Guild Hunter 03 - Archangel's Consort

Guild Hunter 3 – Archangel’s Consort

Nalini Singh

CRÉDITOS TRADUÇÃO E REVISÃO Grupo Shadows Secrets

Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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Nalini Singh

SINOPSE A caçadora de vampiros Elena Devereaux e seu amante, o letalmente belo arcanjo Raphael, voltaram para Nova York apenas para enfrentar uma intransigente nova ameaça...

Um vampiro atacou uma escola de meninas—o ataque, um de completa e depravada loucura—e este é apenas o primeiro ato. Sede de sangue violenta toma vampiro após vampiro, ameaçando fazer as ruas correrem com sangue. Então o próprio Raphael começa a mostrar sinais de uma raiva incontrolável, enquanto tempestades inexplicáveis escurecem o horizonte da cidade e a própria terra estremece.

Os presságios estão subitamente claros.

Uma antiga e malevolente imortal está surgindo. Os ventos violentos sussurram seu nome: Caliane. Ela retornou para recuperar seu filho, Raphael. Apenas uma coisa está em seu caminho: Elena, a consorte que precisa ser destruída...

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1 Envolta nas mais profundas sedas da noite, Nova York era a mesma... e alterada sem comparação. Uma vez Elena tinha visto os anjos levantarem voo da coluna cheia de luz da Torre, sentada em frente à janela de seu amado apartamento. Agora, ela era um dos anjos, empoleirados no alto de uma varanda que não tinha grade, nada para impedir uma queda mortal.

Exceto, é claro, que ela não cairia.

Suas asas eram mais fortes agora. Ela era mais forte.

Abrindo essas asas, ela respirou profundamente o ar da casa. Uma fusão de aromas—especiarias e fumo, humano e vampiro, mundano e sofisticado—bateu com a febre selvagem de uma tempestade acolhedora. O peito apertado, por tanto tempo, relaxada, e ela estendeu suas asas para fora a sua maior largura. Era hora de explorar este lugar familiar que se tornou estrangeiro, esta casa que foi de repente nova outra vez.

Mergulhando da varanda, ela varreu Manhattan em correntes de ar beijadas pela picada fresca da primavera. A temporada de verde brilhante tinha descongelado a neve que manteve a cidade em servidão neste inverno, e agora fazendo justiça, no verão nem mesmo uma coloração de pêssego no horizonte. Este era o tempo do renascimento, de coisas florescendo e passarinhos, brilhantes e jovens e frágeis, mesmo na correria frenética de uma cidade que nunca dormia.

Casa. Estou em casa.

Deixando as correntes de ar aonde iriam acima das luzes da cidade abaixo cravejada de diamantes, ela testou suas asas, testou a sua força.

Mais forte.

Mas ainda fraca. Uma imortal recém-Transformada.

Uma cujo coração continuava dolorosamente mortal.

Então não foi surpresa quando ela se encontrou tentando pairar do lado de fora da janela de vidro do seu apartamento. Ainda não tinha a habilidade para executar a manobra, e continuou a cair, em seguida, tendo de retirar-se para trás com um rápido bater-de-asas. Ainda assim, ela viu o suficiente nessas visões fugazes para saber que o vidro quebrado uma vez tinha sido reparado com perfeição, as salas estavam vazias.

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Não havia sequer uma mancha de sangue sobre o tapete para marcar o local onde ela tinha derramado o sangue de Raphael, onde ela tentava estancar o rio vermelho até que seus dedos eram a mesma sombra assassina.

Elena.

O cheiro do vento e da chuva, fresca e selvagem, ao redor dela, dentro dela, e então as mãos fortes nos quadris quando Raphael segurou-a sem esforço em posição para que ela pudesse olhar através da janela, com as mãos no vidro do apartamento.

Vazio.

Nenhum sinal restou da casa que ela tinha criado pedaço por pedaço precioso.

“Você precisa me ensinar como pairar,” disse ela, forçando-se a falar após o nó de perda. Era apenas um lugar. Apenas coisas. “Vai ser uma maneira muito boa para espionar alvos em potencial.”

“Pretendo ensinar-lhe muitas coisas.” Puxando-a de volta contra o seu corpo, suas asas presas entre elas, o Arcanjo de Nova York apertou os lábios contra a ponta da orelha dela. “Você está cheia de tristeza.”

