Aniversario Bob Marley

No más problemas

Ciertamente una pandemia no era parte del plan para el 75 cumpleaños de Bob Marley. Pero en medio de la crisis, la familia del icono del reggae está expandiendo su próspero negocio, en un momento en que la música y el mensaje de su patriarca visionario se sienten más esenciales que nunca.

POR DAN RYS || FOTOGRAFÍAS POR KWAKU ALSTON

Ky-Mani (en primer plano) y Damian (extrema izquierda)

Marley actuaron en la 75a canción de la Tierra de Bob Marley Celebration

Redemption en el Bob Marley Museum en Kingston,

Jamaica, el 6 de febrero.

La mayor parte del tiempo, cuando Skip, el hijo de Cedella Marley, comienza a cantar, cierra los ojos. No por ninguna aprehensión o superstición de los padres, sino para escuchar el tono y la nitidez, un remanente del tiempo que pasó cantando con sus hermanos Ziggy, Stephen y Sharon como parte de The Melody Makers en los años 80 y 90.

En estos días, ella ha estado escuchando a Skip cantar mucho más a menudo. Mientras que la mitad del mundo está confinada en casa debido a la pandemia de coronavirus, el compositor y músico de 23 años está transmitiendo conciertos pop-up e interactuando con sus fans en línea.

Cedella y Skip están aislados en su casa en Miami (todos los Marley Offspring a excepción de Ziggy y Karen, que están en Los Ángeles, viven cerca el uno del otro en Miami) donde un estudio en casa le permite a Skip seguir trabajando en su EP debut, que lanza a mediados de año en Island Records.

Una canción a la que Skip sigue tocando en sus transmisiones en vivo es “So Much Trouble in the World”, un disco cortado del álbum de 1979 de su abuelo Bob Marley, Survival. “No es una de las canciones más populares de papá, pero creo que en esta pandemia se ha convertido en una de esas canciones que la gente está cantando para sí misma, ¿sabes?”, nos dice por teléfono Cedella, de 52 años, a principios de abril.

“Si escuchas la letra — ‘Todo lo que tenemos que hacer es dar un poco’— es lo que realmente tenemos que hacer a medida que pasamos por esto”.

Este es un gran año para la familia Marley. El 6 de febrero marcó lo que habría sido el 75 cumpleaños del patriarca Bob Marley. Y Cedella — como CEO tanto del sello discográfico/distribuidor de la familia Tuff Gong International como del Museo Bob Marley- y, junto a Ziggy y Stephen, socia directora de Marley Holdings, que dirige la mayor parte del negocio de la familia, ha ayudado a planificar una serie de eventos y proyectos destinados a convertir la totalidad de 2020 en una celebración de su padre. Eso incluye nuevas reediciones en una planta de impresión de vinilos recién reabierta; EPs de nuevos covers; nuevos videos para las canciones icónicas de su colección de grandes éxitos Legend; un libro de fotos; una serie documental que comenzó a emitirse en YouTube en febrero; y lo que se suponía que iba a ser una serie de espectáculos en vivo y exposiciones tanto en Jamaica como en los Estados Unidos.

En conjunto con el sello de Bob, Island Records, y Universal Music Enterprises (UMe) así como con la editorial Primary Wave, la familia comenzó la celebración de un año con una serie de eventos previos a los Grammy en enero, con una lista de nuevos anuncios por venir.

Pero eso fue antes de que la pandemia del coronavirus arrasó todo el mundo, paralizando a las economías nacionales y deteniendo la vida cotidiana. Varios de los eventos, actuaciones y exposiciones de Marley han sido pospuestos, e incluso

el funcionamiento de la planta de producción de vinilos está en cuestión, aunque hay planes de re- abrirla en un par de meses (por ahora, está abier- to para los tours).

En lugar de encabezar el BeachLife Festival en mayo, varios miembros de la familia Marley actuaron en el virtual Teletón Jamaica el Domin- go de Pascua (12 de abril) para recaudar dinero para equipos y pruebas para ayudar a combatir COVID-19 en Jamaica. La familia también hizo su propia donación a través de la Fundación Bob Marley y ayudó a entregar miles de mascarillas a través de su asociación con la Fundación Alacran. Además, el 20 de abril, los tapabocas de la mar- ca Marley salieron a la venta en la tienda digital BobMarley.com por $15, con todas las ganancias destinadas a MusiCares.

