmungar sobre.

Não. Mau, Secret. Concentre-se no que é importante.

Sim, certo. Tarefa na mão e todas essas coisas boas.

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Caí de mãos e joelhos e arrastei a frente. Se alguém olhasse sobre nossa direção, não queria estar bem em sua linha de visão. Depois do que pareceram eras de espera, eles cortaram seus motores, um a um, e novamente os sons do silêncio reinou.

O motociclista líder tirou o capacete, e eu o reconheci como um dos gêmeos no bar. Lars ou Sven, os escandinavos louros. Lars definiu seu capacete no assento da sua moto, e os outros cinco membros da gangue levantaram suas viseiras, mas permaneceu sentado.

"Oy. Você lá em cima." Ele não soava como se era da Noruega. Fiquei decepcionada que minha versão de seu passado foi tão longe. Esse cara pode ter tropeçado em Jersey Shore dado seu sotaque horrível. "Vá pegar Bill."

Bill.

Bill?

Se fôssemos a sério aqui para matar um motociclista necromante chamado Bill? Fodame em execução, esta noite foi ficando melhor e melhor. Agora eu não tinha certeza se Lars seria nomeado algo hediondo como Jim, Bob ou qualquer outra coisa muito menos exótica e romântica do que o que eu tinha inventado por ele. Gostava mais da minha versão dos acontecimentos, porque a verdade da vida real foi se moldando para ser uma decepção.

O guarda armado no primeiro pavimento desapareceu, e por vários minutos nada aconteceu. O movimento me chamou a atenção do grupo de motociclistas em direção à entrada do castelo, onde um homem rotundo foi bufando seu caminho, até um pequeno lance de escadas. Um dos guardas armados seguiu, mas o outro tinha voltado ao seu posto novamente.

"O que você quer?"

"Marcela me enviou para me certificar de que você está tomando todas as precauções necessárias para proteger a si mesmo. A menina não pode ter retornado ainda, mas Marcela quer que todos estejam preparados."

"Eu estava bem protegido na torre, mas agora estou aqui, exposto e aberto, graças a você." Bill esfregou a barriga expansiva. Ele tinha uma bastante impressionante barba Página 199

grisalha, e seu cabelo duro estava escondido sob um boné preto com o logotipo Hands of Death na parte dianteira.

Arrastei-me mais perto. Eu tinha dois deles bem na minha frente, e com certeza não ia ter outra oportunidade como esta. Desmond, que estava mais próximo de mim, agarrou a meu tornozelo com um aperto apertado. Virei-me, pronta para cuspir veneno, mas ele levantou o relógio com a mão livre e balançou a cabeça.

Porra. Eu tinha esquecido sobre o tempo. Eu tive que esperar pelo menos mais 20 minutos, e nesse tempo Lars pode ter ido embora, e o Grande Bill teria gingando de volta até sua torre bem protegida. Eu estava indo rapidamente para perder esta oportunidade maravilhosa, mas Desmond estava certo em me parar. Se eu saísse e matasse esses dois, mas alguns dos outros escapariam, havia uma chance de que eles seriam capazes de alertar o resto dos necros. Eu estaria enviando todas as outras equipes em uma armadilha de morte, se fosse esse o caso. Isso pode ser uma grande oportunidade para tirar dois deles, mas eu tinha que lembrar que havia outros dezenove para manter em mente.

"Você precisava do exercício de qualquer maneira, meu velho."

"Oh, vá se foder, Parker. Estou cansado de ouvir suas gengivas batendo ‘vá fora’ o tempo todo. Só porque Marcela acha que sua merda não fede, não significa que o resto de nós não possa sentir o cheiro."

"Vou ficar no meu rosto?"

Porra, se os deixamos em seu próprio tempo suficiente, eles podem limpar-se e salvarnos o problema. Parecia que havia alguma discórdia nas fileiras.

"Se eu quisesse entrar em seu rosto já teria, você sabe disso, seu merdinha.” Bill rosnou.

Eu não tinha certeza do que estava esperando mais ‒ que o tempo correndo e eu ia ficar para decapitar os dois, ou que eles viriam a golpes e o fariam por mim. Olhando para trás, Desmond, eu levantamos as sobrancelhas, esperançosas. Eu sabia que não havia

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nenhuma maneira de ter muito tempo ainda, mas tudo a mesma coisa, uma menina poderia esperar. Ele balançou a cabeça, correndo meus sonhos homicidas.

Eu pensei que ele era o homem que tinha prometido me dar tudo. Ele não poderia me deixar matar algumas pessoas antes do previsto?

Sentando em meus quadris, eu me preparei para uma longa espera. Quinze minutos poderia parecer uma eternidade quando a linha de chegada foi se aproximando tão perto.

Embora eu nunca tivesse sido um grande fã de tecnologia, direito, então eu estava perdendo meu telefone um grande negócio. Eu ainda tinha a coisa em mim, mas, por enquanto, era apenas um peso de papel caro, que eu poderia usar para jogar jogos de vídeo terríveis de pássaro temático. Eu teria gostado de um texto de qualquer uma das outras equipes, para ter uma ideia do que estava acontecendo. Eles estavam todos no lugar? Todo mundo estava bem?

Mastigando a palma da minha miniatura, eu assisti Parker e Bill trocarem palavras acaloradas, mas parei de ouvir seus insultos medíocres, depois de um minuto ou dois. Havia apenas tantas vezes que eu podia ouvir os homens chamam um ao outro filho da puta, antes da palavra ficar chata.

"Se você está aqui, quem está no comando da coleção?" Bill perguntou, recuperando a minha atenção de volta.

"Marty tem tudo sob controle."

"Marty? Será que Marcela sabe que seu gêmeo fodidamente espirituoso é aquele que guarda os bens?"

Eu acenei minha mão com entusiasmo a Desmond e sussurrei: "Intriga."

Ele afundou-se mais perto e situou-se perto de mim. O calor de sua pele foi sensacional, como era seu cheiro familiar.

Beijar Holden mais cedo poderia ter meus ossos formigando, mas não era o mesmo que isso. Eu poderia sentar ao lado de Desmond e apenas tocá-lo, e ainda conhecer a felicidade perfeita. O que Holden e eu compartilhamos foi maravilhoso e apaixonado, e Página 201

nunca haveria um dia que passava onde não o amaria, mas o amor não era o mesmo que eu tinha com Desmond.

Estendi a mão e peguei a mão dele, pegando seu olho na escuridão. Ele me deu um leve sorriso e apertou meus dedos, esfregando o polegar sobre o anel que ele tinha me dado.

Bill, alheio ao momento em que eu estava compartilhando com meu noivo, continuou a repreender Parker. "Diga-me que, pelo menos, deixou-o com alguns dos mais vivos."

"Por que você insiste em acreditar que os homens vivos que pagamos são mais confiáveis do que os mortos que controlamos? Não há espaço para erro com os mortos, nós os temos completamente em nossas mãos."

"Até aquela pequena loira incômoda aparecer e matar Marty. Então o quê? Todos aqueles homens vão para baixo, assim como o estúpido. E quem está no comando para obter o que viemos?"

"Se ela mata Marty, nenhum lacaio contratado iria sobreviver a ela."

Bill deu um tapa em Parker, e ao som de pele na pele trouxe todo o grupo de motociclista aos seus pés, prontos para entrar em ação.

"Um homem vivo é tudo o que preciso para matar uma menina, seu idiota."

Parker pressionou a mão no rosto, onde Bill o tinha atingido e caiu agora, seus dedos enrolados em um punho como se ele estava planejando retaliar com vigor. Sua raiva brilhou fora dele como ondas de calor fora de asfalto.

"Volte para a sua torre de marfim, velho. Mantenha-se escondendo da menina, se você tem tanto medo dela. Ela disse que ao anoitecer, e anoitecer veio e se foi. Suas ameaças eram ocas. Eu não posso acreditar que você seja estúpido o suficiente para pensar que uma mulher poderia matar todos nós. Você ainda verifica sua cama à noite por monstros?" Parker zombou, e Bill estreitou os olhos.

Eu queria ver esses dois batendo a merda viva fora de si.

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Segurei a mão de Desmond e ergui a mão para que pudesse verificar o tempo. Maldição, ainda dez minutos para ir. Esta foi à espera mais frustrante da minha vida. Eles estavam bem ao meu alcance, e eu não podia fazer nada sobre isso.

E agora eu tinha o mistério adicionado de querer saber quem era o irmão, Marty, que Parker estava vigiando. A coleção, Bill tinha dito. Isso poderia significar qualquer coisa. Que coleção os Hands of Death estavam interessados?

Pelo menos eu sabia que eles estavam aqui por uma razão, e isso não era apenas um ato de anarquia destrutiva, como Holden tinha sugerido. Eu suspeitava o tempo todo que havia mais nisso, do que simplesmente trazer uma cidade de joelhos, e agora tivemos uma pequena pista para nos guiar na direção certa.

Se eu pudesse me mover imediatamente, poderíamos reduzir gradualmente a multidão. Havia uma chance se eu poderia chegar minhas mãos em Parker, eu poderia ser capaz de fazê-lo falar. A probabilidade de ele me dizer onde estava o irmão poderia ser quase nula, mas poderia ser muito persuasiva. E a ideia de usar um pouco de força tinha um monte de recurso nisso.

Ou eu poderia deixá-los se separar e seguir Parker no meu próprio.

Eu mordi meu lábio inferior. Todo o ponto de criar equipes foi para garantir que ninguém estava sozinho sobre essas missões. Segurança em números foi a nossa principal preocupação, e eu tinha feito tudo para garantir que o meu povo seria protegido.

Mas lá estava eu, na forma típica de Secret McQueen, perguntando como eu poderia rastejar atrás de Parker e descobrir mais sobre esta coleção. Talvez tirar Parker e Marty em uma só penada.

"Eu vou estar de volta em torno de um par de horas." Disse Parker finalmente, soltando o punho que ele estava segurando. "Veja se você pode manter-se vivo até então, tudo bem?"

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"Coloque sua energia no que é útil e certifique-se que Marty não fode tudo, por que não fazê-lo?" Bill não esperou pela resposta de Parker. Ele virou-se e mudou-se com uma rapidez surpreendente de volta para o castelo.

Parker murmurou algo que não ouvi e pegou seu capacete a partir do assento da motocicleta. Os outros pilotos iniciaram seus motores, e o rugido mecânico familiarizado era quase ensurdecedor.

"Eu tenho que segui-los." Anunciei, capaz de falar alto o suficiente para tanto Desmond e Holden ouvir. "Se o perdermos agora, nós podemos não encontrar tudo o que eles estão atrás."

"Secret, não." Holden arrastou mais perto, mas ficou de pé para que agora estivesse pairando sobre mim de uma forma bastante ameaçadora. "O que foi que eu disse antes? Você não pode fugir por conta própria."

"Ele está certo. Temos que manter o plano." Desmond não estava olhando para Holden. Seu foco era todo para mim, e a expressão temerosa em seu rosto era quase o suficiente para me convencer a ficar.

"Vocês dois são mais do que capazes de lidar com esta situação. Você viu aquele cara? Ele não vai colocar uma luta."

"Então, nós ficamos aqui, cuidamos dele todos juntos, e, em seguida, vamos atrás dos outros. Nós não estamos nos dividindo."

A primeira das motocicletas puxou fora, e os outros voltaram para seguir o exemplo. Eles tinham ido embora em segundos. Minha oportunidade foi escorregando pelos meus dedos com cada motociclista que desapareceu na noite.

O relógio de Holden buzinou calmamente.

Tempo para cima.

"Ah, foda-se." Sussurrei e peguei a minha arma.

Eu rolei para fora da vegetação rasteira e vim sobre o concreto em uma genuflexão. Desmond e Holden estavam bem em meus calcanhares, e enquanto eles Página 204

correram diretamente para as escadas do castelo, eu virei minha arma na última moto do Parker.

Eu queria bater o seu pneu, mas a moto desviou no último momento.

Meu tiro atingiu o tanque de gasolina, e Parker empurrou a moto, surpreso com o impacto. A motocicleta derrapou para o lado e deslizou ao longo do caminho de concreto. Por um momento, eu achei que era isso e movimentei-me para me aproximar, mas as faíscas de metal na calçada encontraram com o vazamento de combustível do tanque de gás. A moto explodiu em um floreio de chama laranja e metal gritando. O corpo de Parker voou no ar e caiu em um monte de membros impossivelmente angulados a poucos metros de mim, sua jaqueta de couro ainda fumegante.

Eu estava congelada, piscando surpresa sobre o que eu tinha feito. Os destroços em chamas da moto rolaram para as árvores e os arbustos começaram a chiar. Quando o choque da explosão entorpeceu, movimentei-me até o Parker.

Alcançando seu corpo, eu usei a ponta da minha bota para levantar a viseira de seu capacete. Seus grandes olhos azuis eram muito mais vibrantes contra a escuridão carbonizada de sua pele.

"Onde está o teu irmão?"

"Foooo..."

Desci em seu braço, sentindo a moagem satisfatória de osso no osso. Sua pele estalava como folhas mortas. Ele lamentou. Uma bala pingando fora do pavimento ao meu lado, me alertou para a chegada de guardas de Bill. O rugido de motocicletas foi ficando mais alto, e qualquer momento o grupo de Parker voltaria e eu estaria cercada de ambos os lados. Eu tinha que agir rápido.

Eu esperava que os outros estivessem em seu caminho até acabar com o outro necro que nós viemos por.

Parker gritou da nova dor no braço, um lembrete austero que queimava lentamente até a morte não era dos limites superiores da agonia que eu poderia infligi-lo.

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Eu aprendi sobre a tortura com os melhores.

"Você acha que os gêmeos podem realmente sentir a dor do outro?" Eu perguntei, dirigindo meu salto em seu cotovelo. Ele choramingou lamentavelmente. "Espero que Marty saiba o que está vindo nele, você fodido doente. Mas se você me disser onde ele está, eu vou pegar leve."

"Você vai... Poupá-lo?"

Mesmo agora eu não poderia trazer-me a mentir. Bufei. "Tudo isto vai estar morto antes que a noite acabe. Prometo-lhe isso. Mas se você me disser onde ele está, eu vou ter certeza de que morra rápido e indolor. Se não o fizer, vou deixá-lo sofrer muito pior do que isso."

Os olhos de Parker estavam arregalados, e ele começou a ofegar como um cão. Estava se pondo em choque, e ele iria morrer em breve, com ou sem a minha ajuda.

"As Sete Irmãs..."

Eu levantei meu pé e olhou para ele, não tenho certeza que estava ouvindo que ele estava certo ou se eu tinha começado a alucinar.

"O que você disse?"

Outra bala passou zunindo por mim, e de cima ouvi Holden gritar: "Mova-se Secret."

"Sete..." Disse Parker.

As motocicletas rugiram para a clareira, e um, habilmente pilotado por um dos seus peões levantaram, dirigiu direto para o lado do castelo, enquanto a vida de Parker piscou para fora.

Sutherland estava de pé ao meu lado, puxando meu braço. "Eu disse a você." Ele murmurou enquanto correu comigo para os degraus do castelo. "Eu disse que podia vê-las."

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Capítulo Vinte e Seis O castelo foi dominado pelo caos.

Fogo e tiros abafaram o barulho das ordens berradas e gritos de dor. Eu tinha matado um necro, mas ainda tinha que cuidar de um, o que viemos atrás. Além do mais, eu tinha que descobrir o que diabos eram essas sete irmãs. Mas o tempo de mistérios desvendando viria uma vez que matasse Bill.

Sutherland praticamente me arrastou até um lance de degraus de pedra e bateu a porta atrás de nós, assim como balas estilhaçaram a madeira sobre nossas cabeças. Nós caímos no chão, protegendo nossas cabeças enquanto uma chuva de tiros acontecia.

"Vá. Vá." Ele me empurrou em direção à escada, e arrastou-se nas mãos e joelhos, abraçando a parede até que as balas pararam.

No

topo

da

escada

abriu

a

passagem

para

a

primeira

plataforma

de

observação. Olhando para fora, eu contei três corpos deitados de bruços, com as armas descartadas. Holden e Desmond não estavam à vista, mas eles não estavam entre os mortos, então por enquanto eu pude respirar fácil.

"Nós temos que chegar lá em cima, antes que eles cheguem lá dentro." Eu disse, não precisando mais da orientação de meu pai para fazer o meu trabalho cérebro.

Ele salvou minha vida.

Acho que ele era um bom complemento para a equipe depois de tudo.

"Pode querer usar a espada a partir de agora." Ele sugeriu.

Dada à forma como balas tinham ricocheteado nas paredes no térreo, ele não precisava me dizer duas vezes. Usando uma pistola pelo corredor, eu era tão provável atirar-me como estava para bater qualquer outra pessoa. Coloquei minha arma do coldre, mas sai armada, e chamei a minha espada.

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Até

aqui

o

barulho

parecia

que

estava

acontecendo

em

um

planeta

diferente. Sutherland e eu estávamos no olho da tempestade, com ondas de violência inchando acima e abaixo de nós, ameaçando encontrar no meio e destruir tudo.

Nós corremos até a escada estreita que conduz a primeira plataforma de observação até a segunda. Era tão apertado e escuro como eu temia. Eu não conseguia ver nada que vinha em mim de cima, e só sabendo que Sutherland estava atrás de mim me ajudou a manter a calma. A parede curva, guiando-nos em um círculo constante, até que, finalmente, a luz era visível, deixando-me saber que tínhamos chegado ao fim de uma escalada ascendente aparentemente eterna.

A escadaria era curta o suficiente pela opinião padrão, mas quando pequenos espaços eram uma fonte de intenso pânico, até mesmo alguns segundos de desconforto pareceram horas. A sorte estava do nosso lado chegando ao topo da torre, como nós não encontrar qualquer um dos restantes homens de Bill. Saímos para o segundo nível em uma pequena antecâmara, onde outro corpo estava deitado de bruços sobre a pedra. Lá fora, os sons da briga pareciam mais perto do que antes.

"Aqui." Eu entreguei a minha arma para Sutherland, e ele parou por um momento antes de tomar. Eu não estava muito entusiasmada com a ideia de armar alguém tão instável quanto o meu pai, mas ele tinha os meios para me salvar, então eu ia ter que confiar que conseguiu a arma sem atirar em si mesmo ou alguém do nosso lado.

Furando perto das paredes e evitando a boca aberta da escada, nos mudamos para a segunda plataforma de observação, esta muito menor do que a primeira. Lá fora, lutando para encontrar espaço, estavam Holden, Desmond, Bill e dois homens armados. Imaginei que os homens sendo guardas pessoais de Bill, porque um deles tinha com um enorme ferimento de bala no rosto e ainda lutava com Desmond como se não tivesse notado. Holden tinha as mãos em torno da garganta do outro guarda, mas o homem estava usando os braços como clavas, batendo contra os esforços de Holden.

Talvez os guardas mortos eram realmente mais uma ameaça do que os vivos.

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Bill empurrou um dos guardas em Desmond, derrubando os dois para baixo com a massa desmedida do morto desembarcando firmemente no topo. Enquanto Des lutava para obter o cadáver fora dele mesmo, Holden continuou a ser agredido pelo outro.

"Holden, para baixo.” Eu gritei.

Ele obedeceu, embora não foi fácil com o guarda esmagando-o no rosto várias vezes. Os golpes caíram em um ritmo tão constante e tão fortemente, um homem humano teria muito passar para fora. Assim que Holden estava fora da mira, eu ataquei com minha espada, cortando a cabeça do cadáver fora.

Mesmo sem a cabeça ele continuou tentando acertar Holden. Mas sem o cérebro ligado, os comandos logo do necromante não causou faísca da criatura, e seus ataques tornaram-se fracos e inúteis. Holden empurrou o corpo ao longo da borda da plataforma de observação, onde caiu a pedra abaixo com um estalo forte.

O vampiro agarrou o corpo se contorcendo, fixando Desmond para baixo e começou a trabalhar ajudando a retirá-lo.

Bill, vendo que ele agora estava em desvantagem numérica, olhou ao redor do convés e fixou sua atenção em mim. Escolha corajosa. Talvez ele pensasse que era uma menina e que seria mais fácil se livrar, mas ele tinha que saber que eu tinha mais luta em mim do que isso.

"Se você ficar para baixo, ele vai muito mais fácil para você." Disse a ele.

"Eu não sou o tipo de homem que se deixa ser morto por uma coisa tão pequena como você."

"De uma forma ou de outra, você vai morrer. Eu estou te dando uma oportunidade para uma morte rápida e indolor. Mas se você quiser fazê-lo da maneira mais difícil, eu sou toda para isso também." Eu testei o peso da espada na mão, certificando-se que meu aperto era verdade, mas não muito apertado. "Sua chamada."

Ele gritou e colocou a cabeça para baixo, correndo para mim como um touro.

Por que eles sempre escolhem o caminho mais difícil?

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Não havia espaço suficiente para contorná-lo, então me preparei para o golpe. Ele bateu em mim com todo o seu peso, enviando-nos caindo para trás na parede de pedra atrás de mim. Com o vento batendo fora de mim e as estrelas que dançavam no meu campo de visão, cambaleei para ficar longe dele, tecendo vertiginosamente, enquanto ele continuava a forçar-se contra mim.

Ele estava tentando me nocautear com nada além de seu peso corporal, e estava fazendo um maldito bom trabalho nisto.

Chiei e dei um soco na cara dele tão duro quanto eu podia.

Ele não estava me esperando embalar tanta força em um golpe. Ninguém realmente esperava. Tropeçando para trás, ele estendeu a mão ao rosto, e seus dedos saíram sangrentos do novo, bagunça manchado através do seu nariz e boca. Quando ele cuspiu, um dente bateu na pedra.

"Cadela." O insulto parecia bastante cômico com sua língua presa recém-adquirida.

"Eu dei-lhe uma chance." Desta vez eu corri para ele, brandindo a espada. Ele deu vários passos para trás, olhar correndo ao redor de uma fuga, mas não havia ninguém para ser encontrado. Ele bateu contra a borda um segundo antes de eu bater nele. Eu não tinha contabilizado quão curto era o parapeito, ou a facilidade com que sua cintura iria tombar.

"Ah, foda-se."

Afastei-me muito tarde. Minha espada já o tinha espetado, e nós dois estávamos indo para baixo. Vento assobiava passando meus ouvidos, e eu fiz uma oração silenciosa que ele poderia quebrar um pouco a minha queda.

Eu fui apenas capaz de arrancar a minha espada de sua barriga antes de desembarcar, mas ao invés de bater no chão, fui recebida por um enorme respingo.

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De alguma forma tinha conseguido ultrapassar a grama e havia pousado em Turtle Pond10.

Mais uma vez a minha respiração foi roubada de mim, como o aperto gelado da água começou a arrastar-nos tanto para baixo. Tirei-o, mas ele agarrou minha perna e manteve-se firme. Ele estava afundando, e sabia disso, mas parecia que estava disposto a morrer se isso significasse me levar para baixo com ele.

Eu me contorci e goleei, mas ele não me deixou ir.

Assim quando inalei um bocado de água escura fria, toda a lagoa estava envolta em uma luz roxa e branca.

Um minuto eu estava debaixo d'água.

No seguinte eu estava em lugar nenhum.

10

Esta é a imagem do lago com o Castelo atrás.

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Capítulo Vinte e Sete Há uma grande diferença entre o que acontece quando as pessoas dizem ‘o tempo parou’ e que realmente acontece quando o tempo para. Pode não parecer uma distinção importante, porque para a maioria das pessoas, nunca vai experimentar a versão literal, mas uma vez que você sabe a diferença, a frase em si torna-se muito boba.

O tempo tinha parado, e eu estava em todos os lugares e em lugar nenhum.

Eu estava em um quarto construído de ruído branco e luz, e uma vez que não tinha limites, eu não estava nem sentada e nem em pé. Eu estava suspensa, presa entre uma realidade e outra.

Parecia que passei entre o meu mundo e o de Calliope. Havia um espaço entre onde nada fazia sentido e as coisas se sentiram completamente diferente. Não era um lugar que eu queria estar presa, mas lá estava eu, flutuando nela, sem nenhuma ideia de como mover-se para frente ou para trás.

Então, assim como queria ser livre disto, eu estava lá.

Eu estava de volta na lagoa, mas em vez de me afogar, estava sentada, de pernas cruzadas sobre a superfície da água. O líquido era tão imóvel quanto o vidro, e em torno de mim tudo estava congelado no tempo. Abaixo de mim que eu poderia sair de Bill, com o rosto inchado e roxo, mas ele não se mexeu em tudo. O fogo no horizonte não piscou ou dançou; ele foi preso no lugar como uma fotografia ou um filme em pausa.

Como uma criatura feita de fumaça e mistério, ele apareceu. Um minuto eu estava sozinha, e no seguinte, estava olhando para a forma sólida de Aubrey Delacourte, o Rei das Fadas.

"Princesa. Imaginei encontrá-la aqui."

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Olhei em torno de nós e levantei ambas as sobrancelhas para ele. Apontando o absurdo de sua declaração parecia desnecessário, considerando que ambos descansavam na água, sem cair, e última vez que verifiquei, nenhum de nós era Jesus.