Uma mentira veio por instinto, para se proteger, mas tinham ido além disso, ela e seu arcanjo. “Eu acho que de algum modo estava esperando que meu apartamento ainda estivesse aqui. Sara não disse nada quando ela me enviou as minhas coisas.” E sua melhor amiga nunca havia mentido para ela.

“Estava como você deixou quando Sara visitou,” Raphael disse, recuando o suficiente para que ela pudesse alargar suas asas e angular seu corpo nas correntes de ar mais uma vez. Vamos, tenho algo para te mostrar.

As palavras estavam em sua mente, junto com o vento e a chuva. Ela não o mandou sair—porque sabia que ele não estava na mente dela. Isso, o jeito que ela podia senti-lo tão profundamente, falar com ele com tanta facilidade, fazia parte do que quer que fosse que os vinculava um ao outro... essa emoção tensa, enroscante, que arrancou cicatrizes antigas e criou novas vulnerabilidades em um chicote de fogo pela alma.

Mas ao vê-lo voar através do preto exuberante do alto céu sobre a cidade brilhante, seu arcanjo com suas asas de ouro branco e olhos de azul implacável, infinito, não estava arrependida. Ela não queria voltar no tempo, não queria voltar a uma vida na qual ela nunca esteve nos braços de um arcanjo, nunca sentiu o coração rasgar e reformar-se em algo mais forte, capaz de fúrias tão emocionais que assustava às vezes. Onde você está me levando, Arcanjo?

Paciência, Caçadora.

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Ela sorriu, seu pesar pela perda de seu apartamento enterrado sob uma onda de diversão. Não importa quantas vezes ele decretou que sua lealdade era agora aos anjos e não à Sociedade dos Caçadores, ele continuava demonstrando como a via—como uma caçadora, como uma guerreira. Rolando abaixo dele, ela mergulhou em seguida subiu através do frescor cortante do ar com um pesado e forte bater de asas. Seus músculos das costas e do ombro protestaram contra as acrobacias, mas ela estava tendo muita diversão para preocupar-se—iria pagar por isso em poucas horas, não há dúvida sobre isso, mas por agora, ela se sentia livre e protegida no escuro.

“Você acha que alguém está assistindo?” Ela perguntou, ofegante do esforço, uma vez que eles estavam lado a lado mais uma vez.

“Talvez. Mas a escuridão vai esconder sua identidade por enquanto.”

Amanhã, ela sabia, quando amanhecesse, o circo iria começar. Um anjo transformado... Mesmo o mais antigo dos vampiros e os anjos a viam como uma curiosidade. Ela não tinha dúvidas sobre como a população humana reagiria. “Você não pode fazer a sua coisa assustadora e fazê-los manter distância?” No entanto, mesmo enquanto ela falava, ela sabia que não era a reação da população em geral que a preocupava.

O pai dela... Não. Ela não pensaria em Jeffrey. Hoje não.

Enquanto ela evitava os pensamentos sobre o homem que a havia repudiado quando tinha apenas dezoito anos, Raphael varreu por sobre o rio Hudson, caindo tão rápida e fortemente que ela soltou um ganido antes de poder se refrear. O Arcanjo de Nova York era um inferno de um voador—ele voou tão baixo ao longo da água que poderia ter trilhado os dedos em sua fria correnteza, antes de puxar a si mesmo em uma subida íngreme. Mostrando-se.

Para ela.

Isso fez seu coração ficar mais leve, seus lábios se curvarem.

Mergulhando para baixo para se juntar a ele em uma altura mais baixa, ela assistiu os ventos noturnos chicotearem seus cabelos cor de ébano em seu rosto, como se eles não pudessem resistir a tocá-lo.

Isso não fará nenhum bem.

“O quê?” Fascinada pela beleza quase cruel dele, este homem que ela ousava chamar de seu amante, ela tinha esquecido o que havia perguntado.

Eu assustá-los—você não é mulher de ficar em reclusão.

“Maldição. Você está certo.” Sentindo alguns músculos do ombro começarem a puxar em um aviso sinistro, ela estremeceu. “Eu acho que preciso pousar logo.” Seu corpo Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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tinha sido danificado na luta contra Lijuan. Não muito—e as lesões tinham curado, mas o período de descanso forçado significava que ela havia perdido alguns dos músculos que ela tinha construído até antes da batalha que havia transformado Pequim em uma cratera, sua voz o clamor silencioso dos mortos.