“La situación en el mundo puso en pausa a algunas de las cosas que estábamos haciendo en términos de eventos en vivo”, dice Ziggy Marley, de 51 años, insinuando la posibilidad de espectá- culos de tributo sin transmisión en vivo u otros eventos potenciales de reemplazo. En última instancia, sin embargo, eso depende de lo rápido que las cosas vuelvan a la normalidad. “Estamos tratando de averiguarlo ahora”. E s casi mediodía a principios de febrero, y Rohan Marley llega temprano a la cita. Llega a los estudios de grabación de Tuff Gong, situados en un tramo industrial de Marcus Garvey Drive en el oeste de Kingston, Jamaica, en un Range Rover blanco, y está aquí para mostrar la planta de prensado de vinilo recientemente renovada del complejo. Ubi- cada en uno de los pocos edificios de la propie- dad cerrada, la planta quedó en desuso a lo largo de los años a medida que la prevalencia del vinilo disminuyó. El implacable sol jamaiquino significa que la temperatura ya está a mediados de los 30 grados, pero Rohan, porro en mano, no parece importarle. “Aquí”, dice riendo mientras camina por las grandes puertas del almacén, “es donde comienza la magia”.

Para muchos fans, Tuff Gong es la encarnación del espíritu de Bob Marley, una representación física de su ambición de dar a sus compañeros ar- tistas jamaiquinos un lugar para grabar, mezclar, dominar, presionar y vender discos, todo de for- ma independiente. “Tuff Gong” era el apodo de Bob, ganado como adolescente desguazando su camino a través de Trenchtown, luego se convir- tió en el nombre de su sello discográfico (retuvo los derechos de su música en el Caribe, con Island controlando internacionalmente) y el paraguas bajo el cual todas sus empresas todavía entran, casi 40 años después de su muerte.

“La importancia de una planta de prensado y un estudio era tener un movimiento integral y sostenible, un círculo completo”, dice Ro- han, de 47 años. “Quería su independencia y ser autosuficiente”.

Las máquinas de prensado originales de la dé- cada de 1970 están aquí, aunque Marcus Garvey Drive no es el lugar donde la operación de produ- cir discos de Bob se realizó por primera vez, sino

que estaba en 56 Hope Road, la antigua casa de la familia en Kingston que ahora alberga el Museo Bob Marley.

La familia trasladó el estudio de grabación y la planta de prensado a Marcus Garvey Drive en 1983, dos años después de la muerte de Bob por cáncer a los 36 años, y convirtió los antiguos estudios federales en el nuevo Tuff Gong, con el estudio de grabación más grande del Caribe.

Aún así, hay toques de Bob por todas partes. Los murales adornan las paredes del almacén en el exterior, mientras que las portadas de álbumes enmarcadas y las fotografías cuelgan en todas las paredes disponibles en el interior; también hay una oficina para su esposa, Rita, que cumple 74 años este año, y su fundación, fuera de la cual es una unidad de ropa pop-up; como docenas de matrículas puestas colectivamente para deletrear la letra de “One Love”.

En lo profundo de una habitación trasera del estudio vive Chow, el excéntrico pero elegante filósofo-cuidador chino-jamaicano que ha estado dirigiendo el estudio de Bob desde los años 70 y ahora vive en algún lugar en sus recovecos, con la bendición de la familia. (“Sólo soy un sobreviviente, ¿sabes?”, dice Chow, cuando le preguntamos sobre su papel en la empresa. “Eat the food, do the thing, tomorrow’s another day, right?”).

El estudio en sí, con su amplia sala de estar, ha sido el espacio principal para la creación de varios discos de los niños de Bob - Ziggy Marley & The Melody Makers, Damian Marley, Julian Marley, Stephen Marley - así como Gentleman’s Journey to Jah y el remix de Lauryn Hill de Bob “Turn On Your Love Light”. (Hill y Rohan tienen cinco hijos juntos). Cuando JAY-Z incluyó la canción “Bam” (con Damian) en su álbum de 2017, 4:44, la familia usó las viejas máquinas para producir 15 copias del disco para Jay, todas estampadas con el icónico sello rojo y amarillo Tuff Gong.

Estamos en medio de un resurgimiento de la popularidad del vinilo, por primera vez desde que Nielsen Music comenzó a rastrearlos en 1991, en diciembre las ventas fueron de un millón de copias en una sola semana en los Estados Unidos, constituyendo así el año pasado como el de mayor ventas anuales desde la vuelta del vinilo.

Con el ojo de ayudar a los artistas jamaiquinos locales a producir e imprimir su propio trabajo, Tuff Gong planea comenzar a producir discos una vez más a mediados de año. La planta tendrá una capacidad anual de 250.000 unidades, y una serie de discos de edición limitada de clásicos de Marley, con ese sello de Tuff Gong, que se anunciarán formalmente a fines de año.

Dado que los discos importados pueden costar US$35 en Jamaica, la única manera para que los artistas locales hagan del vinilo un negocio es producirlo localmente, y Tuff Gong quiere darles una manera de hacerlo.

“Sabemos que la visión que nuestro padre tuvo con la apertura de Tuff Gong fue una manera de dar a los menos afortunados la oportunidad de ser escuchados”, dice Ky-Mani Marley, de 44 años. “Es importante que sigamos construyendo sobre ese legado y mensaje”. Al día siguiente, como ha

Julian Marley en el Museo Bob Marley.

cen cada año el 6 de febrero, miles de personas se congregan en 56 Hope Road para un concierto especial para celebrar ese legado en lo que habría sido el cumpleaños de Bob; y cada año Donisha Prendergast está a su disposición para dar la bienvenida oficialmente a la comunidad en nombre de la familia. Activista, cineasta, escritora y la mayor de los nietos de Bob y Rita —su madre, Sharon Marley Prendergast, era la hija de Rita de una relación anterior, que fue adoptada por Bob después de su matrimonio— siempre encuentra tiempo para participar del evento, incluso cuando termina sus estudios cinematográficos en la Universidad Ryerson de Toronto.

“Bob Marley no está solo, representa a muchas almas y espíritus que han estado tratando de encontrar su camino a un espacio seguro”, dice, sentada en la sala principal del Museo Bob Marley mientras las paredes se estremecen y se sacuden del sistema de sonido exterior. “Con su éxito, creo que la humanidad ha sido capaz de encontrar una manera de verse a sí misma más allá del color. Y eso es muy importante en este tiempo. Creo que tenemos que ver la música de Bob Marley en una perspectiva más académica. Tiene que haber un abordaje más intelectual de sus palabras, sus pensamientos y aplicación de eso desde los niveles de gobierno, no sólo el entretenimiento. No debería ser visto solo como un icono cultural”.

En Jamaica, por supuesto, Bob Marley es mucho más que un icono cultural: está en todas partes. Aterrizar en el Aeropuerto Internacional Norman Manley en Kingston significa poder tomar una taza de Café Marley de Cafe Blue mientras ves remeras, sombreros y pulseras adornados con la cara y el nombre de Bob en un negocio de Tuff Gong Trading en la terminal. Y las paredes de la 56 Hope Road están salpicadas de citas y murales, algunos basados en letras de sus canciones, otros fragmentos de entrevistas que dio. En la parte trasera de la casa, detrás de una pequeña pared, se encuentra una habitación donde Georgie, famoso por hacer la luz de fuego en “No Woman, No Cry”, todavía vive, aunque su salud está en declive.

Hoy día, multitudes de personas cubren el lugar para un concierto encabezado por Julian, Damian y Ky-Mani Marley. Los niños con sus padres están en todas partes, al igual que los fanáticos del reggae, Kingston dreads, una serie de rastafaris y un anciano que lleva una corona de espinas.

En la entrada y la parte posterior de la casa hay puestos de la Fundación Bob Marley; el Campamento Juvenil One Love; diseñadores locales que venden ropa, joyas, impresiones fotográficas, libros, pulseras, muñecas, cestas, salsas picantes y amuletos; chefs italianos y, por un tiempo, un hombre con un loro, un conejo y una tortuga. Se siente como un carnaval a la vez caótico e imposiblemente relajado con cerveza Red Stripe vendida en baldes y marihuana en ramas.

“Esto nos muestra que el trabajo de nuestro padre fue amado por todo un universo de personas, y su mensaje”, dice Julian Marley, de 44 años, unas horas antes de que él y sus hermanos sumen el escenario. “Es más de lo que las palabras pueden explicar”.