"Tenho a sensação que este não é um encontro casual." Respondi, sentindo a necessidade de dizer alguma coisa.

"Sua suposição seria correta." Ele me ofereceu uma mão e puxou-me para os meus pés sem esforço. "Eu acredito que você está me evitando."

Nós caminhamos lado a lado fora da lagoa e de volta para a costa. O chão não se sentia bem a mesma coisa, como se estivesse flutuando logo acima dele, em vez de caminhar em frente. "Eu não tenho certeza se você percebeu, mas eu estive um pouco ocupada." Fiz um gesto para o quadro congelado da cidade em chamas, no caso de ele pensou que eu estava inventando desculpas. Isso não foi um exemplo do ‘cachorro comeu meu dever de casa’.

"Você mortais são um divertimento constante para mim. Pensando coisas como esta matéria. Assim, as queimaduras da cidade? Uma nova se levantará das cinzas, mais ousada e monstruosa que a anterior. Por que eu deveria me importar se isto está desmoronando? Por que deveria?"

"Você se importaria se o seu reino fosse incendiado?"

"Isso nunca iria acontecer."

"Meu humor."

"Tudo bem. Sim, acho que isto iria me perturbar."

Nós tínhamos vagado a alguma distância da lagoa, até que estávamos de pé no meio do vazio Great Lawn, com a luz laranja brilhante das chamas agindo como um substituto do nascer do sol. Era quase bonito assim, como uma pintura de uma grande tragédia poderia chamar de uma obra-prima.

"Bem, este é o meu reino." Expliquei.

Ele olhou para o horizonte onde os prédios eram meras silhuetas negras contra o incêndio. "Alguns reinos."

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"Eu posso não ter um castelo reluzente como algumas pessoas, mas este é o meu. É a minha casa, estes são o meu povo, e não vou deixá-lo cair enquanto estou aqui para pará-lo."

"Você mal consegue se proteger. Como vai proteger tudo isso?"

Eu olhei para ele, tendo uma oportunidade rara para roubar um olhar subterrâneo em seu rosto. Aubrey era um sujeito estranho. Ele era o único de fadas cheio de sangue que eu conhecia, além do marido de Kellen, Brokk, e sempre que eu o vi, fui pega de surpresa por sua aparência. Ele deve ser muito bonito para ser considerado masculino. Seu rosto e maxilares eram tão precisos e nítidos que provavelmente poderia cortar diamante. E no perfil, ele tinha o rosto de um deus grego. Seu cabelo escuro e encaracolado era maior do que poderia ser pensado geralmente elegante em um homem, mas ele fez o trabalho. Se qualquer coisa, ele parecia que tinha cambaleado para fora das páginas de um romance de fantasia espada e feitiçaria, como o personagem elfo protótipo.

Ele reparou em mim olhando e sorriu. "Mantenha olhando fixamente, Princesa, e eu poderia estar lisonjeado."

"Tal como o seu ego é pequeno o suficiente para exigir a bajulação."

Ele sorriu, e os modelos de pasta de dentes em todos os lugares foram envergonhados. Seus dentes eram brancos brilhantes e gloriosamente em linha reta. Em outras circunstâncias eu poderia ter sorrido de volta, mas não estava em muito de um clima de flerte brincalhão. Nem mesmo com um rei de fadas.

"Sabe o que eu estou fazendo aqui?" Ele perguntou.

"Vou sair em um membro e dizer que temos vindo a recolher sobre a dívida que lhe devo."

"Você pensaria assim, talvez. Mas a verdade é que eu tenho vindo a fazer uma barganha com você."

Eu girei em sua direção, tentando recolher algum tipo de explicação de seu rosto, mas tudo o que tenho de olhá-lo era um senso de sua beleza tiete. Homem muito estúpido, me distraindo. Por tudo que eu sabia, tinha estado aqui por dias no tempo terrestre, e um milhão Página 214

de coisas diferentes pode estar acontecendo com meus amigos, enquanto estive aqui e olhava para o rosto de Aubrey.

"Que tipo de negócio?"

"Eu acho que você precisa da minha ajuda."

Eu o considerava uma vantagem potencial mais cedo, mas estava hesitante que a trava sobre sua oferta se insinuou muito rapidamente. Nada veio, com o Fae. A promessa era mais do que apenas uma promessa para eles, era um acordo de ferro. Se eu deixasse Aubrey oferecer sua ajuda, isto viria a um custo. Eu já lhe devia, e sabia o quilo de carne, o que ele pediria? Um favor era demais. Dois seria impossível.

"Você está indo para salvar a cidade?"

"Eu vou ajudá-la a salvar a cidade. Eu não turvaria as minhas mãos com disputas sangrentas. Tem sido um longo tempo desde que eu precisei lutar por qualquer coisa, e eu não pretendo mudar isso hoje à noite. Mas isso é importante para você."

"Desde quando você se preocupa com o que é importante para os outros?"

"Eu acho que manter você feliz está nos meus melhores interesses."

Algo sobre seu comunicado enviou meus alarmes internos disparando, e eu sabia que deveria ter cuidado com qualquer coisa que lhe dissesse para ir a frente. Ele definitivamente queria algo, mas não tinha certeza que era algo que seria capaz de lhe dar. Eu sabia que não seria algo que queria lhe dar.

"Por que você quer me manter feliz?"

"Talvez feliz seja a palavra errada. Mas sinto que auxiliá-la nessa empreitada é a minha melhor oportunidade de conseguir o que preciso de você. No caso de você não ter conhecimento, amor, você não é boa para mim morta. A morte é o único fim a uma dívida."

Delicioso.

"Então o que você propõe?"

"Você não tem o poder de reconquistar esta cidade. Não em seu próprio esforço. Mesmo se conseguir derrubar o poder dos feiticeiros, o que acredito, você tem Página 215

subestimado, ainda vai ser a campeã de uma cidade derrotada. Você vai ser a rainha das ruínas."

"Tudo bem..." Eu ainda não tinha certeza se ele estava se oferecendo ajudar ou me dizia que a situação era desesperadora.

"Eu vou ajudá-la, com uma condição." "É claro que existem condições."

"Nada na vida vem sem elas. Nem mesmo o amor é incondicional, não importa o que os poetas tentam dizer-lhe."

"Já o romântico, eu vejo."

Aubrey sorriu rigidamente. "Você não faz nada para me entender, mas finge me conhecer. Esse é um jogo perigoso. No entanto, eu posso ver através de você, sem nenhum esforço. Direto ao seu núcleo."

Eu olhei para longe dele e de volta a linha do horizonte congelado. Eu não gosto da ideia de que ninguém vê muito de mim, especialmente alguém que eu confiava tão pouco como fiz com Aubrey. Mas se ele reivindicou conhecer-me, era difícil imaginá-lo mentindo. Fadas não mentiam. Eles não podiam. Eles poderiam dobrar a verdade magistralmente e adaptá-las às suas necessidades, mas nunca a energia de mentir.

"O que você vê?" Perguntei.

"Eu vejo uma menina danificada. Alguém que foi quebrada e colocada de volta junta novamente. Diga-me, Secret, você já ouviu o termo kintsukuroi?"

"Meu japonês é um pouco enferrujado."

"No Japão, há um costume. Quando uma peça de cerâmica é quebrada, ela é colocada de volta junta, mas as rachaduras são fundidas com o ouro. Eles não tentam esconder ou diminuir, onde o item foi quebrado, mas sim chamar a atenção para isso. Kintsukuroi significa que algo é mais bonito por ter sido quebrado."

Meu lábio inferior tremeu, e eu mastigava o interior da minha bochecha, para não deixar que a emoção se mostrasse.

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De todas as coisas que as pessoas me disseram depois do meu tempo com o médico...

Com Kesteral... A maioria deles eram iterações, em que você vai ficar bem. Havia uma crença inabalável de outros, que eu seria capaz curar e seguir em frente de alguma forma. E quando isso não provou ser o caso, eles começaram a me tratar como se eu fosse uma coisa frágil, sempre à beira de cair aos pedaços.

Para Aubrey ser o único que sabia exatamente o que eu precisava ouvir foi impressionante para mim. Suas palavras me balançaram o meu núcleo, porque eram simples e elegantes, mas a cura de alguma forma. Afundaram-se direitamente em minha alma, a minha pobre alma danificada, e pela primeira vez desde que deixei a Califórnia, não me sentia como uma versão menor de mim mesma.

Ele ofereceu-me o ouro para vincular minhas próprias peças fraturadas.

"Obrigada." Minha voz era abafada, mas no silêncio total do nosso momento congelado, eu não tinha dúvida de que ele me ouviu.

"Eu te disse. Eu vejo você."

E assim ele fez.

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Capítulo Vinte e Oito Aubrey e eu fomos de volta para o castelo, e um silêncio sociável que eu não tinha pensado possível caiu entre nós. Ele ainda não tinha me dito o que queria de mim ou o que estava disposto a oferecer em troca, mas por um minuto ou dois, eu não queria perguntar.

Atravessamos um lugar na grama, e uma pontada de lembrança me arranhou. Como um sonho vagamente lembrando... Imaginei-me, muitos anos mais jovem e ingênua, correndo através deste mesmo gramado e perseguindo uma menina bonita loira em seus saltos altos quebrados.

Quanto foi alterado e colocado em movimento, naquela noite, quando salvei primeiro Brigit de um vampiro, mas condenei-a a algo muito pior do que a morte? Essa foi a noite que eu conheci Desmond e Lucas, a noite que minha vida realmente começou. E agora eu estava de volta aqui novamente.

Se eu tinha tudo para fazer novamente, sabendo o que iria acontecer, eu faria a mesma coisa? Será que a salvaria e definiria esses dominós caindo na mesma ordem? É claro que eu faria.

Eu só queria poder tê-la protegido quando realmente importava.

Mas agora tive a oportunidade de salvar a todos. Restaurar a cidade, ou pelo menos mantê-la de mais destruição. E se havia alguma coisa que me permitiria derrubar Marcela e sua gangue, e dar a vida de volta a Nova York, eu faria isso. Independentemente do que Aubrey pedisse em troca.

Sem dúvida, seu preço seria exorbitante, mas algumas coisas valem o custo.

Indo além das cenas do meu passado, chegamos à beira da lagoa novamente. Olhei para o deck de observação superior e vi Holden e Desmond congelados em um quadro, olhando com horror para o lugar onde eu iria bater na água.

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O tempo não estava se movendo mais rápido, como o fez no reino de Aubrey.

"Você já parou." Observei.

"Não está parado, não. Mas desacelerei consideravelmente."

"Você pode fazer isso?"

"Eu posso fazer muitas coisas."

"Então me ajude."

"Você não quer ouvir as minhas condições? Você deve saber melhor do que exigir a ajuda de uma fada, sem saber o que eles querem em primeiro lugar." Ele estalou a língua para mim.

"Seja o que for, isto vai valer a pena. Enquanto você procurá-lo de mim e de mais ninguém. Eu não posso dar o que não é meu para dar." Lembrei-me da última vez que ele exigiu um preço de mim, que ele tentou me fazer escolher entre Holden e Desmond. Eu não estava a ponto de deixá-lo me pintar em um canto impossível novamente. Eu posso não ser capaz de falar com a minha saída de uma segunda vez.

"Menina inteligente. Venha, vamos levá-la de volta para os seus campeões. Vamos falar enquanto vamos." Ele me levou em torno da linha de costa em direção à entrada do castelo. "O que eu quero de você é duplo, e deve concordar com ambas as partes, ou então eu não posso ajudá-la."

"Não é possível, ou não vai?"

"O que os porquês importa, humm? Se você não concordar, você não vai conseguir ajuda. É tão simples assim."

Simples não era uma palavra que escolheria para aplicar a Aubrey ou o que ele fez, mas parecia bastante afiado e seco desta vez. Se eu concordo em dar-lhe o que ele queria, ia ficar no auxílio de fadas. Se o tiro fosse para baixo, eu tenho o agachamento.

"O que você quer?"

"Primeiro, deixe-me dizer o que eu estou oferecendo, porque acho que é importante que saiba o que você está concordando."

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"Bem." "Eu vou dar-lhe o meu poder por uma noite."

Eu parei de andar e quase tropecei em meus próprios pés. "Desculpe?"

"Você me ouviu. Eu lhe permitirei funcionar como uma extensão de mim mesmo por uma noite, hoje à noite, e só então. Você será capaz de fazer tudo o que posso fazer sem limites ou exceções. Para todos os efeitos, você vai tornar-se eu, no entanto vai manter o seu auto também, e os seus pensamentos vão todos ser os seus próprios. Eu não posso imaginar que você gostaria de pensar como eu." Ele piscou.

"Por que você faria isso?"

"Você é interessante para mim, Secret. Você tem sido muito interessante para a minha irmã, e venho prestando muita atenção a você, desde o nosso último encontro. Tem uma nobreza em você, que eu raramente encontrei nos mortais. E você é inteligente. Não inteligente o bastante para me enganar, mentindo, mas inteligente o suficiente para me igualar ao longo do tempo. Vê-la nesta situação tem sido intrigante, e eu gostaria de vê-la jogar fora. Mas como você é, não pode. Você vai morrer. E não é assim que eu quero vê-la sair."

Eu ainda estava atordoada demais para compreender a extensão do que ele estava oferecendo. Eu nem sabia do que um rei fada era capaz. Os limites exteriores de seu poder era um completo mistério para mim. Sua magia certamente ia

me deixar obliterar os

necromantes restantes, mas o que mais? Eu poderia restaurar a cidade?

Eu poderia trazer os mortos de volta à vida?

Meu pulso tropeçou e pegou ritmo. As possibilidades que se encontram na minha frente eram muito emocionantes para sondar. Com o controle do tempo, eu poderia reverter o que já tinha acontecido?

Com minhas mãos tremendo e minha mente girando, comecei a andar com ele novamente.

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É claro que eu iria concordar com isso. Eu seria uma tola se não. Qual o preço que ele poderia pedir, o que seria muito alto? Não havia nada. O presente que ele estava oferecendo era inestimável, assim o que ele pedisse, eu lhe daria. Eu fiz a minha mente, sem pensar em todas as coisas de manipulação e perversões que ele tinha feito comigo no passado. Ele era um mestre de encontrar o maior desejo de uma pessoa e usá-lo em seu próprio benefício. Ele estava fazendo isso comigo agora? Absolutamente.

Só que não tinha importância.

Ele não estava jogando um jogo comigo e brincando com os meus desejos emocionais ou sexuais, como tinha feito no passado. Agora, ele tinha encontrado algo que eu queria mais do que sexo, amor ou a humanidade. Ele estava me oferecendo às vidas e liberdade de milhões. Isso foi muito maior do que eu.

"O que eu tenho para lhe dar?"

Tínhamos quase alcançado as escadas para o castelo, e ele me ofereceu a mão para me ajudar ao longo do corpo caído de Parker.

"Você deve saber que um poder tão grande não vem sem custo. Você vai começar a perder o controle dele rapidamente. Embora você seja uma mulher forte, mesmo que não possa exercê-lo sem abrir mão de uma parte de si mesma. Quanto mais você usá-lo, mais ele vai tomar."

"Isso é bom."

"Entenda o que você está concordando. No momento em que o sol rompe no horizonte, haverá pouco deixado do que você era uma vez. Você me pediu no passado em restaurar seus monstros para você, mas isso vai devorar tudo o que a torna especial."

Ele ia tomar o meu vampiro e lobisomem de mim, como já teve. Eu tinha sido deixada humana, então, mas ainda era ‘eu’, mesmo sem as duas metades de mim mesma. Se ele estava dizendo que eu seria humana no final disto, era um preço que eu estava definitivamente disposta a pagar.

"Bem. Tome-o. Eu não preciso disso."

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"Não, você não vai."

Eu não gostei do som disso. "Qual é a segunda parte?"

"Eu quero a sua espada bonita."

Minha mão foi para o punho, e eu a retirei de sua bainha. A arma estava leve e quente na minha mão, algo que eu tinha chegado a pensar como uma extensão de mim mesma. A espada e eu tínhamos estado no inferno e de volta, e ela salvou minha vida inúmeras vezes.

"Leve-a."

Ele balançou a cabeça. "Eu não posso. Não como isto é. Você a contaminou, envenenada com o sangue dos mortos. Mas sob a maldição que você colocou sobre ela, ainda há um item maravilhoso, e eu quero trazê-la de volta entre o seu povo. Você vai precisar restaurá-la."

"Ok. Como?"

"Há apenas uma maneira de dar uma lâmina assim, um novo sopro de vida. E isto só vai funcionar uma vez que todo o seu poder de vampiro for lixiviado de você."

Agarrei o punho e apontei a lâmina no chão. "Qual é?"

"A sujeira que você revestiu essa espada, não é a espada que está fazendo. O pecado é todo seu. E se você estiver indo para restaurar a espada, deve limpar seu pecado nela."

"Como?"

"Hoje à noite, depois de salvar sua cidade e meu poder a deixar, a espada deve ser purificada. E isso só pode ser purificado pelo sangue de seu mestre."

Minha respiração engatou, e meu instinto imediato era cortar sua cabeça e me arriscar com os necros por mim mesma. Eu não precisava de sua ajuda tão mal, não é?

Por uma questão de clareza, eu perguntei. "Apenas um pouco do meu sangue?"

Ele balançou a cabeça. "Hoje à noite, quando a escuridão se desvanecer a dia, você deve sangrar sua vida na espada. Se você quer minha ajuda... vai ter que morrer por isso."

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Capítulo Vinte e Nove Eu não tinha dito que valeu a pena todo o custo?

Eu fiz a minha mente antes de ouvir o arremesso de Aubrey, e agora que eu sabia o que ele queria, como poderia voltar para baixo? Talvez eu não tivesse concordado em voz alta, mas decidi por mim mesma, que faria o que fosse preciso para proteger a cidade e aqueles que eu amava.

Aubrey não estava pedindo para eu desistir Desmond ou Holden. Ele não queria que me sacrificar a ninguém. Ele estava pedindo simplesmente que eu desistisse do que era meu e só meu para dar.

Minha vida pela da cidade.

Uma vida por todas as outras.

Valeu a pena.

Enfiei minha espada na bainha e respirei fundo, me preparando para o que estava por vir. Então ofereci-lhe a minha mão. "Bem. É um negócio."

Ele olhou para a minha mão, em seguida, para o meu rosto, sua expressão na fronteira entre grave e eufórico. "Só isso?"

"Não é como se eu posso dormir com isto. Então, sim. Apenas assim."

"Você entende o que está desistindo?"

"Não é um monte de espaço de manobra para a interpretação nisto. Eu perco o meu poder, então derramo todo o meu bom sangue humano limpando em sua espada. Você toma o meu poder e minha vida, além de conseguir um novo brinquedo para fora do negócio. Isto resume?"

"Em termos brutos, sim." "É um negócio."

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Inclinando a cabeça para um lado, ele parecia estar bebendo na minha aparência. Foi à maneira que eu olhava para as pessoas, quando pensei que nunca poderia vê-los novamente. Mas também foi a maneira que eu tinha visto as pessoas olharem para belas pinturas em uma galeria, tentando entender o detalhe escondido dentro.

"Que maravilhosa de criatura que você é, Srta. McQueen. Eu acredito que estou fazendo a coisa certa com você." Ele balançou a cabeça, principalmente para si próprio, e sorriu novamente. "Não se esqueça, enquanto você pode estar desistindo de tudo, nem mesmo eu posso roubar-lhe a faísca a inflamá-la."

O que quer que isso significava. Morto era morto. Algumas centelhas interior da personalidade, não ia me fazer menos no final da noite.

Eu não diria a Desmond e Holden.

Eles podem apreciar o gesto por trás do que eu estava fazendo, e colocar na mesma posição que suspeitava qualquer um deles faria a mesma escolha que eu fazia, mas também sabia que não iriam levar bem a decisão. Eles tentariam me convencer do contrário, e quando os seus fundamentos não, eles tentariam me parar pela força. Eu não ia estar falando.

Dizendo que não iria suavizar o golpe, não faria as coisas mais fáceis sobre eles, a longo prazo, por isso gostaria de esperar. Quando chegasse hora... Eu poderia descobrir as coisas então.

Não era como se eu estaria em torno de muito tempo depois.

Aubrey agarrou minha mão, e um choque como um soco abalou através de mim. Minha respiração foi roubada, e enquanto lutava para conseguir ar, o mundo foi mais uma vez transformado em luz brilhante, só que agora era uma tonalidade rosa suave como a cor de madrugada, quando está apenas insinuando a sua chegada, antes que o sol foi para cima.

Pisquei para o aparecimento súbito de tanta luz e agora estava tanto cega e sem fôlego.

Embora eu não pudesse ver Aubrey, seu aperto ainda estava firme na minha mão, e o ouvi dizer: "A coisa que você deve se lembrar sobre o poder é que ele é muito maior do que Página 224

qualquer indivíduo pode conter. O seu já era forte, e agora você vai realmente ser uma força a ser reconhecida. Não espere controlar o poder. Tudo o que você pode esperar é não deixálo controlá-la."

Ele soltou minha mão, e a luz caiu sobre si mesmo como um grande bang miniatura em sentido inverso. Houve um pop silenciosa de pressão de ar liberando em meus ouvidos, e então eu estava de pé s sozinha nos degraus do castelo, e tudo estava como tinha sido. O mundo estava em movimento, e o retorno abrupto de som fez tudo lançar como um estrondo.

Eu cobri meus ouvidos, ainda atordoada com a mudança de uma realidade para outra. Meu estômago nadou com náuseas, enjoado, e lutei contra a vontade de vomitar. Indo para um congelamento no tempo fae, era, evidentemente, muito mais fácil do que sair de um. Aparentemente cursinhos de vinte minutos de brincadeira e experiência de vida no espaço de um segundo realmente tomou um pedágio em meu corpo.

Eu fiz uma nota mental para manter o tempo de congelar, como um último esforço quando se tratava de usar o poder de Aubrey.

A porta que conduz até a primeira plataforma de observação estava aberta, então eu assumi que homens de Parker tinham se obtido através e estavam em algum lugar entre aqui e no piso superior. Puxando minha espada novamente, ignorando o meu destino futuro com ela, fui à frente, tomando as escadas de dois em dois.

Vozes no primeiro nível da observação me disseram que alguns dos homens, pelo menos, ramificaram-se, mas o eco de gritos acima me chamou a atenção a frente. Não havia nenhum lugar para Desmond e Holden ir em fuga, se os outros homens os tinham alcançado. Eles precisam da minha ajuda, antes que os outros lacaios fossem tratados.

Galguei os degraus restantes e derrapei até parar na porta aberta, onde três homens estavam bloqueando meu acesso à varanda de pedra. Eles estavam falando com a voz rouca de meus meninos, mas o som ainda tinha um anel metálico para isso, então eu não conseguia entender o que eles estavam discutindo.

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Não importava. Os homens de Parker não deixariam Holden e Desmond saírem daqui vivos.

Eu estava preparada para enterrar a minha espada na parte de trás do homem mais próximo, quando um pensamento me veio à cabeça. Queimá-los.

Eu não tinha certeza de como a magia de Aubrey funcionou. Ele não tinha exatamente me deixado com um manual de instruções, ou seja, este seria um método de tentativa e erro de se ajustar às minhas novas habilidades. Eu levantei minha mão e pensei, queimem.

Não havia nenhum parafuso mágico de energia a partir de meus dedos, mas o ar ao redor da minha mão brilhou brevemente. Um momento depois que pensei na palavra, os três homens foram engolidos, queimando de dentro para fora. As chamas brancas os consumiram tão rapidamente, que fiquei de queixo caído atrás deles, olhando para a minha mão em descrença. À medida que suas cinzas vibraram com a pedra, Desmond e Holden estavam ambos em pé na borda da plataforma, e nenhum deles parecia acreditar no que estavam vendo. Desmond olhou por cima do ombro para a água, onde devem ter me visto pousar apenas um segundo antes.

"O quê...?" Holden seguiu o olhar de Desmond, em seguida, olhou para mim, incrédulo tranquilo. Eu não podia culpá-los. Eu teria pensado que algo estava errado também.

"Venha. Vamos." Acenei-los para mim, enquanto as cinzas brancas e negras de seus antigos inimigos giravam em torno de nossos pés.

"Como é que você...?" Desmond começou, mas eu o interrompi.

"Eu vou explicar mais tarde. Vamos."

Ambos tomaram um último olhar sobre os trilhos, mas, evidentemente, não vi nada para convencê-los de que eu era uma fraude. Eu queria espreitar abaixo em mim mesma, para descobrir o que havia acontecido com o corpo de Bill, mas se Des e Holden não estavam levantando quaisquer alarmes, provavelmente não havia muito para ver lá em baixo.

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Bill e Parker estavam mortos. Eu tive que esperar que o resto das equipes tinha sido bem sucedidos também. Se eles tivessem conseguido acertar seus alvos, deixaria apenas Marcela, seu homem doce e o gêmeo de Parker, Marty, atrás de nós para lidar com eles. Três necromantes não eram páreo para as novas habilidades que eu tinha adquirido.

Corri para baixo os passos com os meninos atrás de mim, e não foi até chegarmos ao nível do solo que me ocorreu que o estreito corredor da escada, não tinha me incomodado nenhum pouco. Talvez eu estivesse correndo na adrenalina bem naquele ponto, mas eu não tinha notado as condições de superlotação.

O resto dos homens de Parker ainda estava ocupado demarcando o primeiro pavimento, uma vez que os seus companheiros não tinham tido a chance de levantar quaisquer sinais de alarme, antes de eu queimá-los. Sorte para eles que eu estava mais interessada em ficar longe de testar minhas novas habilidades.

"Vocês acham que podem gerenciar as motos?" Eu perguntei, pulando para cima em uma das motocicletas ociosas. Os homens haviam deixado suas chaves graciosamente para trás. Não é a primeira vez que eu estava grata por todas as coisas que Keaty tinha me forçado a aprender. Abrir um bloqueio era mais útil do que aulas de moto, mas foram finalmente valendo a pena. Eu silenciosamente agradeci o meu mentor, desejando que tivesse a oportunidade de ouvi-lo dizer: ‘eu te disse isso mais de uma vez’.

"Sim." Disse Desmond, subindo para a sua própria.

Holden olhou para os veículos com suspeita nua. Lendo sua tensão, eu disse: "Obtenha-se acima." Isto parecia torná-lo mais apreensivo, mas depois de um momento de pausa, ele subiu na parte de trás da minha moto. "Segure firme." Apesar do apuro que nos encontramos e da oferta por tempo limitado na minha vida, à ideia de um vampiro cresceu pendurado em mim, como uma cadela motociclista era mais do que um pouco estranho para mim. Eu sorri e estava contente de estar voltada a frente de modo que Holden não podia ver.

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"Pode rir, McQueen." Ele anelou seus braços em volta de mim, me conhecendo bem o suficiente para que, vendo que minha expressão era desnecessária. "Você vai ter o seu de alguma outra forma."

Ele estava brincando, mas não poderia saber como estava certo. O meu estado de espírito passou de divertido para sentimental no espaço de um instante. Seus braços em volta de mim eram uma lembrança física do quão pouco tempo que eu tinha deixado com esses homens. Meu relógio estava correndo, só que agora eu podia ver onde o tempo se esgotou.

Empurrando o pensamento da minha mente, eu acelerei o meu motor e Desmond fez o mesmo, Sutherland subindo em suas costas. Os homens acima de nós não tiveram a oportunidade de obter tiros fora, antes que se afastou do castelo e aceleramos nos caminhos pedestres.

Estávamos presos parque durante o tempo que poderíamos, aproveitando os caminhos vazios que eram mais fáceis de navegar em uma motocicleta do que as ruas cheias de gente e carros abandonados. Mas logo estávamos fora do Central Park e de volta às principais vias, tecendo nosso caminho em torno latente de carros e pilhas de lixo em uma tentativa de voltar ao Hotel Rain.

O número de cadáveres que encontramos, agora verdadeiramente mortos na rua, tinha subido dez vezes desde que tínhamos feito o nosso caminho até o parque. Sempre que uma vez tinha sido difícil percorrer os aglomerados de movimento dos mortos, agora seus corpos espalhados pelas ruas, bem e realmente se foi. Movimentei a moto em torno deles assim que pude, mas às vezes eles eram impossíveis de evitar completamente. Eu disse um pedido de desculpas em silêncio a cada tio morto ou um amigo cujos braços e pernas atropelei.

Desmond acenou com a mão e levou a minha frente, dobrando sua motocicleta para cima da calçada. Sutherland estava olhando para o céu, aparentemente alheio à nossa situação. Segui Des, e tomei a rota pedestre o resto do caminho, na medida em que nós poderíamos fazer isso com as motocicletas. Quando chegamos dentro de uma meia milha do Página 228

hotel, as ruas foram novamente congestionadas com corpos, tais pessoas ainda totalmente ativas.

"Merda." Eu fervia. Eu não estava esperando para ser executada em qualquer um dos necros ativos de novo tão cedo. Eu pensei que teríamos uma chance de se reagrupar e ir como uma unidade maior.

Acho que eu ia ter uma oportunidade para testar minhas habilidades de novo, muito mais cedo do que o previsto.

Minha moto gritou a uma parada atrás de Desmond de, e Holden apertou ainda mais em mim quando deu uma guinada a frente. Entre nós e o Hotel Rain, o que eu podia ver no horizonte, havia perto de um milhar de mortos-vivos. Em algum lugar no meio deles eu suspeitava também que deve haver o necromante a controlá-los.

"Podemos ir por ali?" Perguntou Desmond.

"Eu acho que nós vamos ter que atravessar em linha reta. Se tentarmos fazê-lo a pé, eles vão nos parar, e não há acesso fácil na cobertura."

"Eu estava preocupado que ia dizer isso."

"Eu estava mais preocupado que ela não dissesse nada, e tinha acabado de ir em frente e fazê-lo." Acrescentou Holden.

Desmond abriu o acelerador em sua motocicleta e fugiu para a boca da rua. Alguns dos mortos tinham notado a nossa chegada, difícil de ignorar, considerando todo o barulho das motos estavam fazendo e eles começaram a embaralhar o seu caminho em nossa direção.

"Agora ou nunca." Desmond anunciou.

"Vamos fazê-lo."

Peguei meus pés e soltei o freio, deixando a queda de motocicleta na fila atrás de Desmond. Os primeiros mortos perto de nós evitaram as motocicletas. A maior parte dos ressuscitados havia se mudado para as calçadas, evitando o congestionamento das ruas bloqueadas por carros, o que nos deu um caminho claro para a primeira parte da nossa jornada. Quanto mais longe no meio da multidão temos, no entanto, mais difícil, tornou-se Página 229

para evitar colisões. Alguns dos ressuscitado tentaram sair do nosso caminho, mas esbarrou em seus companheiros mais lentos e acabou caindo na frente de nossos caminhos, antes que nós tivemos a chance de evitá-los.

Nós conseguimos evitar a maior parte de seus corpos, mas algumas dos mais suaves, com membros em decomposição foram esmagados debaixo dos nossos pneus, fazendo as motos oscilarem vacilantes. Eu tinha estado muito bem com a moto até então, mas isso não era algo que tinha sido treinada para lidar. Eu comecei a preocupar-me o que aconteceria quando as motos já não podiam navegar no relvado irregular. Havia apenas tantos corpos que poderia desabar, antes das motos não poder ir mais longe. Eles não foram projetados para condições fora de estrada, e os corpos empilhandos posaram algo de uma experiência robusta ‒ o terreno.

Eu fiz a varredura da área em torno de nós, esperando por uma rota óbvia, algo que nos levasse para o hotel ou dar-nos um caminho através do território hostil. Enquanto nós continuamos nosso progresso lento tornou-se evidente que não estávamos indo para chegar ao hotel, a menos que eu fosse capaz de nos limpar o caminho.

Hora de colocar-me à prova e ver se iluminando os homens de Parker no castelo tinha sido um acaso, ou se Aubrey foi fiel à sua palavra.

"Desmond, pare sua moto em três." Disse.

"Por quê? O que você está planejando?" Desmond olhou por cima do ombro, capaz de levar o seu olhar fora da estrada por causa de quão lento estávamos nos movendo. "Não faça nada estúpido."

Holden bufou, mas seu aperto na minha cintura aliviou-se, e logo eu não estava preocupada com derrubando-o, se eu fizesse, como Desmond suspeitava algo estúpido.

"Na contagem de três, eu vou precisar que você desmonte, ok?" Eu disse a Holden.

"Sou eu que vou me arrepender?"

Sorri para mim mesma. "Provavelmente. Mas ela quer que você se arrependa, ou todos nós vamos morrer. Faça a sua escolha."

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"Em três, então."

"Homem esperto."

"Só de vez em quando."

Tentei limpar a minha mente, expulsando toda a cor e distração, todos os gemidos misteriosos dentre os mortos. Em vez disso os escolhei fora, contando todos e cada um, passando o meu olhar sobre a multidão. Ignorei qualquer um que tinha caído e focada em nos movermos através da rua, bloqueando nosso caminho. Era como ver um milhar de grãos de arroz de uma só vez, mas em vez de uma massa incontável, entendi cada um deles como um indivíduo. Minha mente desenhou uma corda invisível entre todos eles, à energia azul fina, que eu podia sentir mais do que ver.

"Um." Angulei a motocicleta para a calçada, afastando-me da maior parte da subida. Eu me preparei quando a energia subiu na minha pele e meu cérebro se sentiu como um canal distorcido de estática. "Dois." Eu queria olhar para Desmond ou Holden e dar-lhes um sorriso tranquilizador, ou dizer-lhes que tudo vai ficar bem. Mas minha boca só parecia capaz de formar uma palavra final. "Três."

Dentro de minha mente o comando novamente foi: Queime.

Holden me soltou, e eu freei a moto, apoiando os pés no chão. À minha frente Desmond tinha parado, e ele e Sutherland tinham se virado para me assistir. O cabo invisível na minha mente despertou como o pavio de uma bomba. Meu sentimento por isto mudou de azul para vermelho, e em menos tempo do que o que me levou a dizer três, os corpos estavam subindo como piras. Lembrei-me de um churrasco que está sendo iluminado com toda a velocidade de sons provocando a vida em torno de mim, e com cada um deles um novo corpo estava envolto.

"Jesus... Porra.” Desmond disse, levantando a mão contra a onda de calor que lavou em nossa direção.

Holden quase caiu da traseira da moto, mas conseguiu recuperar o equilíbrio.

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Logo o calor de todos os corpos queimando picava nossos rostos, mas eu estava imóvel, as minhas mãos levantadas para o céu e minha pele formigando com a sensação. Eu era como um pregador, só que ao invés de gritar sobre a ameaça de enxofre chovendo em meu rebanho, eu era o único a acender fogueiras.

Os corpos continuaram a subir fumegante um após o outro, alta velocidade, rápido, veloz, até que foram cercados por um novo sol, um de minha própria criação, e a luz era tão brilhante que eu não poderia olhar diretamente para ela. Fiquei grata que eu não tinha como alvo todos eles. Se eu tivesse iluminado os corpos caídos nas proximidades, as motos poderiam ter virado fumaça. À medida que os corpos caíram em seu lugar, transformado a partir de colunas de cinzas em nada, mas a poeira no vento, nós nos encontramos no meio de uma rua vazia. Os carros à nossa volta estavam intocados. Nada mais tinha sido queimado.

Desmond voltou a si primeiro. Ele olhou em volta para a destruição, ou, mais precisamente com a ausência dela. Eu não tinha deixado um corpo único andante. A única coisa que restou foram os poucos cadáveres caído nas proximidades, e nenhum deles estava em nosso caminho.

Eu tinha feito isso.

"Secret, o que aconteceu com você?"

"Eu não sei se agora é o melhor momento para falar sobre isso. Estamos quase de volta ao hotel, vamos..."

De baixo do quarteirão veio o som inconfundível vidro quebrado.

Todos nós olhamos para cima a tempo de ver a torre preta brilhante do Hotel Rain ondulando, em seguida, o vidro explodiu para fora, banhando na rua abaixo. A onda de ar quente bateu em nós, um momento depois, e fui empurrada para trás contra Holden, que me manteve na posição vertical. Quando viramos nossos olhares se volta ao hotel, as melhores histórias foram todas envoltas em chamas.

Eu não era a única brincando com fogo hoje à noite.

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Capítulo Trinta Meu show pirotécnico não tinha nada sobre o caos agora colocado fora diante de nós.

"Vá." Eu gritei para Desmond, agarrando as alças da moto e abertura do acelerador, grata que eu só parei e não tinha movimentado.

A lógica me disse que eu deveria ficar bem longe da explosão o mais rápido possível. Mas a emoção crua me lembrou que todos os meus amigos foram feitos para se reunir no hotel, e alguns ou todos eles podem ter estado lá quando as coisas explodiram.

Acelerei passando Desmond, que ainda estava trabalhando para ligar o seu motor novo, e voei para baixo do quarteirão. Holden agarrou-se a mim, seus dedos cavando em minhas costelas enquanto ele manteve sua espera. Em segundos estávamos na frente do hotel. Alguns mortos ficando para trás e que não haviam sido capturados pelo meu ataque incendiário ou pela explosão foram se locomovendo, mas não o suficiente para representar um problema.

As portas de vidro do hotel tinham sido feitas em pedaços, mas o próprio lobby foi livre de fogo. "Pai, fique aqui fora." Eu desliguei a moto e deixei-a cair, correndo em direção ao prédio quando uma onda de calor rolou para fora, fazendo-me dar alguns passos para trás.

"Genie?" Eu chamei. "Cedes?"

Em primeiro lugar, não havia nada, então um fraco: "Secret?" A voz feminina pode ter pertencido a qualquer dos meus amigos, mas uma pontada na minha coragem me puxou a frente, me puxando junto com uma coleira de medo. Genie. Eu assumi o pior, que a minha irmã estava presa debaixo de uma pilha de escombros e queimada nos detritos.

"Genie? Onde você está?"

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Contra todo o senso comum e qualquer um dos meus melhores julgamentos, corri de cabeça dentro do prédio. Pedaços das paredes estavam descendo. O edifício todo foi construído a partir de obsidiana polida, para dar ao lobby um elegante acabamento em preto. Agora, com a adição de calor e a força da explosão, os painéis de parede estavam rachando e caindo sobre si mesmos em grandes pedaços afiados.

Evitei um dos lustres de quartzo enfumaçado caindo do teto e desembarquei em uma pilha irregular ao meu lado com um tilintar cacofônico.

"Secret, ajude." A voz soou de novo atrás de uma das mesas da portaria, e eu saltei o balcão. Enormes pedaços das paredes e um feixe de viga tinha descido, enterrando alguém abaixo deles.

Peguei o feixe e puxei, mas mesmo com a minha força substancial, o aço reforçado não foi se mexendo.

Mova-se, eu implorei desesperadamente, puxando o metal com todas as minhas forças.

Meus dedos formigaram e foram pegajosos, como se estivessem ligados ao metal, e com um forte puxão no bar levantou e eu era capaz de lançá-lo ao balcão como se não pesasse nada.

Os pedaços de parede eram consideravelmente menos pesados, e eu era capaz de tirálos sem muita luta, revelando não Genie, mas Mercedes enrolada em uma bola no chão. Havia um grande corte em sua testa, e seu cabelo preto estava emaranhado de sangue. Meu estômago embrulhou com a visão, aterrorizada que eu poderia ter chegado tarde demais.

Perder mais amigos não era parte do acordo que eu tinha feito. Que bom se esses poderes e a promessa de minha morte, se eu não poderia ajudar as pessoas que mais me preocupavam?

"Cedes, você está bem?" Puxei-a para seus pés, segurando seu rosto e limpando suavemente para um melhor olhar no ferimento. Ela estava pálida e seu cabelo estava Página 234

polvilhado com cinzas, fazendo-a parecer uma versão fantasmagórica de seu antigo eu. Seus olhos eram claros, no entanto, e apesar do medo que eu vi lá, não via um motivo para me preocupar com ela. Deixei escapar um suspiro de alívio. Desmond e Holden haviam entrado no lobby, mas ficaram para trás, vendo que eu não precisava de ajuda mais.

"Nós pensamos que... Você está atrasada. Nós pensamos que algo tivesse acontecido com você."

"Onde está todo mundo?" O lobby parecia outra forma vazia.

"Algumas pessoas saíram para verificar você, mas Genie subiu. Ela pensou que você poderia ter ido de volta para a cobertura. Ela estava..."

"Quando? Quando ela foi?"

"Ela acabou de entrar no elevador, talvez um ou dois minutos antes da explosão. Eu não... "A voz dela se afastou, não conseguiu concluir o pensamento desagradável formando em nossas mentes.

Se Genie ainda estava no elevador quando tudo explodiu, havia uma possibilidade muito real de que ela estava morta.

Meu estômago se apertou, e bile subiu na minha garganta. Recusei-me a acreditar. Eu não iria permitir que qualquer outra pessoa morresse esta noite. Eu não me importo o quão irreal minha esperança era que eu não podia aceitar Genie estar morta.

"Você ouviu o elevador cair?" Eu já estava olhando para o banco de portas duplas, nenhum dos quais parecia muito danificados. Mas se o elevador tinha caído, teria despencado direto para o porão.

"Não. Mas eu não ouvi um inferno de um lote após o teto cair."

"Fique com ela.” Eu instruí Desmond enquanto subia de volta ao balcão. Fiz uma pausa por um momento, olhando para eles. Eu deveria ficar aqui e protegê-los, mas não podia desistir se Genie estava lá em cima em algum lugar. Decorei o que Desmond e Cedes pareciam, prometendo a mim mesma que ainda haveria uma oportunidade de dizer adeus

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corretamente. "Holden, você pode ver se alguém está por perto? Deixe-os saber que estamos de volta e o que aconteceu."

"O que você vai fazer?"

"Eu estou indo para encontrar Genie."

Das portas do lobby veio outra voz feminina, esta menos bem vinda. "Lucas disse que ele estava indo para lá também, antes de todos irmos à procura." Morgan apareceu ferida. Evidentemente, mesmo o banimento para a Sibéria não tinha feito nada para diminuir seus sentimentos pelo rei lobo. "Eu vou com você."

A última pessoa no mundo que eu queria ter ao meu lado enquanto procurava Genie era Morgan. Mas eu também não me sentia como perder tempo e energia discutindo sobre isso. "Apenas fique fora do meu caminho."

Abri o caminho para as portas das escadas, uma vez que os elevadores claramente não é mais uma opção. O edifício tinha oitenta andares, e eu não tinha ideia de como iríamos descobrir onde os elevadores tinham parado.

"Se

nós

dividimos

os

andares,

podemos

verificar

as

baías

do

elevador

individualmente." Morgan sugeriu. "É muito rápido para começar a partir das escadas para cada banco de elevadores. Se eu fizer os andares ímpares e você faz o mesmo, isto vai cortar o nosso tempo de procurar pela metade."

Bem, droga, se ela não estava se revelando útil.

Eu murmurei minha aceitação sob a minha respiração antes de acrescentar: "Tenha cuidado, ok? O edifício não vai ficar de pé para sempre. Precisamos fazer isso rápido e dar o fora daqui."

"Eu não estava planejando me mudar." Ela zombou e puxou uma arma de sua mochila. Eu brevemente temia que ela pudesse atirar em mim ali mesmo, mas ela agarrou a porta e abriu-a.

O grande bônus do plano de Morgan foi que isso significava que nenhuma de nós precisava da ajuda da outra, e como ela disse, agora eu só tinha que verificar metade do Página 236

número de andares. Os dez primeiros que verifiquei não resultou em nada, exceto queima e ruínas, e eu estava começando a ficar desanimada. Se eu não encontrasse o elevador logo, eu não seria capaz de continuar a busca. As salas já tinham começado a se encher de fumaça, e conforme fiz a corrida de escada para escada, passando o banco de elevadores em cada andar enquanto fui, a fumaça estava começando a me seguir.

No vigésimo andar, eu bati a sujeira. Uma das portas do elevador tinha sido forçada a abrir, quer pela pressão da explosão ou alguém erguendo as portas. Eu consegui abrir mais amplo, com a expectativa de encontrar o elevador por trás disso, mas em vez disso o abismo negro do poço do elevador era tudo o que me esperava, sua bocarra aberta, pronta para me devorar, se eu levasse um passo errado.

Os cabos gemeram dramaticamente, e eu olhei para cima.

O carro do elevador foi um pouco acima da minha cabeça.

"Genie." Eu não tinha certeza se seria capaz de me ouvir, mas esperava como o inferno se ela pudesse, poderia dar-lhe alguma esperança.

O elevador estava preso entre o vigésimo primeiro e vigésimo segundo andares, mas se as portas no vigésimo primeiro andar não estivessem curvadas, Morgan pode não notar.

"Genie, eu já vou."

Meu pânico motivacional apagou a lógica. Eu deveria ter ido para as escadas e correr até um andar como uma pessoa normal. Em vez disso, eu saí na borda do elevador e esquadrinhei a área circundante, para pontos de apoio. Eu estava chegando para o cabo quando duas mãos fortes me pegaram na minha cintura e me puxaram de volta para o corredor.

Debati-me, jogando meus cotovelos para trás e fazer contato, e conseguiu empurrar meu braço com força contra algo ósseo.

"Porra."

Rapidamente liberada, e eu me virei para enfrentar quem quer que tivesse obtido a posse de mim.

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"Lucas? Que diabos você estava pensando?"

"O que eu estava pensando? Eu estava te parando de cair vinte andares para sua morte. O que você estava pensando, subindo lá fora desse jeito?"

"O elevador prendeu, e eu não tenho certeza de quanto tempo ele vai aguentar Genie." Eu disse tudo isso sem uma pausa para respirar, minhas palavras caindo uma após a outra em uma frase bagunçada e incompreensível.

"Você não será muito boa para ela se tentar subir a partir do fundo." Ele pegou minha mão, e desta vez eu não me afastei. Corremos em direção à escada, e ele liderou o caminho até o vigésimo primeiro andar.

Morgan estava deitada de barriga na frente de um dos elevadores, as portas mal abertas. Ela estava falando, mas eu não conseguia entender as palavras.

"Ela está lá dentro?" Derrapei ao seu lado, deixando cair no chão, para que eu pudesse ver o que tinha tirado seu foco. As principais portas de bronze foram desmembradas, cerca de um pé, e as portas do elevador interiores foram abertas, talvez duas vezes mais largas.

Genie estava sentada no canto do carro, com a cabeça enfiada entre os joelhos e os braços em cima dela. Ela estava tremendo tanto que eu podia ouvir os tremores contra as paredes do elevador.

"Podemos obter estas abertas mais amplas?" Eu puxei a porta pesada, mas Morgan agarrou a minha mão para me impedir.

"Vê a maneira que se curva para fora no topo?" Seguindo seu olhar, notei o dano estrutural óbvio que a porta se encontrou, os topos de bronze das portas com ângulos abruptamente. "Estou preocupada que o carro seja derrubado dentro. Se abrirmos as portas mais largas, pode cair."

Eu liberei a porta imediatamente e tive o meu rosto tão perto do fosso quanto ousei, não querendo arriscar cortá-lo fora, se o elevador estava caindo de repente. Será que eu tenho magia no meu novo arsenal para isso? Eu poderia queimar até mil corpos, como se fossem

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velas de um bolo, e eu pude levantar objetos pesados impossivelmente. Tinha que haver um uso para habilidades de Aubrey aqui.

"Genie, você pode me ouvir?" Eu estava preocupada que ela estava tão profundamente em um estado de choque, que ela não seria capaz de se mover. Eu não tinha ideia se ou não o elevador poderia suportar o peso de duas pessoas, e se eu tivesse que subir atrás dela, não havia garantia de que nenhuma de nós estava indo para torná-lo novamente. "Genie, bebê, eu preciso que você olhe para mim."

Todo o seu corpo estremeceu, e ela deixou escapar um pequeno miado petrificado, mas ela levantou a cabeça. "SS-secret?"

Eu nunca a tinha visto com mais medo. Quando a conheci, ela, juntamente com a minha antiga bisavó, ajudou a me salvar de uma matilha de lobisomens selvagens esperando para me transformar em uma máquina de criação. Mesmo assim, com os lobos quentes em nossas caudas, ela tinha sido destemida.

Deixá-la ficar aqui comigo tinha sido um erro. Eu deveria tê-la feito virar o carro de volta e deixado Nova York no primeiro sinal de problema.

O problema era que eu vi um monte de mim mesma em Genie. Ela era uma doce melhor versão de mim, mas havia outras semelhanças. Se eu lhe dissesse para sair, ela teria ficado de qualquer maneira, colocando-se em risco ainda maior. E se eu tinha deixado para trás durante os ataques, ela teria estado nessa posição de qualquer maneira. Embora muito mais elevada no prédio, e possivelmente pior para ele.

"Oi, querida." Eu tentei manter minha voz calma e no controle, mas era difícil não perder a minha merda quando minha irmã caçula pode despencar para a morte a qualquer momento. Lucas tinha ido para o elevador de duas portas para baixo e foi cautelosamente trabalhando para soltar as portas à parte, mantendo um olhar atento sobre nós. Eu sabia que se algo viesse a empurrar ou se mover, ele iria parar em um piscar de olhos, mas eu ainda estava nervosa.

"Você vai m-me a-ajudar?"

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Meu coração se partiu de que ela ainda tinha que perguntar. Será que ela pensa que eu estava ali para vê-la morrer?

"Claro. É claro que eu estou aqui para ajudá-la. Eu não iria deixá-la para trás."

"Temos eles." Ela sussurrou. "Temos os nossos caras."

Eu não tinha pensado sobre o que tinha acontecido com as outras equipes. Desde que cheguei ao hotel e vi o estado em que estava, meu foco principal foi para garantir que todos estavam vivos e relativamente bem. Mas eu sabia que tinha que ter feito algum dano, considerando todos os corpos mortos na rua.

"Eu sabia que você iria. Você é a minha forte, irmã fodona. Se alguém pudesse matar um necromante, seria você."

Enquanto tentava manter a calma, eu estava quebrando a cabeça por ideias de como usar o poder de Aubrey. Parecia funcionar em uma base muito simplista, pelo menos para mim. Pense em algo e faça acontecer. Eu poderia querer os conceitos mais básicos à existência. Se eu quisesse fogo, algo queimava. Se eu quisesse força, eu era forte. Mas como eu poderia conceituar salvar uma vida? E se eu não poderia fazê-lo para Genie, como eu poderia tentar trazer Keaty voltar dos mortos?

"Você acha que pode se levantar?"

Ela olhou para os escombros no chão, e seus olhos se encheram de lágrimas, o tremor começar de novo. "E-eeeuu..." Ela não poderia ter passado uma vogal. Liberando joelhos, ela tentou empurrar-se do chão, mas estava tremendo tanto que eu temia que as vibrações poderiam ser o suficiente para enviar o carro inteiro caindo.

"Querida, eu preciso que você se acalme. Você pode fazer isso por mim?" Pedindo o impossível era algo que eu tinha dominado em mim mesma, mas para exigir isso dos outros parecia cruel. "Você precisa tomar uma respiração profunda."

Genie tentou, mas parecia que ela estava respirando através da parte traseira de um ventilador. Isso nunca iria funcionar se ela não relaxasse.

E lá estava ela. A minha resposta.

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Eu posso não ser capaz de salvá-la com um pensamento, mas eu estava apostando que poderia adoçá-la. Aubrey tinha sido capaz de manipular Holden e eu com quase nenhum esforço em tudo. Ele se aproveitou de todo controle de Desmond em questão de momentos. Se ele pudesse fazer tudo isso, certamente poderia fazer Genie respirar um pouco mais fácil.

Calma. Projetei para ela como uma arma mental.

Um tremor final, a embalou, e ela fechou os olhos, deixando-a bater a cabeça contra a parte de trás do carro.

Eu não a queria em coma!

Este poder era muito estranho para mim. Eu ainda não tinha certeza de como funcionava. Eu estava à beira do pânico quando seus olhos se abriram de novo, desta vez branco pálido, como os dos mortos. Ela olhava a frente, mas agora sua respiração era normal, e seu corpo já não tremia.

Eu a tinha feito tão calma que era basicamente um zumbi. Agora eu não era tão diferente dos necromantes que propus a matar, exceto em vez de controlar os mortos, eu poderia manipular a vida.

Essa foi uma capacidade muito assustadora de ter.

"O que está acontecendo?" Perguntou Morgan. "O que diabos está acontecendo com seus olhos?" Ela rastejou de volta alguns centímetros, obviamente, com medo do que estava vendo.

Eu estava com medo também.

Era isso que parecia quando Sig exercia o controle sobre mim? Eu tinha o poder de fazer o que quisesse com Genie, e a única coisa que eu queria fazer era me livrar desse poder. Ser responsável por outro ser humano era uma tarefa demasiado assustadora para ser agradável. Não é de admirar que Sig tão raramente me fez fazer o seu lance. Para ter tudo isso, o controle sobre alguém, era muita responsabilidade.

Página 241

"Levante-se." Eu sussurrei, e Genie fez, sem problemas e sem qualquer hesitação. Ainda assim, o elevador gemeu.

O olhar de Morgan foi agora fixo em mim. Ela entendeu isto, pelo menos em parte. Ela sabia que eu estava pilotando as ações de Genie, embora duvidasse que ela pudesse entender o quão profundo foi o meu controle. Eu poderia fazer qualquer coisa, malditamente perto de algo, desde que eu poderia vir acima com a palavra certa para ele.

"Como...?"

Cortei meus olhos para ela brevemente, dando-lhe um olhar de aviso rápido, que exigiu silêncio. Como eu poderia ser esperada dirigir o SS Eugenia e explicar-me?

Explicações não viriam facilmente. Se eu pudesse conseguir Genie fora disto e obter todos nós para fora do prédio, antes que ele entrasse em colapso, eu ficaria feliz em ter o tempo para explicar o negócio do meu diabo com Aubrey.

Agora não era o momento.

Lucas, respondendo, quer por instruções que eu estava dando ou as perguntas surpresas de Morgan, abandonou seus esforços em abrir a outra porta e voltou mais, aparecendo acima de nós como uma ameaça.

"Caminhe para mim." Instruiu.

"Seus olhos." Lucas respirou, firmando-se na parede. "Eles estão brancos."

Ignorando os dois, eu continuava a me concentrar em Genie. Ela veio em minha direção como um sonâmbulo, com os braços ao lado dela e sua visão distraída em algum lugar na distância média. Ainda assim, ela se mudou com propósito, e cada passo que dava fez o elevador gemer mais.

Com um colapso pesado, o carro mexeu e caiu uma polegada. Meu coração caiu todo o caminho para o piso inferior, porque por uma fração de um momento, eu estava absolutamente convencida de que estava prestes a testemunhar a minha irmã cair para a morte.

Pare, minha voz interior ordenou. PARE. Página 242

O elevador foi ainda, mas quando olhei para trás em Genie, seus olhos voltaram ao normal. Então, havia limites para este dom. Eu só podia executar um comando de cada vez.

Ou segurava o elevador no lugar, ou fazia Genie se movimentar. Eu não poderia fazer as duas coisas.

"Você tem que me ajudar." Eu olhei a direita em Lucas, com a minha mente focada mais no carro do que nele. "Por favor." Minha expressão deve ter mostrado uma quantidade impressionante de desespero, porque ele nem parou.

"O que você precisa?"

"Eu posso não deixa-lo cair, mas eu preciso de você para agarrá-la."

"Secret, isso é impossível, você não pode..."

"Eu posso!" Gritei. "Não questione. Basta acreditar em mim. Eu posso."

A expressão dele me disse que acreditava que eu poderia ter perdido minha mente, mas eu esperava que ele ainda confiasse em mim o suficiente para fazer o que precisava dele.

"Lucas, você tem que fazer isso por mim."

Ele soltou um suspiro, em seguida, ficou de joelhos, rastejando em direção a porta do elevador.

"Morgan, mantenha as portas abertas." Disse ele, deitado de bruços. “Eugenia? Genie? É Lucas, você pode me ouvir?"

Eu não podia ouvir ou não, respondeu ela, eu estava muito ocupada mantendo toda a minha atenção trancada no elevador.

Fique.

Morgan puxou as portas para trás alguns centímetros a mais, e o metal gemeu em protesto. Uma lança agonizante, branco quente de dor quebrou através de mim, como um golpe físico no crânio. Eu cambaleei, esforçando-me para manter a concentração.

Fique.

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"Vamos, menina, apenas mais alguns passos e eu tenho você. Está bem. Você tem isso." O tom de Lucas estava consolando de uma forma que o meu não tinha estado. Mesmo eu acreditei em suas palavras enquanto a seduzia a sua frente. Eu teria ido com ele também.

O carro gritou, pressionando contra as portas de bronze abertas, moendo metal contra metal em um gemido agudo. Um punho fechado no meu cérebro e apertou, forçando-me a fechar os olhos, se eu estava indo para mantê-lo.

Fique.

"Eu tenho você. Você tem isso. Eu tenho você." O alívio na voz de Lucas e o grito repentino de Genie me deu bastante esperança de abrir os olhos ligeiramente.

Genie estava em seus braços, e Lucas estava ajudando-a aos seus pés.

Eu deixei de lado o pensamento, e no momento em que fiz as portas escancararam, forçando Morgan a liberá-las. Um instante depois, o carro raspou contra as portas em um grito ensurdecedor, e o elevador caiu, caindo por todo o caminho até o porão, deixando-nos a olhar para o poço vazio do espaço que o carro tinha anteriormente ocupado.

"Genie?" Olhei para a minha irmã, respirando pesadamente. Eu mal podia acreditar que ela estava de pé na minha frente, ilesa, exceto por alguns solavancos e contusões.

"Você me salvou." Ela lutou-se livre de Lucas e mudou-se para me abraçar, mas Morgan agarrou seu braço e puxou-a para trás.

"Não tão rápido."

"Morgan, o que você...?"

"Você pensou que eu vim até aqui para ajudá-lo? Algum de vocês? Você pensou que eu iria deixá-lo ir?"

Minha mente estava muito cheia de medo e confusão para entender o que ela estava falando.

"Tudo o que você acha que precisa fazer, não faça." Lucas levantou as mãos e falou em seu mais suave, a voz Alpha. "Nós podemos resolver isso. Você se quer de volta no

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bando? Bem. Cristo, você quer sua antiga posição de volta? Nós podemos fazer isso. Basta deixar e a menina ir."

Morgan sorriu para ele, o mesmo radiante, sorriso apaixonado que eu a tinha visto dar-lhe mil vezes. Ela assentiu com a cabeça e disse: "Tudo bem."

Em seguida, ela empurrou a minha irmã fora da borda.

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Capítulo Trinta e Um Tudo mudou naquele segundo.

Lucas agarrou a porta na tentativa de pegar Genie. Morgan levantou a arma e apontou-a para ele, e sua voz rosnando exigiu. "Pare."

O comando tocou em mim como um sino de igreja ao meio-dia, e também fiz o pensamento, pare.

Mas agora era diferente do que tinha sido quando segurei o carro no lugar, porque, em vez de apenas pensar uma palavra, exigi, com cada fibra do meu ser: Pare tudo.

Dor eletrocutou através do meu crânio novamente, lembrando-me centenas que Aubrey tinha passado, se não milhares de anos aprimorando essas habilidades, enquanto eu só o tinha tido por cerca de uma hora. Eu estava colocando minha mente e corpo através do toque, usando seus dons muito e muito rapidamente.

O tempo passou ainda.

O rosto de Morgan foi congelado em um sorriso de escárnio odioso e atenção de Lucas não estava na arma apontada para ele, mas no corpo caindo de Genie. Minha irmã foi pega em pleno ar, com a mão depois de ter falhado em uma viga de aço por centímetros. Ela estava pronta para uma longa queda.

Pisando em direção à borda do poço, eu quase pulei sem pensar. E enquanto a magia de Aubrey pode me dar à habilidade de voar, eu já tinha aprendido que só podia fazer uma coisa de cada vez. Se eu fizesse quaisquer outras exigências, o tempo seria descongelado e Genie cairia.

Mas eu não conseguia alcançá-la a partir da borda. A gravidade era uma ameaça de ação rápida, e Genie foi, pelo menos, um andar abaixo. Eu poderia ser capaz de correr para o andar de baixo, mas e se a magia só funcionasse enquanto estava focada nela? Com Aubrey, Página 246

que tinha sido capaz de andar por aí como se fosse uma agradável tarde no parque e ele mal parecia se contorcer.

Eu não era o rei das fadas, no entanto.

Agora que o carro tinha caído, não havia nenhum cabo para agarrar, apenas a estrutura de aço do poço do elevador. Muitas das vigas destinadas a criar uma estrutura segura foram dobradas ou quebradas, limpas pela metade. Mas se eu pudesse descê-las, deveria ser capaz de me apossar dela. Trazê-la de volta até pode ser impossível, mas talvez se nós pudéssemos chegar ao andar abaixo de nós, eu poderia querer as portas abertas.

Mantendo-a de cair era a coisa mais importante. Quaisquer outras preocupações podem estar se desgastando sobre quando chegasse a elas.

Sem pensar muito na minha segurança pessoal, algo que raramente me preocupei ‒ sai para a borda, derrubando a arma das mãos de Morgan conforme fiz, jogando-o pela calha aberta. Pelo menos agora, se o tempo descolasse, ela não iria colocar um buraco em Lucas.

Sentei-me na borda e estiquei as pernas para baixo até que meus dedos tocaram o feixe de uma viga abaixo de mim. Eu testei o meu peso sobre ela, certificando-me de que não iria quebrar no momento em que o usasse como um ponto de apoio, em seguida, virei, usando a borda como um aperto de mão, e deixei-me cair.

Eu mantive em movimento, tentando não gastar muito tempo em qualquer uma viga, desde que não podia ver quais foram danificadas ou não. Levei cinco minutos para conseguir a partir das portas abertas para uma viga de aço maior, onde eu era capaz de ficar sem segurar em qualquer outra coisa.

Genie estava no nível comigo agora, e a expressão de choque e terror em seu rosto era doloroso ao coração. Ela pensou que estava livre. Nós a tínhamos salvado, e ela acreditava que o pesadelo acabou, apenas para ser empurrada para um muito pior.

Amaldiçoei Morgan por sua crueldade, e me amaldiçoei por deixá-la viver quando tive a chance de matá-la.

Outra situação em que a minha misericórdia tola se virou para me morder na bunda.

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Eu segurei o feixe acima de mim por apoio, então balancei a mão e agarrei o braço de Genie pelo manguito de sua manga da camisa. Ela movimentou-se facilmente, como se ela fosse leve e flutuando no espaço. Ainda assim, a minha posição tornou difícil para recuperála, e sua blusa escorregou para fora do meu alcance. Ela insistiu em voltar para sua antiga posição.

"Foda-se.” Resmunguei, reajustando o meu domínio sobre o feixe. Minhas mãos estavam suadas agora, e eu estava preocupada que poderia escorregar se esticasse demais. "Vamos lá, vamos lá."

Eu balancei para fora outra vez, obtive um aperto muito mais firme em seu braço, e cambaleei-a em relação a mim, até que estava de volta com os dois pés no feixe e meu braço em volta da cintura dela. Eu considerei tentar ajustar sua posição do corpo, para ver se ela seria mais fácil se mover, mas decidi que não valia a pena o tempo. Ela era tão leve, enquanto mantinha uma mão sobre ela, não importava como seu corpo foi colocado.

Porque eu não tinha que me preocupar em transportar o peso de um segundo corpo comigo, fazia sentido voltar do jeito que eu viria. Segui a mesma série de grades e pegas que me tinha chegado a ela, com um pouco mais de dificuldade, uma vez que estava agora com uma só mão. Levou o dobro do tempo para subir com ela, uma vez que tinha que descer, mas no momento, empurrei seu corpo por cima da borda e senti o peso deitar-se no chão, eu deixei escapar um suspiro de alívio.

Ela estava segura.

Segurei a borda com as duas mãos agora, e pensei comigo mesma: Vai ficar tudo bem.

Evidentemente, eu deveria ter mantido minha mente focada em outras coisas, antes de ficar muito à frente de mim mesma. Um desejo para que as coisas estejam bem não era um comando dos meus novos poderes reconhecia, nem que imaginei foi no meu alcance da capacidade de executar.

No entanto, eu tinha focado em outra coisa que não o comando de parada, e assim o tempo começou a se mover novamente.

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Morgan estava muito motivada em seu objetivo de matar Lucas, para notar de imediato que qualquer coisa havia mudado. E Lucas, que estava pronto para mergulhar atrás de Genie, puxou para uma parada brusca quando me viu pendurada no eixo e percebeu que Genie estava no chão ao lado dele. Minha irmã, que provavelmente tinha experimentado mais choque nos últimos dez minutos do que alguém de sua idade deveria passar na vida, estava enrolada em uma bola, soluçando.

Quando Morgan tornou-se consciente de que ela já não estava armada, o olhar em seu rosto era de pena, dos segundos extras que passei a tomar a arma dela. Ela pareceu mistificada e enfurecida, algo que se contorceu uma vez ao belo rosto em um reflexo de sua verdadeira feiura interior. Ela parecia o monstro que era.

Sem piedade. Minhas próprias instruções para os outros ecoou na minha cabeça, e eu pensei em toda a dor que causou. Virei à raiva e ódio contra qualquer outra pessoa que tinha traído sobre ela, e naquele momento eu queria vê-la morrer. Se eu pudesse tê-lo feito de forma lenta e dolorosamente, eu teria, mas me contentaria com rápido e excruciante.

Eu a tenho segura no tornozelo e puxei, enviando-a cair no chão, onde ela quebrou o rosto contra o tapete. Eu puxei mais forte, dando ao meu próprio certo domínio sobre a borda, se isso significava que poderia arrastá-la sobre ele.

"Você fodeu com o maldito bando errado." Rosnei, a levantando enquanto ela lutava contra mim, rastejando de volta para cima conforme tentava derrubá-la. "Você vai desejar ter ficado na Sibéria."

"Secret, pare." Lucas confessou, agora de joelhos quando tentou se apossar de mim. Sacudindo, o meu único foco de matar Morgan. "Nós não temos tempo para isso."

Um halo de espessa fumaça preta em torno dele estava rastejando para baixo e enchendo o poço do elevador. O fogo tinha de ser cada vez pior, porque eu mal podia respirar através do fedor cinza, e meus olhos estavam começando a queimar.

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Ele estava certo. Eu nem sequer sei se poderíamos voltar para o lobby neste momento. Eu poderia matar Morgan facilmente, mas ela não mostrou nenhum sinal de deixar-me matá-la sem luta.

A neblina vermelha da minha raiva esmaeceu, e eu deixei sua perna. Lucas, ao ver que ele me venceu com razão, um raro prazer no fato ‒ apreendeu sob meus braços e me içou para terra firme como se eu não pesasse nada.

Eu dei a Morgan um pontapé nas costelas, na esperança de mantê-la para baixo o suficiente de que ela poderia queimar até a morte, em seguida, peguei sua mochila de armas e joguei-a para Lucas. Eu poderia estar deixando-a para trás, mas não ia deixá-la armada.

Por mais que quisesse empurrá-la ao longo da borda e terminar com isto, agora que eu estava aqui em cima com a fumaça, eu sabia que tinha que agir rápido. Eu tenho Genie, que ainda estava soluçando, e sacudiu-a. "Nós temos que ir."

Quando ela levantou a cabeça para me olhar, eu tropecei para trás.

Seus olhos tinham mudado. Eles não eram o branco leitoso que tinham sido quando tomei o controle dela, nem eram os olhos de lobo feroz de um shifter no meio de uma mudança. Todo o seu olho estava vermelho brilhante, como um carvão no centro de um incêndio.

"Genie?"

"Incendemus te, propter peccata vestra."

Eu tremia, porque sua voz não era a sua. Ela não estava possuída, mas parecia ter pisado fora de si mesma e não era a garota doce que eu conhecia. Lucas me ajudou aos meus pés conforme Genie ajustava a si mesma em um agachamento.

"Será latim?" Ele perguntou.

"Sim." A maioria da minha experiência com Latin tinha sido folheando livros antigos de Keaty e durante uma luta muito memorável com um demônio. Eu sabia por ouvi-lo, mas certamente não tinha ideia do que ela estava dizendo.

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Agora as mãos dela estavam brilhando com o mesmo vermelho de seus olhos, um sinal de que reconheci como ela se preparando para fazer um feitiço.

"Secret, corra." Disse Lucas.

"Eu não vou embora sem ela."

Ele empurrou a mochila em minhas mãos. "Vá."

Eu dei um passo para trás, quase tropeçando em Morgan e a evitando no último momento. Genie parecia uma criatura de um pesadelo. Ela ainda estava debruçada em uma pose macabra, seus dedos se curvaram em garras ‒ sem realmente mudar ‒ e seu foco todo em Morgan.

Isto, eu percebi, era a razão que todos temiam a minha bisavó, La Sorcière. A quantidade de energia que Genie estava canalizando só podia ser usada com a cabeça no lugar. Adelaide tinha me ensinado desde cedo que a raiva e a magia eram uma combinação tóxica. Mas Genie foi bem além de ser fundamentada nisto.

O que Lucas achava que ele ia fazer?

Eu parei de me perguntar quando Genie foi nuclear.

Ela murmurou uma palavra latina final: "Ustulo.", depois estabilizou suas mãos em Morgan. O lobo no chão, que tão recentemente tentou matar Genie gritou. Ela poderia ter dito, por favor, poderia ter implorado, mas todas as suas palavras foram perdidas quando ela foi engolida pelo fogo vermelho brilhante. Esta não era uma chama natural, isso era algo de ação rápida e vagamente mal.

Eu assisti Morgan se contorcer e gritar, mas ela não morreu. Ela manteve pulando ao redor como um peixe morto ligado a um fio vivo, enquanto as chamas a engoliram. O cabelo dela derreteu em primeiro lugar, em seguida, sua pele descamando de volta longe de seu rosto, para expor o osso branco brilhante. E ainda ela não morreu.

Momentos atrás eu tinha sido tudo para matar Morgan, mas queria fazê-lo, jogando-a vinte e um andares para baixo a sua morte. Isso foi demais, até mesmo para mim. Eu não era

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contra a matar pessoas que mereciam morrer, mas eu tinha conhecido a tortura. Este foi além de qualquer coisa que eu poderia ter me trazido a fazer a outra alma viva.

Genie enrolou a mão em um punho, em seguida, abriu a palma da mão larga. O fogo explodiu. Eu estava bateu na minha bunda, agarrando-me a mochila, quando percebi o que tinha acontecido.

Morgan agora estava em pedaços, e ainda aquelas peças movidas. Sua boca gritou, embora silenciosamente, agora que já não estava ligada aos seus pulmões. Eu me levantei, minha camisa manchada de sangue, e olhei para minha irmã, já não sabendo quem ou o que ela era.

Eu tinha medo dela.

Tão rapidamente como aconteceu, Genie ficou mole, flácida nos joelhos. No momento em que a luz vermelha desbotou de suas mãos e olhos, o corpo de Morgan parou de se mover, e morte roubou sobre ela, para meu alívio. Eu não podia desfazer o sofrimento que ela tinha experimentado antes daquele momento final, mas pelo menos agora estava tudo acabado.

Lucas, também, parecia aturdido e enojado com a cena apresentada diante dele. Isso não era algo que poderia explicar aos outros, porque desafiou ao entendimento. Nós tínhamos testemunhado isso, mas eu ainda não podia racionalizá-lo.

Genie tinha sido empurrada por ela ao ponto de ruptura, e ela revidou a única maneira que sabia.

Quando Aubrey tinha me dito, que a magia que ele tinha me dado foi demais para mim e o melhor que poderia esperar fazer era não deixar isso me controlar, eu finalmente consegui o que queria dizer. Se a magia de Genie tinha sido capaz de fazer tanto dano, o que eu seria capaz de se deixasse a magia me usar, em vez do contrário?

Eu não estava interessada em descobrir.

"Seu nariz está sangrando." Disse ela para mim.

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Eu levantei minha mão ao meu rosto, e meus dedos saíram sangrentos. Mais uma prova de que estava certa sobre o presente de Aubrey ser demasiado grande. Eu tinha parado o tempo, e isto estava tomando seu pedágio.

Mas ainda havia muito trabalho a ser feito.

O edifício rangeu, e olhei para o teto com medo. "Precisamos sair daqui." Eu esperava que os outros já tivessem saído do lobby e estavam esperando por nós lá fora. Eu não tinha necessidade de adicionar mais vidas à lista daquelas que me tinha preocupada agora.

O chão debaixo de mim tremia enquanto imaginava um terremoto, e eu olhei para os outros a tempo de ver o tapete debaixo deles, bem debaixo dos pés de Genie.

"Lucas."

Ele viu também, mergulhando a frente e empurrando-a para mim. Eu a peguei e abracei, em seguida, segurei minha mão para ele. Ele caiu de joelhos empurrando-a para fora do caminho, mas agora que o ranger tinha parado, parecia que tínhamos exagerado.

"Está tudo bem." Eu disse, dando um passo mais perto.

Levantou-se e estendeu a mão para mim, balançando a cabeça e rindo. "Eu sei que eles dizem que o Capitão deve afundar com o navio, mas eu com certeza espero que não se aplique aos proprietários do hotel."

Seus dedos tocaram os meus, e abri minha boca para dizer um gracejo, quando ele desapareceu.

Em um momento ele estava ao meu alcance, e um momento depois o chão cedeu e ele se foi. Ele não gritou, não lutou. Houve uma fração de segundo para ele olhar surpreso, e então o perdi para sempre.

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Capítulo trinta e dois "Lucas." Corri até a borda, mas fui batida para trás pela parede de ar quente que arrotou para cima do buraco recém-criado.

Puxando minha camisa sobre meu rosto, me aproximei novamente, mas o fogo lambeu, tornando impossível para eu ver. Tanto fogo. Não havia nada que eu pudesse fazer.

Nada.

O chão debaixo de mim gemeu de novo, e percebi que se não saísse daqui, Genie e eu estaríamos seguindo logo atrás de Lucas, negando totalmente o seu sacrifício. Ele salvou a vida de Genie. Duas vezes. Eu queria ir atrás dele, porque algo dentro de mim se recusava a acreditar que ele estava morto.

Lucas era invencível. Ele era um rei lobisomem. Ele era teimoso demais para morrer. Certamente eu desceria para o saguão e o encontraria lá, rindo sobre como ele tinha construído uma espécie de hotel a prova de falhas para transportá-lo com segurança ao andar principal.

Ele salvou a vida da minha irmã, e a última coisa que eu queria dizer: Vamos lá, você idiota, pare de se exibir.

Eu ainda não tinha chegado à chance de dizer isso.

Minha respiração ficou presa na minha garganta quando a escuridão da verdade caiu sobre mim. O buraco no chão estalava como a boca do inferno, vomitando fogo e chovendo detritos brancos e quentes, uma vez que comecei a comer através do andar de cima.

Traga-o de volta, eu exigi, olhando para o buraco.

Rebobine. Desfaça. Volte.

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Eu tentei todos eles, comando após o comando, ao mesmo tempo simples e complicado, tudo ao mesmo tempo, esperei e rezei. Ele viria através do buraco, um pouco sujo e machucado, mas iria voltar.

Quanto mais tempo esperei, mais lembrava cada coisa horrível e desagradável que eu já lhe disse. Toda luta que tivemos e não havia muito por onde escolher. Meu corpo todo tremia, superado com o medo que poderia não ser capaz de salvá-lo agora, porque o universo de alguma forma confundiu minha crueldade por falta de carinho. Talvez o destino, ou Deus, ou quem estava encarregado de fazer isso, pensou que eu não queria o suficiente.

Bile agitou nas minhas entranhas. Isso foi tudo errado. Era para eu ter tempo de dizer adeus. Eu era a única que deveria morrer.

"Levante-se, levante-se. Você volta para mim, estúpido idiota." Lágrimas escorriam pelo meu rosto, superaquecidas pelo alto-forno agora estávamos de pé. Logicamente, eu compreendi que ninguém poderia ter sobrevivido cair nesse fogo. Ele provavelmente não tinha tido tempo para sentir isso. Ele não teria sofrido como Morgan tinha.

Mas eu não podia aceitá-lo. Lógico ou não, isso não importa.

Lucas não poderia morrer aqui.

"Volte para mim." Sussurrei, tentando cada comando que poderia pensar em desfazer o que tinha acontecido. Nenhum deles funcionou. O fogo queimou, hora marcada, e Lucas Rain foi embora. "Volte."

Mais do chão caiu, trazendo o fogo para perto de nós, e enquanto o calor transformou minhas lágrimas em vapor e chamuscou meus cílios, eu sabia que não poderia mudar o que tinha acontecido. Eu não podia trazê-lo de volta, porque ele tinha ido embora. Ele deu a si mesmo para salvar Genie, assim como eu teria, e se não a salvasse agora, seu sacrifício foi por nada.

Com um último olhar suplicante para o buraco crescente, eu me virei e peguei Genie pelo pulso, correndo em direção à escada no final do corredor. O piso abaixo de nós se sentiu frágil, como se estivéssemos sendo executadas em um colchão d'água. Quando chegamos à Página 255

escada de concreto, estava nublado com fumaça preta, mas o calor era menos intenso. Mantendo uma mão no pulso de Genie, então eu sabia que ela ainda estava comigo, descia as escadas, o tempo todo esperando que estivesse errado sobre Lucas.

Talvez os meus mandamentos tivessem trabalhado. Talvez ele estaria esperando por nós quando chegamos ao lobby. Foi essa esperança tola, juntamente com a necessidade de obter a minha irmã para fora deste inferno, que me impediu de avançar.

Chegamos ao saguão, alguns minutos depois e encontramos vazio, o restante lustre balançando precariamente, e as paredes desmoronando tudo a pó preto.

"Para fora." Ordenei, embora não soubesse porque me incomodei, desde que eu estava arrastando-a ao longo atrás de mim. Poupei um último olhar para trás e me certificar de que não estávamos deixando ninguém para trás, e não foi até chegar a segurança da calçada do lado de fora, que um pensamento final me alcançou.

Tínhamos deixado alguém atrás.

Alguém muito importante.

Lucas.

Corríamos quase dois quarteirões antes que encontramos o resto do grupo, todos amontoados em um pequeno parque cercado de ferro. Eu deixei Genie, e ela cambaleou em direção a um banco, onde Cedes a encontrou e foi imediatamente para o seu lado verificar seus ferimentos. O'Brian, demonstrando que ele deve ter seus próprios filhos, sentou-se ao lado de minha irmã e levou sua pequena mão na sua grande, e começou a contar-lhe uma história doce sobre seu passado para distraí-la a partir de tentativas da Cedes nos primeiros socorros.

Olhei para todos e contei mentalmente os nossos números, mas a contagem veio acima curta.

Dois curtos. Morgan e Lucas não viriam.

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Minhas mãos tremiam e eu caí no chão, todo o meu corpo reduzido a rígido, dolorido por tremores. Braços me cercaram, e o sabor de limão na minha boca me disse sem olhar que era Desmond me segurando.

"Eu não pude salvá-lo.” Eu engasguei, minha voz tremendo tanto que me levou três tentativas para conseguir as palavras. "Eu tentei, mas não pude fazê-lo. Aconteceu muito rápido."

Foi Dominick quem primeiro compreendeu o que nos faltava. "Onde está o Lucas?" Perguntou ele, embora o tom de sua voz me disse que já sabia a resposta.

Comecei a soluçar de novo, e cada respiração com infusão de limão me lembrou que eu jamais voltaria a saborear o sabor de canela de Lucas. Ele nunca iria me irritar ou estar lá para me xingar. Ele estava bem e realmente se foi.

Enterrando meu rosto contra o peito de Desmond, chorei até não haver energia em mim para chorar. Eu não chorei apenas por Lucas, mas por Keaty, cuja morte eu tinha tentado manter do sentimento até logo em seguida. Chorei por todas as perdas, e tudo o que eu não tinha sido capaz de salvar. Chorei até doer dentro dos meus ossos, porque pensei que, estupidamente, eu poderia salvar o mundo.

Mas eu não poderia até salvar um homem.

"Secret, você tem que respirar." Desmond acariciou meu cabelo e sussurrou em meu couro cabeludo. Ele enxugou as lágrimas e segurou meu rosto para que tivesse de olhá-lo.

"Você está ferida?"

"Não."

"Onde está o Lucas?" Dominick perguntou novamente.

Eu não poderia explicar o que tinha acontecido, então dei-lhes uma versão abreviada dos eventos. Eu pintei Morgan como cada centímetro da vilã que ela era, mas deixei de fora qualquer parte que Genie tinha jogado. Eu não sabia se ou não seu feitiço tinha sido o que fez com que o chão enfraquecesse, e isso não importava agora. Não houve necessidade de qualquer outra pessoa pensar que ela pode ter sido responsável, especialmente não ela.

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Se ela se lembrava de tudo o que havia ocorrido quando sua magia tomou-a, não deixou transparecer. Ela parecia satisfeita com a versão da história que eu disse aos outros.

Desmond me ajudou a levantar, e embora ainda estivesse abalada, eu sabia que não poderia me deixar ser demolida por isso. Eu tinha sobrevivido, tinha guardado Genie, e embora não tivesse ido embora ilesa, e não tinha conseguido através disto, sem quaisquer perdas, eu ainda estava aqui. Todo mundo ao meu redor tinha puxado através e, embora a minha dor queria me puxar para baixo, entendi que não terminamos aqui ainda.

"Será que pegamos todos?" Fiquei orgulhosa que minha voz soou ininterrupta e quase forte. Eu poderia fingir meu caminho através disto. Não havia sentido em ficar atolada agora, porque se Aubrey tinha o seu caminho, eu me juntaria a Lucas e Keaty antes que a noite terminasse.

O grupo rapidamente confirmou que suas missões individuais tinham todos sido bem sucedida, e os alvos tinha sido dizimados de acordo com o plano. Pelo menos alguma coisa tinha ido a maneira como esperávamos.

"Pegamos um dos gêmeos no castelo." Acrescentei, a mudança no modo de batalha e fechando o centro emocional do meu cérebro. Limpei a última das minhas lágrimas com as costas da minha mão. "Se nós imaginamos isto certo, significa que há apenas três deles deixados. E vendo como existem algumas centenas de mortos em torno não muito longe daqui, eu não acho que nós vamos ter que olhar muito difícil para encontrá-los. " "As sete irmãs estão fora." Sutherland, que se manteve alheio a qualquer um na angústia que eu tinha acabado experiente, estava olhando para o céu à noite, lendo-o como se fosse as páginas de um livro.

Eu tinha esquecido completamente sobre as Sete Irmãs. Tanta coisa aconteceu desde que Sutherland tinha se provado que não estava completamente louco, a última coisa em minha mente tinha sido descobrir o que o gêmeo Viking restante, Marty, foi vigiando. Mas agora que me lembrei, eu sabia que encontrar não foi só a chave para matar um dos últimos três necros, mas também para entender por que eles vieram aqui, em primeiro lugar.

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Tanto quanto eu estava preocupado, isso nunca tinha sido um ato aleatório, não importa o que Holden tinha pensado sobre eles serem anarquistas ou apenas definir em destruição. Mas o que diabos eram as Sete Irmãs, e por que eles eram tão importantes para uma gangue de motociclistas necromante?

Eu suspeitava que a missão tivesse mais a ver com Marcela, o seu líder temível, do que ele fez com os objetivos típicos de uma gangue de motoqueiros. Não se tratava de drogas, e eu duvidava que fosse sobre o dinheiro. O que queria sair?

"O que no inferno que está falando?" Perguntou Nolan. Ele e meu pai tiveram um passado desconfortável, e não acho que Nolan tinha muita confiança em Sutherland.

"Antes de nós tirarmos os necros no castelo, eles tiveram um argumento que ouvimos. Parece que eles estão aqui por algo que eles chamavam as Sete Irmãs, e um deles está guardando-o. Provavelmente com um pequeno exército."

"Bem, se isso é importante para eles, e obviamente sabem agora que estamos chegando para eles, não vão estar todos lá?" Isto foi de O'Brian, que havia permanecido em grande parte tranquila em nossas discussões em grupo até agora.

Vindo para pensar sobre isso, ele estava certo. Tínhamos passado um grande grupo de corpos ressuscitados em nosso caminho para o hotel, mas não o suficiente para dar conta dos três feiticeiros restantes.

"Isso não nos ajuda nas coisas estreitas para baixo em tudo, não é?" Tyler disse, andando pelo pequeno parque. Ele tinha o seu telefone para fora e estava olhando a tela como se fosse o rosto de um bom amigo que o tinha traído. Eu sabia como ele se sentia impotente. Havia se acostumado a ter o FBI em suas costas, e agora nós não tinha como chegar a Emilio ou a força-tarefa do FBI criada em Jersey. Se pudéssemos, eles podem ser capazes de nos dizer o que estávamos procurando.

Precisávamos de alguém que sabia das coisas.

"Nós temos que ir." Anunciei, mudando o sentido com uma súbita onda de clareza. "Não há tempo a perder."

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"Ir para onde? Você sabe o que eles estão atrás?" Perguntou Dominick.

"Não, mas eu conheço alguém que pode."

"Quem?"

"Eu tenho que ir para a Starbucks." Eu estava mal prestando atenção às suas perguntas e estava a meio caminho do parque, vasculhando a rua por um sinal de uma das motos que tinha roubado.

"Agora é realmente o melhor momento para um café com leite?" O'Brian canalizou. Eu esquecia que nem todo mundo sabia sobre o folclore da cidade.

Sig sabia o que eu estava fazendo de imediato. "Eu não sei se esta é a melhor ideia."

"Claro que é."

Ele me alcançou facilmente e não tentou me parar, mas manteve o ritmo quando corri em direção ao meu novo destino.

"Ela pode não ser tão útil quanto você pensa."

Parei abruptamente, e ele me espelhou, nunca perdendo uma batida. "Você é todopoderoso. Você pode me impedir de ir até ela, se realmente quer. É apenas um comando. Secret, fique. Como você diria a um cão. Isso é tudo o que precisa fazer e eu não vou." Eu olhei para ele, desafiando-o a tentar me manipular. Depois da minha experiência com o controle de Genie, eu me perguntava quantos dos outros que poderia lidar com a vontade. O poder de Aubrey foi maior do que Sig? Eu esperava que ele não fosse me fazer descobrir.

"Você está diferente." Disse ele em voz baixa.

"Não se preocupe." Respondi depois de uma pausa, vendo que os outros começaram a nos seguir. "Eu não vou estar assim por muito tempo."

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Capítulo Trinta e Três Alguém tinha dirigido um carro, parando na janela em frente da Starbucks de Calliope.

No interior, as pequenas mesas foram derrubadas e o chão estava coberto de copos de papel vazios e muffins envelhecidos. A caixa registradora tinha sido derrubada, e um monte de moedas espalhadas por todo o balcão.

Saqueadores, ao que parece, não tinha interesse em níqueis.

"Eu não posso levar todos." Anunciei solenemente. "Mas isso não deve demorar muito."

"Isso é o que você disse sobre a viagem para o conselho.” Tyler me lembrou.

Eu esperava que não fosse demorar muito. Com Calliope era difícil saber o que ela iria ou não queria me dizer a qualquer momento. Eu tinha lhe perguntado sobre o meu futuro mais do que uma vez, mas ela nunca me disse nada parecido com isso estava por vir. Eu só queria que explicasse onde poderia encontrar as sete irmãs, e se alguém ia ser capaz de fazer isso, seria o Oráculo.

Ela sabia quase tudo, afinal. Era apenas uma questão de fazer-lhe as perguntas certas.

Uma vez que a maior parte dos necromantes tinha sido tomado de cuidado, a maioria dos vampiros tinham retornado para o conselho, deixando apenas uma meia dúzia de corpos extras com a gente.

"Lobisomens e os seres humanos, vocês terão que esperar aqui. Vampiros também. Exceto Sig e Holden, vocês estão vindo comigo."

"Eu?" Sig perguntou, exibindo uma rara demonstração de surpresa. "Se você pensa que é sábio, ficou louca."

Sig e Calliope foram no caminho de volta. Todo o caminho de volta para o Renascimento, quando tinham sido um item ‘quente e pesado’. Ele tinha quebrado seu Página 261

coração de forma espetacular, deixando-a ainda amarga sobre isso centenas de anos mais tarde. Ele realmente foi proibido em sua mansão, e trazê-lo comigo era uma aposta.

Mas eu precisava dela para entender o quão sério era isto, e a única maneira que eu poderia pensar de fazer isso era através da inclusão de Sig. Se ela visse que o trouxe junto, esperava que soubesse que eu não estava jogando. No grande esquema das coisas, um verdadeiro imortal como Calliope, não ligava para o que estava acontecendo com o mundo humano. Edifícios desmoronavam o tempo todo, ela tinha visto dezenas deles ir e vir. Um a mais não iria aborrecê-la. Como Aubrey, os acontecimentos dos seres humanos eram uma fonte de divertimento ocasional passando a Calliope.

Importava muito para mim embora. E se Aubrey era capaz de entender isso, eu esperava que Calliope pudesse também.

Se não, você a queima.

Parei na porta quando um frio rastejou através de mim. Esse pensamento não tinha sido meu. Nunca em um milhão de anos eu imaginei me vingando de Calliope, se ela não me ajudasse. Cal era uma amiga. Ela era uma criatura complicada, estranha que desafiou a compreensão nos dias, mas definitivamente não era alguém que eu desejava mal diante.

Onde havia vindo um pensamento tão desagradável?

Minha pele se arrepiou quando percebi que a magia já estava conseguindo o melhor de mim. Aviso de Aubrey estava sendo realizado. Ele me disse que o poder iria corroer-me de dentro para fora, mas no fundo eu não tinha acreditado nele.

Tentei chamar para o meu lobo, como tinha feito dezenas de vezes antes. Ela era uma entidade, uma criatura em si mesma, que viveu dentro do meu corpo. Nós compartilhamos uma paz inquieta, e às vezes ela me respeitava, enquanto outras vezes amaldiçoou sua sorte por ter sido presa comigo. Mas ela quase sempre veio quando chamei.

Agora não havia nada. Não senti nenhum roce em minha pele, sem chiar de energia. Onde uma vez que me senti uma criatura viva, respirando, não havia nada além de

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um poço vazio dentro de mim. Do fundo, no fundo, havia um leve toque, como uma memória que eu não conseguia trazer a superfície.

Aubrey me disse que a magia iria roubar meus monstros, mas eu não tinha pensado que isso iria acontecer tão cedo.

Eu tinha fechado as minhas emoções tão bem, que não conseguia sentir nada sobre a perda do meu lobisomem. Eu tinha perdido muito e tinha muitas coisas a lamentar, ela era mais um item em uma lista crescente.

Tomando um suspiro profundo e trêmulo, eu marchei a frente e segurei a porta da Starbucks. Ela estava trancada, mas puxei de qualquer maneira, pensando, Abra. Isto rendeu facilmente, balançando fora e ficando desse jeito, sem me segurando. Atravessei, com Sig e Holden atrás de mim, e um momento depois surgimos na sala de espera de Calliope.

Ela já estava de pé, com um vestido vermelho vibrante, com seus longos cabelos negros fluindo sobre os ombros. Seu batom vermelho e olhos selvagens a fazia parecer uma deusa feroz de guerra, ou uma versão realmente assustador de Mulher Maravilha. Ela não parecia feliz em me ver.

"O que é que você fez?" Sua voz era profunda e séria.

"Eu sei que você não quer ele aqui, mas..."

"Eu não poderia me importar menos sobre Sigvard. O que é que você fez?" Ela me agarrou pelos braços e me apertou forte, minha cabeça balançando para trás e para frente.

"Eu não sei do que você está falando."

"Você me toma por uma tola, Secret? Eu posso cheirar seu poder sobre você. Você fede a magia, e posso vê-lo me olhando." Calliope agarrou meu rosto e me forçou a encará-la com raiva.

"Se você já sabe, por que está perguntando?"

"Você não entende, não é?"

"Entender o que?"

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Ela empurrou meu rosto, revoltada. "Você deu exatamente o que ele quer. E o que é mais, o trouxe em minha casa. A única criatura que eu quero aqui menos que o vampiro é meu irmão, e você o deixa entrar, todo agasalhado dentro de você."

"O que ela está falando?" Perguntou Holden.

"Você acha que ela de repente estava dotada de magia, jovem vampiro?" Calliope revirou os olhos. "Por que você não a questionou quando ela foi capaz de enganar a morte e tinha o poder de queimar seu caminho através de um bando de mortos? Não fez isso parecerlhe estranho?"

"Maldição." Sig rosnou. Ele tinha imaginado. "Você fez um pacto com o diabo em pessoa, Secret. Por quê?"

Eu dei um passo para longe do monte deles, zangada com eles por me fazerem o cara ruim quando tinha feito tudo para salvá-los. Se eles achavam que esta tinha sido uma escolha fácil para mim, eles estavam enganando a si mesmos. "Parem. Tudo o que precisam é parar de gritar comigo, porque não vai mudar nada. Aubrey me deu o seu poder, e eu peguei. Não vejo outra maneira."

"Morrer teria sido preferível." Disse Sig. "Não se preocupe, Sigvard.” Calliope acrescentou friamente. "Ela pretende."

Tanto para manter a minha estratégia de saída em segredo até o fim. Olhei para Holden. Isso não era como eu tinha imaginado dizendo-lhe, mas talvez fosse bom que estivessem descobrindo agora.

"O que ela está falando?" Ele perguntou, sua voz já não calma. "Isso é loucura. Nós viemos aqui para fazer uma pergunta, e agora você está falando de pacto com o diabo e Secret morrendo?"

"Eu avisei sobre ele." Calliope continuou, ignorando a explosão de Holden. "Eu lhe disse para ter cuidado, e você fez exatamente o oposto. Como você pode ser tão estúpida?"

"Não me chame de estúpida." Respondi. "Fiz o que tinha que fazer. Eu sabia o que ele estava pedindo, e faria tudo de novo. Então pare. Você pode não se importar com o que Página 264

acontece lá fora, mas eu me importo. E ele me ofereceu uma maneira de proteger os meus amigos e minha casa. Por que eu deveria me sentir mal com isso?"

"Porque você valia mais. Você tinha valor para além deste lugar e essas pessoas. E agora ele está roubado o seu futuro." Calliope deixou cair os braços para os lados e, agora, em vez de olhar com raiva, ela parecia triste.

"Eu teria ficado e lutado de qualquer maneira. Eu provavelmente teria morrido. E não fique arrogante comigo sobre isso, porque você sabe que eu teria." Sua raiva estava me frustrando. Eu não os esperava para uma festa quando descobrissem o que eu tinha feito, mas por algum motivo, não imaginava que todos estariam tão bravos comigo.

Ela franziu a testa.

Fui à frente. "Então me diga. Você viu o fim. É diferente agora? Eu ainda vou morrer de pé por alguém que eu amo?" Minha voz tremeu, mas me peguei antes de se dissolver em lágrimas. "Isso é o que você me disse, se lembra?"

"Você é muito amada, Secret. Por aqueles nesta sala, e aqueles que esperavam do lado de fora. Nunca houve um cenário em que você não estaria ao lado de alguém que você amou no final." Ela atravessou a sala e parou na minha frente, pegando minhas mãos e virando as palmas das mãos viradas para cima. A diferença nas minhas duas linhas de vida ‒ uma longa e uma curta ‒ parecia mais evidente para mim agora, do que nunca. "Mas você finalmente fez a sua escolha. Acho que eu não posso ficar com raiva de você por isso."

Calliope beijou a palma da mão com a linha de vida mais curta, antes de enrolar as minhas duas mãos em punhos.

"Eu fiz o que tinha que fazer." Eu disse de novo, a desculpa mais frágil soando cada vez que usei.

"No momento em que uma vida mortal começa, ela está destinada a acabar. Eu sabia que você morreria, assim que pisou em minha vida. Mas admito que não estou pronta."

"Você e eu." Eu tentei, sem sucesso sorrir.

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"Você viveu com coragem, minha querida. Estupidamente, mas com força e honra. Eu nunca contei a mim mesma assim o privilégio de conhecer um ser mortal." Ela tocou meu rosto, mais suavemente desta vez. "Mas você é uma garota estúpida, teimosa por pensar que a maneira de Aubrey era o único caminho."

"Eu já lhe devia. E promessa é uma promessa. Você sabe como essas coisas funcionam."

"A promessa de morrer é uma promessa tola, de fato." Ela suspirou. "Mostre-me esta espada que teimam em possuir."

Eu não me preocupei em perguntar como ela sabia que a espada era parte da barganha de Aubrey. Se ela sabia que eu pretendia morrer, já deve ter uma grande quantidade de conhecimento sobre o que havia planejado. Retirando a katana da bainha nas minhas costas, eu segurei a mão para ela, e aceitou provisoriamente.

"Há um monte de morte nesta lâmina."

"Bem, sim."

"Mas esta espada é muito especial, você sabe disso?"

Ela não foi a primeira pessoa a me dizer isso. Um grande número de Fae tinha feito um monte de barulho sobre a lâmina nos anos que a tinha, e ela tinha realizado alguns truques, que eu não acho que uma espada comum era capaz. Nenhuma mera katana poderia desbloquear um demônio do seu vaso humano. Uma espada simples não poderia fazer as coisas que esta tinha.

"Eu sei."

"E você é especial por ter empunhado neste tempo. Esta arma não é conhecida por ficar tão consistentemente com um mestre. Você a agradou, mesmo quando a maculou."

"Talvez ela gostasse de ser contaminada."

"De fato." Ela franziu a testa, em seguida, abaixou-se e deu um beijo na lâmina, como tinha feito em minha palma. "Que a sua vida seja a última dos mortos-vivos que leva, o último sangue frio que bebe."

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Quando ela a devolveu, a arma estava quente, do jeito que sempre fazia quando estava pronta para uma luta. Nenhuma espada normal ansiava uma batalha da maneira que esta fez. Pela primeira vez, eu me perguntava se era apenas uma espada, ou se houve algo ou alguém comandando o que ela fazia. Enfiei-lo de volta na bainha e esperei por Calliope encontrar meus olhos novamente.

"Então você veio para fazer uma pergunta. Melhor perguntar isso."

"O que são as sete irmãs?"

"Não o que, quem.” Ela corrigiu.

Eu não tinha pensado que estávamos procurando pessoas. A maneira que Parker e Bill haviam discutido as Irmãs, soou como um objeto. Ou vários objetos. Eles haviam utilizado os bens de frase.

"Quem são elas, então?"

"Quem eram elas." Como sempre, foi uma questão de fazer a Calliope as perguntas certas, só que agora ela estava alimentando-as para mim.

"Quem eram elas?"

"As sete irmãs eram as esposas de um grande alquimista italiano chamado Giuseppe Mastropietro. Estas não são as mesmos Sete Irmãs do mito das Plêiades, embora muitas vezes há uma certa confusão lá, naturalmente. As esposas de Giuseppe eram todas jovens, belas mulheres nobres. Esta foi uma época em que a alquimia não foi ridicularizada, mas reverenciada, e as famílias dessas mulheres acreditavam que eles estavam destinados a viver uma vida de riqueza e imortalidade. O objetivo final da alquimia, como você sabe, é a capacidade de criar ouro e um elixir da vida eterna.”