Estamos quase em casa.

Concentrando-se em manter-se em linha reta, ela percebeu que ele tinha mudado de posição de modo que ela efetivamente estava andando em seu rastro—significando que ela não tinha mais de fazer tanto esforço para manter-se no alto. Orgulho transformou o seu rosto em uma careta, mas contrastando com aquilo estava um calor profundo que vinha de saber que ela era importante, mais que importante, para Raphael.

E então ela viu, a enorme mansão que era a casa de Raphael em um penhasco no outro lado do rio. Embora a terra estivesse contra o Hudson, o local estava escondido da vista casual por uma espessa orla de árvores. No entanto, eles estavam vindo de cima, e de lá ela parecia um conjunto de jóias na escuridão de veludo, quentes luzes douradas em cada janela—transformando-se em pulsos de cor onde batiam nas linhas limpas do vitral em um lado do edifício. As roseiras não eram visíveis deste ângulo, mas ela sabia que elas estavam lá, suas folhas luxuriantes e brilhantes contra o elegante branco da casa, centenas de botões prontos para desabrochar numa profusão de cores quando o clima esquentasse.

Ela seguiu Raphael para baixo quando ele pousou no quintal, a luz do vitral transformando suas asas em um caleidoscópio de azul selvagem, verde cristalino e vermelho rubi. Você poderia ter pousado em uma das varandas, disse ela, muito focada em garantir um bom pouso para falar as palavras em voz alta.

Raphael não discordou, esperando até que ela estivesse no chão ao lado dele para dizer, “Eu poderia.” Alcançando-a enquanto ela dobrava suas asas, ele a agarrou suavemente na curva onde o pescoço fluia para o ombro, os dedos pressionando a sensível juntura interna de sua asa direita. “Mas então seus lábios não estariam tão perto dos meus.”

Os dedos do pé dela se dobraram quando ele a puxou para frente, prazer florescendo em seu estômago. “Não aqui,” ela murmurou, a voz rouca. “Eu não quero chocar Jeeves.”

Raphael beijou suas palavras com uma minúcia lenta que a fez esquecer tudo sobre seu mordomo, seu corpo aquecendo com um sentido lento, molhado de antecipação.

Raphael.

Você treme, Elena. Você está cansada.

Nunca cansada demais para seu toque. Apavorava-lhe saber como ela tinha se tornado viciada nele. A única coisa que tornava isso suportável era que a fome dele, também, era um desejo, primal, quase violento.

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Uma lambida de tempestade contra seus sentidos antes que ele se afastasse com uma promessa ardentemente sexual. Mais tarde. Uma carícia lenta, íntima ao longo da curva superior da asa. Gostaria de aproveitar meu tempo com você. Seus lábios se separaram, as suas palavras faladas muito menos incendiárias. “Montgomery vai gostar de tê-la como sua senhora, Elena.”

Ela lambeu os lábios, tentou respirar—e ouviu o rápido tumtum de seu coração contra as costelas. Sim, o arcanjo sabia como beijar. “Por quê?” Ela finalmente conseguiu dizer, caindo no passo ao lado dele enquanto ele caminhava até a porta. “É provável que você fique suja e destrua as suas roupas em um nível regular.” O humor de Raphael era seco, a voz dele uma carícia requintado na noite. “É a mesma razão que ele gosta quando Illium ocasionalmente fica aqui. Ambos lhe dão muita coisa para fazer.”

Ela fez uma careta para ele, mas seus lábios puxaram para cima nos cantos. “Illium virá se juntar a nós?” O anjo de asas azuis era parte dos Sete de Raphael, os vampiros e anjos que tinham dado sua lealdade ao Arcanjo de Nova York—chegando ao ponto de colocar a vida dele antes de suas próprias. Illium era o único dos Sete que via o coração humano dela não como uma fraqueza, mas como um dom. E nele, ela via uma espécie de inocência que havia sido perdida nos outros imortais.

A porta se abriu, naquele momento, para expor o rosto radiante do mordomo de Raphael. “Sire,” disse ele com um rico sotaque inglês que ela estava certa que poderia se tornar frio e intimidador no comando. “É bom ter você em casa.”

“Montgomery.” Raphael colocou uma mão no ombro do vampiro quando ele passou.

Elena sorriu para o mordomo, encantada por ele mais uma vez. “Olá.”

“Senhora.”

Ela piscou. “Elena,” ela disse com firmeza. “Eu não sou senhora de ninguém, além de minha própria.” Então havia o fato de que, embora ele tivesse optado por trabalhar a serviço de um arcanjo, Montgomery era um vampiro forte, de centenas de anos.

A coluna do mordomo ficou dura como uma tábua, os olhos disparando para Raphael—que deu um sorriso lânguido. “Você não deve chocar Montgomery, Elena.”

Estendendo a mão para tomar a dela, ele a puxou para seu lado. “Talvez você permita que ele a chame de Caçadora?”

Elena olhou para cima, certa de que o arcanjo estava rindo. Mas sua expressão era clara, lábios fechados com sua familiar graça sensual. “Hum, sim, tudo bem.” Ela assentiu para Montgomery, em seguida, sentiu-se obrigado a perguntar: “Isso servirá?”

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“É claro, Caçadora.” Ele fez uma pequena reverência. “Eu não tinha certeza se você gostaria de uma refeição, Sire, mas enviei uma pequena bandeja para seus aposentos.”

“Isso é tudo por hoje, Montgomery.”

Enquanto o mordomo tomava distância, Elena olhou com desconfiança crescente a um grande vaso chinês em um canto do salão, em frente ao vitral ao lado da porta. Era decorado com um padrão de girassóis que parecia estranhamente familiar. Soltando a mão de Raphael, ela se aproximou... mais perto. Seus olhos se arregalaram. “Isto é meu!” Dado como um presente por um anjo na China após Elena completar uma caçada particularmente perigosa, que a tinha levado às entranhas do submundo de Xangai.

Raphael passou os dedos levemente na base de suas costas, uma marca escaldante.

“Todas as suas coisas estão aqui.” Ele esperou até que ela olhasse para cima antes de dizer, “Elas foram transferidas para esta casa para serem protegidas até o seu retorno.”

“Entretanto,” ele continuou quando ela permaneceu em silêncio, a garganta em um nó de emoção, “ao que parece, Montgomery não se conteve quando viu este vaso. Temo que ele tenha uma fraqueza por coisas belas e tem sido conhecido por transferir um item se ele sente que não está sendo concedida adequada apreciação. Uma vez, ele ‘transferiu’ uma escultura antiga da casa de outro arcanjo.”

Elena encarou o corredor onde o mordomo tinha desaparecido em silêncio refinado. “Eu não acredito em você. Ele é muito formalista e apropriado.” Era mais fácil dizer isso, concentrar-se no humor, do que aceitar o aperto no peito, os sentimentos travando sua garganta.

“Você ficaria surpresa.” Tocando na base de suas costas novamente, ele a levou por um corredor até um lance de escadas. “Venha, você pode olhar seus pertences pela manhã.”

Ela arrastou os pés no topo da escadaria. “Não.”

Raphael mediu a expressão dela com aqueles olhos que nenhum mortal jamais possuiria, um lembrete visual silencioso de que ele nunca havia sido humano, jamais foi nada perto de mortal. “Tanta vontade.” Levando-a a uma sala que saía do que ela sabia ser o quarto principal, ele abriu a porta.

Tudo de seu apartamento estava bem empilhado, capas sobre o mobiliário, suas bugigangas em caixas.

Ela congelou na porta, sem saber como se sentia—alívio e raiva e alegria todos batalhavam por espaço dentro dela. Ela sabia que nunca poderia voltar ao apartamento que tinha sido seu refúgio e mais, uma réplica furiosa contra o abandono de seu pai. O lugar não foi construído para um ser com asas—mas a perda a tinha magoado. Tanto.

Agora... “Por quê?”

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A mão dele se fechou em torno de sua nuca sem nenhuma tentativa de esconder a posse inerente no ato. “Você é minha, Elena. Se você optar por dormir em outra cama, eu vou simplesmente buscá-la e trazê-la para casa.”