Conseguir a todos los Marley en un solo lugar puede sentirse igualmente abrumador. En un momento dado, más de una docena de miembros de la familia estaban listos para asistir al concierto tributo el 6 de febrero, pero a último momento varios abandonaron debido a que la gripe fue particularmente insidiosa este año, generando suspiros decepcionados. Había buenas deseos, aunque nadie estaba demasiado preocupado: estas cosas suceden ¿correcto? E s un martes por la tarde a mediados de marzo, y Skip Marley debería estar encabezando un espectáculo en SOB está en Manhattan. En su lugar, está en Miami, transmitiendo en vivo un set de cuatro canciones a través de la página de Facebook de Billboard, tocando las canciones de su abuelo “So Much Trouble in the World” y “Redemption Song”, así como sus propios sencillos “Slow Down” y “Cry to Me”. Durante 20 minutos, recauda US$ 2.000 para Meals on Wheels, mientras que unas 5.500 personas sintonizan desde lugares tan lejanos como Brasil, España, Trinidad, Irlanda, Marruecos, Canadá, Italia y Nueva Zelanda.

Skip es parte de la tercera generación de Marleys que ahora llega a la mayoría de edad, y con sus largos dreads, gruesos patois y voz conmovedora, es el que más frecuentemente está conectado con su abuelo. También es el que ha dado los pasos más

concretos en la industria de la música tradicional. Su acuerdo con Island continúa el linaje familiar en la etiqueta que su abuelo ayudó a hacer famoso; actuó en los Grammy con Katy Perry en 2017 para cantar su colaboración “Chained to the Rhythm”; y su canción “Lions” fue el soundtrack del anuncio de Pepsi de Kendall Jenner ese mismo año.

Pero es sólo uno de las docenas de sus primos que llevan la tradición familiar, a través de la música, el activismo, el trabajo de caridad, el cine, el derecho y más. “Quiero decir, somos los siguientes, así que estamos aprendiendo sobre la marcha”, dice Skip por teléfono desde Miami. “Siempre estoy cerca de mi madre y mis tíos, así que siempre estamos dando pasos hacia adelante, y eventualmente entrando en el nuestro. Pero como tercera generación, creo que tenemos mucho que ofrecer. Todos nosotros somos una pieza del rompecabezas”.

Y como señala Mystic Marley, de 22 años, una cantautora que es una de las hijas de Stephen, ser Marley tampoco significa descansar en esos laureles. “Nuestros padres nos empujaron”, dice. “Tienes que levantarte y ser parte de algo. Tratamos de inculcarles que esto es algo que debe tomar en serio”, explica Damian Marley, de 41 años. “No hay que dar por sentado sólo porque usted viene de una familia tan exitosa dentro de la música”.

Para los Marley, el negocio siempre ha sido un asunto familiar. Después de la muerte de Bob, Rita se hizo cargo de la gestión de Tuff Gong y la promoción de la marca Marley y la imagen, mientras que Ziggy y The Melody Makers tomaron el mando en el lado de la música. Más tarde, Julian y Damian comenzaron a publicar discos también, mientras que Cedella asumió que el funcionamiento de Tuff Gong y Rohan lanzaron Marley Coffee. Y ahora, una nueva generación de Marleys está descubriendo cómo dejar su huella. “Hay una gran oportunidad para que seamos individuos e interpretemos [el legado] individualmente”, dice Zuri Marley, la hija de Ziggy, de 24 años, una cantautora que ha colaborado con Dev Hynes, entre otros. “Cada uno tiene sus metas y es algo por lo que esforzarse, ser tan grande”.

Los padres de cada nieto inculcan ciertos principios básicos de Marley en sus cabezas: trabajo duro y la importancia de mantener consistente el mensaje de Bob y Rita. El sentido empresarial a veces puede tardar un poco más en absorberse. “La mayoría de ellos todavía tienen 20 años. Estoy pensando que tal vez cuando llegan a 30 voy a agarrar algunos de ellos y sentarlos y decir: ‘Escucha, así es como va, esto es lo que tienes que hacer’”, dice Cedella. “Voy a dejar que disfruten de sus 20 años, porque si pudiera haberlo hecho todo de nuevo lo estaría disfrutando. Pero ese tiempo pronto llegará”.

La marca Marley, como dice Prendergast, “significa la comercialización, el esfuerzo de globalización, para que se propague a través de otras fronteras. Pero todavía tenemos que mantener ciertas cosas en contexto. Estamos tratando de hacer algo más grande que nosotros mismos. En términos básicos, hay ciertas cosas que simplemente no puedes vender”.

La escena es de febrero pasado en Tuff Gong Records en Kingston, donde Bob Marley estableció estudios de grabación y una venerada planta de prensado de vinilo que se reabrirá en unos meses.

En 1984, tres años después de la muerte de Bob Marley, Island Records lanzó Legend, que llevó la música de Marley a alturas comerciales que nunca experimentó durante su vida. Es el segundo álbum más longevo en el Billboard 200, actualmente sentado en el No. 57 en su 622a semana; en la lista de álbumes de reggae es cómodamente No. 1, mientras que otro conjunto de grandes éxitos de su, Gold, se encuentra en el No. 6. Es el No. 7 en la lista Vinyl Albums (252 semanas) y el No. 2 en la lista Catalog Albums, donde ha estado durante 1.409 semanas, o más de 27 años.

“Si fueras al Perú más profundo y mostraras una foto de Bob Marley, Elvis Presley, Michael Jackson o The Beatles, sabrían quién era Bob Marley”, dice Darcus Beese, actual presidente de Island. “Bob es medicina. Sus letras todavía resuenan, nunca pasa de moda”.

Pero dejando a un lado las canciones de Legend —muchas de sus más conocidas, por supuesto, pero también sus más edulcoradas y llanas— lo que queda es un canon que habla francamente e inquebrantablemente del caos, los problemas, la guerra y la pobreza que envolvieron al mundo en su época, y que se siente crucial en este momento.

Las dos primeras canciones de Catch a Fire, su primer álbum para Island — “Concrete Jungle” y “Slave Driver” — abordan la pobreza, la esclavitud y la esperanza de que los jóvenes superen la opresión.

Mirá más profundo, y las intenciones de Marley se vuelven aún más claras. Su obra maestra, Exodus de 1977, que Time nombró el mejor álbum del siglo XX, se abre con “Natural Mystic”, con la letra” “Muchos más tendrán que sufrir / Muchos más tendrán que morir / No me preguntes por qué”. Estas son palabras para las pandemias, para los conflictos mundiales, para la incertidumbre frente a la adversidad, en definitiva, para hoy.

Y esto ha sido confirmado por los datos de escucha. A medida que a mediados de marzo el streaming general en los Estados Unidos disminuyó después de que el coronavirus comenzó a mantener a la gente en casa, a contramano las transmisiones de audio y video bajo demanda del catálogo de Marley crecieron un 7,1% en las cuatro semanas entre el 13 de marzo y el 9 de abril, en comparación con el período anterior de cuatro semanas, de acuerdo con Nielsen Music/MRC Data. A nivel mundial, los streamings de su catálogo se han disparado aún más, un 23,2% en las tres semanas hasta el 2 de abril respecto a las cuatro semanas anteriores. En total, el catálogo de Marley ha acumulado 1.100 millones de streams en todo el mundo en los tres primeros meses del año.

“Como artista, estuvo al tanto de combinar una perspectiva muy mordaz y cínica con música muy alegre, a veces música muy pesada, pero a menudo utiliza este contraste de texturas con un efecto increíble”, dice Vivien Goldman, una periodista, escritora, profesora y ex publicista de Island Records que ahora imparte una clase sobre Marley en la Universidad de Nueva York. “Es tranquilizador cuando escuchas a Bob Marley, porque no pasa nada malo que Bob Marley no haya anticipado y vivido”.

Gran parte de su perdurable popularidad también debe a la continua marca, marketing y expansión global de su nombre y semejanza que la familia ha esforzado durante los últimos 40 años. En estos días, Cedella se ocupa de la mayoría de los negocios para la familia, que incluyen el sello discográfico de Tuff Gong, grabación y operaciones de música; Marley Natural, una empresa sostenible de accesorios de marihuana; Marley Coffee, que Rohan fundó en 2009 y supervisa; House of Marley, una compañía musictech que vende auriculares, altavoces y tornamesas, muchos de los cuales están dispersos alrededor de la sede de Tuff Gong; y Marley Kitchen y Marley Beverage, que hacen comida y bebida. “Mi padre era un empresario, así que su legado también es de emprendimiento”, dice Ziggy. “Pero el emprendimiento con moralidad, y también la caridad. Porque siempre me lo devolvía. No se trata de convertirse en el más rico, o lo que sea. Se trata de hacer buenos negocios y ayudar a la gente”. •