"O que muitos não entendem era o terrível resultado das experiências fracassadas esses alquimistas realizavam. Cada uma das mulheres de Giuseppe era pouco mais que um rato de laboratório para ele. Pedras do filósofo que ele tentou criar ‒ embarcações para a suposta eterna juventude e imortalidade ‒ nunca foram muito bem. Ele não matou as mulheres, mas transformou-as em monstros, mais mortas do que vivas, verdadeiramente Página 267

vivas. Ele fingia que tinha passado naturalmente e logo tomaria uma nova esposa. E assim, este continuou por quase 50 anos.”

"Foi sua oitava e última esposa, Marcela, que aprendeu a verdade, embora a história só afirme que ele tinha sete esposas. Com Marcela, o experimento foi um sucesso. Ele criou uma verdadeira pedra filosofal e a chave para a vida eterna. Mas quando ele tentou tirar isso dela, ela o matou. E matou as outras esposas, assim, o que era uma grande misericórdia, nesse ponto, uma vez que elas foram presas em seus próprios corpos. Ela deixou sua casa em Napoli e levou com ela, as sete tentativas fracassadas de Giuseppe da imortalidade."

Marcela.

Meu coração parou quando a história se afundou, e eu olhei para Holden, que estava comigo no bar de motoqueiros.

"O que aconteceu com os sete pedras que falharam?" Ele perguntou.

"Com o tempo, ela as vendeu. Elas tinham a aparência de joias finas, e como você pode imaginar, uma mulher com a imortalidade na frente dela vem ao encontro de despesas. Ela levou centenas de anos, mas os colares foram vendidos e dispersos. Só que, recentemente, um jovem curador ficou muito interessado na história horrível de Giuseppe, e achou por bem trazer todos os colares em conjunto para uma exibição."

Claro. Claro. Tudo fazia sentido agora. Profundo sentido hediondo. Marcela, a cadela motociclista, foi a mesma que Marcela tinha sido concedida a imortalidade por seu marido alquimista tolo, porém muitos séculos antes. E agora que ela teve a oportunidade de recuperar seus bens perdidos, ela estava ligada e determinada a obtê-los, custe o que custar.

"Você disse que os outros colares fez suas esposas como mortos-vivos." Disse Holden. "É assim que ela é capaz de fazer o que faz?"

Calliope balançou a cabeça. "Necromancia antecede experimentos de Giuseppe. Isto é mais velho que a sociedade moderna, e vai continuar a ser praticada por muito tempo, depois que ela está morta e se for. Creio, no entanto, que sua ligação com as outras esposas pode ter feito seu melhor, capaz de encontrar aqueles que, como ela, aqueles que podem Página 268

manipular os mortos. E, sendo em torno de suas outras esposas, que não estavam vivas, mas não mortas, também pode ter sido o que a ajudou a entender o presente dela.

Independentemente disso, os colares não têm nada a ver com a necromancia. Eles são, no entanto, perigosos e poderosos em seu próprio direito, e acho que mal aconselhados, para Marcela ser autorizada a tê-los de volta."

"Ela destruiu uma cidade inteira para voltar alguns colares amaldiçoadas?" Eu perguntei, surpresa com a revelação. Não ter uma desculpa teria sido bom o suficiente para justificar o que os necromantes tinham feito, mas isto me enfureceu mais do que os outros que eu tinha imaginado. O egoísmo disto era surpreendente. "Por que os outros motociclistas se importam?"

"Como você me apontou a menos de cinco minutos atrás, imortais têm pouca preocupação com o que os mortais fazem. Marcela viveu mais tempo do que a maioria dos vampiros, se preocupa muito mais com seus próprios desejos do que ela nunca vai se importar com as pessoas de uma cidade. Vidas mortais vão e vem em um piscar de olhos. Ela viu uma oportunidade de conseguir o que ela acredita que é dela por direito, e está tomando. Quanto aos outros, é incrível o que a promessa de riqueza e dinheiro pode fazer. Sem falar que ela provavelmente ofereceu-lhes o seu próprio sabor da vida eterna. Imagine o que pode levar um homem a fazer."

Eu não tenho que imaginar. Eu sabia a loucura que acompanhou a unidade para a vida eterna. Eu tinha visto as pessoas fazerem e dizerem coisas que teria pensado que eles eram incapazes.

"Onde eles estão agora? Os colares?" Perguntei.

"Eu acredito que eles chegaram ao Met no início desta semana. Se eles permanecem lá ainda, eu temo que não posso dizer. Determinar o destino dos objetos não é algo que eu já fui hábil." Ela encolheu os ombros.

"Como você sabe tudo isso?" Essa história específica não era algo que Cal geralmente oferecia.

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"Eu conheci Giuseppe uma vez." Ela me deu um leve sorriso. "Eu lhe disse que ele deveria parar em sete. Ele deveria ter me ouvido."

"Razão raramente vai realizar um homem de volta a partir de amor." Sig disse, olhando para ela.

"E o amor, ao que parece, raramente vai levar um homem à razão." Respondeu ela.

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Capítulo Trinta e Quatro De volta à rua em frente à loja de café, o resto do nosso grupo clamava por detalhes, mas sem entrar na história sórdida das Sete Irmãs, era difícil de explicar o que havia aprendido. A versão abreviada foi que Marcela era imortal e ela estava provavelmente no Met. Sua imortalidade jogou um dente na engrenagem dos meus planos para assassinála. Ela deve estar usando a pedra filosofal em algum lugar em sua pessoa, e que eu precisaria tirá-la, antes que eu fosse capaz de matá-la de uma vez por todas. Soou agradável e fácil na teoria, mas na prática, eu duvidava que ela iria apenas sentar e deixar que eu a matasse.

As pessoas estavam tão egoístas de permanecer vivas nos dias de hoje.

Outra dificuldade apresentou-se quando nós começamos nossa caminhada em direção ao museu de arte, que foi localizado na borda do Central Park. Três helicópteros estavam circulando em cima, e embora nenhum deles pareceu-nos perceber, eu suspeitava que estivessem à procura de sobreviventes.

Se eles estavam vasculhando a busca na cidade por pessoas se retirando, esta pode ser sua última passagem, antes que eles vieram com força total. Se estavam indo para lançar seu ataque em breve, eles iriam tentar mitigar as perdas.

"Será que não veem que os mortos estão mortos?" Cedes perguntou, seguindo o meu olhar até o helicóptero passando perto de uma torre de escritórios nas proximidades. "Não podem ainda estar planejando e movendo-se se não há mais uma ameaça."

"Eu não sei o que eles estão planejando." Admiti. "Talvez eles estejam vendo se é seguro deixar as tropas terrestres entrar. De qualquer maneira, é preciso ser feito no momento em que eles agem, caso contrário, nós perdemos nossa chance. E eu não posso deixá-la ir embora."

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Mas, como Cedes tinha apontado, os mortos eram, na maior parte mortos agora. Com apenas três dos necromantes restante, na maioria das centenas de milhares de corpos estavam ainda deitados na rua, começando a apodrecer novamente graças ao calor. Era só uma questão de tempo, antes que as pessoas começaram a sair de seu esconderijo e os militares entraram.

Nós estávamos correndo contra o tempo.

Eu estava correndo contra o tempo.

Havia tanta coisa deixada na noite, e quando tudo acabasse, a cidade seria recuperada, e eu teria que viver para o meu final da barganha de um tolo. Eu não tinha feito qualquer uma das coisas que queria fazer com o poder de Aubrey. Eu tinha planejado usá-lo para reconstruir a cidade, para restaurar as coisas à maneira que tinha sido antes.

Agora eu ficaria feliz se pudesse usá-lo para matar uma cadela imortal e impedi-la de roubar suas horríveis joias de volta. Mesmo agora, sabendo que ela tinha feito tudo isso deixou um gosto doente na minha boca. Eu tinha perdido amigos queridos e um marido que eu tinha estimado, menos do que eu deveria ter, tudo porque ela queria alguns colares de volta.

Minha cidade foi reduzida a escombros em chamas sobre pedras bonitas.

Que tipo de realidade medonha que eu vivo, que as pessoas estavam dispostas a ir aos extremos que ela tinha, por um dinheiro, poder e bugigangas?

Quanto mais eu pensava nisso, mais furiosa eu ficava.

Demorou cerca de uma hora e meia para chegar ao museu, e quando chegamos, eu poderia ter me chutado por perder o óbvio tão inteiramente. Holden, Desmond e eu tínhamos estado no parque poucas horas atrás, e passamos por aqui quando saímos, a resposta teria nos chutado bem no rosto.

Banners enormes foram montadas em frente ao museu, o rosto de uma delas representando Giuseppe Mastropietro, ilustrado por um dos seus contemporâneos, e outro mostrando os belos colares que ele tinha feito, que havia condenado suas esposas. No centro, Página 272

havia uma terceira bandeira que proclamava, sete irmãs: As esposas amaldiçoadas por Giuseppe Mastropietro, o Mad Alchemist de Napoli.

Era exatamente o tipo de exposição sensacionalista que atraem multidões em massa, como o diamante Hope vezes sete. As pessoas adoravam uma boa história de loucura e intriga.

Outro morto Giveaway ‒ sem trocadilhos ‒ estávamos no lugar certo, onde dezenas se moendo aumentou em torno e nos degraus da frente, bloqueando nossa entrada.

"Ninguém está cansado de olhar para cadáveres?" Perguntei.

Reggie, Nolan e Cedes todos levantaram as mãos, enquanto alguns outros assentiram ou murmuraram seu protesto.

"Qualquer objeção se eu apenas me livrar deles?"

Enquanto o resto do grupo não parecia entender o que quis dizer, ninguém protestou exceto Holden, que lhe perguntou: "Será a melhor ideia?"

"Em um centavo, em uma libra. Não é como se eu pudesse dar os poderes de volta."

Ele não disse nada e não discutiu mais, o que tomei como sua permissão tácita. Fogo tinha funcionado bastante bem da última vez, mas não queria forçar o grupo a tentar obter uma centena de corpos ardentes. Eu também não queria chamar a atenção desnecessária dos helicópteros gerais. Não até que eu tinha feito o que vim fazer aqui.

Em vez de queimá-los, decidi que era chegada a hora de testar os limites exteriores de meus dons emprestados.

Morto, pensei, e mais uma vez a sequência de luz azul se espalhou a partir de um dos corpos para o outro, até que todos eles foram amarrados juntos, como uma teia de aranha gigante. "Todo mundo, um passo atrás.” Pedi, e meu grupo fez o que lhes foi dito, voltando para a calçada.

Morto. Desta vez, coloquei comando real da palavra, e todos os corpos andaram ainda. Eles voltaram seus olhares vagos para mim, mas fez pouco mais, porque é claro que eles já estavam mortos.

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Retirem-se.

Isso fez o truque. Tal como aconteceu com o fogo antes, começou com um, então fluiu através ao resto, só que agora em vez de se transformar em piras de passeio, os mortos simplesmente desapareceram, um por um. Levou menos de dois minutos para limpar os degraus, e tudo o que foi deixado para trás foram algumas sapatos soltos.

Minhas mãos tremiam, e quando levantei meus dedos para o meu nariz, eles saíram vermelho escuro, o sangue perturbadoramente denso. Eu não seria capaz de continuar fazendo isso por muito tempo, mas se tivesse energia suficiente para tirar Marcela, então teria usado o dom de Aubrey para o que eu pretendia.

Corri até os degraus para evitar dúvidas, porque não sabia como me explicar. Eu poderia dizer-lhes que tinha emprestado o poder do rei de fadas com bastante facilidade, mas o mais sábio entre eles saberiam que um fae não fez nada só para ser agradável. Eles iriam quer saber o que ele pediu em troca, e que era a única pergunta que não queria responder até o amargo fim.

As portas do saguão estavam abertas, e folhetos e mapas do museu foram espalhados pelo chão como folhas de outono. Uma grande placa na entrada da frente disse que a exibição de sete irmãs estava na seção de exibições especiais no segundo andar. Mais mortos circulavam dentro, mas não havia um número suficiente deles para bloquear a nossa passagem. Fizemos o nosso caminho até o segundo andar, seguindo as indicações para a seção especial exposições.

Por mais que tentasse, não era impossível de se distrair com o museu. Era um dos meus lugares favoritos na cidade, e isso me aliviado além da medida, para ver que era relativamente incólume. Nada aqui estava queimando, e todas as obras de arte que passamos saíram ilesas.

As pinturas pairavam sobre nós no escuro como belas sentinelas, algumas cenas que descrevem de horror, outros de grande beleza. Todos eles serviram como um lembrete de

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que o mundo diante de nós tinha testemunhado triunfo e tragédia, e tinha vindo por ela do outro lado.

Esta cidade, também, iria fazê-lo através disto, embora eu esperasse que nada disso nunca vivesse na arte. O que o mundo vai fazer disto, uma vez que estava tudo acabado? Eu não ficaria em torno de descobrir, mas ainda assim o pensamento pendurava acima de mim, me incomodando. As coisas seriam diferentes, e, finalmente, os olhos do mundo seriam abertos. E eu não estaria por perto para vê-lo.

Eu ia perder um dos mais importantes acontecimentos que mudam a vida de solteiro que o mundo já tinha experimentado, a revelação de que os monstros eram reais, e eu ia ficar de fora, porque tinha oferecido a minha própria vida para salvar a cidade de estranhos.

Quanto mais perto chegávamos à exposição, o mais denso dos corpos tornou-se, e mais de uma vez eu fui forçado a querê-los fora. No momento em que chegamos ao exterior do salão de exposições, eu podia sentir o gosto de sangue na boca.

Se ela já encontrou o que estava procurando, por que não tinha tido isso e corrido? Por que ela ainda está esperando por aí?

Tive a minha resposta mais cedo e de uma forma muito mais evidente do que tinha previsto. Quando entramos na sala, fiquei impressionado com o tamanho do lugar. Era uma enorme área de visualização com banners pendurados representando cada uma das esposas de Giuseppe e uma caixa de vidro iluminado abaixo de cada uma delas, com um colar de cada mulher exibido em um carrinho de veludo preto, como se poderia encontrar em uma loja de joias. No centro da sala, perto de um lindo colar amarelo-canário, Marcela estava segurando uma barra de ferro em uma mão enquanto ofegava, claramente sem fôlego de seu esforço.

"Qual é o problema?" Eu perguntei, anunciando nossa chegada. "Será que eles se esqueceram de deixar-lhe as chaves?"

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Seus seguidores principais caminharam até o lado dela, olhando pronta para atacar a qualquer momento, mas levantou a mão para detê-lo. "Eu não estava esperando vê-la novamente."

"Por que não? Eu cortei o seu exército fora das pernas, enviei a todos os seus amiguinhos necro em uma viagem só de ida para o inferno, e agora eu estou aqui por você. Isso não é exatamente o que prometi?"

Ela sorriu e escovou o cabelo escuro encharcada de suor de volta de sua testa. Quanto tempo ela vinha lutando com estes casos?

"Quando você tem estado em torno desde que eu tenho, você aprende que muito poucas pessoas são boas em sua palavra. Eles vão prometer-lhe o mundo, mas sempre ficam aquém. Você disse que iria matar todos nós. Isso é uma grande promessa para uma menina."

O namorado dela estava vibrando com a energia mal contida. Ele queria muito provar que poderia protegê-la, mas deveria se preocupar mais sobre si mesmo.

"Ela lhe contou o que quer com estes?" Eu perguntei a ele. "Porque ela não vai vendêlos. Se ela ofereceu-lhe uma fortuna para ajudá-la, você foi enganado."

"Você acha que eu não a conheço? Não sei o que ela é?" Ele zombou de mim, e a expressão era muito reminiscente do direito de Morgan, antes de ela empurrar Genie sobre a borda. Era o tipo de autoconfiança odiosa que me fez querer bater o olhar direito em seu rosto.

"Tudo o que você acha que sabe, não é toda a história."

"Ela me ama, e quer ficar comigo para sempre. O que mais eu preciso saber?"

Eu sorri para ele, tentando igualar a qualidade legal, homicida de seu sorriso. "Ela tem uma ideia diferente do que você significa."

Ele hesitou, e foi à vez de Marcela sorrir. Ela pareceu satisfeita comigo, e eu suspeito que foi um feito muito difícil de gerir.

"Onde está o outro Viking?" Perguntei. "Seria bom se eu pudesse matar vocês três ao mesmo tempo."

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"Eu acho que você vai encontrar Marty, não me importo de ter a chance de levá-lo por si mesmo. Ele deixou uma vez que descobriu o que você fez com o seu irmão. Disseram-me que os gêmeos podem sentir essas coisas."

"Bom. Espero que ele sinta tudo isso. Em seguida, ele vai saber o que esperar quando eu encontrá-lo."

"Você gosta de curvar ameaças sobre, não é? Está muito bom para eles. E parece que você tem um espírito de violência para combiná-los. Mas, se valoriza a vida daqueles que trouxe com você, eu sugiro que os leve para fora e me deixe em paz. Nada vai me impedir de tomar o que é meu. Não você, suas ameaças bonitas ou amigos que vou queimar como lenha, se me convém."

"Engraçado você falar isso assim.” Eu disse, ansiosa para queimá-la. Ela era imortal, porém, isso fez mais sentido livrar-se do alvo mais fácil na sala. Voltei minha atenção para seu doce homem.

"O que é engraçado sobre isso?"

"Você diz que nada vai impedi-la de conseguir o que quer. Mas parece que um pouco de vidro de segurança está conseguindo suportar a sua ira." Eu dei um passo a frente, me distanciando dos outros. "E o que você disse que faria para os meus amigos? Os queimaria?"

"Até o último." Tão presunçosa. Tão segura de si mesma.

Eu limparia esse olhar do rosto.

"Assim?" Eu levantei minha mão, a palma da mão como eu estava dizendo ‘pare’.

Olhei para seu namorado, e ele olhou para mim, erguendo a própria mão para me lançar o dedo. Eu soprei-lhe um beijo, então pensei: Queime.

Assim como no castelo, as chamas o engolfaram de dentro para fora. Seu rosto se contorceu de dor, e ele tossiu uma vez, deixando uma nuvem de fumaça negra escapar de seus lábios. Ele teve tempo suficiente para olhar abaixo em seu estômago, antes que o fogo atravessou-lhe. Ao contrário do que Genie tinha feito para Morgan, no entanto, sua morte foi

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rápida. Ele queimou tão rápido que eu duvidava que tivesse tempo para saber o que estava acontecendo, muito menos realmente experimentar toda a extensão da dor.

"Anthony?" Ela mal conseguiu passar a última vogal do seu nome, quando ele se tornou um pilar de cinzas. Eu me aproximei e soltei um longo fluxo de ar, o envio das cinzas de seu corpo direto em seu rosto.

Ela espirrou para trás uma nuvem de Anthony.

"Queimá-los assim?" Perguntei.

Marcela olhou horrorizada, olhando para os destroços de desintegração de seu examante. Ela girou para fora, me pegando de surpresa, e arranhou uma vez no meu rosto com as unhas afiadas. Os cortes picaram, e ela provavelmente tirou sangue, mas quando voltou para um segundo golpe, agarrei seu pulso e apertei.

No auge da minha força, eu teria sido facilmente capaz de esmagar os ossos dela com a mão nua. Mas a magia de Aubrey tinha tomado a sua barragem. Meu lobisomem tinha ido embora, e minha força de vampiro foi murchando a distância. Ela fez uma careta de dor enquanto eu apertava, mas não tinha a força física para quebrar seu pulso.

"Você, cadela.” Ela rosnou.

"Eu já fui chamada de pior."

"Eu vou tirar tudo o que você já amou. Eu vou acabar com você."

"Você e qual exército?" Olhei em torno de nós, e ela seguiu o meu olhar. Ela lutou contra mim, e seu poder vibrou sob a minha pele. Eu podia sentir sua tentativa de evocar os mortos, para que ela pudesse me mostrar o seu exército. Mas os poucos cadáveres espalhados e deixados foram facilmente enviados antes que passamos através da porta, e eu podia vê-la desvanecer-se da certeza quando os segundos passavam.

"O que você é?" Ela lutou-se livre, e tive que deixá-la ir. Eu só conseguia segurar por tanto tempo.

"Na medida em que você está em causa, eu sou o final de sua vida muito, muito longa."

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"Eu não vim até aqui para deixar alguém como você estragar isso para mim."

Eu tirei a minha espada e nivelei nela. "Eu peço desculpas, mas não concordo."

Marcela me deu um soco no rosto. Meus reflexos estavam desacelerando, desde que eu não a vi chegando e não tinha me movido para detê-la. Eu recuei da dor, pronta para cortá-la ao meio, mas ela me agarrou pelos cabelos e me arrastou para a janela mais próxima. Ela atolou seu cotovelo no meu braço, e eu deixei cair a minha espada, atacando-a com as duas mãos. Eu segurei seu cabelo e revidei com um bom gancho de direita em seu rosto.

Ela cuspiu sangue para mim.

"Eu sou imortal." Ela gargalhou. "O que você é?" Ela nos arremessou pela janela, e eu passei a minha mão em torno de sua garganta.

Anelei meus dedos em torno da corrente que ela usava e puxei, tirando o fecho e rasgando o colar a distância. "Sou astuta."

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Capítulo Trinta e Cinco Por um lado, eu tinha um colar que lhe concedeu a imortalidade utente, e na outra, eu tinha um punhado de cabelo escuro, magro.

Eu gemia, a agonia brutal da queda nadando por mim, lembrando-me com cada respiração que já não curei a uma taxa sobrenatural. Vidro espalhados pelo bloco de concreto em torno de nós, e quando cambaleei para os meus pés, tilintavam nos degraus.

Marcela, que também havia sobrevivido à queda, levantou-se com a graça de um bêbado, com as mãos voando até o pescoço.

"Procurando por isso?" Eu levantei o colar, mas desta vez estava pronta para ela. Quando ela mergulhou, levantei minha arma ‒ grata que tinha mantido armada e meu coldre desprendeu e enfiou em sua bochecha.

Cada movimento era doloroso, mas eu não era o tipo de garota para deixar algumas costelas fraturadas me impedir de conseguir um trabalho feito. Eu empurrei a arma mais difícil para o tecido macio de seu rosto, até que ela cedeu e deixou de vir para mim.

"Há quanto tempo você esteve viva?" Perguntei.

"Setecentos anos. Mais ou menos. Mais do que você pode imaginar estar."

Meu olhar se lançou para o céu. A fração do céu foi exposta, a fumaça se esgueirando para trás, o suficiente para mostrar que a noite já perdia terreno escuro. Os azuis da de vinda madrugada começando a esgueirar-se em seu caminho e as poucas estrelas visíveis piscaram uma por uma. Era estranho ver estrelas em tudo na cidade, e lamentei não tendo a oportunidade de apreciá-las uma última vez. Talvez eu pudesse ter visto as Plêiades reais, como Sutherland mantinha sugerindo. "Você está certa. Eu não vou viver 700 anos. Eu não vou viver mais sete horas."

"Eu sei." Quando ela sorriu, seus dentes estavam escorregadios com o sangue.

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"Oh, por favor. Você acha que vai ser a única a me matar? Não. Mas sabe, quando as pessoas dizem que vou matar você, se essa é a última coisa que eu faça? Neste caso, é verdade."

"Cale-se e faça-o logo."

Meu dedo mudou-se para o gatilho, e respirei fundo, pronta para assumir uma vida que eu previa terminar hoje à noite. O que foi mais um neste momento, depois de tudo o que tinha acontecido durante a semana passada? Mais um nome na minha lista, não estava indo para inclinar a balança dos meus pecados de uma forma ou de outra.

"Congele."

Minha mão obedeceu, embora não houvesse magia no comando. Um enorme holofote veio em cima de nós, e a luz era tão brilhante Marcela e eu piscamos com a cegueira súbita. Tinha sido um tempo desde que eu tinha visto uma luz tão intensa.

Meu cabelo virou meu rosto, e eu e ela olhamos acima para ver um dos três helicópteros pairando acima. O alto-falante crepitava, e a voz próxima que veio através era familiar.

"Secret, é Emilio. Agente Especial Emilio LaRoy. Eu vou precisar de você para ir em frente e colocar sua arma para baixo. Vamos levá-lo a partir daqui."

Não. Não.

Eu sabia que tinha um curto tempo. E eu sabia que o FBI estava procurando uma maneira de ajudar. Mas isso não estava ajudando. Eu não podia deixá-la ir, não agora. Meus amigos estavam mortos, e eu tinha desistido de minha própria vida por esta oportunidade.

Marcela deu dois passos para trás, deslizando para fora do meu alcance, e ela me deu um sorriso de comedor de merda, que anunciou: ela pensou que tinha vencido. Ela pensou que iria me superar. Se o FBI a conseguisse, eu não sabia se ela iria ser julgada por crimes de guerra, ou se iriam levá-la para um laboratório e estudá-la, mas não me importei. A verdadeira justiça não seria feita. As leis humanas não poderiam fazê-la pagar do jeito que tinha de pagar.

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O helicóptero baixou-se a um gramado nas proximidades, e dentro de instantes três homens armados saltaram, agacharam-se para evitar as lâminas. Emilio, a voz que eu tinha reconhecido, saiu atrás deles. Ele era um homem latino-americano com um corte curto tripulação Marinha e olhos castanhos quentes. Eu gostava de Emilio.

Mas ele não ia gostar muito de mim em um segundo.

Eu olhei para ele, recusando-me a baixar a minha arma, mesmo à medida que avançavam em mim, e quando eles estavam fora do alcance das lâminas de helicóptero, eu puxei o gatilho.

O pop fez com que todos congelassem, exceto Marcela. A parte de trás de sua cabeça virou-se para uma névoa rosa, e seus olhos se arregalaram de surpresa.

Ela caiu de volta para o concreto, e deixei cair a minha arma, levantando as mãos para o alto da minha cabeça em sinal de rendição.

"Oops."

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Capítulo Trinta e Seis O céu noturno foi esmagado com helicópteros agora, e homens em uniformes militares eram mais abundantes do que os mortos.

Emilio precisava puxar classificação e ameaçar vários homens com corte marcial, se eles tentassem me prender, e no final eu fui deixada sozinha. As primeiras pessoas sobre os helicópteros eram Cedes, O'Brian, Nolan e Genie. Sig, Clementine, Reggie e o resto dos vampiros ainda com a gente conseguiram escapar sem aviso prévio, o que era o melhor. O sol sairia em breve, e eu tenho bastante dificuldade para encontrar lugares seguros para Holden e Sutherland.

Em toda a bagunça e confusão, Marty – o gêmeo vivo necro há muito tempo, tendo abandonado muito antes que chegou até o Met. Ninguém sabia onde ele estava, e, obviamente, não tinha estado ao redor para ver o que aconteceu com Marcela. Eu estava muito cansada agora para me preocupar com um necromante. Ele não podia fazer este nível de dificuldade por conta própria.

Pelo menos Emilio e Tyler ‒ que agora tinham tomado conta da cena ‒ sabiam que os vampiros precisavam de um tratamento especial. Eu poderia contar com eles para cuidar dos outros, mesmo que não estive por perto para ajudar.

Eu não disse adeus ao grupo no primeiro helicóptero. Eu conhecia todos eles, bem o suficiente para saber que iria insistir em ficar para trás e me convencer a não cometer o que eu ia fazer. Mas um acordo era um acordo, e fiz o que tinha que fazer. Eu estava cansada demais para lutar. A batalha terminou e nós tínhamos ganhado, mas eu tinha perdido tanto no processo e por isso teve que ser assim. Era melhor que eles não soubessem, não até que tudo estava acabado. Eu estava feliz só de saber que estavam todos a salvo, e embora minha cidade estivesse em ruínas, sabia que iria prosperar novamente.

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Desmond, que havia entrado em um papel de liderança com Dominick ao seu lado, estava discutindo algo com um dos líderes da unidade tática. Eu pensei sobre escapulir, mas se estava indo para fazer isso, ele era a única pessoa que precisava de uma despedida apropriada. Talvez não seja o adeus que merecia, mas não deve estar se perguntando a si mesmo mais tarde, se ele era o culpado.

Ele pode ter pensado que poderia me parar, e eu precisava que soubesse que nada disso era culpa dele. Eu não podia lhe dizer o que ia fazer, mas tinha que ter certeza que ele soubesse, o que tínhamos compartilhado havia sido a coisa mais real e mais importante na minha vida.

"Des?" Eu vim ao lado dele e peguei a mão dele, dando-lhe um aperto.

"Ei você." Ele se curvou e beijou minha testa, sorrindo para mim. "Você está bem?"

"Eu..." Olhei para o museu, e meu coração pulou uma batida. "Eu vou estar. E você vai estar muito. Agora acabou, e tudo é o jeito que deveria ser." Agora eu sabia como era a sensação de estar no fim de entrega de um discurso muito, muito vago. Parecia confuso, preocupado, mas quando ofereci-lhe um pequeno sorriso, ele pareceu relaxar. "Eu te amo tanto, você sabe disso?" "É claro que eu sei." Ele levantou a mão, beijando meu anel de noivado, e naquele momento eu queria socorrer sobre a coisa toda. Talvez eu pudesse correr. Havia uma chance de que Aubrey não iria me encontrar, pelo menos por um tempo.

Mas essa não era a promessa que eu tinha feito.

Eu tinha guardado a cidade, e o rei fada tornou isto possível, e eu tinha uma dívida para pagar, não importa o quão alto o preço.

Meu lábio inferior tremeu, e eu sabia que não iria resistir por muito tempo antes que começasse a chorar. "Você é o meu mundo inteiro." Segurei seu rosto e beijei-o. Foi um persistente, beijo com sabor de limão muito tempo que me emocionou todo o caminho até os dedos dos pés. Se eu tivesse que ir, era a última lembrança perfeita para sair.

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"Você tem certeza que está bem?" Ele passou os dedos pelos meus cachos emaranhados e me olhou por muito tempo. Ele saberia que algo estava acontecendo, se eu não parasse agora.

"Eu esqueci a minha espada acima." Puxei livre dele, mas não queria nada mais do que ficar em seus braços. "Eu já volto." A mentira sabor azedo em meus lábios, e não quero que seja a última coisa que lhe disse. "Eu te amo."

Sua expressão preocupada havia retornado quando saí, mas não me atrevi a olhar para trás, com medo que realmente iria mudar a minha mente. Se Aubrey viesse reclamar a sua recompensa, Desmond iria me perder de qualquer maneira. Pelo menos assim, eu sairia em meus próprios termos, e estaria fazendo jus ao fim do meu negócio.

Teci meu caminho de volta através do museu, que foi agora preenchido com oficiais militares ao vivo, nenhum dos quais parecia muito interessado em me parar. Quando voltei para a sala especial de exposições, a minha espada ainda estava deitado no chão, onde a tinha deixado cair. Ajoelhei-me ao lado dela e levantei a lâmina, olhando para o seu brilho luminoso à luz pálida que entrava pela janela.

Minhas mãos tremiam enquanto lancei-a mais e mais, esperando que a própria arma pudesse oferecer algumas sugestões sobre como eu podia continuar. Como o samurai o fazia? Quando caíram sobre as suas espadas, eles literalmente inclinavam-se para a lâmina? Isso pareceu confuso e impraticável.

"Você não precisa fazer isso."

Eu congelei, me xingando por ter esperado tanto tempo. Eu já deveria ter feito isso, então ninguém poderia me falar da conclusão necessária. O leve sotaque britânico de Holden deu-lhe distância, e eu não queria olhá-lo. É claro que seria Holden que veio. Ele tinha estado lá quando Calliope anunciou meu plano. Ele sabia o tempo todo que era isso que eu pretendia fazer.

Eu olhei para a espada e fingi que não estava lá.

"Secret, escute-me."

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"Shhh." Assobiei. "Você não pode me fazer mudar de ideia. Eu tenho isto. Você sabe tão bem quanto qualquer um a maneira como uma promessa funciona, Holden. Eu não posso voltar atrás agora."

Mudou-se até que ele estava em pé na minha frente, e quando se tornou óbvio que não ia olhá-lo, ele estava sentado no chão, então eu não tinha escolha. "Então você não tem que fazer isso sozinha."

Isso chamou a minha atenção, e pisquei as lágrimas, olhando para ele. Ele era, como sempre, incrivelmente bonito, só que agora parecia mais triste do que eu já o tinha visto. Ele apareceu como se renunciou ao meu destino o que eu era, e não mais feliz com isso.

"Dê-me isso." Ele pegou a espada fora das minhas mãos, e entreguei sem luta. "O que exatamente ele disse?"

"Ele disse que minha morte iria limpar a espada."

"Ele disse que tinha que tirar a própria vida?"

A pergunta me surpreendeu. Eu nunca tinha considerado qualquer outra opção que não me matar. A espada precisava do meu sangue, e quem mais eu poderia pedir para tirarme a vida? Isso não era o tipo de pedido que poderia fazer a alguém, muito menos aqueles que me preocupava mais.

"Você não pode..."

Ele sorriu, e era o sorriso mais comovente que se possa imaginar. "Você se lembra do que eu disse a você, quando veio até mim e disse que iria se casar com Desmond?"

Eu vou te amar com cada pedaço de mim, até a Cidade de Nova York desmoronar em cinzas.

Parecia quase profético agora.

Eu balancei a cabeça.

"Eu nunca pensei que o fim viria tão cedo, não é?"

Minha respiração saiu trêmula, e eu soluçava. "Parece muito injusto. Eu finalmente faço uma escolha, e nem sequer chego a apreciá-la."

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"Essa é a maneira do universo de dizer-lhe que você escolheu o homem errado." Seu sorriso vacilou, e ele olhou para a espada. "Você tem certeza sobre isso?"

Soltei uma gargalhada. "Não."

"Pelo menos você ainda está sensível."

Um pensamento ocorreu-me, e agarrei seu pulso, certificando-me de que ele estava me olhando. "Eu quero dar-lhe alguma coisa. Eu quero fazer isso valer alguma coisa."

"O que, salvar o mundo não foi o suficiente?"

Eu coloquei minha mão em seu rosto, em seguida, inclinei-me e o beijei. Embora não fosse como meu beijo com Desmond, isto se sentia tão certo e tão necessário. A finalidade estava lá, e agora que eu tinha dito corretamente adeus a ambos. "Eu te amo."

"Você sabe que eu te amo."

"Eu sei." Sabia isso, cumprindo a previsão de Calliope para mim. Ela disse que eu estaria com alguém que eu amava no fim, e, pelo menos, ela estava certa sobre isso. "É isso que você queria me dar?" Ele apareceu perplexo, e balancei minha cabeça, minhas lágrimas fluindo livremente agora.

"Prometa que vai fazê-lo rápido, ok?"

E isto o desfez. Eu nunca tinha visto Holden chorar, não em todos os anos que o conheci, não depois de tudo o que tinha passado. Mas agora ele sufocou um soluço e usou seu polegar para enxugar duas trilhas vermelhas brilhantes de lágrimas de sangue de suas bochechas. "Dane-se, mulher."

Beijei-o novamente, incapaz de resistir a minha última oportunidade. E quando terminei, eu lhe dei um tapa. Bati nele tão forte no rosto, como a minha força minguante permitiria, e quando ele piscou para mim com surpresa, eu disse solenemente: "Eu, Secret McQueen, Líder Tribunal do Conselho Costa Oeste, declaro uma luta contra você."

A realização do que eu estava fazendo caiu sobre ele, e abaixou a cabeça, piscando mais lágrimas.

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"Aceito." Sua voz tremeu, e ele apoiou uma mรฃo no meu ombro, acariciando o lado do meu pescoรงo com o polegar.

Ele olhou-me bem nos olhos quando me matou.

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Capítulo trinta e sete O funeral realizou-se no crepúsculo.

Apesar de ter sido concebido para ser um pequeno serviço, centenas de pessoas se reuniram em grupos de silêncio ao redor do local da cerimônia. Humana e sobrenatural da mesma forma, todos eles compartilharam a perda comum naquela noite. O ar estava pesado com tristeza, tão enjoativo que algumas pessoas começaram a chorar antes de quaisquer palavras de lembrança tinham sido faladas.

Cemitérios ainda estavam em frangalhos, com equipes especializadas trabalhando contra o relógio, em campos designados pelo governo tentando determinar quais os corpos pertenciam aonde. Foi um processo trabalhoso e emocionalmente, desgastante dado os milhares de cadáveres que tinha sido empilhados ao redor da cidade, muitos dos quais estavam quilômetros de onde foram originalmente enterrados.

E lá estavam os recém-falecidos. Os que não tinham casa no chão e ainda há lugar para colocá-los no momento. Os serviços foram sendo realizadas, mas a maioria com caixões vazios, enquanto os corpos esperavam em câmara fria, até que pudessem ser devidamente colocados para descansar.

Fazia duas semanas que as Hands of Death haviam sido derrotados e os cidadãos de Nova York foram capazes de deixar suas casas, sem medo por suas vidas. Mas o jardim de carnificina esperando por eles nas ruas era diferente de tudo que tinha sido preparado. As estradas ainda estavam fechadas ao tráfego para todos, mas o pessoal de emergência e militares, enquanto os corpos foram transferidos e armazenados.

Algumas famílias nunca souberam o que aconteceu com seus parentes enterrados, graças aos estragos do tempo e decomposição. Outros ainda não foram identificados, porque ninguém foi deixado para reclamá-los.

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O presidente tinha chegado após a varredura militar inicial considerando a cidade segura. Ele percorreu as ruas seguido por uma comitiva de mídia, e encontrou-se com muitos civis. Apertou a mão e expressou sua tristeza sobre o que tinha acontecido com uma das maiores cidades da América e prometeu que o governo iria fazer o que fosse preciso para reconstruir Nova York maior e mais forte do que antes.

Ele falou sobre heróis.

Ele falou sobre aqueles que sacrificaram suas vidas.

Mas ele não citou nomes, e não houve memorial de serviços oficiais. No final, ele voltou para Washington, e as pessoas da cidade foram deixadas aos escombros e mortos caídos. Herói era uma palavra barata, e cada vez que foi usada em jornais ou na CNN, em referência ao caos e à loucura do que tinha acontecido em Nova York, as pessoas sabiam que a maior parte da história ia dizer.

Os verdadeiros heróis desse dia morreram sem elogios, muitos deles sem saber se seus esforços fez um pingo de diferença.

Hoje à noite um deles estava recebendo a despedida que mereciam.

Hell’s Kitchen estava fazendo jus ao seu nome. Como um dos bairros com maior concentração de danos, a maioria dos edifícios permaneceu desocupada, e que a maioria das empresas ainda estavam fechadas.

Incluindo a Starbucks no dia 8.

Na escuridão caindo, as ruas foram abandonadas. A ilegalidade foi um problema ainda, especialmente nas áreas mais duramente atingidas, e qualquer pessoa com bom senso evitou após o anoitecer. Não era seguro vagar pela cidade sozinha. Ainda não. Talvez nunca mais.

Senti-me como um recém-nascido ao sair no ar da noite.

De muitas maneiras, eu era. Se não for uma criança, então nascer de novo de uma maneira diferente. Dada uma segunda incursão a vida que tinha escolhido desistir.

Não poderia merecer uma segunda chance, mas aqui eu era tudo a mesma coisa.

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Calliope não estava feliz que eu estava saindo de seus cuidados tão cedo. Ela me repreendeu repetidamente, e perguntou: "Você acha que é todo dia que as pessoas vêm de volta dos mortos?" Ao que eu tive que rir, pois tinha certeza que nós todos tivemos nosso abastecimento de pessoas que chegam de volta à vida.

Quando acordei dois dias depois de minha morte, eu pensei que Deus tinha uma ideia engraçada de vida após a morte. Holden estava sentado ao lado da minha cama, parecendo tão desgrenhado e desfeito como eu já o tinha visto. Eu tinha a sensação de que ele estava esperando por eu abrir meus olhos por um tempo muito longo.

Então a dor me bateu, e eu sabia que não havia nenhuma maneira que este era o paraíso. Mas se eu estava no inferno, duvidava que acordaria olhando para um homem tão bonito.

Ele não precisa respirar, mas soltou um suspiro de alívio de qualquer maneira. Suas mãos tremiam quando ele estendeu a mão e segurou a minha, e fiquei impressionada como a sua pele se sentia fria. Normalmente, os vampiros não sentiam frio para mim, pois minha própria temperatura corporal, muitas vezes mergulhava bem abaixo do normal. Mas seus dedos eram como gelo.

Nada disso fazia sentido. Meus momentos finais no museu tinham deixado espaço para erro. Mesmo que eu não entrasse em qualquer túnel de luz branca ou tive minha vida passando diante dos meus olhos, eu morri. Este mesmo homem tinha me esfaqueado no coração, e eu tinha ido embora. Eu não tinha dúvidas de que por um segundo.

Então, como foi que isso aconteceu?

Fui tomada por um terror repentino e agarrei-o, tentando recuperar o fôlego para que eu pudesse perguntar: "Não você também?"

Holden parecia confuso, incapaz de processar o que minhas primeiras palavras significavam. Depois de uma batida de suas sobrancelhas levantadas e ele balançou a cabeça, um sorriso paciente cruzando os lábios. "Não tenho sido mais morto do que eu era da última vez que você me viu."

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Alívio tomou conta de mim, mas com ele mais perguntas. "Mas... Como?"

"Eu posso não ser a melhor pessoa para explicar." Ele levantou a minha mão aos lábios e beijou meus dedos suavemente, em seguida, levantou-se da cadeira e foi até a porta. Ele sussurrou para alguém de fora, e não importa o quão duro me esforcei para ouvir, não conseguia entender o que disse. Ele voltou para sua cadeira, e poucos momentos depois Calliope entrou.

Como Holden, ela parecia cansada e desgastada. Seu cabelo estava preso em um coque bagunçado, e ela usava um vestido preto simples, sem joias ou enfeites. Ela poderia muito bem ter estado a caminho de um funeral.

Talvez ela tenha pensado que ia.

"Você está acordada." Ela mudou-se para o lado da cama oposto de Holden e sentou no colchão, pressionando a mão quente na minha testa. "Como está se sentindo?"

"Como se morri." Disse laconicamente.

"Provavelmente porque você fez."

Minha mão foi para o meu peito, e apesar da pressão em torno de mim Eu puxei o tecido da minha camisa de algodão folgada. Entre meus seios estava uma linha fina, ainda com um vermelho irritado, marcando o lugar que a espada tinha entrado, direto sobre o coração.

Não havia curado, o que trouxe mais perguntas, mas por enquanto, estava mais preocupada em saber por que diabos eu não tinha morrido.

"Eu tinha que morrer." Eu balancei a cabeça, tentando levá-los a entender. Calliope de todas as pessoas deveria saber o quanto era importante para eu manter minha palavra para Aubrey. "Eu prometi a ele. Prometi a ele."

Devo ter estado em pânico, porque Cal colocou as mãos suavemente sobre os meus ombros e me empurrou de volta no colchão, então alisou meu cabelo para fora do meu rosto, me calando com barulhos suaves e relaxantes. "Aquietai-vos."

"Você não entende."

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"Eu entendo. E você conheceu o seu fim do negócio. Você morreu."

De alguma forma, eu não acho que Aubrey estaria disposto a aceitar os asteriscos no final da sua declaração. Você morreu*. *Temporariamente.

Para um homem que foi verdadeiramente imortal e viveu para ver centenas de gerações indo e vindo, duvidei que a minha morte um dia iria impressioná-lo.

"Não." Eu tentei me levantar de novo, embora meu objetivo não fosse claro. Eu já tinha me sacrificado uma vez. Eu estava planejando fazer tudo isso de novo? Eu não tenho em eu cair sobre a espada pela segunda vez.

Como se viu, eu nem sequer tenho em eu sair da cama. Meu corpo inteiro protestava contra a luta, e Calliope e Holden eram facilmente capazes de me levar de volta para debaixo das cobertas. Eu não lutaria contra eles.

"Você precisa relaxar.” Calliope repreendeu. "Acabou. Eu lidei com Aubrey."

"Lidou?" Soou sinistro.

"Ele poderia ter sido capaz de acabar com sua vida, mas o negócio não envolveu mantê-la. Ele tem a sua espada, e foi purificada em seu sangue. Ele pode discutir detalhes tudo o que queira, mas você lhe deu o que ele pediu. Até mesmo o rei das fadas não é permitido mudar o destino."

"Mas as linhas... Será que não devo escolher?"

Cal tocou meu rosto e me deu aquele sorriso dela, que eram partes iguais de bondade e condescendência. "Eu não estava falando sobre o seu destino. Eu estou falando sobre o seu lobo."

Desmond.

"Onde ele está?" Eu queria levantar-me novamente, mas meus membros se recusavam a receber ordens de meu cérebro. Eu só fui capaz de olhar entre Calliope e Holden em um estado de pânico.

"Você conhece as regras."

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Foda-se as regras, pensei. "Mas ele..."

"Ele está bem, e ele sabe que você está aqui.” Holden interrompeu. "Ele sabe que você está viva." Ele escondeu sua dor bem, mas ainda estava lá, crua e óbvia, se você soubesse o que procurar. E eu há muito tempo me tornei uma especialista em todas as coisas que machucam Holden.

Concentrei minha atenção em Calliope, não poderia assistir o rosto de Holden muito tempo. "Qual o destino de Desmond?"

"Eu disse isto há muito tempo, que você ia morrer ao lado de alguém que amava. E eu estava certa." Seu olhar foi para Holden, antes de voltar em mim. "Mas eu disse a alguém qual o seu destino naquela noite também. Eu disse a Desmond que ele seria o único que estaria com você no final, e você sangrando no chão do Metropolitan Museum of Art, a previsão não teria sido precisa."

Se havia uma coisa que Calliope odiava, que estivesse errada.

"Você me trouxe de volta."

"Em certo sentido. Eu sabia que, se você morresse, a minha previsão para Desmond não se tornaria realidade. Admito, isso não é exatamente como vi a coisa toda jogar fora, e você me jogou fora um pouco, quando decidiu aceitar a ajuda de Aubrey. Unindo forças com o Fae é uma espécie de intervenção divina. Isso torna mais difícil para eu ver o futuro. Mas não havia nenhuma maneira que eu deixaria meu irmão tomar o seu futuro e o futuro que eu tinha prometido ao seu lobo."

Lembrei-me então dos beijos que ela tinha dado antes que a deixei na última hora. Um em minha espada e um na minha mão. Talvez eles não tivessem sido sobre afeto em tudo. "Você beijou a espada."

"Nem todas as promessas são faladas em voz alta, Secret. Antes de sua morte a receber de braços abertos, eu fiz uma promessa final para você."

Aparentemente, Huey Lewis tinha estado sobre a algo, quando ele cantou sobre o poder do amor, porque era isso que me trouxe de volta. O beijo que Calliope tinha colocado Página 294

sobre a lâmina da espada, e outro que tinha colocado na minha palma, que não tinha sido sua despedida final.

Como se viu, Cal tinha seus próprios poderes, e quando ela tinha entregue os beijos, estava fazendo uma promessa. "Se você tivesse estado com Desmond, no final, eu teria mentido para ele. E qual é a coisa que você sabe, que é a verdade de todas as fadas?"

"Eles não podem mentir."

Ela havia me trazido de volta por causa de algo que disse a um lobisomem. A criatura sobrenatural que ela não poderia ter em sua casa foi à razão pela qual eu estava viva.

"Isso foi o que mais ganhou de Aubrey no final." Concluiu. "Ele pode não ter gostado, porque isso significava que eu o superei, mas ele tinha o que queria de você. Os seus monstros tinham ido embora, a lâmina era dele."

Meus monstros tinham ido embora.

Sim, tudo fazia sentido agora. A dor, a falta de cura, e por isso que eu não podia ouvir o que Holden estava sussurrando na porta. Era o mesmo que tinha sido quando voltei do reino de Aubrey na última vez. Só que agora não tinha como revertê-la. Eu não era mais especial. Eu não tive nenhum monstro dentro de mim, e desta vez, eu não poderia ter estado mais feliz.

Eu era humana.

Eu estava viva.

Deixei-me chorar, e nenhum deles tentou me parar.

O mundo lá fora, na porta da frente da Calliope se sentia diferente e desconhecido. Embora eu tivesse visto a dizimação de Nova York, em primeira mão, depois de duas semanas se recuperando em uma dimensão sobrenatural, algumas das memórias haviam desaparecido.

Apesar dos esforços que estão sendo feitos para restaurar a cidade, ainda era uma bagunça, e eu evitei entulho e lixo, enquanto caminhava em direção SoHo. Nem Holden nem Calliope pensou que eu estava pronta para o mundo lá fora ainda.

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Voltando dos mortos exige muito de uma garota.

Mas quando Holden me contou sobre o funeral, nenhum poder sobre a terra poderia ter me obrigado a ficar longe.

Uma multidão já estava crescendo, aglomerados de pessoas em pé ao redor do meio da rua, de cabeça baixa ou se virou para o outro em uma conversa em voz baixa. Atrás deles, a montanha de escombros que já foi o Hotel Rain assomando-se sobre a cena como uma sentinela, lembrando-nos de tudo o que tínhamos perdido.

Eu tinha pensado que Holden poderia me encontrar, mas enquanto olhava os rostos em volta de mim por alguém que reconheci, não era o vampiro que vi. Avistei Penny Alvarez em primeiro lugar, o seu longo cabelo pendurado em cachos soltos ao redor de seu rosto, e ela usava um lindo vestido preto que parecia que provavelmente pertencia à sua mãe. Grace Alvarez, a matriarca da família, teve seu braço em torno do ombro de sua filha, e por outro lado, Dominick segurava a mão de sua mãe.

Onde estava Desmond?

Meu coração ficou apertado quando não o vi de imediato. Holden tinha me prometido que ele estava bem, mas que tinha se passado duas semanas, desde que eu o beijei em adeus. E se ele não queria me ver? E se tivesse evitado o funeral, porque sabia que eu estaria aqui?

E se...?

"Você está perdendo sua vantagem, garota." Sua voz era suave e sedosa e exatamente como eu me lembrava dele. Eu não sei por que pensei que ele poderia ter mudado durante o nosso tempo de intervalo, mas sabendo que ele ainda era meu Desmond, mesmo em uma escala tão pequena, fez meu coração pular uma batida.

"Este conjunto da coisa, de não ter sentidos sobrenaturais, vai levar algum tempo para me acostumar."

Ele veio ao meu lado para que eu fosse capaz de vê-lo. Em seu terno cinza e gravata lilás, ele olhou apenas melancólico o suficiente para estar em um funeral sem todo de preto.

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Toquei seu rosto, e ele não recuou, mas seus olhos estavam brilhando como se ele pudesse chorar a qualquer momento.

"Você disse uma vez, que se fosse me deixar mais uma vez, você me diria.” Ele me lembrou. Era uma promessa, mesmo que eu tinha esquecido.

"Se alguém no mundo poderia ter me feito mudar de ideia, teria sido você. Eu não podia arriscar."

"Como é que eu sei que posso confiar em você, para não ir embora de novo, Secret?"

Eu olhei para ele, colocando uma mão em seu peito e correndo minha palma para baixo da seda de sua gravata. Tantas emoções anuviaram-me naquele momento. Angústia e o brilho mais fraco da raiva. Eu só podia imaginar o que ele passou, pensando que eu estava morta nesses dois dias. Eu tinha perdido pessoas que amava, e tinha tentado enfrentar a ideia de perder Desmond, mas a tristeza do simples pensamento era insuportável. Engoli em seco, lutando contra a minha culpa por colocá-lo por isso. Eu não poderia desfazer a dor que tinha causado, só podia prometer nunca mais fazer isso de novo. "Estou de volta dos mortos por sua causa. A única razão pela qual estou aqui agora é porque você e eu devemos ter o nosso felizes para sempre. Eu posso não ser uma para sentimentos de queijo, mas isto está lá. Eu não vou te deixar. Não mais."

Uma lágrima escapou e rolou pelo seu rosto, e a limpei, dando-lhe um sorriso esperançoso.

A raiva e tristeza deu lugar ao alívio e alegria pura, algo que não esperava ver aqui esta noite. Ele me abraçou tão apertado, meus pulmões queimaram. Eu pensei que ele nunca poderia me deixar ir, e não queria isto. Ele me beijou suavemente, mas tempo suficiente para transmitir mais do que suas palavras jamais poderia. Minhas bochechas coradas, e cavei meus dedos em suas costas, desejando que pudesse ficar envolta em seu ambiente seguro para sempre.

"Não há mais entrando na briga por sua própria conta, ok?" Disse ele, finalmente me soltando.

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"Eu acho que meus dias de briga ‒ disparando estão atrás de mim agora."

"Bem, não fique toda chata em mim." Ele mantinha um braço em volta do meu ombro e me guiou para sua família. Nós trocamos abraços e beijos, e pelo que pude reunir, Grace estava feliz eu ainda estava viva. Era difícil dizer o que estava dizendo, pois ela estava chorando tanto.

Mais amigos se reuniram em torno de nós. Mercedes e Owen, Tyler e o Detetive O'Brian, alguns dos vampiros que vieram através da luta com a gente. Holden tinha me dito que Clementine já tinha ido embora, para preencher seu novo papel no Tribunal da Costa Oeste. Holden finalmente apareceu, seguido pela forma dos cabelos claros do meu pai. Holden ficou para trás, e eu apresentei Sutherland para os outros.

Se Grace ficou incomodada por ter um vampiro na família, ela não deixou transparecer. Ela apertou a mão de Sutherland e abraçou-o calorosamente. Meu pai parecia desconfortável com todo o carinho, mas ele foi junto com isto muito bem, antes de se esgueirar de volta para ficar ao lado de Holden.

Uma figura ruiva petite se moveu pela multidão, ela vibrante com o cabelo em pé para fora de todo o preto e cinza. Rompi com Desmond e corri em sua direção.

Siobhan saiu de trás de um grupo de homens muito mais alto, e nem sei se ela me viu, antes que envolvia-a em um abraço apertado. Shane surgiu atrás dela, parecendo tão despenteado como sempre, com sua barba de dois dias e despenteado cabelo preto.

"Eu não sei o que aconteceu com vocês." Eu facilitei em Siobhan e abracei Shane com fervor similar. A última coisa que eu tinha ouvido falar sobre o seu paradeiro era Nolan me dizendo que tinha falado com eles brevemente. Depois que saímos de Keaty, eu nunca tinha conseguido uma oportunidade para olhá-los.

Shane parecia desnorteado ao me ver, e só então é que me ocorreu que algumas pessoas podem não saber que eu estava viva.

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"Nós ouvimos..." A voz dele se afastou, e ele e Siobhan trocaram expressões inquietas. Eu não queria entrar em detalhes minuciosos de como eu viria a escapar da morte, uma vez que era demasiado longo de uma história para entrar agora.

"Você deve saber que sou mais difícil de matar do que a maioria das pessoas imagina. Mas me diga como vocês conseguiram isto." Eu estava esperando que uma mudança no tópico poderia impedi-los de fazer muitas perguntas. Por que não está morto era uma espécie de uma pergunta difícil.

Siobhan assumiu a liderança quando pareceu que Shane estava muito sem palavras para explicar. "Tentamos obter através da ponte de Brooklyn, mas o congestionamento era demais. Nós terminamos em Williamsburg tentando manter a velocidade para baixo. Eu queria chegar ao portão Fae e trazer algo através de lidar com eles, mas fiquei presa. Não foi tão ruim lá fora, como foi aqui, no entanto. O dano é mínimo. Tivemos sorte, uma vez que nenhum dos necromantes estavam escondidos fora da cidade."

A história parecia toda mais exótica, graças ao seu sotaque irlandês.

Siobhan pegou a mão de Shane e apertou, trazendo-o de volta de seu estupor. "Estamos contentes que os rumores não eram verdadeiros." A par deles me abraçou, e eu queria levá-los, feliz em saber os meus amigos tinham conseguido através.

A maioria deles, de qualquer maneira.

"Onde está Nolan?" Olhei para trás, meio que esperando vê-lo a seguir.

Shane deu a Siobhan um olhar, e ela balançou a cabeça. Sua voz era calma quando ele falou. "Ele se foi."

Por um instante pensei o que significava realmente, realmente ‘se foi’. Morto, desaparecido. Shane deve ter visto meu pânico, porque ele imediatamente sacudiu a cabeça e recuou. "Quero dizer, ele deixou a cidade. Ele me disse que estava cansado de todo mundo que se importava morrer, e não podia mais ficar aqui. Ele disse que estava indo para Pittsburgh e aceitaria um trabalho com o seu tio."

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Eu me senti culpada sabendo que minha morte tinha contribuído para Nolan sair, mas sabia que tinha mais a ver com Keaty e Brigit do que apenas eu. Nolan tinha perdido tanto quanto qualquer um de nós, talvez mais. E eu não iria invejar-lhe na chance de encontrar a felicidade em outro lugar.

Gostaria de encontrar uma maneira de deixá-lo saber que eu estava viva embora.

Mesmo que eu tivesse que ir para Pittsburgh por mim mesma.

Levei Shane e Siobhan de volta para o resto do nosso grupo, grata ao ver tantas pessoas que eu amava juntas em um só lugar. Eu passei tanto tempo enquanto a cidade estava desmoronando pensando sobre aqueles que eu tinha perdido, tinha me esquecido de contar minhas bênçãos. Agora, aqui eles estavam comigo.

Conversas chamaram para uma parada, e como se fosse uma deixa e uma leve chuva começou a cair. Parecia justo que o tempo deve ser desagradável em um momento como este. Havia pouco de alegria para trazer, ainda que o homem que estávamos aqui para lembrar tinha sido bem amado em seu tempo.

Não importa o quão louco que ele tinha feito todos nós.

Encostei-me em Desmond, e ele me segurou como se eu pudesse escapar a qualquer momento. Os membros do bando estavam no meio do público, e notei a forma como todos eles tiveram um momento em reconhecer Desmond e abaixem a cabeça para ele, por sua vez. Eu tinha morrido, e apesar de não conhecê-lo, eu também já não era um lobo. Eu não tinha mais a pretensão de ser a rainha do bando.

Desmond era agora o rei do Oriente.

Quando nos casássemos, eu seria rainha tudo de novo. Tanta coisa para ficar longe de minhas obrigações reais.

Eu não ouvi nada que o sacerdote disse sobre Lucas. Eu assisti a multidão e recordei a última vez que estive aqui. Eu tinha sido a última pessoa a ver Lucas vivo, e nada mais, ninguém disse que poderia tomar essa memória a distância. Desejei que Genie pudesse estar aqui comigo, já que ela parecia ser a única pessoa que pode entender o que foi naquele Página 300

momento final, mas ela tinha ido de volta para Louisiana, logo que era seguro para deixar a cidade.

Embora a maioria dos funerais agora estivesse sendo realizado com caixões vazios, neste caso, não foi porque o corpo de Lucas foi em câmara fria. Eles não o tinham encontrado ainda, e não poderiam nunca. Ele estava perdido no meio do entulho, mas agora eu estava finalmente conseguindo a minha chance de dizer adeus. A chance que eu pensei que nunca teria.

Enterrando meu rosto contra o blazer de Desmond, eu olhava para o caixão vazio de Lucas. Ele pediu tanto de mim durante o nosso tempo juntos. Alguns dos que eu tinha sido capaz de lhe dar, alguns tinham sido demais. No final, porém, o inflexível, homem estúpido que eu pensei que nunca seria capaz de ver além de suas próprias necessidades, havia sido a pessoa que fez o sacrifício final para alguém.

Ele deu sua vida para salvar a minha irmã.

Se as pessoas queriam falar sobre heróis, Lucas Rain era o meu.

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Capítulo Trinta e Oito Seis meses mais tarde

A estação de notícias na televisão pequena de parede foi silenciada, mas as atualizações rolando em todo o fundo, disse o prefeito de Nova York, prometendo centenas de novos postos de trabalho nos esforços de reconstrução, e os legisladores Pró lobisomem propondo projeto de lei para a igualdade de direitos.

Umas poucas pessoas circulavam, falando em seus celulares e verificando o painel de LED na parede, que anunciou cujo número foi devido a seguir. A pequena multidão de meus entes queridos se reuniu nos bancos de madeira feitos no espaço, já quente ainda mais quente. Dominick se sentou em uma cadeira de plástico, de mãos dadas com um rapaz ruivo bonito sentado ao lado dele.

Ao longo dos alto-falantes crepitantes uma versão Muzak da música ‘Chains’, de Fleetwood Mac jogado em um volume baixo, transformando todas as outras conversas no quarto em um zumbido indecifrável.

Eu estava em pé no velho balcão de madeira, dançando nervosamente de pé para pé. Esta foi a minha terceira vez até a mesa, e o funcionário estava começando a ficar irritado comigo, mas na verdade eu estava ocupada olhando para o escritório do outro lado do corredor, visível através de um painel de janelas. Desmond abriu o vidro da porta e correu através do salão segurando apenas um jornal, sua expressão cansada combinava as dos estranhos à nossa volta, que aguardavam horas. Eu suspeitava que a escalação do outro lado do corredor não tinha sido uma festa qualquer. Quando ele me viu, sua expressão iluminou, mas em vez de vir me ver, ele me deu um aceno de cabeça, antes de se sentar ao lado de seu irmão.

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"Você precisa de algum material de leitura no caso que se cansou?" Dominick perguntou sarcasticamente, pegando o papel. "O que está na notícia?"

Ignorando o soco de Dom, Desmond disse: "Mais do mesmo. Quem deve governarnos? Podemos governar a nós mesmos? Os vampiros podem ser confiáveis? Soa como a França está adotando uma abordagem progressiva. Eles só legalizaram o casamento entre os vivos e os mortos-vivos." Ele olhou para mim e piscou. Meu coração ficou preso na minha garganta.

"Os republicanos devem amar isso." Cas, o namorado de Dominick, disse com uma risada, apertando a mão de Dom. "Bem, é um passo na direção certa."

"E o que nossos amigos no Tribunal acham?" Perguntou Dom. Desmond deu de ombros. "Holden parece ter o pensamento mais a frente do lote. E ele faz bem em frente da imprensa."

"Provavelmente porque ele é tão bonito." Cas sugeriu.

"Pode ser. De qualquer maneira, ele está ganhando muita positividade para a causa vampiro. O que é mais do que eu posso dizer para o seu rei intrépido do bando."

"Oh, vamos lá. Você não foi tão ruim assim, na última entrevista."

"Ninguém me disse que a droga da mídia iria ser parte do trabalho."

"Na época, ninguém sabia.” Dom lembrou.

"Lucas teria sido muito melhor com isso."

"Ele não está aqui, embora, e você está. Não há nenhum sentido em permanecer nisso. A última vez que verifiquei, os mortos não estavam vindo de volta."

O funcionário da recepção me informou que não havia nada que pudesse fazer para me mover na fila, por isso, tomei a dica e juntei-me ao nosso grupo. "Bem, alguns dos mortos voltaram. Apenas não os que são bons em política."

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Adelaide não achou graça. "Secret." Ela resmungou, estalando a língua. "É ruim o suficiente que os meninos estão falando de política em um momento como este. Não comece a fazer piadas."

Ela não precisa me lembrar do quão sortudo eu era. Eu sabia muito bem que presente que tinha sido dado. Engraçado como eu precisava morrer para aprender a respeitar a minha vida.

E agora que a tinha de volta, eu não estava disposta a desperdiçá-la. "Será que você conseguiu isso?" Perguntei Desmond, erguendo o jornal para ver o que estava por baixo.

Desmond sorriu e tirou um envelope do bolso do blazer, entregando-o sobre a mesa para mim. Olhei dentro, e meu coração pulou uma batida. Eu não conseguia tirar o sorriso do meu rosto, se tentasse.

"Você realmente não importa de fazê-lo desta maneira?" Fiz um gesto para o lobby da prefeitura, que não foi ainda completamente reconstruída, com uma folha de plástico cobrindo uma parede danificada e algumas janelas ainda pregadas.

Ele pegou minha mão e beijou meus dedos. "De modo nenhum."

"Mamãe está chateada, que você não está fazendo isso em uma igreja." Dom sussurrou.

Grace Alvarez, que havia estado ocupada na agitação com o cabelo de Penny, não perdeu a observação. Ela deu um tapa em Dominick levemente na parte de trás da cabeça.

"Mamãe não se importa com o que seus filhos fazem, desde que eles estão felizes."

Dirigiu esta declaração principalmente para Cas, que corou. Por um longo tempo, Dom tivera medo de admitir a verdade para sua família, para que tive o prazer de ver que Grace estava fazendo um esforço para lhe mostrar, que ela não se importava se ele era gay ou não.

Honestamente, eu estava mais preocupada com a reação dela ao nosso casamento rapidinho. Eu sugeri brincando que deveríamos correr para Vegas e evitar a ira, mas Desmond vetou essa ideia imediatamente. E ele estava certo, não teria sido o mesmo fazendo

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isso em qualquer outro lugar. Esta foi a nossa casa e essas pessoas eram a nossa família. Qualquer outra coisa teria se sentindo como fazer batota.

"Eu me casaria em um estacionamento neste momento." Desmond não tirava os olhos de mim.

Olhei pela janela, ligeiramente envergonhada pela franqueza de seu olhar. Parecia que tinha tomado o caminho mais longo para chegar aqui. Des queria casar-se imediatamente, mas eu tinha insistido em esperar. As coisas em Nova York estavam uma bagunça, e mesmo que eu nunca pensei duas vezes na minha decisão de me casar com ele, um casamento não foi a minha primeira prioridade. Os esforços de reparação tinham que vir em primeiro lugar, e havia uma grande quantidade de precipitação para lidar, depois que tínhamos guardado a cidade. Os edifícios não eram a única coisa que precisavam de reconstrução.

Isto tinha me levado alguns meses, para realmente sentir como eu mesma novamente, a acreditar que estava viva e que poderia aproveitar os dias ensolarados. A última vez que isso aconteceu foi tirado de mim tão rapidamente, que eu meio que esperava Aubrey se mostrasse e arrebatá-la de novo.

Fazia seis meses que eu ansiava por sangue ou me escondia do sol, e eu estava finalmente pronta para seguir em frente com a minha vida.

Voltando dos mortos não era o caso mais fácil, como se viu. Mesmo depois do enterro de Lucas, que tinha me levado semanas para recuperar qualquer força real. Depois que saí da Calliope para o bem, era impossível resolver em uma rotina. Nova York havia mudado, e assim como eu tinha previsto, o mundo tinha mudado junto com ela.

A notícia estava ao lado da própria elaboração de relatórios sobre o que tinha acontecido, e que o governo decidiu que era o momento ideal para trazer seu grupo de ‘homens de preto’ a frente. Agora Tyler e Emilio foram especialistas reconhecidos nacionalmente no sobrenatural, e eu tinha sido empurrada direto para a ribalta ao lado deles, como o único membro feminino da sua equipe.

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Desde que eu não era uma criatura paranormal por mim mesma, eu não me importava do escrutínio. Mas eles aprenderam muito rapidamente, que eu não era o melhor cara a apresentar à mídia, depois que chamei um repórter da CNN de idiota na televisão ao vivo.

Para ser justa, ele tinha chamado lobisomens de aberrações da natureza.

Agora, seis meses na estrada, esta nova versão da minha vida estava começando a sentir como na vida real, por mais bizarra que seja. Hell’s Kitchen foi lentamente voltando ao normal, mas descobri que eu não me sentia mais em casa no meu antigo apartamento. Foi onde eu morava quando me escondi do sol e tentei ficar sozinha. A construção que Desmond tinha feito isso por meio do tumulto incólume, e desde que não temia suas grandes janelas, que era o lugar mais lógico para eu ir. Fomos comprometidos depois de tudo, e nós tínhamos vivido juntos anteriormente. Fazia sentido. Então me mudei com os poucos itens que me importava ali, junto com uma Rio muito entusiasmada, que estava engordando por mês em toda a extravagante da festa que ela pudesse comer.

Olhei para baixo do banco, para as pessoas que tinham tomado o tempo para estar com a gente hoje. Shane tinha o queixo pousado no ombro de Siobhan e estava esfregando sua barriga. Eles tinham, aparentemente, tido mais divertimento do que deixariam durante sua batalha em Brooklyn, porque ela estava agora grávida de seis meses. Ambos brilhavam de felicidade, e eu não pude deixar de sorrir. As coisas boas vieram dos destroços. Já para não falar que o garoto iria colocar minhas antigas habilidades de retrocesso à vergonha.

Mercedes e Owen se sentaram ao lado deles, lançando olhares mal escondidos no casal. Um pequeno anel de noivado de ouro adornava o dedo de Cedes, algo que Owen lhe dera um dia, depois que colocamos Lucas para descansar. Nossa provação naquela noite tinha deixado à maioria de nós desesperados para abraçar a vida, e ver todo mundo avançando tinha me ajudado a colocar um pouco da escuridão atrás de mim.

Depois do funeral de Lucas, tivemos que enfrentar algumas realidades jurídicas muito bruscas. Desmond poderia ter sido rei, mas todas as propriedades de Lucas e riqueza tinham sido requeridas para mim. Eu tinha doado a maior parte do dinheiro em suas propriedades Página 306

privadas para vários projetos e ajudar a restaurar a cidade, mas tive a certeza de manter a mansão do norte no estado, assim o bando sempre teve um lugar para ir. Dominick e Cas haviam se mudado para lá como os zeladores permanentes, sempre que Dom não estava agindo ocupado como guarda de Desmond.

Keaty, também, tinha deixado tudo para mim em seu testamento, embora isso me surpreendesse muito menos do que isto teve com Lucas. Mesmo agora, meses depois que o sepultaram, eu ainda não tinha sido capaz de ir para o velho arenito, muito menos prepará-lo para a venda. Eu não tinha terminado o luto dele, e até que fiz não havia nenhuma maneira que poderia deixar os últimos pedaços dele ir. Algumas coisas levariam mais tempo do que outras.

Clementine estava fazendo um incômodo glorioso de si mesma na Costa Oeste, mas era de maneira próspera. Sutherland havia assumido o meu antigo apartamento, porque seu próprio edifício tinha sido declarado inseguro. Ele estava se saindo decentemente, embora eu não tinha visto muito dele, desde o funeral de Lucas. Eu acho que o deixava nervoso agora que estava de volta dos mortos.

Desmond olhou para o relógio, e nós dois olhamos para a tela de LED. Lia-se 43, o nosso número.

Meu coração bateu, e saltei para fora do meu assento, verificando o meu vestido e me certificar de que eu não estava muito mal amassado, enquanto estávamos sentados.

"Como eu estou?" Eu tinha levado um vestido do armário de Brigit para a ocasião. Vestindo agora que me fez sentir como se ela estava lá comigo, mesmo que de forma tão pequena. Eu alisei minhas mãos sobre a renda branca, respirando o cheiro doce, algodãodoce dela, que permaneceu no tecido. Era curto, mais um vestido coquetel realmente, mas eu não iria querer isso de outra maneira.

Ele abaixou-se e beijou-me. "Você está mais bonita hoje do que ontem, o que é injusto, porque já era a mulher mais bonita viva."

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Grandmere e Grace me mimaram, certificando-se que meus cachos estavam todos no lugar e minha maquiagem não tinha manchado no calor.

Dom foi o único membro presente do bando, uma vez que estávamos à espera de ter uma cerimônia oficial fora na mansão para os lobos. Desejei que Genie pudesse ter vindo, mas interferiu com sua agenda e exame na universidade. Ela tinha prometido vir para a cerimônia do bando, no entanto, o meu tio Callum estaria vindo também.

Embora eu ainda não tivesse concordado em deixar Desmond virar-me de volta em um lobo, o bando estava tendo muito em aceitar. Eu tinha ganhado sua confiança, dizendolhes a verdade sobre Lucas, e que tinha visto os sacrifícios que eu estava disposta a fazer. Com o tempo, eu provavelmente iria deixar Des me morder, mas por enquanto estava feliz apenas por ser humana.

Eu tinha convidado Nolan, que tinha estado partilhando chamadas semanais, desde que ele foi para Pittsburgh, mas ele não tinha sido capaz de fazê-lo no prazo tão curto. Ele parecia estar indo bem, e de todo mundo tinha sido o menos surpreso ao descobrir que eu não tinha morrido.

"Você é como um gato, Secret." Ele disse. "Suas nove vidas com certeza do inferno, não terminam."

Eu esperava que ele estivesse certo.

Ter um casamento durante o dia tinha significado que alguns convidados foram forçados a diminuir em caso de necessidade. Antes de fazer o plano final para o dia, eu tinha oferecido ter um casamento a noite para Holden e Sutherland poderem comparecer, mas soube que, mesmo assim, Holden diria que não. Nós ainda estávamos perto, ainda falando, mas que ia levar algum tempo, antes que as coisas estivessem sempre voltando a ser como eram antes, se nós pudéssemos chegar lá em tudo. Ele tinha me matado, e isso não era algo que e seria capaz de superar em qualquer momento breve.

Ter o meu pai lá para me entregar teria sido bom, mas desde que os eventos com Hands of Death, a inquietação de Sutherland ao meu redor, em geral, eu não fiquei surpresa Página 308

quando se inclinou para fora. Foi provavelmente o melhor, mas ainda dói um pouco que ele não queria vir.

Livrando-me dos pensamentos tristes, eu enrolei meu braço em volta da cintura de Desmond, e caminhamos em direção às portas duplas, que levavam para o escritório da união civil. Pessoas no lobby olharam para nossa grande festa, mas a maior parte não se importava. Não importava, no entanto. Eu queria lembrar cada detalhe do dia, até a senhora ranzinza na recepção chamada Bonnie, que dei o meu melhor sorriso como orientado.

Eu não vou tomar uma maldita coisa mais para concedido.

Dentro de uma cara de tédio, o juiz de paz nos chamou a frente, e Desmond entregoulhe a licença de casamento. Dominick e Mercedes esperaram nas proximidades para ser nossas testemunhas quando chegasse a hora.

Desmond olhou para baixo e inclinou o rosto para cima com o dedo e polegar. Ele beijou-me tão docemente, que eu queria derreter em seus braços.

"Você não deveria me beijar antes de dizer os votos." Repreendi.

"Você quer que eu espere?"

Olhei para ele, depois para as pessoas ao nosso redor. Nós tínhamos perdido tanto, sacrificado tudo, tudo em nome de nos manter vivos. Parecia que tínhamos entrado através de um mar de tristeza e tumulto, e agora isto era como a nossa recompensa. Eu literalmente morri para chegar aqui.

Eu lutei contra as lágrimas que ameaçavam cair, meu coração repleto de alegria. Depois de tudo o que eu tinha passado, era isso. Isso era o que eu tinha lutado arduamente. Minha cidade estava em pé; meus entes queridos estavam a salvo e felizes. Eu tinha feito isso.

Eu poderia finalmente parar de me preocupar e começar a viver a minha vida.

Então, eu quero esperar? Claro que não.

Levantei-me na ponta dos pés e beijei-o de volta. "Eu não quero esperar mais um segundo."

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FIM

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