Palavras arrogantes. Mas ele era um arcanjo. E ela própria o tinha reivindicado.

“Contanto que você lembre-se que isso serve para os dois lados.”

Reconhecido, Caçadora da Sociedade. Um beijo pressionado na curva de seu ombro, seus dedos apertando a nuca apenas uma fração. Venha para a cama.

Excitação chutou com força, o seu corpo sabendo muito bem do prazer que a aguardava por essas mãos fortes e letais. “Para que possamos falar de facas e bainhas?”

Risada masculina sensual, outro beijo, a carícia de dentes. Mas ele soltou seu aperto, observando em silêncio enquanto ela entrava na sala e levantava uma capa para correr os dedos sobre o acolchoado delicadamente bordado na cama que tinha sido dela própria, então ela se moveu para explorar o toucador1 com o sua provisão de bonitos frascos de vidro e escovas arrumadas dentro de uma pequena caixa. Ela sentia-se como uma criança, querendo tranquilizar-se de que tudo estava aqui, a necessidade visceral o suficiente para machucar.

Quando cedeu à fome emocional, sua mente regurgitou imagens de outro regresso a casa, do choque e humilhação que tinha queimado a garganta quando ela encontrou as suas coisas amontoadas tal qual lixo na rua. Nada jamais apagaria essa mágoa, a dor de saber que isso era exatamente o que era para seu pai, mas esta noite, Raphael havia esmagado a memória sob o peso de um ato muito mais poderoso.

Ela não tinha ilusões sobre o seu arcanjo, sabia que ele tinha feito isso em parte precisamente pela razão que lhe dera—para que ela não fosse tentada a tratar seu apartamento como um esconderijo. Mas se isso tivesse sido a sua única motivação, ele poderia facilmente ter enviado suas coisas para o despejo. Em vez disso, cada peça tinha sido embalada com cuidado e trazida para cá. Algumas haviam sido expostas aos elementos quando sua janela quebrou naquela noite, e ainda agora tudo parecia intocado, falando de uma restauração meticulosa.

Coração doendo pela maravilha de ser tão querida, ela disse, “Nós podemos ir agora.” Ela voltaria mais tarde, decidiria o que fazer com tudo. “Raphael—muito obrigada.”

O roçar da asa dele contra a dela foi uma ternura silenciosa quando eles entraram na suíte master. Ninguém nunca viu essa parte dele, pensou ela, olhos em seu arcanjo enquanto ele se aproximava da cama e começava ase despir sem acender as luzes. A camisa dele caiu de seu corpo, revelando aquele peitoral magnífico que ela havia beijado

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Penteadeira

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mais de uma vez. De repente, o peso esmagador das suas emoções se foi, enterrado sob uma avalanche de necessidade deslocando suas entranhas.

Raphael a olhou naquele momento, seu olhar brilhando com uma fome terrena que dizia que ele havia sentido a excitação dela. Decidindo deixar a conversa para mais tarde, ela estava levantando os dedos para puxar a própria blusa quando a chuva—não, granizo—atingiu a janelas em balas interruptas que a fizeram saltar. Ela teria ignorado, exceto que as pedras de gelo continuavam se esmagando contra o vidro várias vezes.

“Deve ser uma tempestade.” Soltando as mãos, ela caminhou até uma das janelas depois de olhar mais para assegurar que as portas francesas para a varanda estavam seguras.

Relâmpagos brilhavam em pontas viciosas na frente dela enquanto ventos selvagens começaram a atingir a casa com fúria incessante, o granizo se tornando chuva torrencial entre um piscar e outro. “Eu nunca vi isso vir tão poderoso, tão rápido.”

Raphael andou para ficar ao lado dela, seu torso nu estampado com a imagem das gotas de chuva contra a janela. Ela olhou para cima quando ele não disse nada, viu as sombras que havia tornado o seu olhar turbulento em um reflexo inesperado da tempestade. “O que é isso? O que eu não estou vendo?”

Porque aquele olhar nos olhos dele...

“O que você sabe sobre padrões climáticos recentes em todo o mundo?”

Elena traçou um pingo de chuva com o olhar como túnel através do vidro. “Eu peguei uma atualização de tempo, enquanto estávamos na Torre. O repórter disse que um tsunami tinha acabado de atingir a costa leste da Nova Zelândia, e que as inundações na China estão ficando piores.” Sri Lanka e as Maldivas, aparentemente, já haviam sido evacuadas, mas eles estavam começando a ficar sem lugares para colocar as pessoas.

“Terremotos têm balançado o território de Elijah,” Raphael contou a ela, falando do arcanjo da América do Sul, “e ele teme que pelo menos um grande vulcão esteja prestes a entrar em erupção. Isso não é tudo. Michaela me diz que a maior parte da Europa está tremendo nas garras de uma tempestade de neve fora de época tão cruel, que ameaça matar milhares.”

Os músculos de Elena enrijeceram à menção da mais bela—e mais venenosa—dos arcanjos. “O Oriente Médio, pelo menos,” disse ela, obrigando-se a relaxar, “parece ter escapado de catástrofes maiores, pelo que eu vi no noticiário.”

“Sim. Favashi está ajudando Neha a lidar com os desastres em sua região.”

A Arcanjo da Pérsia e a Arcanjo da Índia, Elena sabia, haviam trabalhado juntas em ocasiões anteriores. E agora, quando Neha odiava quase todo o resto do Cadre, ela parecia ser capaz de tolerar Favashi—talvez porque a outra arcanjo fosse tão mais jovem. “Isso significa alguma coisa, não é?” disse ela, virando-se para colocar a mão no calor selvagem Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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do peito de Raphael, os pingos sombrios de chuva sussurrando sobre sua pele. “Todo esse clima extremo.”

“Existe uma lenda,” murmurou Raphael, suas asas se estendendo quando ele a puxou para a curva de seu corpo—como se fosse protegê-la. “De que montanhas vão tremer e rios transbordar, enquanto gelo se arrasta pelo mundo e campos se afogam na chuva.” Ele olhou para ela, seus olhos naquele cromo azul impossível, desumano. “Tudo isso irá acontecer... quando um Antigo despertar.”

O frio em seu tom levantou todos os pêlos do corpo dela.

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2 Sacudindo-se para acabar com o frio de gelar os ossos, ela disse, “Os que Dormem?” Raphael havia contado a ela sobre aqueles de sua raça que eram tão velhos que se cansavam da imortalidade. Então eles se deitavam e fechavam os olhos, caindo em um profundo torpor que se quebraria somente quando algo os compelia à consciência.

“Sim.” Uma única palavra que continha milhares de coisas não ditas.

Ela se inclinou mais para ele, deslizando os braços ao redor de sua cintura. As costas das mãos dela roçaram a seda de suas penas, e isso era uma intimidade silenciosa, impressionante entre um arcanjo e uma caçadora. “Esse tipo de ruptura não pode acontecer o tempo todo. Deve haver poucos que dormem?”

“Sim.” Sua voz tornou-se distante de uma forma que era a máscara de um imortal que viveu séculos além de um milênio. “O que podemos estar presenciando é o renascimento de um arcanjo.”

Ela respirou fundo, compreensão cintilando nos cantos de sua mente. “Quantos arcanjos Dormem?”

“Ninguém sabe, mas houve desaparecimentos durante a nossa história. Antonicus, Qin, Zanaya. E...”

“Caliane,” ela completou para ele, mudando de modo que pudesse ver seu rosto sem esticar o pescoço. Ele era tão bom em esconder suas emoções, seu arcanjo, mas ela estava aprendendo a ler os mínimos deslocamentos naqueles olhos que tinham visto mais amanheceres do que ela jamais poderia imaginar, testemunhado o nascimento e a queda de civilizações.

Agora, com as costas contra o vidro frio da janela, ela não protestou quando ele se inclinou para colocar uma mão com a palma para baixo ao lado de sua cabeça. Em vez disso, ela correu os dedos pelos planos musculosos de seu peito para descansar no seu quadril, ancorando-o ao presente, a ela enquanto ela perguntava a ele sobre um pesadelo.

“Você saberá se sua mãe acordar?”

“Quando eu era criança”—pele tocada com calor, mas seus olhos, eles permaneciam naquele desumano tom metálico—“nós tínhamos um vínculo mental. Mas ele foi consumido enquanto eu crescia, e ela caía na loucura.” Seu olhar passou por ela, para o breu da noite.

Elena estava acostumada a lutar pelo que precisava, o que queria. Ela teve de se tornar assim para sobreviver. Aquilo a havia endurecido. Mas o que ela sentia por este Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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homem, este arcanjo, era uma necessidade mais forte, mais poderosa, uma que lhe dava uma visão que a caçadora sozinha nunca teve. “Pare com isso.”

Um olhar silencioso margeado por uma geada fina composta pelos inumeráveis ecos escuros que ficavam nas memórias de um arcanjo.

“Se você deixar a memória dela estragar isso,” disse ela, recusando-se a voltar atrás, “nos estragar, então não importa se ela é a Adormecida. O dano terá sido feito—por você.”

Um instante longo, imóvel, mas a atenção dele estava muito nela agora. “Você,” disse ele, suas asas espalhando-se para bloquear o resto da sala de sua visão, “me manipula.”

“Eu cuido de você,” ela corrigiu. “Assim como você cuidou de mim ao não me deixar atender à ligação do meu pai hoje cedo." Na hora, ela tinha ficado arrogante— porque estava com medo. E ela odiava estar com medo. Especialmente da dor que Jeffrey Deveraux dispensava com tanta facilidade cruel. “Esse é o acordo, então aprenda a lidar com isso.”

Raphael roçou o polegar em toda a sua face. “E se eu não aprender?” Uma pergunta fria.

“Pare de tentar brigar comigo.” Ela sabia o que o assombrava—que a loucura dos seus pais um dia se manifestaria em sua própria mente, tornando-o monstruoso. Exceto que Elena nunca iria permitir que isso acontecesse. “Nós caímos, caímos juntos.” Uma lembrança suave, uma promessa solene.

Elena. Uma mão descendo até a curva em torno de suas costelas, logo abaixo de seus seios, enquanto ele se movia seu outro polegar sobre os lábios, dando forma e acariciandoa.

“Se sua mãe realmente acordar,” ela murmurou, seu top subitamente abrasivo contra o seus mamilos, “o que vai acontecer a ela?”

“Alguns dizem que um longo Sono cura a loucura da idade, Então ela poderia tornar-se do Cadre mais uma vez.” No entanto, a voz de Raphael dizia que ele não acreditava que tal coisa fosse possível.

“Os outros do Cadre vão tentar localizá-la, matá-la de antemão?”

“Aqueles que Dormem são sagrados,” Raphael disse a ela. “Machucar um Adormecido é quebrar uma lei tão antiga, que faz parte da nossa memória racial. Mas não há lei que barre uma busca.”

Ela sabia, sem perguntar, que ele estaria empreendendo esta busca, só podia esperar que o que ele descobrisse não fosse um pesadelo tornado carne.

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“Falarei com Jason,” ele acrescentou, “verei se ele ouviu qualquer rumor sobre este assunto que eu não tenha.”

“Ele está curado?” O mestre espião de Raphael havia sido ferido na mesma explosão violenta de poder que havia derrubado uma cidade e esmagado Elena à terra. “E Aodhan?" Ambos os anjos haviam se recusado a deixá-la e voar para a segurança, apesar de serem muito mais fortes e rápidos. Mesmo enquanto eles caíam para a terra implacável, os dois homens haviam tentado proteger seu corpo com os deles próprios.

“Se você está,” disse Raphael, acariciando sua mão para descansar em sua cintura, “então é claro que eles andam sem lesão.”

Porque ela era uma imortal recém-Transformada, enquanto Jason tinha centenas de anos. Aodhan, ela não tinha certeza—ele era tão diferente, que era difícil julgar—mas o fato de que ele era um dos Sete de Raphael falava por si só. “Pequim... existem sinais de recuperação?” A cidade tinha deixado de existir em qualquer lugar além da memória após os acontecimentos daquela noite sangrenta, tantos mortos que Elena não podia pensar nisso sem um sentimento de peso esmagador em seu peito, pesado e preto e aromatizado com o sabor da morte antiga.

“Não.” Uma afirmação absoluta. “Pode demorar séculos para que a vida lance raízes por lá mais uma vez.”

A potência punidora de poder implícita por aquela observação era impressionante.

Fazia-a ficar visceral e ciente da força do homem que a segurava em um abraço que ela nunca seria capaz de quebrar se ele decidisse mantê-la prisioneira. Deveria tê-la assustado.

Mas se havia uma coisa que ela sabia, era que com Raphael, qualquer luta seria sem barreiras. Não haveria estiletes no escuro, lâminas dolorosas escondidas atrás de uma fachada civilizada... Ao contrário das palavras cortantes de outro homem que uma vez afirmou amá-la.

Sua alma se comprimiu de dor. “Eu não posso evitar meu pai para sempre,” disse ela, recostando-se contra a janela de novo, o frio do vidro quase doloroso contra suas asas.

“O que você acha que ele vai dizer quando me vir?” Tanto quanto Jeffrey sabia, Raphael havia salvado seu corpo quebrado e morto Fazendo-a uma vampira.

Raphael agarrou o queixo de sua caçadora com uma mão, colocando a outra do lado de sua cabeça. “Ele irá ver você como uma oportunidade.” Palavras honestas, pois ele não mentiria para ela. “Uma maneira de ganhar a entrada dos corredores do poder angelical.” Se Raphael tivesse o que queria, Jeffrey Deveraux estaria agora mesmo apodrecendo em uma cova esquecida, mas Elena amava o pai apesar de sua crueldade.

Agora, ela colocou os braços em volta de si, e suas palavras, quando vieram, eram pedaços denteados de dor. “Eu sabia disso antes de perguntar... mas parte de mim não pode evitar ter esperanças de que talvez desta vez, ele vá me amar.”

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“Como eu não posso evitar ter esperança de que minha mãe vai se levantar, e será mais uma vez a mulher que cantava para mim canções de ninar de tal forma que o mundo parava.” Puxando-a para um abraço esmagador, ele pressionou seus lábios em sua têmpora. “Ambos somos tolos.”

Trovão caiu naquele momento, raios piscando brilhantes na escuridão do mundo além da vidraça. Tornou o cabelo de Elena prata brilhante, os olhos em mercúrio. Aqueles olhos, ele pensou enquanto baixava a cabeça, enquanto tomava seus lábios, iriam mudar ao longo dos séculos, até que poderiam muito bem se tornar o que pareciam sob a luz da tempestade. Venha, Caçadora da Sociedade. É tarde.

“Raphael.” Um murmúrio íntimo contra seus lábios. “Estou com tanto frio.”

Ele a beijou novamente, movendo uma das mãos para baixo para fechar sobre seu seio. Então ele os levou para o centro de uma tempestade muito mais exigente em sua fome dolorosa que os ventos que assolavam lá fora.

O pesadelo voltou naquela noite. Ela deveria ter esperado, mas ele a puxou para as ruínas sangrentas do que um dia tinha sido a casa de sua família com tal velocidade que ela não teve nenhuma chance de lutar.

“Não, não, não.” Ela fechou os olhos em desafio infantil.

Mas o sonho os obrigou a se abrirem. O que ela viu a fez congelar, seu pulso batendo batida após batida em pânico no fundo de sua garganta.

Não haviam corpos quebrados no chão escoregadios por um vermelho escuro, escuro. Sangue. Para todo lado que olhava, havia sangue. Mais sangue do que ela já tinha visto.

Foi quando ela percebeu que não estava na cozinha onde Ari e Belle tinham sido assassinadas, afinal. Ela estava na cozinha da Casa Grande, a casa que seu pai havia comprado após suas irmãs. . . Após. Panelas brilhantes penduravam-se em ganchos acima de um longo banco de pedra, enquanto uma enorme geladeira zumbia calmamente no canto. O fogão era um edifício de aço brilhante que sempre a aterrorizava a manter distância.

Esta noite, porém, aquele aço estava enbaçado com um revestimento vermelho ferrugem que fez sua garganta subir, a fez tropeçar para desviar o olhar. Para as facas. Eles estavam em toda parte. No chão, nos balcões, nas paredes. Todas gotejando espessas, pesadas gotas de vermelho profundo... e outras coisas, mais carnudas. “Não, não, não.”

Segurando os braços em volta de si, seu corpo fino e frágil o de uma criança, ela deslizou seu olhar pelo aposento de pesadelo na busca de um porto seguro.

O sangue, as facas tinham desaparecido.

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A cozinha estava intocada, mais uma vez. E fria. Tão fria. