A profecia das pedras

A PROFECIA DAS PEDRAS Flavia Bujor ISBN 85-7479-559-3

"Amo quem sonha com o impossĂ­vel."

Goethe

1 O velho releu o trecho de A Profecia e preocupado balançou a cabeça.

— Breve, muito em breve — murmurou. Levantou-se da cadeira com dificuldade e virou-se. O duque de Divulyon estava diante dele, com um ar preocupado.

— E então? — perguntou.

O velho suspirou profundamente. Parecia estar no limite de suas forças. Inúmeras rugas cruzavam seu rosto. Mantinha-se de pé com dificuldade, a coluna curvada e as pernas trêmulas. Deixou-se cair em uma poltrona e disse com voz fraca: — Não posso mudar nada. Ela seguirá seu destino.

O duque, cuja angústia era perceptível, elevou o tom da voz: — Theodon, você é sábio, dedicou toda a sua vida a compreender A Profecia. Você ajudou meu pai. Ajudou a mim. Você me aconselhou, me apoiou. Não me abandone agora! É preciso que ela viva. É preciso que ela vença, aconteça o que acontecer. Ela é tão jovem. E pensar que em breve... O que posso fazer para protegê-la, Theodon?

O velho mergulhou a cabeça entre as mãos e, após um longo silêncio, respondeu: — Eu a amo tanto quanto você. Vi essa menina crescer, apegueime a ela, mesmo sabendo que não devia. Mas ela não escapará à Profecia.

Acredite, se eu pudesse ajudá-la, teria sido o primeiro a fazê-lo. Você me pergunta

como

protegê-la,

mas

sabe

que

não

pode

fazê-lo,

tente

compreender isso. Tudo o que você tem a fazer é entregar-lhe, amanhã, o que pertence a ela. Agora vá e aproveite os últimos momentos para ficar com ela.

Resignado, o duque murmurou: — Esses catorze anos passaram tão depressa. Em seguida, saiu do quarto.

O velho olhou para as chamas crepitantes na lareira. A Profecia se cumpriria. Era questão de poucos dias. Ele tinha esperado por esse momento, tinha aguardado impacientemente por ele. Em breve, todas as suas perguntas encontrariam uma resposta. Sentiu um calafrio. Tinha sido

muito estúpido em se afeiçoar à menina. Devia ter evitado isso. A Profecia tinha tomado outro sentido: em suas páginas obscuras, onde ele havia procurado tanto ler o futuro e compreender o que estava anunciado de modo confuso, ele só via o destino de Jade.

Jade estava largada sobre sua cama. Tinha um livro nas mãos, mas estava agitada demais para ler. Seu olhar se perdia no vazio. De repente, escutou alguém bater. Pulou da cama e gritou: — Entre!

Um empregado entreabriu a porta e anunciou: — Seu pai deseja vê-la. Pode recebê-lo agora?

Espantada com a visita, tão incomum àquela hora do dia, concordou. O empregado saiu.

Jade alisou seus longos cabelos negros e, depois, jogou-os para trás. Olhou-se no espelho e pareceu satisfeita. Seu sorriso deixava entrever os dentes ligeiramente separados. Seus cílios talvez fossem um pouco espessos demais e ela estava sempre brigando com algumas mechas rebeldes. Quando ficava nervosa (o que acontecia com alguma freqüência), sua pele ficava ruborizada e ela perdia o ar afetado que ostentava na maior parte do tempo. Mas sabia que era bonita, alta, esguia e elegante. Era uma menina segura de si. O que ela queria, ela sabia que iria conseguir.

Enquanto ela sorria para o espelho, seu pai entrou no quarto. Jade foi ao seu encontro e ele a abraçou, com um carinho com o qual ela não estava acostumada. Embora amasse a menina, o duque não costumava mostrar seus sentimentos de maneira tão expansiva. Possuía uma fleuma natural e dava mostras de seu sangue frio a toda hora. Portanto, naquele dia, alguma coisa tinha acontecido para que seu comportamento se alterasse de tal maneira. Afrouxou o abraço, mas ainda ficou um momento olhando para Jade, sem dizer nada. Admirou mais uma vez os olhos verdes da menina, de uma intensidade impressionante. "Ela é corajosa e determinada, disse para si próprio, e tem uma personalidade forte." Sua fisionomia traía seu caráter: era possível ler em seu rosto que era uma menina orgulhosa, decidida, mas também mimada e teimosa. O duque não se atrevia a deixar de olhar para o rosto de Jade, nem a pronunciar qualquer palavra.

Foi ela quem interrompeu o silêncio.

— Algum problema, papai? Você não tem que fechar um negócio,

ler uma tonelada de documentos, ou fazer mil outros trabalhos, como todo dia? Deve ter acontecido alguma coisa muito séria para você não estar trabalhando. Fiz alguma coisa errada?

Jade pronunciou as últimas palavras com uma inocência um tanto fingida. O duque respondeu, tentando disfarçar: — Claro que não, não aconteceu nada. Estou com um tempo livre, só isso. Sei que isso não é comum, mas, como você pode ver, às vezes acontece. Então, como você está?

Jade respondeu, muito excitada: — O dia da festa está quase chegando. Vai ser absolutamente maravilhosa! Ainda não sei se vou vestir o vestido de seda lilás ou o de cetim branco. Encomendei um terceiro, magnífico, no condado de Tyrel. Se chegar a tempo, vou usá-lo. Estou ansiosa para o dia chegar. Em vez de contar os dias, estou contando as horas, até os minutos. Já dei as ordens sobre a decoração da sala, os pratos, os músicos. Adorei organizar tudo sozinha! E chamei músicos de uma cidade vizinha.

Jade continuou a falar, mas seu pai não escutava mais nada. "Ela é tão despreocupada", não conseguia deixar de pensar, "não conhece o perigo, nem a dor. Não conseguirá sobreviver." Mas logo se censurou por não confiar o suficiente na menina e tentou concentrar-se no que ela dizia.

— Vai ser grandiosa, maravilhosa, fora do comum! Mal consigo imaginar. Ainda não resolvi se vou servir o sorvete antes ou depois dos doces. Melhor antes, não é? E também não sei se a baronesa de Carolynt virá. Parece que ela andou febril. É a única que ainda não confirmou a presença. Também, não ligo muito, ela é meio chata.

— Jade, você sabe o que é o medo?

A menina parou, surpresa e impaciente. Por que o pai a interrompia, e ainda mais com uma pergunta tão sem cabimento? Será que ele não se animava com a festa? Jade respondeu, irritada: — Medo? Medo de quê? Nunca tive medo, é um sentimento que desprezo. Só os fracos e os covardes têm medo. Por que a pergunta, papai?

Jade parou. Acabara de perceber que o duque estava pálido. Como não tinha observado antes que ele tinha a fisionomia abatida, olheiras e olhos vermelhos? E, sobretudo, aquela expressão transtornada? Alguma coisa estava acontecendo. Seria um negócio mal-sucedido?

— Se só os fracos e os covardes têm medo, então eu sou fraco e covarde — disse o duque. "Afinal, que importância teria isso agora?", pensou.

— Que idéia, papai! Você é respeitado e admirado por todo mundo, e não é para menos. Você é o duque de Divulyon!

Jade voltou a se animar e seus olhos verdes brilharam: — Posso até acreditar que você esteja preocupado com os negócios, mas com medo não! Se isso for uma piada, não tem a menor graça!

O duque não respondeu. O ânimo de Jade voltou e ela disse com seriedade: — E agora, papai, quero saber por que você não está dando a menor importância para o meu aniversário. Já está chegando. Daqui a poucos dias farei catorze anos!

— Engano seu, Jade. Eu me preocupo muito com o seu aniversário. Mas...

O duque mordeu a língua. Já tinha falado demais. Ela não deveria saber de nada antes da hora. Com medo de trair-se e acabar dando explicações demais, o duque saiu bruscamente. Subiu para seu quarto e começou a andar de um lado para o outro. A cada segundo lembrava-se do momento em que ele deveria contar tudo à menina.

Jade ficou pensativa. O comportamento de seu pai era muito estranho. Refletiu um pouco e, depois, deu de ombros, decidindo que aquilo nada tinha a ver com ela. Concentrou-se nos preparativos da festa e logo um sorriso voltou ao seu rosto.

2 Âmbar estava sentada na relva. Como sempre, sonhava de olhos abertos enquanto observava os carneiros dos quais deveria cuidar. Outras imagens ocupavam seus pensamentos. Imaginava que vivia bem perto do sol e de seu calor aconchegante, que conversava com as nuvens e com os pássaros.

O

vento

a

carregava

em

maravilhosas

viagens.

À

noite,

deslumbrava-se com o cintilar de estrelas que podia tocar com a mão, e...

— Binha! Binha!

Voltou bruscamente à realidade. Havia se esquecido de que não precisava cuidar só dos carneiros, mas também de um de seus irmãozinhos.

O menino estava tranqüilamente deitado sob uma árvore e gritava a plenos pulmões: — Binha! Vamos! Não tenho nada para fazer! Ninguém a chamava de Âmbar. Sempre fora Binha. Sem dúvida, seu verdadeiro nome era pretensioso demais para uma camponesa. Ficaria melhor numa filha de nobres, em alguém de um outro mundo que não aquele. Sempre se perguntava por qual motivo seus pais decidiram chamá-la assim. Jamais encontrara uma resposta satisfatória, mas gostava do nome por sua originalidade, seu perfume de mistério. Parecia guardar um segredo.

— Binha! Binha! Anda, vem! Âmbar levantou-se e foi até onde estava o irmão. Sentou-se ao lado dele, à sombra da árvore.

—Algum problema? — perguntou, com sua voz tranqüilizadora.

O problema é que não tenho nada para fazer! Me conta uma história? Âmbar sorriu e fez um carinho no rosto do menino.

— Pode ser. Mas não agora.

— Por quê?

— Quero ficar sozinha, sem falar nada, e escutar o silêncio.

— Eu quero uma história! Você sempre diz isso! — o menino pegou o braço de Âmbar. — Por favor, Binha! — insistiu.

Ela o despenteou carinhosamente, libertou-se de seus braços e deu-lhe um beijo na bochecha.

— Mais tarde. Prometo — disse ela. — Agora, vou deixá-lo aqui.

Não gosto de sombra. Vou voltar para o sol.

— Mas lá está quente demais! Como é que você agüenta esse calor?

— Eu adoro. Só isso. Âmbar voltou para o meio do prado e deixou-se cair sobre a relva.

Ninguém desejaria sair de casa com um tempo daqueles. O calor era escaldante e o ar queimava. O céu estava azul demais, puro demais, nem uma única nuvem se via no horizonte. Os raios de sol inundavam de luz o rosto de Âmbar. Ela adorava senti-los acariciar sua pele, e gostava daquele calor que diziam ser insuportável. Na aldeia, todos rezavam para que a canícula passasse logo, para que não começasse um período de seca. Mas, se dependesse da vontade de Âmbar, o calor seria eterno.

Um vulto despontou na estrada. Âmbar virou-se para olhar. Um menino vinha correndo até ela. Atravessou o pasto, esbaforido e, já no limite de suas forças, parou diante dela. Âmbar o conhecia bem, eram amigos desde crianças. Sorriu para ele.

Mas o menino a olhou com tristeza. Ela estava tão serena. Seus cabelos, entre o louro e o ruivo, tão dourados quanto o sol, emolduravam o rosto de pele clara e traços harmoniosos. Os olhos, cor de mel, onde se podia notar um toque de verde, davam a seu olhar uma doçura e uma placidez inatas.

Quase sem fôlego, o menino falou: — Binha, você tem que correr. Deixe que eu fico com seu irmão e tomo conta dos carneiros, mas vá depressa! Sua mãe... ela está muito mal. Âmbar pensou que seu coração iria parar de bater. Tudo desmoronou à sua volta. Sua vista ficou turva. Sentiu medo. Sentiu frio, apesar do sol escaldante. Não conseguia respirar.

— Ande, Binha! Não perca tempo! Corra!

Parecia que a voz dele vinha de muito longe. A cabeça de Âmbar rodava, o mundo inteiro balançava. Mas logo se recuperou. Era preciso chegar a casa antes que fosse tarde demais. Levantou-se de um salto e pôsse a correr. Depressa. Mais depressa. As lágrimas toldavam sua visão e inundavam seu rosto, mas ela nem percebia. Agora, só uma coisa importava: impedir o inevitável, a morte de sua mãe. Não podia ser! Havia semanas, meses, que sua mãe estava muito doente e sofrendo muito. Não existia remédio para aquilo. Mas ela não podia morrer! Âmbar continuava sua

corrida desenfreada contra a morte. Já podia ver a aldeia ao longe. Corria, corria, sem ter consciência do cansaço, do esgotamento de suas forças. Por fim, chegou à praça, depois chegou diante da casa. Empurrou a porta, entrou no único cômodo, escuro e silencioso, e precipitou-se na direção da mãe. Ajoelhou-se perto dela e apertou sua mão com todas as forças, sentindo seu calor. Sua mãe estava deitada numa cama de palha, a única da casa. Sua fisionomia exprimia um sofrimento indescritível e sua pele já mostrava a palidez da morte. Ela gemia e parecia delirar. Com uma voz fraca e trêmula, murmurou: — Você está aqui, Âmbar. Você está aqui. Fez uma pausa, e continuou: — Só me restam poucos dias de vida. Então, terei cumprido minha missão.

— Mamãe, não diga nada. Isso cansa você.

— Só mais alguns dias. Mas não vou conseguir. Estou doente demais. Âmbar tentou conter as lágrimas. Precisava mostrar-se forte, como sempre. Apertou a mão de sua mãe novamente. Um profundo desespero tomou conta dela.

— Mamãe, mamãe — não pôde evitar balbuciar. — Tudo vai dar certo.

Esforçava-se

para

acreditar

nas

próprias

palavras,

queria

persuadir a si mesma. Sobretudo, queria crer que tudo aquilo não passava de um pesadelo, que sua mãe se levantaria da cama de palha e abraçaria seus irmãos e irmãs, como sempre. Mas não, o pesadelo já durava muito. Âmbar tentava fugir da horrível verdade. Tinha o hábito de inventar para si um mundo de sonho, sempre que aquele onde ela vivia ficava cruel demais.

Escondia-se ali, recusando o sofrimento. Mas sua imaginação era frágil, logo se esvaía para dar lugar à realidade. Então, a dor ficava ainda mais intensa, como que para se vingar de quem tentava negá-la.

— Âmbar,

só

preciso

viver

mais

um

pouco.

Uns

poucos

dias, só uns poucos dias. Estou perto do fim.

A voz vacilante fez Âmbar estremecer. Percebeu que seu rosto, assim como o de sua mãe, estava molhado de lágrimas. A mulher gemia, já quase resignada. Ela própria não queria se entregar às lágrimas. A menina

era dessas que lutam até o fim, mesmo quando não há mais esperança, nem futuro no horizonte. Ela era assim, e continuava a buscar um clarão na noite.

— Âmbar. Âmbar. Minha missão, Âmbar.

— Fique quieta, mamãe. Não fale mais nada. No seu estado, isso cansa demais. Mas não se preocupe, você vai ficar boa. Isso não passa de uma gripe. Amanhã, você vai se levantar. Vai ver só, o sol está brilhando. As cerejas estão maduras. A relva está verde como nunca. Não há nenhuma nuvem, o céu está tão azul. Vale a pena dar uma saída. Garanto, amanhã você vai se sentir melhor. Âmbar tinha a voz trêmula e mal conseguia reprimir os soluços.

— Só quero viver mais alguns dias. Depois, pouco me importa. Mas tenho uma missão e ainda é cedo demais. Se eu morrer, quem fará o que deve ser feito? Permanecer viva por mais alguns dias é uma obrigação para mim. Mas sinto que não vou conseguir. Está além de minhas forças.

— Mamãe, fique calma. Descanse, por favor. É importante.

— Âmbar, me prometa uma coisa. Quando minha hora chegar, prometa que vai acreditar em tudo o que eu disser. Mesmo se minhas palavras forem as de uma doente enfraquecida... Prometa.

— Prometo tudo o que você quiser, mamãe, mas agora pare de falar, isso vai deixar você esgotada. Âmbar não tinha levado a sério uma só palavra de sua mãe.

Atribuía todas aquelas divagações à febre.

3 — Ficarei no lugar da tia-avó e cuidarei da menina. Ela é tão fechada, tão solitária...

— Você tem razão. Ela não é normal. Não tem nenhuma amiga e ninguém consegue adivinhar o que ela pensa.

— Ela jamais sorri, não é incrível? E aqueles olhos, sempre baixos.

Ela tem um jeito tão indiferente e intrigante que chega a ser perturbador.

— É mesmo. Ela tem alguma coisa de incomum, que me deixa pouco à vontade.

Quando uma das mulheres mais velhas da aldeia se aproximou, as

duas comadres calaram a boca. Ninguém sabia sua idade, nem mesmo ela, que não tinha mais a força nem a vontade de contar o tempo. Ninguém ligava muito para o que ela dizia, achavam que não fazia o menor sentido. No entanto, apesar das aparências, a velha continuava bem lúcida. Tinha as costas curvadas, o rosto marcado com uma ruga para cada caminho que havia atravessado, e cada um de seus passos lentos parecia lhe custar um grande esforço.

Por um instante, ela parou perto das comadres. Era impossível que tivesse escutado a conversa, porque elas tinham se calado quando a velha se aproximou. As mulheres deram um sorriso falsamente cordial para saudá-la e receberam em troca um olhar de desprezo. Então, a velha falou, com a voz grave: — Com certeza, Opala não é normal. Sim, ela é diferente. E fará coisas que vocês nem sequer ousariam imaginar.

Depois, afastou-se lentamente. Embaraçadas, as duas comadres perceberam, pela primeira vez, a dignidade e a vontade que animavam a tiabisavó de Opala.

Desde que se entendeu por gente, Opala sempre viveu com sua tiabisavó Eugênia e a filha dela, que tinha o mesmo nome. Para diferenciá-la da mãe, chamavam-na de Gina. Opala jamais conhecera outra casa além da rica mansão onde as três moravam. Gina, sua tia-avó, ainda era muito ativa, apesar da idade. Estava sempre ocupada com a casa e com a educação de Opala, e tinha ensinado à menina tudo o que sabia: Literatura e História.

Também lhe havia transmitido bons conhecimentos a respeito de plantas medicinais. Opala era uma aluna séria e aplicada. Nunca se perguntava se gostava de estudar. Seus gostos, seus sentimentos e suas idéias eram indefinidos, até mesmo inexistentes. Vários rapazes a achavam bonita, mas ela parecia feita de pedra, e sua indiferença esfriava rapidamente os ardores que suscitava. Era bem magra, frágil, seu rosto parecia feito de porcelana e a pele era branca como leite. Seus traços delicados acentuavam a impressão de fragilidade. Os olhos eram grandes, de um azul muito claro, com toques de cinza, e o olhar parecia sempre ausente. Os cabelos lhe caíam sobre os ombros em grandes cachos, acentuando sua aparência evanescente. Eram louros, mas cada mecha tinha um tom diferente: palha, mel, acinzentado...

Andava quase sempre de cabeça baixa, com os olhos grudados no chão. Não

era tímida, mas a companhia dos outros não a atraía. Ninguém gostava dela de verdade e ela não gostava de verdade de ninguém. Apesar da atenção que sempre recebera de Eugênia e de Gina, jamais tinha conhecido o calor humano, nem a afeição verdadeira.

Opala procurava alguma coisa para desenhar. Estava sempre desenhando.

Tinha

o

traço

claro

e

preciso,

e

tentava

reproduzir

perfeitamente aquilo que via. Uma vez ouviu dizerem que a arte era um jeito diferente de ver a realidade, mas aquilo não fazia o menor sentido para ela.

Gostava de reproduzir o que via e queria sempre se superar. A cada dia, procurava modelos mais difíceis. Mas agora não conseguia encontrar nada que lhe agradasse. Já tinha olhado cada canto de seu quarto. De repente, teve uma idéia. Levantou-se e foi até o quarto de Gina. Embora tivesse permissão de fazê-lo, nunca tinha entrado ali sozinha antes. Estremeceu.

Teve a impressão de estar cometendo um delito. "Isso é ridículo", pensou.

"Tenho o direito de estar aqui! Gina está na cidade mas, se estivesse aqui, não me proibiria de entrar." Ainda assim, estava pouco à vontade. Sentou-se na cama. Não faltavam objetos complicados para serem usados como modelos. A dificuldade seria escolher um só, mas, no entanto, movida por um estranho desejo, tentou abrir a gaveta da mesinha de cabeceira. Estava trancada à chave. Opala ficou surpresa com o que estava fazendo. Nunca havia sido curiosa. "Alguma coisa está acontecendo comigo", murmurou.

"Não consigo me controlar."

A sensação estranha a perseguia. "Esta gaveta...", pensou. Mas parou imediatamente. Instintivamente, afastou o lençol e levantou o travesseiro. Descobriu uma pequena chave, pegou-a e introduziu-a na fechadura da mesinha de cabeceira. Parou um instante e respirou profundamente. "O que estou fazendo?", perguntou a si mesma. Então, rapidamente, abriu a gaveta.

A primeira coisa que viu foi um livro volumoso, cujo título, escrito em letras douradas, era A Profecia. Uma das páginas, no meio do livro, estava marcada. Abriu justamente naquela página e leu algumas linhas antes de fechar o livro com um gesto seco. "Nada interessante", disse. Tentou raciocinar: o que exatamente estava procurando? Continuou a examinar o conteúdo da gaveta, quando sua atenção foi atraída por uma bolsinha de veludo preto, cujos cordões desamarrou. "Tem alguma coisa aqui dentro.

Alguma coisa que me chama." Era um objeto liso e quente ao toque. Uma sensação desconhecida apoderou-se de Opala: tinha a impressão de estar em outro lugar. Tirou o objeto da bolsa e o examinou. Era uma pedra preciosa, não muito grande, redonda. Sua cor era de um verde muito pálido, de um tom frio e uniforme. Opala segurou-a. "Não é uma pedra", murmurou.

"E alguma outra coisa diferente, poderosa. Uma mensagem." Não sabia de onde lhe vinha essa certeza, mas sentia que estava perto da verdade.

Entrara num estado alterado de consciência, como se estivesse enfeitiçada.

Não via mais nada ao seu redor. Parecia haver uma ligação quase palpável entre ela e a pedra. Ela queria dizer-lhe alguma coisa. Opala a apertou com mais força. Sentiu que a pedra esfriava e que sua superfície tornava-se áspera. Subitamente, sentiu um vazio imenso, uma intensa melancolia. A pedra ficara gelada em poucos segundos. Trêmula, Opala foi obrigada a largá-la. A comunicação que ela acreditava ter acontecido fora bruscamente cortada. Levou a mão à testa. Estava quente. "Eu jamais deveria ter aberto essa gaveta", censurou-se. "Não devia ter encontrado essa pedra." Ela sabia disso, podia sentir. Apressadamente, recolocou a pedra na bolsa e a devolveu a seu esconderijo original. Pegou o livro, que tinha ficado sobre a cama, e arrumou-o em seu lugar. Trancou a gaveta e devolveu a chave para debaixo do travesseiro. Arrumou cuidadosamente os lençóis. Foi o tempo exato.

Gina, sua tia-avó, acabava de entrar no quarto.

— Está tudo bem, Opala? Você está tão pálida!

— Tudo bem. Só estava procurando alguma coisa para desenhar — respondeu a menina.

Apesar de seus esforços para parecer descontraída, sua voz deixava perceber sua perturbação.

No exato momento em que Opala tocou a pedra, ele sentiu um violento sobressalto. Um ricto deformou sua fisionomia malévola. E, imediatamente, ele convocou o Conselho dos Doze por telepatia. Os membros já se encontravam na grande sala de reuniões. A sua aproximação, todos baixaram os olhos, temerosos. Com voz glacial, ele disse: — Enfim, aconteceu o que já tínhamos desistido de esperar.

Interceptei alguma coisa muito interessante.

Os doze membros do Conselho logo adivinharam do que se tratava.

A satisfação era perceptível em seus rostos. Um deles perguntou: — Não seria o caso de ordenar que os cavaleiros da Ordem a tragam logo?

— Não — respondeu ele, com voz autoritária. — Tenho uma idéia melhor.

— De qual delas se trata? — perguntou, curioso, outro membro do Conselho.

— Da terceira. Talvez a mais perigosa. Possui tremendos poderes, ainda adormecidos. Pude percebê-los quando entrou em contato com sua pedra. Para nossa sorte, ainda é cedo demais para ela. Mais alguns dias e teríamos perdido a vantagem!

— De qual pedra está falando? — perguntou outro membro do Conselho.

—Da opala, a mais pura das três. Mas agora que já sei tudo sobre ela, é também a mais frágil.

Paris, 2002 Dr. Arnon tirou os óculos e fez sinal à enfermeira para aproximarse: — Parece até que está dormindo, não acha?

Ele apontou para o leito, onde uma pessoa encolhida definhava.

Parecia mergulhada num sono profundo, mas seu rosto tinha um tom acinzentado.

— Não lhe resta muito tempo de vida — acrescentou o médico. — Na minha opinião, só mais uns poucos dias. Você não se apegou a ela, espero.

A enfermeira deu de ombros, com um gesto fatalista.

— Não muito. E, depois, ela já sofreu tanto...

O

médico

ficou

em

silêncio

por

um

instante.

Limpou

cuidadosamente as lentes dos óculos antes de falar: — De qualquer maneira, não podemos mais ajudá-la. Depois da morte de seus pais, ela desistiu definitivamente de lutar.

— Ela não tem mais ninguém da família?

— Nem irmãos, nem irmãs — respondeu. — Tem apenas um tio, que é agora seu tutor legal. Mas ele mal a conhece. É quem paga o tratamento, com o dinheiro que os pais lhe deixaram.

— A família é rica? — perguntou a enfermeira.

— É. Mas o dinheiro não poderá salvá-la.

— E esse tio, nunca vem vê-la?

— Não — respondeu o médico lentamente. — Ninguém nunca vem vê-la.

Calaram-se. A enfermeira observou a figura frágil sobre o leito. Não devia se afeiçoar a ninguém tão próximo do fim. Desviou o olhar.

O Dr. Arnon lhe disse, suavemente: — Você já deve ter visto muitas histórias tristes. E, acredite, ainda vai ver muitas mais.

— Eu sei.

— Então, vamos, esqueça isso. Que tal um café?

A enfermeira aquiesceu. Sem um olhar, deixou o quarto e fechou a porta atrás de si. No quarto, ouvia-se apenas o som dos aparelhos que mantinham a doente viva.

4 Jade estava magnífica em seu vestido verde-azulado, feito sob medida no condado de Tyrel. Seus olhos verdes tinham um brilho especial e um sorriso iluminava seu rosto. Desfilava pelo salão, como uma rainha entre seus súditos. Todos os olhares concentravam-se nela, a estrela da festa.

Adorava essa sensação. Dançava, conversava com os convidados, ria despreocupada. A festa parecia ainda melhor do que tinha imaginado. A comida estava deliciosa, a decoração era suntuosa e o luxo, impressionante.

"Isso é a felicidade", pensava Jade.

Cada minuto que sua mãe ganhava da morte era um pequeno milagre. Contra todas as expectativas, ela tinha conseguido chegar até ali.

Desde o dia, tão recente, em que Âmbar tinha se debruçado sobre sua cabeceira, não havia mais dúvidas sobre a proximidade do fim. No entanto,

ela agarrava-se à vida. A menina não saía de perto da mãe. Não dormia nem comia mais do que um pedaço de pão, quando a fome apertava. Hoje, a doente parecia ainda pior. Tinha perdido a consciência pela manhã e ainda não voltara a si. Felizmente respirava, mas com muita dificuldade.

O sol já tinha se posto. Era preciso que sua mãe saísse do terrível estado de coma. "Ela vai viver. Vai viver", repetia Âmbar com uma convicção inquebrantável.

"Sempre

há

esperança,

sempre!

Enquanto

estiver

respirando...”.

— Âmbar...

A voz rouca da mãe fez a menina dar um pulo. Tinha saído do coma.

— Mamãe! Ah, mamãe!

— Vou conseguir, Âmbar. Vou conseguir... Que horas são? Âmbar respondeu, feliz de vê-la mais lúcida, apesar de seu olhar cada vez mais vidrado.

— Está bem, filha. Resta-me muito pouco tempo... Terei cumprido minha missão. Estarei em paz, lá em cima... no céu.

— Mamãe!

— É preciso que você seja forte. Que aceite o seu destino.

— Descanse, mamãe.

— Espero que não tenha esquecido. Você já tem catorze anos.

— Nem me lembrei disso.

— Feliz aniversário.

Desde que Opala descobrira a pedra, tudo em sua vida parecia dar errado. Tinha perdido o sono e uma febre teimosa abatera-se sobre ela. Nada contou a Eugênia, nem a Gina, com medo de que elas descobrissem o motivo da doença. Em segredo, tinha preparado alguns remédios à base de plantas, mas eles não tinham surtido nenhum efeito. A febre persistia e ela sofria de náuseas violentas.

Estava com medo de se trair, de deixar escapar que tinha encontrado a estranha pedra entre as coisas de Gina. "Eu não queria fazer nada de mal", não cansava de repetir. Desde a descoberta, ela havia se calado ainda mais, e só falava o estritamente necessário. Estava ainda mais fechada. "O que terá me acontecido naquele dia?", perguntava ela. "Não

consigo compreender."

— Quer

mais

um

pedaço

de

bolo?

—

perguntou

Gina,

com um sorriso forçado nos lábios.

Opala estremeceu, arrancada de seus pensamentos.

— Não, obrigada — respondeu friamente.

Opala percebia que sua tia-avó estava tentando desanuviar o ambiente, mas não conseguia superar o sentimento de culpa. Gina não conseguia disfarçar seu desagrado diante dos modos da sobrinha-neta. Sua paciência e diplomacia foram pelos ares e ela elevou o tom da voz, irritada: — Hoje é seu aniversário! Eugênia e eu estamos tentando fazer o melhor possível, mas você não ajuda!

— Gina... — tentou intervir Eugênia.

— Ora, me deixe! — continuou Gina, cada vez mais nervosa. — Opala, será que é pedir demais um sorriso ou um simples agradecimento?

Depois de tudo o que fizemos por você? O que é que você tem no lugar do coração? Uma pedra?

Opala jogou sobre Gina um olhar incisivo. “Falando de pedras, você me deve uma explicação", teve vontade de gritar. Mas baixou os olhos e nada disse.

O duque de Divulyon contemplava Jade com amargura.

“Por quê?", perguntava ele sem cessar. "Por que ela? Por que agora? Por que tudo isso?" Ele sabia que essas perguntas eram inúteis, que não mudariam a situação. Sentia-se impotente, incapaz de mudar ou empreender o que quer que fosse. No entanto, uma voz interior não parava de lamentar e maldizer aquela profecia. Gostaria de conseguir calar essa voz tão dolorosa, obrigá-la a silenciar. Mas não conseguia. Só pensava em Jade.

Tristemente, enfiou a mão no bolso de seu casaco e apertou a bolsa de veludo negro. Âmbar tinha os olhos vermelhos, os cabelos sujos e embaraçados; cada um de seus músculos estava tenso; seus lábios, ressecados. Ela mal percebia e pouco se importava com sua aparência. Precisava velar a mãe.

Seus irmãos e irmãs estavam abrigados em outras casas. Mas ela era a mais velha e devia permanecer à cabeceira da doente.

O quarto estava iluminado pela débil luz de uma vela. Sua chama vacilava e ameaçava apagar a todo instante. "Como a felicidade", filosofou.

"Outro dia, eu estava sentada no pasto, toda feliz, e de repente a vida transformou-se num horrível pesadelo."

— Âmbar... — gemeu a mãe. — Estou me sentindo muito mal.

— Não fale mamãe. Cansa demais. Descanse, durma, já é tarde.

Logo, você se sentirá melhor.

— Sim... quando tudo tiver acabado... quando eu não tiver mais o que sofrer... quando eu estiver em outro mundo.

— Mamãe, eu suplico, seja corajosa!

— Quase tenho pressa... de partir... de reencontrar meu marido... de esquecer da dor, da pobreza... da sensação de não ter feito... nada... de minha vida.

— Nada disso é verdade. Você fez tantas coisas. Olhe só, você me fez! Sem você, eu não existiria!

— Ah, se você soubesse...

Depois que Gina se acalmou, um silêncio opressivo se instalou no ambiente. A mesa, todos evitavam se olhar. Eugênia e Gina consultavam nervosamente o relógio, a intervalos regulares. Opala, normalmente impassível, não conseguia se conter. Queria se levantar e trancar-se em seu quarto. Mas continuava sentada, desesperada. A febre fazia sua cabeça girar. Ao fim de meia-hora, Eugênia pigarreou e disse: — Está na hora.

Opala a olhou, surpresa.

— Na hora de quê? — perguntou inquieta. Eugênia sorriu tristemente e respondeu: — Ainda falta uma hora, mas acho melhor começarmos logo.

— Começar o quê? — perguntou novamente Opala.

Gina limpou discretamente a garganta. Desculpou-se com Opala por ter se deixado levar pela irritação. Depois, olhou para Eugênia e repetiu: — Sim. Está na hora.

Em seguida, pegou uma coisa e a depositou sobre a mesa. O sangue de Opala gelou. Seu rosto empalideceu. Era a bolsa de veludo negro!

"Gina sabe que mexi em sua gaveta e a encontrei", pensou, alarmada. "E

agora quer uma explicação."

Mas, estranhamente, a tia-avó não parecia zangada.

— Essa é uma longa história — disse ela — mas não podemos lhe contar tudo. O principal, você terá que descobrir sozinha. Não abra essa bolsa agora. Na verdade, não a abra antes da meia-noite, porque poderá acontecer alguma coisa muito séria.

Opala escutou, estupefata. Mas, já tendo sentido o poder da pedra, não duvidou das palavras de sua tia-avó.

— Já está ficando tarde — pensou o duque de Divulyon. Dirigiu-se a Jade, que conversava com seus convidados.

— Jade — murmurou ele. Ela se voltou, radiante.

— Papai! Ainda não tinha visto você. A festa está perfeita, não está?

O duque de Divulyon sentiu um nó na garganta.

— Sim, a festa foi muito bem organizada — conseguiu articular. — E você está esplêndida.

Um sorriso voltou a iluminar o rosto de Jade.

— Jade, agora preciso que você deixe seus convidados. Quero falar com você.

A menina espantou-se.

— Logo agora? Mas é minha festa, papai! Meu aniversário! Seja lá o que você queira me dizer, não deve ser tão urgente assim!

— É urgente, sim.

Jade não disfarçou sua decepção, nem sua irritação. Afastou-se dos convidados e seguiu seu pai a contragosto. Ele a conduziu a uma das salas íntimas do palácio e trancou a porta. Ela sentou-se diante dele, contrariada. O duque de Divulyon respirou fundo. Era preciso começar, para que à meia-noite...

— Jade — disse ele — eu não sou seu pai.

A mãe de Âmbar reuniu suas últimas forças e prosseguiu: — Sei que você não está acreditando em mim... Mas não estou delirando! Sua verdadeira mãe confiou você a mim no dia de seu nascimento e pediu para que cuidasse de você até que completasse catorze anos. Âmbar, eu amei você como meus outros filhos.

A menina não conseguia acreditar. Aquilo era simplesmente impossível. Mas sua mãe tirou alguma coisa de dentro da roupa: uma bolsa de veludo negro. Estendeu a mão. Âmbar pegou a bolsa, intrigada.

— Não abra essa bolsa antes da meia-noite. Ela é sua, e seu conteúdo também. Sua mãe entregou-a a mim juntamente com você. Âmbar foi tomada por uma sensação de profundo mal-estar.

— Há ainda mais duas meninas — disse Gina gravemente. — São suas inimigas. Jamais confie nelas. Também foram entregues a outras famílias no nascimento, para garantir sua segurança.

— Por que segurança? — perguntou Opala. — Que perigo estamos correndo?

— Você não deve saber — cortou Eugênia. — Ainda não é a hora.

Opala ficou tranqüila. Intuía grandes mudanças para muito em breve, mas permaneceu impassível. Observou a noite negra e serena. Ela não tinha medo do amanhã, nem dos dias futuros. Fez apenas uma pergunta: — Por que não me contaram nada antes?

Jade pulou da poltrona, com um olhar incrédulo.

— O quê? — exclamou.

Depois gritou: — Não acredito nisso! Não acredito!

Seu rosto estava rubro e seus olhos brilhavam de raiva. Foram necessários alguns minutos para que restabelecesse a calma. Uma intuição a obrigava a levar a situação a sério: seu pai — ou melhor, o duque de Divulyon, que ela acreditava ser seu pai — não estava mentindo. Ela andava pela sala a passos largos, uma cólera surda crescendo no peito.

— Estou pouco ligando para essa bolsa de veludo e para essas duas outras idiotas! Estou pouco ligando que minha mãe tenha me abandonado quando nasci! E estou pouco ligando para saber o resto dessa história!

— Jade... — tentava dizer o duque de Divulyon.

— É verdade. Não pedi para você jogar essa história ridícula sobre a minha cabeça!

— Jade... — interrompeu o duque — ainda não acabei de falar.

— O que é que falta? Outra surpresinha dessas? Se for, eu dispenso!

— À meia-noite, você deverá encontrar-se com as outras duas meninas sob uma árvore, no local que indicarei. Você só voltará para casa depois de ter enfrentado muitas provas. Uma coisa importante: não revele sua identidade a ninguém e esconda cuidadosamente a bolsa de veludo.

Você encontrará muitos inimigos pelo caminho. Precisa aprender a reconhecê-los e a desconfiar deles.

—Como? — a garganta da menina estava apertada. — Mas eu não quero ir embora! Não quero um futuro horrível desses para mim! Quero ficar aqui! Por favor, papai... quero ficar! — Jade explodiu em soluços.

— Ah, Jade — murmurou o duque de Divulyon. — Eu a amo mais do que se fosse minha própria filha.

—Agora, você precisa partir. Há algum dinheiro na bolsa. Você se sairá bem, Âmbar.

— Mas não quero deixá-la, mãe! Você precisa de mim!

— Preste atenção. A árvore fica perto daqui, entre a vila e o castelo de Divulyon, no meio de um campo onde as flores brotam o ano inteiro, e que não pertence a ninguém. É um dos últimos lugares encantados do reino.

— Sei onde fica — disse Âmbar, com o coração batendo tão forte e depressa que chegava a doer.

— É uma árvore alta, com as folhas sempre verdes e frutos sempre maduros. Ali, você encontrará suas inimigas. Agora, vá. É hora de partir.

Também está chegando a minha hora...

— Não posso ir embora! Você é e sempre será minha mãe. Não vou abandoná-la. Não agora.

— Seja forte — respondeu sem forças a mãe. Em seguida, fechou os olhos e sorriu docemente.

— Vou ficar — disse Âmbar, com firmeza. Mas, ao olhar para a mulher, gritou, desesperada: — Mamãe! Mamãe!

A enferma parecia dormir tranqüilamente, mas não respirava mais.

Havia deixado esse mundo sem uma palavra, apaziguada, sonhando com a imagem incerta de um lugar melhor.

— Mamãe — murmurou Âmbar, tomada por uma dor lancinante.

Depositou um beijo sobre a fronte da mulher. Também deveria partir, rumo ao desconhecido. "Serei forte", prometeu a si mesma. Depois, com o coração ferido e sofrendo, mergulhou na noite.

5 Sob um céu estrelado, no campo eternamente florido, debaixo da árvore cujas folhas jamais caíam, elas se viram. Desde o momento em que tinham se encontrado, poucos instantes atrás, ainda não tinham trocado uma palavra. Observaram-se mutuamente, com o mesmo pensamento no espírito: somos inimigas. Jade olhava as meninas com desdém. A cabeça erguida, o olhar orgulhoso, mostrava ostensivamente que pouco se importava com elas. "Uma camponesa e uma pequeno-burguesa, grande coisa", ironizava. No fundo, estava confusa, mas decidida a não deixar que isso transparecesse. Observou Âmbar que, desfigurada, chorava em silêncio.

"Coitada, chega a dar pena!", pensou. Reparou nas roupas grosseiras, no rosto sujo e no cabelo enlameado da menina. Embora tivessem lhe dito que era sua inimiga, não conseguia sentir ódio dela. Em seguida, seu olhar dirigiu-se a Opala. Sentiu seus músculos enrijecerem. "Essa não faz mesmo o meu tipo. Somos e seremos inimigas! Mas por que me olha desse jeito? Ela me deixa nervosa! Sim, me deixa nervosa!"

De fato, Opala fixava em Jade seu olhar ausente. Como de hábito, não costumava emitir opiniões apressadas. Mas viu logo que ela e a menina com arzinho superior não tinham sido feitas para se entenderem. Âmbar estava perturbada demais pela morte da mãe para pensar claramente. Tentava, sem sucesso, conter as lágrimas. Lançou alguns olhares distraídos às duas inimigas, mas, deprimida demais para pensar, contentou-se em observá-las, sem fazer julgamentos. Pedaços soltos de frases vinham à sua memória e ela via-se novamente ao lado da mãe: "Duas outras meninas... suas inimigas... um campo... dizem que é encantado... a bolsa... só depois da meia-noite...”.

Um detalhe tirou Âmbar de seus devaneios. Esforçou-se para reprimir a dor que oprimia seu peito e repetiu as últimas palavras de sua mãe: "Seja forte. Seja forte!" Era preciso lutar contra o sofrimento, era preciso voltar ao presente. Então, ela enxugou as lágrimas e rompeu o silêncio: — A bolsa de veludo negro! Alguém sabe as horas?

Jade e Opala, surpresas de que Âmbar tivesse mencionado uma bolsa, a olharam com curiosidade. Embora não pudessem confessar, estavam felizes por alguém ter tomado a palavra.

— Alguém sabe que horas são? — repetiu Âmbar. Jade consultou seu relógio, cuja pulseira cravejada de brilhantes exibia com orgulho.

— É meia-noite e dez — respondeu com um tom agudo. Âmbar olhou para Jade. Não invejava sua elegância, suas jóias nem seu olhar ardente, mas, mesmo sem querer, admirava a força que se desprendia dela.

Em seguida, seu olhar pousou sobre Opala. Imóvel, o rosto desprovido de emoção, ela tinha um sangue frio que, naquela situação, deixou Âmbar impressionada.

— Meu nome é Âmbar. Perguntei as horas porque minha mãe me deu uma bolsa de veludo negro que só poderia ser aberta depois da meianoite.

— Eu também! — exclamou Jade. — Mas, no meu caso, foi o duque de Divulyon, que foi meu pai por catorze anos — mas não é mais — que me deu a bolsa.

— Verdade? — espantou-se Âmbar. — Minha mãe também não era minha mãe verdadeira. Mas, para mim, ela será sempre minha mãe. Além disso, ela acabou de morrer...

Novamente tomada pela emoção, Âmbar calou-se. Opala, que até então tinha se mantido em silêncio, disse com uma doçura que não era comum nela: — Lamento muito, Âmbar. Deve ser muito duro passar por tudo isso no mesmo dia.

— Sim — concordou Âmbar, um pouco confortada por escutar uma palavra amiga. — E você, também ganhou uma bolsa?

Opala balançou a cabeça, mostrando que sim.

— Temos isso em comum, nós três. Aliás, meu nome é Opala. Em

seguida, com a voz endurecida, completou: — Embora eu não saiba porquê, nós somos inimigas.

— Totalmente — acrescentou Jade, olhando para Opala com agressividade.

— Não consigo acreditar — disse Âmbar. — Não faz sentido sermos inimigas sem nem mesmo nos conhecermos. Sinceramente, nada nos obriga a isso!

— Mas somos — insistiu Jade. — Meu suposto pai, o duque de Divulyon, não mente jamais. E se ele disse que somos inimigas, é porque somos mesmo.

— Seu pai adotivo é o duque de Divulyon? — perguntou Âmbar.

— Sim. Até esta noite, eu era Jade de Divulyon. Agora, não sei mais. Além de não saber nada sobre minha família, parece que não devo dizer meu nome por aí, porque existem mil inimigos ocultos etc. etc.

— Me disseram a mesma coisa — confiou Âmbar.

— A mim também — confirmou Opala.

— E agora? O que vai acontecer? Não sei para onde devo ir, não sei o que tenho que fazer! Além disso, também não sei por que estou junto com vocês duas. Alguém sabe o que estamos fazendo aqui?

— Não — responderam ao mesmo tempo Opala e Âmbar.

— Estamos bem! — observou Jade. — E por que eu disse "estamos"? Vocês são minhas inimigas, não são? Então, não tem essa história de "nós". Por que é que temos que ficar juntas?

— Porque somos mais fortes juntas do que separadas. E ainda mais se temos inimigos em comum — respondeu Âmbar. — Em princípio, são eles que representam o maior perigo, não são? Quanto a mim, não desejo nenhum mal a vocês duas. Nem mesmo sei quem vocês são.

— Vamos abrir as bolsas? — interrompeu Jade. — Talvez tenha alguma coisa importante dentro delas.

— Boa idéia — concordou Âmbar.

— Ainda assim, somos inimigas — lembrou Opala.

Seu comentário não encontrou eco. Âmbar e Jade estavam ocupadas abrindo suas bolsas de veludo. Opala fez o mesmo, com um desejo incontido de rever a pedra. Âmbar reprimiu um grito ao descobrir uma pedra com as cores do

outono, de um alaranjado-escuro e translúcido, puxando para o vermelho e para o marrom. Parecia um pôr-do-sol. Foi invadida por uma sensação apaziguadora. Embora seu sofrimento não se dissipasse, foi ligeiramente atenuado, dando lugar a um suave calor. Fechou a mão. Podia sentir claramente que aquilo não era uma simples pedra.

No mesmo momento, Jade tinha, na palma da mão, uma pedra de um verde profundo, puro e intenso. "É de jade...", murmurou. Seu tom era tão suntuoso, tão surpreendente, que ela permaneceu um bom tempo admirando a pedra. Depois, sem saber bem por que, apertou-a na mão.

Nesse meio tempo, Opala examinava a pedra que havia provocado sua febre. Antes, não tinha percebido seus reflexos azulados, nacarados, que davam ao verde pálido um brilho complexo e fascinante, como se a pedra estivesse salpicada de lantejoulas. Instintivamente, apertou-a na mão.

As três meninas sentiam que, pouco a pouco, a angústia as abandonava. Seus corpos relaxavam e todos os seus pensamentos tornavam-se agradáveis. Esqueceram que estavam no meio daquele campo, que tinham sido arrancadas de casa, e que era noite fechada. Esqueceram tudo e uma nova sensação de liberdade apoderou-se delas. Fecharam os olhos ao mesmo tempo. Um laço formou-se entre suas almas. Suas pedras pareciam comunicar-se, misturar-se, confundir-se... E a mesma coisa acontecia com elas: eram uma só e um milhão, ao mesmo tempo. Pouco importava: formavam um todo, um conjunto indestrutível. Pouco a pouco, uma

imagem

surgiu

em

seus

espíritos,

uma

imagem

complexa

e

desconhecida. Flutuou por longos minutos, o tempo suficiente para impregnar suas memórias, depois se esfumou e desapareceu. Âmbar, Jade e Opala saíram suavemente do estado em que estavam mergulhadas. Não havia dúvida: deveriam seguir aquele desenho, aquele símbolo estranho, cheio de espirais, curvas e arabescos. Ao mostrar a imagem, as pedras tinham mostrado a elas o que fazer. Entreolharam-se com um novo ânimo, quase amigável. Com a voz ainda distante, Âmbar disse: — Não são pedras. São outra coisa. Uma ajuda. Tenho certeza disso. E vocês?

— Eu também — concordou Jade. — Agora, já sabemos o que fazer. Temos que compreender e seguir este símbolo.

— Já é tarde — interrompeu Opala. — Amanhã, veremos o que fazer. Agora, precisamos encontrar um lugar para dormir.

— Aqui mesmo — propôs Âmbar.

— Como aqui? — indignou-se Jade. — Preciso de uma mansão, de um belo quarto e uma cama bem macia.

— Jade — disse Âmbar, suavemente. — Já é muito tarde. Quer que caminhemos horas a fio até a próxima mansão, para chegar na porta e dizer: "Alô, chegamos! São três horas da manhã e adoraríamos dormir aqui. Claro que não poderemos dizer nossos nomes, nem dar nenhuma informação a nosso respeito porque vocês podem ser nossos inimigos. Mas não tem importância, não é mesmo? Afinal, chegar na casa dos outros no meio da madrugada e pedir para dormir ali é uma coisa tão normal!"

Jade lançou um olhar raivoso em direção a Âmbar.

— Pois

eu

não

vou

dormir

aqui

—

disse,

destacando

cuidadosamente cada sílaba. Procurou alguns argumentos convincentes. — Se nos disseram para partir, para prestar atenção a inimigos desconhecidos, então deve haver algum perigo aqui.

— Não necessariamente — objetou Opala.

— Claro que sim! — insistiu Jade. — Não podemos voltar atrás e muito menos ficar aqui. E preciso descobrir o que significa aquele símbolo o mais depressa possível.

Na dúvida, Âmbar refletiu uns instantes. Depois disse: — Conheço uma pequena fazenda isolada, a cerca de uma hora daqui. Lá mora somente uma velha, com suas galinhas e gatos. Poderíamos dormir no estábulo. Ela nem vai perceber. E estaremos em segurança.

— Um estábulo! Era só o que faltava! — protestou Jade veementemente. — Meu vestido vai ficar todo amarrotado. E, depois, não será num estábulo que encontraremos o significado do símbolo.

— Por que não? A fazendeira me conhece. Embora ela não dê confiança a ninguém, sei que responderá às minhas perguntas. Assim que amanhecer, vou vê-la como se fosse uma simples visita.

— E falar sobre nós? Nem pensar! — interrompeu Jade.

— Claro que não. Vou fazer de conta que acabei de chegar e não falarei de vocês. Direi que minha mãe faleceu e me mostrou o símbolo antes de morrer. Desenharei o símbolo e perguntarei se ela o conhece.

— Em resumo: vai fazê-la engolir uma bela mentira! — exultou Jade. — Não é má idéia. Mas e se depois a velha falar. E se nossos inimigos descobrem que estamos procurando o símbolo? Ou, pior, e se a velha for nossa inimiga?

— Não há perigo — garantiu Âmbar. — Ela já está meio caduca e vive afastada do mundo. Bom, estamos perdendo tempo. Vamos?

— Não, não e não! — Jade bateu os pés furiosamente.

— Não quero! Isso está fora de questão. Está vendo bem minhas jóias? Minhas roupas? Pense um pouco! Não sou camponesa para dormir num estábulo.

— Nós vamos — decidiu Âmbar.

— Não! — teimou Jade. Detestava que a contrariassem.

— O que você acha, Opala? — perguntou Âmbar. Opala que se mantinha fora da discussão, como sempre, respondeu: — Também acho que devemos ir. E se a Senhorita Jade Mimadinha não quiser vir, pode ficar por aqui mesmo.

— Não sou mimada! — gritou Jade, mais furiosa ainda. —

Só

para provar que não sou, vou com vocês — disse sem refletir.

Mordeu os lábios de raiva por ter cedido à vontade das outras. E iria dormir num estábulo! Mas seu orgulho a impedia de voltar atrás. Viu quando Opala ergueu os olhos para o céu: — Mudou

de

idéia

finalmente?

Estou

vendo

o

que

nos

espera!

Jade fulminou-a com o olhar, incapaz de encontrar uma resposta arrasadora. Âmbar colocou-se entre as duas.

— Parem com isso — ordenou com firmeza. — Está na hora de partir.

Jade e Opala acompanharam Âmbar sem protestar. Caminhavam depressa, preocupadas com o adiantado da hora. Ninguém dizia nada, cada uma perdida em seus próprios pensamentos. Jade pensava num meio de humilhar Opala. Aquela burguesinha, como ousava bancar a superior com ela? Era intolerável! Um ódio surdo vibrava em sua alma e fazia seu corpo estremecer. Além disso, ela teria que se rebaixar e dormir numa fazenda.

Tinha vontade de gritar, de dar uns tapas em Opala, mas a noite já estava escura demais, e seu futuro, muito incerto.

Opala,

por

sua

vez,

pensava

no

símbolo

que

precisavam

compreender, nos inimigos escondidos nas sombras e nos dias que viriam.

Sentia que alguma coisa despertava dentro de si: estava interessada em sua nova existência. Tinha se livrado de um peso. Deixar a casa das tias-avós era como sair de uma prisão... confortável, mas ainda assim prisão. Por muito tempo, se sentira acorrentada a um cotidiano banal, à certeza de que jamais aconteceria nada de novo em sua vida. Agora, a liberdade lhe apresentava uma nova vida. Descobriria o mundo, conheceria um perigo que sabia próximo. Não estava excitada, nem assustada. Estava curiosa: finalmente saberia o que significa "viver".

Quanto a Âmbar, só pensava na mãe. Revia seu sorriso protetor e escutava sua voz apaziguadora, seu riso aberto. Relembrava momentos de carinho. O rosto simples da mãe, marcado por tanto sofrimento e tão poucas alegrias, voltava à sua memória como um símbolo. Sua mãe tinha perdido o marido, levado por uma doença fulminante, e nunca se recuperara do golpe. Âmbar também teve que superar essa perda, mas para ela foi mais fácil: jamais havia realmente amado aquele pai rude e brutal, que nunca tinha se preocupado com ela. Além disso, era muito pequena quando ele morreu, não compreendeu direito o que tinha acontecido. Hoje, no entanto, tudo estava muito claro, definido, e ela devia suportar aquela dor atroz. Lágrimas rolaram sobre seu rosto.

"Seja forte. Seja forte..." As palavras da mãe ecoavam dentro dela.

"Jade e Opala têm mais personalidade do que eu, pensava. “Elas são naturalmente fortes, enquanto eu tenho que me obrigar a ser assim”. É preciso que eu lute. Se me convencer de que posso superar tudo isso, talvez consiga mesmo." Com essas conclusões, Âmbar acelerou o passo. A fazenda não estava longe. As três meninas atravessaram vastas planícies, campos, prados verdejantes e algumas colinas não muito altas. Atrás de uma dessas colinas, isolada de tudo, surgiu a fazenda semi-abandonada.

— Venham — sussurrou Âmbar.

Entraram no estábulo escuro e agora sem uso, quase em ruínas.

As vigas estavam partidas, teias de aranha tinham invadido todos os cantos e um cheiro horrível se desprendia da palha. Âmbar não pareceu incomodarse. Deitou-se no chão e bocejou:

— Boa-noite!

Opala hesitou um pouco, mas depois deitou-se a seu lado. Jade, horrorizada com o lugar, decidiu permanecer onde estava.

— Não vou dormir — disse bem alto. — Não vou dormir.

Como suas palavras não provocaram nenhuma reação, continuou: — Não faz mal, não se preocupem comigo! Vou ficar de pé mesmo.

Garanto que não tem problema.

Nenhuma

resposta.

De

repente,

teve

uma

idéia

brilhante.

Aproximou-se de Âmbar, que já estava de olhos fechados, e a sacudiu vigorosamente. Assustada, Âmbar mal conteve um grito. Percebendo o rosto de Jade sobre o seu, perguntou o que estava acontecendo.

— Me dê sua roupa — respondeu Jade.

— Como? Pode repetir o que disse?

— Temos que trocar nossas roupas!

— Que idéia é essa? — resmungou Opala.

— Não pedi sua opinião — retrucou secamente Jade. Voltou-se para Âmbar e falou, apressada: — Rápido. Tenho um plano. Me dê sua roupa e eu empresto a minha. Mas tome cuidado. Não pode estragar, nem sujar, nem amarrotar.

— Senão será o fim do mundo — suspirou ironicamente Opala.

— Exatamente! — respondeu Jade no mesmo tom. — Depressa, Âmbar!

— Já que você insiste — ponderou Âmbar. — Mas gostaria de saber o motivo da troca.

— Coisa sem importância — garantiu Jade.

Mas, de repente, como se tivesse sido tomada por uma nova idéia, Jade completou: — Deixa prá lá. Vou ficar assim mesmo.

— Mas... — balbuciou Âmbar, que não sabia mais o que fazer.

— Até amanhã! — disse Jade alegremente.

— Até amanhã? — repetiu Âmbar, atordoada. — Espere, Jade!

Mas Jade não a escutava mais. Já tinha escapulido para fora do estábulo.

6 Com passos firmes, Jade dirigiu-se à entrada da fazenda.

Atravessou o jardim abandonado, onde o mato e as urtigas cresciam desordenadamente. Viu-se diante de uma porta de madeira, meio bamba e, sem hesitar, começou a bater.

— Abra a porta! — gritou.

Era preciso acordar a dona da fazenda e Jade bateu com mais força. Continuou esmurrando a porta por mais uns minutos. Finalmente, quando percebeu que ninguém aparecia e que a mulher continuava dormindo, resolveu mudar de estratégia. Deu um grito tão agudo e intenso que Âmbar e Opala puderam ouvi-lo do estábulo. As meninas se entreolharam, atordoadas. O que Jade estaria tentando fazer? Os gritos cessaram por alguns instantes, mas depois voltaram, com o dobro da intensidade. Desse jeito, a velha ia acabar acordando.

E foi o que aconteceu. Ainda meio adormecida, e muito irritada, a velha abriu a porta. Viu a moça, extraordinariamente elegante, coberta de jóias dos pés à cabeça.

— Acho que ainda estou sonhando — murmurou a mulher. Mas a voz de Jade era bem real: — Boa noite. Meu nome é Jade e gostaria de dormir aqui. O estábulo é desconfortável demais e não me agrada adormecer ao ar livre.

Como pode imaginar, não faz o meu gênero.

Estarrecida, a velha franziu os olhos. Jade prosseguiu: — Estou habituada ao luxo, mas uma cama seria suficiente. Já que perdi meu palácio, tenho que me adaptar. Agora, por favor, mostre o meu quarto porque estou realmente cansada.

A velha bateu a porta. "Essa menina é maluca", pensou. Mas Jade, que era teimosa, voltou a bater na porta com toda a força e a gritar: — Abra!

Embora meio desconfiada, a fazendeira estava curiosa e entreabriu a porta. Jade a olhou nos olhos, muito séria. Calmamente, continuou: — Eu tinha pensado em vestir roupas de camponesa e fingir que era uma pobre menina em fuga. Tenho certeza de que a senhora teria me acolhido. Mas preferi dizer a verdade e, agora, a senhora não quer me

receber. Estou fugindo, é verdade, e embora não pareça ser pobre, já faz mais de uma hora que deixei de ser rica.

Novamente, a velha bateu a porta. Não costumava dar abrigo a ninguém, e aquela menina era tão esquisita! Mas não era mentirosa. Sua voz tinha um tom verdadeiro e sua expressão era totalmente sincera. A mulher abriu a porta pela terceira vez.

— Por que você fugiu? — perguntou com a voz autoritária.

— Não foi por minha vontade! Fui obrigada e, ainda agora, não compreendo o motivo. Se não fosse por isso, a senhora acha que eu viria pedir abrigo numa fazenda tão miserável quanto a sua? E nem pense em bater novamente a porta na minha cara. Não é nem um pouco educado e me deixa nervosa. Seja como for, mesmo que a senhora não me deixe entrar, não sairei daqui.

A velha ficou abalada com o olhar decidido de Jade. Aquela menina tinha alguma coisa rara e forte.

— Está bem — disse a velha. — Venha comigo.

Jade reprimiu um sorriso vitorioso. A mulher a conduziu por um corredor estreito e a fez entrar em um quarto minúsculo, modestamente mobiliado, mas fresco e agradável.

— Era o quarto de meu filho — disse a mulher, nostalgicamente.

— Serve — respondeu Jade.

— De qualquer modo, é o único quarto além do meu.

— Está certo. Mas, como pode imaginar, preciso de uma camisola para dormir.

— Lamento, mas isso aqui não é um hotel — resmungou a mulher.

Saiu do quarto sem dizer mais nada. Mas, ao fim de alguns minutos, voltou com uma camisola branca, amarelada pelo tempo, feita de tecido barato. Jade a pegou.

— Não é nenhum palácio, mas também não é um estábulo — declarou, à guisa de agradecimento.

— Por hoje, pode ficar — disse a mulher mal-humorada. — Mas amanhã você vai embora.

— Oh, só se eu quiser partir. Mas não se preocupe, não poderei mesmo ficar.

— Melhor assim! Agora durma e me deixe em paz. Você não é

nenhuma rainha para interromper o sono de pessoas honestas no meio da noite.

— Desculpe, mas fui obrigada a fazer isso. A senhora sabe que aquele seu estábulo é simplesmente nojento!

A velha esboçou um sorriso fugaz e hesitante. Há muito tempo que ela tinha esquecido como se sorria. Por anos a fio, tinha vivido totalmente isolada, na vã esperança de que as desgraças que tinham se abatido sobre sua vida terminassem. Acabou mergulhando na amargura. Agora, tinha aparecido alguém. Mesmo que não passasse de uma menina mimada, autoritária e provavelmente maluca, a companhia servia para tirá-la um pouco do torpor.

Afastou-se, arrastando os pés, sem dizer mais nada. Voltou para seu quarto e logo adormeceu, com um sentimento de satisfação guardado no fundo do coração.

Jade vestiu a camisola com uma careta de desagrado: ficava grande demais nela, mas era mais quente e menos áspera do que parecia à primeira vista. A menina enfiou-se na cama. Ainda queria continuar acordada para pensar em tudo o que tinha acontecido, mas suas pálpebras fecharam sem que ela nem percebesse.

O galo cantou pela manhã. A luz do sol inundou o quarto onde Jade dormia. A menina custou a acordar, tinha dormido tarde demais.

Assim que abriu os olhos, já descansada, seu primeiro pensamento foi para o símbolo, como se tivesse sonhado com ele. Levantou-se de um pulo e vestiu-se rapidamente. Tinha trazido consigo uma pequena bolsa azulturquesa, fácil de carregar e indispensável. Tirou dali uma escova e penteouse cuidadosamente. Depois, pegou a bolsinha de veludo negro e tirou a pedra. Fechou-a na mão, pensando: "Diga o que devo fazer."

Mas nada aconteceu, a pedra continuou sendo um simples jade.

Devolveu-a ao seu lugar, decepcionada. "Sei muito bem o que devo fazer", disse. "Não preciso desse troço para me ajudar."

Lançou um olhar ao quarto à sua volta. Alguns livros empoeirados estavam arrumados sobre uma prateleira. As paredes, de um branco duvidoso, não tinham enfeites. Uma escrivaninha de madeira estava encostada perto da cama. Jade aproximou-se dela. Não havia nada sobre a tampa, mas as gavetas estavam abarrotadas de cartas. Tentou ler algumas

delas, mas não conseguia decifrar a letra, emaranhada, que a tinta desbotada tornava ilegível. Suspirou e colocou as cartas de volta no lugar.

Decidiu que a inspeção do quarto estava concluída. Ali, não havia nada que pudesse interessá-la. Seguindo a voz da velha, que conversava com seus gatos, chegou à cozinha, que servia também de sala de visitas e de jantar.

— Até que enfim — disse acidamente a mulher ao ver Jade. — Sente-se aí.

Jade sentou-se à mesa retangular, feita de madeira sólida e irregular. Disse: — Estou com fome. Dê-me qualquer coisa de comer e partirei em seguida.

A mulher colocou um grande pedaço de pão preto e duro diante dela.

— O que é isso? — protestou Jade, afastando o pão com uma careta de nojo. — Quero alguma coisa que preste. Vou logo avisando, não vou sair daqui sem que a senhora tenha me servido um café da manhã decente.

— Então não basta vir perturbar o meu sossego?! Ainda faz exigências! — respondeu a dona da fazenda.

— Claro! Agora, ande! Traga logo alguns ovos, um pedaço de pão fresco, geléia, leite e chocolate!

— Só isso?

— Não, a senhora tem razão: providencie também uma cesta com comida suficiente para alguns dias. Lembre-se, sou uma fugitiva, preciso me organizar para sobreviver. Não quero morrer de fome. Se isso acontecer, será culpa sua, porque não me ajudou! Agora, vamos, depressa!

— Mas... — gaguejou a velha.

— E já que a senhora ainda está aí parada, aproveite e me traga papel e caneta.

— Para quê?

— Quer mesmo carregar minha morte em sua consciência? — perguntou Jade, com um tom falsamente dramático.

A velha compreendeu que de nada adiantaria discutir e curvou-se às vontades da menina. Serviu um café da manhã reforçado. Em seguida, preparou refeições frias, variadas e nutritivas, e colocou-as dentro de uma

cesta. Jade a observava trabalhar enquanto comia com apetite. Quando a anfitriã acabou de providenciar seus pedidos, a menina sorriu e lembrou que ainda faltava o papel e a caneta. Tinha devorado toda a comida que estava sobre a mesa e, agora, saciada, só pensava no símbolo e em seu significado.

A velha arrumou a mesa e lhe deu material para escrever. Jade desenhou o símbolo com a mão firme.

— O que é que você está fazendo? — perguntou a dona da fazenda.

— Você nunca está satisfeita, sempre quer alguma coisa mais? Não posso fazer mais nada por você.

— Tudo bem — disse Jade. — Mas venha cá, quero mostrar-lhe uma coisa. Me diga o que sabe sobre esse símbolo.

A velha observou o desenho demoradamente e, depois, balançou a cabeça.

— Não tenho a menor idéia. Infelizmente, não posso ajudá-la.

— Não tente me esconder nada — respondeu Jade, com um tom persuasivo. — Preciso descobrir o que significa este símbolo, de qualquer maneira.

— Nunca o vi antes.

— Tem certeza absoluta?

— Não estou muito segura, mas conheço alguém que saberá decifrá-lo. Ele mora em um lugarejo que fica a poucas horas daqui, chamado Nathyrnn.

— Já ouvi falar — disse Jade cora firmeza — mas nunca fui lá.

Quem é esse homem?

— É um vendedor de livros antigos. Um homem muito viajado, mas...

A velha calou-se. Sem perceber seu embaraço, Jade perguntou: — A senhora conhece bem esse homem? É honesto? Posso confiar nele?

— É meu filho — confessou a velha, com a voz embargada.

— Sei. E por que falar de seu filho a faz chorar? De fato, uma lágrima escorria pelo rosto da mulher.

— Não posso falar.

— Não escondi meu nome da senhora, nem omiti que estou fugindo. Agora, é sua vez de confiar em mim. A senhora já deve ter percebido

que não sou de desistir facilmente. Vou fazê-la falar, porque sou muito curiosa.

— Meu filho tem muitos inimigos. Você pode ser um deles.

— Não se preocupe com isso. Também tenho uma boa coleção de inimigos. Parece que estão em toda a parte. No entanto, não os conheço.

Também, hoje em dia, o que posso querer? — disse Jade com um tom irônico e casual.

— Já vi que vou ter que contar tudo ou nunca me livra rei de você! — suspirou a velha.

— Pode ter certeza disso — confirmou a menina.

— Meu filho era uma pessoa excepcional. Desde muito pequeno, queria estudar. Amava a natureza e tinha um grande coração, como aliás tem até hoje...

— Pode me poupar dessas explicações. Me conte o que ele tinha de tão excepcional.

— Éramos muito pobres, muito mais do que hoje — começou a velha. — Com dezesseis anos, ele partiu para descobrir o mundo. Precisava de liberdade e de aventura. Foi embora, uma noite, deixando uma carta de despedida.

— Só uma pergunta — interrompeu Jade. — Como se chama seu filho?

— Jean. Jean Losserand. Jean, então, virou andarilho. Percorreu o mundo, solitário e corajoso. Sempre me escrevia. Um dia, ele chegou a um país estranho, o único país do mundo que não é dominado pelo Conselho dos Doze.

— Dominado! — exclamou Jade. — Que exagero! Melhor dizer governado, não?

— O único país do mundo que não é dominado pelo Conselho dos Doze — teimou a mulher. — Sob o Conselho dos Doze, quem nascer camponês será camponês a vida inteira. Quem for fraco será desprezado e esmagado. Quem pensar diferente será obrigado a entrar para o rebanho.

Quem tentar sair do rebanho será pisado e rejeitado. Quem desejar criar algo novo deverá se contentar em reproduzir o que já existe. Quem tiver um dom será forçado a tornar-se medíocre. Quem se rebelar será morto. Quem sonhar com a liberdade será aprisionado. Quem...

— Chega! — gritou Jade. — Isso tudo é um absurdo. Além do mais, se ninguém pode ser livre, como seu filho é um andarilho?

— Deixe-me prosseguir. Como eu dizia, Jean chegou a esse país tão diferente. Esse lugar não é governado por ninguém e, segundo ele me escreveu, cada um pode viver como bem entender. No entanto, poucas pessoas conseguem atravessar o campo magnético que cerca o território.

Para atravessá-lo, é preciso acreditar na beleza de cada ser, na criatividade, na liberdade. E preciso acreditar num mundo melhor, na magia de cada instante

e

nos

sonhos

inverossímeis.

E

preciso

poder

imaginar

o

inimaginável. E preciso acreditar no impossível. Só assim se consegue penetrar nesse país. E é por isso que ele é inacessível para o Conselho dos Doze.

— O que é que tem nesse país? Como ele se chama?

— Esse país chama-se Conto de Fadas. Lá, vivem criaturas mágicas, pessoas afetuosas... Mas não sei dizer exatamente o que existe lá, porque nunca estive nesse lugar. Isso, você terá que perguntar para meu filho. Só sei de tudo o que contei por causa das cartas. Ele disse que qualquer criança pode entrar no país, porque o que é irreal para os adultos é normal para elas.

— E o que o seu filho fez lá?

— O que ele fez? Ele ajudou pessoas, viveu aventuras incríveis...

Arriscou a própria vida, combateu forças maléficas...

— Isso parece uma história! — disse Jade, incrédula.

— Nada é espantoso em Conto de Fadas. Mas meu filho, subitamente atacado de saudades, recusou toda a glória e a felicidade que existiam lá e resolveu voltar para casa. Quase ninguém faz uma coisa dessas. Alguns deixam de acreditar no que vêem à sua volta, então, um dia, acordam em sua antiga cama. Não podem mais voltar a Conto de Fadas. Mas com Jean foi diferente. Ele queria apenas rever a casa onde tinha passado a infância. Nesse meio tempo, o Conselho dos Doze havia criado uma nova lei, que proibia andarilhos. Jean foi preso pelos cavaleiros da Ordem e passou três longos anos na prisão. Depois, foi obrigado a procurar um emprego.

Como a única coisa que o fazia viajar eram os livros, tornou-se vendedor de obras antigas. Ele sempre me escrevia. Mas, há dez anos, o Conselho dos Doze proibiu as cartas, e nunca mais tive notícias dele. Ele não pode deixar

a vila de Nathyrnn, onde vive vigiado.

— Eu poderia lhe dar uma jóia muito valiosa como agradecimento pela hospedagem — disse Jade. — Mas vou fazer melhor: mesmo se demorar algum tempo, trarei notícias de seu filho.

7 As três meninas continuaram a atravessar o ducado de Divulyon.

Contornavam as aldeias e evitavam as terras onde os camponeses trabalhavam. Precisavam passar despercebidas. Nathyrnn ainda estava longe. Âmbar carregava a cesta de mantimentos trazida por Jade. Tinha passado a noite inteira inquieta. Ela e Opala se perguntavam o tempo todo o que Jade estaria fazendo. Âmbar, com sua natureza sonhadora, tinha imaginado mil possibilidades. Estremecia só de pensar nas conseqüências dos atos que Jade podia ter cometido. Opala mantinha sua calma habitual.

Só vivia o momento presente, não parava para olhar o passado, mas também não temia o futuro. Jade podia fazer o que quisesse, não adiantava se preocupar de antemão.

Aos poucos, a conversa começava a fluir. Âmbar falava sem reservas e com entusiasmo sobre a vida que deixara para trás. Reconstituía seu cotidiano para Opala, que se espantava com o amor que Âmbar demonstrava por tudo e por todos. Âmbar contou como observava a Lua e as estrelas, como aspirava o perfume de cada flor do campo, como corria descalça pela relva fresca e como nadava na água límpida do lago. Contou também como gostava do sol, de imaginar histórias fantásticas, de ajudar os outros, e de ler histórias que, mesmo proibidas, podiam ser encontradas na casa de um homem generoso e culto que ela conhecia. Contou várias outras coisas. Opala bebia suas palavras. Embora tivesse vivido na mais profunda pobreza, Âmbar tinha sido feliz. Ela falara de seus sofrimentos, mas eles pareciam apenas ter tornado sua felicidade ainda mais rara. Depois, veio a morte de sua mãe... Âmbar não falou dessa dor, ainda não estava pronta para isso. Mas agradeceu a Opala por tê-la escutado e percebeu que, dividindo sua história com ela, haviam criado um laço entre elas, mesmo que ainda frágil.

Agora que caminhavam rumo a Nathyrnn, Âmbar observava Opala.

Tinha certeza de que a menina não era tão insensível quanto parecia. Na noite anterior, Opala tivera um pesadelo. Âmbar havia acordado e vira um olhar apavorado no rosto da companheira, como se ela precisasse de ajuda.

Opala estava sonhando com um perigo muito próximo, com rostos sombrios e ameaçadores. Febril, murmurava: — Estão muito próximos. E sabem de tudo por mim. Eu jamais deveria ter entrado naquele quarto. Agora é tarde demais. Âmbar acalmou-a, com sua voz apaziguadora. Logo, as duas voltaram a adormecer.

— Ainda está muito longe? — Âmbar perguntou a Jade, com a voz queixosa.

— Sim — respondeu Jade secamente. — Já disse três vezes que precisamos ir a Nathyrnn procurar Jean Losserand, conversar com ele sobre o símbolo e pedir que nos fale sobre sua viagem a Conto de Fadas.

— Não acredito em histórias, nem nesse país mágico - interrompeu Opala. — O Conselho dos Doze proibiu as histórias. Nunca li nenhuma e nem me fizeram falta.

— Eu acredito! — disse Âmbar, enfaticamente. — Sempre inventei histórias e gosto muito de contá-las. Adoraria conhecer Conto de Fadas. E você, Jade?

— Claro que já li histórias! Em meu castelo havia um velho filósofo chamado Theodon. Ele obedecia ao Conselho dos Doze à sua maneira e acho que ele não tinha muito medo deles. Foi ele quem me deu as histórias para ler e também me ensinou muitas outras coisas.

— Você aprendeu muitas coisas? — debochou Opala. — Nem parece.

Jade preparou-se para responder, mas Âmbar foi mais rápida.

— Sosseguem as duas! Não vamos brigar como crianças toda vez que começamos a conversar! Jade, você não tinha acabado de falar. Afinal, você acredita nesse país, na magia, no irreal?

— Adoraria acreditar — respondeu Jade depois de uma pequena pausa. — Estou certa de que esse país existe. Mas quem mora lá? Será que é mesmo um lugar mágico ou apenas uma lenda? Primeiro, quero ver o que Jean Losserand tem a dizer. Talvez eu fique realmente convencida depois disso.

Como ninguém tinha mais nada a dizer, a conversa acabou. Um silêncio obstinado voltou a instalar-se.

Jade tentava imaginar Nathyrnn e Jean Losserand, mas não conseguia. Pôs-se a pensar nas perguntas que faria ao velho andarilho.

Ardia de impaciência. A caminhada, longa demais para seu gosto, a irritava. Âmbar lembrava do que acontecera naquela manhã. Estava morrendo de preocupação por causa do sumiço de Jade, quando a menina apareceu, trazendo um cesto transbordante de alimentos e um sorriso desconcertante.

— Vamos para Nathyrnn — disse ela. Âmbar cobriu a menina de perguntas. Jade contou toda a história.

Opala escutou tudo sem se espantar, mas Âmbar não conteve a surpresa: a velha que ela conhecia tinha se comportado com tanta cordialidade?

Inacreditável.

Jade falou longamente sobre Conto de Fadas. Nessa parte do relato, Âmbar começou a sonhar acordada: imaginava a si própria passando pelo campo magnético daquele país maravilhoso, com uma paisagem digna desse nome, e sonhava as incríveis aventuras que viveria nesse mundo mágico.

— Âmbar!

Aborrecida por ter sido tirada de seus devaneios, a menina olhou para Jade.

— Âmbar! Você não percebeu que Opala está com problemas?

Opala tinha ficado para trás e estava parada. Seu rosto estava imobilizado em uma expressão de horror. Seu olhar estava ausente, fixo e aterrorizado.

— Tentei sacudi-la, mas não adiantou — disse Jade. — E você continuou andando, como se nada estivesse acontecendo!

— Desculpe, meus pensamentos estavam longe — justificou-se Âmbar.

— Parece que Opala não está mais aqui. Não que isso me incomode, mas pode ser alguma coisa grave.

Rodearam a menina, falaram com ela, tentaram tirá-la daquele estupor. Âmbar sentia-se culpada. Não sabia como ajudá-la e essa impotência a torturava. De repente, Opala pareceu voltar a si. Sua expressão

retornou ao normal. Tentou falar alguma coisa mas, subitamente, caiu no chão desacordada. Âmbar deu um grito e ajoelhou-se a seu lado. Jade ficou de pé, observando a cena, mas seu olhar traía uma inquietude que ela preferiria não sentir. Felizmente, Opala logo voltou a si.

— O que aconteceu?

Ela demorou para responder. Procurava as palavras certas para descrever cada sensação.

— Alguém me transmitiu uma mensagem, mas não revelou sua identidade. No começo, senti uma dor muito forte e meu corpo inteiro se contraiu. Fiquei entorpecida pelo sofrimento. Escutei uma voz de homem.

Era desagradável e ressoava dentro da minha cabeça. A voz dizia que serei a primeira a morrer. Cada palavra que dizia me fazia mal. Depois, disse que eu estava sob seu controle e que nada poderia mudar isso.

— É um de nossos inimigos, que não tem nada melhor para fazer além de atormentar uma pobre menina — interrompeu Jade. — Lamentável!

— Acho que não — argumentou Âmbar, com um ar muito sério. — Alguém contactou Opala por telepatia.

— A voz também me enviou imagens — prosseguiu Opala. — Primeiro, a de uma pequena cidade. Tenho certeza de que era Nathyrnn.

Além da dor inexplicável, comecei a sentir também muita náusea. Então, a voz falou: nós nos encontraremos neste lugar. Em seguida, vi um livro enorme, cujo título — A Profecia — estava gravado em letras douradas.

Estava coberto de sangue. A voz invadiu meu espírito: a Profecia não se cumprirá da maneira como os outros queriam, mas, em um aspecto, ela diz a verdade. Você morrerá! E o Eleito também sucumbirá. Mas você será a primeira a cair e é você quem trairá os outros. Você está sob meu domínio e me obedecerá como um autômato.

— Isso é uma mentira absurda! — gritou Âmbar.

Jade não tentou humilhar Opala, nem lhe dirigiu outra de suas frases irônicas. Não conseguia sentir nenhuma raiva. Talvez sua inimiga não fosse tão insensível quanto parecia. Agora mesmo, Opala chegava a comover.

A menina chorava em silêncio.

— Sei que é tudo verdade — disse ela com uma voz cautelosa. — Estou convencida disso.

— Não é não! — replicou Âmbar. — Opala, você sabe muito bem

que essa voz só queria fazer mal a você e com certeza estava mentindo.

— Não. Adoraria que fosse assim, mas sei que é tudo verdade. A voz me disse ainda outras coisas.

Opala calou-se. Mais lágrimas correram por seu rosto. Conseguiu conter um pouco seu abatimento, mas a mensagem a tinha deixado assustada demais para prosseguir.

— Continue! — ordenou bruscamente Jade. — Conte o que mais a voz disse para você.

— Se isso não perturbá-la demais — apressou-se a completar Âmbar.

— A continuação da mensagem é totalmente verdadeira. A voz adquiriu uma entonação que se pretendia suave, mas era rouca e cortante.

Disse que me conhecia melhor do que eu mesma. Que eu jamais tinha me destacado em nada que fizesse, que jamais senti amor, tristeza, alegria, medo ou piedade. Disse também que nunca levei ninguém em consideração e que não me interesso por nada. Que não passo de um fardo para vocês, que não sou nada. Nada. Para finalizar, disse que ninguém tinha conseguido me amar, nem conseguiria. E tudo isso é a mais pura verdade. E a realidade.

Opala não explodiu em soluços. Pelo contrário, enxugou as lágrimas. Ergueu a cabeça com dignidade e declarou: — Não sou assim. Se ninguém me ama, paciência! Mas, agora, não preciso mais fingir que não ligo. Âmbar

e

Jade

calaram-se,

impressionadas

e

um

pouco

constrangidas. Jade tinha vontade de rir daquele tom dramático, mas Âmbar a fez ficar quieta com um olhar severo.

Finalmente, Jade rompeu o silêncio: — Isso não muda nada. Vamos a Nathyrnn! E temos que partir imediatamente. Mais tarde, pensaremos nessa mensagem. De qualquer maneira, não há nada a fazer.

— Gostaria muito de pedir um conselho a nossas pedras — disse Âmbar. — Essa história da voz não me agradou nem um pouco.

— Você está com medo! — exclamou Jade com desprezo.

— Estou, e daí? Isso é normal, não é? Acho que tenho boas razões.

Além disso, não sou como você.

— Como assim?

— Não sou orgulhosa ao ponto de jamais confessar meus sentimentos.

— Não entendi. Estou enganada ou você está me criticando?

— Você está enganada. Só constatei um fato. Bom, vamos pegar nossas pedras. Fim da discussão.

Os olhos verdes de Jade brilharam com uma raiva que começava a brotar, mas sua fúria logo se aplacou. Cada uma das meninas tirou sua pedra de dentro da bolsa de veludo negro e a apertou na mão. Nada aconteceu. Jade irritou-se. Âmbar e Opala, decepcionadas, não entendiam o que estava acontecendo.

— Não temos outra opção. Temos que ir para Nathyrnn — repetiu Jade. Âmbar concordou, mas Opala gritou no mesmo instante: — Não! De jeito nenhum. Quem me enviou aquela mensagem foi muito claro a respeito do que eu encontraria lá. Não posso ir. É impossível.

— É verdade — apoiou Âmbar. — Você pode estar correndo um risco real. Vamos evitar este lugar.

Jade teve vontade de protestar. Poderia ter se mostrado inflexível, falar mais uma vez de seu desejo de encontrar Jean Losserand, de compreender o mistério de Conto de Fadas e o significado do símbolo. Mas calou-se. Ainda que fosse de fato egoísta (o que ela não acreditava nem jamais confessaria), não queria botar a vida de Opala em risco.

No entanto, Jade não era apenas fútil. Era também inteligente. E percebeu

que

alguma

coisa

não

fazia

sentido

naquela

mensagem.

Permaneceu de pé, pensativa, e não demorou em encontrar a falha. Então, segura do que estava fazendo, disse para Âmbar e Opala: — Vamos

para

Nathyrnn.

Confiem

em

mim,

não

há

perigo.

Ele tinha pensado naquilo a noite inteira. Não tinha comido nem dormido. Não sentia necessidade de nada. Precisava elaborar sua estratégia.

Diante disso, nada mais tinha importância. Pela madrugada, usou a telepatia para pedir novamente uma reunião ao Conselho dos Doze. A sessão foi curta. Limitou-se a informar que tudo estava em ordem, que o plano era infalível e que começaria a ser executado em breve. Intimidados, os membros

do Conselho não ousaram perguntar quais eram seus planos. Tinham total confiança nele. Era seu superior. E ordenou que voltassem ao meio-dia para uma reunião de suprema importância. Agora que já estava na hora de reencontrar aqueles incompetentes ávidos de poder e dinheiro, arrumou a roupa —

uma túnica comprida, cor de púrpura e bordada com fios de

ouro — com um gesto seco e dirigiu-se à sala de reunião do Conselho dos Doze. Abriu a porta com a rudeza habitual. A sua entrada, o silêncio espalhou-se pela sala. Cada participante foi invadido pelo medo e todos ficaram

imobilizados.

Ninguém

ousava

encará-lo.

Satisfeito

de

ver

sua autoridade respeitada, tomou a palavra. Sua voz cavernosa fez as paredes vibrarem: — Opala está sob meu controle — disse calmamente.

— Tudo aconteceu como eu queria. Ela acreditou em cada uma de minhas palavras.

Entre os membros do Conselho, a admiração se misturou ao temor. Ele os mediu de alto a baixo por um momento, observando seus rostos gananciosos, seus cabelos brancos e seus olhos sem brilho. Ele não conhecia a velhice.

— E agora, o que vai acontecer? — ousou perguntar o Terceiro membro do Conselho, um homem de idade avançada, mas ainda vaidoso e influente.

— Não é necessário que você saiba.

— Não... Claro que não... — balbuciou o homem.

Finalmente, os membros do Conselho ousaram levantar os olhos. A silhueta maciça era envolvida pela escuridão. Só o olhar se destacava da obscuridade que escondia seu rosto e reluzia com uma cintilação gelada.

— A sessão está encerrada. Manterei vocês informados.

Com essas palavras, abandonou a sala de reunião.

O Conselho esperou que ele saísse. Ele, o Décimo Terceiro membro, aquele de cuja existência ninguém fora daquelas quatro paredes suspeitava e que impunha sua vontade a todos. Sua imagem não se refletia nos diversos espelhos que enfeitavam a sala. Ele não tinha sombra nem reflexo. Não era um ser humano.

8 Âmbar estava espantada com Jade. Era uma menina que parecia fútil e mimada, mas acabava de provar que podia ser também muito perspicaz, pois rapidamente percebera o que ela e Opala nem sequer tinham imaginado: — Se essa voz ameaça pegar você em Nathyrnn — disse a Opala —, é porque ela quer que você fique bem longe de lá — afirmou com segurança.

Foi difícil convencer Opala. Seu belo e pálido rosto estava retorcido pelo medo. Seu corpo inteiro tremia. Cada passo em direção à cidade lhe custava um esforço sobre-humano. Uma insuportável angústia a invadia, e ela implorava que desistissem da viagem. Gritou tão desesperadamente que até ela própria se assustara. Jade ficou uma fera e ordenou que seguissem viagem. Como Opala não queria saber de mais nada, Jade terminou por darlhe uma bofetada e puxá-la pelo braço. Ela não tinha paciência, nem moderação, e Opala sabia disso.

— Você vem conosco, quer queira, quer não queira. Você não está em seu estado normal! Em outras circunstâncias, eu a teria abandonado aqui sem nem olhar para trás, mas acontece que você é a portadora de um inimigo telepático que não tem mais o que fazer na vida além de atazanar seu juízo!

Contrariada, com o rosto em fogo, Opala acabou obedecendo.

— Está se sentindo melhor? — perguntou Âmbar depois de algum tempo.

Opala recusou-se a responder. A humilhação que acabara de sofrer era mais forte do que o medo e ela não queria dar a impressão de precisar da piedade das outras.

— Está tudo bem — disse com segurança.

— Tem certeza? — insistiu Âmbar.

— Tenho.

— Jade, falta muito para chegarmos a Nathyrnn? — perguntou Âmbar. — Opala ainda está muito fraca.

— Eu estou bem — retrucou a menina, irritada com a solicitude de Âmbar.

— Ainda falta uma hora... Ou duas — respondeu Jade.

— Tem certeza de que este é o caminho certo?

— Absoluta — respondeu secamente Jade.

— Estou com fome — disse Âmbar. — Pela manhã, quase não tocamos na comida. Está na hora de fazer uma pausa, descansar um pouco e comer alguma coisa.

— Não — disse Jade.

— Vamos parar, sim! — interveio Opala.

Jade lançou-lhe um olhar tão espantado quanto contrariado. Não esperava por tal oposição.

— Vamos parar — teimou Âmbar.

— Está certo — suspirou Jade resignada.

Elas foram se sentar fora da trilha, protegidas por ervas secas e plantas selvagens. Âmbar sorriu ao perceber que o sol brilhava em todo o seu esplendor. Atacou a comida com um apetite que não imaginava possível.

Deu uma espiada em Opala que, desde a mensagem telepática, parecia outra. Seus grandes olhos azuis transbordavam de angústia e toda cor havia abandonado seu rosto. Âmbar sabia que sua preocupação incomodava Opala, mas estava apreensiva. Sentia necessidade da aprovação dos outros e gostaria de ser amiga de Opala. Mas sabia que a menina era arredia e que considerava as outras duas como inimigas em potencial.

— Não tenho fome — disse Opala, recusando o cesto de comida que Âmbar lhe estendia.

— Podíamos tentar mais uma vez usar as pedras — propôs Âmbar.

— Essas pedras não servem para nada — disse Jade. — Mesmo assim, desamarrou os cordões de sua bolsa e segurou sua pedra na mão. Âmbar e Opala a imitaram. Dessa vez, o efeito foi imediato. Foram tomadas por um turbilhão e uma náusea profunda as invadiu. Uma angústia terrível se apossou delas. As pedras pareciam vibrar e as meninas foram sacudidas por estremecimentos. Subitamente, a comunicação se rompeu. Elas permaneceram de pé, vacilantes. Âmbar e Jade sentiam-se cansadas, totalmente sem forças. Mas Opala havia recuperado sua atitude normal e todo o seu medo sumira.

Envergonhada de ter demonstrado fraqueza, queria agora se retratar.

— Vamos partir logo. Fui muito estúpida por não querer ir com vocês. Fui influenciada pela mensagem e só falei coisas ridículas. Por favor, esqueçam tudo aquilo.

Queria provar que não era a menina nervosa que tinha falado tanta bobagem sob o comando da voz. Aquela que ecoou em seu espírito, que a tinha desorientado e aniquilado com uma facilidade assustadora. Queria voltar a ser ela mesma. Maquinalmente, as três meninas voltaram a caminhar.

— Jade, chegando a Nathyrnn, seria bom que você vendesse essas roupas e jóias e vestisse alguma coisa mais simples — disse Âmbar. — Desse jeito, você chama muito a atenção.

— Mas eu gosto de chamar muito a atenção — retrucou Jade. — E não quero ficar parecida com uma camponesa! Se você não tem dinheiro para comprar jóias, nem um vestido do condado de Tyrel, fique quieta e me deixe em paz.

Envergonhada, Âmbar não respondeu nada. Era melhor não deixar Jade

ainda

mais

irritada.

Verdade

que

o

vestido,

cuidadosamente

confeccionado por hábeis artesãos, caía-lhe muito bem. Transportada pela imaginação, Âmbar via Jade como uma guerreira, com uma espada ensangüentada na mão, montada sobre um cavalo branco como a espuma do mar, o olhar orgulhoso. Dirigiu seus pensamentos para Opala e imaginou-a como uma princesa dos contos de fada, com um vestido cinzaperolado, combinando com seus olhos azuis claros e com sua pele pálida.

Ela usava um diadema de ouro que se fundia com sua cabeleira loura e cacheada. Sob o diadema, Opala mantinha os olhos distantes, como sempre. Âmbar sorriu com esse pensamento. Mas foi finalmente acordada para a realidade pela voz de Jade: — Nathyrnn!

Tinham

chegado

até

ali

sem

problemas.

Pelo

caminho,

encontraram apenas camponeses, que podiam até ter ficado espantados com a presença delas, mas não ousaram nem olhá-las. Mas, agora, os campos e prados tinham sido substituídos pelas impressionantes muralhas que cercavam Nathyrnn.

— Como vamos entrar? — perguntou Âmbar, desconcertada.

— Não tínhamos pensado nisso — disse Jade com uma ponta de

aborrecimento. Parecia que o perigo e os imprevistos a atraíam.

As muralhas eram guardadas por cavaleiros da Ordem. Três deles estavam ali, com seus uniformes cinzentos, montados sobre cavalos da mesma cor e portando espadas afiadas. Eram irredutíveis e impiedosos.

Perseguiam e castigavam as pessoas, aplicando por toda a parte a terrível lei do Conselho dos Doze.

Jade dirigiu-se a um dos cavaleiros, e fez sinal a Âmbar e Opala para que a seguissem. Desconfiadas, as duas ficaram um passo atrás da menina.

— O que querem? — inquiriu brutalmente o cavaleiro. Era imponente, tinha o rosto grosseiro e nem um pouco simpático. Sua voz era dura e seca.

— Precisamos entrar em Nathyrnn — respondeu Jade no mesmo tom, nem um pouco intimidada.

— Me mostre a autorização.

— Qual autorização? — deixou escapar Âmbar.

Jade fuzilou-a com os olhos.

— Não dê ouvidos a ela — disse ao cavaleiro com um sorriso sedutor. — É uma de minhas criadas e não tem nada dentro da cabeça.

— Mostre a autorização — repetiu o homem. — Ninguém entra em Nathyrnn sem autorização assinada pelo duque de Divulyon, eleito pelo Conselho dos Doze e encarregado de administrar este território.

— Sei disso — disse Jade prontamente.

Gostaria de poder dizer que era a filha do duque, mas conteve-se.

Não podia revelar sua identidade a ninguém. Sorriu novamente para o cavaleiro e o homem pareceu desconcertado com seu jeito. Podia-se notar que era uma menina rica e, certamente, vinha de uma família influente. Mas ele obedecia ordens e não podia deixar ninguém entrar sem autorização.

Então, Jade disse: — Sou Corali de Mordorais, sobrinha do duque de Divulyon, e essas duas são minha criada e minha acompanhante.

Jade tinha uma prima da mesma idade com este nome. Corali era filha da irmã do duque.

— Já ouvi falar da sua família — disse o homem, com a voz mais suave. — No entanto, sem autorização, não posso deixá-la entrar.

— Meu pai ficará furioso com o senhor — declarou Jade, com toda a calma.

— O conde de Mordorais?

— Ele mesmo — afirmou Jade. — O senhor sabe muito bem que ele trabalha com o duque de Divulyon. Tem muita influência junto ao duque e, por extensão, junto ao Conselho dos Doze.

— Não duvido.

— Meu pai pediu-me que viesse a Nathyrnn para encontrar um tal Jean de Losserand. Ele deve entregar-me uma encomenda, um livro de raro valor.

—E por que o conde de Mordorais não mandou um pajem fazer isso, ou não providenciou uma escolta para a senhorita? — perguntou o cavaleiro, desconfiado.

— Porque eu estava com vontade de vir a Nathyrnn e não gosto de andar escoltada. Meu pai deu-me uma autorização de entrada, assinada pelo duque de Divulyon, mas eu a perdi. Ele ficará muito aborrecido se eu voltar de mãos vazias.

Não muito convencido, o cavaleiro ficou quieto, e Jade continuou: — Como pode duvidar de minha palavra? Basta ver minhas jóias.

Em todo esse ducado, apenas eu e a filha do duque de Divulyon possuímos jóias como estas. Elas provam que sou Corali de Mordorais e que o senhor deve me deixar entrar.

— Lamento, mas não posso.

Jade irritou-se.

Deixe-me entrar imediatamente ou juro que meu pai vai arrastá-lo na lama até que peça perdão! — gritou com os olhos chispando de cólera. — Vai torturá-lo em praça pública como se você fosse um criminoso comum, vai fazê-lo morrer com os piores sofrimentos. Se não abrir essa porta agora, vai se arrepender amargamente!

Eu... eu realmente não posso fazer isso, senhorita.

— Obedeça! — rugiu Jade. Âmbar sugeriu, baixinho: — Ja... quer dizer, Corali, quem sabe se você oferecesse uma de suas jóias a ele?

— Parece que sua criada não é tão idiota como a senhorita diz.

— Não vou dar nada para você! — protestou Jade. — Era só o que faltava, ter que pagar para entrar!

— Então, não vai entrar — concluiu o cavaleiro.

— Isso é o que você pensa. Abra esta porta!

— Não!

— Abra!

— Instintivamente, o cavaleiro levou a mão ao punho da espada.

Foi então que Opala avançou majestosamente, afastando Jade que se debatia, surpresa. Fixou seu olhar glacial no cavaleiro e dirigiu-se a ele com um tom calmo e decidido: — Chega de mentiras. Esta menina não é Corali de Mordorais, nem eu sou sua acompanhante.

— Então, quem está tentando se passar pela senhorita de Mordorais?

— Ela é minha acompanhante. Trocamos de lugar para garantir minha proteção.

— Sua proteção? — espantou-se o cavaleiro, cada vez mais abismado. — Mas quem é a senhorita?

— Minha família é nobre demais para que seu nome seja pronunciado diante de um simples cavaleiro — respondeu Opala impassível.

— O Conselho dos Doze me encarregou de uma missão da mais alta importância. Devo manter sigilo e viajar na mais absoluta discrição.

O cavaleiro olhou para Opala, admirado.

— Mas por que a senhorita não tem a permissão para entrar em Nathyrnn? — perguntou. — E que missão é essa?

— Estávamos acompanhadas por um guia. Mas, infelizmente, ele nos traiu. Roubou nossa autorização e fugiu. Quando percebemos, já era tarde demais. Quanto à minha missão, não posso dizer nada, mas como você está se mostrando muito compreensivo, vou dizer-lhe uma coisa...

— Diga, diga — pediu o homem, já curioso.

— Minha missão tem a ver com a Profecia e com os três inimigos do Conselho dos Doze.

O rosto do homem se iluminou.

— Então é verdade? Ouvi falar a respeito...

Opala arrepiou-se. Então, sua intuição estava certa. E continuou:

— O senhor compreende que é absolutamente necessário ajudarme nessa missão. O Conselho dos Doze não pode ser atrapalhado numa questão tão urgente!

Opala falava com seriedade. Seus grandes olhos azuis encaravam o cavaleiro, sem pestanejar.

— Claro... Compreendo — gaguejou ele.

Chamou seus dois companheiros e, juntos, abriram os portões de Nathyrnn. Sem uma palavra de agradecimento, Opala, muito digna, entrou na cidade, seguida por Jade e Âmbar.

— Boa sorte! — gritou o cavaleiro da Ordem.

E a imensa porta de Nathyrnn fechou-se atrás delas.

9 Depois de dez anos, Jean Losserand ainda tentava manter o gosto pela aventura e pela vida. Mas percebia, amargurado, que sua sede de absoluto morria pouco a pouco. Muito tempo atrás, tinha sonhado em escapar da prisão que era Nathyrnn, mas a esperança o abandonara e agora não encontrava forças para mais nada. Às vezes, pensava em sua velha mãe com tristeza. Acreditava que nunca mais iria revê-la. A monotonia de sua existência tinha crescido tanto que ocupava todo o espaço antes dedicado ao amor e à liberdade. Até mesmo os livros tinham perdido seu encanto. Os contos, as histórias fantásticas, os romances, tudo tinha sido proibido. Só livros

técnicos

ou

biográficos

eram

autorizados,

porque

eles

não

incomodavam o Conselho. Jean Losserand era vigiado vinte e quatro horas por dia, não havia mais nada que o reconfortasse, e ele já tinha desistido de lutar contra aquela situação. Sua vida estava reduzida a um interminável e preguiçoso suspiro. Pelo menos, até o dia em que escutou baterem à porta de sua loja.

Ele tinha tão poucos clientes que não valia a pena abrir a livraria, que estava em franca decadência. Livros empoeirados e rasgados se amontoavam de qualquer jeito e a porta da loja permanecia fechada. Ficou surpreso ao perceber que alguém ainda se interessava por ele. Dirigiu-se a passos lentos até a porta e abriu. Ficou espantado com as três adolescentes, tão diferentes, que o olhavam com curiosidade.

— O senhor é Jean Losserand? — perguntou Jade.

O livreiro observou a menina. Notou sua vivacidade, e percebeu a determinação que iluminava seus olhos verdes. "Como pedras de jade", pensou.

— Perdoe-nos por incomodá-lo — disse Âmbar docemente, mas precisamos saber se o senhor é Jean Losserand, filho de uma senhora que mora numa fazenda isolada.

— Com um estábulo muito mal conservado — acrescentou Jade.

Sou eu mesmo. Sou Jean Losserand — disse o livreiro, estarrecido.

— Vocês conhecem minha mãe?

— Ah, sim — disse Jade com uma voz brincalhona. — Ela é muito hospitaleira.

— Minha mãe? — repetiu o homem, incrédulo.

— Ela mesma — confirmou Jade. — Mas viemos até aqui porque precisamos de sua ajuda. Podemos entrar?

— Claro, por favor!

Jean Losserand conduziu as inesperadas visitantes até uma sala contígua, convidou-as a se sentarem em gastas poltronas de veludo vermelho e trouxe-lhes biscoitos e chá. Aproveitou para observá-las melhor.

Todas as três estavam normalmente vestidas, com roupas de qualidade, mas sem luxo. Mas as semelhanças paravam aí.

Assim que viu Âmbar, foi assaltado por uma dúvida. Sua mão esquerda começou a tremer descontroladamente, como acontecia sempre que ficava muito emocionado. Teve que apoiar o bule de chá sobre uma mesinha baixa. Âmbar percebeu seu tremor e serviu o chá de menta nas xícaras de porcelana rachadas.

— Obrigado — murmurou num suspiro. — Agora, digam, o que posso fazer por vocês?

— É uma longa história — disse Jade.

A menina calou-se, observando o ambiente. Foi tomar um gole de chá quente e acabou entornando um pouco sobre a calça. Âmbar a havia finalmente convencido a vender seu vestido e parte de suas jóias. Jade ficou aborrecida, mas era preciso evitar chamar a atenção dos habitantes de Nathyrnn. Acabou cedendo aos argumentos de Âmbar e usou parte do

dinheiro obtido para comprar uma roupa mais comum. Âmbar tirou algumas moedas de cobre de sua bolsa de veludo preto e também comprou roupas simples e discretas, uma vez que seus trajes de camponesa também chamavam muita atenção por ali. Também aproveitou uma fonte pública para lavar o rosto e limpar a mistura de terra, palha e lágrimas que o cobria. Agora, sentia-se melhor, mais fresca, embora ainda estivesse cansada: a comunicação estabelecida com a pedra havia esgotado suas energias. Beliscou um biscoito, sem apetite. Estava aliviada por ter encontrado Jean Losserand. Tinha sido difícil achar a loja, localizada numa rua estreita e sombria. Mas tinha que admitir: não gostara de Nathyrnn. As pessoas pareciam fechadas e mal-humoradas; as ruas, calmas demais, com raras lojas. Tudo era muito deserto e sem cuidado.

Agora, sentia-se segura por estar na livraria, na companhia daquele homem que parecia tão gentil e atencioso. Ela o observara com a atenção de sempre. Jean Losserand era imponente, embora seus ombros se curvassem um pouco, dando a impressão de que carregava um fardo pesado. Âmbar imaginava que tivesse entre trinta e quarenta anos. Seu rosto deixava transparecer bondade e inteligência, mas seus olhos traíam uma espécie de desespero resignado, misturado com nostalgia.

— Digam em que posso ajudá-las — ele perguntou novamente. — Quem são vocês? O que estão fazendo em Nathyrnn?

Ele dirigiu a pergunta a Âmbar, mas foi Jade quem respondeu: — Viemos

dos

arredores

do

castelo

de

Divulyon

só

para

vê-lo. Só conseguimos entrar em Nathyrnn graças a um brilhante estratagema de Opala.

Jade indicou a menina com o queixo, deixando entrever uma ponta de desprezo, que Opala devolveu sob forma de um olhar glacial. Jade prosseguiu: — Sabemos que você está do nosso lado e temos inimigos em comum.

Baixando a voz, acrescentou: — Parece que o Conselho dos Doze andou se reunindo para falar de nós. E não foi para falar bem...

— Se vocês são inimigas do Conselho dos Doze, sejam bem-vindas a Nathyrnn. Aqui é uma verdadeira prisão, onde são trancafiados todos os

que saíram de Conto de Fadas — explicou Jean Losserand.

— Não consigo compreender por que o Conselho se preocuparia conosco — confidenciou Âmbar. — Além disso, temos inimigos que nem sequer sabemos quem são. Por exemplo, hoje, Opala sofreu um ataque telepático, muito maléfico e poderoso. Você sabe quem poderia ter feito isso?

— Só os membros do Conselho dos Doze sabem praticar a telepatia. Bom, em Conto de Fadas também há muitos feiticeiros, mas eles não poderiam estabelecer contato de tão longe.

— Então é verdade que o Conselho dos Doze está contra nós! — constatou Jade. — Que coisa incrível! Sempre me falaram tão bem do Conselho. Meu pai mesmo foi eleito para cuidar de um território e nomeado duque pelo Conselho. Ele obedecia a todas as leis e ordens desse bando de velhacos.

Diante do ar espantado de Jean Losserand, Jade explicou: — Sou Jade de Divulyon. Eu não devia revelar isso, mas confio em você. Fui expulsa do palácio e descobri que não sou filha verdadeira do duque.

O livreiro começou a compreender. Então, os rumores que corriam há dez anos em Conto de Fadas tinham fundamento. E suas dúvidas com relação a Âmbar transformaram-se em uma certeza. Ele a tinha reconhecido.

Era ela mesmo! Observou cada traço de seu rosto. Tudo confirmava sua suspeita. Jean Losserand foi invadido por uma alegria intensa. Ela estava viva! Um raio de sol iluminou seu coração e ele foi tomado por uma onda de emoção. A esperança retornou de uma vez só e, com ela, um amor sem limites pela vida. Ele repetia para si mesmo a frase mágica: Ela está viva! A. frase queimava seus lábios, mas ele sabia que precisava se conter. Era difícil segurar a alegria, mas ficou calado.

Nesse meio tempo, Jade procurava o papel onde tinha desenhado o símbolo. Assim que conseguiu encontrá-lo, estendeu-o a Jean Losserand, que o olhou com curiosidade.

— O que é isso — perguntou apressadamente. — Pode decifrá-lo?

O livreiro observou o desenho por um curto instante e respondeu: — É um símbolo escrito numa antiga linguagem de Conto de Fadas.

— É mesmo? — espantou-se Âmbar. — E o que quer dizer?

— É bastante complexo. Tem a ver com a sabedoria e com o poder de ler o que os corações escondem... Ao mesmo tempo, pode-se ler este símbolo como um nome próprio: Oonagh.

— Oonagh? — repetiu Âmbar, imediatamente seduzida pela musicalidade do nome.

Jean Losserand explicou: — Oonagh é uma criatura que vive em Conto de Fadas, um país cujo povo foi, em grande parte, dizimado pelo Conselho dos Doze. É uma criatura mágica, cuja sabedoria é reconhecida por todos, e que tem o dom de ler os corações. Todos falam dela com muito respeito.

— Oonagh mora em Conto de Fadas! — repetia Âmbar, com a imaginação em êxtase.

— Sim, dentro de uma gruta cheia de cristais.

— Parece que precisaremos ir ver essa Oonagh — disse Jade. — Mas fale-nos mais um pouco sobre Conto de Fadas. Não se trata de uma lenda?

— De jeito nenhum — assegurou Jean Losserand. — Realmente estive lá.

— E como é esse país?

Contarei tudo o que sei. Mas, antes, é preciso que vocês acreditem ilimitadamente no impossível para conseguir transpor o campo magnético que cerca Conto de Fadas. Precisam ser como crianças inocentes e confiantes no irreal. Talvez isso seja um pouco difícil para vocês...

— Para mim, de jeito nenhum — disse Jade orgulhosamente, porque ela não podia imaginar que existisse alguma coisa no mundo que ela não conseguisse fazer.

— Quem são os habitantes de Conto de Fada? — perguntou Âmbar. — Princesas em perigo, cavaleiros e feiticeiros?

— Também. Muito tempo atrás, quando o Conselho dos Doze ainda não tinha o poder que tem hoje, centenas de pessoas com poderes mágicos viviam livremente pelo mundo. Os humanos eram apenas uma entre as espécies evoluídas e todos respeitavam as diferenças. No entanto, embora esses seres fossem muito bem intencionados, o Conselho dos Doze temia seu imenso poder. Quando se tornou mais influente, começou a semear, no coração dos humanos, o ódio contra as outras raças. Assim, pouco a pouco,

abusando da confiança total dessas pessoas tão diferentes de nós, conseguiu destruí-las. Foi um período de barbárie, vergonhoso.

Uma sombra de medo passou pelo doce olhar de Âmbar e ela perguntou, com a voz embargada: — E depois, o que aconteceu? Por que ninguém se revoltou? Por que ninguém tentou salvá-los?

— Ninguém compreendeu direito o que estava acontecendo. As pessoas confiavam em seus semelhantes e estavam acostumadas à paz.

Tudo aconteceu de maneira muito confusa e dissimulada. Por fim, as criaturas

mágicas,

pacíficas

por

natureza,

decidiram

evitar

mais

derramamento de sangue. Os sobreviventes isolaram-se em um território recuado e ainda livre da civilização, mas com terra rica e fértil. Chegando lá, conjuraram seus poderes e criaram campos magnéticos para se protegerem do mal. E assim nasceu Conto de Fadas, que é hoje um país próspero, de uma beleza estonteante, onde os homens e seres dotados de poderes sobrenaturais convivem em harmonia, como em outros tempos. Infelizmente, lá também há pessoas más. Onde existe vida, não existe apenas o bem. Mas, pelo menos, o Conselho dos Doze não tem nenhum poder lá dentro. É um território livre.

— Que história bonita! — murmurou Âmbar emocionada.

— Também acho — disse Jade, sem a mesma emoção.

— Conto de Fadas fica muito longe daqui?

— Não. É até bem perto — respondeu Jean Losserand. — Nathyrnn fica nos limites do ducado de Divulyon. A fronteira do ducado está a menos de um quarto de hora daqui, mas é muito bem vigiada. Muito poucos conseguem atravessá-la. Logo depois, erguem-se os campos magnéticos que cercam Conto de Fadas.

—Então, é bem perto mesmo. Vai ser fácil chegar lá — animou-se Jade.

— Não acredite nisso — retrucou o livreiro. — Primeiro, você precisa de uma autorização para sair de Nathyrnn. E, depois, o mais difícil: será preciso atravessar a fronteira.

— Para sair de Nathyrnn, não teremos problemas: Opala inventou uma mentira muito plausível — afirmou Jade, com certa frieza, ainda chateada por não ter conseguido convencer o cavaleiro da Ordem.

— Foi mesmo! — apoiou Âmbar entusiasmada. — Conte para ele, Opala!

A contragosto, Opala explicou, com sua voz neutra: — Uma intuição me levou a dizer que estávamos a serviço do Conselho dos Doze. Eu estava totalmente convencida de que a mensagem telepática tinha partido deles. Eu sabia, sentia que éramos inimigas.

Jean Losserand estremeceu ao ouvir essas palavras.

— É claro que, durante as mensagens telepáticas, os espíritos ficam ligados, mas não se consegue ler os pensamentos do outro! A não ser...

A não ser que o objetivo dessa comunicação seja o de causar sofrimento ou medo.

O silêncio tomou conta do ambiente.

— A voz também falou de uma profecia, de um livro coberto de sangue — contou Âmbar, num fio de voz. — Você sabe que livro é esse?

Jean Losserand pesou cuidadosamente as palavras, temendo revelar o que não devia. Olhou para Âmbar mais uma vez e observou seus traços doces, seu olhar caloroso, antes de falar: — A Profecia foi escrita por um filósofo chamado Neophileus, alguns séculos atrás. Ele fazia parte de um povo alegre, de caráter forte e indomável, os Clorhyuns. Neophileus tinha o dom de ler o futuro e previu a destruição parcial de seus descendentes, alguns séculos mais tarde, pelo Conselho dos Doze. Infelizmente, a paz parecia tão assegurada que ninguém acreditou nele.

O olhar das três meninas estava fixado em Jean Losserand. O de Jade brilhava de curiosidade, o de Âmbar transbordava de interesse e compreensão, e o de Opala permanecia indecifrável.

— Neophileus também previu que chegaria o dia em que os tempos mudariam e o mundo se transformaria. Vislumbrou um sério problema no futuro e, depois, pela primeira vez, não conseguiu decifrar claramente o que viria mais tarde.

— Não entendi — disse Âmbar.

— Isso quer dizer que, a partir de certo ponto da curva do tempo, o futuro estava indefinido. Em vez de seguir uma linha reta, dividia-se em vários caminhos. A humanidade escolheria um desses caminhos, que transformaria o mundo tal como o conhecemos. Então, Neophileus escreveu

A Profecia.

Jean Losserand calou-se. Já tinha dito o suficiente.

— Então, precisamos mesmo ir até Conto de Fadas e falar com Oonagh — disse Âmbar. — Mas como vamos passar pela fronteira de Divulyon?

— Não sei — respondeu o livreiro. — Quando fui para Conto de Fadas, a fronteira só existia na teoria. Agora, as coisas mudaram.

—Daremos um jeito — disse Jade, sem hesitar.

— Como? — perguntou Âmbar.

— Não posso ajudá-las — disse Jean Losserand. — Mas procurem um rapaz chamado Adrien de Rivebel. Embora só tenha dezesseis anos, já passou três anos nas masmorras de Nathyrnn. Acaba de ser solto.

— Mas por quê? — espantou-se Âmbar.

— Ele nasceu em Conto de Fadas. Vem de uma família nobre, de cavaleiros. Com treze anos, Adrien quis descobrir o mundo. Fugiu de casa.

Os cavaleiros da Ordem o pegaram na fronteira de Divulyon e o jogaram na prisão.

— Isso não é justo! — indignou-se Âmbar.

— Claro que não — concordou Jean Losserand. — Mas correm rumores. Dizem que ele não é como os antigos prisioneiros. Não se deixou abater pela prisão. Em vez de destruir seu caráter, as grades da cela o fortaleceram. Foi condenado a viver aqui, nessa cidade sem brilho, nem esperança. No entanto, segundo dizem, está tentando organizar uma revolta para libertar os habitantes de Nathyrnn.

— Gosto muito de revoltas! — exultou Jade. — E uma boa idéia.

— Infelizmente, é impossível — retrucou o livreiro.

— Não existe impossível para quem crê — retorquiu Âmbar.

Jean Losserand sorriu tristemente. Ele não tinha mais forças para sonhar com o impossível.

— Procurem Adrien de Rivebel — suspirou ele. — Talvez ele possa ajudá-las.

Jade jogou uma mecha de cabelo para trás e disse: — Não estamos precisando de ajuda, mas procuraremos Adrien de Rivebel. E preciso libertar Nathyrnn.

— Já falei: é impossível! — suspirou o livreiro.

— Sua mãe está à sua espera, senhor Losserand — retrucou Jade.

— E prometi a ela levar notícias suas. Não seria melhor se você lhe desse as notícias pessoalmente?

E, com um ar desafiador, a menina completou: — Nada é impossível!

10 Âmbar esperava encontrar um príncipe encantado como os dos contos de fadas, galante e poético, mas Adrien parecia mais um cavaleiro com traços fechados, nítidos e bem talhados. Tinha um ar pensativo e ponderado, e apenas os olhos escuros demonstravam a coragem e a paixão que se agitavam dentro dele.

Os cabelos castanho-escuros, desalinhados, acentuavam seu aspecto

misterioso.

Adrien

sabia

fingir

indiferença

e

trancar

seus

sentimentos no fundo da alma. Graças a isso, resistiu a três anos de reclusão. Era inocente de todas as acusações que lhe tinham feito e essa certeza o tinha ajudado, em vez de desesperá-lo. Sabia que a raiva não lhe serviria para nada e a ignorou, embora uma voz clamasse por justiça dentro de seu coração.

Agora que tinha saído da prisão, deixava que sua verdadeira natureza voltasse a dominá-lo. Tinha concebido o plano da revolta de Nathyrnn nos mínimos detalhes. Era preciso libertar a cidade para poder se libertar também. Procurava aliados para a causa. Criara um estratagema, mas ainda não tinha encontrado ninguém que pudesse ajudá-lo a pô-lo em prática. Quase todos os habitantes de Nathyrnn tinham sido aniquilados, fosse pela prisão, fosse pela resignação ou pelo hábito. Poucos ainda mantinham vivos seus sonhos e esperanças. Estes simpatizavam com a revolta de Adrien, mas não ousavam se juntar a ele. Ainda não. Não estavam inteiramente convencidos, mas poderiam ficar.

Adrien aguardava ajuda, sem se desesperar. E essa ajuda apareceu na hora em que ele menos esperava, quando encontrou Jade, Âmbar e Opala. Não ficou nem um pouco surpreso ao vê-las entrar no minúsculo quarto que ocupava no albergue. Recebeu-as cordialmente e indicou algumas cadeiras bambas para se sentarem.

Adrien de Rivebel era culto e inteligente: logo percebeu quem eram suas visitantes. Em Conto de Fadas, várias histórias falavam delas. Ele próprio tinha consultado Oonagh, ao completar dez anos, para conhecer o caminho que deveria seguir. A criatura mágica tinha respondido: — Você não é o Eleito. Mas não poderá ficar na sombra. Seu coração é orgulhoso e ardente. Procure a água para deter esse calor devastador, nunca a madeira para atiçá-lo.

— Mas por quê? — perguntou o menino, perturbado.

— Você pode vir a correr grande perigo. E precisará prestar muita atenção para não colocar outras vidas em perigo. Não dê ouvidos ao seu coração. Ele é passional demais. Abra bem os olhos e deixe a razão guiar seus passos.

— Isso é muito confuso — murmurou Adrien.

—Um dia, seu caminho cruzará com o daquelas que todos esperam, e então você compreenderá.

Agora que as três pedras da Profecia estavam diante dele, não se sentia completamente seguro sobre o caminho a seguir. Mas percebia claramente que, juntos, eles poderiam dar um passo na direção correta.

Evidentemente, não disse nada às meninas sobre o que havia compreendido.

No começo, nenhuma delas abriu a boca. Limitaram-se a observálo com atenção. Jade logo compreendeu que tinha encontrado um aliado, alguém parecido com ela. Podia ver nos olhos de Adrien que, unidos, conseguiriam organizar a revolta de Nathyrnn. Não prestou atenção à intensidade do olhar que Adrien lhe dirigia, mas o fato não escapou à atenção de Âmbar e de Opala. Âmbar estava assombrada com o rapaz. Percebia que era orgulhoso e determinado, exatamente como Jade, mas com muito mais controle sobre suas emoções. "Teremos problemas", pensava ela. "Duas pessoas tão parecidas, tão ardentes, não podem... não devem... se sentir atraídas, ou pior, se apaixonarem!"

Um pensamento diferente tomava conta de Opala. No momento em que seus olhos pousaram sobre o rapaz, uma profunda mudança se operou dentro dela. Uma forte emoção balançou seu coração. Um calor difuso a invadiu. Não conseguia lutar contra essa nova sensação, nem desejava fazêlo. Perturbada, perguntava-se o que estava acontecendo. Opala encarava

Adrien sem nenhum disfarce. Era como se uma agradável doença tomasse conta dela. E uma intuição atravessou seu espírito: compreendeu, soube que tinha sido feita para amar aqueles olhos verde-acinzentados. Teve a certeza de que ela e Adrien deveriam ficar juntos, não poderia ser de outra maneira.

Logo ela, normalmente tão fria, sufocava de calor. Mas o olhar de Adrien estava fixado em Jade. Isso, Opala viu bem. Estranhamente, não sentiu inveja, nem ciúme. Disse calmamente para si mesma: "Está errado. Adrien não pode olhar para Jade desse jeito. Ele está sentindo por ela a mesma coisa que estou sentindo por ele... Então, ele terá que mudar".

Nesse meio tempo, Jade, entusiasmada com a idéia de promover uma revolução, de desafiar a lei e provar sua coragem, estava envolvida em uma animada conversa a respeito da insurreição da cidade.

— Um amigo nos contou que você está preparando uma revolta em Nathyrnn — disse ela, dirigindo a Adrien um sorriso cúmplice.

Ela o tratava sem a menor cerimônia. Ele só devia ter uns dois anos mais do que ela. Além disso, Jade pouco estava se preocupando com a educação.

— Não quero passar minha vida entre os muros desta cidade tão triste — respondeu Adrien. — Primeiro, pensei em fugir daqui, para voltar a Conto de Fadas. Mas quero que todos os habitantes de Nathyrnn sejam libertados. E tenho uma solução para isso.

— Qual? — perguntou Jade, com os olhos cintilando de interesse.

— É meio complicado. Precisaríamos recorrer à magia e não encontrei ninguém capaz de realizar o que estou imaginando.

— E o que é? — perguntou Jade, impaciente.

Alguém precisa lançar um feitiço e adormecer profundamente todos os que estiverem fora do círculo encantatório.

— Círculo encantatório? O que é isso?

— É um pequeno círculo de proteção que se forma em torno do feiticeiro quando ele pronuncia suas palavras mágicas. Isso o protege de seu próprio encantamento. Assim, o círculo o manterá acordado. Uma vez que o círculo seja formado e o feitiço seja lançado, o mágico pode sair dele: o encantamento não pode mais atingi-lo.

— Acho que seu plano tem um problema — disse Jade. — Desse jeito, os cavaleiros adormecerão, mas os habitantes de Nathyrnn também!

— Exatamente! Só um mágico muito experiente conseguirá produzir um círculo encantatório tão grande que proteja todos os habitantes de Nathyrnn.

— Assim, todos conseguirão escapar sem riscos — completou Jade.

— Não totalmente sem riscos. O sortilégio não dura mais do que dez minutos. Mal dará tempo de abrir as portas da cidade e escapar. Depois, para chegar à fronteira do ducado de Divulyon, será preciso repetir o feitiço algumas vezes. E esse é um problema e tanto: conjurar um encantamento tão potente já é difícil. Repeti-lo a curtos intervalos de tempo é quase impossível.

— Quase — sublinhou Jade. — Quase impossível. Isso faz muita diferença.

De repente, Opala quebrou seu silêncio.

— Adrien, você já encontrou o bruxo capaz de pôr seu plano em prática?

— Ainda não — confessou o rapaz.

— Nós podemos fazer isso. Pelo menos, acho que podemos — disse ela.

— Nós? Como? — espantou-se Âmbar.

— Com as pedras! — respondeu Opala. — O que ele precisa não é uma fonte de grande poder? Pois então...

Adrien nem tentou fingir espanto. Estava justamente esperando que a conversa chegasse nesse ponto.

— Digamos que seja possível. Mas ainda teríamos outro problema.

Seria preciso avisar à população sobre a hora exata da fuga para que todos estejam prontos.

O rapaz sabia que a revolta faria correr sangue. Mas não queria assustar ainda mais suas novas aliadas.

— Quando seria a fuga? — perguntou Âmbar.

— Daqui a um mês, o que vocês acham? — propôs Adrien.

Ele já esperava pela reação de Jade. Foi exatamente a que ele imaginava.

— De jeito nenhum! — disparou ela. — Não vou esperar um mês.

Quero chegar a Conto de Fadas o mais rápido possível.

— O que você quer dizer com "o mais rápido possível"? —

perguntou Âmbar.

— Hoje à noite.

— Hoje à noite? — exclamaram Âmbar e Adrien ao mesmo tempo.

— Tem que ser possível — disse Jade. — Nossos inimigos contataram Opala usando a telepatia, não foi? Pois usaremos o mesmo estratagema para avisar a população!

— Para atingir cada espírito dessa cidade — começou Adrien, seria preciso que vocês...

— Seria preciso que nós tentássemos! — interrompeu Jade. — De tanto duvidar, corremos o risco de terminar nossos dias nessa cidade. E isso está fora de questão!

— Não é tão simples assim — lembrou Adrien. — Isso vai exigir um grande esforço de vocês e... E sabe do que mais? Você está certa! Se vocês chegaram até aqui, também conseguirão nos ajudar a sair! — concluiu o rapaz, contagiado pelo entusiasmo de Jade. Âmbar

deu

um

profundo

suspiro.

Não

estava

totalmente

convencida, mas Jade e Opala já tinham tirado suas pedras das bolsas de veludo preto. Ela hesitou. Tinham acabado de conhecer Adrien. Não seria prematuro depositar tanta confiança nele? Mesmo assim, pegou sua pedra.

No fundo, a idéia de ficar prisioneira em Nathyrnn era tão desagradável para ela quanto para Jade.

— Pensem apenas em seu objetivo: avisar os moradores da fuga — disse Adrien. — Se a mensagem for bastante clara e sua vontade, bem forte, as pessoas ficarão convencidas. Concentrem toda a sua energia.

Opala balançou a cabeça em sinal de concordância, mas Âmbar resistiu, sem saber bem por quê. Segurando as pedras, as três meninas firmaram seu pensamento na libertação de Nathyrnn. Seus rostos se tornaram avermelhados pelo esforço que faziam. Então, aconteceu uma coisa completamente inesperada. As meninas fecharam os olhos ao mesmo tempo.

Sob o olhar estupefato de Adrien, uma esfera translúcida, saída de não se sabe onde, materializou-se em torno delas e começou a flutuar, levando as três meninas em seu interior. A esfera parecia frágil como uma bolha prestes a estourar, mas, na realidade, era mais resistente do que uma armadura de ferro. As meninas nada percebiam. Uma imagem ocupava suas mentes: a de uma multidão atravessando as portas da cidade. Elas murmuravam palavras

que não conheciam, projetavam imagens cujo sentido lhes escapava.

Alguma coisa tinha se apossado delas, mas essa coisa parecia vir do fundo de suas almas. Sem perceber, estavam transmitindo esses pensamentos para toda a população de Nathyrnn.

Adrien, impressionado, observava a cena. Podia ouvir as palavras que Jade, Opala e Âmbar transmitiam por telepatia. Elas repercutiam em seu espírito, persuasivas.

Ao fim de um quarto de hora, a esfera iniciou uma lenta descida e pousou sobre o chão. A bolha sumiu tão repentinamente quanto havia aparecido.

Jade e Opala não pareciam nem um pouco afetadas pelo prodígio que acabavam de realizar. Voltaram tranqüilamente para suas cadeiras.

Jade sorria, cheia de si. Mas os olhos de Âmbar estavam perdidos no vazio.

Sem nem mesmo procurar uma cadeira, ela sentou-se no chão e começou a chorar: — Nunca mais a verei... Eu não deveria ter... e sem nem pedir desculpas... Não sobreviverei...

Bruscamente, sua entonação mudou e Âmbar brandiu o punho num gesto ameaçador. Sua voz tornou-se violenta: — Não

quero!

Deixe-me

em

paz!

Quero

ser

livre!

Pare

com isso!

— Âmbar — gritou Jade. — O que está acontecendo? Adrien suspirou: Era o que eu temia. Ao entrar em contato com todos os habitantes, Âmbar absorveu seus pensamentos. Será preciso sentir as emoções de cada um deles até conseguir se libertar do transe. Isso vai durar algumas horas.

— Mas por que Opala e eu não fomos também atingidas? — perguntou Jade.

— Isso quer dizer que Âmbar é dotada de grande sensibilidade — explicou Adrien. — Mas não se preocupem. Vai passar e deixar apenas uma lembrança desagradável.

— Tem certeza? — perguntou Jade.

— Absoluta. O mais importante é que vocês conseguiram! Foi uma proeza. E isso quer dizer que temos uma chance. Genial!

— Obrigada — disse Jade, sem nenhuma modéstia. — Não foi tão

difícil assim.

— Ainda bem, porque o que temos pela frente não será nada fácil.

— Veremos — disse Jade. Depois, com a voz um pouco alterada, completou: — Não tenho medo.

Paris, 2002 Acordei. Pela primeira vez em muito tempo, escutei as batidas de meu coração e me senti viva e feliz por isso. Com dificuldade, percebi um raio de luz no fim do abismo negro da dor, da escuridão cotidiana e sem esperança. Não podia ignorar que a morte me espreitava, que ela tomaria conta de mim sem nenhuma piedade. Eu tinha medo. Sentia frio. Minha vida não tinha sentido. Embora viva, eu já estava morta. Os dias eram todos iguais, desesperados, inúteis e repletos de sofrimento. A doença me devorava. Não conseguia mais combatê-la. Esgotei minhas lágrimas e minha coragem. Nada mais me restava. Tudo parecia sem sentido. No fundo, minha existência tinha se reduzido a nada; não me sobravam forças nem mesmo para achar que o desespero era uma injustiça.

Uma noite a mais, igual àquelas que vieram antes e às que viriam em seguida. Pelo menos, era isso o que eu pensava quando adormeci. Não costumo sonhar. Durmo pouco e mal. Mas, dessa vez, aconteceu uma coisa rara. Tive um sonho maravilhoso e incrivelmente real. Deu-me a impressão de que, num mundo longínquo, ele acontecia de verdade. Como saber se os sonhos não são mensagens de uma existência real e se minha vida, tão sem sentido, não é o reflexo desse mundo desconhecido? Tive um acesso de tosse. Agarrei-me à lembrança do sonho com todas as forças. Jade, Opala e Âmbar... Estranho! As iniciais de seus nomes formavam meu apelido: Joa. Antigamente todo mundo me chamava assim, embora meu nome verdadeiro seja Joana. Tentei engolir o nó que se formava em minha garganta. Julgava que tinha ultrapassado a fase em que a saudade trazia lágrimas aos meus olhos. Joa. Isso pertencia ao passado. Um tempo que tinha ido embora.

Agora, eu não tinha mais nome, já que ninguém se dava ao trabalho de falar comigo. Eu não passava de um corpo inerte, sobre uma cama, em um quarto. Nada.

Voltei a fechar os olhos. Minhas pálpebras queimavam. A esperança não me levaria a lugar algum. Ainda assim, eu queria que o sonho continuasse.

11 Jade e Adrien prepararam cuidadosamente o plano de fuga. Não pareciam duvidar do sucesso. O rapaz levou um bom tempo procurando a fórmula mágica em livros ocultos. Finalmente, sacudiu uma folha amarelada e gasta pelo tempo. Jade a examinou e organizaram um cronograma para as operações. Por fim, chegou a hora de conjurar o feitiço.

— E tarde demais para voltar atrás — pensou Opala. — Agora, deveria ir até o fim. No entanto, alguma coisa dentro dela dizia o contrário. Âmbar já tinha saído do torpor, mas ainda se sentia muito debilitada. Jade e Adrien estavam impacientes para começar.

Jade pegou a fórmula mágica e Opala aproximou-se. Âmbar juntou-se a elas, com as pernas ainda bambas e a cabeça enevoada.

— Bom — disse Adrien, com o coração aos pulos. — Vamos lá!

Basta recitar a fórmula mágica sem parar, sem interromper. O círculo encantatório é invisível. Vocês serão a fonte que alimentará a magia.

As meninas pegaram as pedras.

Os habitantes de Nathyrnn já devem estar a caminho da saída da cidade — disse Adrien, febril. — Vou encontrá-los lá. Nesse meio tempo, vocês vão recitar o encantamento. Então, eu abro as portas da cidade, vocês me encontram lá, e todos estarão livres!

— Já sabemos — disse Jade. — É muito simples.

— Não será muito fácil para vocês chegarem até lá — preveniu Adrien. — O esforço necessário para fazer o encantamento as deixará muito enfraquecidas. Espero que o cansaço só as pegue quando já estiverem fora de Nathyrnn.

— Sem problemas — cortou Jade, com firmeza.

— Concentrem-se bem — insistiu Adrien.

— Chega! Você já explicou tudo! — resmungou Jade, impaciente.

Não chegaram a discutir. Adrien foi ao encontro dos habitantes da cidade. As meninas apertaram suas pedras nas mãos e começaram a recitar

a fórmula mágica. Nada aconteceu. As palavras não faziam sentido.

Tornaram a ler a fórmula diversas vezes. Seus corpos foram invadidos pela lassidão.

Depois

de

alguns

minutos,

pararam

ao

mesmo

tempo,

compreendendo que o feitiço já tinha sido lançado. Não estavam cansadas, não tinham mais capacidade de refletir ou de falar. Eram apenas corpos desprovidos de pensamentos. No entanto, sabiam o que deviam fazer, como se estivessem controladas por uma vontade desconhecida. Correram até a saída de Nathyrnn, onde Adrien as esperava diante das portas abertas. As pessoas estavam maravilhadas e agitadas. A liberdade parecia um milagre.

— Chegaram! — exclamou Adrien quando viu as meninas. — Parece que tudo está dando certo. Agora, é preciso tirar todo mundo daqui.

Alguns virão conosco até Conto de Fadas, outros seguirão para suas próprias cidades.

Jean Losserand estava entre os últimos. Finalmente, reencontraria sua mãe e seu lar. Do meio da multidão que se apressava em sair, fez um sinal para Jade, Opala e Âmbar, com os olhos molhados por lágrimas de felicidade e incredulidade. Mas as meninas não o viram. E, ainda que o vissem, não poderiam reconhecê-lo.

Adrien prosseguiu: — Agora, continuem. Preciso libertar os prisioneiros que estão trancados nas celas. Sei onde encontrar as chaves, mas isso tem que ser feito logo. Avancem na direção de Conto de Fadas durante dez minutos, depois façam uma parada para descansar e esperem por mim.

As meninas permaneceram em silêncio. Seguiram a multidão com o espírito vazio, sem manifestar o menor espanto diante da inacreditável cena: a população inteira empurrando-se para fora da cidade enquanto os cavaleiros da Ordem dormiam tranqüilamente...

As meninas e uma parte dos habitantes de Nathyrnn avançaram pela noite. De acordo com as instruções de Adrien, pararam ao fim de dez minutos. Pouco depois, o encantamento acabou. Jade, Opala e Âmbar desmaiaram sobre a terra seca. A magia tinha esgotado suas energias.

Enquanto durou seu efeito, as meninas não se deram conta, mas agora percebiam como estavam debilitadas. Todos os esforços para fazê-las voltar a si revelaram-se inúteis.

Dez minutos mais tarde, Adrien chegou, acompanhado por mais de

cento e cinqüenta prisioneiros.

— Até agora, tudo está indo muito bem — disse o rapaz.

Um dos mais velhos habitantes de Nathyrnn apontou para as meninas caídas no chão. Adrien sabia que o estado delas não era grave, mas, vendo Jade imóvel e inconsciente, não pôde deixar de sentir um calafrio. Logo se recompôs.

— Vamos prosseguir. Eu carrego uma das meninas e vocês levam as outras. Antes de chegarmos à fronteira, elas já estarão recuperadas.

Estão apenas esgotadas. Foram elas que lançaram o encantamento que nos permitiu chegar até aqui.

Um murmúrio admirado percorreu a multidão. Com um gesto brusco, Adrien interrompeu o falatório.

— Elas não terão forças para lançar um segundo encantamento e adormecer os cavaleiros que guardam a fronteira. Não há escolha: será preciso provar que nossos sonhos valem a pena, que nossa coragem não é apenas ilusão. Teremos que lutar.

Um clamor amedrontado elevou-se da multidão. Adrien manteve-se imperturbável: — Antes de saírem, os prisioneiros pegaram as espadas dos cavaleiros adormecidos. Como alguns ainda são crianças e outros não têm forças para o combate, as armas serão entregues aos mais fortes e hábeis entre nós. Não fugimos à toa! Temos um objetivo e ele está próximo. Aqueles que possuem coragem para lutar, dêem um passo adiante. Nada resiste à esperança!

A fronteira do ducado de Divulyon era fortemente vigiada, mas diante do ardor de Adrien, de sua vontade inabalável, cada homem forte deu um passo à frente. Adrien se encarregou de distribuir as armas.

— Nada resiste à esperança — murmurou pela segunda vez, para tentar convencer a si próprio.

Os habitantes de Nathyrnn retomaram a marcha. Dois homens carregavam Jade e Âmbar. Adrien encarregou-se de levar Opala. O rapaz percebeu que uma certa nobreza emanava da menina. Deixou-se levar pelo calor do corpo que apertava contra si e avaliou a tropa que conduzia. Em cada olhar, brilhava uma determinação emocionada. Mulheres, velhos, crianças, todos avançavam corajosamente. A noite estava escura, mas o

caminho pedregoso que atravessavam era o da liberdade. Ninguém falava, saboreando a frágil tranqüilidade que os envolvia.

As três meninas não demoraram a voltar a si. Estavam exaustas, com uma forte dor de cabeça, o corpo dolorido, mas lúcidas. Bem que gostariam

de

tentar

novo

encantamento,

mas

estavam

totalmente

incapacitadas. Os homens pousaram-nas no chão, mas elas mal conseguiam se manter de pé e caminhar. Foi preciso ampará-las por um bom tempo.

Cerca de um quarto de hora mais tarde, os combatentes chegaram à fronteira do ducado de Divulyon. A escuridão os protegia dos olhares inimigos. Diante deles, enfileiravam-se centenas de cavaleiros da Ordem.

Logo adiante, o campo magnético que envolvia Conto de Fadas formava uma abóbada que, embora opaca, emitia uma deslumbrante claridade.

— Lutem com bravura! — disse Adrien aos homens armados. — Vamos fazer uma bela confusão para distrair os guardas e permitir que os mais fracos passem primeiro. Só recuem em último caso.

Com essas palavras, o rapaz brandiu sua espada e avançou, seguido pelos homens. Na falta de armas, alguns entraram na batalha apenas com gritos de guerra e mãos nuas.

No início, o ataque surpresa funcionou bem. Mães e crianças correram em debandada para o campo magnético. Ocupados em defender-se dos atacantes, os cavaleiros da Ordem pouco puderam fazer para detê-las.

As crianças entraram em Conto de Fadas sem dificuldades e suas mães conseguiram acompanhá-las. Mas, no campo de batalha, o jogo virava rapidamente. Os cavaleiros da Ordem venciam seus adversários sem piedade. Apenas uma dezena de homens, entre eles Adrien, estavam conseguindo desestabilizá-los de fato. Muitos dos antigos habitantes de Nathyrnn caíam, agonizantes ou gravemente feridos. Protegidos pela escuridão, restavam apenas uns poucos homens frágeis, alguns idosos, várias senhoras, Jade, Âmbar e Opala.

— Se esperarmos mais, não conseguiremos passar — disse Jade repentinamente. — Temos que tentar agora. Corram! Salvem-se! Não parem, passem entre os cavaleiros. Ainda há alguma esperança. Sigam-me!

Juntando as poucas forças que havia recuperado, Jade entrou na briga, sem o menor medo, e pegou no chão uma espada manchada de sangue. Sua educação tinha sido completa. Conhecia línguas antigas, mas

também sabia lutar muito bem. Ergueu a espada. Nesse momento, o tilintar das armas em choque diminuiu, e depois silenciou completamente.

Tanto os cavaleiros da Ordem quanto os fugitivos não puderam evitar a perturbação diante da visão da jovem de catorze anos, cabelos negros e olhar firme. Sua imagem parecia deslocada naquele lugar, onde o sangue corria em abundância. Os cavaleiros da Ordem hesitaram. Por um instante, não souberam o que fazer. Foi um erro. Rápida e ágil, Jade atacou um deles. Âmbar, Opala e os fugitivos, incapazes de lutar, aproveitaram para tentar atravessar o campo de batalha. Âmbar passou pelo campo magnético sem

nenhuma

dificuldade.

Outros,

depois

de

intensa

concentração,

conseguiram entrar com alguma dificuldade. Mas muitos fugitivos, entre eles Opala, não puderam atravessar a fronteira que os separava de Conto de Fadas. De repente, Adrien, que combatia furiosamente, gritou para Jade e para os homens que restavam: — Vamos recuar! Se continuarmos, não conseguiremos sobreviver.

Mas Jade não lhe deu ouvidos. Com uma técnica admirável, vencia os mais experientes cavaleiros da Ordem.

— Anda, Jade! Venha! — Estamos em minoria, não podemos mais vencer!

Quase a contragosto, Jade recuou na direção do campo magnético com Adrien e os outros homens. Apertando firmemente sua pedra, tentou passar pela proteção de Conto de Fadas. "Eu acredito", disse a si própria.

"Preciso ir ver Oonagh. Conto de Fadas existe. O impossível também." Sentiu uma imensa dor. Seu corpo foi violentamente sacudido por espasmos. Um vento glacial a invadiu. Tentou avançar, sem sucesso. Fechou os olhos, cerrou os punhos. Quando os reabriu, percebeu que estava dentro de Conto de Fadas. Do lado de fora do campo magnético, as coisas estavam complicadas. Poucos sobreviventes tinham seguido Jade até a fronteira.

Agora, só Adrien e aqueles que não conseguiam acreditar no impossível, entre os quais se encontrava Opala, ainda estavam do lado de fora.

Percebendo que muitos haviam conseguido escapar, ou tinham fugido da luta, os cavaleiros da Ordem avançaram sobre os últimos combatentes.

Adrien

não

se

conformava

em

abandoná-los.

Alguns

choravam,

desesperados, outros gritavam de pavor.

— Basta acreditar — dizia-lhes Adrien. — Façam um esforço,

lembrem-se de um sonho de criança, não importa qual. Vocês vão conseguir.

Mas ele sabia que não era verdade. Além disso, era tarde demais.

Subitamente, para surpresa geral, Opala avançou na direção dos inimigos.

Com a voz firme e forte, falou: — Cavaleiros! Não peço para me pouparem. Mas tenham suficiente justiça no coração para julgar os que me acompanham. O único crime que cometeram foi o de buscar a liberdade. Os senhores acham que, por isso, eles merecem a morte?

Adrien olhou para Opala, admirado. Logo ela, que costumava manter os olhos baixos, fixava nos cavaleiros seu olhar impassível.

Mantinha-se tão firme que dava a impressão de ser invulnerável. Parecia tão majestosa, tão bonita... Adrien percebeu, então, que tinha estado cego até aquele momento. Amava Opala. Correu na direção da menina, tentando protegê-la. Queria dizer a ela o que sentia. Mas um dos cavaleiros foi mais rápido. As palavras de Opala o faziam rir. Não faziam sentido para ele, um soldado treinado para ceifar vidas, e não para preservá-las. O homem desembainhou sua espada afiada e, sem nenhuma piedade, enterrou-a no coração da menina. Com um brutal sorriso nos lábios, viu a lâmina trespassar o corpo de Opala.

O corpo inerte desabou sobre os braços de Adrien. O sangue, escarlate, derramou-se sobre suas roupas. Ela nunca tinha estado tão bonita, serena até mesmo na hora da morte. Lágrimas transbordaram dos olhos de Adrien e o rapaz pousou seus lábios na boca, ainda doce e morna, de Opala.

— Eu a amava — disse Adrien, com simplicidade.

Os cavaleiros da Ordem entreolharam-se. Estavam acostumados às lamentações, ao choro e às acusações, nada disso os tocava. Era só esperar acabar. Mas Adrien continuou, com sua voz triste e segura: — A culpa não é de vocês.

Os cavaleiros viraram a cabeça, surpreendidos.

— Vocês foram educados para a guerra, só aprenderam matar. E esse o seu ofício e vocês são muito bons nisso. Vocês são homens, sabem manejar as armas melhor do que ninguém.

Os cavaleiros estavam cada vez mais espantados.

Discretamente, Adrien tirou a pedra de Opala da bolsa de veludo e,

como a tinha visto fazer, apertou-a na mão. Depois, prosseguiu: — No entanto, esqueceram-se do mais importante. Todos vocês possuem um coração, também podem amar. E é isso que faz de vocês homens de verdade.

A assistência balançou lentamente a cabeça. Estranhamente, ninguém ousava pensar em continuar a luta.

— Vocês mataram a mulher que eu amava — disse Adrien. — Mas não os culpo.

Seriam as palavras de Adrien que emudeciam os cavaleiros ou a visão do corpo inerte de Opala? Ou seria o poder mágico da pedra? Ninguém jamais soube a resposta. Então, Adrien falou, com toda a simplicidade: — Se vocês são homens, sabem o que devem fazer. Nesse momento, um dos cavaleiros, hesitante, colocou sua espada de volta na bainha. Os outros seguiram seu exemplo. Não sabiam se estavam fazendo a coisa certa, mas uma força interior os obrigava a isso.

Então, dando as costas a eles, Adrien dirigiu-se para o campo magnético. Apertou a pedra com força, segurando as lágrimas. Ele e Opala eram um só. Ela o havia amado. Ele a amava.

Passaram sem dificuldades pelo campo magnético de Conto de Fadas. Assim como a esperança, o amor tinha vencido o impossível.

12 O ferimento era profundo: um talho ensangüentado no antebraço esquerdo. Na véspera, tinha lutado contra os Bumblinks, criaturas maléficas que espalhavam-se pela floresta setentrional de Conto de Fadas. Resolveu atravessar a floresta assim mesmo. Não queria fazer uma longa e cansativa viagem para contorná-la. Mas não tinha sido boa escolha. A floresta era povoada por seres malignos, que não toleravam a presença humana. Em apenas três dias, tinha se metido em duas batalhas e, numa delas, perdera seu cavalo. Felizmente, a noite já estava chegando; logo, os seres da floresta adormeceriam.

Parou em uma das poucas clareiras. Não tinha forças para prosseguir. De repente, escutou um ruído. Rapidamente, usou a mão boa para empunhar sua espada. Uma silhueta surgiu.

Desconfiado,

o

rapaz

esperou.

O

desconhecido

avançou.

Pequenino, atarracado, estava vestido com uma túnica verde-escura e trazia uma espada na cinta. Impossível saber ao certo sua idade: apesar de algumas rugas que riscavam seu rosto, sua expressão era juvenil. Os cabelos, de um louro muito pálido, caíam em desalinho sobre a testa proeminente. Tinha um nariz minúsculo e achatado, lábios descoloridos, mas carnudos. Suas sobrancelhas, assim como o cabelo, eram muito finas, quase

brancas

e

encimavam

dois

grandes

olhos

negros,

de

olhar

despreocupado, mas experiente. Um grande sorriso espalhava-se por seu rosto, aparentemente benévolo. No entanto, bastava observá-lo melhor para perceber que podia tornar-se irredutível, caso a situação assim o exigisse.

Seria humano? A primeira vista, parecia ser. Seu aspecto era bem parecido com o de um homem. Entretanto, olhando com atenção, percebia-se que sua pele tinha uma leve coloração de prata.

— Guarde sua espada, estrangeiro! — disse a criatura. — Sou de paz.

Desconfiado, o rapaz não obedeceu à criatura. Mas, depois de um momento de reflexão, acabou cedendo.

— Vim de longe para encontrar você — continuou a criatura. — Meu nome é Elforhys e estou me apresentando para pedir ajuda, não para brigar.

Elforhys avançou alguns passos. Observou o rapaz. Devia ter cerca de dezoito anos. Seus cabelos eram castanho-escuros. Os olhos, muito azuis, com ligeiros tons de esmeralda, deixavam perceber certa melancolia. Seu rosto era muito sério.

Elforhys sentiu que sua respiração acelerava-se. "Até que enfim", disse para si mesmo.

— Diga, você é um hovalyn, um cavaleiro errante, como o povo diz?

— Sim, eu sou — confirmou o jovem.

— E qual é o seu nome? — perguntou Elforhys, com o coração aos pulos. — Diga sem medo.

Não tenho nome — confessou o hovalyn. — Se tenho, não sei qual é. Há dois anos, acordei no meio de um campo, sem nenhuma lembrança.

Meu passado estava apagado de minha memória. Então, decidi tornar-me hovalyn e partir à procura de meu nome.

— O Inomeado! — exclamou Elforhys com uma admiração e entusiasmo sinceros. — Sua reputação é conhecida em todo o Conto de Fadas! Em toda a parte fala-se de um corajoso hovalyn que procura o próprio nome. Então, é você o Inomeado?

— Infelizmente, sim. Minha busca parece não levar a lugar algum.

— Posso ajudá-lo. Posso auxiliá-lo a atravessar a floresta e acompanhá-lo ainda mais longe.

— E por que faria isso?

— Também tenho uma busca a fazer, mas não posso revelar o motivo nem seu objetivo.

"Procuro pelo Eleito. E acho que já o encontrei" — acrescentou Elforhys para si mesmo.

O Inomeado não fez objeções. Depois de tudo o que tinha passado, um companheiro de viagem seria bem-vindo, ainda que fosse um companheiro misterioso.

O rapaz ficou em silêncio. Como de hábito, seus pensamentos estavam fixados em seu sonho: encontrar sua identidade. Já tinha percorrido a maior parte de Conto de Fadas perguntando a cada pessoa se sabia alguma coisa sobre sua origem. Não conseguiu nenhum resultado concreto. E verdade que, muitas vezes, foi recompensado por combater monstros que aterrorizavam a população. Mas o que ele queria não era a glória. Depois de enfrentar mil peripécias, à noite, antes de adormecer, as perguntas de sempre voltavam à sua mente: qual seria seu nome, qual seria sua origem? Dependendo do seu humor, ele inventava um passado diferente.

Mas isso não era suficiente para estancar o desejo; ao fim dos devaneios, acabava ainda mais frustrado.

Já estava ficando tarde e a fome começava a apertar. O Inomeado abriu sua pesada sacola e tirou um grande pedaço de pão, um cantil de água, presunto defumado e uma fruta de aspecto estranho. Ofereceu a Elforhys, que agradeceu polidamente e tirou, de sua própria sacola, uma refeição nada comum: uma massa arroxeada, viscosa e gosmenta, que

devorou em poucos minutos. Depois, já satisfeito, esperou pacientemente que seu companheiro terminasse de comer.

Em silêncio, o Inomeado acendeu uma fogueira, sentou-se, e mergulhou em seus pensamentos. A situação era inusitada. De uma hora para outra, passava a ter a companhia de um estranho a respeito do qual não sabia nada, ou quase nada. Poderia confiar nele?

Elforhys já dormia profundamente. Mas o Inomeado não conseguia pegar no sono. Estava deitado, com os olhos abertos, observando as estrelas cintilantes. Tentava reconhecer as diferentes constelações e citá-las pelos nomes. Uma saudade indefinível invadia seu coração. Quem era ele?... Quem era ele?... Não possuía nenhuma lembrança, nada que fizesse dele um ser humano. Era apenas um corpo, uma alma em sofrimento, um estranho para si mesmo. Tirou a espada da cinta, observou a lâmina comprida, uniforme e cortante e imaginou-a penetrando seu coração. Sentiria frio? Talvez não, o inverno já vivia dentro dele, um eterno inverno feito de perguntas sem respostas. Será que sua presença era necessária nesse mundo?

As estrelas brilhavam mais do que de costume. Levantou-se, com a espada na mão, e começou a caminhar, sem saber para onde, sem pensar que poderia se perder. Que importava? Entrou por um caminho sinuoso e embrenhou-se nas profundezas da noite. Caminhou por um longo tempo, sem parar e sem prestar atenção a nada. Finalmente, chegou a uma clareira iluminada pela luz pálida da lua. Encontrou um lago, sentou-se na margem e contemplou o rosto refletido nas águas. O rosto era o seu, mas, sem um nome, o que significava? Meditou longamente, com a espada ao lado.

Repentinamente, a água agitou-se e uma criatura parecida com uma sereia surgiu do lago. Linda, com o corpo de mulher arrematado por uma cauda coberta com escamas de ouro, só poderia ser uma criatura do mundo das fadas. Sua pele era de uma brancura e de uma pureza quase perfeita demais. Seus traços eram bem desenhados e os olhos azuis, salpicados de ouro. Seus cabelos negros caíam sobre os ombros em cachos grandes e sedosos, e não pareciam molhados da água de onde ela tinha acabado de sair. Nas mãos, entre os dedos finos, trazia um estojo de ouro cravejado de pérolas. Dirigiu-se ao Inomeado sem demonstrar medo: — Você, mortal, ousou aventurar-se pela margem do lago dos Tormentos! Apenas as almas que sofrem têm permissão para contemplar seu

reflexo. Aqueles que procuram um consolo, quando não o merecem, morrem afogados. Eu e minhas irmãs somos as guardiãs do lago. Aparecemos muito raramente, e apenas para aqueles que são dignos de tal encontro. Vim até a superfície para encontrá-lo, mortal, pois devo entregar uma coisa que pertence a você.

— Você está enganada. Só tenho um corpo, uma alma... Não sou nada, nem sequer tenho um nome. Me chamam de Inomeado.

— Conheço sua identidade, seu passado e até mesmo uma parte de seu futuro. E não sou a única. Mas, mesmo que você peça, não revelarei o nome que lhe deram na hora de seu nascimento. Não é essa minha missão.

Só tenho o direito de lhe entregar este estojo. Ele foi confiado, a mim e a minhas irmãs, alguns anos atrás. Prometemos só entregá-lo a uma pessoa especial, que estava destinada a aparecer às margens do lago. A pessoa é você, mortal. Cuide bem do conteúdo deste estojo. Essa era a vontade de quem o deixou conosco.

O Inomeado pegou o objeto. A sereia mergulhou nas profundezas do lago sem mais uma palavra, sem nenhum ruído. Sem saber o que pensar de tudo aquilo, mas tomado pela curiosidade, abriu cuidadosamente a tampa, com a respiração suspensa e o coração em disparada. A caixa estava vazia.

Era muito raro que o Décimo Terceiro membro sentisse cólera.

Dessa vez, no entanto, sua fúria era indescritível. Tremia de raiva, seu rosto estava deformado. Urrava e sua voz repercutia pelos salões do palácio do Conselho dos Doze.

— O quê? — rugiu. — Está me dizendo que toda a cidade de Nathyrnn escapou? Você acha que sou imbecil?

Sobre uma grande placa dourada, que flutuava no ar, havia a imagem de um cavaleiro da Ordem, com a expressão apavorada.

— Sim, todos escaparam — confessou o homem, com a voz quase inaudível.

— Que explicação você dá para isso? — rugiu o Décimo Terceiro membro do Conselho. — Vai me dizer que estava dormindo?

— Bom... na verdade... sim — balbuciou o cavaleiro, confuso e

envergonhado.

— Como ousa mentir para mim? Não sabe o que o espera? A morte!

Em praça pública e com desonra!

— Mas juro... não estou mentindo.

— Passe para a fronteira do ducado de Divulyon! Imediatamente!

— Logo, a imagem se embaralhou e deu lugar ao rosto de outro cavaleiro da Ordem.

— Comandante-em-chefe dos cavaleiros da Ordem de proteção à fronteira do ducado de Divulyon, às suas ordens! — recitou o homem.

— Comandante — disse o Décimo Terceiro membro, bastante alterado, por acaso o senhor interceptou um grupo de fugitivos algumas horas atrás?

— Quer dizer que... — respondeu o comandante com a voz muito humilde e hesitante.

— O que aconteceu? — gritou seu interlocutor. — Não minta!

De fato, interceptamos algumas pessoas. Mas neutralizamos a maior parte do grupo. Combatemos bravamente. Nossas tropas foram duramente testadas. Nós...

— Quero saber se alguém passou para Conto de Fadas!

— Sim — confessou o comandante, baixando o olhar.

— Impossível! — urrou o Décimo Terceiro membro. — Quem conduziu essa revolta?

— Aparentemente, um rapazinho que não conseguimos identificar.

— Havia também três meninas, em torno de catorze anos?

— Creio que sim. Uma delas lutava especialmente bem.

— Não me diga que ela está morta ou você morrerá!

— Ela não. Mas uma outra.

— Outra? Qual?

— Uma loura, de olhos muito claros, pele leitosa, roupas simples.

— Como? Cavaleiro, você acaba de assinar sua sentença de morte!

— vociferou o Décimo Terceiro membro do Conselho.

Fez um gesto com a mão e a imagem desapareceu. Cerrou os punhos, furioso. Seu plano tinha fracassado. Não apenas Opala tinha ido a Nathyrnn como havia morrido cedo demais. Além disso, as outras duas pedras estavam em Conto de Fadas, fora de alcance. Juntas, as três pedras

representavam uma ameaça, eram poderosas. Com a morte de Opala... tanto pior. Ele não teria piedade das outras.

Então, teve uma idéia. Seu rosto foi deformado por um sinistro ricto de satisfação.

13 A paisagem estava mergulhada na escuridão, mas era possível adivinhar planícies repletas de plantas selvagens e colinas cobertas de bosques.

Os antigos habitantes de Nathyrnn transbordavam de alegria e abraçavam-se com o rosto transfigurado de felicidade. Como não acreditar no impossível, depois de ter visto os impiedosos cavaleiros da Ordem recolherem suas espadas?

Só Adrien, Jade e Âmbar não partilhavam a euforia geral. Estavam em silêncio, mergulhados em pensamentos sombrios. A morte de Opala os havia surpreendido e perturbado. Ela não estava mais entre eles, jamais voltaria. Ainda não conseguiam aceitar uma partida tão súbita. No entanto, o corpo inanimado da menina estava nos braços de Adrien. Seus cachos louros balançavam em vão, seus lábios descoloridos estavam fixados em um tímido sorriso, o sangue havia abandonado seu rosto pálido. Apesar de tudo, e a despeito da morte, ela continuava bela e parecia ainda mais inacessível.

Adrien, com o coração repleto de arrependimento, continha a custo as lágrimas e a tristeza. Embora estivesse muito perturbado, fechou o rosto e levou Jade e Âmbar à casa de seu amigo Owen d'Yrdhal. A casa era imponente mas sem extravagância. A porta de entrada estava aberta, já que ninguém se dava ao trabalho de fechá-la. Adrien entrou e dirigiu-se ao quarto de hóspedes, onde costumava dormir. Não precisava explicar o motivo de sua chegada. No corredor escuro, cruzou com alguns rapazes que estavam se divertindo àquela hora da noite, mas não ligou para eles.

No quarto, deitou Opala sobre lençóis brancos e frescos, ajoelhouse a seu lado, segurou sua mão ainda morna, e ficou olhando para ela.

Pouco atrás dele, estavam Jade e Âmbar. Não sabiam que lugar era aquele, nem o que fazer, nem o que estava acontecendo... Não queriam mais pensar, nem mesmo se mexer. Opala estava morta. E isso era uma coisa impossível de conceber.

Âmbar não conseguia evitar o choro. Cega pelas lágrimas, perguntava-se por que a vida era tão incompreensível, por que não demonstrava nenhum respeito por aqueles que decidia aniquilar. Ela acreditava que Opala não podia ser atingida por nada, que era imortal. Por que partira de maneira tão prematura e cruel?

Jade sentia-se mal. Não conseguia ficar sinceramente triste com a perda de Opala. Algumas lágrimas rolaram pelo seu rosto, mas eram mais devidas ao horror que a morte lhe inspirava, à angústia de, um dia, se ver jogada no vazio sem fundo, sem fim, onde não existia pensamento, nem sonhos,

onde

estaria

afastada

do

mundo,

esquecida...

Um

pouco

envergonhada, teve que confessar a si própria: detestava Opala. Nem morta, conseguia lhe dedicar algum afeto, só um pouquinho de compaixão. No entanto, sabia que ela, Opala e Âmbar formavam um conjunto, um todo indefinido, que não deveria ser separado. Opala não podia ter morrido, Jade tinha certeza, disso. Seus sentimentos eram contraditórios. Por um lado, não lamentava a morte de Opala; por outro, sentia-se culpada pela própria insensibilidade. Lembrava-se da frieza e do desprezo que a menina demonstrava por ela. Mas uma voz lhe murmurava que Opala era indispensável, e a reprovava por ter sido tão dura e arrogante.

Nesse momento, um homem entrou no quarto. Era bem apessoado, tinha ombros largos e seu sorriso aberto iluminava um rosto franco e alegre.

Aparentava ter vinte anos. Estava vestido com simplicidade e parecia irradiar felicidade. Da porta, gritou: — Adrien! Que bom vê-lo de volta! Vim correndo quando soube que estava aqui. Conte-me logo: quem são essas lindas senhoritas?

Dirigindo-se a Âmbar e Jade, exclamou: — Sou Owen d'Yrdahl, amigo de Adrien e estou encantado em conhecê-las. Sejam bem-vindas à minha casa.

Adrien levantou-se, deixando entrever o corpo de Opala, e falou, com a voz pouco firme: — Veja, Owen! Ela está morta! Morta! Por minha culpa. Foi assassinada por um cavaleiro da Ordem, mas eu podia ter impedido e não fiz nada!

O sorriso de Owen desapareceu por completo. Precipitou-se para a cabeceira da cama, tomou o pulso de Opala e olhou o sangue que escorria da

ferida. Sem maiores explicações, abandonou o quarto. Jade e Âmbar entreolharam-se, espantadas. Ao fim de poucos minutos, Owen retornou, acompanhado de um homem atarracado, de meia idade, que examinou Opala em silêncio.

— Este é Loghin, um de nossos curandeiros mais experientes — disse Owen. — Nesse caso, não sei se vai adiantar, mas é preciso evitar que a menina perca sangue demais.

— Owen, pare de brincar comigo — disse Adrien com a voz cansada. — Opala está morta. Não vejo o que um curandeiro possa fazer por ela. Isso não tem graça nenhuma.

—Graça?

Owen franziu a testa e gritou: — É verdade! Você não está sabendo!

— Não estou sabendo do quê? — perguntou Adrien, sentindo uma esperança insensata invadir seu coração.

— Da greve da Morte! Há dois séculos que ela não leva ninguém. E muito desagradável. Mas sua amiga está viva.

— Muito desagradável? — repetiu Âmbar. — Não vejo nada de desagradável num milagre. O que é essa greve da Morte?

— Todo mundo sabe que a Morte é uma criatura que habita Conto de Fadas. Evidentemente, ela mora em lugares aonde ninguém pode ir.

Poucas horas atrás, ela resolveu não trabalhar mais. Então, ninguém pode morrer.

Jade e Âmbar estavam estupefatas. Adrien, mais acostumado a Conto de Fadas, não continha as lágrimas de felicidade.

— A Morte está deprimida — prosseguiu Owen. — Acha que ninguém gosta dela — o que é verdade. Mas ela queria que reconhecessem seu valor. Dizem que quer se matar. Como isso é impossível, ela fica ainda mais deprimida. Seus conselheiros estão desesperados.

— Então, Opala está viva! — entusiasmou-se Âmbar.

— Sim, mas levará tempo até ficar completamente restabelecida.

Por isso, não deve perder mais sangue.

Loghin, o curandeiro, aplicou bálsamos e compressas no ferimento de Opala, enquanto recitava estranhas palavras.

— A última greve da Morte teve terríveis conseqüências prosseguiu

Owen. — Durou dez anos. Durante esse tempo, quem se feria, ou ficava doente, curava-se rapidamente. Mas aqueles que estavam em pior estado, continuavam a agonizar sem que a Morte os libertasse do sofrimento.

Finalmente, os conselheiros conseguiram trazê-la de volta à razão. Mas, desta vez, tenho a impressão de que a coisa é mais séria.

— Que história! — exclamou Âmbar, impressionada.

— Bom. Agora que já estão mais tranqüilos com relação à sua amiga — Opala, se entendi bem —, o que acham de nos conhecermos melhor? —- propôs Owen a Âmbar e Jade.

— Bom, faz pouco tempo que conhecemos Adrien. Ainda assim, nós o ajudamos a libertar uma cidade, e viemos encontrar Oonagh, a criatura que lê corações ou coisa parecida — disse Jade, tonta de cansaço.

— Eu sou Jade, mas isso é tudo o que sei sobre minha pessoa. Fui expulsa de meu palácio por meu próprio pai e tenho inimigos por toda a parte. Isso não era exatamente a idéia que eu fazia de uma vida feliz, mas enfim...

— Eu sou Âmbar — disse a outra menina simplesmente.

— Jade, Opala, Âmbar... — murmurou Owen, como se fizesse uma constatação evidente.

Jade estava quase desabando. Sentia-se esgotada, sua cabeça rodava, ela não sabia mais o que dizer.

— Preciso...

dormir...

—

murmurou,

percebendo

que

suas pálpebras estavam cada vez mais pesadas.

Sim, claro, vou providenciar um quarto para vocês disse Owen. E, dirigindo-se a Adrien: — Espere um pouco, já volto.

Pouco depois, já de volta à conversa com Adrien, Owen exclamou, muito agitado: — As pedras da Profecia. Você me trouxe as meninas mais comentadas em Conto de Fadas! Acho que me deve uma explicação!

— São moças inacreditáveis — declarou Adrien. — E não se espante por Jade estar morrendo de sono. Nas últimas horas, ela esteve combatendo os cavaleiros da Ordem.

— Mas ela é imprudente demais! Como sai contando assim seu nome e sua história? Será que não percebe o risco que está correndo?

— Acho que não — respondeu Adrien. — Pelo jeito, nenhuma delas

conhece bem A Profecia.

— Nesse caso, não nos cabe abrir os olhos delas. Mas, me conte, como é Lá Fora?

— Muito diferente daqui — suspirou Adrien. — Você nem imagina quanto. São dois mundos quase opostos. Lá Fora é grande e bonito como dizem por aqui. Mas também é cruel, violento e primitivo. A vida é rude e arcaica. As pessoas não sabem o que é a liberdade, a sociedade delas é hierarquizada e injusta.

— Você não está exagerando?

— Talvez... acho que não. Mas, conte-me você: o que aconteceu por aqui?

O rosto de Owen tornou-se sombrio.

— Estamos ficando desesperados — confidenciou num sussurro.

— Não... Não me diga que o Eleito...

— Exatamente. Não foi encontrado.

— Isso é muito preocupante! De acordo com A Profecia, a batalha está muito próxima... Se o Eleito não der sinal de vida... como lutaremos?

Em breve, começaremos a reunir o exército, mas, sem ele, isso não levará a lugar nenhum.

—Todo mundo rumina os mesmos pensamentos que você disse Owen irritado. — Estamos perdendo a moral. Oonagh está esperando, mas nada acontece. Até agora, o Eleito não se manifestou.

— E se ele não chegar?

Isso significa dizer que Neophileus se

enganou, que A Profecia é falsa e que nossas esperanças são inúteis — finalizou Owen com um suspiro. — Mas isso não pode ser verdade! Se o Eleito não existir, talvez as pedras não tenham todo o poder que imaginamos.

— E então tudo estará perdido — disse Owen, deixando as palavras caírem.

14 O Inomeado teve dificuldade para encontrar o caminho de volta, mas, ao amanhecer, estava na clareira, ao lado de Elforhys. Apesar do campo magnético que cobria Conto de Fadas, a luz do dia era clara, forte e

inundava a floresta. Uma brisa morna balançava as folhas das árvores.

Pássaros cantavam. O Inomeado e Elforhys despertaram junto com a floresta. Embora ainda estivessem cansados e com o corpo dolorido, resolveram partir.

De longe, podia-se escutar gritos estridentes. As criaturas da floresta acordavam também. Eram os Bumblinks e Ghibduls.

Elforhys pertencia a uma raça pouco populosa, os Clorhyuns, da qual também fizera parte Neophileus. Eles não possuíam verdadeiros poderes mágicos, mas Elforhys sabia se defender e não tinha medo de lutar contra um adversário mais ágil. Conhecia um bom caminho para saírem da floresta, embora jamais tivesse passado por ele — seguia a indicação de um amigo de confiança. Claro, sempre havia o risco de encontrarem os Bumblinks ou os Ghibduls. Era preciso ficar bastante atento.

Os dois companheiros seguiram pelo caminho a passos rápidos.

Elforhys embrenhava-se com segurança por atalhos sinuosos, margeados por plantas espinhosas e pequenos arbustos. O Inomeado não tinha medo.

Dava tão pouca importância à sua vida que não temia perdê-la. Depois de algumas horas de monótona caminhada, Elforhys abandonou os atalhos para se aventurar na floresta.

— Não dá para ser de outro jeito — explicou ao Inomeado, que concordou com a cabeça.

A partir daquele ponto, a floresta parecia ainda mais ameaçadora.

Arvores retorcidas elevavam-se até o céu sem nuvens.

— Quanto mais nos aproximamos do coração da floresta, mais forte fica a presença de criaturas maléficas — explicou Elforhys. — Já é incrível que tenhamos chegado até aqui sem problemas. À medida que o tempo passava, o sol levantava-se, e a atmosfera tornava-se mais pesada, apesar da sombra das árvores. O Inomeado sentiase estranhamente cansado, tinha vontade de parar, deitar-se sob uma árvore, abandonar-se ao sono. Avançava cada vez mais devagar, com o olhar perdido no vazio. Quanto mais progredia, mais os sons tornavam-se indistintos, e as imagens menos precisas. Sentia-se sufocar. Finalmente, o vazio se impôs: tudo escureceu em torno dele. Seu corpo amoleceu e caiu no chão. Uma voz anasalada ressoou: "Nada, nada, nada. Você não é nada, nada". Em seguida, percebeu a voz suplicante de Elforhys, que lhe falava por

telepatia: — Não deixe que façam isso, Inomeado! É um ataque mental dos Ghibduls! Desperte, basta um pouco de vontade. Não se deixe abater!

Mas a voz de Elforhys o incomodava. Queria expulsá-la de seu espírito, impedi-la de continuar ecoando em sua mente Sua boca estava pastosa. Tentou, com esforço, mandar Elforhys calar-se. E, de repente, sem querer e sem saber por que fazia aquilo, articulou nitidamente a frase: "O estojo em minha sacola!", como se tivesse sido ditada por alguém. Depois, caiu num estado de inconsciência, no qual gostaria de permanecer para sempre.

No entanto, ao fim de poucos minutos, sentiu que Elforhys colocava o estojo incrustado de pérolas em sua mão. Movido por um poderoso instinto, abriu a tampa, e foi tomado por uma forte e imediata sensação de bem-estar. Voltou a si em poucos instantes.

— Inomeado! Você acordou! — exclamou Elforhys. — Achei que você estava perdido. A força mental dos Ghibduls é terrível. Sacudi você, gritei, tentei a telepatia, mas nada funcionava.

— Obrigado — disse o Inomeado. — Se você não estivesse aqui, eu não conseguiria sobreviver.

— E verdade. Os Ghibduls teriam capturado você, levariam-no para seu castelo maligno e o torturariam...

— Obrigado — repetiu o hovalyn, sem saber o que mais dizer.

— Ainda bem que você falou no estojo. Estava em sua sacola.

Tentei abri-lo, mas não consegui. Ele é encantado? Só obedece a você?

— Não sei bem. Achei no caminho...

Elforhys não insistiu. Por que, mesmo tomado pelo mais profundo torpor, o Inomeado tinha pedido o estojo? E como o objeto tinha conseguido salvá-lo?

— Inomeado, diga-me uma coisa. Aonde você pretende ir quando sair da floresta?

— Ainda nem conseguimos sair... — disse o rapaz, esquivando-se de uma resposta direta.

— Os Ghibduls não vão desistir. Você escapou uma vez, mas eles tentarão uma revanche.

— São inimigos perigosos — zombou o rapaz, querendo mudar de

assunto.

Mas Elforhys insistiu: — Tirando isso, você nunca me disse para onde está indo.

— Estou... estou pensando em ir a Thaar — respondeu o Inomeado, visivelmente contrariado, — A Thaar? — repetiu Elforhys, incrédulo. — A cidade das Origens? Por quê? Que interesse isso pode ter para um hovalyn? E uma cidade perigosa, difícil de entrar, e você não tem nada para ajudá-lo em sua busca!

—Na verdade, não sei aonde ir — confessou o Inomeado. — E Thaar é um dos poucos lugares onde ainda não estive. E só por isso.

— Você já procurou Oonagh? — perguntou Elforhys, adivinhando a resposta.

—Não, nunca. O que você acha que Oonagh pode me dizer? Sei muito bem o que está trancado em meu coração: perguntas e sofrimento, mas nada sobre meu passado.

— Não sei, não... Eu mesmo, algum tempo atrás, estive na gruta de Oonagh. E soube de coisas que, embora estivessem inscritas no meu coração, nem imaginava que existissem.

— Tenho quase certeza de que isso não adiantará nada -— teimou o Inomeado. — Além disso, Oonagh mora tão longe, numa caverna escondida em uma montanha escarpada... Pouca gente enfrenta essa viagem.

— Confie em mim. Siga meus conselhos. Procure Oonagh. Se isso não o ajudar, iremos a Thaar.

Bem, por que não? Se você insiste tanto, irei à casa de Oonagh — concordou o hovalyn.

Longe dali, no coração da floresta, situava-se o tenebroso covil dos Ghibduls. Ninguém conhecia verdadeiramente seu estranho caráter. Em seu próprio território, o modo de ser e de agir dos Ghibduls era muito superior ao dos humanos: jamais guerreavam, eram tolerantes com as diferenças e não havia lugar para a discórdia em seus lares. Muitos julgavam que os costumes daquelas criaturas eram primitivos e que sua sociedade era pouco evoluída. Puro engano. Os Ghibduls viviam sem conflitos e, assim como todas as criaturas — ou talvez ainda mais do que as outras — , eram capazes de sentir amor e piedade. Viviam livres e felizes; a floresta era sua

casa, sua diversão, e seu único limite, pois jamais tinham saído dali. Sua aparência repulsiva ajudava a criar as muitas lendas que corriam, falando de sua crueldade. Na realidade, eram leais e afetuosos. Mas também ferozes guerreiros. Sabiam que eram mais fortes do que a maioria das outras espécies e, receosos de ver seu território invadido, não poupavam os intrusos. Para eles, aqueles estrangeiros de aspecto esquisito não passavam de animais selvagens e cruéis, prontos para serem caçados e mortos. Sim, os Ghibduls adoravam sentir o sangue quente escorrer pelas suas mãos, e deliciavam-se com aquele cheiro pesado e doce que impregnava suas narinas. Para eles, esses animais inferiores, incapazes de pensar ou amar, deveriam ficar felizes por serem mortos por eles (aliás, os animais em questão tinham a mesma opinião a respeito dos Ghibduls).

Recentemente, os Ghibduls tinham sofrido a afronta mais grave de sua história. Havia um homem dentro da floresta, e esse homem os vencera.

Eles o tinham atacado para vingar a derrota que o homem infligira aos Bumblinks, seus amigos. Mas o homem não apenas lutara valentemente, como conseguira ferir a maior parte de seus adversários. Manejava com destreza uma espada que parecia encantada e, sobretudo, não temia a morte. Até então, os Ghibduls só conheciam homens apegados à vida, que se debatiam em desespero. Mas esse hovalyn era diferente, tinham que admitir e reconhecer isto, com uma ponta de despeito. Com o orgulho ferido, juraram vingança, mas, no fundo, não conseguiam evitar que a admiração se misturasse ao ódio que sentiam. Tinham tentado desestabilizar mentalmente o inimigo, o que só costumavam fazer com seus mais valorosos adversários.

Ainda assim, o humano vencera.

Profundamente perturbados, os guerreiros procuraram a ajuda de seus pensadores: os estrategistas e conselheiros encarregados dos assuntos da mais alta importância. Os próprios pensadores ficaram impressionados com o relato dos guerreiros. Mas um deles, o de espírito mais alerta, acabou encontrando uma solução que causou espanto. No início, a oposição à idéia foi feroz. Mas, por fim, concordaram. O homem que os derrotara ainda poderia ser pego de surpresa, e foi o que eles prometeram...

Paris, 2002 O silêncio impenetrável, inalterável, me dava medo. Só escutava o ruído contínuo dos aparelhos aos quais minha frágil vida estava ligada.

Sempre tive medo do escuro. Por que negar? E, para mim, a morte é isso: a escuridão total, eterna e insondável. Imaginava-me caindo num abismo, sem ter onde me segurar. Via-me agarrada pelo vazio, para sempre engolida por um mundo desprovido de sentimentos, de pensamentos, de cores, de tudo.

Não estaria mais doente. Eu me perderia no nada, tudo seria esquecido, tudo se esfacelaria, até os vestígios de minha existência. Se a morte era mesmo assim, então a vida já tinha me abandonado. Mas, não, eu continuava ali, deitada, imóvel, com o rosto descolorido, tremendo convulsivamente, aguardando o fim... Sentia tanto medo que achava que ele me mataria antes da doença. Já conseguia aceitar a dor, sabendo que ela me devoraria meticulosamente até o fim. Mas nunca esquecia esse medo que, sempre grudado em mim, me consumia, me perseguia, me submergia sem descanso. Eu tinha medo do silêncio, do escuro, do tempo, do esquecimento, da eternidade. Da morte. Queria parar o tempo, ordenar que interrompesse seu curso, gritar para que voltasse atrás, para devolver minha vida, meu futuro. Perto de mim, já não existia mais nada que pudesse confortar, ajudar. Só havia a angústia, cada dia maior.

Então tive o sonho. Ele perturbou minha espera, me transformou, me projetou para fora do tempo, fora da vida que eu levava, ou da ausência de vida que constituía meu universo. Queria que ele não acabasse nunca, que me fizesse esquecer de tudo, que me apagasse do mundo... Cheguei a acreditar que poderia viver no sonho, fazer dele minha realidade, e de minha triste realidade um sonho distante e inverossímil. Embora à minha revelia, ele me devolveu um pouco de esperança. Mas era só um sonho. Essa constatação estilhaçava minhas ilusões.

Então, respirei profundamente. E tive que encarar a verdade, essa verdade que eu lia no olhar furtivo das enfermeiras, que se escondia, morrendo de medo, no fundo de mim. Não dava para continuar acreditando que minha vida voltaria a ser o que era antes, eu não tinha mais o direito, nem forças para isso. Joa, a filha adorada, mimada, rodeada de amigos e de

alegria, não existia mais.

Reprimi o medo, estourei a bolha de irrealidade onde tentava me proteger graças ao sonho. E disse, em voz alta, para melhor compreender aquilo que me fazia fugir: — Tenho catorze anos. E vou morrer.

Ponto final. Assunto encerrado

15 Âmbar acordou desorientada e teve um momento de pânico. Onde estava? O que tinha acontecido? Mas, rapidamente, o dia anterior, carregado de emoções, voltou-lhe à memória.

Levantou-se depressa, tomou um banho quente na pequena sala íntima contígua ao quarto e vestiu-se. Provou os delicados perfumes que estavam numa prateleira e decidiu usar um deles. Penteou-se e, uma vez pronta, deixou o quarto. Seguiu pelo corredor e, sem saber direito onde estava, passou diante de várias portas de madeira entalhada, sem ousar entrar por nenhuma delas. Finalmente, depois de atravessar vários corredores parecidos, percebeu que caminhava em círculos. Para seu alívio, encontrou uma mulher de cerca de cinqüenta anos e explicou-lhe seu problema. A mulher riu de sua desorientação: — Ora, menina, essa casa não é tão grande assim para alguém se perder! Venha comigo. Vou levá-la até a sala principal para tomar seu café da manhã.

— Na verdade — arriscou-se a dizer Âmbar —, eu queria encontrar Jade, Adrien e Opala. Chegamos ontem à noite...

O rosto da mulher tornou-se subitamente sério.

—Então, é você... — disse, pensativamente.

— Como?

— Nada. Venha comigo. Vou levá-la até seus amigos. Âmbar seguiu a mulher. Percebeu, então, que ela não caminhava: seu corpo flutuava e deslizava alguns centímetros acima do chão.

— Você... você faz magia? — perguntou Âmbar desajeitadamente.

— Magia? Era meu sonho de infância, mas não tenho capacidade para isso. É preciso ter o dom, e eu não tenho.

—Mas esse seu jeito de andar sem andar... — disse Âmbar, confusa.

—Isso? Ora menina, sou uma Donlusiana. Como você queria que eu caminhasse?

— Ah,

desculpe

—

respondeu

Âmbar,

embaraçada.

Não

compreendeu direito as palavras da mulher. Poucos metros adiante, a Donlusiana abriu uma das portas para Âmbar entrar. Adrien estava lá, à cabeceira de Opala, junto com Jade e Owen d'Yrdahl.

— Âmbar! — gritou Owen. — Até que enfim você apareceu! Que tal um passeio para conhecer um pouco de Conto de Fadas?

—Claro, eu adoraria! — disse ela, realmente encantada com a idéia.

—Eu vou ficar — disse Adrien. — Quero estar por perto para o caso de Opala acordar.

—Jade, Âmbar e Owen saíram. Três cavalos estavam no pátio.

Quando se aproximaram, as meninas observaram que havia pequenas diferenças entre esses animais e os cavalos que conheciam: os dali eram recobertos por uma espécie de pelagem castanha, que parecia bastante macia e espessa, tinham crinas douradas, flamejantes, que pareciam se consumir em chamas, e seus olhos azuis brilhavam de inteligência.

—Esse

cavalos

são

verdadeiros

puros-sangues,

impossível

encontrar animais mais mágicos — disse Owen.

— Mágicos? — perguntou Âmbar, desconcertada. — O que eles fazem? Voam, soltam fogo pelas ventas?

—Claro que não — respondeu Owen, espantado. — Eu não disse que eles foram enfeitiçados por um mágico.

—Então, como eles são mágicos? — perguntou Âmbar.

—Está decepcionada? Se preferir, posso lhe dar uma montaria mais comum — disse Owen com uma ponta de malícia.

—Ah, não... não... Âmbar não insistiu mais. Montaram e puseram-se a caminho.

Owen foi na frente. As duas meninas logo ficaram desapontadas. A paisagem de Conto de Fadas não tinha nada de surpreendente. O céu, de um azul imaculado, estendia-se a perder de vista. No horizonte, percebia-se alguns

picos distantes, cobertos de neves eternas. Âmbar olhava os cumes enfeitados de branco e as colinas que se ofereciam à sua visão. De repente, Owen disse: —Oonagh mora naquelas montanhas. E uma viagem difícil. Se vocês não precisassem mesmo ir, eu desaconselharia, mas, enfim... Só não devem ir à cidade de Thaar. Nem tentem fazer uma coisa dessas.

—Por quê? — perguntou Jade, surpresa com as recomendações.

—É mais do que arriscado — respondeu Owen. — É mortal. A cidade é maldita. Já foi batizada, rebatizada, mas nada adianta, jamais mudará, jamais poderá mudar.

—Mas por quê? — repetiu Jade.

—Bobagem — interrompeu secamente Owen, subitamente nervoso. Âmbar não prestava muita atenção à conversa. Acariciava o pêlo de seu cavalo. Imaginava que fosse macio, mas estava áspero. No entanto, mal ela formulou mentalmente essa observação, a textura sob seus dedos mudou. Tornou-se lisa, sedosa, infinitamente agradável de tocar, exatamente como tinha imaginado antes. Intrigada, olhou para a pelagem do animal.

"Seria tão bonita se fosse branca", pensou. Logo, seu desejo tornou-se realidade. O pêlo do animal foi clareando até chegar à cor que Âmbar tinha imaginado: um branco puro, uniforme, luminoso.

—Owen — gritou Âmbar —, já entendi! O cavalo adivinha os desejos do cavaleiro e os satisfaz! E mágico!

—Como é que você queria que fosse? — resmungou Owen, aborrecido. — Não está bom assim? Esses cavalos sempre me pareceram excelentes...

—São ótimos! — entusiasmou-se Âmbar. — É que não consigo acreditar!

Os três seguiram por um caminho sem graça, margeado por casas simples e prados sem interesse. Âmbar propôs aos companheiros apostarem uma corrida, e eles aceitaram. Então, ela pensou, com todas as forças, que queria que o cavalo galopasse até o limite de sua capacidade. Logo sentiu o ar chicotear seu rosto e a velocidade embriagá-la... O chão parecia desaparecer sob as patas do animal. Nunca tinha experimentado semelhante sensação.

Depois

mentalmente

ao

de

alguns

cavalo

que

deliciosos parasse

e

minutos, se

juntou

Âmbar

ordenou

novamente

aos

companheiros. Jade e Owen vinham bem atrás, ofegantes...

—É incrível, nunca vi uma coisa dessas! — exclamou Owen. — Normalmente, os cavalos precisam de um certo tempo para se habituarem aos cavaleiros. Eles só atendem aos seus desejos depois de longos meses de treinamento e, mesmo assim, é preciso ser um cavaleiro experiente. Eu mesmo tive muito trabalho para preparar o animal que você está montando.

Levei muito tempo para que ele me entendesse tão bem quanto está fazendo com você!

—Ele tem nome?

—Como é que vou saber? E lógico que deve ter um, mas cavalos não falam com homens, mesmo que sejam capazes.

—E você não deu nenhum nome para ele? — perguntou Âmbar.

—Não. Ele ficaria muito chateado, isso é contra os costumes deles.

—Ah! — limitou-se a dizer Âmbar, que não tinha mais palavras para exprimir seu espanto.

Como o passeio começava a tornar-se cansativo, Owen propôs que voltassem. Jade perguntou ao anfitrião sobre os costumes do povo de Conto de Fadas, mas ele respondeu simplesmente: —Somos livres. Temos responsabilidades, é claro, mas cada um decide seus atos. Trabalhamos, nos divertimos, vivemos...

—E as criaturas mágicas? — insistiu Jade.

—Elas vivem entre nós. Normalmente.

—Mas, então, o que é que tem aqui de tão mágico? — irritou-se Jade.

— Conto de Fadas é apenas um nome, um conceito, não um modo de vida. São palavras, que não ilustram a realidade, nem tentam representála. O irreal acaba fazendo parte do nosso cotidiano: a gente se acostuma com ele. E nossa existência não é um conto, nós sofremos e temos problemas, mesmo vivendo entre criaturas mágicas... Owen parou. Depois, prosseguiu: — ... Lá Fora, onde há a vida normal; lá, onde vivem os homens, também existe o mal.

Estavam se aproximando da mansão. Deixaram os animais na estrebaria. Âmbar olhou com certo carinho para o cavalo que tinha montado.

Tinha um ar orgulhoso; sua crina dourada contrastava com o branco cremoso que seu pêlo havia adotado; seus olhos vivos, muito azuis,

observavam os cavaleiros sem pestanejar. Âmbar o abandonou a contragosto para seguir Owen e Jade.

Na mansão, tudo estava muito agitado. Mal entraram na casa, um homem precipitou-se na direção de Owen. Jade e Âmbar o reconheceram.

Era Loghin, o curandeiro que haviam conhecido na véspera.

—Temos um problema muito sério — disse ele, visivelmente perturbado.

—Calma, Loghin. O que houve?

—Não posso ficar calmo... Logo depois da sua saída, chegou um mensageiro...

—Um

mensageiro?

Então,

a

notícia

deve

ter

sido

mesmo

importante!

—Ah, sim — suspirou Loghin, lamentando-se. — Owen, aconteceu o pior.

—O pior como? Vai me dizer ou não?

—Tomaram a cidade de Thaar.

—O quê? — gritou Owen d'Yrdhal, espantado.

—O mensageiro está na sala principal — disse Loghin. — Aconselhei-o a esperar seu retorno.

Silencioso, com o olhar perturbado, Owen seguiu o curandeiro. As duas meninas foram para o quarto onde Adrien velava Opala, mas não entraram imediatamente.

—Thaar... — murmurou Âmbar, preocupada. Que perigo existe nessa cidade? Nas mãos de quem ela caiu?

—É esquisito mesmo — respondeu Jade. — Owen e o curandeiro pareciam muito assustados. Eu achava que não existia guerra em Conto de Fadas.

—Parece que estou sonhando — disse Âmbar. — Tudo parece tão irreal...

—E eu! Para mim, chega. Quero saber o que são essas pedras, quem sou eu, por que me tiraram de casa — disse Jade. — Quero que me expliquem o que o Conselho dos Doze tem contra nós. Quero viver num mundo definido, que não seja cercado de mistérios, de sonhos inacreditáveis!

Assim que Opala acordar, temos que procurar Oonagh!

Com essas palavras, entraram no quarto. Adrien não estava mais

ali. Opala tremia violentamente. As meninas correram em sua direção. Ainda estava inconsciente, mas, do fundo do coma, articulava alguns sons. Não dava para distinguir nenhuma palavra coerente em meio ao embaralhamento de monossílabos que ela pronunciava. De repente, Opala calou-se e ficou imóvel.

Muito zangada, Jade gritou: —Onde está Adrien? Ele vai embora assim, sem avisar, deixa-nos trancadas aqui com uma Opala delirante, em uma casa estranha, nessa maldita cidade!

—Adrien deve ter tido suas razões para sair — disse Âmbar calmamente. — Podemos procurar Loghin.

—Onde? Estou perdida. Esse não é o meu lugar, aqui tudo é mágico demais para mim!

—A mansão não tem nada de mágica — disse Âmbar. —Além disso, podemos tentar encontrar a sala principal.

Nesse momento, Adrien apareceu. Vinha vestido com um uniforme azul e dourado. Embora sua expressão fosse particularmente determinada, seu rosto estava pálido.

—Adrien! — gritou Jade, aborrecida. — Onde você estava?

—Thaar foi dominada — disse o rapaz.

—Já sabemos — respondeu Âmbar.

—Então, temos uma guerra? — perguntou Jade.

—Sim e não — respondeu Adrien, muito sério. Sentou-se numa cadeira e prosseguiu. Vou contar tudo a vocês. É preciso que saibam, para que expliquem a Opala por que a abandonei.

—Ora, mas você só saiu enquanto dávamos um passeio. Não é tão grave assim — disse Âmbar.

—Não estou falando disso. Em breve partirei. Definitivamente.

—Mas... — interrompeu Jade.

—Não me interrompa. Escutem, você duas. Thaar não é uma cidade comum. Alguns dizem que é tomada pelo mal. Ela pertence ao passado e reflete o passado. E a única cidade que permanece intacta há milênios, como se estivesse fora do tempo. Também é chamada Cidade das Origens. Na verdade, Thaar nunca fez parte de Conto de Fadas.

Estranhamente, não é protegida pelo campo magnético, embora fique dentro

dele. Por causa disso, há bastante tempo, os membros do Conselho dos Doze conseguem penetrar ali por telepatia. Esse é um dos motivos pelos quais o lugar é tão perigoso. Não há muita gente morando ali. Além disso, nem todos os habitantes são pessoas honestas e alguns, sedentos de poder, traíram Conto de Fadas, ajudando o Conselho dos Doze a dominar os espíritos dos outros. Alguns ainda conseguiam resistir, com muita dificuldade, mas a força tenebrosa do Conselho dos Doze invadiu a cidade e a submeteu ao seu domínio. E pior, a partir de Thaar, eles podem entrar em Conto de Fadas. De repente, os membros do Conselho dos Doze, ou até mesmo os cavaleiros da Ordem, podem se materializar aqui por teletransporte. Para fazer isso, precisariam realizar um sortilégio de grande complexidade, que não foi feito mais do que dez vezes em toda a história. Mas é pouco provável que tentem uma coisa dessas. A estratégia deles é mais segura: por intermédio de seus fiéis aliados em Thaar, eles se infiltrarão mentalmente no espírito das pessoas. Assim, será fácil escravizá-las, destruí-las ou subjugá-las. E vão conseguir. Em Thaar, todos já desistiram de combater. Não sabemos direito qual é a situação deles, mas, felizmente, um dos habitantes conseguiu fugir.

Já enviamos mensagens para os quatro cantos de Conto de Fadas.

— Como pretendem combatê-los? — perguntou Âmbar, agitada.

—É simples. Os voluntários cercarão a cidade. Se o Conselho dos Doze tentar expandir sua dominação, eles lutarão... mentalmente. De qualquer modo, o exército tentará penetrar no espírito dos habitantes e ajudá-los, o que é praticamente impossível por causa da força do Conselho dos Doze. Também tentaremos entrar na cidade, combater, deter o ataque mental.

—Espere um instante — disse Jade — por que você disse "tentaremos"?

—Acabo de me alistar no exército — disse Adrien, com a voz carregada de emoção. — Partirei amanhã.

—Você vai arriscar sua vida!? — exclamou Jade.

—Quero ser útil e não ficar vergonhosamente escondido, apenas esperando os acontecimentos — replicou o rapaz — Precisamos de voluntários. Se não for minha vida, irá a de outro.

—Mas você voltará, não? — perguntou Âmbar.

—Talvez — disse Adrien, com um tom evasivo. — Quando tudo

estiver terminado. Mas talvez não. Nesse caso, ao menos terei lutado.

— Adrien,

deixe

de

ser

patético

—

gritou

Jade.

—

Você

fala como se fosse o fim do mundo!

O rapaz esboçou um sorriso.

— Ainda não terminei de falar... Parem de me fazer perguntas.

Acreditem, o que vou dizer agora é muito sério. Eu deveria ficar calado, mas...

—Diga de uma vez — cortou Jade.

—É preciso que vocês procurem Oonagh. Agora. Sem perda de tempo.

—E Opala? — perguntou Âmbar.

Loghin, o curandeiro, me deu uma poção, feita por ele mesmo, que permitirá a Opala voltar a si por poucos minutos. Poderei me despedir dela.

Em seguida, ela voltará ao estado de inconsciência. Será preciso arrumar um modo de levá-la com vocês. Ela se curará sozinha.

—Isso não faz sentido! Como encontraremos o caminho? — disse Âmbar, indignada.

—Vocês têm que conseguir... E muito importante. Agora, deixemme a sós com Opala. Logo em seguida, devem partir. Owen colocou os cavalos mágicos à disposição de vocês.

As meninas foram para o corredor e ficaram diante da porta fechada. Jade estava revoltada.

— Todo mundo nos manda embora! Estamos sempre sendo expulsas! Âmbar não respondeu. Jade estava certa. Ela também não agüentava mais aquilo.

No quarto, Adrien contemplava Opala com um ar cheio de saudades. "Estou desolado", murmurou. Em seguida, tirou do bolso um pequeno frasco habilmente talhado, cheio de um líquido azulado que parecia borbulhar. Adrien destampou o vidrinho. Um cheiro de sangue, de morte, pesado como carne apodrecida, invadiu o ambiente. O rapaz reprimiu uma careta de nojo e aproximou a mistura repugnante do nariz de Opala. A menina entreabriu os lábios e ele despejou o líquido milagroso em sua boca.

Pouco a pouco, ela voltou a si. Suas narinas estremeceram, seus lábios abriram-se num sorriso e, com os olhos ainda fechados, murmurou:

— Como dormi bem... Então, bocejou e abriu os olhos.

— Opala!

—

gritou

Adrien,

com

a

voz

embargada

de

tanta emoção.

A menina ainda não conseguia enxergar direito o que se passava ao seu redor. Levou alguns segundos para despertar completamente. Seu olhar claro, quase transparente, iluminou-se e, constrangida, deixou escapar num suspiro: — Adrien! Você está aqui! O que aconteceu?

O rapaz sentiu as lágrimas inundarem seus olhos, mas conseguiu conter-se. Com o coração apertado, disse a si mesmo que talvez estivesse vendo Opala pela última vez.

—Eu te amo — disse com voz trêmula. — Pensarei em você todos os dias, até que consiga revê-la. Estarei perto de você sempre que sonhar comigo.

Não conseguiu prosseguir. Opala, com os imensos olhos azuis pousados sobre ele, parecia aflita e feliz ao mesmo tempo. Recuperou-se, apertou seu corpo contra o do rapaz e disse: —Não me abandone... Não vá embora, fique comigo... É muito perigoso, você está arriscando sua vida... E eu te amo.

Opala ainda queria dizer mais alguma coisa, mas, de repente, seu olhar turvou-se e sua cabeça afundou-se no travesseiro, novamente inconsciente.

Adrien jamais conseguiu compreender como ela tinha adivinhado que ele partiria para uma guerra. No entanto, saber que Opala também o amava era o mais importante. Agora, ele podia enfrentar o Conselho dos Doze sem o menor temor. O amor lhe serviria como escudo.

16 Jade e Âmbar, taciturnas, cavalgavam em direção aos picos nevados. Jade carregava Opala, inanimada, e perguntava-se onde dormiria na noite seguinte e que nova aventura insensata seria obrigada a enfrentar. Âmbar observava a paisagem a seu redor. As casas modestas e as imponentes, os campos cultivados que margeavam o caminho. Mas nada lhe chamou tanta atenção quanto alguns trabalhadores que cantavam e riam

em vez de lavrar a terra. Pareciam humanos, mas ela podia perceber seus longos cabelos prateados. Apesar de seus esforços para manter a calma e concentrar a atenção na paisagem, Âmbar não conseguia evitar a irritação.

Sentia-se impotente, tinha a impressão de não conduzir mais a própria vida, de avançar em meio à mais absoluta escuridão. O que a esperava agora?

Será que algum dia compreenderia a razão de tudo aquilo?

Jade também resmungava consigo mesma. Sim, ela queria demais descobrir o mistério que lhe escondiam. Mas bem que gostaria de voltar atrás, retornar a seu palácio. Sabia que isso era impossível, mas deixar de seguir cegamente as ordens alheias era uma idéia tentadora.

De repente, ela disse: — Âmbar, não ria de mim, mas tenho a impressão de que todo mundo sabe o que devemos fazer, menos nós. Eles nos conhecem melhor que nós mesmas. Sabe o que estou achando?

—Não — respondeu Âmbar, distraída.

— Se o Conselho dos Doze tem alguma coisa contra as criaturas mágicas é porque tem medo delas.

—Sim, parece evidente.

—Se o Conselho dos Doze tem alguma coisa contra os que conhecem Conto de Fadas, é porque tem medo deles também. Imagine se todos soubessem da existência desse lugar. Haveria rebeliões em toda parte.

Todos iriam querer vir para cá. Agora, pense um minuto... Não acontecem muitas revoltas porque as pessoas não têm coragem suficiente. Mas é também porque é inútil tentar: os cavaleiros da Ordem estão por toda parte.

A verdade mesmo é que a maioria das pessoas não compreende nada, entende o que quero dizer?

— Claro — concordou Âmbar. — As pessoas são privadas de liberdade, de ambições, de sonhos... Desde o momento em que nascem, sabem que o futuro não lhes reservará nenhuma surpresa. Meus pais eram camponeses, eu também deveria ser camponesa e não tinha nenhuma outra escolha. Com o pretexto de criar uma sociedade estável, o Conselho dos Doze priva as pessoas da liberdade, mas ninguém se dá conta disso.

Desde que nascemos, esta mos acostumados a isso e seguimos todas as regras sem jamais perguntar por quê.

—Antes de sair de casa, eu via o mundo como tinham me ensinado a ver. E você? Já sabia da verdade há muito tempo?

Há muito tempo. Cresci livre, solta, sempre me refugiei nos livros proibidos. Aprendi neles o que era a vida. Veja o que é o mundo sob o controle do Conselho dos Doze: os doentes são julgados fracos e inúteis, todos os desprezam, só falam com eles para censurá-los.

—E verdade. As pessoas só fazem aquilo que ordenam que façam.

Nunca se questionam, esquecem a amizade, o afeto.

—É ridículo — adiantou Âmbar — mas... não, deixa para lá...

Apesar da insistência de Jade, ela não completou o pensamento que lhe havia surgido.

—O que eu queria dizer — recomeçou Jade — é que se os membros do Conselho dos Doze têm alguma coisa contra nós, é porque eles também têm medo de nós, por mais incrível que isso possa parecer. Eles tiveram todo o tempo do mundo para nos destruir, desde o nosso nascimento. Poderiam ter enviado os cavaleiros da Ordem em nosso encalço. Se eles nos temem, devem ter uma excelente razão para isso. Só não consigo imaginar qual seria...

—Isso mesmo! Acho que somos capazes de fazer alguma coisa contra eles. Talvez possamos desestabilizá-los ou... sim! Mostrar às pessoas o que descobrimos!

—Hummm... — respondeu Jade, pouco convencida. — E como é que você pretende abrir os olhos de milhares de pessoas? Se bem que... talvez as pedras pudessem nos ajudar.

Foi a vez de Âmbar hesitar.

—Acho que não vai dar certo. Só nos seguirão aqueles que já estão convencidos.

—É. E depois, por que deveríamos fazer isso? Mas, por outro lado, se ninguém fizer nada...

—Sim, mas não sabemos se somos mesmo capazes de mudar alguma coisa.

As meninas voltaram a mergulhar em seus pensamentos.

A tarde já chegava e ainda não tinham comido nada. Decidiram fazer uma parada. Owen lhes tinha dado bastante comida para levarem na viagem. Não havia risco de passarem fome. Sentaram-se à sombra fresca de

um carvalho e deitaram o corpo de Opala com cuidado. A menina ainda estava inconsciente e permanecia inerte. Loghin tinha feito um curativo em seu ferimento, e ele tinha parado de sangrar.

Jade e Âmbar desembrulharam os mantimentos. Atacaram com apetite o pão fresco, a carne seca, os queijos gordurosos, e deixaram de lado algumas coisas de aspecto desconhecido e pouco convidativo.

—Sabe, Jade... no fundo, não lamento estar aqui. Que futuro eu teria? Nenhum... Sairia da infância e veria o que o futuro me oferecia: nada.

Mas comigo é diferente. Poucos dias atrás, eu teria gritado em alto e bom som que era a filha do duque de Divulyon. Teria contado a você como meu palácio era luxuoso. Ao contrário de você, eu achava que o futuro me traria tudo: riqueza, reconhecimento, tudo o que eu sonhasse. Agora, sintome um pouco culpada por não ter sabido ir além das aparências.

Jade calou-se, ruborizada. Jamais pensara em revelar seus sentimentos a ninguém. O duque de Divulyon tinha lhe dito que Âmbar e Opala eram suas inimigas, o que era verdade com relação à segunda, mas não à primeira. Por que ele teria dito aquilo? Estava com a desagradável impressão

de

ter

mudado

depois

de

ter

abandonado

o

palácio.

Perigosamente, Âmbar parecia ser sua primeira amiga — uma palavra que sempre lhe parecera obscura e sem sentido.

Não, não era possível! Ela, Jade, a filha do duque de Divulyon, não poderia estar pensando tais coisas. Era muito estranho, não fazia tanto tempo assim que tinha partido. Podia jurar que anos tinham se passado.

Sentia que seu passado era uma coisa definitivamente encerrada.

De repente, Âmbar quebrou o silêncio.

—Tive uma idéia. Por que não tentamos reanimar Opala com nossas pedras?

—Pode ser. Âmbar tirou da bolsa de Opala o saquinho de veludo negro.

Colocou a pedra entre os dedos fechados da menina. Depois, pegou sua pedra de âmbar e apertou-a com força. Jade, distraída, fez a mesma coisa.

Aguardaram um pouco. Nada aconteceu. Âmbar esforçou-se ainda mais. As meninas sentiam que as pedras tentavam entrar em contato com a de Opala, mas sem sucesso. Como ela estava inconsciente, ficava impossível estabelecer a comunicação habitual.

Derrotadas, Jade e Âmbar retomaram viagem. Âmbar instalou Opala sobre seu cavalo, pedindo mentalmente que ele a desculpasse pelo peso extra. Sabia que o cavalo a compreendia, mesmo sem nada responder.

— Gostaria tanto de dar um nome a você — murmurou Âmbar por telepatia —, mas Owen acha que isso o desagradaria.

Nesse instante, o cavalo começou a se agitar e Âmbar sentiu-se tomada por um ligeiro incômodo. Percebeu que essa sensação era causada pelo cavalo que, por telepatia, tentava dissuadi-la da idéia.

—Está bem, não precisa ficar nervoso. Não vou lhe dar nome nenhum. Mas eu não sabia que você conseguia transmitir seus sentimentos e sensações. É surpreendente!

O cavalo parou. Âmbar compreendeu que ele estava contrariado, ferido em seu orgulho.

—Me perdoe! É porque ainda não estou acostumada com Conto de Fadas. De onde eu venho, tudo é tão diferente!

Mais calmo, o cavalo retomou sua marcha. Âmbar tinha a impressão de que o animal comunicava-se com a ela. Imagens e impressões tomavam seu espírito. Poderiam até ser frutos de sua imaginação, mas ela duvidava disso.

Cavalgaram muito tempo, sem interrupções. Não sabiam se tinham escolhido o melhor caminho. Seguiam pelas montanhas. Ainda estavam distantes, muito distantes de Oonagh.

A tarde caiu, envolvendo Conto de Fadas em um véu de penumbra e, depois, a noite tomou seu lugar. Elas não estavam cansadas, mas as sombras pareciam perigosas, os contornos da paisagem sumiam na escuridão e as meninas ficaram com medo de se perderem ou de serem atacadas por inimigos desconhecidos. Decidiram parar. Adrien lhes havia aconselhado a não pedir abrigo, para evitar surpresas desagradáveis. Elas sabiam que seus inimigos podiam estar em qualquer parte. Sentiam-se seguras em Conto de Fadas, mas agora, na escuridão, não sabiam mais no que acreditar.

Sentaram-se à beira da estrada, sob uma árvore, jantaram e deitaram-se na relva, com o corpo de Opala ao lado delas.

—Estive pensando — disse Âmbar.

—Eu também.

—Os habitantes de Conto de Fadas acreditam. Eles acreditam no impossível, em seus sonhos. São livres. Não necessariamente felizes, como lembrou Owen, mas livres para escolher a vida que quiserem. É estranho que aqui também existam guerras. É um lugar tão pacífico. Nos lugares onde reina o Conselho dos Doze, as pessoas não acreditam em nada, não sonham, não têm esperança. Não sabem se são felizes ou tristes, nem querem saber.

Lá não existem guerras, mas há tantas proibições...

—Engano seu — interrompeu Jade. — Aqui também existe a maldade, Owen mesmo nos contou. Existiram guerras, há a violência. Não se pode viver sempre em paz. E lá, Lá Fora, a guerra existe desde muito tempo, e perdura até hoje. O Conselho dos Doze luta contra a liberdade, contra a felicidade. Mas jamais conseguirá vencer completamente porque onde há o mal também há o bem. A guerra existe aqui e lá.

Jade calou-se. Impressionada, Âmbar respondeu: — Acho que você tem razão... A eterna luta entre o bem e o mal.

As duas riram.

— Lá Fora — prosseguiu Âmbar — as pessoas só pensam em si mesmas. Esquecem de olhar ao seu redor, esquecem os sentimentos, e não percebem isso! Quem se revoltará desse jeito? Quem ousará ser diferente dos outros? E quem tentará mudar os outros?

— É por isso que Conto de Fadas precisa ajudá-los — decidiu Jade. — Aqui as pessoas compreendem o que se passa do lado de lá. São capazes de ajudar. Quanto a nós, acho que não temos o direito de fechar os olhos.

Embalada pelas próprias palavras, Jade estava a ponto de dizer mais alguma coisa, quando uma voz hesitante a interrompeu: — O que está acontecendo? Onde estamos?

As meninas sobressaltaram-se. Opala acabava de despertar.

— Estou me sentindo mal — disse com voz fraca. Âmbar agachou-se a seu lado e a tranqüilizou: — Estamos em Conto de Fadas. Você está ferida, mas não é nada grave.

Opala levou a mão ao ferimento, reprimindo um grito de pavor.

Loghin tinha feito um bom trabalho, mas ainda estava muito dolorido.

— Vamos pegar as pedras — sugeriu Jade.

Opala e Âmbar obedeceram maquinalmente. Concentraram-se, e em breve um suave calor as invadiu. Por um momento, não pensaram em nada. Sentiam-se relaxadas, seus problemas tinham desaparecido. Pouco a pouco, a comunicação se estabeleceu. Jade e Âmbar tinham a impressão de estar transmitindo uma parte de suas forças para Opala. Uma onda de cansaço as atingiu.

—Estou me sentindo melhor — murmurou Opala. — A ferida está parando de doer. Mas ainda preciso descansar um pouco antes de seguir viagem. Aliás, para onde estamos indo?

— Para onde vive Oonagh, é óbvio! — disse Jade, secamente.

— Mas não se apresse — disse Âmbar. — Essa noite, vamos dormir. Amanhã, contaremos tudo para você.

E as três meninas fecharam os olhos, esquecendo suas angústias.

17 O Inomeado e Elforhys tinham decidido passar a noite numa minúscula clareira. Depois do ataque mental dos Ghibduls, nenhum outro incidente voltou a perturbar sua viagem. Só uma vez, Elforhys achou que tinha se perdido, mas uma hora mais tarde já tinha reencontrado o caminho.

Antes de se deitar para dormir, o Inomeado perguntou a Elforhys se faltava muito para saírem da floresta.

— Bom, isso não depende de mim. Se não encontrarmos nenhum obstáculo, talvez em mais dois dias consigamos sair daqui. Mas também pode durar semanas...

Depois de jantar e conversar um pouco, os companheiros deitaram-se. O Inomeado, que quase não tinha dormido na noite anterior, caiu num sono profundo.

Durante o dia, sem que ele tivesse percebido nada, os Ghibduls tinham ficado à sua espreita. Assim que perceberam que dormia, infiltraram-se insidiosamente em seu espírito, anestesiaram-no por algumas horas e fizeram a mesma coisa com Elforhys. Se o mundo acabasse não acordariam mesmo!

Satisfeitos, os pensadores Ghibduls esfregaram suas mãos de dedos tortos. Em meio a risadas zombeteiras, ordenaram aos guerreiros que trouxessem o Inomeado e Elforhys à sua presença.

As criaturas mágicas atravessaram a floresta como um furacão.

Voavam a cerca de três metros do solo e logo encontraram suas vítimas.

Brutalmente, os Ghibduls os amarraram com fortes cipós e contemplaram seus prisioneiros sem a menor piedade. Como tinham chegado a imaginar que aquelas duas pobres presas representavam uma ameaça real?

Dois dos guerreiros levantaram o Inomeado e Elforhys sem nenhum cuidado e os carregaram como se fossem pacotes de compras.

Então, dirigiram-se alegremente para sua cidade.

Não conseguia descobrir onde estava. Os contornos do lugar eram indefinidos. O que teria ocorrido? O Inomeado não fazia a menor idéia.

Esforçou-se para se lembrar dos últimos acontecimentos, mas sua mente parecia enfumaçada. Estava de olhos abertos e não se lembrava de ter perdido a consciência. Percebeu que seus braços e pernas estavam amarrados com cipós e que estava preso a uma espécie de cadeira, coberta com um musgo esverdeado como líquen. Sentia-se tão sonolento que nem tentou se soltar. Encontrava-se em um lugar desconhecido, com paredes de um branco sujo, em companhia de Elforhys, inconsciente e preso pelos mesmos cipós escuros. Pouco a pouco, despertou completamente. A situação lembrou-lhe outra ocasião, dois anos atrás, quando tinha acordado repentinamente no meio de um campo. Mas, da outra vez, ele se lembrava de cada momento que tinha precedido seu adormecer na clareira.

Observou o aposento com mais atenção. A luz era fraca. Não existiam móveis e nada deixava adivinhar quem seriam os donos do lugar.

Tentou se mexer e arrebentar os cipós que o prendiam, mas sem sucesso.

Quanto mais se contorcia, mais os cipós se entranhavam na estranha cadeira.

Elforhys despertou tão desorientado quanto o hovalyn.

—Onde estamos? — perguntou com uma voz aguda.

—Não faço a menor idéia. E você. Não consegue se lembrar de nada?

— Minha memória virou pó.

O hovalyn suspirou resignado. Não era o único a não guardar lembrança do que os tinha levado até ali. Devia existir uma explicação para que ambos tivessem perdido a memória.

A criatura mágica olhava para os aposentos, cada vez mais intrigada.

— Tudo isso é muito estranho. Estávamos na clareira e, de repente, nos vemos amarrados neste lugar, prisioneiros de um inimigo desconhecido.

Mal pronunciou essas palavras e a porta abriu-se com um estrondo. Um Ghibdul entrou no aposento, caminhando com dignidade. Era pequeno, o que não tornava seu aspecto mais confiável. Seu corpo era coberto por uma carapaça verde-escura, que só deixava de fora suas mãos repulsivas, seus pés de garras afiadas, o pescoço e a cabeça arroxeada. Essa carapaça funcionava como uma armadura natural. O Ghibdul mantinha-se encurvado e seu rosto era particularmente assustador. Os olhos — que não passavam de duas fendas estreitas, cor de lama suja — cintilavam com um brilho duro e inteligente. A boca, do mesmo tom esverdeado da carapaça, era esquisitíssima, translúcida, quase invisível. O nariz não passava de três fendas no meio de um rosto amarrotado. Na cabeça, ele trazia uma espécie de capacete enferrujado, de onde surgia uma cabeleira rebelde, parecida com os cipós que amarravam o Inomeado e Elforhys. Nas costas do Ghibdul, podia-se perceber um par de asas escuras, finas e pregueadas.

Era assustador.

A criatura entrou no quarto com um passo duro e pesado.

—Um Ghibdul — constatou Elforhys em voz alta.

—Isso o espanta, prisioneiro? — perguntou a criatura com uma voz áspera.

—Onde estamos? — perguntou o Inomeado. — Que querem de nós?

—Cale a boca, seu verme. Animais como vocês não são dignos de nos dirigir palavra. Nenhuma presa jamais teve essa honra.

—Estou me lixando para sua honra — resmungou Elforhys.

—Cale-se! Aqui, eu falo e vocês escutam. Se desobedecerem, cortarei suas cabeças e vocês terão que esperar pelo fim da greve da Morte para que eu acabe definitivamente com vocês.

A perspectiva de ter a cabeça cortada pela repugnante criatura, e

de ter que esperar indefinidamente pela Morte, convenceu o Inomeado e Elforhys a ficarem quietos.

— Bom, vou explicar a situação — disse o Ghibdul, com sua voz cavernosa. Vocês são nossos prisioneiros e não têm a menor chance de escapar. Estão em nossa cidade, um lugar que, com certeza, jamais poderia abrigar seres inferiores como vocês, incapazes de compreender uma civilização refinada como a nossa. Daqui a algumas horas, vocês serão alimentados. Depois, levaremos vocês para um lugar que deixará seus espíritos

incultos

realmente

encantados...

—Que lugar? — perguntou Elforhys, esquecendo de manter a boca fechada.

—Silêncio! — rugiu o Ghibdul. — Como ousa me desobedecer, ser inferior?

—Não era essa minha intenção — respondeu Elforhys, sem sombra de medo na voz.

—Seu miserável insignificante! Se soubesse a vontade que tenho de destroçá-lo agora mesmo...

Com essas palavras, o Ghibdul se aproximou de Elforhys e roçoulhe o rosto com a mão. Foi o bastante para que suas garras afiadas dilacerassem a pele do companheiro do Inomeado. O sangue dourado tingiu a pele prateada de Elforhys, mas ele não deixou escapar nem um gemido.

O Inomeado voltou-se, então, para o Ghibdul: —Você se arrependerá disso, pode ter certeza.

—Está me ameaçando?

Estranhamente, a criatura tinha um ar pensativo, quase intrigado.

—Não estou brincando — prosseguiu o Inomeado. — Estou avisando. Não gosto de pegar ninguém desprevenido.

—Já, já, vou lhe mostrar do que sou capaz — disse o Ghibdul.

—E só isso o que espero — respondeu o hovalyn, com a voz grave.

—Vamos lutar com as mãos limpas, mas tenho que preservar sua vida. Não posso contrariar as ordens que me foram dadas.

—Está bem — disse o Inomeado, nem um pouco perturbado.

Elforhys lançou-lhe um olhar inseguro. O Ghibdul pronunciou algumas sílabas ininteligíveis e os cipós que prendiam o hovalyn soltaramse.

O Inomeado sabia que seu adversário era capaz de vencê-lo com poucos golpes, usando apenas suas garras afiadas. No entanto, avançou tranqüilo, com um passo quase relaxado.

Uma expressão ignóbil apareceu no rosto do Ghibdul, uma careta que podia ser interpretada como um sorriso malévolo. Sem nenhum movimento preliminar, lançou-se contra o hovalyn que, perto dele, parecia fraco e inofensivo. Suas mãos rasgaram o ar raivosamente, sucessivas vezes.

Mas, cada vez que julgava ter atingido seu oponente, o Inomeado se esquivava do ataque. Pouco a pouco, o Ghibdul foi perdendo o fôlego. Mas, sem querer admitir a derrota, continuava a tentar ferir o hovalyn.

Elforhys olhava, admirado, para o Inomeado. O rapaz movia-se com destreza e agilidade, aparando os golpes sem se deixar atingir.

Finalmente, o Ghibdul, já ofegante, murmurou algumas palavras incompreensíveis e o hovalyn foi novamente jogado na cadeira por uma força invisível e amarrado pelos cipós.

—Homem... — disse o Ghibdul, com uma voz seca que deixava transparecer uma ponta de admiração — o fato de ter conseguido evitar meus ataques, mesmo estando desarmado, não faz de você nem um pouco superior a mim.

—Jamais pretendi tal coisa — respondeu o Inomeado no mesmo tom — , mas não vejo razão para que me julgue inferior a você.

—Aguarde. Você vai ver do que nós, Ghibduls, somos capazes.

Nossa força telepática é inegável e, armados, somos invencíveis!

— Isso é muito interessante — comentou o hovalyn.

Profundamente envergonhada, a criatura mágica saiu sem dizer mais nada. O Inomeado e Elforhys ficaram novamente sozinhos.

—Que idéia, enfrentar o Ghibdul! — reprovou Elforhys.

—Eu não podia deixar que ele o agredisse sem fazer nada!

—É muita imprudência por umas poucas gotas do meu sangue!

Meu ferimento fechará logo, nem cicatriz deixará. Tenho ótimas defesas naturais. Mas você, Inomeado, acaba de ganhar o ódio de um Ghibdul. E acredite, essa raiva não vai passar tão cedo.

—Seja como for, ele já não parecia nada amigável quando chegou — respondeu o hovalyn, despreocupado.

O Inomeado e Elforhys viram o tempo passar enquanto lutavam

contra os cipós, mas não encontraram maneira de libertarem-se. Não conseguiam evitar a ansiedade com relação ao destino que os aguardava.

Finalmente, a porta se abriu. Uma mulher entrou. E era humana!

Elforhys e o Inomeado arregalaram os olhos. Estava vestida com uma roupa malfeita, de tecido vegetal fabricado a partir das plantas da floresta. Era suja, e seus pés descalços estavam cobertos de cicatrizes, assim como suas mãos. Seu rosto era duro, mas mostrava, ainda assim, que era humana.

Tinha as maçãs do rosto salientes, os olhos negros, apertados, com um brilho agressivo, lábios finos e pele sem brilho. O nariz achatado destacavase no rosto melancólico. Os cabelos castanhos, grudados de lama e sujeira, caíam sobre seus ombros largos.

A mulher aproximou-se e depositou um prato de madeira cheio de frutas no chão. De má vontade, desfez os nós que prendiam Elforhys e o Inomeado.

—Podem comer — disse ela com uma voz rouca — , mas não adianta tentar fugir. Os pés de vocês estão presos nos cipós.

—Você é humana? — perguntou, educadamente, o Inomeado.

—Sou. Os Ghibduls precisam de criados como eu. Eles pegam as mulheres que se perdem na floresta. Eles são bons para mim.

—Como você se chama? — perguntou o Inomeado, na esperança de engajar uma conversa e ganhar a confiança da criada.

—Nailde. Coma logo, não fique fazendo perguntas! Não posso ficar falando com vocês. Gosto daqui e não ajudo os prisioneiros. Vocês acham que eu quero fugir também, não é? Sinto muito, mas não quero.

—E você consegue ver gente como você morrendo? Consegue ouvir os gritos dos torturados sem sentir remorso? — perguntou Elforhys.

—Os Ghibduls me tratam melhor do que os seres humanos e eu os sirvo da melhor maneira possível. Isso é tudo.

Com essas palavras, Nailde praguejou e cuspiu aos pés do Inomeado. Ainda babando, e com uma expressão muito orgulhosa e segura, deu meia volta e saiu batendo a porta com um estrondo.

—Que coisa incrível! Essa mulher acabou adotando os costumes dos Ghibduls — observou Elforhys.

—E quem poderá saber como era sua vida entre os humanos? — retrucou o Inomeado com indulgência. — Antes de transformar-se em uma

mulher

tão

rude,

ela

deve

ter

sido

uma

moça

simples,

talvez

incompreendida. Deve ter sofrido muito... Não sabemos que tipo de conforto os Ghibduls deram a ela. Segundo diz, gosta da vida que leva aqui...

Elforhys olhou para o Inomeado, surpreso. Ele se compadecia da mulher que acabava de lhe negar a liberdade! "Decididamente, a natureza dos homens era ainda mais incompreensível do que imaginava" — pensou Elforhys.

O Inomeado comeu tranqüilamente as frutas trazidas por Nailde.

Depois de satisfeito, passou o prato a Elforhys, que engoliu o que tinha sobrado. Com as mãos livres, o hovalyn tentou, sem sucesso, soltar os pés dos cipós.

— Ah, vocês, os humanos... — suspirou Elforhys, o Clorhyun, quase resignado. — Sempre tão cheios de esperança... Acho que é isso que os ajuda a sobreviver. Mesmo que lhes digam que não há saída, vocês vão insistir.

Nailde retornou para buscar o prato vazio. O Inomeado prendeu a respiração, esperando que a criada tivesse mudado de idéia, que a piedade tivesse voltado a seu coração. Elforhys surpreendeu seu olhar iluminado.

"Sempre ingênuo, sempre confiando nos outros", disse para si mesmo com um suspiro. "O homens se julgam habitados pelo bem, enquanto se ocupam em destruir uns aos outros. Estranho."

Nailde despejou uma nova saraivada de injúrias sobre o Inomeado.

Parecia sentir um prazer especial em humilhá-lo. Era óbvio que não pretendia libertá-lo.

O Inomeado compreendeu, desapontado, que não tinha conseguido fazer Nailde mudar de idéia.

A criada abandonou o quarto, ainda xingando.

Elforhys e o Inomeado começaram a ficar apreensivos. Quase imediatamente após a saída de Nailde, quatro imponentes Ghibduls invadiram o aposento. Um deles murmurou algumas palavras e os prisioneiros foram libertados dos cipós.

— Venham! — ordenou um Ghibdul.

Antes de alcançar a saída, foram levados através de várias peças sombrias e puderam observar melhor o lugar onde tinham estado aprisionados. Era um edifício lúgubre, de arquitetura estranha, com uma

aparência de abandono e escuridão. No entanto, seu interior formigava de Ghibduls.

Foram conduzidos pelos carcereiros por ruas estreitas e sinuosas e descobriram o que ninguém suspeitava existir: uma cidade ativa e organizada, rodeada por árvores imensas que funcionavam como muralhas naturais. O lugar onde a cidade fora construída não tinha sido escolhido ao acaso.

Um pátio imenso surgiu diante de seus olhos. Parecia um teatro, com pedras ornamentadas pintadas de preto. Percebendo sua aproximação, os Ghibduls ostentaram sorrisos orgulhosos. Foram conduzidos por uma galeria cheia de esculturas e pinturas que revelavam a mestria de uma arte refinada e original, da qual ninguém imaginava que os Ghibduls fossem capazes.

Uma multidão de criaturas mágicas aglomerava-se na entrada. Os carcereiros formaram uma passagem, conduzindo os prisioneiros por ali.

Subiram intermináveis escadas e chegaram a uma porta de cobre, atrás da qual jogaram o Inomeado e Elforhys. Depois, fecharam a porta e partiram.

Os dois companheiros caíram no vazio, sem compreender o que estava acontecendo, antes de atravessar uma espécie de bolha esponjosa e caírem no chão, sem nenhum arranhão. Ouviram uma explosão de aplausos.

Elforhys e o Inomeado apertaram os olhos, impressionados. Uma visão inacreditável se descortinava diante deles: estavam num teatro gigantesco, muito elegante e bem iluminado, com milhares de Ghibduls confortavelmente instalados em poltronas forradas de veludo escuro.

Surgiam novidades por toda parte. O teatro possuía forma elíptica; inumeráveis fileiras de espectadores elevavam-se até o teto, que representava a floresta sob um céu azul.

Um espaçoso palco ficava no centro da construção, sobre uma coluna de mármore curta e grossa, e era cercado de vidro, de modo que os espectadores podiam vê-lo de qualquer ângulo.

O problema é que Elforhys e o Inomeado estavam justamente no centro do palco. Erguendo os olhos, puderam enxergar no teto o alçapão, quase imperceptível, do qual tinham sido jogados.

—Onde estamos? — perguntou o Inomeado.

—Não faço a menor idéia. Não parece boa coisa...

—Mas é tão surpreendente! — exclamou o hovalyn. — Passamos a vida achando que os Ghibduls eram criaturas bárbaras e, de repente, nos encontramos num lugar incrível como esse...

—É uma pena, mas você não vai ter oportunidade de contar o que viu a ninguém...

Os Ghibduls saíram voando para oferecer um lanche aos espectadores. Não tinham a noção do dinheiro. Comprar e vender eram coisas desconhecidas para eles. Tudo lhes era fornecido pela natureza.

O Inomeado percebeu que apenas uma pequena parte da platéia era reservada para algumas dezenas de mulheres desmazeladas, humanas ou de outras espécies, que não tinham lugar para se sentar. Apesar da distância, conseguiu reconhecer Nailde, que vociferava e brandia os punhos, provavelmente para ele.

De repente, as luzes se apagaram. Uma voz possante ressoou: — Sejam bem-vindos, caros amigos Ghibduls. Hoje, temos a honra de apresentar a vocês um autêntico exemplar Clorhyun e um humano, diria mesmo que é um hovalyn. Quem será o vencedor? Quanto tempo ele conseguirá

resistir?

Façam

suas

apostas.

Como

de

costume,

eles

se submeterão a provas que preparamos especialmente para o prazer de vocês. Desejo a todos uma boa tarde. E ótima diversão!

Os Ghibduls aplaudiram entusiasmados. Elforhys e o Inomeado entreolharam-se, preocupados. Mas, antes que pudessem trocar uma só palavra, antes mesmo de o público ter terminado de aplaudir o início do espetáculo, sentiram uma dor aguda atingi-los. Sob o braço esquerdo, bem no lugar onde o Inomeado tinha sido ferido pelos Bumblinks, não fazia muito tempo, a ferida abriu-se novamente e o sangue começou a correr. Ele conseguiu reprimir um grito. Quase que ao mesmo tempo, sobreveio outro ataque. Dessa vez, atingiu seu corpo inteiro. Embora o golpe não provocasse nenhum ferimento, o hovalyn precisou reunir todas as suas forças para não cair, retorcido de dor.

Os espectadores riam da cena e comentavam alegremente cada detalhe.

O rosto de Elforhys, contorcido, exprimia um sofrimento atroz. Ao

serem atingidos pela terceira vez, o Clorhyun desabou inconsciente.

A platéia vaiou.

O

Inomeado

cambaleava.

Sua

perna

esquerda

tinha

sido

profundamente ferida. O cheiro insuportável de seu sangue subia-lhe até a garganta e o fazia sufocar. Seus olhos estavam congestionados de raiva. Por que os Ghibduls deliciavam-se com seu sofrimento de maneira tão selvagem?

Ele continuou dignamente erguido, mesmo quando seu braço esquerdo foi dilacerado por uma força invisível. Murmúrios de espanto começaram a circular pela multidão.

Novamente, uma descarga de dor envolveu todo o corpo do hovalyn. Dessa vez, ele foi derrubado no chão. Clamores de decepção elevaram-se da platéia.

Mesmo abatido, o Inomeado reuniu sua coragem e sua força de vontade e levantou-se. Seus olhos brilhavam com tal determinação que a multidão ficou abalada.

Quando sentiu uma punhalada invisível trespassar seu ventre, o hovalyn não pestanejou. Sabia que não tinha nada a perder, a Morte estava em greve. Precisava apenas resistir aos ataques. Mas estava difícil. Ele não agüentava mais. Quando nova onda de dor atingiu seu corpo, teve que apoiar-se contra o vidro que cercava o palco. Com um último esforço, tentou recuperar-se. Queria gritar uma ameaça, uma frase digna e pertinente, qualquer coisa que lhe devolvesse um pouco de orgulho... Mas tudo começava a se embaralhar à sua volta, as imagens, os sons, os cheiros, todas as suas sensações se esvaneciam, sumiam, só restava o sofrimento...

Ele ainda resistia quando, subitamente, uma voz ressoou pelo palco, a mesma que tinha apresentado o espetáculo.

— É chegado o momento da escolha!

Um frêmito de excitação percorreu o público. O Inomeado fez um esforço sobre-humano para permanecer de pé. Tudo parecia cada vez mais distante...

— Ajoelhe-se, hovalyn! — prosseguiu a voz. — Renegue tudo o que você é, desista de lutar. Jamais conseguirá nos vencer. Rebaixe-se e a tortura cessará, você passará a ser um dos nossos. Conhecemos a identidade que você procura tão desesperadamente. Nós a revelaremos a você. Você terá um lugar entre nós. No entanto, se insistir e recusar nossa

proposta, a dor prosseguirá até deixá-lo enlouquecido. Assim que a greve da Morte acabar, nós o mataremos. Então, admite que foi vencido? Aceita nos servir?

— Nunca! — disse o Inomeado num sopro de voz. Uma nova onda de dor abateu-se sobre seu corpo.

Uma voz distante, grave, dura, mas admirada, ressoou pelo teatro: — É ele... É ele! Parem, é ele! O Inomeado caiu desmaiado.

18 As três meninas despertaram ao mesmo tempo. O sol mal acabava de nascer. Fizeram uma refeição leve. Âmbar experimentava uma fruta estranha, que parecia deliciosa. Nenhuma delas falava. Ainda estavam muito cansadas.

Foi Opala quem percebeu primeiro as duas meninas que vinham em sua direção. Tinham um rosto fresco e delicado e caminhavam com uma expressão despreocupada. Mas Âmbar não deixou de notar nelas um jeito orgulhoso, uma certa arrogância.

No começo, ficaram em silêncio, examinando as viajantes. Era impossível adivinhar sua idade. Uma delas tinha o cabelo castanho-claro, bem curto, habilmente despenteado. Seus olhos eram de um azul cintilante e malicioso. A outra, morena, penteada da mesma maneira, tinha olhos castanhos e um olhar fluido. Eram bem parecidas. Tinham o nariz pequeno, fino, ligeiramente arrebitado, lábios carnudos que sorriam inocentemente.

Tanto seus traços quanto seu jeito sugeriam pessoas charmosas e angelicais.

Mas elas não conseguiam esconder um ar de desdém.

—Lorine! — gritou a menina de olhos azuis com uma voz infantil.

— Você acredita que sejam humanas? De verdade?

—É provável — respondeu a outra, com a mesma vozinha aguda.

— Que coisa incrível!

—Eu existo! — disse Jade secamente. — Acho bom levarem isso em conta quando falarem de nós.

—Tem razão, Mairenith — disse Lorine. — São humanas mesmo!

— Obrigada pela constatação — retrucou Jade, já irritada. Âmbar e Opala olhavam atentamente para as duas meninas.

Aquelas vozes fininhas lhes inspiravam mais mal-estar do que fascinação.

—Nossa, como estou contente! — exclamou Mairenith, mexendo seus longos cílios negros.

—Estamos

radiantes

de

encontrar

vocês!

—

disse

Lorine,

mostrando no sorriso seus dentes brancos e perfeitos.

—Eu acho vocês lindas — disse Mairenith alegremente. — Não são bonitas, Lorine?

—Muito bonitas.

—Obrigada — respondeu Jade. — Mas vocês não poderiam ser um pouco menos debochadas?

—Lindas mesmo — repetiu Lorine. — Como nunca vi antes.

—Nem eu — disse Mairenith. — Diga, Jade. Você me acha bonita também?

—Como é que você sabe meu nome?

—Ora, eu sou uma Nalyss... E então, você me acha bonita? — repetiu, modulando a voz.

Jade, Âmbar e Opala perguntavam-se quem seriam as estranhas visitantes.

—Por que essa pergunta? — inquiriu Âmbar.

—Porque quero saber — respondeu Mairenith, amuada.

—Sim, vocês são bonitas — disse Jade, já chateada. — Mas são também muito esquisitas. E gostaria que não fossem tão pretensiosas! Âmbar e Opala trocaram um sorriso discreto ao ouvir Jade falar de seus próprios defeitos.

—Ela nos acha bonitas! — entusiasmou-se Mairenith, feliz como se não tivesse escutado o resto.

—E somos mesmo! — disse Lorine.

Foi então que apareceu uma terceira menina, tão bonita quanto as outras duas. Mas não se parecia com elas. Era mais fácil lhe atribuir uma idade. Não devia passar de quinze anos. Tinha um aspecto delicado, sem ser frágil. Uma longa cabeleira, suave como seda, deslizava por seu corpo esguio. Seus traços resplandeciam de pureza. Tinha a pele fresca e os lábios vermelhos. Seu olhar inocente causava alguma perturbação em quem a encarava.

—Ah, Lorine! — gritou Mairenith, assustada.

—Que horror! — exclamou a outra.

—Não posso suportar isso — gemeu Mairenith, à beira das lágrimas.

—Suma daqui, horrível criatura! — berrou Lorine. — Vá para longe, não se aproxime delas!

Depois, como se fossem tomadas por um visão repugnante, Mairenith e Lorine saíram correndo.

—Nossa! Elas são mesmo muito esquisitas — disse Âmbar, dividida entre a vontade de rir e a surpresa.

—E como! — concordou Jade.

— Como corriam! — disse Âmbar, espantada. — Parecia que tinham visto uma criatura totalmente horrenda e gritaram tanto que quase me arrebentaram os tímpanos. Decididamente, não entendi nada.

Jade deu de ombros. A recém-chegada aproximou-se com um sorriso.

—Meu nome é Janelle.

—Fico feliz em saber — respondeu Jade, com azedume.

—Aquelas meninas eram Nalyss. São um bocado esquisitas, não são?

Janelle sentou-se ao lado das três e começou a contar a história das Nalyss, um numeroso grupo de mulheres que habitava Conto de Fadas.

Não passavam dos trinta anos de idade e eram tão narcisistas que se apaixonavam pela própria beleza e dedicavam toda a sua vida a cuidar dela.

A obsessão era tão intensa que elas não podiam se olhar em espelhos, ou na água dos lagos, porque corriam o risco de não conseguir mais se separar da própria imagem.

Janelle, no entanto, não contou tudo o que sabia. Omitiu, por exemplo, que nem todas as pessoas conseguiam ver uma Nalyss. Esses seres possuíam um dom muito raro, cujo valor nem todos conseguem perceber: sabiam julgar a beleza interior das pessoas e a percebiam melhor do que sua beleza física. As Nalyss só apareciam para as pessoas que conjugavam essas duas qualidades. Outras pessoas as repugnavam.

As Nalyss passavam a vida em busca de pessoas que pudessem confirmar

sua

beleza.

Superficiais,

eram

também

desprovidas

de

inteligência. Gostavam de encantar homens que julgavam dignos, deixavam-

nos apaixonados e, algumas vezes, acabavam grávidas de novas Nalyss.

Ao fim da vida, eram poucas as que percebiam que tinham corrido à toa atrás de um ideal sem sentido. Poucas compreendiam que a beleza não lhes tinha servido para nada, que tinham simplesmente deixado de viver.

Janelle calou-se, deixando um longo silêncio marcar o fim de seu relato.

—E você, é o quê? — perguntou Jade, rompendo o encanto da narrativa.

—Sou Janelle. Guio pessoas até seu destino em troca de alimento e um pouco de consideração.

—Nesse caso, não nos serve — disse Jade, muito antipática, sem ao menos saber por que reagia de maneira tão desagradável.

— Não! Pelo contrário — indignou-se Âmbar. — Janelle, será que você poderia nos conduzir até Oonagh? Não conhecemos absolutamente nada de Conto de Fadas e estamos meio perdidas...

— Mas é claro! — respondeu Janelle, radiante.

Opala observou em silêncio a menina que sorria para ela. Mesmo sem querer, não sentia mais nenhuma hostilidade contra ela.

Puseram-se a caminho, Âmbar e Opala num cavalo, Jade e Janelle no outro.

As

três

meninas

estavam

pouco

à

vontade

com

a

nova

companheira. Sem saber se podiam confiar nela, viajavam em silêncio ou trocavam poucas palavras, sem dizer nada de importante. No entanto, como a recém-chegada parecia realmente inofensiva, Âmbar começou a conversar com ela, enquanto Jade e Opala continuavam em silêncio.

Rapidamente, Janelle se revelou uma menina normal e simpática.

Contou a Âmbar que tinha catorze anos e que era muito pobre. Em vez de passar a vida em sua aldeia natal, tinha preferido descobrir Conto de Fadas trabalhando como guia.

—Mas você é tão nova! — espantou-se Âmbar. — E eu não sabia que aqui também existia a pobreza.

—Infelizmente, existe. Onde há vida, não pode existir só felicidade.

Apesar dos olhares fulminantes que Jade lhe enviava, Âmbar estava tocada pela simpatia de Janelle, e começou a contar sua própria história desde o início. Quando chegou no ponto em que falaria da pedra,

Jade a interrompeu violentamente: — Cale a boca, Âmbar! Não toque nesse assunto!

O olhar caloroso de Âmbar gelou instantaneamente. Ela voltou-se, irritada.

— Jade, não me diga o que devo ou não devo fazer. Sou forte o suficiente para me controlar. Se você não consegue confiar nas pessoas, é problema seu. Não meu. Eu respeito seus pontos de vista, então também respeite os meus. Cuide da sua vida, das suas pretensões de princesa, e deixe os outros em paz.

Jade dirigiu um olhar ferido para Âmbar, que sustentou o olhar, ainda espantada com as próprias palavras.

— E incrível como a gente se engana — disse Jade, num tom frio e pesado. — Já sabe que uma pessoa é inimiga, que pode representar um perigo, e mesmo assim se arrisca a gostar dela. A gente ignora todos os avisos, acredita que está construindo uma amizade, mesmo que ainda frágil, que está existindo um entendimento mútuo. Depois, é obrigada a ver aquilo que tinha tentado ignorar. Da noite para o dia, descobre-se um inimigo onde a gente jurava que tinha um amigo.

Surpresa com a discussão inflamada das companheiras, Opala deixou a indiferença de lado e tentou, desajeitadamente, conduzir a conversa para um terreno mais seguro.

—O que aconteceu enquanto eu estava inconsciente? Como consegui sobreviver? Alguém sabe se Adrien está bem? Onde ele está? Tive um sonho... Ele estava vestido com uma espécie de uniforme e eu sentia que ele estava de partida.

—Isso mesmo — respondeu Âmbar. — Eu tinha esquecido que você não sabia de nada.

—E começou a contar a Opala, com a voz ainda alterada, os fatos que ela ignorava.

Jade mantinha os olhos baixos. Sentia confusamente que não estava em seu estado normal, mas não queria admitir isso. Janelle a incomodava cada vez menos. Começava não exatamente a aceitá-la, mas simplesmente a esquecer sua presença.

As meninas atravessaram algumas aldeias sem maiores incidentes.

Quando Âmbar terminou de contar a Opala tudo o que tinha acontecido,

instalou-se um pesado silêncio no grupo. Janelle tentou desanuviar o ambiente, sem sucesso. Ao fim de algumas horas, o cavalo de Âmbar envioulhe uma onda telepática, avisando que estava exausto e que precisava descansar.

— Precisamos parar um pouco — disse ela.

De comum acordo, acamparam numa campina selvagem. Certa tensão pairava sobre o grupo.

— Você se julga muito importante só porque interpreta os pensamentos dos cavalos, não é mesmo? — perguntou Jade, agressiva.

—Pelo menos, não acho que sou o centro do universo.

—Acalmem-se vocês duas! — interveio Opala, cada vez mais espantada. — Está acontecendo alguma coisa muito esquisita. Acho que devíamos pedir ajuda às pedras.

—A verdade é que você não tem força suficiente para assumir o que pensa — retrucou Âmbar. — Está sempre pedindo ajuda.

Mais espantada ainda, Opala olhou para Âmbar. O que estava acontecendo? Mesmo assim, desamarrou os cordões de sua bolsa e segurou a opala de reflexos nacarados. Mas foi por poucos instantes. A pedra queimou sua mão. Largou-a com um grito de dor. Depois, com todo cuidado, pegou-a do chão e recolocou-a dentro da bolsa. Sua mão direita estava vermelha, queimada. Jade e Âmbar não lhe dirigiram sequer um olhar de solidariedade. Apenas Janelle perguntou como ela estava.

Opala, que tinha aprendido a suportar Jade e começava a gostar de Âmbar, sentiu-se novamente distante das duas. Tudo o que tinham vivido juntas deveria tê-las aproximado, mas a chegada de Janelle tinha tornado tensa a relação. Agora, uma raiva enorme, sem nenhum motivo, se interpunha entre elas e destruía a ainda frágil amizade que as ligava.

— Acha que pode me magoar? — perguntou Opala a Âmbar. — Lamento, mas está enganada. Só espero que não comece a chorar porque sei bem a menina sensível que você é, tão tocante com todo mundo. Seria triste ver suas lágrimas correrem. Como é que eu poderia dizer qualquer coisa desagradável para você, logo para você, que não tem nenhum defeito? Claro que devo passar por cima do fato de que você é uma camponesa ignorante e afetada.

A torrente de palavras saía quase que sozinha, viva, incontrolável.

Agora, não se arrependia de tê-las deixado fluir. Uma raiva inexplicável começava a crescer dentro de si.

As meninas retomaram viagem. Janelle não ousava intervir. Tentou puxar assunto com sua voz suave, mas foi em vão. As três trocavam farpas cada vez mais afiadas entre si. A situação começou a degenerar quando, ao fim de algumas horas, Âmbar e Jade pararam os cavalos a pretexto de descansar mais um pouco. Mal pousaram os pés em terra, as duas se atracaram aos tapas. Opala juntou-se à confusão e também saiu distribuindo golpes.

Janelle não reagiu imediatamente. Acabou descendo de seu cavalo e tentou chamar as meninas à razão, mas isso não produziu o menor efeito.

Gritou. Tempo perdido. Meteu-se entre as meninas e acabou levando uns tabefes raivosos. Seu corpo franzino pareceu dobrar-se sob a força dos golpes. Finalmente, com uma força de que não supunha ser capaz, separou as três meninas.

Jade, com a cabeleira negra caindo sobre os olhos, toda descabelada, com as roupas amassadas, parecia fora de si. Seus olhos chispavam. Seu rosto estava levemente ferido e exibia algumas gotas de sangue. Opala saiu da confusão com alguns arranhões e um olhar ainda mais insondável do que de costume. A briga tinha reavivado a dor de seu ferimento. Mantinha a cabeça baixa para dissimular seus sentimentos. Âmbar lutava contra as lágrimas. Seu lábio inferior estava partido e ela sentia o gosto amargo, quente, desagradável, do sangue que escorria por dentro

da

boca.

Trocaram

olhares

hostis.

A

situação

tornava-se

insustentável.

Paris, 2002 Eu estava cada vez mais fraca, frágil. Mal tocava na comida que as enfermeiras me traziam. Havia meses que não me olhava no espelho. Eu me imaginava magra, trêmula, com os ossos à mostra, os traços abatidos. Não ousava encarar meu olhar desesperado. Queria guardar a imagem de Joa e não a de uma doente deformada pelo medo.

Quando fechava os olhos com força, conseguia me rever como eu era antes. A imagem se materializava lentamente, cada vez menos nítida à

medida que o tempo passava. Eu era outra pessoa. Joa. Essas lembranças me faziam sofrer e lágrimas quentes inundavam meus olhos. Tinha tentado esquecer, relegar minha história ao fundo de minha memória, e achava que estava conseguindo. Queria ser capaz de aceitar meu destino.

Mas o sonho fez ressurgir o passado, ao mesmo tempo em que delineava o futuro. Eu pensava que era forte e firme o suficiente para resistir a ele. Mas não era. Embora não admitisse, sentia um lento renascer da esperança. No entanto, tudo não tinha passado de um sonho. Desde o começo, meu espírito atormentado inventou essa história que me devolveu a vida. Eu chegava a ter medo de pensar nisso, como se minhas lembranças, meus sentimentos e pensamentos pudessem alterar as cores cintilantes do sonho esfumaçá-las até que desaparecessem. O sonho me parecia tão importante que eu tinha medo de deixá-lo escapar da memória. Queria que continuasse eternamente. Inconscientemente, eu acreditava que ele era verdadeiro, eu o sentia verdadeiro, eu o queria verdadeiro.

Mas a doença continuava a me consumir. Eu estava muito mal. O sonho, que me levara para longe da realidade, tornou minha dor ainda mais viva quando despertei no leito do hospital. Quanto mais eu queria viver, mais sofria na luta contra a morte. Novamente, comecei a recusar essa fatalidade e a acreditar na ilusão da esperança. Eu me maldizia por ser tão ingênua. Contudo, no fundo, estava mais feliz assim.

19 Assim que o sol se pôs, marcando o fim de uma jornada sofrida e cansativa, as quatro meninas pararam para descansar próximo a uma campina. Janelle tinha preferido a natureza a uma cidade desconhecida, e as outras dobraram-se diante de seus argumentos. A tensão no grupo aproximava-se do paroxismo. Jade, Opala e Âmbar estavam caladas, mas se continham a duras penas. Mantinham a cabeça baixa, mas seus olhares estavam repletos de uma raiva destrutiva, incompreensível, que esperava apenas um sinal qualquer para explodir.

Tanto

Âmbar

quanto

Jade

tinham

as

mãos

nervosamente

crispadas sobre as crinas de seus cavalos. Até mesmo Opala, sempre tão

reta e rígida, deixava transparecer uma cólera terrível.

As meninas sentaram-se. Âmbar desfez lentamente o pacote de mantimentos. Jade e Opala seguiam de perto cada um de seus movimentos. Âmbar e Jade tentaram pegar a mesma fruta.

—Larga! É minha! — gritou Jade.

—É mesmo? E por quê? — replicou Âmbar. — Seus desejos têm que estar sempre na frente dos outros?

—O que você está falando? Acha mesmo que vou lhe dar ouvidos?

Para mim, você não existe.

Jade atirou-se sobre Âmbar, dando livre curso a sua raiva. A luta foi tão violenta, tão furiosa, que Janelle e Opala não ousaram se aproximar.

Jade sabia defender-se muito bem, e possuía uma força felina, mas a cólera dava um ímpeto temerário a Âmbar. Por fim, a briga cessou.

—O que é que você está olhando? — perguntou Jade a Opala, ao mesmo tempo em que desferia contra ela um golpe brutal, apesar de seu cansaço. Opala derrubou Jade que, já machucada, levantou-se com dificuldade.

—Não pense que vou ficar junto de seres tão desprezíveis quanto vocês — uivou. — Vou deixá-las entre as pessoas de sua própria espécie!

Jade partiu com passos firmes para o outro lado do campo, decidida a passar a noite lá. Opala fez o mesmo, mas dirigiu-se para o lado oposto. Âmbar ficou sozinha com Janelle. Não tinha raiva da jovem guia e a presença da menina, se não reduzia sua irritação, também não a aumentava.

—Posso ajudar? — perguntou Janelle. — Se quiser desabafar, talvez isso a acalme.

—Acho que não — respondeu Âmbar com uma careta.

—Se você preferir, posso contar algumas histórias. Assim, você pensará em outras coisas.

—Se quiser...

Janelle começou a falar de si própria, descrevendo detalhadamente sua infância, sua vida e suas viagens. Ela não sabia definir Conto de Fadas.

Para ela, aquele universo era o cotidiano. Estava acostumada com ele e não via nada do que acontecia ali como fantástico.

Contou como tinha vivido numa casa decadente. Era a primogênita de uma família numerosa e miserável. Desde criança, sonhava em viajar, em escapar daquela existência precária e encontrar uma vida diferente. Apesar disso, amava muito sua família e tinha prometido voltar para ajudá-los.

— Sua

história

se

parece

com

a

minha

—

disse

Âmbar

com a voz sonhadora, cheia de lembranças.

Janelle sorriu e continuou a falar. Era dotada de uma imaginação fértil, que lhe permitira manter-se longe da pobreza. Com dez anos, saiu de casa. Queria descobrir Conto de Fadas. Em apenas dois anos, conseguiu atravessar vastas e pitorescas regiões e admirar lugares cuja existência e beleza jamais tinha imaginado. Então, retornou à sua cidade natal para rever seus parentes. Chegou muito alegre, desejando contar a todos que se tornaria uma guia. Mas encontrou sua casa devastada por uma epidemia que tinha dizimado sua família. Suas duas irmãs, as únicas sobreviventes, aconselharam-na a sumir dali e a nunca mais voltar. Tinha sido difícil reconhecê-las, o rosto encovado, o corpo definhado... Horrorizada com a imagem de sua cidade devastada, partiu no mesmo dia, esperando que o futuro conseguisse fazê-la esquecer esse triste passado.

—Sua vida também não foi fácil — disse Âmbar.

—Não mesmo. Eu tentava me distrair inventando histórias, contos que eu mesma criava, mas ninguém estava muito interessado neles. Mas continuei querendo ser guia. Infelizmente, quase ninguém solicita meus serviços...

—Ao fim do relato, Âmbar sentia-se muito próxima de Janelle. A menina tinha contado histórias divertidas e poéticas, que ela mesma tinha inventado. Âmbar escutou com atenção, riu e aplaudiu suas fábulas.

—Você é mesmo uma boa contadora de histórias — exclamou, já cativada.

—Obrigada — respondeu Janelle. — Mas agora é sua vez. Adoraria conhecer sua história. Âmbar concordou. Como Jade não estava mais ali para censurá-la, contou tudo a Janelle, que a escutava com muita atenção e partilhava de suas emoções. Seu olhar inflamava-se, suas faces ruborizavam, ela parecia tão viva, tão animada, tão fascinada.

Quando terminou, Janelle fixou seus olhos em Âmbar.

— Você tem um dom. Sabe contar as coisas de um modo que envolve quem as escuta. Âmbar riu novamente, mas, na penumbra, percebeu uma lágrima furtiva escorrendo pelo rosto da nova amiga.

—Está tudo bem? Posso ajudar? — perguntou docemente.

—Não — soluçou Janelle, visivelmente desamparada.

—O que você tem? Conte para mim — insistiu Âmbar.

—Não é nada... É que me lembrei de meus pais... e não pude evitar...

As últimas palavras saíram num breve soluço. Mas, rapidamente, Janelle se recompôs. Emocionada, Âmbar não perguntou mais nada.

Também tinha contado a história da morte de sua mãe. Janelle não se derramou em condolências. Mostrou-se amiga, sem exageros. Âmbar gostou dessa reação e isso as aproximou como se partilhassem um segredo, alguma coisa muito pessoal. Falar de sua mãe era expor uma parte de si própria.

Sentia-se cada vez mais à vontade na companhia de Janelle. Achava que uma verdadeira amizade estava nascendo entre elas.

No entanto, lá no fundo, a raiva continuava a borbulhar e crescia lentamente. Só conseguia contê-la enquanto mantivesse distância de Jade e de Opala.

—Sabe, Âmbar, não sei se isso interessa a você, mas vivo sozinha há muitos anos — disse Janelle timidamente. — Só tenho companhia por poucos instantes, e não crio laços com ninguém. Escondo todos os meus sentimentos, minhas opiniões, sem deixar nada transparecer.

—Deve ser muito duro viver assim — disse Âmbar, adivinhando a seqüência da conversa.

—É, sim...

Parecia que Janelle ia dizer mais alguma coisa, mas mudou de assunto. As duas continuaram a conversar e a descobrir afinidades.

— E essas duas meninas, o que você acha delas? — perguntou Janelle. Âmbar sentiu a cólera voltar.

— Jade é pretensiosa, disse com a voz já alterada. É egoísta, completamente absorvida por si mesma. Ela é insuportável, só presta atenção em si, e julga-se perfeita! Não suporto seu arzinho de princesa

orgulhosa. Quanto a

Opala, é uma pedra de gelo, não tem um pingo de

sentimento. Nem sorrir ela sabe. Quando decide emitir um som, pode-se considerar um milagre. Eu a detesto. Odeio todas as duas!

Janelle olhou para a companheira. O sangue voltara a correr em seus lábios, e a expressão amável e calorosa de Âmbar tinha sido substituída por um ar terrível, impregnado de uma raiva infinita.

Janelle conseguiu acalmá-la com alguma dificuldade. A noite estava ficando muito escura. Mesmo assim, as meninas continuaram conversando por um bom tempo. Janelle irradiava bondade. Âmbar estava radiante por tê-la encontrado.

Quando o cansaço se instalou de vez, as amigas decidiram se deitar, prometendo novas histórias para o dia seguinte. Depois de algumas boas gargalhadas, acabaram adormecendo. Âmbar caiu num sono pesado e sem sonhos.

O céu estava salpicado de estrelas. A lua brilhava mansamente. O silêncio da noite foi quebrado por um grito abafado. Âmbar levantou-se bruscamente, com a respiração suspensa. No meio da penumbra, distinguiu o vulto de Janelle, de pé, diante dela.

—O

que

está

acontecendo?

—

gemeu

Âmbar.

—

Estou

me sentindo tão mal...

A menina não respondeu. Sua expressão tinha mudado, seu rosto agora parecia maligno, raivoso. Âmbar achou que estava enxergando mal.

Janelle abaixou-se e tentou pegar alguma coisa no meio da relva alta, mas deu um grito estridente e levantou-se em seguida. Impossível negar: seu olhar tinha se tornado faiscante e furioso.

—Janelle — murmurou Âmbar, intrigada.

—Deixe-me! — gritou a menina, com uma voz aguda e histérica.

—O que é que você tem?

—Então você não vê? Não compreende?

Janelle estendeu lentamente sua mão fechada, depois abriu os dedos. Sua palma estava queimada. Nesse instante, Âmbar a viu como as Nalyss a tinham visto — e como qualquer pessoa a veria, se seu físico fosse o reflexo de sua alma. Grosseira, os cabelos negros desgrenhados, a pele oleosa, olhos fundos, cor de carvão, o rosto inchado, um nariz deformado, uma silhueta desgraciosa, os ombros largos demais. Seu olhar transbordava

de baixos sentimentos, cada um de seus traços era crispado pelo desejo de destruição. Janelle tinha se transformado na encarnação do ódio.

—A culpa é toda sua! — berrou ela, transtornada.

—Mas... como assim?

—Toda sua! Não quer enxergar? Eu odeio você... Odeio você! Âmbar sentia-se mal. Seus olhos encheram-se de lágrimas. Não entendia mais nada, nem queria entender.

—Você tem tudo o que eu nunca tive! — continuou a outra. — Você roubou o meu lugar! Você roubou a minha vida!

—Isso não faz o menor sentido — balbuciou Âmbar.

—Claro, para você é fácil dizer isso. Sou uma pobre menina, uma miserável, não tenho o direito de ter importância, não é? É isso o que você acha?

—Não, de jeito nenhum!

—Ainda não compreendeu? Pois vou ajudá-la. Lembremos dessa história desde o começo. De repente, cruzo com três meninas no meu caminho. Paro e, escutando a conversa delas, percebo que acabaram de ver as Nalyss e que elas fugiram quando cheguei... Sim, elas são suficientemente perfeitas para ver as Nalyss, mas eu não!

— Eu não sabia... — murmurou Âmbar, sentindo o mundo desabar à sua volta. A sensação de mal-estar se intensificava.

—Então — prosseguiu — decidi ficar amiga delas. — Queria mostrar a elas que eu também tenho o direito de existir, de ser apreciada.

—Eu nunca disse o contrário.

—Mas as três meninas me ignoraram.

—Isso não é verdade!

—Elas têm tudo de bom. A vida lhes ofereceu de tudo; a mim, não deu nada. Então senti a raiva me invadir, violenta, mas boa. Ela me preencheu, me possuiu, até me invadir completamente. Então, era preciso que eu a botasse para fora. Concentrei-me e com uma facilidade que nunca tinha experimentado antes liberei a raiva. Ela transbordou e outra alma foi banhada por ela.

—Jade! — exclamou Âmbar.

—Mas o ódio continuou crescendo em mim. Para controlá-lo, tive que passá-lo para a outra menina, Opala, não é? Pouco a pouco, o ódio a

dominou. Depois, dominou você também.

—Mas por quê? Não lhe fizemos nada! — protestou Âmbar, quase sufocando.

—Mais tarde, você começou a confiar em mim. Inventei uma história para minha vida, você acreditou em mim, teve pena. Eu detesto seus sentimentos adocicados, seu arzinho caridoso. Morria de vontade de dizer a verdade, de contar como transmiti o ódio, e promovi mortes e guerras.

Quando você me falou da pedra, compreendi quem você era. Nesse momento, achei que minha raiva era plenamente justificada. Eu quis suplantar, humilhar, destruir você.

—Não! — gritou Âmbar, ainda recusando a verdade.

—Essa noite, tentei roubar sua pedra, mas não consegui. Ela queimou minha mão. Então, você acordou, confiante, com sua expressão sábia, perfeita, insuportável. Âmbar não conseguia dizer mais nada.

—O que você acha? Que eu me preocupo? Que não avalio o mal que posso causar? Não é nada disso. O mal me alimenta, me traz poder! Sem ele, não sou nada. Eu sirvo a ele. Ele me reconforta, me transforma, me deixa invulnerável. Preciso dele. Quando vejo as pessoas sofrendo, quando sinto o mal me possuir, fico fortalecida! Não tenho mais necessidade de me esconder atrás de sorrisos angelicais, não preciso mais me forçar a ser outra pessoa, a parecer gentil... O mal permite que eu seja eu mesma.

—Por que você está me dizendo tudo isso?

—Porque sei que escutar essas coisas faz mal a você. Minhas palavras atingem, ferem você, tiram sangue de sua alma ferida... E eu adoro ver isso. Você pensava que era superior a mim? Pois não é. Pensava que eu era sua amiga? Pois é o contrário: sou uma de suas mais fervorosas inimigas. Suas lágrimas me proporcionam imenso prazer. Acha que sou desleal? Pois não me arrependo de nada; sou minha inveja, assumo minha natureza. Não me curvo ao mundo educadinho que querem me impor. Eu crio o mal e vivo dele.

Com essas palavras, Janelle sorriu triunfante e partiu satisfeita. Âmbar julgou vislumbrar ao longe um cavaleiro que observava a cena. Mas essa imagem só poderia ser uma ilusão, uma miragem na noite.

Pegou sua pedra do meio da relva. Tinha voltado a ser morna e reconfortante. Com a partida de Janelle, todo o ódio desapareceu de seu coração. No entanto, as lágrimas continuaram a molhar seu rosto, como pérolas de desamparo.

20 O Inomeado abriu os olhos. Rapidamente, sentiu-se desperto. Seus ferimentos tinham desaparecido, não sentia mais nenhuma dor, não havia mais nenhum traço dos cortes profundos que tinham marcado seu corpo.

Percebeu que estava no mesmo quarto pequeno, de paredes nuas. Embora estivesse sentado na mesma cadeira de musgo verde, não estava mais amarrado com os cipós. A seu lado, Elforhys, ainda amarrado, também nem parecia ter sido ferido.

—Inomeado! Até que enfim, voltou a si!

—Mas... o teatro, a dor...

—Que história é essa? Você ainda deve estar sob estado de choque.

—Eu

não

estava

sonhando

—

murmurou

o

Inomeado,

desconcertado.

—Algumas horas depois da saída de Nailde, os Ghibduls vieram aqui.

—Eu sei.

—Eles rodearam você e começaram a fazer um encantamento estranho... Você desmaiou. Eles ficaram ao seu lado sem dizer nada. Você se agitava, balbuciava sons incompreensíveis... A coisa toda durou cerca de meia hora. Eu já estava ficando preocupado. Depois que eles saíram, você continuou inconsciente. Eu chamei, gritei, tentei ajudar você. Finalmente, umas duas horas mais tarde, os cipós soltaram-se sozinhos e seu sono ficou mais regular.

Impressionado, o Inomeado contemplou seu corpo intacto — com exceção da antiga ferida no braço direito — sem entender nada. Mergulhou a cabeça entre as mãos. Será que sua memória andava lhe pregando peças?

Depois de ter apagado seu passado, agora o enganaria novamente, forjando um presente imaginário?

Mal teve tempo de refletir sobre o assunto. Logo, três Ghibduls

entraram no aposento. Seus rostos monstruosos tinham assumido uma expressão afável, seus lábios até tentavam esboçar um sorriso. Um deles aproximou-se do rapaz e, sem uma palavra, estendeu um objeto comprido, embrulhado em um envelope de um branco imaculado. O Inomeado estendeu a mão com alguma hesitação e cuidado.

— Pegue,

encorajou

um

Ghibdul,

com

uma

voz

rouca,

onde se percebia humildade, respeito e admiração.

O

Inomeado

apoderou-se

do

objeto

e

desfez

o

embrulho.

Impressionado, reconheceu sua espada encantada.

— Se

aceitá-la,

respeitável

hovalyn,

apresentaremos

nossas

desculpas — prosseguiu o Ghibdul.

Elforhys caiu na gargalhada. Os Ghibduls lançaram-lhe um olhar turvo.

—Se é assim, talvez vocês pudessem nos libertar agora — disse alegremente. — Estamos muito tocados com sua súbita mudança de comportamento, mas...

—Cale-se, verme! — ordenou aquele que tinha entregue a espada ao Inomeado, e que era, claramente, quem tinha mais autoridade ali.

—Eu os proíbo de tratar Elforhys dessa maneira! — indignou-se o Inomeado.

—Se esse é o seu desejo — resmungou o Ghibdul, contrariado.

—Acho que vocês poderiam nos dar algumas explicações — continuou o hovalyn, ainda perturbado, mas disposto a tirar partido da inusitada situação.

—Nós penetramos no seu espírito e simulamos uma encenação a partir das imagens que já existiam no seu pensamento, mas cuja existência você ignorava. E acrescentamos alguns elementos de nossa escolha.

—Então, tudo o que julguei ver e sentir era falso?

—A partir da sua saída deste aposento, sim. Foi uma prova necessária e eficaz. Somos particularmente hábeis nesse gênero de manipulação indolor.

—Indolor! — disse o Inomeado. — Cada um percebe as palavras à sua maneira, mas não vi a intrusão de vocês no meu espírito como uma coisa agradável, nem simpática.

O Ghibdul estava tão próximo do rapaz que ele podia sentir seu

hálito fétido. Quando a criatura voltou a falar, teve que virar o rosto.

—Tínhamos dúvidas a seu respeito. O que adivinhávamos nos parecia improvável, mas somos persistentes. E esta intervenção telepática confirmou nossas suspeitas, nossas esperanças.

—Então, aprenderam a esperar? Pois nós aprendemos isso todo dia — ironizou Elforhys.

—Hovalyn, você é aquele que esperamos há muito tempo. Qual é seu nome?

—Não tenho nome — respondeu o cavaleiro. — Sou o Inomeado.

Os Ghibduls não pareceram perturbados com a revelação.

—Você foi o único a resistir tanto tempo à... humm, à tortura mental que lhe infligimos. Ficamos muito contrariados, diga-se de passagem, por fazê-lo passar por aquilo.

—De fato, não foi nem um pouco delicado de sua parte.

—Mas era necessário — desculpou-se o Ghibdul. — Sabe, mesmo entre nós, ninguém suportou uma prova dessas por tanto tempo. Mas o que mais impressionou foi a sua escolha. Foi inacreditável. Nunca uma pessoa escolheu essa saída Ninguém teve tamanha coragem. Só você.

—Então, vocês se divertem torturando mentalmente uns aos outros? — perguntou Elforhys. — Nossa! Que passatempo mais... agradável!

—É apenas um teste. Todo mundo passa por isso.

—E por que eu sou "aquele que todos esperavam"? — perguntou o Inomeado.

—Nós vivemos enclausurados há muitos séculos. Criamos uma civilização que ainda está em seus primórdios. Mas, desde o início dos tempos, uma tradição, uma crença, vem sendo transmitida. Ela diz que, um dia, chegaria aqui um homem e nós o reconheceríamos. Este homem mudaria nosso modo de viver e nos aproximaria das outras criaturas. E nós o seguiremos, obedeceremos e ajudaremos quando ele pedir nossa ajuda.

Esse homem, Inomeado, é você.

—Ah, não — protestou o hovalyn. — Vocês estão enganados. Como querem que eu os aproxime das outras criaturas? Além disso, não tenho a menor intenção de comandar vocês!

— Vamos levá-lo para conhecer nossa cidade. Em seguida, você partirá. Mas chegará o dia em que você nos chamará — afirmou com calma e

segurança o Ghibdul. — É assim que as coisas são.

Como o Inomeado não parecia convencido e seu rosto conservava uma expressão cética, outro Ghibdul explicou: — Está tudo na Profecia, hovalyn. Neophileus escreveu que, no fundo da floresta, vivia uma civilização escondida e que, um dia, depois de uma vitória, um homem a descobriria. Ele passaria por uma prova que revelaria sua identidade àqueles que o mantinham cativo. Depois, esse homem a

iria

apagar

a

embora. luz,

ele

Quando retornaria,

as pediria

trevas ajuda

estivessem a

esse

prestes

povo

e

o

faria sair do desconhecimento. Hovalyn, essa é a sua história. E é também a nossa.

O Ghibdul fez uma pausa. Uma das criaturas continuou: — Nós sabemos quem é você. Está na Profecia: nós revelaríamos sua identidade a você. Por isso, você não descobriu nada até hoje.

Tremendo de emoção, o coração batendo loucamente, a garganta e o ventre contraídos de ansiedade, o Inomeado esperou pelo fim da história.

Saberia, enfim, quem era? Os Ghibduls o olharam solenemente. Finalmente, um deles anunciou: — Inomeado, você é aquele que todos esperam. Você é o Eleito.

21 Âmbar passou o resto da noite acordada, com os olhos cheios de lágrimas. Não conseguia admitir que Janelle a tivesse enganado. Tinha imaginado que a menina era sua amiga. Ainda que essa ilusão tivesse durado pouco tempo, ela tinha confiado em Janelle, tinha aberto sua alma...

Ao amanhecer, Jade e Opala correram para perto dela. Todo o ódio tinha se dissipado. As meninas tiveram o forte pressentimento de que alguma coisa horrível havia acontecido com Âmbar. Apressaram-se em escutá-la e consolá-la.

Foi inevitável que sentissem certo mal-estar ao se lembrarem da raiva que haviam sentido na véspera. O lábio inchado de Âmbar era a prova da insanidade que as invadira.

Finalmente, depois de uma série de desculpas, as meninas se deram conta de que, depois da queda de Nathyrnn, elas tinham ficado muito

mais próximas. Até mesmo a hostilidade reinante entre Jade e Opala tinha sido consideravelmente atenuada.

Comeram em silêncio, e depois retomaram caminho.

As montanhas, envoltas em nuvens e neve, ainda estavam distantes e lançavam-se contra o céu colorido com as luzes da aurora. As meninas continuaram cavalgando em direção à caverna de Oonagh. Ainda faltava muito para chegarem a seu destino. Jade acreditava que, se apertassem o passo, chegariam em menos de uma semana. Âmbar ordenou docemente a seu cavalo que se apressasse.

— Só agora me lembrei — disse Âmbar. — Durante a noite, tive a impressão de ter visto um cavaleiro. Sei que é improvável, mas achei que devia dizer isso a vocês.

Jade deu de ombros, mas Opala, que montava o mesmo cavalo que ela, disse: — Eu também percebi um vulto, pouco antes de adormecer.

Sua voz estava muito calma, como se aquela informação não tivesse maior interesse.

— Quem estaria nos espionando? — perguntou Jade. — Detesto esses mistérios. A última coisa de que precisa mos é de um cavaleiro fantasma em nosso encalço. Se o virem novamente, me avisem. Acho que um bom chute no traseiro lhe será muito útil. Âmbar riu alegremente. Opala a olhava e sorria furtivamente. O momento em que estivera com Adrien, antes de voltar a perder a consciência, ainda estava muito forte em sua lembrança e a envolvia com um calor carinhoso, reconfortante, capaz de adoçar seu olhar sobre o mundo. Custou a perceber que estava atravessando um lugar cheio de criaturas diferentes dos humanos. Em vez de intimidá-la, essa perspectiva fazia com que se interessasse por tudo. Observava a paisagem como se fosse maravilhosa. Tinha um olhar mudado, um olhar novo. O que a teria feito mudar: o encontro com Jade, Âmbar e Adrien, seu período de inconsciência, ou sua sobrevivência miraculosa? É verdade que tinha sentido impressões estranhas durante seu período de coma. Lembrava-se de ter sonhado muito, embora não se lembrasse exatamente dos sonhos. Sabia até que tinha percebido, mesmo desmaiada, que Adrien iria partir e arriscar sua vida. Ao pensar nisso, sentiu um aperto no coração. Conseguiria revê-lo em breve?

Âmbar tentava distrair-se olhando a paisagem. Novamente, notou alguns camponeses que não trabalhavam a terra. Eram homens e mulheres, sem nenhum instrumento de trabalho, com longos cabelos prateados, que contentavam-se em rir e cantar no meio da colheita. Curiosa, propôs às meninas que parassem e perguntassem o que era aquilo. Apearam dos cavalos e embrenharam-se pelo campo de girassóis. Assim que os camponeses perceberam sua presença, abriram largos e simpáticos sorrisos. Âmbar cumprimentou-os com amabilidade e seu olhar caloroso os conquistou imediatamente. Um deles, baixo e robusto, exclamou: — Seus olhos são de ouro, são de céu, são de flores!

Os outros concordaram, com um olhar malicioso e sorridente. Âmbar não sabia o que responder àquele cumprimento tão pouco habitual.

Mas logo recuperou-se e perguntou: — Vocês trabalham a terra? Não conheço nada de Conto de Fadas e gostaria de saber como vivem os camponeses daqui, se é que vocês são camponeses...

O grupo riu sem nenhuma maldade. Pareciam pessoas simples, mas acolhedoras, com seus olhares plenos de alegria.

— Nós compreendemos a terra — explicou uma das mulheres. — Nossos

cantos

e

risos

a

alimentam,

deixam-na

feliz.

Nossa

maior

recompensa é ver as plantas germinarem. Vivemos em cumplicidade com elas e com a terra que lhes traz ao mundo. Se isso significa ser camponês, então somos camponeses.

Vocês são um povo mágico? — perguntou Jade, maravilhada.

Não mais do que os outros, ou do que vocês mesmas — respondeu a mulher. — Cada qual traz sua magia. Uma semente jamais se parece com outra.

Diante do ar espantado das meninas, os trabalhadores explodiram em gargalhadas. Depois, a mulher que estava dando explicações murmurou: — Estamos muito felizes em conhecê-las.

Como era hora de retomar caminho, as meninas despediram-se daquele povo jovial, e partiram debaixo de muitos risos, votos de felicidade e cantos melodiosos.

De volta a seu cavalo, Âmbar disse: —Quando eu estava indo embora, o homem que tinha dito aquelas

coisas esquisitas sobre meus olhos sussurrou uma frase...

—É mesmo? — interessou-se Jade.

—É. Ele disse alguma coisa como: "A natureza faz milagres com os quais a magia só pode sonhar".

—Que pessoas mais esquisitas — disse Opala.

Mas são simpáticos — objetou Âmbar.

—De qualquer maneira, parece que gostaram bastante de você — brincou Jade.

—De mim? — respondeu Âmbar. — Deve ser porque me sinto próxima deles, porque os compreendo...

As meninas continuaram a cavalgar, fazendo apenas breves paradas para descansar. Ao fim de algumas horas, surgiu no horizonte o contorno de uma cidade envolvida numa bruma escura. Apesar da desconfiança que estavam criando em relação a lugares desconhecidos, Jade, Opala e Âmbar resolveram atravessá-la para economizar tempo. À tarde, chegaram à cidade. Apearam e conduziram seus cavalos pela mão. Elas avançavam, confiantes.

— Acha que há algum perigo aqui? — perguntou Âmbar a seu cavalo.

O cavalo não respondeu imediatamente. Pareceu farejar o ar antes de enviar a Âmbar uma impressão de desolação e tristeza, mas não de perigo.

A cidade estava silenciosa. Todas as casas estavam fechadas.

Opala observou calmamente: — Algumas casas foram incendiadas recentemente. De fato, no fim da primeira rua, encontraram algumas casas de madeira reduzidas a montes de cinza e objetos destruídos. Âmbar arrepiou-se. Subitamente, um homem saiu de uma das casas. Tinha um ar desesperado. Era corpulento e vestia-se com um elegante traje de seda, que lembrava uma toga. Mas seu rosto lívido só mostrava um imenso pavor. Ele tremia violentamente. Em seus olhos úmidos, percebia-se um desespero próximo da loucura. O homem atirou-se aos pés das meninas.

— Sejam

quem

forem

vocês,

ajudem-nos

—

suplicou.

— Eu imploro, não nos deixem morrer.

Opala achou que o homem estava apenas fazendo drama e ensaiou

continuar seu caminho. Tinha aprendido a desconfiar de tudo. Mas Âmbar a reteve e Jade aprovou seu gesto com um breve aceno de cabeça.

As meninas trocaram um olhar de concordância. Uma por compaixão e a outra por curiosidade, Âmbar e Jade decidiram ver o que estava acontecendo. Opala não teve outra saída a não ser acompanhá-las. Âmbar pediu a seu cavalo que a esperasse ali e seguiu o homem até uma casa de pedra. Dentro da casa, amontoavam-se muitas crianças e uma mulher descabelada, em lágrimas, que parecia estar em estado de choque. A casa tinha sido saqueada. Móveis e objetos estavam quebrados e jogados no chão. Quadros sem valor, mas bonitos, tinham sido rasgados. Antes, a casa devia ter sido confortável. Agora, não passava de escombros.

—Vejam o que eles fizeram! Vejam! — disse o homem. — E agora, o que vamos fazer? Além de vocês, ninguém ousa botar os pés na cidade, ninguém quer arriscar a vida para nos ajudar...

—O que aconteceu? — perguntou Âmbar.

—Eles voltaram — soluçou o homem com os olhos arregalados de pavor. — Desde a queda de Thaar, eles ressurgiram em toda parte.

—Eles quem? — perguntou Jade.

A mulher, que estava no fundo da peça, soltou um uivo lancinante.

— Não liguem para ela — disse o homem. — É uma louca que andava pela cidade. Quando eles chegaram, abriguei-a aqui. Fiz isso em memória de minha esposa, que foi assassinada por eles muitos anos atrás.

A mulher continuava a gritar histericamente.

— Beah Jardun, cale a boca! — ordenou o homem tapando os ouvidos.

Acalmada pela suave sonoridade de seu nome, a mulher obedeceu docilmente.

— Quer

dizer

que

vocês

não

sabem

quem

eles

são?

—

espantou-se o homem, voltando à conversa. — Nós sempre os tememos. Já houve períodos em que eles dominaram quase todo Conto de Fadas. Depois, passaram-se séculos sem que se ouvisse falar neles. Mas agora eles voltaram e estão mais poderosos do que nunca. São comandados por uma centena de encantadores das Trevas. Sempre pretenderam dominar Conto de Fadas. E por isso que se bandearam para o lado do Conselho dos Doze, que prometeu a eles esse território em troca de seu apoio e submissão. Mas eles só se

dobraram às ordens do Conselho para melhor o trair depois da vitória.

—Quem são esses encantadores da Trevas? — interrompeu Jade.

—São criaturas maléficas de todos os tipos que passaram para o lado do mal — respondeu o homem. — Há até homens entre eles. Todos têm um ponto em comum: o desejo de destruição. Alguns chegam a conseguir insuflar o ódio entre os inocentes. Eles possuem o Dom do Mal. —Como Janelle — lembrou Âmbar, com amargura.

—Depois que Thaar caiu em suas mãos e nas do Conselho dos Doze, eles voltaram a assombrar Conto de Fadas. Saqueiam aldeias, subjugam os que são mais fracos do que eles... E a maior parte do nosso exército, que poderia nos proteger, está concentrada em torno de Thaar.

Quanto aos encantadores da Luz, acho que não passam de uma lenda, jamais existiram de fato. Muitos de nós estamos prontos para combater, mas como o Eleito nunca chega, as pessoas desesperam-se e acabam ficando resignadas.

—Quem é o Eleito? — perguntou Jade.

O homem a olhou mais espantado ainda. Depois, pareceu perceber alguma coisa e recuou, pigarreando: —Nem sei mais o que digo... Acho que estou divagando, como a pobre alucinada da Beah. Não levem minhas palavras a sério.

—Não pense que acreditamos nisso. Mas, diga, eles têm um nome?

—Não exatamente... só o exército das Trevas.

—E quem são os encantadores da Luz? —Caso existam mesmo, são as únicas pessoas capazes de se opor aos encantadores da Trevas. Em breve, quando o exército da Luz se reunir...

—Que exército? — perguntou Jade. — E por que se reunirá?

Haverá uma guerra?

—Já falei demais — suspirou o homem. — De minha boca não sairá mais nem uma palavra. Âmbar

tinha

se

aproximado

das

crianças

e

tentava

desajeitadamente reconfortá-las. Enquanto Jade empenhava-se em obter informações sobre o Eleito com o homem, ela falava-lhes com sua voz suave e doce. Um clarão de lucidez pareceu passar pelos olhos de Beah Jardun.

Ela ergueu ligeiramente o corpo, puxou Âmbar pelo braço, para aproximá-la de si, e segredou nervosamente:

— Quando você nasceu, sua mãe ficou tão contente... Assustada, é claro, mas muito feliz. Eu estava lá. Era uma simples criada, mas estava lá.

Tinha muita gente, até mesmo Jean Losserand, o andarilho, que depois de muitas peripécias regressou para sua casa, estava lá de passagem. Ele ajudou sua mãe a fugir e a deixar você em segurança Lá Fora. Depois, quando tentou trazê-la de volta para Conto de Fadas, eles foram capturados.

Jean Losserand foi mandado para a prisão, mas sua mãe foi morta por ordem do Conselho dos Doze. Também fui presa. Felizmente, tive mais sorte, consegui voltar e reencontrar seu pai, que ainda esperava pelo regresso de sua mãe. Mais tarde, ele também foi assassinado pelo exército das Trevas.

— Isso é verdade?

Foram as únicas palavras que Âmbar conseguiu pronunciar, tantas eram as emoções que a invadiam.

— Claro que é verdade — indignou-se Beah. — Sua mãe e seu pai amavam você. Eu, Jean e os outros também, e foi isso que a fez ser diferente, Âmbar.

Depois, a mulher recaiu num estado de torpor que nada, nem mesmo as veementes perguntas de Âmbar conseguiram mais penetrar.

Nesse meio tempo, o homem tinha retomado seu relato.

—Esta modesta aldeia é habitada exclusivamente por mágicos profissionais e curandeiros, como eu. Utilizamos apenas uma forma rudimentar de magia para dar a nossas poções e ungüentos a força desejada. Somos corajosos, porém pacíficos. Mesmo assim, eles foram impiedosos conosco. Roubaram nossa comida, nossas poucas jóias, e incendiaram as casas. Consegui salvar apenas uma dezena de poções. Hoje, eles retornaram, destruíram o que restava e selaram a aldeia.

—Selaram a aldeia? O que quer dizer isso? — perguntou Jade.

—É o que eles fazem por onde passam. Marcam as cidades com o Selo das Trevas. Por um ano, ninguém poderá sair daqui. Estamos condenados a morrer de fome. Pior, não podemos morrer. Padeceremos até que a greve da Morte chegue ao fim.

—Isso é ignóbil! — disse Jade.

— Ninguém se aventura a entrar em uma aldeia selada pelo exército das Trevas por medo de represálias, ou simplesmente porque não querem ficar prisioneiros aqui dentro.

—Isso significa que estamos trancadas na aldeia — constatou Opala, com toda a calma.

—Infelizmente... — o homem começou a soluçar. — Não pude fazer nada para impedir. Quando vi, vocês já estavam aqui dentro.

—Temos alguns mantimentos. Eles nos permitirão sobreviver por alguns dias — respondeu Opala, com otimismo. Encontraremos uma solução.

— Caímos numa armadilha — disse Jade irritada. Âmbar, calada, mal conseguia seguir a conversação. As palavras de Beah Jardun não lhe saíam do pensamento.

—Mas por que o exército das Trevas atacou vocês? — quis saber Jade.

—Eles poupam os vilarejos e as aldeias rurais. Acreditam que seria perda de tempo atacá-los. É gente que jamais se oporia a eles, não constituem ameaça. Mas aldeias como a nossa são atacadas sem piedade.

Sabem que estamos contra eles. Quando o Eleito chegar, nós nos juntaremos a ele. Por isso, tentam nos intimidar.

—Você não disse que o Eleito não existia, que só estava divagando?

— ironizou Jade.

—Mas claro! Eu estou... doente — disse o homem tentando se corrigir. — Falo coisas sem sentido, não consigo me controlar. Que Eleito?

Nem sei de onde tirei essa idéia.

—O homem tentava fingir um acesso de loucura.

—Então, como você se chama? — perguntou Jade, desistindo de fazer o homem falar do Eleito.

—Amnhor.

—Bom, então agora temos que encontrar um jeito de libertar esta aldeia — resumiu Jade.

—Não há jeito — garantiu Amnhor. — Pensam que já não tentamos? Uma aldeia selada pelo exército das Trevas está condenada. O feitiço deles é muito potente.

—Muito bem. Mas vamos tentar assim mesmo. Não podemos ficar mais do que algumas horas aqui.

—As meninas trocaram um olhar que dizia tudo e pegaram suas pedras. Amnhor, certo do fracasso, suspirou profundamente. Jade, Opala e

Âmbar concentraram-se, mentalizando a fina névoa negra que cercava a aldeia: o Selo das Trevas. A comunicação estabeleceu-se entre as pedras e as três transformaram-se em uma só. Um suave calor as envolveu.

— Que se rompa o Selo das Trevas. Que se rompa o Selo das Trevas — repetiam mentalmente as meninas, com força cada vez mais intensa.

Mas nada aconteceu. O poder do Selo era forte demais para que pudessem vencê-lo. Confessaram-se vencidas e, muito decepcionadas, guardaram as pedras.

— Eu avisei — disse o curandeiro.

Opala constatou que estava trêmula. Sentia-se febril. Percebeu que, desde que tinha pego sua pedra antes da hora, a dor de cabeça jamais a havia abandonado completamente. Às vezes, diminuía um pouco, e ela acabava não lhe dando importância, mas agora, por causa de seu ferimento, a febre tinha uma intensidade dolorosa.

Amnhor percebeu que Opala não se sentia bem. Perguntou o que estava acontecendo e foi até um cômodo vizinho para buscar um frasco cheio de um líquido transparente e um pote de ungüento.

— Essa é a poção mais simples que existe — explicou ele. — Mas cura todas as febres e dores de cabeça.

Opala

tomou

um

gole

da

poção

fresca

e

revigorante

e,

imediatamente, sentiu-se melhor.

— Fique com esse outro para seu ferimento. É um remédio raro e muito eficaz — disse Amnhor, estendendo o pote de ungüento para a menina.

Opala agradeceu e passou a pomada no ferimento.

—Vocês têm sorte por terem saído incólumes da luta contra o Selo.

A magia das trevas é muito poderosa.

—Eu nunca desisto — disse Jade com firmeza. — Preciso ir ver Oonagh e é isso o que vou fazer.

—Antes disso, é melhor procurarem uma maneira de passar um ano sem comida — respondeu tristemente o curandeiro.

—Procure você, se isso lhe agrada — retrucou Jade. — Quanto a mim, vou procurar um modo de destruir o Selo.

—Eu também — apoiou Opala.

—Mas... espere! Amnhor, você disse que há muitos feiticeiros aqui na aldeia, não é? — perguntou Jade, agitada.

—Ah, sim, mas eles utilizam a magia num nível muito superficial — explicou o homem. — Nenhum deles conseguiria quebrar o sortilégio do Selo.

— Reuna-os mesmo assim! — exclamou Jade com um ar autoritário. — Sozinhos, eles não conseguem, mas todos juntos podemos conseguir.

— É melhor tentar do que se deixar morrer de fome — acrescentou Opala.

Amnhor partiu e voltou ao fim de uma hora.

— Estão

todos

reunidos

na

praça

principal.

Expliquei

a

eles que vocês pretendem destruir o Selo. Não estão convencidos, mas vieram assim mesmo. Sigam-me.

Na grande praça cheia de homens e outras criaturas reinava um silêncio aterrador. Uma tensão misturada com a infelicidade e o desânimo emanavam da multidão. Jade tomou a palavra e falou com a voz bem forte: — Bem, sei o que vocês sofreram, mas não se pode abandonar a luta. Podemos tentar destruir o afamado Selo, e vamos conseguir. Sozinho, ninguém pode nada. Todos juntos, podemos vencer.

As pessoas continuaram em silêncio. Seus rostos mostravam uma expressão desconfiada.

—Não praticamos sortilégios coletivos — interveio Amnhor. — É contra os nossos costumes. Ninguém jamais se arriscou a fazer isso.

—Um costume é mais importante do que nossas vidas? — indagou Jade.

A assembléia nem piscava.

— Tentar destruir o Selo é perigoso e arriscado — continuou Amnhor.

Jade teve que se esforçar para conter a raiva.

— Eles não me escutam — resmungou em voz baixa.

— Deixe que eu falo como eles — murmurou Âmbar. Deu um passo à frente, encabulada. Queria mostrar às pessoas que desejava ajudá-las, compreendê-las, mas não sabia como começar. A multidão a olhava com severidade. Sua cabeleira ruiva e seu olhar caloroso não lhes inspiravam

nenhuma simpatia. Não queriam mais ouvir falar no Selo, tinham medo dele e não queriam se opor à sua força. Âmbar esboçou um sorriso, mas sentiu que seu coração não acompanhava seu rosto.

— Gostaria

de

ajudá-los

—

começou

titubeante.

Inspirou

profundamente, e prosseguiu com a voz mais firme: — Temos um inimigo comum. Quer ele se chame exército das Trevas, quer se chame Conselho dos Doze, tenta nos privar da mesma coisa: liberdade. Não podemos aceitar ser dominados por eles. Sempre existiram pessoas que ousaram enfrentá-los e combatê-los. Graças a essas pessoas, a paz pôde durar alguns anos. Agora, é preciso resistir novamente. Eles mataram suas famílias, mataram a mãe que jamais cheguei a conhecer. É em nome dessa injustiça, em nome de todos os que sofreram, que peço a vocês que tentem quebrar o Selo. Âmbar tinha se inflamado. Quando falou na mãe, uma lágrima escorreu por seu rosto. A multidão a olhava, tocada por suas palavras e por sua expressão sincera e apaixonada. Uma voz elevou-se do meio da multidão: — Eles

vieram

uma

semana

atrás,

mataram

e

saquearam

a aldeia... Depois, voltaram novamente e, há apenas algumas horas, incendiaram o que restava de nossas casas e selaram a aldeia. Se, por milagre, conseguirmos romper o Selo, é possível que voltem mais uma vez e, então, sua cólera será terrível.

Um murmúrio percorreu a praça.

— Mas recusar a luta é o mesmo que recusar a vida! — disse Âmbar, com entusiasmo.

A assembléia meditou longamente sobre suas palavras. Depois, foi atravessada por murmúrios.

— Eles as seguirão — afirmou Amnhor.

Agora, a multidão esperava pelas ordens. Jade cochichou para Âmbar.

—Eu não sabia que sua mãe tinha sido assassinada pelo Conselho dos Doze. Achei que tinha morrido de doença...

Minha mãe verdadeira, aquela que me colocou no mundo, foi assassinada pelo Conselho dos Doze. Foi Beah Jardun quem me contou.

—E meu pai? E minha mãe? — perguntou Jade. — Também tenho o direito de saber o que aconteceu. Será que ela sabe alguma coisa sobre eles?

— Infelizmente, acho que não — sussurrou Âmbar. Em seguida, voltou-se para a multidão: — Confesso que não sei como venceremos o Selo — disse ela. — Vamos experimentar algo que vocês conheçam bem. Se todos unirem suas forças, alguma coisa acontecerá.

A multidão concordou. As meninas pegaram suas pedras, e dirigiram seus pensamentos para o Selo. Os magos, de comum acordo, começaram a recitar um encantamento incompreensível.

— O Alipium — disse gravemente Amnhor. — O sortilégio mais poderoso, o mais difícil de realizar... E também o mais perigoso.

No entanto, mesmo unida à força das meninas, a potência dos magos não era suficiente para lutar contra o Selo. Nada aconteceu.

— O que aconteceria se, simplesmente, tentássemos atravessar o Selo? — perguntou Âmbar.

Um murmúrio de pavor percorreu a multidão. Todos baixaram os olhos. Amnhor disse, num sopro de voz: —Nós morreríamos!

—Mas a Morte está em greve! — lembrou Jade.

—Isso não muda nada. O que aconteceria é pior do que a morte.

—Tenho certeza de que é possível romper o Selo — afirmou Âmbar.

— E vocês, todos vocês, não acreditam no impossível? Confiem em vocês, confiem em mim. Prometo que podemos conseguir. Âmbar calou-se. As pessoas a olhavam fixamente. Ela prosseguiu: — Tive uma idéia.

A menina aproximou-se de Amnhor e cochichou alguma coisa em seu ouvido.

—Isso não vai funcionar — disse ele. — Vai ser uma desgraça!

—Se não fizermos nada, vai ser uma desgraça de qualquer jeito.

Resignado, Amnhor curvou-se a seus argumentos. Assim como a multidão, ele sabia que a menina tinha razão. Era preciso tentar qualquer coisa. Mas ele também sabia bem qual era a sorte reservada para os que tentavam se opor ao Selo.

—Você sabe bem o que está fazendo? — perguntou Jade a Âmbar.

—Não.

—Era o que eu imaginava. Bom, vamos lá, não é hora de começar a questionar nada.

Ao fim de alguns longos minutos, as instruções que Âmbar tinha dado a Amnhor estavam cumpridas. Todos os moradores da aldeia formavam uma espécie de roda que incluía as três meninas. Todos deram as mãos, e elas seguravam as pedras bem firmes em suas palmas.

— O que vamos fazer agora? — perguntou Jade.

—Nada. Nada de encantamentos, nada de magia. Vamos ficar bem juntos e atravessar o Selo. E como o campo magnético de Conto de Fadas. Se temos certeza de que vamos passar, passaremos. Se acreditarmos no impossível...

—Você tem certeza de que isso também se aplica ao Selo?

—Já vamos ver!

Logo, a cadeia humana avançou até o limite do Selo. Dava para sentir o cheiro acre que se desprendia dele. Faltavam apenas dois passos para saírem da cidade, mas entre eles e a liberdade, havia o Selo.

— E preciso acreditar — repetiu Âmbar.

Sua certeza propagou-se. Todos os corações encheram-se de uma louca esperança e o calor das pedras os envolveu. Eram milhares, mas eram como uma só pessoa determinada a romper o Selo. Primeiro, todos tiveram que destruir seus medos, depois, todos, ao mesmo tempo, deram um passo adiante. Uma nuvem de neblina escura os envolveu e paralisou. Em nenhum instante duvidaram da vitória. Uma luta invisível começou a ser travada. O Selo era um sortilégio dotado de terrível poder mágico. Normalmente, qualquer um que tentasse atravessá-lo morreria fulminado. Mas a Morte estava em greve. Então, o exército das Trevas tinha criado uma coisa ainda pior.

Nesse instante, Âmbar julgou compreender o Selo. Teve a impressão de que ele falava com ela, que confiava sua natureza a ela, mas nunca pôde saber se era isso mesmo.

— Janelle

nos

transmitiu

seu

ódio

—

pensava

Âmbar.

— O Selo nos transmite o mal, os sentimentos daquele que o criou. E algo que traz em si alguma coisa de terrível, de destruidor: o Dom do Mal. O Selo

não passa do reflexo da alma de seu criador...

Sua respiração estava cada vez mais ofegante, e Âmbar sentia que o ar se tornava diferente, como se estivesse impregnado por um elemento cruel que invadia a todos. Então, ela viu claramente.

— O Selo insufla o mal naqueles que tentam destruí-lo — disse para si mesma. — Alguns sofrem até morrer. Mas a Morte está em greve.

Então, em vez de sucumbir, absorvemos a energia nefasta que emana dele.

Ele nos domina até nos transformar, até fazer de nós pessoas habitadas pelo mal, pessoas a serviço do exército das Trevas. É esse o motivo pelo qual o sortilégio é tão poderoso!

E, de fato, o mal começava a se infiltrar em cada um. O ódio, o medo, a inveja, o desejo de poder e, sobretudo, a dolorosa paralisia da loucura. Mas o combate prosseguia. Como se fossem uma só, as milhares de pessoas presentes confrontavam suas esperanças, suas convicções, todo o bem que existia nelas, com o mal que tentava se infiltrar em suas almas.

Jade, Opala e Âmbar começaram a se sentir muito cansadas. O cheiro pesado e enervante da bruma que as envolvia lhes dava vontade de abandonar a luta. Suas mãos relaxavam em torno das pedras, suas pálpebras se fechavam... Mas elas não desistiram, não podiam desistir. O bem e o mal lutavam bravamente em seus corações, assim como o Selo lutava contra os habitantes da aldeia. Eram forças iguais. Mas todos sufocavam, exauridos, e o ataque contra o Selo ameaçava fracassar. A dor era muito intensa. No entanto, uma centelha de esperança sobrevivia em cada coração: venceremos o Selo. Não podiam se resignar.

Então, todos concentraram suas últimas forças. O Selo resistiria, sabiam, mas era preciso tentar. Num mesmo movimento, deram um passo adiante.

O Selo não resistiu, dissipou-se, rompeu-se num repente. Tinham acreditado que podiam vencê-lo. E venceram.

Jade, Opala e Âmbar caíram desmaiadas, totalmente esgotadas.

— Olhe, ela está acordando! Até que enfim! Âmbar abriu os olhos e viu os rostos de Amnhor e Jade sobre o seu. Tudo rodava. Levou longos minutos para voltar a si. Levantou-se e perguntou: —O Selo... ele se rompeu? Conseguimos?

—Acalme-se — disse Amnhor.

Ele colocou um pequeno frasco sob seu nariz. Ela o pegou, tomou um gole de um líquido nojento e sentiu-se mais calma.

—Você esteve desacordada quase um dia inteiro — explicou Jade.

—Um dia inteiro? E a aldeia, ainda está selada? Âmbar não tinha nenhuma lembrança a partir do momento em que atravessara o Selo.

—Claro que não — assegurou Jade. — Nós vencemos. Como você disse, era preciso que acreditássemos e lutássemos todos juntos.

—-E você? E Opala? Vocês não desmaiaram quando atravessaram o Selo?

—Desmaiamos, sim, mas graças aos cuidados de Amnhor, despertamos em poucas horas.

— Quando o Selo se rompeu, muitas pessoas caíram desacordadas, esgotadas, e ainda não voltaram a si — explicou Amnhor. — Mas estamos cuidando delas, estão fora de perigo. Graças a você, tudo voltará ao normal.

Opala entrou no quarto e sorriu ao ver Âmbar acordada.

—Acho que podemos partir à tarde — decidiu Jade.

—Em agradecimento pela libertação da cidade carregamos seus cavalos com alguns mantimentos — disse Amnhor.

Depois de uma longa conversa, as meninas e o curandeiro fizeram uma deliciosa refeição.

—O que aconteceu com Beah Jardun e as crianças? — perguntou Âmbar.

—Ninguém sabe ao certo — respondeu Amnhor. — As crianças eram órfãs e foram acolhidas por famílias da aldeia. Beah Jardun deve ter partido, logo depois da ruptura do Selo. Na confusão geral, ninguém prestou atenção. Não sei de mais nada.

A refeição terminou e as meninas acharam que estava na hora de partir. Amnhor foi buscar seus cavalos e lhes fez a surpresa de trazer também um magnífico garanhão, presente dos magos da vila.

— Há também roupas costuradas pelas mulheres da aldeia, em agradecimento a vocês — disse Amnhor.

Cada uma recebeu um elegante vestido de seda. Em seguida, o curandeiro lhes estendeu um minúsculo frasco de vidro azulado com o restinho de um líquido espesso.

— Essa

poção

é

presente

dos

curandeiros.

Foi

a

única

que permaneceu intacta depois da devastação da aldeia. Sua preparação leva meses de trabalho. Infelizmente, este frasco contém apenas duas doses.

—Obrigada — disse Jade, segurando o frasco. — Para que serve?

—Vocês disseram que iriam ver Oonagh. Essa criatura mágica habita uma montanha cercada de perigos. Em torno da montanha, há gigantescas aves de rapina. A presença delas é suficiente para inspirar terror. Se vocês não sentirem medo, elas não as perturbarão. Mas como conseguem angustiar e apavorar qualquer pessoa, é muito provável que vocês se assustem também. No entanto, para sobreviverem, será preciso que se mantenham impassíveis. É esse o papel da poção. O efeito de uma dose dura apenas poucos minutos. Infelizmente, uma de vocês terá que ficar sem a poção.

—E como essa poção conseguirá nos ajudar? — quis saber Jade.

—Ela transformará você em um ser que não é nem humano e nem mágico — respondeu Amnhor. — Felizmente, sua ação é limitada a menos de cinco minutos. Nesse lapso de tempo, ela apagará todos os seus sentimentos, desde o medo até mesmo a sensação de estar viva.

Jade

deu

de

ombros,

negligentemente.

Opala

permaneceu

imperturbável. Só Âmbar arrepiou-se e perguntou: —Esses seres de rapina são perigosos mesmo?

—Eles se alimentam do medo. Adoram ver as pessoas apavoradas, deliciam-se com isso. De tão assustadas, as pessoas nem tentam fugir.

Então, eles atiram-se sobre as pessoas, carregam-nas para seu covil e fazem uma deliciosa refeição.

—Obrigada pela poção — disse Jade, reprimindo um calafrio.

— Cuidem-se bem e não confiem em ninguém.

As meninas despediram-se. O curandeiro disse-lhes adeus com a voz embargada de emoção.

— Vocês sempre poderão contar conosco.

Jade, Opala e Âmbar sorriram, agradeceram a hospitalidade e partiram.

De comum acordo, tentaram recuperar o tempo perdido e fizeram apenas breves pausas para descanso. Não cruzaram com quase ninguém no caminho. Mais uma vez, atravessaram campos tranqüilos e ensolarados.

Passaram por pequenas aldeias e vilas sem perceber sinal do exército das Trevas. Âmbar ficou intrigada.

—Nem parece que acabamos de deixar um lugar devastado. Tudo está tão tranqüilo... Afinal, Conto de Fadas não está era guerra?

—Não — respondeu Jade. — Enquanto você estava desacordada, Amnhor nos contou que nesse momento o exército das Trevas está deixando um pouco de lado os campos e pequenas aldeias e concentrando seus ataques

nas

cidades

inimigas.

Essas

vêm

sendo

sistematicamente

destruídas. Mas eles estão evitando atacar os lugares onde vivem cavaleiros ou criaturas que utilizam a magia num nível muito elevado. Aqui, eles são chamados de hovalyns.

—Mas o que o exército das Trevas pretende? — perguntou Âmbar.

—Dominar Conto de Fadas, evidentemente. Mas ainda não passaram ao ataque pesado. Estão avançando aos poucos.

—Amnhor acha que eles estão esperando alguma coisa — interveio Opala. — Mas ele não quis nos dizer o que é.

As meninas cavalgaram o dia inteiro. Falaram pouco e fizeram apenas refeições frugais. Quando a noite chegou, pararam numa campina.

— Ainda bem que, ontem, dormimos na aldeia. Desse jeito, vou acabar parecendo uma camponesa suja e desmazelada — comentou Jade. Âmbar não gostou da comparação. Mordeu o lábio inferior para disfarçar a irritação e percebeu que o machucado tinha desaparecido, sem dúvida graças aos cuidados de Amnhor.

A noite estava agradável e destravou a língua das meninas, que se puseram a conversar animadamente. Âmbar contou mais uma vez o que Beah Jardun tinha lhe dito. Jade e Opala escutaram atentamente e começaram a sonhar com seus próprios pais. Quem seriam eles? Ainda estariam vivos? Por que as teriam abandonado?

Jade queria tanto saber quem eles eram... Mas por outro lado, pensar em seus pais provocava-lhe uma raiva amarga. Por que teriam se separado dela quando ainda era um bebê, sem deixar nem ao menos uma lembrança, um sinal de afeto? Sabia que eles a tinham entregue ao duque de Divulyon para protegê-la de um "perigo", mas não conseguia evitar de pensar que, na verdade, não a queriam, não a amavam. No fundo, não queria amálos nem odiá-los. Era mais simples acreditar que eles não a tinham amado.

Seu pai verdadeiro tinha sido o duque de Divulyon.

Opala nunca tinha se interessado por seus pais. Uma vez, quando era pequena, perguntou alguma coisa a Eugênia e Gina e elas lhe responderam com evasivas. Então, não se preocupou mais. Não sabia o que significava ter pai e mãe. Agora, pela primeira vez, começava a pensar no assunto. Muitas perguntas vinham à sua mente, mas ela não conseguia imaginar as respostas.

Quando chegou a hora de se deitarem, Jade não conseguiu pegar no sono. Não se sentia à vontade naquela campina, perdida num mundo que ela não conhecia. Sentia falta de sua vida fácil, de seu palácio luxuoso, da admiração que provocava... Também sentia falta do duque de Divulyon.

Mesmo não sendo seu pai, o duque a amara mais do que qualquer outra pessoa, cuidara dela. Será que estaria pensando nela? Estaria preocupado com seu destino?

— Eu estou bem papai. Um dia, vou voltar e dizer como o amo.

Sentiu-se mais tranqüila, como se o duque pudesse ouvir suas palavras afetuosas. Depois de tudo o que tinha acontecido, quem sabe?

Por outro lado, Jade gostava da aventura. Descobria coisas que jamais suspeitara que existissem, aprendia a usar poderes que nem sonhava possuir. Gostava também da sensação de perigo, de encontrar-se diante do imprevisto.

Tomada por uma fome repentina, Jade levantou-se, sacudiu o vestido sujo de terra e foi até a cesta de mantimentos. Subitamente, sem saber o motivo, sentiu-se indisposta, sua vista escureceu e suas pernas cederam. Estremeceu, mas conseguiu recuperar os sentidos.

Tinha certeza: ao longe, desenhava-se a silhueta imprecisa de um cavaleiro. Sem hesitar, Jade correu em seu encalço, maldizendo-se por não ter pego um cavalo. Viu o vulto desaparecer na escuridão e soube que não conseguiria alcançá-lo.

Na manhã seguinte, contou às meninas sua aventura noturna.

—Você sentiu que iria desmaiar perto dele? — perguntou Âmbar, pensativa.

—Sim, por um momento, meu estômago ficou embrulhado e não vi mais nada à minha volta. Senti que ia desfalecer.

—Então, deve ser um inimigo — concluiu Âmbar com amargura.

—Mais um — ironizou Jade.

Depois de comer algumas frutas e pães, as meninas retomaram o caminho. Forçavam os cavalos a correr. Pouco a pouco, cada uma mergulhou em seus pensamentos. Âmbar repassava as palavras de Beah Jardun, como se algum detalhe tivesse ficado esquecido. Lembrava-se do rosto bom e carinhoso de Jean Losserand. Por que ele não tinha dito nada? Queria tanto que alguém lhe falasse de sua mãe... Sentia a indignação contra o Conselho dos Doze crescer dentro de si. Seus pensamentos tornaram-se sombrios e seu rosto se contraiu. Por que não podia viver normalmente, numa família normal, num lugar normal, com problemas normais?

Jade e Opala tentaram distraí-la. Não era difícil adivinhar o que a preocupava. Mas suas tentativas não deram resultado.

Por volta do meio-dia, as meninas fizeram uma parada à sombra de uma árvore frondosa. Nenhuma delas se sentia muito bem ali. Comeram pouco, preocupadas em poupar os mantimentos. Na hora de retomar a estrada, Opala apontou para um bosque distante e disse calmamente: — Olhem. Parece um cavaleiro...

De fato, uma silhueta vestida de preto desenhava-se, imprecisa.

Sem hesitar, as meninas montaram seus cavalos e partiram em disparada.

Mas o cavaleiro já havia desaparecido.

Jade, Opala e Âmbar retomaram caminho. O inimigo desconhecido ocupava seus pensamentos. Embora nenhuma ousasse confessar, ele lhes inspirava um medo terrível, irracional.

O Décimo Terceiro membro sorriu na escuridão. A crueldade marcava seus traços, um poder terrível, maléfico, impregnava seu rosto. Seu plano estava funcionando às mil maravilhas. Dessa vez, ele controlara tudo.

Era bem verdade que Opala não tinha morrido. As três pedras da Profecia tinham se refugiado em Conto de Fadas, onde não podiam ser alcançadas por telepatia. Mas nada disso o aborrecia mais. Tinha encontrado uma solução muito melhor.

Uma risada de escárnio atravessou o silêncio da sala.

Fez um gesto com a mão e uma placa dourada, flutuando no ar, emitiu um zumbido antes de fazer surgir a imagem de um homem de rosto duro, marcado por cicatrizes. Os olhos azuis e a cabeleira negra davam a seu

rosto um ar decidido. Vestia-se com um luxuoso uniforme negro.

—Ah, é você, Décimo Terceiro membro? — disse com a voz cortante. Enviei um de meus homens. Não se preocupe, tudo está indo muito bem.

—Confio em você, encantador. Mas um de seus homens... será prudente?

—Não é apenas um homem. É um soldado das Trevas. Não falhará.

—Muito bem.

—Ele as está vigiando. Até agora, tudo se passa como o previsto.

—Não esqueça: o momento decisivo se aproxima.

—Não esquecerei, Décimo Terceiro membro. Esteja atento para quando o momento chegar. Nossa vitória depende do senhor.

—Não é você quem tem que me lembrar disso.

O Décimo Terceiro membro fez um gesto e interrompeu a comunicação. As novidades eram boas. Mas não gostava desse cavaleiro das Trevas. Era o único que ousava lhe falar de igual para igual. No momento, não podia fazer nada contra isso. Precisava dele para destruir as pedras e para assegurar a vitória do Conselho dos Doze...

Dessa vez, iria funcionar. Seu plano não fracassaria.

Paris, 2002 Acabava de dizer para mim mesma que eu podia viver, que tinha esse direito. Sabia que era impossível ordenar à Morte que recuasse, que me deixasse em paz, mas gostava de acreditar que podia. Minha realidade misturava-se com o sonho. Ingenuamente, achava que se suplicasse à Morte que me deixasse ficar, ela, como qualquer criatura dotada de sentimentos, me escutaria e seguiria seu caminho. Além disso, ela não poderia estar em greve? Não poderia se comover com meu desespero? Eu deixava as lágrimas escorrerem. Quando não estava dormindo, estava chorando — de raiva, de desespero, de tristeza, de medo... Tentava acreditar que um dia eu não acordaria mais, que mergulharia no sonho e viveria ali feliz para sempre. Se quisesse verdadeiramente, se acreditasse intensamente, não era possível que esse desejo insensato se realizasse e me deixasse entrar num conto de fadas?

A cada noite, eu voltava para o universo mágico de meu sonho. Eu vivia à minha maneira. As imagens e sentimentos me pertenciam tanto quanto as personagens daquele mundo irreal.

Passava os dias à espera de que a noite trouxesse a continuação do sonho da noite anterior. Uma voz mesquinha e desagradável insinuava que eu criava uma ilusão. Eu sabia disso, mas não ligava. O sonho não era mesmo real.

No entanto, eu esperava. Novamente. Como nunca tinha me permitido fazer antes. Lembranças surgiam do fundo de minha memória.

Tinha tido tanto trabalho para relegá-las ao esquecimento. Agora, estavam de volta, arrogantes, mas também esplêndidas e perigosas como sempre.

As imagens vieram à tona. Tentei afastá-las, devolvê-las ao nada no qual achava que estavam guardadas. Mas estavam ali, vivas, coloridas, rodopiando à minha volta. Compreendi que a única maneira de me livrar delas era aceitá-las. Lembro-me de ter começado a chorar. Depois, olhei para elas, para os fantasmas do passado.

Os primeiros eram meus pais. As lágrimas inundaram meus olhos avermelhados. Eles estavam mortos e eu não podia fazer nada. No entanto, sua imagem continuava a se impor, sorridente, carinhosa, encantadora.

Parecia real e eu chorava ainda mais. Ali, meus pais riam, brincavam comigo, me faziam carinho. Eu era novamente Joa. Lembro-me de ter gritado para afastar as imagens. Elas foram embora, perturbadas, assustadas, mas eu sabia que voltariam, que continuariam a me atormentar...

23 Os Ghibduls levaram o Eleito e Elforhys para visitar a cidade, que era modesta e curiosa. As construções eram feitas de madeira e não muito sólidas. Algumas estavam desabando.

— Não somos um povo de artesãos — explicou humildemente um Ghibdul. Somos bons na luta e na telepatia, mas não em outras coisas.

Nossa civilização é bastante rudimentar.

Ainda assim, o Eleito e Elforhys estavam impressionados. Os Ghibduls revelaram-se muito hospitaleiros e, por trás de sua feiúra e

maneiras ameaçadoras, conseguiam ser bastante agradáveis. O hovalyn foi tratado com um respeito que nunca tinha encontrado antes. Na rua, todos o saudavam com deferência e admiração.

Já estava ali havia uma semana, a pedido das criaturas mágicas, que lhe rogaram insistentemente para prolongar sua permanência.

Ele e Elforhys foram alojados em uma das mais bonitas cabanas, enfeitada com entalhes de madeira. Dormiam em camas forradas de musgo e cobriam-se com lençóis tecidos de folhas.

A comida era deliciosa. Cada refeição era um banquete organizado em torno do Eleito. Serviam-lhe carne fresca, legumes e frutas que ele não conhecia. Para agradá-lo, os Ghibduls traziam a melhor caça da floresta. As mulheres cozinhavam favas e traziam as frutas e legumes mais saborosos de seus quintais.

O Inomeado estava mudado. Seus traços estavam mais definidos e seu olhar tinha perdido um pouco da melancolia. Ainda que continuasse ignorando seu nome e sua origem, agora sabia que era o Eleito. Tinha uma identidade. Sabia que era esperado por milhares de pessoas. Tinha um lugar no mundo. No entanto, ainda desejava recuperar a memória para se tornar uma pessoa inteira.

Ao fim do dia, um pensador Ghibdul veio encontrá-lo.

—Hovalyn, não podemos mais retê-lo. Você deve realizar grandes coisas. Mas, para encontrar a si mesmo, você deve ir ver Oonagh.

—Eu sei — respondeu o cavaleiro.

—Perto da gruta dos cristais, onde mora Oonagh, existem perigosos rapinantes do medo. Leve isso para se proteger.

—O Ghibdul estendeu-lhe dois cipós verdes, na ponta dos quais estava pendurada uma pequena bola preta.

—São dois amuletos, um para você e outro para seu amigo.

Quando os rapinantes se aproximarem, basta pendurá-los no pescoço. Esse pingente enfeitiçado os protegerá do medo durante uma hora. Depois desaparecerá.

—Obrigado — disse o hovalyn pegando o amuleto.

—Você ainda não sabe qual será seu verdadeiro papel — continuou o Ghibdul num suspiro. — Mas não esqueça. Basta que você diga que é o Eleito para despertar tanto o ódio quanto a felicidade.

O Inomeado balançou a cabeça.

— Alguns

de

nossos

guerreiros

vão

acompanhá-lo

até

a

floresta — continuou o Ghibdul. — E também lhes daremos dois cavalos selvagens. Infelizmente, não são mágicos, mas são muito vigorosos.

O Eleito exprimiu toda a sua gratidão e, naquele mesmo dia, partiu acompanhado de Elforhys. As mulheres lhes deram mantimentos para a viagem e eles embrenharam-se na floresta, escoltados por guerreiros Ghibduls que voavam à sua volta.

Os viajantes precisavam parar freqüentemente para que os Ghibduls descansassem. Quanto mais entravam dentro da floresta, mais precisavam prestar atenção ao caminho. Galhos secos arranhavam seus rostos. Os Ghibduls tentavam tornar a viagem mais agradável, mas eles não podiam mudar a floresta.

—A casa de Oonagh ainda está muito longe — disse um dos Ghibduls. — Depois de sair da floresta, ainda terá que viajar duas semanas.

—Conheço mais ou menos o caminho — disse o Inomeado.

—Não é muito perigoso. É a parte mais inofensiva de Conto de Fadas, a menos afetada pela magia.

—Mesmo assim, é preciso estar atento — disse outro Ghibdul. — O exército das Trevas está de volta. Não se pode ignorar seu poder e sua crueldade.

Quando o sol já se punha, chegaram ao limiar da floresta.

— Nossos caminhos se separam aqui — disse um Ghibdul. — Não se esqueça, Eleito: esperaremos pelo seu retorno.

Um dos guerreiros tirou de sua sacola o estojo, enfeitado de pérolas, que o hovalyn tinha esquecido de pedir de volta.

— Isso é seu.

O Eleito olhou para o estojo com uma curiosidade renovada. Ainda não sabia exatamente para que servia aquilo.

—Adeus — disse ele aos Ghibduls. — Obrigado por tudo.

—Até breve.

Elforhys e o Inomeado atravessaram o limite da floresta. Cansados da viagem, deitaram-se sobre a relva fresca e adormeceram.

Assim que acordaram, comeram, desamarraram os cavalos e partiram a galope.

—E então, Inomeado, agora que você já sabe que é o Eleito, no que está pensando?

—Sei que tenho um dever a cumprir, mas ainda não sei qual é.

Sinto-me diferente. Agora, minha vida passa a ter sentido.

Elforhys sorriu, com um ar cúmplice.

A campina ainda estava adormecida. Muito longe, podia perceber os cumes nevados onde morava Oonagh.

O Eleito e Elforhys conversaram bastante. Lembraram-se da espantosa estada com os Ghibduls e conversaram sobre o futuro incerto que os aguardava.

Logo,

estavam

amigos.

Mas,

repentinamente,

o

Inomeado

interrogou Elforhys, com uma expressão inquieta: — Agora me diga: o que você está procurando? Por que está me ajudando?

— Acho que agora já posso contar — respondeu Elforhys. — Muita gente já está desesperada em busca do Eleito. Você é importante. Você é esperado. Então, decidi encontrar você e ajudá-lo a descobrir quem é. E consegui!

—Mas... — balbuciou o Eleito, perturbado. — O que esperam de mim, exatamente?

—Isso, só Oonagh poderá revelar. Está escrito na Profecia que você não pode saber de nada antes da hora. Neophileus, o autor do livro, era um Clorhyun como eu, e acredito nas palavras dele.

—Mas já faz séculos que ele morreu, não se pode seguir suas palavras ao pé da letra! — protestou o Inomeado.

Elforhys sorriu, mas manteve a boca fechada. Ao fim de algumas horas, uma aldeia modesta surgiu no horizonte. Um véu de neblina negra a envolvia.

—Uma aldeia selada pelo exército das Trevas — murmurou Elforhys.

—Precisamos ir até lá e salvar as pessoas!

—Não — disse Elforhys calmamente. — Não podemos fazer nada por elas. É tarde demais. Não se pode quebrar um Selo. Conheço esse lugar, é uma aldeia de mercadores. São gente corajosa, simples e honesta. O exército das Trevas só ataca aqueles que são frágeis demais para se

defender.

Elforhys deteve o Inomeado, que queria a todo custo correr em direção à aldeia. Mas logo o rapaz compreendeu que não poderia fazer nada por seus habitantes. Sentiu-se inútil, culpado. Elforhys tentou reconfortá-lo, mas foi em vão.

Cavalgaram por mais uma hora quando perceberam, ao longe, os contornos de um castelo, de onde se elevava uma nuvem de fumaça. Dessa vez, de comum acordo, eles meteram as esporas nos cavalos e correram em socorro dos moradores.

Chegando lá, constataram, tarde demais, que a fumaça negra não era causada por um incêndio. Tratava-se de um Selo das Trevas em formação.

Diante deles, perfilavam-se centenas de cavaleiros vestidos de preto, montados sobre cavalos igualmente negros. Eles rodeavam o castelo e pareciam unidos pela mesma força, pelo mesmo pensamento. Seus lábios mal se moviam enquanto recitavam o encantamento do Selo.

O Eleito tinha, diante de si, uma parte do exército das Trevas. Nem pestanejou. Elforhys deu um grito apavorado quando ele desembainhou sua espada. O Inomeado pegou apressadamente o estojo em sua sacola, lançouse contra um dos soldados das Trevas e decepou sua cabeça, que rolou no chão e ficou olhando para ele com ar de reprovação.

Alguns

soldados

desviaram

sua

atenção

do

Selo,

que,

imperceptivelmente, começou a se dissipar.

—Como ousa atacar um dos nossos? — rugiu uma criatura de rosto disforme.

—Como ousa destruir a vida de pessoas inocentes? — respondeu o Eleito.

—Quem é você?

—Sou o Eleito.

Logo, uma dezena de soldados atirou-se sobre ele. Elforhys também atirou-se à batalha. Mas o estojo dava ao Eleito uma força impressionante. Sempre tinha sido bom lutador, mas agora manejava sua espada com rara habilidade. Seus gestos eram precisos e sua espada penetrava a carne dos inimigos com eficácia e rapidez. Além disso, os golpes mal o atingiam e não deixavam em seu corpo mais do que cortes

superficiais.

Ainda assim, os soldados das Trevas eram fortes, bem treinados e numericamente superiores. Acabariam levando vantagem, mas um homem de estatura imponente ordenou que interrompessem o combate. Os soldados guardaram as espadas e fizeram um círculo em torno do Eleito e de Elforhys.

O recém-chegado, de autoridade incontestável, era humano.

Montava um garanhão negro enfeitiçado, cujas narinas soltavam chamas.

Vestia um luxuoso uniforme cor de azeviche e a bainha de sua espada era incrustada de safiras.

Ele tinha um ar implacável, impressionante, e seu rosto, de traços duros, era marcado por numerosas cicatrizes. Os olhos eram dois pedaços de aço azulado, impiedosos, e brilhavam sob as espessas sobrancelhas.

Tinha o queixo forte, voluntarioso, nariz reto e lábios finos. Seus cabelos eram negros.

— Venha até aqui — ordenou ao Eleito, com uma voz grave.

O Eleito não se moveu. O homem não pareceu impressionado com aquilo.

— Você luta melhor do que os mais fracos de nós, o que já é uma proeza.

O Eleito não respondeu.

— Sou um encantador das Trevas, comando esse regimento de incapazes.

Elforhys lançou um olhar inquieto para o Inomeado, que mantinha-se calado.

— Sem nenhuma dúvida, você é um hovalyn. Onde aprendeu a lutar?

O Eleito continuou em silêncio. Montado sobre seu cavalo, tinha os olhos fixos no olhar duro de seu inimigo.

—Por que está contra nosso exército? Ninguém se arrisca assim.

Você é um bocado corajoso.

—Ele disse que é o Eleito — interveio um soldado.

—O Eleito? — repetiu o homem com um ar glacial.

—Eu mesmo — afirmou tranqüilamente o hovalyn.

—Ora, você é tão eleito quanto eu!

Com um gesto, o homem levantou o Eleito a poucos metros do

solo. O jovem hovalyn não demonstrou medo.

— Você conhece o signo do exército das Trevas? — perguntou o encantador.

Sem esperar pela resposta, ele desnudou seu tornozelo esquerdo. A marca de uma lua negra, encimada por alguns números, estendia-se sobre sua pele. Com um novo gesto seu, o Eleito avançou no ar até que seu tornozelo esquerdo estivesse à altura do homem. Com um estalar de dedos, levantou a ponta da calça do Inomeado. Não havia nenhum sinal ali.

— Oh! — exclamou o encantador, sarcástico. — Então, temos aqui um desertor...

Com a ponta de sua espada, roçou a pele do tornozelo do rapaz.

Para surpresa geral, um filete de sangue negro escorreu e formou a lua acompanhada por alguns números em código.

— Eu tinha razão. Um desertor — constatou o encantador das Trevas.

Difícil saber quem estava mais aterrado, se Elforhys ou o Inomeado.

— De

acordo

com

esse

código,

faz

dois

anos

que

você

abandonou o exército.

O Inomeado não conseguia acreditar no que ouvia.

— Ah... Agora estou me lembrando — disse o homem. — Sua história ficou conhecida naquela época. Seus pais tinham morrido poucos anos antes e você vivia com seus avós. Uma noite, você partiu, queria deixar para trás aquela existência sem graça. Ficou errando de aldeia em aldeia até que o encontramos e recolhemos, embora você não tivesse mais do que dezesseis anos. Mas, ao fim de poucos meses, você desertou. Nós o capturamos rapidamente. Normalmente, quem deserta é morto. Mas, como você era muito jovem, apenas apagamos sua memória. Integralmente. Você foi anulado como gente.

Com um gesto, deixou que o Inomeado caísse ao chão. Mortificado, o rapaz levantou-se, reprimindo a custo lágrimas de dor e desespero.

O homem gargalhou sarcasticamente.

— Eu deveria matar você. Mas a maldita Morte está em greve. Então, deixarei que viva sua existência insignificante.

Vivo, o Inomeado estava condenado à própria vergonha. Aonde

chegasse, a esperança se apagaria, os olhares se desviariam. Sua existência seria vagar pelo mundo, sem sentido, desonrado.

O encantador das Trevas sabia que tal existência era muito pior do que a morte. E começou a rir novamente: — E você queria me convencer de que é o Eleito?

Em seguida, fez sinal para que o Inomeado e Elforhys fossem embora.

Eles obedeceram.

24 As três meninas não voltaram a ver o estranho cavaleiro. Tinham cavalgado através dos campos sem encontrar nenhum obstáculo. Passaram o dia dedicadas a avançar na direção das montanhas nevadas e só pararam para pedir informações às criaturas de longos cabelos prateados. A noite, apearam numa campina acolhedora. Não tinham visto mais nenhuma aldeia selada pelo caminho. Tudo à sua volta parecia próspero e tranqüilo. À medida que os dias passavam, as plantações tornavam-se mais raras, e as aldeias espaçavam-se. Ao fim de uma semana de viagem, numa manhã as meninas chegaram ao sopé das montanhas de cumes eternamente nevados. Mais próximas de seu objetivo, começaram a perguntar onde poderiam encontrar Oonagh. Felizmente, vinha passando um velho montado num burro.

—Por favor, poderia nos dizer onde fica a casa de Oonagh? — perguntou Âmbar.

—Estou vindo de lá — disse o homem com um sorriso desdentado.

— Tive um bocado de trabalho para escapar dos rapinantes, mas consegui.

—Como é que se chega até lá? — perguntou Âmbar.

O homem mostrou uma montanha cujo pico se perdia nas nuvens.

— É naquela montanha, mas não lá em cima — garantiu ele. — Basta seguir uma trilha que existe ali. Vocês vão ver. A única dificuldade é escapar dos rapinantes. Felizmente, eles só perturbam quem está subindo, e deixam em paz quem está voltando, como eu.

As meninas agradeceram e dirigiram-se para a montanha indicada.

Uma trilha conduzia pelo lado menos escarpado. Primeiro, elas atravessaram

um bosque denso. O caminho sinuoso desdobrava-se por entre as árvores.

Até ali, nenhum rapinante tinha aparecido. Mas, quando o caminho se tornou mais íngreme e imponentes pinheiros substituíram a agradável floresta, os cavalos começaram a ficar nervosos, a se agitar e relinchar em pânico. Âmbar tentou ler os pensamentos de seu cavalo. Sentiu seu medo, mas não percebeu o motivo.

Depois de muitas tentativas, conseguiu entrar em contato com o animal.

— O que há com você? — perguntou.

O cavalo só conseguiu responder alguns minutos depois. Sob efeito do terror, tinha esquecido suas habilidades. Finalmente, anunciou com toda a clareza: — Não vou conseguir ir muito longe. Se prosseguir, sucumbirei aos rapinantes. Vá você. Esperarei aqui. Âmbar percebeu que não adiantava insistir. Explicou a situação a Jade e Opala, que concordaram em subir à pé.

— Vamos

carregar

apenas

o

essencial,

só

a

comida

—

decidiu Jade. — O resto, pegaremos mais tarde.

Cada uma pegou um pequeno saco com mantimentos. Depois, recomeçaram a subida.

Viajando a pé, o cansaço chegava mais rapidamente. Ainda assim, fizeram o menor número de paradas possível. Subiram em silêncio, economizando fôlego. Jade queimava de curiosidade à medida que se aproximavam da casa de Oonagh e as outras partilhavam de sua ansiedade.

Estavam quase chegando a seu objetivo e isso fazia com que redobrassem os esforços. Só tinham pensamentos para a criatura mágica e para as revelações que ela lhes faria. Âmbar lembrou-se do símbolo que as pedras haviam transmitido e de Jean Losserand, que o tinha traduzido dizendo que elas precisavam ir ver Oonagh. Lembrou-se de tudo o que tinha vivido nos últimos tempos, desde que tinha cruzado o caminho de Jade e Opala.

Finalmente, a noite caiu sobre a floresta de pinheiros. Jade achou que era impossível continuar na escuridão e as meninas instalaram-se numa ampla clareira. Quando começaram a jantar, a tensão se fez sentir. A floresta, mergulhada na escuridão, parecia ainda mais ameaçadora e hostil. Âmbar julgou escutar gritos terríveis ao longe. Lobos, talvez. Começou a

tremer. As sombras debruçavam-se sobre todos os lugares. Âmbar achava que um par de olhos amarelos cintilava atrás das árvores. Seu brilho cruel, maligno, dirigia-se diretamente para ela.

Quando Jade deixou cair uma maçã de sua sacola, Âmbar deu um grito, pois estava com os nervos à flor da pele.

—Acalme-se — disse Jade com a voz ligeiramente trêmula. — Desse jeito, você me assusta.

—Fique tranqüila, Âmbar, está tudo bem — disse Opala para deixá-la mais segura.

—Mas... e se os rapinantes aparecerem durante a noite, quando estivermos dormindo? — balbuciou Âmbar.

—Essa idéia gelou o sangue de Jade e até mesmo Opala sentiu um calafrio.

—Não podemos nos privar de sono — argumentou Jade.

—Nada vai acontecer — afirmou Opala, com a voz bem menos segura do que antes.

Sem apetite, as meninas deitaram-se e respiraram profundamente, procurando o sono. Ninguém conseguia dormir. Uma angústia desmedida estava tomando conta delas. O silêncio era insuportável. Finalmente, Jade propôs conversarem para relaxar um pouco. Âmbar e Opala acharam ótima a idéia.

A noite dissimulava as expressões dos rostos e era propícia para confidencias. As palavras vinham com facilidade. Jade falava de sua vida no palácio de Divulyon. Assim como as outras, ela esquecia sua aflição e confessava a saudade e o desamparo que sentia. Âmbar contou pela primeira vez como tinha sido a morte daquela que julgava ser sua mãe.

Contou como a revelação de Beah Jardun a tinha perturbado. Depois, narrou em detalhes a traição de Janelle.

Quando chegou a vez de Opala falar, Jade e Âmbar imaginaram que ela fosse ficar calada. Mas, primeiro hesitante, quase tímida, acabou contando como era sua antiga vida sem surpresas. Depois, mais animada, disse que, apesar de parecer indiferente, gostava bastante de sua nova vida.

Umedeceu os lábios, fez uma pausa, e encerrou comentando como tinha "apreciado" a companhia de Adrien.

Jade e Âmbar foram gentis: fizeram de conta que jamais tinham

percebido nada.

Quando as pálpebras começaram a pesar, a angústia já havia abandonado as meninas. À revelia delas, alguma coisa tinha mudado naquela noite. Depois de terem falado tão abertamente de seus sentimentos, não poderiam nunca mais ser inimigas. As pedras e a aventura em comum já as tinham aproximado, mas foi essa conversa que as ligou definitivamente.

As meninas continuaram a jornada na ampla floresta de pinheiros.

O ambiente entre elas estava mais leve do que o habitual. Volta e meia, um acesso de riso quebrava o silêncio. Jade, Opala e Âmbar contavam piadas e brincavam umas com as outras. O cansaço as fazia sofrer e a subida continuava íngreme. Mas, até o momento, parecia não haver perigo à vista. Âmbar acabou se convencendo de que os uivos que escutara eram fruto de sua imaginação. Chegaram a se perguntar se os rapinantes existiam mesmo...

Assim, o dia transcorreu tranqüilamente.

A

noite

as

encontrou

sob

uma

clareira

onde,

exaustas,

mergulharam no sono.

No dia seguinte, Opala levantou-se de madrugada. Tinha tido um pesadelo horrível. Embora não se lembrasse direito dele, o medo ainda estava bem forte. Seu rosto estava molhado de lágrimas e ainda sentia o coração disparado. Levou longos minutos para se recuperar.

Jade e Âmbar acordaram em seguida. Também tinham um ar assustado.

— Não estou me sentindo bem — disse Âmbar. — Estou enjoada, com calafrios... E não sei o motivo.

Jade pensou um pouco e depois falou, num tom fatalista: — Acho

que

estamos

nos

aproximando

dos

rapinantes.

Amnhor disse que eles emitem ondas que provocam o terror. Mas não devem estar muito perto, já que ainda não estamos em pânico. Âmbar achou que ia desmaiar. Tinha acreditado que era capaz de enfrentar os rapinantes. Mas, agora, que estava quase na hora de enfrentálos, sua determinação ia por água abaixo.

As meninas levantaram-se e trocaram olhares apreensivos.

— Vamos voltar? — propôs Âmbar de repente.

Jade e Opala pensaram um pouco. Era uma proposta tentadora.

Quase concordaram. Mas Jade suspirou: — Lutamos tanto para chegar até aqui! Desde a libertação de Nathyrnn até hoje, arriscamos nossas vidas tantas vezes só para ver Oonagh. Agora, que estamos tão perto de conseguir, não podemos simplesmente abandonar tudo e dar meia volta.

As outras duas tiveram que reconhecer a justeza de suas palavras.

—Bom, de qualquer maneira, temos a poção...

—Mas só podemos usá-la em último caso — lembrou Jade.

E

assim

prosseguiram

viagem.

Dessa

vez,

nervosas,

não

conseguiam nem sequer entabular uma conversa. Avançavam lentamente, oprimidas pela imagem que faziam dos predadores. Opala guardava o frasco de Amnhor em sua sacola. Pegou-o, olhou-o e tornou a colocá-lo no mesmo lugar, tranqüilizada pelo contato com o vidro liso.

Os minutos pareciam mais longos, como se o tempo tivesse ficado preso em algum lugar, e cada momento trazia uma angústia mais insuportável do que o anterior. As meninas esperavam o ataque dos rapinantes a qualquer instante. Eles surgiriam do nada, rasgariam o ar e se atirariam sobre elas. No entanto, nenhum deles apareceu.

Quando o sol já estava a pino, deixaram a floresta. Arbustos substituíram os pinheiros e a subida tornou-se ainda mais escarpada. Pouco a pouco, os arbustos tornaram-se mais raros, e, finalmente, deram lugar a uma vegetação rasteira, salpicada por algumas flores mirradas. Âmbar olhava ansiosamente para o céu. Ofuscada pela claridade do sol, esfera de fogo no meio de um oceano de intenso azul, não viu nem sombra dos temidos predadores.

Mesmo assim, as meninas sentiam o medo crescer dentro delas.

Pouco tempo depois, mal conseguiam suportar o terror que as sufocava.

Caminharam ainda por uma hora, mas seus passos tornavam-se cada vez mais lentos.

Subitamente,

Âmbar

percebeu

silhuetas

ameaçadoras

com

imensas asas abertas recortadas contra o céu claro. Os rapinantes voavam muito alto, mas era fácil identificá-los. Quando as meninas os viram, sentiram-se envolvidas por um turbilhão de pavor.

Eles não pareciam ter percebido a presença delas e continuavam a

planar no céu. Mas seu poder logo se fez sentir. Opala conseguiu, por milagre, manter alguma calma. Mesmo arrepiada, tentava se convencer de que não podia deixar que o medo tomasse conta dela.

Jade cerrou os punhos, jogou os cabelos negros para trás e se opôs firmemente ao terror que a assaltava. Ela tremia, seu coração batia furiosamente, mas ainda era dona de si. Âmbar, no entanto, estava aterrorizada. Não conseguia parar de imaginar que os rapinantes iriam atacá-la e devorá-la. Seus joelhos tremiam, seus membros eram percorridos por tremores convulsivos. Não conseguia tirar os olhos dos rapinantes.

— O frasco... — conseguiu balbuciar. — Preciso dele, Opala.

Mas Opala não cedeu. Os rapinantes ainda não estavam atacando e Amnhor recomendou que só utilizassem a poção no último momento.

Os rapinantes iniciaram uma lenta descida. Eram mais de cinqüenta, uma nuvem que cobria o céu. Já era possível perceber sua plumagem acinzentada e, sobretudo, seu porte assustador. Eram duas ou três vezes maiores do que um homem. Âmbar gritou, certa de estar vivendo seu pior pesadelo.

Até mesmo Opala se sentiu fraquejar.

Os

rapinantes

concentraram-se,

unindo

suas

forças.

Eles

alimentavam-se do medo. Por isso, era preciso que o terror de suas presas atingisse o paroxismo. E, para isso, existia um meio quase infalível.

As meninas não demoraram em descobrir qual era. Os rapinantes mergulharam a cerca de dez metros de onde elas estavam. Desde que eles tinham se aproximado, elas já não conseguiam mais caminhar. No entanto, agora, diante de seus longos bicos curvos e das garras afiadas, o pânico tomou conta delas.

Mas o pior ainda estava por vir. Os rapinantes despertaram os medos mais apavorantes que existiam dentro de cada uma, aquilo que elas mais temiam. Agora, a maior parte deles estava a uma distância de apenas cinco metros. Seus olhares agudos refletiam a concentração, a avidez e a vontade de vencer.

A imagem de Adrien à beira da morte atingiu brutalmente a mente de Opala. Parecia que ela estava vendo o rapaz morrer. Tinha o torso ensangüentado, os olhos revirados e ela não podia falar com ele, nem fazer nada. A dor e a raiva invadiram seu coração.

Jade foi confrontada com o nada, com a eternidade infinita. A menina vacilou, cegada pelo abismo escuro, sem fundo. Em seguida, surgiu a imagem de seu pai adotivo, velho e doente, sobre seu leito de morte. As lágrimas inundaram seus olhos quando a menina o viu tão magro e vulnerável. Logo, a imagem se desvaneceu e o Conselho dos Doze materializou-se diante dela, com todo o seu maléfico poder. Eles planejavam sua morte em detalhes e enviavam o exército das Trevas em seu encalço.

Jade deixava-se vencer sem reagir. Âmbar viu surgiram tantas imagens, tantos sentimentos, que tudo se confundiu. Sentia que era impossível ir até onde estava o horror.

Então, milagrosamente, sentiu que o medo a abandonava. E teve presença de espírito suficiente para lembrar que os rapinantes absorviam todo o medo de suas vítimas antes de atacá-las. Debilmente, conseguiu pedir: — Opala, a poção...

A voz de Âmbar sobressaltou Opala e a levou a recuperar seus sentidos. Vasculhou nervosamente sua sacola, encontrou o frasco de vidro azul e jogou-o para Âmbar. A menina o segurou com firmeza. Percorrida por um espasmo de terror, destampou o vidro e bebeu um gole do líquido. Mas tremia tanto que o vidro escapou de suas mãos, caiu no chão e partiu-se em mil pedaços. O gole que restava perdeu-se na vegetação.

Opala lançou um olhar desesperado na direção de Âmbar. A única chance que tinham de se salvar estava perdida.

O efeito da poção foi imediato. Os rapinantes sentiram que a presa lhes

escapara.

Pouco

a

pouco,

todos

os

sentimentos

de

Âmbar

desapareceram. Ela ficou de pé, com o rosto sem nenhuma expressão, observando os arredores com indiferença. Viu os rostos convulsionados de Jade e Opala, mas a idéia de ajudá-las não passou por sua cabeça. Não pensou em ir embora, nem em se refugiar em algum lugar, nem sequer percebia o perigo que corria.

— As pedras! — gritou Opala. — Peguem as pedras!

Jade obedeceu maquinalmente. Âmbar a seguiu por reflexo. Mas, como ela não estava realmente humana, nem exatamente viva, nada aconteceu. Sem sentimentos, ela não era uma pessoa real.

No entanto, do fundo de seu torpor, Âmbar percebeu uma brecha no solo. Aproximou-se e viu um caminho estreito, que mergulhava na direção das entranhas da terra. Opala a viu embrenhar-se pela passagem subterrânea e abandoná-las. Sentiu que o pânico a invadia, mas tentou afastar o medo com todas as suas forças.

Olhou para Jade e percebeu que o medo da menina tinha sido absorvido pelos rapinantes. Jade sorria com um ar beatífico. Um predador, que se mantinha mais afastado dos outros, lançou-se sobre a menina com uma velocidade estonteante. Opala não hesitou nem um segundo. Sentiu que triunfaria sobre seu medo, que o esqueceria, caso se concentrasse em salvar Jade. Jogou-se sobre a companheira a tempo de evitar que as garras do

rapinante

a

capturassem.

Com

o

forte

empurrão,

as

duas

desequilibraram-se e caíram. Opala levantou-se e mandou que Jade a seguisse.

Mas a menina não escutava mais nada. Não entendia por que precisava fugir. Opala jamais soube como conseguiu carregá-la nos braços.

O predador, no entanto, havia retomado altitude, como se a cena o divertisse muito e quisesse aproveitar melhor o espetáculo. Não admitiria perder uma presa. Os outros permaneceram imóveis. Apenas o líder tinha o direito de ficar com a caça, os outros contentavam-se com o medo de suas vítimas. Mal Opala havia avançado alguns passos, percebeu que o rapinante iria atacar novamente. Dessa vez, ele não se deixaria enganar.

Ela não tentou correr. Continuou a caminhar com dificuldade e criou um vazio dentro de si. Não procurou o cálido contato com sua pedra.

Contava apenas consigo mesma, numa derradeira tentativa. Pouco lhe importava que os outros entregassem os pontos e achassem que não adiantava resistir. Ela lutaria. Concentrou-se e reuniu todas as suas forças.

Os rapinantes não podiam vencê-la, repetiu-se em silêncio e com crescente convicção. Uma esperança louca começou a crescer em seu coração. Pouco a pouco, um suave calor a envolvia. Parecia que estava em contato com sua pedra. Sentiu as garras afiadas cravarem-se em sua carne, feri-la, e viu-se lentamente erguida no ar. Continuou a segurar Jade com firmeza. Não tinha

mais medo. Pelo contrário, um sorriso espalhava-se pelo seu rosto. Seus cachos louros embaraçavam-se, ela sentia-se mal, o sangue jorrava de sua pele pálida onde o rapinante tinha cravado suas garras, mas ela não se preocupava. Impassível, fechou seus olhos de um azul mais puro do que o céu e continuou a esperar.

O rapinante começou a perder altitude. Opala não reagiu, nem manifestou nenhum tipo de alegria. Apenas a esperança ocupava seu coração. Quando reabriu os olhos, o rapinante estava parado a cerca de dois metros do solo. A contragosto, muito lentamente, afrouxou a pressão que suas garras exerciam sobre Opala e deixou que a menina caísse no chão, juntamente com Jade, que continuava a não esboçar nenhuma reação.

Tomados por um mal-estar inexplicável, pouco a pouco, os rapinantes começaram a desaparecer no céu. Jade voltou a si. Opala indicou-lhe o caminho por onde Âmbar havia enveredado. Antes de segui-la, Opala lançou um último olhar para o céu agora tranqüilo e esboçou um sorriso.

25 Jade e Opala avançaram tateando pelo túnel escuro. Mal tinham atravessado alguns metros, esbarraram com uma forma encolhida. Apesar da escuridão, imediatamente reconheceram Âmbar, sentada no chão, com os joelhos dobrados e a cabeça entre as mãos. Seus soluços ecoavam pelo subterrâneo.

— Âmbar! — exclamou Jade. — Está tudo bem com você? Âmbar levantou-se num salto.

—Vocês estão aqui! — gritou a menina, secando as lágrimas. — Eu abandonei vocês! Achei que as tinha perdido para sempre!

—E por que não voltou para nos ajudar quando passou o efeito da poção? — inquiriu Jade.

—Não consegui — choramingou Âmbar. — Só agora voltei ao normal e achei que já seria tarde demais para salvá-las. Como conseguiram chegar até aqui?

Jade contou o que tinha acontecido desde que Âmbar as tinha abandonado. Opala completou o relato, sem conseguir explicar o motivo pelo

qual os rapinantes tinham fugido.

Jade agradeceu imensamente a Opala por ter salvo sua vida. Âmbar, ainda sob efeito da emoção, abraçou as companheiras, aliviada por tê-las encontrado.

—E agora, o que vamos fazer? — perguntou Jade, preocupada. — Se os rapinantes voltarem...

—Eles não podem nos atacar duas vezes — lembrou Opala. — Mas gostaria de seguir por esse caminho subterrâneo. Ele deve levar a algum lugar e estou curiosa para saber qual é.

Depois de uma rápida discussão, decidiram seguir a opinião de Opala e, ainda perturbadas pelos acontecimentos recentes, as meninas embrenharam-se nas profundezas da terra. Estranhamente, em vez de ficar mais escuro, o túnel tornava-se cada vez mais claro. Era possível enxergar claramente tudo o que as cercava. Não era apenas uma brecha que deixava passar um raio de sol. Forte, potente, sobrenatural, a luz parecia emanar de todos os lugares ao mesmo tempo.

Ao

fim

de

uma

longa

caminhada,

as

meninas

pararam,

apavoradas. Um som de passos, cada vez mais próximos, ressoava pelo túnel. Com o coração disparado, esperaram ver surgir uma criatura terrível, mas quem apareceu foi uma menina. Não devia ter mais de cinco anos, e o fato de não ser humana não a tornava menos encantadora. Uma candura refrescante emanava da menina. Tinha a pele de um azul muito pálido; o vestido branco, rodado, deixava seus graciosos braços e as perninhas curtas à mostra. Imensos olhos violeta destacavam-se em seu rosto sério e inocente.

Uma cascata de cabelos louros derramava-se sobre seus ombros e ia até os pés descalços.

—Bom dia — disse a menina, com uma voz cristalina.

As meninas sorriram para ela.

—Quem é você? — perguntou Âmbar gentilmente.

— Você mora aqui?

A menininha contentou-se em rir alegremente, deixando à mostra dentes de um branco imaculado.

— Como

é

o

seu

nome?

—

tornou

a

perguntar

Âmbar

com sua voz suave.

Mas a menina teimava em manter-se calada, com um ar

desembaraçado e misterioso.

—Estamos à procura de Oonagh — disse Jade. — Sabe dizer se estamos no caminho certo?

—Oonagh, Oonagh — repetiu a menina com um ar malicioso. — Posso ajudá-las.

—Obrigada — disse Âmbar. — Mas como vai nos ajudar?

—Basta me seguir. Conheço Oonagh. Venham.

Com essas palavras, a menina saiu saltitando. Sem hesitar, Jade, Opala e Âmbar seguiram-na. Ela cantarolava alegremente uma musiquinha cuja letra era apenas "Oonagh, Oonagh", como se fosse o nome mais engraçado do mundo. De vez em quando, lançava olhares divertidos na direção das meninas, que a seguiam, curiosas.

O túnel subdividia-se em muitas passagens, mas a menina andava por ali com segurança, tomando caminhos que lhe eram visivelmente familiares. Enfim, uma hora mais tarde, chegaram diante de um muro muito pouco comum, que resplandecia de tanta luz. Jade, Opala e Âmbar, ofuscadas, escutaram a voz límpida da menina convidar: — Podem entrar na luz. Ela não fará nenhum mal a vocês.

Dito isso, a menina atravessou o muro de luz.

—O que vamos fazer? — perguntou Âmbar, alarmada.

—Não temos escolha — disse Jade. — Ou voltamos sobre nossos passos, sem a menina, e corremos o risco de nos perder, ou a seguimos e tentamos atravessar o muro. Âmbar nem teve tempo de protestar. Jade avançou e desapareceu na luz. Opala tentou segui-la, mas Âmbar a reteve: —Ninguém sabe o que existe atrás dessa passagem! Acho que não devemos entrar!

—Não podemos abandonar Jade — retrucou Opala. —

Se

ela

estiver em perigo, deveremos estar com ela.

Resignada, Âmbar avançou e a luz a engoliu, ao mesmo tempo que engolia Opala.

Atravessaram o muro como se ele fosse impalpável. Do outro lado, um espetáculo inacreditável as esperava. As paredes eram forradas de cristais multicoloridos, cujas luzes e cores resplandecentes iluminavam o ambiente.

Opala e Âmbar viram Jade, que estava tão maravilhada quanto elas.

— E daqui que vem toda a luz que ilumina o túnel —

observou

Âmbar, encantada.

Olharam em volta, procurando a menina que as tinha trazido até aquele lugar feérico, e a viram atrás de uma árvore.

— Oonagh, Oonagh, é aqui que ela mora.

— É mesmo? — entusiasmou-se Jade. — E onde está ela?

A menina caminhou em sua direção, com o olhar subitamente sério: — Oonagh sou eu — disse ela simplesmente.

Era impossível duvidar de suas palavras. Sua voz era franca e direta. As meninas a olharam de um modo diferente e perceberam melhor a expressão refletida em seu sorriso infantil. Jade olhou dentro de seus olhos e logo compreendeu que ela não mentia. Nos grandes olhos violeta refletia-se um turbilhão de anos, pensamentos, alegria, sabedoria, experiência, felicidade e infelicidade... Jade achou que poderia se perder nesse olhar de quem tanto viveu. Compreendeu que, sob a aparência frágil e infantil, Oonagh tinha visto passar mais tempo do que ela jamais chegaria a ver.

— Já estava na hora de vocês aparecerem — disse a criatura mágica. — Eu estava esperando por vocês.

Os corações das três meninas começaram a bater como tambores.

Subitamente, Jade tomou a palavra: — Quem são nossos pais? Por que fomos expulsas de nossas casas? Que perigo nos ameaça? Por que o Conselho dos Doze está à nossa procura?

Com o rosto em fogo, ela preparava-se para continuar quando seu olhar encontrou-se com o de Oonagh. Jade calou-se.

Então, a voz clara de Oonagh elevou-se e encheu a sala inteira: Das trevas surgirá o Eleito Para unificar o Reino E conduzi-lo à luz.

O rei que não reinará Será consagrado em nome do Dom Três pedras, três meninas

Uma descobrirá o Dom Uma reconhecerá o Rei Uma convencerá as outras a morrer De três pedras restará apenas um destino.

— Já faz séculos que as pessoas repetem esse trecho da Profecia — acrescentou Oonagh. — Esperamos pacientemente por vocês. Seu destino está traçado. Só o seu fim é que é incerto.

Um calafrio percorreu as três meninas.

—Não entendi nada — disse Âmbar.

—Uma convencerá as outras a morrer — exasperou-se Jade. — O que quer dizer isso? Que uma de nós vai levar as outras à morte?

Perturbada por suas próprias palavras, Jade calou-se. Um silêncio pesado abateu-se sobre o ambiente. Então, era por isso que deveriam ser inimigas: uma delas trairia as outras e as levaria à morte.

— Que horror! — exclamou Jade. — Isso não pode ser verdade!

— Nenhuma de nós vai fazer isso!

Oonagh permaneceu em silêncio.

—Quem é o Eleito? — perguntou Opala para mudar de assunto.

—Daqui a menos de duas semanas, haverá uma grande batalha — explicou Oonagh. — Neophileus fixou a data. O mal e o bem irão se confrontar nos campos de Lá Fora, diante do campo magnético de Conto de Fadas. De um lado, estará o exército das Trevas, acompanhado pelo Conselho dos Doze e pelos cavaleiros da Ordem. De outro, estará o exército da Luz. —Quem faz parte desse exército? — perguntou Âmbar.

—Todos os que querem lutar pela liberdade. Cavaleiros, homens, criaturas... O exército da Luz está prestes a reunir-se. Mas não poderá combater enquanto o Eleito não aparecer. É ele quem deverá conduzir o exército da Luz à vitória e, se preciso, dar sua vida para isso. No entanto, o Eleito ainda não apareceu. Ninguém sabe quem ele é, talvez nem mesmo ele saiba... Vocês devem ir ao Palácio de Yrianz de Myrnel. Uma parte do exército está lá, esperando pelo Eleito. Está dito na Profecia que uma de vocês o reconhecerá. Talvez, ele já esteja lá. Se não estiver, procurem-no e encontrem-no!

—Como vamos chegar até esse palácio? — quis saber Jade.

—Não se preocupe. Um homem de confiança guiará vocês. Seu nome é Rockdar. Ele é um dos conselheiros da Morte.

As meninas trocaram olhares espantados.

— E preciso que vocês procurem a Morte — declarou Oonagh. — Para que a batalha ocorra, ela precisa encerrar sua greve. E só vocês são capazes de trazer essa criatura teimosa à razão.

Enquanto Oonagh procurava alguma coisa num canto da sala, as meninas permaneciam inquietas. Procurar a Morte? Trazê-la de volta à razão? Como conseguir uma coisa dessas? Oonagh voltou trazendo um mapa para guiá-las até o sombrio país da Morte.

De repente, Jade falou, com a voz estranhamente séria: — Toda essa história de Eleito e de batalha é muito bonita, mas gostaria de saber o que eu tenho a ver com isso. Quero saber quem sou eu.

— Vocês são as três pedras da Profecia — explicou Oonagh. — São aquelas que farão o mundo inclinar-se para o lado do bem ou para o lado do mal. Enquanto os dois exércitos estiverem se confrontando, vocês irão a Thaar, a cidade das Origens, onde ocorrerá seu último combate.

— E também é lá que uma de nós vai levar as outras à morte? — perguntou Jade com um tom agressivo. — Pois para mim chega! Por que eu deveria ir conversar com a Morte e depois procurar o Eleito? Por que ir a Thaar para me bater no "último combate", o que significa, falando claramente, me deixar massacrar? Por que eu não poderia simplesmente voltar para minha casa? O que me obriga a arriscar minha vida desse jeito?

Não quero mais ter medo! Estou cansada de me fazer perguntas sem resposta!

Ela parou para recuperar o fôlego.

—Agora — disse ela mais calma — diga o que me impede de retornar tranqüilamente a meu palácio, de rever meu pai e viver em paz.

—Jade, o exército da Luz precisa de vocês três para vencer o combate. Se não lutarem, o mal vencerá.

—E daí? O que é que eu tenho a ver com isso?

—Você tem que ir a Thaar — prosseguiu Oonagh — porque seus pais sacrificaram-se por você. Eles deram a vida para protegê-la porque sabiam que, um dia, você lutaria contra as Trevas. Você não tem o direito de traí-los.

—Eles morreram? — gritou Jade. — Estão mortos?

—Eles deixaram você num lugar seguro antes de serem executados pelo exército das Trevas, ou pelo Conselho dos Doze. Pelo Mal. —Mas quem eram eles? Como se chamavam?

—Do que adiantaria saber agora? Você não deve viver no passado.

Não sofra pelo que é irremediável. Dedique sua energia àquilo que ainda pode mudar. Você não tem o direito de renunciar ao combate.

—E meus pais? — perguntou Opala.

—Infelizmente não foram poupados — murmurou Oonagh. — Foram obrigados a fugir para esconder você. O exército das Trevas e o Conselho dos Doze eram muito fortes e os perseguiram. Seus pais não conseguiram escapar. Tinham adivinhado qual seria o destino deles. Por isso, entregaram você a pessoas nas quais eles depositavam inteira confiança.

— Até agora, você não respondeu à minha pergunta — interveio Jade. — Quem somos nós? Por que temos tantos inimigos?

—O Eleito e vocês... são os encantadores da Luz — explicou Oonagh, muito seriamente.

Um profundo silêncio acompanhou a revelação.

—Sei! — disse Jade, por fim. — E daí?

—Escutem. Vocês já nasceram com essas pedras nas mãos. Elas lhes conferem um poder considerável, mas só pertencem a vocês, fazem parte de vocês. Até completarem catorze anos, o Dom estava adormecido.

Ainda não estava pronto para ser revelado. Era fundamental que vocês só o descobrissem na hora certa e, sobretudo, que o descobrissem juntas.

Sozinhas, vocês são vulneráveis e seu Dom não lhes serve para nada.

Opala estremeceu. Tinha encontrado sua pedra antes da hora, mas jamais tinha pensado que aquilo teria alguma conseqüência. Oonagh franziu as sobrancelhas.

— Opala, seu coração me revela o que você está tentando esconder.

O que eu vejo é ruim, muito ruim. Se você tiver pego sua pedra cedo demais, seguramente atraiu a atenção do Conselho dos Doze. Talvez eles tenham conseguido acesso a seu espírito por telepatia...

Oonagh suspirou profundamente: —Paciência. O que está feito, está feito. Então, eu dizia que, desde

o dia em que completaram catorze anos, seu Dom vem se desenvolvendo.

Mas era preciso que passassem por diversas provas para amadurecê-lo. Vir até aqui foi a última etapa necessária para que ele chegasse à sua plenitude.

Se vocês tivessem descoberto seu papel cedo demais, seu poder pararia de crescer.

—Resumindo — disse Jade — , fomos expulsas de nossas casas porque, aos catorze anos, nosso pretenso Dom deveria se manifestar e precisaríamos estar juntas para descobri-lo. Em seguida, precisávamos viver uma aventura apavorante para, no fim, decidir o destino do mundo. Você não acha que é um pouco demais? Ainda mais porque o fim da história não parece lá muito feliz, já que duas de nós devem morrer.

—É assim — disse Oonagh.

—É mesmo? — berrou Jade. — Você acha que somos malucas?

Não vamos viajar até Thaar, para, deliberadamente, nos deixar matar!

—Você tem alguma outra escolha? Se preferir, volte para casa.

Tanto o Conselho dos Doze quanto o exército das Trevas a encontrarão e matarão. Vocês três são capazes de mudar muitas coisas. É questão de decidir se vale a pena ou não. Mas, saiba, Jade, que se você não for a Thaar e sobreviver, talvez não seja odiada pelos outros, mas terá vergonha de si mesma.

Jade não pôde contestar Oonagh. Sabia que ela dizia a verdade, mas tentara se persuadir do contrário.

— E esse famoso Dom, o que é? — quis saber Opala.

— Uma descobrirá o Dom — respondeu Oonagh. — São as palavras de Neophileus. Não sou eu quem deve explicar o que uma de vocês deve compreender.

A despeito da avalanche de perguntas das meninas, Oonagh não disse mais nada. Voltou a seu sorriso inocente de menina e começou a cantarolar: Das trevas surgirá o Eleito Para unificar o Reino E conduzi-lo à luz.

O rei que não reinará Será consagrado em nome do Dom. Três pedras, três meninas

Uma descobrirá o Dom Uma reconhecerá o Rei Uma convencerá as outras a morrer De três pedras restará apenas um destino.

Jade, Opala e Âmbar compreenderam que Oonagh não diria mais nada e, movidas por uma vontade comum, fizeram o caminho inverso e atravessaram o muro de luz que as levaria a seu destino.

Paris, 2002 Acordei ofegante, ainda perturbada pelo sono agitado da noite anterior. Lembrava-me em detalhes das revelações da criatura mágica de olhos violeta, e as emoções de Jade, Opala e Âmbar me atingiam como se eu as estivesse vivendo.

Novamente, o sonho interrompeu-se, devolvendo-me ao universo frio e sombrio que era o meu. Lembro de ter chorado, revoltada contra a injustiça que sofria, porque o sonho jamais conseguia me arrancar da desesperada realidade em que eu vivia. Minhas lembranças escolheram esse momento para voltar à superfície, enganosas e sofridas por trás de sua bela aparência.

Dessa vez, eu me sentia desamparada demais para afastá-las. Elas me invadiram, cintilando com uma alegria amarga. Eu me via como Joa. Lembrava como era admirada. Era rica, pretensiosa. Minhas roupas faziam todas as outras meninas morrerem de inveja. Todos toleravam meus caprichos; eles eram obedecidos como se fossem ordens. Joa tinha péssimo caráter, mas era mais sensível do que parecia. Recordava-me claramente dos olhares fascinados que acompanhavam meus gestos, mas me lembrava também dos poucos que zombavam de mim. Quando isso acontecia, eu me refugiava num canto escuro e chorava No fundo, embora dissimulasse, eu era muito frágil. Adorava me divertir à custa dos outros e é verdade que estava longe de ser sensata e madura. Mas, às vezes, acontecia de conseguir pensar seriamente, de me mostrar atenta. Eu era pura vitalidade, mas meu coração era tenro. Só demonstrava minhas emoções quando não havia ninguém por perto, quando estava bem longe da efervescência que eu mesma suscitava.

Tinha acreditado na felicidade eterna. Os amigos que me rodeavam pareciam sinceros e apegados a mim. Mas seus sorrisos só tinham a aparência do mel. Quando a doença destruiu minha vida perfeita, eu achava que encontraria apoio e companhia entre eles. Todos fugiram covardemente.

Estendida sobre um leito de hospital, com o corpo destruído pelo mal que me devora, que interesse tenho eu para eles? Só meus pais continuaram a cuidar de mim, mas a vida julgou que até mesmo esse consolo era supérfluo e um acidente de carro os fez desaparecer para sempre. Que meus amigos tivessem me abandonado, pouco a pouco aceitei. Mas entre eles encontravase aquele que eu amava e que me amava. Também desapareceu. Eu não sabia o que significava amar. Mas isso não me impedia de gostar dele, de amá-lo à minha maneira, com minha inconsistência de então. Ele era parecido com o Eleito do meu sonho, mas, como ele, não passava de um desertor, um traidor que queria a luz quando só servia às trevas. Visitou-me uma vez, uma única vez, e depois se foi para nunca mais voltar. Para mim, isso é inaceitável.

26 Ao lado de Elforhys, o Inomeado cavalgava, arrasado pela horrível notícia que acabara de receber. Ainda não compreendia como tinha podido entregar sua alma ao mal. Até onde conseguia lembrar, sempre tinha considerado as Trevas um inimigo temível, mas também repugnante. E, no entanto, ele tinha feito parte das Trevas! O sinal do sombrio exército estivera marcado em seu tornozelo esquerdo, e seu sangue ainda formava, claramente, a lua encimada pelos números.

Por mais vis que fossem as intenções do cavaleiro das Trevas, sabia que ele não tinha mentido. Agora, tinha saudades do tempo em que desconhecia seu passado. A certeza de ter servido ao mal o atormentaria até o fim de seus dias.

Profundamente perturbado com a revelação do encantador das Trevas, Elforhys não conseguia dirigir palavra ao Inomeado. Continuaram o caminho, abatidos e silenciosos. Finalmente, ao fim do terceiro dia de entristecida cavalgada, ao cair da noite, Elforhys decidiu falar.

— Como é possível que um homem que eu julgava ser meu amigo

tenha sido um soldado das Trevas? Como é possível que tenha as mãos sujas com o sangue de gente inocente?

O Inomeado não respondeu. Elforhys lançou-lhe um olhar oblíquo que deixava à mostra todo o seu desespero. A voz da criatura mágica tornouse ligeiramente mais suave: — Sei que você não se lembra de nada, mas eu acreditei em você.

Estava certo de que você era o Eleito. E, no entanto, você destruiu as vidas que deveria salvar. Como posso crer que você mudou, que sua alma, alimentada pela escuridão, acabou sendo inundada pela luz?

O Inomeado sustentou o olhar acusador de Elforhys, que prosseguiu: — Agora, que sentido existe em procurar Oonagh? O que ela poderá ver dentro de seu coração cruel? Acho que nossos caminhos se separam aqui. Espero nunca mais ouvir falar de você. Se um dia eu voltar a cruzar seu caminho, espero que sua imagem já tenha desaparecido da minha memória.

Com essas palavras, Elforhys deu meia volta e partiu a galope. Mas o Inomeado chamou-o com voz rouca e gritou: — Antes de decepcionar você, eu traí a mim mesmo. Nunca imaginei ter servido às Trevas. Não tenho a menor idéia de como isso aconteceu, mas posso assegurar que hoje eu preferiria morrer a me juntar a esse tenebroso exército. Não sei se minha alma mudou de repente do mal para o bem, mas o sangue que suja minhas mãos me faz sofrer mais do que qualquer coisa que você possa imaginar.

Ao ouvir essas palavras, Elforhys voltou-se. Perscrutou os olhos azuis-safira do hovalyn com seus olhos negros. Por trás de sua imensa tristeza, podia-se perceber a força e a nobreza.

—Vamos admitir que isso seja verdade — disse secamente Elforhys. — Por que eu deveria segui-lo? Você não é o Eleito e devo continuar a procurá-lo. Para mim, é impossível estar perto de você sem pensar nas atrocidades que deve ter cometido. Você é um assassino, não posso esquecer.

—Segundo a sua opinião, portanto, devo carregar o peso de meus erros até a morte?

—Você merece mesmo morrer.

—Mas eu mudei! — exclamou o hovalyn. — E não vou passar o resto da minha vida carregando a vergonha do passado. Tenho remorsos, me arrependo de tudo o que fiz, mesmo sem lembrar do que foi. Por que não teria o direito de superar as faltas que cometi?

—Porque seu arrependimento não devolverá as vidas dos que suplicaram não ser mortos por você — retrucou Elforhys, com desprezo. — Ninguém muda da noite para o dia. As mortes que você provocou atrairão sua própria morte!

—Então, deverei sofrer até o fim de meus dias?

—Não será mais do que justo.

O Inomeado se viu sozinho e abandonado ao próprio desespero.

Cavalgou assim por mais uma hora. Por fim, viu os contornos de uma casa imponente, que se recortava contra a escuridão, e decidiu pedir abrigo ali durante a noite. Apeou do cavalo e bateu à porta. Uma mulher robusta e jovial o atendeu.

— Sou um hovalyn pobre e faminto e peço humildemente que me dê abrigo.

—Seja bem-vindo — exclamou a mulher. — Está escuro demais aí fora. Dormir ao relento numa noite dessas é perigoso. Entre e sente-se à mesa, enquanto levo seu cavalo para a estrebaria.

O Inomeado agradeceu e sentiu-se melhor no ambiente acolhedor que reinava na casa. Seguiu por um corredor de paredes brancas, repletas de retratos, e escutou o barulho alegre que parecia vir de uma sala. Guiado pelo som, foi parar num cômodo amplo, onde acontecia um animado banquete. Cerca de cinqüenta pessoas riam e conversavam, enquanto criados lhes serviam apetitosos pratos. Quando os convidados perceberam sua presença, foram se calando pouco a pouco. Finalmente, um homem de rosto largo e simpático, vestido com simplicidade, levantou-se e falou com bonomia: —Temos um convidado de última hora! Deixe que eu me apresente, sou Tivann de 1'Orleys. Seja bem-vindo, sente-se conosco. Você não é um hovalyn?

—Sou — respondeu o Inomeado.

— Ora, mas que interessante! Aproxime-se, sente-se. Vamos conversar um pouco!

O Inomeado sentou-se ao lado de Tivann de 1'Orleys e serviu-se.

Naquele ambiente descontraído, tentava esquecer sua infelicidade.

—Então, você é um hovalyn — repetiu o homem que, visivelmente, era o dono da casa.

—Sou — respondeu novamente o rapaz.

—Então, veja. Temos aqui uma coisa que, seguramente, chamará a sua atenção — prosseguiu Tivann, com um ar misterioso. — Na minha família, ele é transmitido de pai para filho... Trata-se de um anel encantado, que não tem nada de original além de... Tivann de 1'Orleys interrompeu a frase, saboreando seu efeito. Depois, baixando a voz, prosseguiu: — Além de ser capaz de...

Mas o homem pareceu lembrar-se de alguma coisa e interrompeu o que ia dizer.

— Amanhã você saberá — concluiu.

Intrigado, o Inomeado terminou de comer em silêncio, enquanto observava os outros convidados. A sua frente, estava uma moça frágil e delicada, mais elegante do que o resto dos hóspedes. Um longo vestido azul celeste moldava graciosamente seu corpo. Seu rosto pálido era iluminado por olhos de um verde muito claro, quase irreal. Seus lábios finos abriam-se num vago sorriso. Seu olhar cruzou com o do Inomeado. Ela o examinou com atenção e sorriu.

— Esta

é

minha

filha,

Orlaith

—

disse

o

dono

da

casa

ao hovalyn. — É a mais jovem de meus filhos, e também a mais sensível. Ela é meu orgulho e também meu desespero. Uma tradição ancestral reza que sua mão deve ser dada àquele que está destinado a possuir o tal anel encantado de que lhe falei, a não ser que o dono do anel não a queira. Mas duvido muito que isso aconteça. Orlaith é uma pérola.

O Inomeado calou-se, sem saber o que dizer. Quando acabou de comer, confessou a Tivann que estava muito cansado e o anfitrião conduziuo até seu quarto. O Inomeado vestiu uma roupa de dormir muito bem passada, deitou-se e sentiu o cheiro dos lençóis limpos. Mergulhou a cabeça em um travesseiro de plumas e tentou pegar no sono, mas seus problemas não o deixavam repousar. Sonhou com Tivann de l'Orleys, que lhe dizia "É um anel encantado, capaz de... É um anel encantado, capaz de...". Depois, o rosto de Orlaith aparecia e Tivann repetia: "É uma pérola".

Ao clarear do dia, o Inomeado foi acordado por vigorosas sacudidas. Abriu os olhos e viu o rosto de Tivann de 1'Orleys debruçado sobre o seu.

—Acorde, hovalyn — disse o homem animadamente. Aguardamos sua presença na sala em dez minutos.

O rapaz vestiu-se apressadamente. Pegou sua espada encantada e pensou em enterrá-la no coração. Não podia suportar o peso de seu passado.

Mas a curiosidade o salvou. Recolocou a lâmina na bainha e dirigiu-se rapidamente à sala onde Tivann o aguardava. O que iria ele revelar? Seria alguma coisa relacionada ao estranho anel?

Chegando ao salão, o Inomeado não pôde reprimir a surpresa. A grande mesa de madeira retangular estava rodeada de pessoas, humanos e criaturas mágicas. Alguns portavam imponentes armaduras, outros traziam cicatrizes de feridas de guerra. Todos tinham uma expressão solene e traziam a espada embainhada. Rapidamente, o Inomeado percebeu que aquela era uma assembléia de hovalyns. A bela Orlaith também estava presente. Parecia ainda mais frágil e luminosa no meio de todos aqueles soldados.

A um sinal de Tivann, o Inomeado aproximou-se e tomou seu lugar entre os homens. Perguntava-se o que aconteceria ali. Mas não demorou a saber. Com seu rosto alegre e a voz calorosa, Tivann declarou: —Amigos, essa assembléia reúne o número exato de hovalyns que é necessário para perpetuar o costume que se transmite nesta casa há muitas gerações. Cada um de vocês terá a oportunidade de experimentar o anel encantado. Mas devo lembrá-los de que esta é uma empreitada arriscada. Depois de uma pausa, Tivann prosseguiu: — Há muitos séculos, desde que o primeiro voluntário se propôs a experimentar o anel de 1'Orleys, a tradição pede que se faça uma reunião de hovalyns, de acordo com ritos precisos. Hoje, o jovem corajoso que se arriscará primeiro será Arthur de Farriéres.

Um jovem hovalyn, com ar auto-suficiente, apresentou-se.

— Se ele conseguir, terá a mão de minha filha e meu afeto. Se fracassar, o voluntário que estiver ocupando o lugar seguinte na mesa tentará sua sorte.

Cada

vez

mais

intrigado,

o

Inomeado

observava

Tivann

atentamente. Este pigarreou e fez sinal à filha. Orlaith mergulhou a mão em seu decote e tirou dali uma corrente de prata, onde cintilava um anel.

— Orlaith é a única pessoa que pode encostar este anel na pele sem sofrer terríveis queimaduras. De acordo com a tradição, só a mais pura das filhas de Orleys tem o privilégio de guardar o anel.

Depois, jogou um olhar para Arthur de Farriéres, que o sustentou com fanfarronice.

—Hovalyn,

está

mesmo

decidido

a

experimentar

este

anel

enfeitiçado por encantadores de tempos imemoriais? Aceita o risco que isso envolve? Pense bem antes de responder, pois uma vez anunciada nessa assembléia sua decisão será irreversível.

—Eu assumo o risco — respondeu Arthur de Farriéres, com um sorriso orgulhoso dirigido a Orlaith, que desviou os olhos com um ar intimidado.

—Antes de começar a prova, devo algumas explicações aos poucos hovalyns aqui presentes que ainda não foram advertidos das propriedades do anel de 1'Orleys. Neste anel reside um sortilégio muito poderoso: ele sabe distinguir as almas impregnadas pelas trevas dos corações que só acolhem o bem. Quanto mais as trevas tomarem conta de um homem, mais o anel se mostrará impiedoso com ele, pois esta é uma jóia que só tolera a inocência e a justiça. No entanto, mesmo homens honestos e de vida irrepreensível podem ser submetidos a danosas conseqüências. Por isso, é preciso refletir bastante antes de se candidatar a experimentar o anel de 1'Orleys.

Uma sombra misteriosa passou pelo olhar de Tivann: — Este anel foi forjado com uma única finalidade: reconhecer aquele que esperamos ao longo dos séculos. Quando encontrá-lo, o anel desaparecerá. Trata-se de um anel encantado. Ele é capaz de encontrar o Eleito.

O Inomeado sentiu um calafrio. Pensou em fugir da sala, mas suas pernas se dobraram sozinhas, sua visão escureceu. Mas conseguiu se recompor e sua fraqueza passou despercebida.

Orlaith tirou o cordão de prata de seu pescoço e colocou o anel na palma da mão.

— Eu sempre soube que sou o Eleito — disse Arthur de Farrières.

—Jamais me considerei um simples hovalyn. A prova não me assusta nem

um pouco.

Orlaith botou o anel no dedo de Arthur. O aro de ouro branco, habilmente cinzelado, logo se liquefez num turbilhão que começou a girar em torno do dedo do rapaz. Seu rosto mostrava um pavor crescente. Seus olhos arregalados traiam a dor que sentia. Pouco a pouco, o anel se transformou num círculo de chamas prateadas com reflexos nacarados. Com os traços contorcidos pelo sofrimento, o hovalyn gritou, segurando a mão: —Tirem esse anel de meu dedo! Não suporto mais! Piedade, eu suplico, ajudem-me!

—Impossível — murmurou Tivann, decepcionado.

As chamas poderosas continuaram a multiplicar-se, lambendo avidamente a mão do rapaz. Pedaços de carne calcinada começaram a cair do dedo mutilado. O Inomeado estava fascinado pelo espetáculo. Era repulsivo, mas ele não conseguia desviar os olhos.

— Raros são aqueles que o anel pune com tanta crueldade — suspirou Tivann.

Finalmente, a tortura cessou. O dedo do hovalyn não passava de um monte de cinzas enegrecidas. O anel, tão perfeito como quando pendia do cordão de Orlaith, caiu no chão com um ruído cristalino. A menina apressou-se em pegá-lo de volta. Arthur de Farrières retornou a seu lugar, gemendo de dor.

—Alguém mais deseja se arriscar a experimentar o anel? — perguntou Tivann de 1'Orleys.

—Eu quero.

—Se esse é seu desejo — aprovou Tivann. — Você tem muito mérito, Gohral Keull. Se você não for o Eleito, ninguém mais será digno de sê-lo.

—Gohral Keull manteve a expressão impassível. Estendeu a mão cheia de cicatrizes à Orlaith e o horrível fenômeno repetiu-se. A chamas contornaram seu dedo num círculo frenético. O rapaz não emitiu um grito sequer. Pelo contrário, parecia feito de pedra, como se o sofrimento não tivesse nenhuma importância. Apenas seu olhar turvo deixava transparecer uma sombra de dor. Logo, o anel tilintou no chão e Orlaith recuperou-o, rapidamente. Estupefatos, todos os hovalyns observaram o dedo que tinha estado envolto em chamas: estava intacto.

— O anel julgou que você não é o Eleito, mas é um homem de valor — explicou o anfitrião.

Gohral

Keull

não

manifestou

nenhuma

reação

diante

do

cumprimento.

—Algum outro voluntário deseja experimentar o anel de 1'Orleys?

— perguntou Tivann, certo de que ninguém se apresentaria.

—Eu quero — respondeu o Inomeado, surpreendendo-se a si mesmo.

—Você? Mas você ainda é muito jovem! Como é seu nome?

—Não tenho nome — respondeu o hovalyn, sorrindo com a pergunta que o tinha atormentado por tantos anos.

Um murmúrio percorreu a assembléia.

—O Inomeado — murmurou Arthur de Ferrières com desprezo. — Então é você! E quer nos fazer crer que é o Eleito?

—Não — respondeu o Inomeado. — Só quero saber se minha alma pertence ao bem ou ao mal.

Os

olhos

de

Gohral

Keull

franziram-se

com

severidade.

Desconcertado, Tivann respondeu: — De acordo com a tradição, não posso lhe negar essa chance.

Mas, se eu fosse você, retiraria a candidatura.

—Pois eu a mantenho — replicou o jovem hovalyn, com firmeza.

Os

cavaleiros

que

cruzaram

seu

olhar

perceberam

ali

a

determinação e o poder. O Inomeado dirigiu-se para Orlaith e pousou sua mão de dedos longos e ágeis na palma gelada da moça. Observou o anel. Era simples, porém belo. A primeira vista, parecia feito simplesmente de ouro branco. De perto, porém, percebia-se que a textura lisa, cintilante, era incrustada de minúsculos brilhantes. Lentamente, Orlaith botou o anel no dedo do Inomeado e dirigiu-lhe um olhar de encorajamento.

O anel de 1'Orleys transformou-se num líquido prateado que corria cada vez mais rapidamente em torno do dedo do rapaz. Ele conseguiu reprimir um gemido. No entanto, a dor era terrível. Em pouco tempo, as chamas prateadas devoravam impiedosamente sua carne. O rapaz quis gritar, quis fugir, mas resistiu, reprimindo sua fraqueza, a despeito do cheiro de carne queimada que se espalhava pelo ambiente.

Os hovalyns o olhavam com comiseração. A tortura durou mais

tempo do que a de Arthur e Gohral juntos. O Inomeado obrigava-se a manter a cabeça erguida, sem olhar para o dedo ferido. Era a confirmação do que ele se recusava a admitir: uma dor tão forte, tão insuportável, era sinal de que o anel tinha visto o mal em seu coração e queria puni-lo.

Sentiu todos os olhares sobre si, sem ousar encará-los. Um murmúrio elevou-se do meio do silêncio e foi seguido de outros, que o Inomeado interpretou como uma forte repreensão. Tomou a palavra, com a voz fraca e cheia de amargura: — Vocês tinham razão. Eu fracassei, o mal penetrou em meu coração. O anel de 1'Orleys confirmou o julgamento de vocês. Está na hora de Orlaith pegar seu anel e passa-lo a outro candidato. Por favor, esqueçamme, esqueçam a desfeita que fiz a vocês, esqueçam até do meu rosto...

O rapaz não sabia mais o que dizia. Por sorte, suas palavras, pronunciadas num fio de voz, não tinham sido ouvidas por ninguém. Ele procurou o anel no chão e não o viu em parte alguma. Olhou cada canto da sala à procura de seu brilho prateado. Nada. Então, arriscou um olhar hesitante na direção de sua mão machucada.

Não havia ali nenhum ferimento.

Orlaith sorria-lhe, radiante. Os cavaleiros o observavam com humildade e admiração, embora alguns deles lhe lançassem olhares invejosos.

— Não há nenhuma dúvida, Inomeado, você é o Eleito, aquele que todos sonhamos encontrar um dia! — declarou Tivann de 1'Orleys, emocionado até as lágrimas.

A assembléia ovacionou o Inomeado, que ainda não acreditava no que tinha acontecido.

Então ele era mesmo o Eleito, homem cujo nome fazia palpitar a esperança no coração do mundo?

27 As três meninas faziam o caminho de volta por dentro da caverna, para chegar até onde estavam seus cavalos. Ainda estavam perturbadas pelas revelações de Oonagh. Âmbar e Opala estavam preocupadas. Saber que eram tão importantes as apavorava e fascinava ao mesmo tempo. Jade,

angustiada demais com a conversa, não sabia mais o que sentia. Antes de tudo,

estava

revoltada

com

um

futuro

tão

sombrio.

As

novas

responsabilidades eram pesadas demais. Mas precisava ir até o fim. Afinal, as pessoas tinham passado os últimos séculos à espera delas... Não podiam abandoná-las sem mais nem menos. No entanto, como aceitar caminhar direto para o perigo, sabendo o que iria acontecer? Embora não admitisse, estava morrendo de medo. De repente, ela quebrou o silêncio: —Juro que jamais trairei vocês. A Profecia só pode ser falsa.

Nenhuma de nós vai conduzir as outras à morte. Nunca!

—Juro que jamais farei tal coisa. Prefiro morrer a matar vocês! — disse Âmbar.

—Também juro — disse Opala. — Esse Neophileus enganou-se. Já faz muitos séculos que ele morreu. Não há nenhuma razão para fazermos tudo o que ele escreveu.

—Não consigo acreditar — murmurou Jade. — O que está acontecendo é tão...

—Esquisito, inimaginável, imprevisível — completou Âmbar. — E dizer que estamos indo ao encontro da Morte!

—É apavorante, mas também é excitante — disse Jade.

—Além disso, centenas de pessoas estarão com os olhares fixados em nós — observou Opala, pensativa. — Oonagh disse que somos esperadas há muitos séculos!

—Eu tenho medo — confessou Âmbar. — Como podem nos pedir para decidir o destino do mundo? Não faz o menor sentido. Eu adoraria fazer de conta que não sei de nada e voltar para minha vidinha tranqüila.

—Eu também. Não quero, não posso ir a Thaar... Sabendo o que vai acontecer quando chegarmos. Mas sei que tenho que ir — acrescentou Opala, deprimida.

—Se você for, eu vou com você — prometeu Âmbar.

—Eu também — declarou Jade, muito séria. — Temos que ficar juntas. É impossível adivinhar o próximo horror que nos acontecerá. Mas, se tantas pessoas dependem de nós, não podemos decepcioná-las. Se nossos pais deram suas vidas por nós, se realmente somos capazes de mudar alguma coisa, de enfraquecer o Conselho dos Doze ou as Trevas, devemos fazer isso.

Jade calou-se. Não podia abandonar Âmbar, Opala e todos aqueles que

acreditavam

nela.

Âmbar,

nostálgica,

lembrava-se

dos

dias

despreocupados que tinha vivido até seus catorze anos, sem saber que deveria enfrentar aquele inacreditável destino.

Opala mantinha seu ar misterioso e impassível, mas seus sentimentos e pensamentos estavam em ebulição. Antes de encontrar Jade e Âmbar, sua vida corria lentamente e sem surpresas. Levava uma existência rotineira, sem paixão nem aventuras. De tanto ver os dias se repetirem, sempre iguais, tinha se esquecido de sonhar, de rir, de chorar, de se emocionar. Tinha rejeitado a amizade, o amor, para se fechar em si mesma.

Ao cruzar o caminho de Jade e Âmbar e, mais tarde, de Adrien, tinha descoberto um novo mundo: espantoso, belo, suave e rude ao mesmo tempo.

E agora que essa vida recém-descoberta parecia ameaçada, cada um de seus momentos tornava-se ainda mais precioso.

—Como é que Oonagh acha que vamos convencer a Morte a não se suicidar? — choramingou Jade, de repente. — Por que é que seríamos mais capazes do que qualquer outra pessoa de trazê-la de volta à razão?

—O simples fato de ir ver a Morte já é... terrivelmente anormal! — espantava-se Âmbar.

As meninas conversavam sobre suas dúvidas. Também não conseguiam compreender direito o episódio dos rapinantes. Por que eles teriam soltado Jade e Opala? E por que fugiram, expulsos por uma força desconhecida que parecia feri-los?

A descida era mais fácil, quase agradável. Em menos de dois dias, as meninas encontraram seus cavalos, que as esperavam pacientemente. Âmbar acarinhou demoradamente seu animal, contente por revê-lo. Ele tinha adotado a pelagem branca preferida da menina e a olhava com alegria.

Antes de seguirem caminho, Jade estudou atentamente o mapa que Oonagh lhes tinha dado.

Se entendi direito, os campos que atravessamos pertencem a uma região chamada Hornimel, que é cheia de bosques e florestas. A cadeia de montanhas onde estamos agora não é muito importante. Chama-se Irog e, segundo o mapa, marca os limites de Hornimel. Adiante, se encontram os planaltos e as montanhas mais antigas, que se estendem por uma região chamada Ellrog. Por ali, aparentemente, não há nenhuma aldeia.

—Deixe-me ver o mapa — pediu Âmbar, aproximando-se de Jade e dirigindo um olhar interessado ao pergaminho.

—Era o que temia — suspirou. — Conto de Fadas é imenso!

—Mas estamos perto do território da Morte — replicou Jade. — Olhe bem, basta seguir esse rio, o Tanathos, que atravessa Ellrog... Ele conduz a uma grande planície, e margeia um imenso lago onde, muito estranhamente, deságua. Basta atravessar a planície ou o lago que chegaremos lá.

Jade apontou uma inscrição feita com tinta preta e letras bem traçadas: Okdrull, país da Morte.

— Se

pretendemos

mesmo

ir

até

lá,

temos

que

partir

imediatamente!

— Okdrull

—

repetiu

Âmbar.

—

Que

nome

horroroso!

As meninas retomaram a viagem e voltaram pela mesma floresta por onde já haviam passado. De repente, um pensamento desagradável atravessou o espírito de Opala.

—Quando estivermos ao pé da montanha, atravessando Ellrog, pode ser que nossos inimigos estejam à nossa procura...

—Sei disso — respondeu Jade, arrepiada diante da idéia.

— Mas eles não sabem onde estamos, nem como somos...

— Sim, vezes?

Chegamos

mas à

e

aquele

conclusão

cavaleiro de

que

era

que

apareceu

um

inimigo.

tantas E

se

ele fizer parte do exército das Trevas? E se for um espião? — continuou Opala.

—Acho melhor nem pensar nisso — disse Âmbar.

—Mas e se for isso mesmo? — insistiu Opala.

—É provável — disse Jade. — Além disso, diversas pessoas que não conhecíamos pareceram nos reconhecer com facilidade. Acho que temos uma espécie de sinal que permite aos outros nos identificar... E que nos põe em perigo.

—Calaram-se, cada vez mais angustiadas. Se o exército das Trevas as encontrasse, quem sabe a que tipo de tortura as submeteria?

—Se, pelo menos, eu tivesse uma espada me sentiria mais segura — disse Jade. — Temos nossas pedras, mas será que elas bastam para nos defender?

—Ainda assim — insistiu Opala — , não entendo uma coisa. Se somos tão facilmente reconhecidas e temos tantos inimigos, por que eles ainda não nos atacaram?

O dia passou sob a ameaça de um assalto do exército das Trevas. Âmbar esperava que, a qualquer momento, os cavaleiros negros se atirassem sobre elas com suas cintilantes espadas em punho.

— Se o pior acontecer e o exército das Trevas nos encontrar, será que terei coragem para lutar ou serei medrosa como fui diante dos rapinantes — perguntava-se Âmbar, trêmula.

Percebendo seu nervosismo, seu cavalo tentou acalmá-la com suaves ondas telepáticas. Mas Âmbar continuava ansiosa.

A noite caiu quando as meninas já deixavam a montanha para trás. Olharam por um instante para a cadeia de montanhas de Irog, que tinham acabado de atravessar na saída de Hornimel. Tinham seguido o Tanathos, um rio de águas turbulentas, através da floresta. Agora, as colinas de Ellrog estendiam-se à sua frente a perder de vista. Confusamente, perceberam que aquela região abandonada lhes era hostil.

Cansadas, Jade, Opala e Âmbar sentaram-se às margens do rio, que corria com um barulho cristalino. Jantaram frugalmente, sem ousar beber da água turva do rio. Em seguida, deitaram-se sobre a relva. Apesar da tranqüilidade reinante, estavam preocupadas. Não precisavam de palavras para se comunicar. Contemplavam um espetacular céu estrelado, sabendo que estavam sentindo a mesma coisa: que a natureza, imensa e generosa,

atenuava

seus

tormentos,

as

unia

em

um

mesmo

deslumbramento, uma mesma poesia. Ninguém ousava emitir um som, de medo de quebrar a magia daquele momento. Jade, Opala e Âmbar estavam segurando suavemente suas pedras...

Na manhã seguinte, estavam transbordantes de vitalidade e voltaram

à

estrada

logo

depois

da

aurora.

Enquanto

cavalgavam,

observavam a paisagem desolada de Ellrog: colinas cobertas por um mato raso, seco e amarelado. Uns poucos arbustos raquíticos, espalhados aqui e ali. Raríssimos cumes, destruídos pela erosão, pouco mais altos do que as colinas ao redor.

No início, a viagem transcorreu tranqüilamente. O ar matinal, fresco, trazia o perfume que se desprendia das flores e o canto alegre dos

pássaros. Um animal atravessou correndo o caminho e as meninas admiraram sua pelagem aveludada. Acabaram espantadas por achar Ellrog tão agradável. Empurrando a imagem de seus inimigos para o fundo de seus pensamentos, começaram a falar de amenidades. Âmbar observava o Tanathos que, graças a numerosos afluentes, tinha se tornado largo e imponente. O rio serpenteava com rapidez. Suas águas, agora mais claras, pareciam prateadas à luz do sol. No entanto, movidas pelo instinto, as meninas não relaxaram.

O sol subiu no céu e o calor ficou mais forte. As meninas pararam de falar. Um estranho mal-estar começou a tomar conta delas. De repente, Âmbar falou o que nenhuma das outras duas estava ousando admitir: — Esse lugar não é normal.

Pouco a pouco, a paisagem se transformava. As flores tinham desaparecido. Os cavalos mostravam-se mais tensos e nervosos. Um silêncio total, inquietante, tinha se abatido sobre a terra. Não havia mais nenhum animal. À medida que avançavam, toda forma de vida parecia fugir de Ellrog.

—Talvez isso queira dizer que estamos nos aproximando de Okdrull, o país da Morte — arriscou Jade.

—Será que devo ficar feliz por isso? — ironizou Âmbar. — Estou com medo. Sei que vocês são corajosas, e jamais confessariam que estão com medo. Mas eu não tenho nenhuma vergonha de dizer que estou com medo. Não tenho a menor vontade de ir ver a Morte e essa região me deixa meio apavorada.

—Pois não fique — assegurou Opala. — Não corremos risco nenhum.

—É mesmo? — exclamou Âmbar, com a voz trêmula. — Bom, tirando o risco de sermos destroçadas pelo exército das Trevas ou por outro inimigo louco pela nossa pele, de fato, não há perigo nenhum. Se sobrevivermos, depois de fazer uma visitinha à Morte, podemos seguir até Thaar, de onde não temos a menor chance de sairmos ilesas.

Jade e Opala tentaram acalmar Âmbar, mas sem muita convicção.

Felizmente, nenhum cavaleiro vestido de preto estava à vista naquele instante. E as meninas começaram a falar muito para evitar o medo. Agora, toda a paisagem lhes parecia ameaçadora. Até mesmo o sol tinha sido absorvido por nuvens cinzentas, e o ar tinha se tornado frio e úmido.

Quando a noite caiu sobre Ellrog, as meninas pararam às margens do Tanathos, cujas águas tinham se tornado sujas, escuras e barrentas.

Na escuridão, Âmbar, angustiada, procurou as mãos frias de Opala.

— Quando eu era pequena, minha mãe sempre segurava minha mão para que eu dormisse — disse ela. — Quando ela estava a meu lado, eu tinha a certeza de que nenhuma sombra malévola, nenhum pesadelo chegaria perto... Âmbar calou-se, mas Opala, compreensiva, apertou suavemente sua mão e não a soltou mais. As meninas acabaram dormindo.

No dia seguinte, acordaram sem a menor vontade de prosseguir.

Era penoso seguir o curso do rio cavalgando pela paisagem sombria e hostil.

Os cavalos relinchavam assustados e progrediam muito lentamente. As meninas sentiam-se cada vez mais cansadas e abatidas. Ao fim de algumas horas, foram envolvidas por uma bruma que de início era leve, mas que se tornou cada vez mais pesada e sufocante. As viajantes não conseguiam ver mais

nada,

nem

mesmo

umas

as

outras.

Agora,

só

o

Tanathos,

estranhamente brilhante, podia ser visto. Jade, Opala e Âmbar se forçaram a continuar, falando num tom tranqüilo, para não se perderem de vista. Não tinham mais a noção do tempo. Cegas pelo nevoeiro, geladas pelo vento seco, elas tremiam.

Finalmente, o nevoeiro se dispersou. Perceberam que estavam diante de uma planície florida, margeada por um imenso lago.

—Já sei onde estamos! — disse Jade, entusiasmada. — Agora, temos apenas que atravessar essa planície para chegar a Okdrull!

—Já? — espantou-se Âmbar.

—Ellrog é uma região pequena. Não vamos discutir por isso.

Apressaram-se a atingir a planície quando uma voz de homem, forte e potente, as reteve. No entanto, não viam ninguém por perto.

—Pela planície ou pelo lago?

—Dois caminhos levam a Okdrull.

—Se seguirem pela planície, os sonhos as perseguirão até a morte.

Se escolherem a barca, o lago mostrará o seu passado.

A voz calou-se. Após uma breve discussão, as meninas resolveram prosseguir pelo lago do Passado. Âmbar mandou que os cavalos as

esperassem ali com a bagagem. Não levariam mais do que o necessário.

Instalaram-se em uma barca de madeira, que parecia estar ali a esperá-las.

A embarcação era precária e vacilava sob o peso das meninas. Mas deslizou sobre as águas límpidas e azuladas, movida por uma força que ninguém sabia de onde vinha. As meninas trocaram olhares desconcertados. Os contornos do rio já se perdiam na bruma de Ellrog. De repente, Âmbar gritou.

As

águas

claras

tinham

se

tornado

sanguinolentas.

Jade,

horrorizada, também não conseguiu conter um berro. Em seguida, uma forma sombria surgiu das águas turvas. Âmbar foi a primeira a percebê-la. A barca parou. Mas o susto da menina logo deu lugar à alegria. A sombra tomou a forma de uma jovem de olhar doce e amoroso e ela soube que estava vendo sua mãe. A mulher acariciou seus cabelos afetuosamente.

— Venha comigo — disse a mulher com uma voz melodiosa. — Sinto tanto a sua falta. Junte-se a mim, Âmbar.

A mulher estendeu a mão e Âmbar a segurou, encantada com sua presença e doida de vontade de obedecê-la. No entanto, a aparição era invisível para Jade e Opala. Quando viram Âmbar levantar-se, pronta para se jogar na água escura, deram um grito e a puxaram para trás com toda a força. Âmbar caiu sobre elas, fazendo o barco virar. Agora, as três estavam dentro d'água. Jade e Opala seguraram-se nas bordas da embarcação enquanto Âmbar, com os olhos perdidos no vazio, submergia. Jade hesitou.

Olhou para Opala, que murmurou: — Me sinto fraca demais... Não consigo procurá-la.

De fato, Opala sentia a cabeça rodar. As sombras que a envolviam formavam o teatro da cruel morte de seus pais. Viu o sangue jorrar do coração de sua mãe, ouviu-a pedir misericórdia, e distinguiu o rosto impiedoso de um encantador das Trevas.

Jade

afundou

e

acabou

engolindo

um

pouco

da

água

sanguinolenta. Conseguiu ver onde estava Âmbar e tentou salvá-la. Mas a imagem perturbadora de milhares de rostos sorridentes a assaltou num repente. Quem seriam? Parecia que queriam lhe dizer alguma coisa.

Abandonando Âmbar, aproximou-se deles, escutou seus murmúrios: "Nós vivemos para que você viva... Nós combatemos para que você lute a última batalha... Nós estamos em você, estamos com você... Se você estiver lá, também estaremos lá...".

Jade começou a sentir falta de ar, mas estava consciente. De repente, sentiu que segurava sua pedra. Uma voz no fundo de si lhe dizia: "Essas sombras pertencem ao passado. Agora, você deve salvar Âmbar, deve continuar viva!". Então, desviou-se dos rostos sorridentes e nadou o mais rápido que conseguiu na direção de Âmbar, com os pulmões a ponto de estourar. Acreditava que conseguiria, que salvaria Âmbar. Acreditava que a companheira, num último esforço, também havia pego sua pedra... Mas não podia mais. Já estava resignada a abandonar a luta e a se deixar levar para o fundo do lago do Passado, quando uma nova energia a atravessou e ela percebeu que Opala também tinha pego sua pedra. "Você está viva", disse a voz de Âmbar ou de Opala, não conseguia mais saber qual das duas. "Você está viva, e ainda viverá muito."

Só então Jade encontrou forças para levar Âmbar até a superfície.

Respirou avidamente. Âmbar voltou a si, mas Jade percebeu que ela ainda estava fraca demais para nadar e continuou a segurá-la.

Sua cabeça rodava. Sua vista se embaralhava. Exausta, Jade estava quase se deixando novamente engolir pelas águas rubras do lago do Passado.

Subitamente, sentiu dois braços fortes segurá-la, puxá-la, e teve a certeza de que seu corpo encontrava-se em terra firme.

Paris, 2002 Abri os olhos perturbada. Meu coração batia depressa demais, forte demais. Dessa vez, eu tinha certeza de que o sonho pertencia à ficção, que não passava de produto de minha imaginação desvairada.

Eu tinha me deixado levar pela ilusão, estava quase convencida de que o sonho existia mesmo em algum lugar longe daqui. Mas agora eu sabia, tinha me enganado. Meus esforços tinham sido em vão.

Nas águas profundas do lago do Passado, entre todos os rostos que se dirigiam a Jade, estava o meu. Ou melhor, o de Joa. Joa, mais bonita e sorridente do que nunca. Essa visão acabou comigo. No entanto, era eu quem a criava, tinha achado necessário colocar minha própria imagem dentro do sonho para me lembrar de que ele não passava de reflexo da minha imaginação... E Joa continuava a sorrir para mim com complacência,

seus cachos ruivos emoldurando seu rosto, seu olhar verde-azulado luminoso, vibrando com uma alegria desmedida. Ela estava calada. No entanto, seus lábios fechados pareciam murmurar até que ponto eu tinha sido ingênua.

Então, o sonho era nada. Eu o controlava, eu o inventava... Não era nada, nada... além de uma tentativa de continuar viva. A verdade surgia brutalmente diante de mim. Por que eu teria feito questão de me mostrar minha própria credulidade? Por que fiz questão de destruir a única chance que me restava?

A Morte, que eu esperava afastar, me espreitava novamente. Desta vez, era impossível escapar dela. O sonho, minha última defesa, tinha se desfeito covardemente. Eu não sentia mais nada além de uma dor infinita. A Morte conhecia muito bem o seu ofício e costumava executá-lo sem demora.

Trêmula, fechei os olhos, mas a visão da tenebrosa criatura, vestida de preto, me perseguia cada vez mais nítida. Real.

Eu queria que o sol dispersasse as nuvens pesadas de meu coração. Queria ouvir o vento murmurar sua doce melodia. Queria sentir o cheiro revigorante da primavera e o odor pesado do verão. Queria gostar da vida como nunca tinha conseguido antes.

Eu tinha acreditado que seria corajosa quando chegasse a hora da partida. Mas não era isso o que acontecia. E como ser corajosa? Existiam tantas coisa que eu não tinha feito quando ainda era capaz de fazê-las.

Agora eu me arrependia por tudo o que não tinha realizado. As lágrimas turvavam minha visão, mas eu não me sentia chorar. Se meu sonho teve a audácia de acabar, de me dar um último prazo... "Eu suplico", falei para a Morte, "me dê um pouco mais de tempo. Só mais uma noite."

28 Jade e Âmbar não tardaram a voltar a si. Opala estava a seu lado.

—Que coisa inacreditável — disse ela. — Quando peguei minha pedra, senti uma força poderosa tomar conta de mim e consegui nadar até aqui. Estávamos no meio do lago, mas pareceu que eu mal tinha atravessado alguns metros quando cheguei em terra firme.

—Já estamos em Okdrull? Do outro lado do lago do Passado? —

perguntou Jade, sem conseguir acreditar.

—Estamos — respondeu Opala.

—Como é que saímos do lago? — perguntou Âmbar, ainda tonta.

Eu cheguei logo — disse Opala. — Estava me perguntando como iria salvá-las, quando vi vocês duas. Âmbar estava inconsciente nos braços de Jade. Quando chegaram a menos de um metro da margem, vi que Jade não agüentava mais. Vocês estavam ao alcance de minha mão e eu as puxei até aqui.

—Mas como é que saímos do meio do lago? — perguntou Jade.

—Este lago é encantado — respondeu uma voz grave que vinha de trás das meninas. — Uma vez vencidas as imagens do passado, chega-se facilmente a Okdrull.

As três meninas voltaram-se num sobressalto. Diante delas encontrava-se um homem vestido de preto, com uma expressão lúgubre, montado num cavalo negro.

— Cuidado! — gritou Âmbar. — Um soldado das Trevas!

— Não temos medo de você — disse Jade com um tom inseguro, porém orgulhoso. — Nós lutaremos!

O homem deu um sorriso divertido.

—Não tenho nenhuma dúvida quanto a isso, mas não é o caso.

Sou Rockdar, conselheiro da Morte, e estou aqui para conduzi-las até ela.

—Ah, sim! Oonagh nos falou a seu respeito — disse Jade. — Ela também disse que você nos levaria ao palácio de Yrianz de Myrnel.

—Por hora, é até a Morte que levarei vocês... Enfim, isso é apenas um jeito de dizer.

Com

alegria

e

surpresa,

Âmbar

viu

seu

cavalo

pastando

calmamente a alguns metros dali. Rockdar seguiu seu olhar e explicou: — Tomei a liberdade de trazer seus cavalos até aqui. Podem montar. O castelo da Morte não é longe. Vou levá-las até lá.

Ainda desconfiadas, as meninas montaram seus cavalos em silêncio. O conselheiro da Morte partiu a galope e elas o seguiram. A paisagem era espectral e desértica, com poucos arbustos nascidos na terra negra e seca. Por fim, um imponente palácio surgiu das sombras de Okdrull.

— E aqui que mora a Morte — murmurou Rockdar.

As meninas levantaram os olhos e viram uma construção escura,

rodeada de torres tão altas que seu cume perdia-se no céu. O castelo emanava uma impressão de sinistro poder. A sua volta, reinava um silêncio macabro. Era protegido por um regimento de soldados vestidos de preto, que reconheceram Rockdar, saudaram-no e abriram passagem. Ele entrou, seguido pelas meninas. Criados, também vestidos de preto, apressaram-se em levar os cavalos à estrebaria, enquanto Jade, Opala e Âmbar seguiam os passos de Rockdar por corredores intermináveis, escuros e inquietantes.

— Não duvido do poder de vocês — disse o conselheiro. — Mas, ainda assim, tomem cuidado. Trazer a Morte à razão não é tarefa das mais simples.

Um som de soluços fez as meninas inquietarem-se. Agora que estavam tão perto de seu objetivo, sentiam-se perto de desfalecer. Rockdar parou diante de uma porta de ébano, de onde vinham os lamentos. Entrou sem bater e foi seguido por Jade, Opala e Âmbar. O ambiente era muito amplo e totalmente mobiliado de preto. Pesadas cortinas de veludo impediam a luz de entrar pelas estreitas janelas. Dez homens, com ar muito sério e vestidos como Rockdar, estavam em volta da cama. Deitada sobre os lençóis, uma forma negra chorava de um jeito que faria partir o coração de qualquer pessoa.

— Visita para a senhora — anunciou Rockdar.

As meninas fecharam os olhos aterrorizadas, esperando ver surgir uma criatura saída de seus piores pesadelos. Quando os abriram, uma moça olhava-as e soluçava ao mesmo tempo. Tinha os cabelos castanho-claros e lisos, cortados bem curtos; sua pele era de uma palidez extrema. Seus olhos amendoados brilhavam de tristeza. Seu rosto era redondo, e os lábios finos e rosados. Era um pouquinho gorda e vestia uma saia preta, rodada, até os joelhos, e uma bonita blusa da mesma cor. No conjunto, era até bonita, mas de seu rosto transbordava um desespero absoluto, que traía a dura tarefa que há tanto tempo ela cumpria.

— Vocês têm medo de mim, todas vocês — disse ela, com uma voz clara, entrecortada de soluços. — E me jogam pragas, suplicando noite e dia para que eu não apareça na frente de vocês...

Jade, Opala e Âmbar, desconcertadas, não sabiam o que dizer.

— O que é que estão fazendo aqui? Minha greve agrada todo mundo. Você mesma, Opala, sabe muito bem que já era para termos

nos encontrado há algum tempo. Você acha que estar viva é um milagre, não é mesmo? Ninguém gosta de mim. Só alguns suicidas desesperados, mas até mesmo alguns deles tentam fugir de mim quando chega a hora.

Em seguida, com um gesto nervoso, a jovem ordenou: — Saiam todos. Quero ficar sozinha com as três meninas.

Os conselheiros da Morte obedeceram. Jade, Opala e Âmbar ficaram sozinhas com a Morte.

— Realmente, não sei por que todo mundo me detesta tanto. Até mesmo os privilegiados, aqueles que me dou ao trabalho de procurar, saem berrando

quando

me

encontram

pela frente. Os outros, aqueles que me buscam em pensamento, ficam ainda mais apavorados de ver o fim chegar.

—Para onde você leva os mortos? Existe alguma vida depois da morte? — atreveu-se a perguntar Âmbar.

—Quando chegar a sua vez, você verá — respondeu a Morte. — A vida, a vida! Vocês só pensam na minha irmãzinha querida, paparicada por todo mundo! Mas não esperem que eu lhes revele para onde vão os que morrem. Vocês podem ser as três pedras do destino, mas nem por isso eu deixo de ser a criatura mais misteriosa, a mais temida pelos homens. Não posso revelar a vocês os segredos que o mundo vem tentando desvendar há tanto tempo...

—Eu queria tanto saber notícias de minha mãe... — suspirou Âmbar — minha mãe que você roubou antes que eu pudesse conhecer...

—Pronto! É sempre a mesma lengalenga. Todo mundo diz que sou cruel, todos querem rever seus pais... Mas não tenho nada a ver com isso, apenas cumpro o meu papel. Desde que o mundo é mundo, muito antes de as criaturas mágicas aparecerem na face da Terra, os homens dedicam-se a matar uns aos outros. Foram eles que criaram o mal, eles o alimentaram com sangue. Não fui eu que mandei que se matassem. Limito-me a levar o repouso àqueles que agonizam. Tudo o que fiz foi seguir os caminhos traçados pelo homem.

—Mas por que a senhora resolveu entrar em greve? — perguntou Jade. — Nós precisamos da senhora. Sem a sua presença, não existe mais vida, o mundo fica perdido na eternidade...

—Ah! Obrigada! — respondeu a Morte, lisonjeada e esboçando um

frágil sorriso. — Há um bocado de tempo que ninguém reconhece meu valor.

Todos escrevem poemas em louvor à vida, mas eu só recebo pêsames. Por quê? Acham que sou horrível? Respondam!

—Ninguém a detesta — explicou Opala. — O que acontece é que temos medo, nós nos perguntamos quem é a senhora e o que é que nos traz.

Nós a rejeitamos porque não a conhecemos. Tudo que é desconhecido provoca medo.

—A senhora nos separa de nossa família, de nossos amigos — prosseguiu Âmbar. — E por isso que a maldizemos. Achamos que isso é injusto, que é cruel. Mas, no fundo, sabemos que, cedo ou tarde, a senhora tem que vir. A morte é uma etapa incontornável, mas é o que nos permite avançar, refletir.

—Mas, então, por que me consideram uma desgraça, uma fatalidade? — gemeu a Morte secando as lágrimas.

—Porque gostaríamos de manter nossos entes queridos perto de nós para sempre — respondeu Jade tristemente.

— Sabemos que isso é impossível, mas o desaparecimento das pessoas que amamos nos faz sofrer muito.

—Então, minha greve é boa. É como eu dizia: ninguém me quer por perto.

—Isso não é verdade — insistiu Âmbar. — Muitas pessoas a aguardam para encontrar repouso, mesmo sem saber o que você lhes reserva para o futuro. E você deve continuar a cumprir sua tarefa para que o mundo consiga sobreviver. Você colabora com a vida, faz parte dela!

— É mesmo? — entusiasmou-se a Morte, mais segura. — Por

que,

então, todos se apavoram tanto quando apareço? Talvez seja essa roupa preta... Vocês acham que fico bem de preto? Bom, não tem jeito. Se vestir outra cor, perco a credibilidade.

Jade, Opala e Âmbar começaram a rir, divertidas.

— Acho que estou gorda demais — disse a Morte repentinamente.

— Talvez seja esse o problema. Tentei fazer um regime, mas não funcionou.

Sou gulosa. Mas preciso mesmo emagrecer um pouco...

As meninas deram uma gargalhada. Surpreendida por uma alegria que nunca tinha provocado antes, a Morte também começou a rir.

—Não se preocupe — disse Jade. — Acho que, mesmo gordinha,

você está muito bonita.

—É mesmo? Você me acha bonita? E simpática também?

—Eu acho — disse Âmbar.

—Mas que coisa incrível... Ninguém nunca me tinha dito uma coisa dessas antes. E olhem que fazia séculos que eu esperava por isso!

A Morte, agora feliz da vida, batia palmas e ajeitava o cabelo, enquanto um largo sorriso iluminava seu rosto ainda jovem e bonito.

—Bom, então agora você vai acabar com a greve, não é? — perguntou Jade.

—Claro que não. Se eu voltar ao trabalho, em três dias todos estarão me odiando novamente.

—Mas as pessoas estão agonizando, padecendo todo o tipo de sofrimento enquanto esperam por você — lembrou Âmbar. — É gente que estava quase morrendo quando você entrou em greve, e que precisa muito da sua presença.

—Precisam muito de mim? — repetiu a Morte, surpresa. — Então, está certo. Se eles querem que eu vá, eu vou. Voltarei ao trabalho. Mas com uma condição.

A Morte dirigiu seu olhar profundo para as três meninas.

— Nunca nenhum mortal veio me procurar antes. Só suspenderei a greve se vocês me prometerem que, quando nos encontrarmos novamente, talvez daqui a muitos anos, vocês me seguirão sem lamentar nem chorar.

Será como um alegre reencontro de amigas, que irão juntas para um lugar agradável.

—Está prometido — disseram as três ao mesmo tempo.

— Então, agora, não vou mais retê-las aqui. Posso ler seus pensamentos e sei que estão com pressa. Rockdar conduzirá vocês até as fronteiras de meu reino. Mesmo sem saber ler o futuro, pressinto que o perigo está rondando vocês. Saberei esperar com paciência o momento de revê-las e espero que a vida lhes ofereça longos e felizes anos.

A Morte fez uma pausa e depois prosseguiu, muito séria.

— Sempre fui associada ao mal e, no entanto, estou muito longe dele. Não pertenço nem ao bem, nem ao mal, e não julgo nem um nem outro.

No entanto, eu os conheço, vejo, sinto. Saibam que seu poder atingiu seu ponto máximo e que a luta está muito próxima. Ou um ou outro será

provisoriamente derrotado, mas ambos são fortes demais para abandonar completamente o mundo. Esses dois inimigos coabitarão o coração do homem por toda a eternidade.

De repente, a Morte mudou de assunto e sua voz tornou-se inquieta: —Vocês têm certeza de que não preciso mesmo de um regime?

—Claro que temos! — respondeu Jade com firmeza, antes de começar a rir de novo.

Depois de carinhosas despedidas, as meninas deixaram a Morte, que sorria tristemente: — Fico desolada de vê-las partir. Se o destino não fosse sempre tão apressado, tentaria retê-las aqui por mais tempo. Mas sei que voltarão...

29 Era óbvio, mas o Inomeado não conseguia aceitar. Como poderia ser o Eleito, logo ele, que tinha servido às Trevas? Impossível. O anel de 1'Orleys tinha se enganado. Durante o dia inteiro, Tivann tinha organizado festas em sua homenagem. Mas, apesar da insistência dos hovalyns, tinha ficado trancado em seu quarto, pensativo.

A noite chegou. Alguém bateu à sua porta e, a despeito de sua recusa em abrir, meteu a mão na maçaneta e entrou. Era Gorhal Keull, com sua expressão dura e seu olhar destemido.

— Eu sei o que está atormentando seu coração — disse o hovalyn.

— Procure Oonagh. Ela vai ajudá-lo.

O Inomeado não respondeu. Estava perdido em seus pensamentos.

—Tivann de 1'Orleys já está preparando seu casamento com Orlaith, mas sinto que você não a ama.

—Vou embora daqui — disse o Inomeado. — Vou procurar Oonagh.

Todas as pessoas nesta casa acreditam em mim. Não mereço tamanha confiança. Preciso sair daqui.

O Inomeado parou, depois completou: — Eu não sou o Eleito.

— Sei disso — declarou Gorhal Keull. — Conheço o seu passado.

Surpreso, o Inomeado ergueu seus olhos azuis na direção do

hovalyn.

—Você sabe quem eu era? — murmurou.

—Sim. E também sei que você mudou. Se permitir, vou acompanhá-lo até a casa de Oonagh. Sei de muitas coisas a seu respeito que você mesmo ignora.

O Inomeado hesitou um instante.

—Vou partir assim que a noite estiver bem escura. Fugirei covardemente. Se quiser me acompanhar, pode vir comigo.

—Eu vou com você — garantiu Gorhal Keull.

Na hora seguinte, os dois hovalyns prepararam a bagagem. Em seguida, se esquivaram discretamente da casa de Tivann de 1'Orleys.

Procuraram seus cavalos na estrebaria como dois ladrões protegidos pela noite, montaram e fugiram a galope. O Inomeado lançava olhares curiosos para Gorhal Keull, que se contentava em respirar o ar revigorante da noite sem abrir a boca. Por fim, Gorhal disse: —Conheço um caminho que nos levará mais rapidamente até Oonagh. Quando chegar lá, você compreenderá o seu destino e terá que se submeter a ele.

—O que é que você sabe a meu respeito? Conhece meu verdadeiro nome?

—O que faz com que você exista não é seu nome. É o que você é, o que faz, o que sente — respondeu Gorhal Keull. — Já atribuíram muitos nomes a você, mas não sei qual foi o que seus pais lhe deram.

—Diga o que você sabe sobre o meu passado.

—O presente é muito mais importante.

Gorhal Keull calou-se e recusou-se a falar por horas a fio. Os dois hovalyns cavalgaram em silêncio pelo Hornimel durante toda a noite.

Quando chegou a aurora, resplandecente com as cores de um novo dia, o Inomeado perguntou em voz baixa: —Você sabe o que eu era, antes... Sabe que já servi às Trevas?

—Sei — confirmou Gorhal Keull.

—E não me odeia por isso? Mesmo sem ter nenhuma lembrança desse tempo, minhas mãos estão sujas de sangue. Sou um criminoso.

—Você é um homem. Eu também. Quem sou eu para julgá-lo?

—Antes de me tornar um homem, fui um monstro. Eu era um

soldado das Trevas!

—Mas não é mais. Quando desertou, você renunciou ao mal.

Quando perdeu a memória, tornou-se outro homem. Agora, você é o Inomeado, um hovalyn a serviço do bem. Você sofreu, você combateu. Hoje, ainda que o mal esteja em seu coração — ele está em cada um de nós — o bem venceu.

—O que é que você sabe? O que sabe a meu respeito?

—Encontrei você alguns anos atrás. O que sei... Nunca vi seus pais, mas você disse que eles tinham morrido quando você era criança.

—Morreram — repetiu lentamente o rapaz.

— Você

vivia

com

seus

avós

—

prosseguiu

Gorhal

Keull,

imperturbável. — Nunca quis falar muito a respeito dessa época, nem mesmo seu nome de batismo queria dizer para a gente. Com dezesseis anos, saiu de casa, estava louco para descobrir o mundo. Foi aí que o encontrei.

Você

irradiava

uma

força

tamanha,

uma

coragem

que

me

deixou

impressionado. Queria lutar, combater a injustiça, e não se importava em arriscar a vida por isso. Surpreso, o Eleito bebia as palavras de Gohral Keull.

— Você era audacioso, demonstrava tanta bravura, que todos os que o encontravam o chamavam de Elyador: "o que foi eleito". Mas você achava graça. Não estava em busca de glórias.

O Inomeado não conseguia acreditar. O tom de Gorhal Keull era sincero, mas a marca em seu tornozelo esquerdo ainda estava bem fresca em sua memória.

—E

foi

então

que

seu

caminho

se

cruzou

com

o

do

exército das Trevas.

Depois disso, Gorhal Keull calou-se novamente, recusando-se a se lembrar dos soldados das Trevas. O Eleito ardia de curiosidade, queria saber porque tinha escolhido o lado das trevas. Queria, enfim, conseguir lançar um olhar claro sobre seu passado, deixar de lado as dúvidas, as perguntas, conhecer as faltas que tinha cometido, para conseguir pagá-las.

Durante o dia inteiro, os viajantes percorreram o Hornimel. As montanhas onde vivia Oonagh surgiam no horizonte. Só pararam para descansar tarde da noite, quando o cansaço já tornava a viagem impossível.

Dividiram a comida e falaram pouco. Depois, deitaram-se para dormir. O Inomeado não tinha mais coragem de fazer perguntas ao companheiro.

Sentia que ele só voltaria a falar quando estivesse com vontade. Será que conseguiria descobrir tudo sobre seu passado?

Finalmente, os dois hovalyns chegaram à cadeia de montanhas de Irog e começaram a subir a imponente montanha onde vivia Oonagh.

Fizeram uma parada na floresta de pinheiros. A noite escura envolvia-os e já começavam a sentir a angústia provocada pelos rapinantes. O Inomeado, no entanto, não se deixou intimidar. Trazia consigo os amuletos dados pelos Ghibduls e sentia-se protegido. Já estava quase mergulhando no sono quando Gohral Keull decidiu falar: —Ninguém sabe por que você se bandeou para o lado do mal.

Naquela época, eu era seu amigo, éramos inseparáveis. Um dia, nossos caminhos cruzaram com os do exército das Trevas... Não sei o que deu em você. Ficou fascinado pela potência daqueles soldados tenebrosos, alguma coisa o atraiu para o Mal... Então, você, que era tão bom como voltou a ser agora, engajou-se no exército das Trevas. Ainda tentei dissuadi-lo da idéia, mas você não queria escutar ninguém. Por quê? Você era tão jovem, ainda tão inocente. Por que será que o Mal é tão tentador? Uma vez que se prove do seu gosto, uma vez que se tenha conhecido seu ódio, é muito difícil voltar para a luz... As Trevas carregaram você para suas profundezas e eu perdi você de vista.

Mortificado por essas revelações, o Inomeado disse: —Se eu era tão bom, e ainda assim me tornei um soldado das Trevas, isso quer dizer que, mesmo agora, o Mal pode voltar a me tentar. Se já cedi uma vez, quem me garante que resistirei agora?

—Esse é um combate que todos nós travamos o tempo todo.

Jamais estamos totalmente livres das Trevas.

—Por que você resolveu vir comigo até Oonagh?

—Em memória daquele que você foi, daquele que chamávamos de Elyador. Você não é o Eleito. Mas também você não é mais um soldado das Trevas. Todo mundo sabe o que aconteceu com você. É uma história que corre de boca em boca. Você acabou desertando. Por quê? Talvez por não suportar mais matar. Talvez porque desejasse voltar à luz. Mas eles o pegaram. Como castigo, apagaram sua memória e você voltou a ser o que sempre tinha sido: um hovalyn.

— Mas como poderei expiar as faltas que cometi? O sangue que

derramei? Você acha que as pessoas poderão confiar em mim quando souberem quem fui?

Gorhal Keull não respondeu nada.

Com um nó na garganta, o Inomeado fixou o olhar no céu sem estrelas. Então, o encantador das Trevas tinha dito a verdade. Tinha sido um criminoso, depois um desertor... Mas uma coisa continuava a intrigá-lo.

Tirou da sacola o estojo que as sereias do lago dos Tormentos tinham lhe dado e mostrou-o a Gorhal Keull.

—Tem idéia do que seja isto?

—Não. Não mesmo. Mas pergunte a Oonagh. Ela poderá dizer alguma coisa.

O Inomeado concordou. Passou uma noite tempestuosa, sonhou com sangue e violência.

Na manhã seguinte, os cavaleiros retomaram caminho. Assim que perceberam os rapinantes, que lotavam o céu azul de verão, colocaram os amuletos dos Ghibduls no pescoço e o medo desapareceu imediatamente.

Gorhal Keull, que já tinha ido antes à casa de Oonagh, dirigiu-se para o caminho certo com segurança. O Inomeado seguiu-o, melancolicamente, pelos meandros do túnel. Levaram mais de uma hora até chegar à parede luminosa que ocultava a passagem da gruta de Oonagh. Atravessaram-na sem medo e entraram na ampla sala dos cristais.

—Ah! Então é você que chamam de Inomeado — disse uma vozinha fina.

O rapaz voltou-se e encontrou-se diante de Oonagh.

—Ajude-me, por favor — pediu ele com a voz calma. — Diga qual é o meu nome. O que estou destinado a fazer?

—Quer se redimir? Muito bem. Apresse-se. Vá ao castelo de Yrianz de Myrnel. E lá que os mais bravos hovalyns estão se reunindo para lutar contra as Trevas, no dia do solstício do verão, e se tornarem soldados da Luz. —Mas... não compreendo — confessou o Inomeado. — O que farei lá?

—Você serviu às Trevas. Agora serve à Luz. Engaje-se como soldado. Quando o tão esperado momento chegar, lute. Será daqui a menos de duas semanas.

—Mas as pessoas do castelo... Jamais me aceitarão. Quando souberem quem sou, terão ódio de mim.

—Se você quer enfrentar as Trevas, comece por enfrentar o ódio dos homens.

—Eu vou com você — disse Gorhal Keull. — Também quero me alistar no exército da Luz. E todos os que tiverem forças para tanto se unirão a nós. Conto de Fadas aguarda esse combate há muito tempo. Finalmente, o Conselho dos Doze e o exército das Trevas estarão diante de nós. E nós os venceremos. No dia do solstício do verão, milhares de pessoas estarão lá.

Eles virão de todas as partes e lutarão pela Luz! —Sim, mas não se esqueça de que o Eleito ainda não apareceu — disse Oonagh com sua voz doce. — É ele quem tem de conduzir o exército da Luz. Sem ele... temo que não haja combate. O Inomeado baixou os olhos. O Eleito não era ele.

— Vá ao castelo de Yrianz de Myrnel — insistiu Oonagh. — Talvez você encontre lá o Eleito. Ou talvez encontre a você mesmo.

— O que isso quer dizer? Lá, vou descobrir meu nome? Ou o que devo ser?

— Só leio os corações, não o futuro — respondeu Oonagh.

O Inomeado desistiu de saber mais. Tirou lentamente o estojo de sua sacola e estendeu-o a Oonagh.

— Eu estava esperando por isso — disse a criatura mágica. — Já faz muito tempo, quando você não passava de uma criança, seus pais sentiram que seu destino seria ameaçado por perigos e trevas. Guiados pelo instinto, souberam que o mal espreitava você e temeram por sua vida.

Então, vieram me procurar e contaram o que pretendiam fazer. Tentei impedi-los, mas não me escutaram. Foram até o canto mais profundo da floresta e encontraram o lago dos Tormentos.

O Inomeado tremia, quase sem fôlego.

— Chegando

lá,

pediram

às

sereias,

que

são

poderosas

feiticeiras, para fazer um sortilégio que só elas poderiam executar. "Está certo", disseram elas, cruelmente. "Mas vocês terão que pagar com a vida." E seus pais aceitaram.

O Inomeado achou que iria sufocar.

—Que sortilégio era esse? — perguntou, com a voz trêmula de

emoção.

As sereias prometeram que, quando você passasse pelo lago dos Tormentos, lhe entregariam esse estojo. Aí dentro, elas guardaram todo o amor que seus pais tinham por você. O Inomeado sentiu que as lágrimas escorriam de seus olhos. Seus pais tinham se sacrificado por ele... Tomou o estojo das mãos de Oonagh e o acariciou com as mãos trêmulas.

—Cada vez que você abrir essa caixa, será protegido pelo amor infinito de seus pais — disse a criatura mágica.

—Que coisa incrível! — murmurou Gorhal Keull.

—Olhe, Inomeado, não lamente a escolha que seus pais fizeram — disse Oonagh com uma voz tranqüilizadora. — Eles não estão mortos, não estão verdadeiramente mortos. A cada vez que abrir essa caixa, o amor deles reviverá. Eles estarão sempre a seu lado.

O hovalyn deu um sorriso triste.

—Agora, você precisa partir — disse Oonagh. — Atravesse o Ellrog e contorne o País da Morte. Nem mesmo o exército das Trevas ousa aventurar-se por ali. Vá à casa de Yrianz de Myrnel. Se você encontrar as três pedras da Profecia pelo caminho, convença-as a ir a Thaar. A luta que elas enfrentarão por lá será decisiva para todos nós.

—Mas... — começou a falar o Inomeado.

—Boa sorte — interrompeu Oonagh. —Talvez nos vejamos na batalha final!

—O quê? — espantou-se Gorhal Keull diante da criatura tão frágil.

— Você também vai lutar no solstício do verão?

—Não confie tanto nas aparências — disse Oonagh, secamente. — A magia é uma arma poderosa...

A menina interrompeu o que iria dizer. Em seguida, concluiu: — Não percam tempo.

O Inomeado e Gorhal Keull fizeram meia volta em direção à parede de luz.

30 Rockdar conduziu as três meninas até os limites de Okdrull e prosseguiu até perto da casa de Yrianz de Myrnel. Então, uma tarde, o

palácio onde eram esperadas ergueu-se diante delas e Rockdar despediu-se.

Depois que ele partiu, as meninas esconderam-se atrás de uma árvore e vestiram os belos trajes de gala que tinham ganho das mulheres da aldeia de Amnhor. Lavaram as mãos e o rosto num riacho e Âmbar pediu aos cavalos que as esperassem ali.

Radiantes com a nova aparência, as meninas atravessaram um portão dourado e entraram no palácio de Yrianz de Myrnel. Os vestidos tinham ficado lindos. Embora elas não soubessem, as costureiras tinham enfeitiçado as roupas, que as deixavam ainda mais bonitas do que já eram.

Passaram por um caminho de seixos brancos, que atravessava um imenso e bem cuidado jardim. Flores coloridas, com detalhes sutis, inebriavam as passantes com seu perfume raro e envolvente. Árvores carregadas com frutos maduros rodeavam a alameda.

As meninas riam alegremente. Tinham esquecido o perigo. Jade parecia mesmo a filha do duque de Divulyon, com o vestido de seda azulpetróleo ondulando em torno de suas pernas. Seus cabelos negros e revoltos emolduravam o rosto altivo, onde brilhava seu olhar de jade. No entanto, nem todos a reconheceriam. A aventura a havia transformado. Não tinha mais o jeito orgulhoso, nem os modos pretensiosos. Seus traços estavam mais maduros e sérios, mas o brilho rebelde não tinha abandonado seus olhos verdes.

As

meninas

bateram

à

porta.

Uma

criada

abriu

e

ficou

boquiaberta. Diante dela, estavam três criaturas envolvidas numa luz brilhante.

— Vocês vieram... — murmurou a mulher, admirada. — As três pedras... Entrem!

A criada conduziu-as até um salão imenso, iluminado por imponentes lustres de cristal, onde centenas de convidados, com espadas na cinta, conversavam animadamente. Entre eles, encontravam-se muitos homens, mas também criaturas mágicas e mulheres que tinham se alistado no exército da Luz. Nem todos os futuros combatentes estavam ali.

Mensageiros tinham sido enviados aos quatro cantos de Conto de Fadas para reunir o exército e conduzi-lo à batalha anunciada na Profecia. Os mais corajosos e respeitados hovalyns já estavam na casa de Yrianz de Myrnel, prontos para a luta contra as Trevas. Todos aguardavam a chegada do Eleito

e que as pedras, enviadas por Oonagh, conseguissem identificá-lo.

Neophileus tinha escrito que o Eleito era um encantador da Luz, assim como as três meninas. Jade, Opala e Âmbar deveriam seguir até Thaar. Restaria apenas o Eleito para se opor aos encantadores das Trevas. Nenhum outro poderia fazer tal coisa. Sem ele, não haveria combate.

Assim que as três meninas entraram no salão, fez-se um silêncio imediato. Todos se imobilizaram, maravilhados. Alguns admiravam Jade, cujos olhos irradiavam o brilho das estrelas. Outros não tiravam os olhos de Âmbar, envolta em um flamejante vestido de musselina vermelha. Outros, ainda, impressionavam-se com Opala, resplandecente em um vestido de tule branco, como a própria encarnação da pureza. Sua aparência frágil e os olhos sempre baixos tinham dado lugar a uma expressão segura. Agora, mantinha a cabeça erguida, mas o ar frio e distante tinha desaparecido.

Gritos e saudações elevaram-se: — Salve as três pedras da Profecia Viva a liberdade! Viva o exército da Luz! Jade, Opala e Âmbar sorriram.

Neste momento, duas silhuetas surgiram na porta. A primeira era a de um cavaleiro de ar severo e destemido. A segunda, a de um jovem mal vestido, com cabelos castanhos em desalinho e rosto todo arranhado, mas que irradiava uma força indefinível. Embora ele dirigisse à multidão seu olhar grave, podia-se imaginar que não via nada à sua frente. Sua expressão parecia devastada por um dor indecifrável. Uma melancolia profunda emanava de seus olhos.

Um hovalyn que tinha estado na casa de Tivann de 1’Orleys o reconheceu e exclamou: — E o Eleito! Este homem é o Eleito!

Um outro, que também tinha assistido à cerimônia do anel, gritou: — Viva Elyador, aquele que foi eleito! Combaterei a seu lado!

Suas palavras foram seguidas por um verdadeiro tumulto. Gritos de alegria ecoaram. Mas uma voz alertou: — Este homem não é o Eleito! E um soldado das Trevas!

Um pesado silêncio caiu sobre a sala. Todos os olhares voltaram-se para a criatura de cabelos louros, olhos negros e pele prateada que tinha feito tal declaração. Era Elforhys. Ele dirigiu-se ao Inomeado:

— Vamos, diga a eles quem é você. E um assassino!

A multidão esperava que o rapaz negasse as acusações. Mas ele disse: —É verdade. Fiz parte do exército das Trevas. Fui um assassino, mas não sou mais. Eu mudei. E gostaria de me tornar um soldado da Luz. —E acha que vamos confiar em você? — gritou um hovalyn, cheio de ódio. — Como saber se você mudou mesmo? Não se pode passar das trevas para a luz! Você derramou sangue...

—Agora, é o seu sangue que deve ser derramado — apoiou outro.

A multidão começou a vaiar o rapaz e a cobri-lo de injúrias. Jade juntou-se aos cavaleiros. Opala concordava com eles, mas ficou calada. Âmbar olhava para o jovem, penalizada. Pálido e digno, ele mantinha-se em silêncio. Não tentava se defender. Embora seu rosto estivesse marcado pela tristeza, limitava-se a olhar para a multidão com um ar ausente. Num determinado momento, seu olhar cruzou com o de Âmbar.

Uma

compreensão

mútua

estabeleceu-se

imediatamente.

Tinham

a

impressão de que se conheciam desde sempre, como se toda a vida deles tivesse sido uma espera pelo momento daquele reencontro. O Inomeado só tinha olhos para Âmbar e seu vestido de fogo. Ele a via, enxergava seu coração e soube imediatamente que ela ocuparia o seu. Só existia uma palavra para descrever aquilo. Trêmulo e assustado, apoderou-se dessa palavra. Impalpável, mais forte e louco do que qualquer outro sentimento, a palavra que repousava em seu estojo estava agora em seu coração, despertada pelo olhar de Âmbar. Essa palavra era Amor.

Das trevas surgirá o Eleito Para unificar o Reino A voz de Oonagh ressoava na memória de Âmbar.

Das trevas surgirá o Eleito Pensativa, Âmbar baixou os olhos. Esse rapaz... Ele tinha derramado sangue... Certo, tinha mudado... Certamente, queria esquecer seu passado, expiar suas faltas... Mas, ainda assim... Seria mesmo um assassino?

Uma reconhecerá o Rei A voz de Oonagh ocupava sua mente.

—"Das trevas surgirá o Eleito" — murmurou Âmbar, sem prestar muita atenção no que dizia. Depois, subitamente, compreendeu o sentido daquelas palavras e gritou: —Das trevas surgirá o Eleito!

A assembléia, estarrecida, calou-se.

— Você está se sentindo bem? — perguntou Jade. Âmbar ignoroua. Foi até o Inomeado e, então, dirigiu-se à multidão.

— O homem que foi eleito, Elyador, o Rei, aquele que todos vocês aguardam... É ele. Esse assassino, o desertor que vocês tanto desprezam. É justamente porque vem das trevas que é o Eleito.

Jade

e

Opala

olhavam-na,

impressionadas.

Âmbar

tinha

transformado-se completamente: sua voz vibrava de maneira apaixonada e seu olhar estava inflamado.

— Isso é impossível — gritou Elforhys. — Um soldado das Trevas não pode ser um encantador da Luz. Um murmúrio de aprovação percorreu a multidão.

— Está escrito na Profecia: "Das trevas surgirá o Eleito" — repetiu Âmbar. — Este homem fez parte do exército das Trevas, mas teve forças para abandoná-lo. Quem de vocês teria sido capaz de sair da escuridão para ir ao encontro da Luz? A assembléia ainda não estava convencida.

— Este homem merece a admiração de vocês e não suas injúrias.

Ele ousou vir até aqui para se alistar no exército da Luz. Não tentou mentir.

Confessou ter servido às trevas. Sabia que ninguém acreditaria nele, que seria odiado. Mas veio assim mesmo. Quem mais faria uma coisa dessas? Âmbar interrompeu-se antes de concluir, gravemente: — Aqueles que sempre estiveram do lado da luz são bons. Mas aqueles que conheceram a escuridão, que sofreram, que suportaram olhares de desprezo... E que continuaram a caminhar na direção da luz... Esses são grandes.

Um silêncio seguiu-se a essa declaração.

Subitamente, um som metálico fez a multidão estremecer. Elforhys tinha tirado sua espada e caminhava na direção do Inomeado. Âmbar, que

estava ao lado do rapaz, quis gritar, mas nenhum som saiu de seus lábios.

Diante do Inomeado, Elforhys fez uma coisa que espantou a assembléia.

Dobrou um dos joelhos e depositou sua espada aos pés do jovem: —Elyador, àquele que foi meu amigo, apresento minhas desculpas.

Aquele que é meu Rei apresento minhas homenagens.

—Levante-se, Elforhys. Não sou Rei. Sou apenas um homem. E perdôo você.

Elforhys levantou-se lentamente. Ergueu sua espada e gritou: — Juro lutar contra as Trevas! Juro servir à Luz e a seu Rei! Todos os homens ergueram suas espadas e disseram, numa só voz: —Eu juro!

—Não fui feito para ser Rei — disse o Eleito, debilmente.

Mas só Âmbar o escutou.

— Até poucos minutos atrás, você era um assassino. Agora é Rei. É melhor assim, não é? Não se lamente. Aceite as homenagens.

Elyador sorriu. Agora, ele tinha um nome. E sua vida tinha um objetivo. Olhou para Âmbar, depois para a multidão. Oonagh tinha razão.

Naquele castelo, ele encontraria o Eleito. E, na mesma ocasião, encontraria a si próprio.

— Nós venceremos — prometeu ele à assembléia. — O exército das Trevas e o Conselho dos Doze são poderosos. Mas podemos ser ainda mais poderosos do que eles. Basta acreditar. Reunidos na Luz, nós os venceremos.

Gritos entusiasmados ecoaram pela sala. Opala, que não tinha lembrança de ter derramado uma única lágrima em toda a sua vida, chorava de felicidade.

—Hoje é dia! — constatou Jade, quando a viu chorando. Primeiro, Âmbar. Agora, você. O que está acontecendo?

— Eu compreendi — disse Opala entre dois soluços. — Eu compreendi!

A menina interrompeu o choro e, com o rosto banhado em lágrimas, e disse: — Como conseguimos quebrar o Selo? Você se lembra? É porque acreditamos. Tínhamos certeza de que conseguiríamos. E os rapinantes? Não tínhamos nenhuma chance, mas eu acreditei que sairíamos ilesas dali... Eu

acreditei nisso. E o lago? Foi a mesma coisa! E será assim com a batalha, é assim que venceremos! E evidente!

Jade olhou para Opala, preocupada: —Opala, você não está em seu estado normal.

—Você não compreende!

—Não compreendo o quê? Que basta acreditar? Bom, se você fizer muita questão...

—Não! — irritou-se Opala. — Isso é o Dom! —Que história é essa, Opala?

— É o que nos permite acreditar. O que pode transformar qualquer homem. Fazer de um assassino um Rei. Você não percebe?

— Não. O que eu percebo é que você não está nada bem.

Opala respirou profundamente antes de dizer, de um só fôlego: — Nosso Dom... é a Esperança.

Uma descobrirá o Dom Uma reconhecerá o Rei Uma convencerá as outras a morrer.

31 Âmbar e Elyador permaneceram juntos a noite inteira. Falaram de tudo e de nada, partilharam seus temores com relação ao futuro. O Eleito arriscaria sua vida no campo de batalha, Âmbar arriscaria a sua em Thaar.

Prometeram se reencontrar quando tudo estivesse terminado. Orgulhosa, a menina conteve as lágrimas.

Na manhã seguinte, Elforhys chamou Elyador para acompanhá-lo à floresta. Os Ghibduls tinham dito que queriam se juntar à causa. Assim, o Eleito foi forçado a abandonar Âmbar. Com o coração apertado, eles fizeram de conta que nenhum dos dois corria perigo, e que em breve se reveriam.

Jade, Opala e Âmbar partiram à tarde. Thaar ficava muito longe, a muitos dias de viagem, e era preciso que se apressassem. As meninas retomaram caminho. Dessa vez, sabiam que o fim de sua aventura estava perigosamente próximo. Opala contou a Âmbar sobre sua descoberta.

—Então, nosso Dom é a Esperança? — espantou-se Âmbar. — Que coisa incrível. Como você conseguiu descobrir?

—Estava evidente. E você, como conseguiu saber quem era o Eleito? Como adivinhou que era aquele rapaz? Âmbar não respondeu. Jade dirigiu a elas um olhar dolorido.

Durante toda a noite, a frase da Profecia tinha assombrado seus sonhos: Uma convencerá as outras a morrer. Âmbar tinha reconhecido o Rei. Opala compreendera o Dom. E ela parecia evoluir dentro de um pesadelo.

Impossível, era impossível! Nunca conduziria Opala e Âmbar para a morte.

No entanto, até o momento, a Profecia tinha se revelado verdadeira.

Um silêncio embaraçado acompanhava as meninas. Opala e Âmbar adivinhavam os pensamentos de Jade. Sem saber como ajudar, não ousavam tocar no assunto. Sabiam que Jade jamais as conduziria à morte.

Mas, diante do silêncio delas, Jade suspeitava do contrário.

Cavalgaram através de planícies monótonas, parecidas com as do Hornimel, mas pontuadas por aldeias e pequenas vilas que atravessaram sem parar para descanso. Aquela região chamava-se Lioneral.

Uma tarde, Jade não agüentou mais e disse, de repente: —Nunca trairei vocês. Acreditem no que quiserem, mas nunca...

—Nós sabemos disso — interrompeu Opala.

—Deve haver algum erro na Profecia — disse Âmbar com sua voz tranqüilizadora. — Deve ser isso.

Jade explodiu em soluços.

— Não tem erro nenhum e vocês sabem muito bem disso. Ainda assim, não posso nem imaginar... Enfim, eu nunca...

A menina calou-se, sacudida pelos soluços.

— Vamos desistir de ir a Thaar — disse Jade num repente. — Prefiro ser odiada por todos do que ficar com essa frase martelando minha cabeça: Uma convencerá as outras a morrer.

—Elyador vai arriscar a vida à frente da batalha — disse Âmbar, suavemente. — Não tenho o direito de deixar de ir a Thaar. Seria como se eu o abandonasse, como se eu o traísse. Se lutarmos, estaremos unidos no mesmo combate contra o Conselho dos Doze, contra o exército das Trevas...

—Como é que é? — espantou-se Jade.

—Deixe para lá, Âmbar está apaixonada — interveio Opala. — Mas ela tem razão. Depois de tudo o que passamos, não faz sentido desistir tão perto do fim. Se precisam de nós para vencer o mal...

—Sim, mas pelo menos Elyador sabe o que deve fazer — objetou Jade. — Ele vai combater, liderar seu exército. Mas, e nós? O que faremos em Thaar?

—Você tem razão — concordou Âmbar. — Por mais simpática que seja a Morte, eu preferia não ter que encontrá-la tão cedo. Ainda me restam tantas coisas para fazer... Tenho muito medo de ir a Thaar. Mas vou assim mesmo.

—Está bem — disse Jade, resignada. — Mas... se a Profecia for verdadeira...

—Você não nos trairá — disse Opala. — Sabemos disso.

As meninas tiveram a sensação de que, se estivessem realmente unidas, nada de mal lhes aconteceria. E talvez tivessem razão.

Atravessaram o Lioneral. Por toda parte, o exército da Luz reuniase, sob o comando dos mensageiros, e essa visão deixava-as mais seguras e dava-lhes coragem para prosseguir.

Uma vez, Âmbar julgou perceber um vulto, como um cavaleiro negro. Fechou os olhos, amedrontada. Quando os abriu novamente, o homem tinha desaparecido. Contou o que tinha visto para Jade e Opala, mas, como a sombra Não tornou a aparecer, esqueceram-se do assunto.

Na manhã do solstício do verão, depois de terem cavalgado a noite inteira, as meninas chegaram a Thaar. Ao ver a cidade das Origens, elas pararam,

estupefatas.

Imponente,

a

cidade

erguia-se

entre

imensas

muralhas, que rodeavam edifícios ainda mais altos, com incontáveis janelas que resplandeciam sob o pálido sol da manhã. As meninas jamais tinham observado espetáculo parecido. Até aquele dia, jamais tinham visto um edifício.

Avançaram na direção das muralhas, apearam dos cavalos e os deixaram lá. O grupo de soldados que antes cercava a cidade — do qual Adrien fazia parte — tinha abandonado o lugar para se juntar ao exército da Luz. Percebendo que um dos portões, que se recortava na muralha, estava entreaberto, as meninas esquivaram-se para dentro da cidade de Thaar, tentando controlar a angústia.

Naquele mesmo momento, o exército da Luz atravessava o campo magnético que cercava Conto de Fadas. Elyador à frente, com sua espada cintilante, abriu seu estojo. Imediatamente, sentiu uma energia invisível

envolvê-lo e fortalecê-lo. Pensou em Âmbar. A seu lado, Gohral Keull e Elforhys ficaram surpresos de vê-lo, repentinamente, mais majestoso do que jamais tinha sido. Atrás do Eleito, o exército da Luz cobria todo o Hornimel, tão longe quanto a vista podia alcançar, e até além. Os Ghibduls, seus amigos Bumblinks, os curandeiros e feiticeiros da vila de Amnhor, os camponeses de cabelos prateados, Owen d'Yrdhal, Adrien... Tanta gente pronta para o combate. Um pouco atrás, vinham poderosos feiticeiros, entre os quais encontrava-se Oonagh, prontos para recitar seus encantamentos.

Quando Elyador avançou, todos o seguiram com igual bravura.

Assim que o exército da Luz saiu de Conto de Fadas, encontrou-se diante do terrível exército das Trevas, acompanhado de milhares de cavaleiros da Ordem e comandados por uma dezena de tenebrosos encantadores. O mal expandia-se dissimuladamente sobre suas faces. O número deles era tão impressionante quanto o de seus adversários. Os dois exércitos encararamse um momento, antes de se atacarem ferozmente.

— Venceremos! — gritaram, numa só voz, Elyador e seus homens.

Um silêncio opressor reinava sobre a cidade das Origens. As três meninas seguraram suas pedras e a angústia que as afligia cedeu ligeiramente.

— Aconteça o que acontecer, nós venceremos — disse Jade. Âmbar e Opala concordaram, invadidas pela Esperança. No entanto, naquele exato momento, sentiram alguma coisa maligna invadir seus espíritos. Sem que tivessem o menor controle sobre a própria vontade, dirigiram-se a um edifício e entraram por um corredor fortemente iluminado.

Estavam totalmente conscientes de que o Conselho dos Doze havia se apoderado de seus sentidos, mas não conseguiam resistir. Sem poder reagir, subiram por uma escadaria interminável, até o último andar, onde encontraram-se numa sala espaçosa, rodeada de janelas sem vidraças. Um homem, com um cruel sorriso sobre os lábios, estava sentado numa poltrona de couro. Vestia uma ampla túnica púrpura bordada de ouro e dele emanava um terrível e absoluto poder.

— Bom dia. Sou o Décimo Terceiro membro do Conselho dos Doze.

Petrificadas de terror, as três meninas apertaram suas pedras com toda a força.

— Vejo que estão assustadas, e também que se fazem perguntas...

Não sou um homem, é verdade, sou um espírito. O espírito dos doze membros do Conselho reunidos.

As meninas não podiam reagir.

— Ah, como vocês foram ingênuas! Chegaram a Thaar com tanta facilidade e nem desconfiaram de nada! O exército das Trevas segue seus passos desde que vocês entraram em Conto de Fadas. Meus soldados chegaram ao ponto de velar por sua segurança... E sabem para quê? Para que chegassem até aqui. Sou o único capaz de aniquilá-las. Aliás, o esforço valeu a pena. Vocês fizeram todo o trabalho em meu lugar.

Os dois exércitos confrontaram-se ferozmente. Os encantadores das Trevas recitavam seus feitiços maléficos, que os encantadores da Luz encarregavam-se de destruir. Combatentes enfrentavam-se em todos os lugares. Gritos dilacerantes ecoavam por Lá Fora. Elyador batia-se com uma força sobre-humana. Gorhal Keull e Elforhys estavam sempre a seu lado.

“Aposto que Âmbar e as duas outras duas meninas conseguiram vencer o mal em Thaar — dizia para si mesmo o Eleito”. “Aqui, não sei se conseguirei destruí-lo.”

O exército da Luz lutava com valentia, mas faltava treinamento a seus combatentes e, pouco a pouco, eles iam perdendo terreno. * —Milhares de anos atrás, a violência e o ódio tomavam conta do mundo — explicou o Décimo Terceiro membro do Conselho. — As criaturas mágicas escondiam-se, amedrontadas, e os homens nem suspeitavam de sua existência. Mas, um dia, elas resolveram ajudar os homens a resolver seus conflitos e surgiram diante deles. Durante alguns séculos, a paz prevaleceu. Diga-se de passagem, essa foi a época do nosso caro Neophileus... No entanto, a baixeza da natureza humana recuperou o espaço perdido e o mundo foi novamente tomado pela guerra. Foi nessa época que o Conselho dos Doze foi eleito, com o objetivo de transformar o mundo em um só país... Um país pacífico.

—Isso não é verdade — contestou Jade. — O Conselho dos Doze foi instaurado numa época em que reinava a paz entre os homens e as criaturas, com o único propósito de destruir a paz.

Foi isso o que Jean Losserand dissera às três meninas.

— Não

—

retrucou

o

Décimo

Terceiro

membro.

—

Não

estou tentando enganar vocês. Aliás, nem valeria a pena.

Fez uma pausa antes de prosseguir: — Quando o Conselho dos Doze chegou ao poder, havia armas demais, tecnologia demais para que a paz fosse possível. Para evitar as guerras, pouco a pouco o mundo moderno foi sendo varrido do mapa. Tudo regrediu. As cidades de antigamente desapareceram. Thaar é a única que guarda lembrança de seu passado glorioso. Trêmulas, as meninas o escutavam.

— O poder do Conselho dos Doze foi passado de pai para filho. A despeito de todas as mudanças promovidas, ainda existiam revoltas, gente que semeava a discórdia. Mas, pouco a pouco, o Conselho dos Doze foi dominando o espírito do povo por telepatia e subtraindo sua liberdade, sem que ninguém percebesse... Era tão melhor assim! A calma e a prosperidade reinavam. No entanto, as criaturas mágicas também sabiam praticar a telepatia. Perceberam o que estava acontecendo e rebelaram-se. E, as sim,

Conto

de

Fadas

foi

criado.

Foi

nosso

único

fracasso

em todos esses anos.

O Décimo Terceiro membro fez uma pausa.

— De geração em geração, o Conselho dos Doze assegurou seu reinado. Por fim, sua força tornou-se cada vez mais incontestável. Com o povo controlado pelo Conselho, o mundo antigo foi esquecido e deu lugar a um modo de vida sem revoltas e sem guerras...

As meninas sentiram seu sangue gelar.

— Thaar é a única que permaneceu tal como era há milênios. Nós a chamamos a cidade das Origens, mas já teve muitos nomes. Por muitos séculos, quando os homens se julgavam sós sobre a terra, também era chamada de Paris. * A batalha seguia seu ritmo furioso. A vista do sangue excitava o exército das Trevas, ávido pelo mal, enquanto Elyador, coroado de amor, encorajava o exército da Luz a continuar sua luta. Mas começavam a fraquejar.

Rios

de

sangue

corriam

pela

terra,

cadáveres

mutilados

espalhavam-se pelo campo de batalha, centenas de feridos agonizavam,

padecendo de atrozes sofrimentos. O sangue corria de todas as partes, a espada de Elyador estava vermelha, mas, ainda assim, continuava a cintilar.

O Eleito só pensava em Âmbar. Era a imagem dela que o encorajava a continuar lutando.

De repente, um de seus adversários conseguiu desequilibrá-lo. O Eleito caiu de seu cavalo e sua espada escapou-lhe. O medo deixou-o gelado.

Ergueu os olhos na direção do soldado que estava prestes a matá-lo a tempo de vê-lo cair, trespassado por uma espada. Elyador recuperou sua arma e agradeceu a seu salvador. Era um rapaz muito jovem, de cabelos castanhos, olhos escuros e ar determinado. Chamava-se Adrien de Rivebel.

O Eleito tinha perdido Elforhys e Gorhal Keull de vista, e continuou a combater ao lado de Adrien, que lutava com uma agilidade surpreendente. Nenhum de seus adversários tinha conseguido feri-lo ainda.

No entanto, a vitória do exército das Trevas parecia inevitável. Seus soldados, movidos pelo ódio e treinados para matar, atiravam-se contra os adversários com selvageria, ao contrário dos numerosos camponeses e burgueses do exército da Luz, que não sabiam lutar.

— Preciso rever Opala — dizia-se Adrien. — Não tenho o direito de morrer.

Elyador estava no limite de suas forças. Mas não desistiria jamais. * —Então, vocês, as três pedras da Profecia, ousaram ameaçar a supremacia do Conselho dos Doze! — prosseguiu o Décimo Terceiro membro.

— Por causa de vocês, e desse maldito Neophileus, a revolta germinou no coração das pessoas, e muitos espíritos escaparam ao nosso controle... No entanto, vocês não são nada! Eu poderia acabar com vocês agora mesmo.

Mas, primeiro, quero aproveitar melhor sua derrota.

— Você nunca nos vencerá! — exclamou Jade. — Nosso Dom, a Esperança, é mais forte do que tudo.

O Décimo Terceiro membro teve um acesso de riso, que reverberou pelo aposento.

— E mais forte do que o quê? — perguntou ele entre duas gargalhadas.

Com um gesto, ele apontou para uma larga janela, de onde se podia observar toda a batalha. As meninas deram um grito de horror. O chão estava forrado com milhares de cadáveres. Os cavaleiros da Ordem e os soldados das Trevas estavam vestidos de preto e cinza. Os do exército da Luz traziam armaduras prateadas. Em meio a uma massa negra, formada por milhares de combatentes das Trevas, os soldados da Luz não passavam de uma pequena mancha clara, composta por poucas centenas de pessoas.

—O que é que vocês acham? — perguntou o Décimo Terceiro membro com sua voz glacial. — Vocês não podem vencer o mal. Ele está em toda parte: no coração de cada um, no ar, na vida.

—O bem também — replicou Âmbar.

Mas quando a menina olhou para o campo de batalha, seu coração disparou. Será que Elyador ainda estaria vivo? O fim da batalha estava muito claro agora: a Luz seria derrotada.

—Obrigado, meninas, muito obrigado — continuou o Décimo Terceiro membro. — Sem vocês, o Eleito não teria sido reconhecido e essa batalha não teria acontecido. Eu jamais teria conseguido acabar com todos os meus inimigos de uma só vez. Foi muita gentileza de vocês reuni-los e enviá-los para a morte. Matarei todos, não restará nenhum. Como é que puderam imaginar que venceriam meus cavaleiros da Ordem e o exército das Trevas? A partir de amanhã, e por toda a eternidade, o poder do Conselho dos Doze será absoluto. Nenhuma ameaça voltará a nos fazer sombra.

Nunca mais.

As

meninas

olharam

para

o

Décimo

Terceiro

membro

desesperadas. O que poderiam fazer?

Os soldados da Luz sabiam que estavam perdendo a guerra. Quase não lutavam mais. Os encantadores das Trevas continuavam murmurando seus sombrios feitiços, mas, graças aos esforços concentrados de Oonagh e de outros feiticeiros, eles não faziam efeito. No entanto, apenas cerca de cem valorosos hovalyns ainda lutavam com energia, acompanhados de uns poucos guerreiros. Elyador, Elforhys, Gorhal Keull e Adrien eram os que mais trabalho estavam dando para os soldados das Trevas. Para surpresa geral, os Ghibduls revelaram-se ardorosos combatentes. Voavam a poucos metros do chão, escolhiam um soldado das Trevas e caíam sobre ele com suas garras afiadas, antes de voltar ao ar e escolher uma nova vítima. O

exercito das Trevas só havia conseguido ferir poucas dessas criaturas. Mas, infelizmente, não havia Ghibduls suficientes para causar um estrago real nas hostes inimigas.

O Eleito ainda combatia, mas já fraquejava. Sabia que não agüentaria muito tempo. De repente, viu-se cercado por um numeroso grupo de inimigos. Reunindo suas últimas forças, preparou-se para a luta.

—Então o Eleito é você? — riu uma das criaturas das Trevas. — Parece que, antes, era um dos nossos, não?

—Antes de desertar — debochou outro soldado. — O exército da Luz pegou justamente o mais covarde de nós para transformar em Rei. —Um Rei, isso aqui? — perguntou um homem de ar cruel. — Então, vamos matá-lo logo. Pelo menos, poderemos dizer que derramamos sangue de um Rei. Aposto que não é muito diferente do nosso. Seja Rei ou Eleito... vai morrer do mesmo jeito!

Vendo Elyador em perigo, os Ghibduls reuniram-se rapidamente e voaram em seu socorro. Impiedosos, destroçaram os soldados que o ameaçavam. Depois, um por um, pousaram em terra firme. Tinham decidido combater a pé para poupar forças, mesmo sabendo que assim seriam mais facilmente atingidos.

— E agora, o que vou fazer com vocês? — perguntou o Décimo Terceiro membro. — Devo matá-las?

A criatura fez de conta que refletia sobre a questão antes de prosseguir.

— Não. Tenho uma idéia melhor. Podem ir embora. As meninas tiveram um sobressalto e trocaram um olhar espantado.

—Sim, podem partir — disse o Décimo Terceiro membro com um ar vitorioso. — O que existe de pior do que uma Esperança derrotada? Vocês não entenderam nada, guardaram seu Dom para si próprias. Quando o Mal tiver

triunfado,

quando

vocês

afundarem

na

amargura,

seu

Dom

afundará junto com vocês. A Esperança se transformará em desesperança. A simples visão de vocês provocará o desencorajamento. Todos as desprezarão por terem fracassado. O desespero as seguirá por onde quer que vocês forem... Até que a Morte as liberte.

Âmbar sentiu as lágrimas subirem a seus olhos. Mas Jade gritou: — Você disse que não tínhamos entendido nada, que tínhamos guardado nosso Dom só para nós... Isso quer dizer que bastaria oferecê-lo aos outros para ganhar a guerra? Deveríamos ter-lhes dado a Esperança que está em nós?

O Décimo Terceiro membro mal conteve a irritação. Em seu entusiasmo, tinha falado demais. Mas, de todo modo, agora isso não mudaria mais nada.

—É tarde demais para compreender — disse ele a Jade.

—Não acredito nisso — interveio Opala.

Como Jade e Âmbar, ela estava com sua pedra na mão. As meninas dirigiram-se à janela sem vidraça, sem que o Décimo Terceiro membro tentasse impedi-las. Quando as pedras ficaram devidamente energizadas, apressaram-se em atirá-las ao campo de batalha. Tentaram ignorar a dor. Mas logo perceberam que alguma coisa as impedia de lançálas. Sentiam uma espécie de ligação invisível entre as pedras e elas mesmas, um laço que não podia ser rompido.

O riso lúgubre do Décimo Terceiro membro ressoou: —Ainda não compreenderam? Suas pedras fazem parte de vocês.

Elas representam o seu Dom. Jamais poderão se separar delas. Estão ligadas a elas como estão ligadas entre si. Se uma de vocês morrer, a Esperança se extinguirá. Sabem como isso aconteceu com vocês? Desde a noite dos tempos, sempre houve quem detivesse este poder que vocês agora possuem. No começo, era frágil, mas à medida que o tempo foi passando, ele foi se fortalecendo.

—Os rostos... Os rostos no lago do Passado... Então, eram as pessoas que nos transmitiram o poder que temos hoje — pensou Jade.

—A cada geração, uma única pessoa detinha o Dom — prosseguiu o Décimo Terceiro membro. — Dizem que essa pessoa tinha uma cicatriz em forma de sol na palma da mão. E seu poder acabou atingindo a plenitude e dividindo-se em três. A cicatriz transformou-se em pedra. Depois de tanto tempo, a Esperança escolhia quem a carregaria, e essa pessoa estaria encarregada de transmiti-la aos outros por toda a sua vida. Se essas pessoas tivessem falhado em sua missão, se tivessem guardado a Esperança para si, ela se extinguiria. Mas, à custa de grandes esforços, ela chegou até vocês. E

dizer que tudo isso não serviu para nada, porque vocês fracassaram! Seu Dom só as abandonará quando morrerem, mas quem sabe no que vai transformar-se agora... Com certeza, a Esperança se extinguirá. Ou, transformada em desespero, se abaterá sobre o mundo. Nesse caso, vocês me terão feito dois grandes favores: reuniram meus inimigos para que eu pudesse acabar com eles tranqüilamente, e garantiram o reinado do Mal por toda a eternidade.

Um sorriso cruel espalhou-se sobre o rosto da criatura.

—Agora, vão embora.

As meninas não disseram nada. Sabiam que tudo estava perdido, mas não conseguiam admitir a derrota.

Então, apertaram suas pedras com mais força. Âmbar pensava em Elyador, porque apenas a imagem dele poderia ajudá-la. Opala via a imagem de Adrien desenhar-se à sua frente.

Jade, preocupada, escutava a voz de Oonagh, cada vez mais clara: Uma convencerá as outras a morrer. E, pouco a pouco, compreendeu que não teria escolha. Se obedecesse ao Décimo Terceiro membro e partisse, o Mal triunfaria. Seu Dom se transformaria em desespero e, quando ela morresse, provavelmente se espalharia pelo mundo. Era preciso dar a Esperança, imediatamente, ao exército da Luz. Mas não podia se separar de sua pedra. Só quando morresse...

Jade tentou desviar-se da verdade que começava a emergir de seus pensamentos. Mas não conseguia. Respirou profundamente e depois confessou a si mesma: se morresse agora, num sacrifício voluntário, talvez seu Dom se derramasse sobre o exército da Luz e o Mal seria vencido. Mas talvez também se extinguisse com ela. Como saber? E como aceitar morrer?

Não tinha o direito de partir sem fazer nada. O que seria de sua vida? O Mal estaria em toda parte. Os raros sobreviventes da Luz a detestariam e, deprimidos, não poderiam fomentar novas revoltas. Ela carregaria o peso de seu fracasso pelo resto da vida. Se arrependeria de não ter agido enquanto era tempo. Não podia partir covardemente. Seria bem mais simples. Mas já sentia o remorso a espreitá-la.

Dirigiu um olhar resignado a Âmbar e Opala. Sozinha, não era nada. Sua morte não serviria para grande coisa. Se tivessem que transmitir seu Dom, teriam que fazer isto juntas. Mas isso Jade era incapaz de aceitar.

Jamais pediria a Opala e Âmbar para sacrificar suas vidas, mesmo que estivesse prestes a sacrificar a sua.

Jade caminhou decididamente até a janela sem vidraça, ainda segurando sua pedra. Um brilho estranho cintilava em seus olhos. Parecia um soldado que fosse lutar sua última batalha, ou melhor, um encantador da Luz diante de seu pior inimigo: o medo. E tinha tanto medo de pular, de rever a Morte e de deixar a vida...

Embora sem compreender o motivo, Opala e Âmbar adivinharam suas intenções e correram em sua direção.

O Décimo Terceiro membro não interveio. Tinha certeza de que meninas de catorze anos não teriam coragem suficiente para se sacrificar.

Depois, isso não mudaria nada. Estava certo de ter ganho a batalha.

—Ganhou a batalha, mas não a guerra — murmurou Jade para as duas outras.

—Você não está pensando em pular, está? — perguntou Âmbar em voz baixa.

—Estou — respondeu Jade reprimindo um arrepio.

—Ontem, você disse que eu não estava no meu estado normal — disse Opala. Mas agora, é você que não está bem.

—Centenas de pessoas viveram com o único objetivo de nos transmitir o Dom — replicou Jade. — Milhares de outras aguardaram que trouxéssemos a Esperança para vencer o Mal. Nossos pais foram assassinados. O exército da Luz foi dizimado diante de nossos olhos. A liberdade e felicidade vão desaparecer da face da Terra. Até agora, ainda existia uma chance de que as coisas mudassem. Amanhã, não existirá mais.

Diante disso tudo, nós vamos ficar de braços cruzados?

—Não seja tão fatalista — disse Âmbar. — Nada disso é razão para pular da janela.

—Você não entendeu nada — cochichou Jade. — A guerra não acabou. Ainda não. Nós três estamos aqui, e tudo depende de nós. Ou escutamos esse monstro e aceitamos a derrota, ou oferecemos nosso Dom aos outros, à Luz. Se fizermos isso, eu garanto: a vitória é certa.

— Tudo isso é muito bonito — disse Opala no mesmo tom. — Mas não podemos nos separar de nossas pedras!

Jade olhou pela janela.

— Eu sei — respondeu ela.

Opala e Âmbar seguiram seu olhar, horrorizadas.

—Você não está querendo dizer... — começou Âmbar.

—A única maneira de abandonar as pedras é morrendo —disse Jade. — Então, talvez nosso Dom derrame-se sobre o campo de batalha.

Com um sorriso amargo — ela completou: —Com isso, a Profecia se cumpre...

—Pelo menos, a Morte ficará contente de nos rever —

ironizou

Opala.

Mas elas ainda não conseguiam decidir-se pelo sacrifício.

Elyador não tinha mais forças. No entanto, não podia aceitar a idéia de baixar as armas. Seus pais o tinham amado e o amariam para sempre. Âmbar o amava, ele a amava e o Amor o sustentava, dava-lhe forças para continuar.

Subitamente, o céu escureceu. Todos os combatentes olharam para cima. Imensos pássaros de plumagem cinzenta planavam sobre o campo de batalha. Eram os rapinantes. Ao sentir as torrentes de medo que emanavam do combate, correram para deleitar-se e acabar com os últimos sobreviventes. Âmbar e Opala deram um grito agudo quando viram os rapinantes.

Se Elyador e Adrien tivessem sobrevivido até aquele momento, certamente sucumbiriam aos monstros.

Olharam para Jade. As três seguraram firmemente suas pedras.

Nunca tinham sentido tanto medo. Nunca tinham sido tão determinadas.

Esboçaram um sorriso crispado. Em seguida, sob o olhar incrédulo do Décimo Terceiro membro, jogaram-se no vazio.

Então,

as

pedras

desapareceram

de

suas

mãos,

o

Dom

desprendeu-se delas. Uma luminosidade intensa as ofuscou. Sentiram-se cair, cair...

A Esperança que tinham, enfim, dado aos outros, transformou-se numa chuva de ouro que se derramou sobre o mundo, inundando o coração de cada ser vivo. Tanto os soldados das Trevas quanto os da Luz pararam de lutar e elevaram seus olhos em direção ao céu, deixando que seus rostos fossem banhados pela felicidade.

As três meninas já se encontravam a poucos metros do solo, do fim. Tinham se sacrificado, tinham perdido o Dom... E no entanto estavam mais repletas de Esperança do que jamais tinham estado antes.

Subitamente, sentiram que poderosas garras penetravam sua carne. Os rapinantes as tinham pego no ar. Mas não sentiam medo. Pelo contrário, todas as suas angústias desapareceram e perceberam, aliviadas, que estavam bem vivas. A chuva da Esperança tinha tingido de dourado a plumagem dos pássaros e os tinha transformado. Jade, Opala e Âmbar sentiram que eles não lhes fariam mal. Estavam apenas salvando suas vidas.

Os pássaros planaram até o campo de batalha e ali depositaram suavemente as três meninas, antes de alçar vôo novamente.

Jade, Opala e Âmbar não conseguiam compreender o que tinha acontecido. Elyador, Adrien e Oonagh vinham em sua direção. Ao redor deles, todos os adversários haviam parado de lutar e pareciam tomados por uma repentina beatitude.

Opala e Âmbar estavam explodindo de felicidade. Correram para os dois rapazes, emocionadas. Jade dirigiu-se a Oonagh.

—Conseguimos? — perguntou ela. — Vencemos o mal?

—Sim — respondeu a criatura mágica. — Vocês expulsaram o mal.

Mas, um dia, ele voltará. Não é possível exterminá-lo definitivamente.

—Mas então tudo o que fizemos não adiantou nada! — balbuciou Jade.

—Graças a vocês, o mal foi afastado. Agora, a paz reinará durante alguns séculos. Se continuarmos a lutar, a cada momento, contra o ódio, o medo e a intolerância que habitam nossos próprios corações, talvez ele jamais consiga voltar.

Jade estava quase chorando. Tinha acreditado ter varrido as Trevas da face da Terra.

—E agora, o que vai acontecer?

—Lá Fora e Conto de Fadas serão unificados em um só país: o Reino.

—E o Eleito será nosso Rei? Ouvindo falarem seu nome, Elyador aproximou-se, seguido de Âmbar.

—Não — disse ele com doçura. — Não quero ser rei. Não quero governar.

—Dizem que, no começo, antes do surgimento do Décimo Terceiro membro, o Conselho dos Doze queria realmente instaurar a paz — explicou Jade. — Mas, pouco a pouco, os membros do Conselho, seduzidos pelo poder, acabaram tirando a liberdade do povo. Não sei se isso é verdade, mas...

—É verdade, sim — disse Oonagh. — E é precisamente por isso que Elyador tem razão. Ele foi Rei durante a batalha e o será até a unificação do Reino. Depois, dará a liberdade a todos aqueles que jamais a conheceram.

Não é preciso repetir o erro do Conselho dos Doze. O poder transforma os homens. Elyador não será Rei. —E eu? E Âmbar e Opala? O que será feito de nós? — perguntou Jade.

—Vocês farão o que quiserem — disse Oonagh. — Agora, estão livres para decidir o seu destino.

—Jade queria reencontrar seu pai, o duque de Divulyon.

De repente, uma pepita de ouro caiu aos pés de Elyador. Parecia uma semente. Ele a mostrou a Âmbar e perguntou: —Essa é a sua pedra?

—Não — respondeu a menina rindo. — Nossas pedras não existem mais. Transformaram-se na chuva de ouro.

Opala e Adrien aproximaram-se.

—O que está acontecendo — perguntou Opala.

—Encontramos isso aqui — disse Adrien mostrando a semente de ouro. Oonagh observou a pepita com um ar pensativo.

—Ponha-a dentro do seu estojo — disse ela a Elyador.

—O que é isso?

—Uma semente de Esperança — murmurou Oonagh.

Elyador seguiu suas recomendações.

— Agora, enterre o estojo — continuou Oonagh.

Cada vez mais intrigado, Elyador obedeceu.

Imediatamente, uma árvore começou a crescer. Seu tronco tinha a cor da prata. Em poucos minutos, brotaram longos galhos, nos quais balançavam-se cintilantes folhas de ouro.

— Graças a esta árvore, a lembrança do combate travado aqui atravessará os séculos — explicou Oonagh. — Enquanto ela resplandecer, o Reino estará em paz. Quando seu tronco ressecar e suas folhas caírem, as Trevas estarão próximas. Hoje, o bem foi vencedor. Alegremo-nos.

Jade, Opala e Âmbar olharam a árvore da Esperança, que resplandecia em sua aura de gotas douradas.

Paris, 2002 Acordei. Agora, sei que é o fim. A Morte virá me buscar. No entanto, é preciso que eu viva. Para que meu sonho transforme-se em realidade.

Olho, pela última vez, para minha mão direita. No centro da palma, um pequeno sol exibe seus raios majestosos. A Esperança. Guardei-a só para mim. Deixei que a doença me vencesse. Vou morrer, a Esperança se extinguira. Fecho os olhos. E tão difícil partir.

Aí vem ela. Já escuto os passos da Morte. Seu hálito frio gela meu rosto. Tenho vontade de chorar, mas não tenho lágrimas. Tenho vontade de gritar, mas não tenho mais forças.

Gostaria de partir sem medo, sem arrependimentos. Impossível.

Estou sufocando. Tudo se desfaz ao meu redor. Só existe a Morte em mim. Ela me estende a mão. Sinto-me muito mal...

As enfermeiras entram correndo no quarto, seguidas pelo Dr. Arnon. — O que está acontecendo? — ele pergunta.

—É a menina órfã — responde uma das enfermeiras.

—Está muito mal.

O Dr. Arnon vai até o leito onde está deitada a doente. Seu corpo descarnado é sacudido por espasmos, gemidos escapam de seus lábios secos.

—É o fim — diz o médico gravemente.

Subitamente, um clarão de lucidez atravessa o espírito da moribunda e ela grita: — O telefone!

Em seguida, com a voz hesitante, murmura: — Preciso... falar... com uma... pessoa.

O Dr. Arnon faz um sinal para as enfermeiras.

— É seu último pedido — cochichou ele. — Não podemos recusá-lo.

Não tenho o direito de morrer! Preciso transmitir a Esperança. E se ainda não for tarde demais? A Morte está aqui, mas continuo a acreditar no meu sonho, no impossível. Só me resta a Esperança. Deveria tê-la dado aos outros. Não fiz isso. Mas por que não acreditar nela? Enquanto a Esperança estiver em mim, será que a Morte pode me levar?

O médico e as enfermeiras saíram do quarto. A doente pegou febrilmente o telefone e discou um número que sabia de cor. A mesma voz que assombrava seus sonhos e pesadelos atendeu.

— Vou morrer — disse ela debilmente. — Eu perdôo você. Agora, você escolhe. Ou me esquece ou... Você sabe o que precisa fazer.

— Joa? É você, Joa? Mas a doente já tinha desligado.

Agora, está feito. Chamei Eli Ador, aquele que eu amava e que me abandonou. Por que fugiu da primeira e última vez que veio me ver? Achei que não tinha mais importância para ele. Mas talvez ele simplesmente estivesse com medo. Medo de hospital, da Morte que ronda seus corredores, daquilo que me tornei.

Agora, nada mais importa.

O Inomeado saiu das Trevas. O sangue que manchava suas mãos não o impediu de transformá-lo no Eleito. Se as pessoas conseguiram perdoá-lo, fazer dele um Rei... por que eu não perdoaria Eli? Minha respiração está cada vez mais ofegante. Quase não ouço mais os batimentos de meu coração. A Morte me espera, impaciente.

—Ela está muito fraca — disse a enfermeira. — Esses são provavelmente seus últimos momentos.

—Mas não pode me impedir de entrar! — insistiu o rapaz. — Preciso estar ao lado dela! É preciso que ela viva!

— Temo que seja tarde demais — replicou a enfermeira. Ela observou o rapaz. Tinha os cabelos castanhos em desalinho, um olhar desesperado.

—Você já veio vê-la alguma vez? — perguntou a enfermeira.

—Só uma vez — disse o rapaz com amargura. — Deixe-me vê-la — implorou.

A enfermeira pensou um instante.

—Então vá. Mas seja breve.

Não sei se Eli virá. Mas olho para o sol na palma da minha mão e acredito. Acredito no impossível, acredito no meu sonho. Acredito em Elyador. Eu espero. Simplesmente.

A Morte está aqui perto. Pior para ela. Que me espere...

Eu vou viver. Porque é preciso. Porque eu quero. Porque sonhei.

Agora, prefiro viver, ainda que tudo dê no mesmo.

Meu sonho me devolveu a vida. Agora, eu tenho que devolver o sonho à vida.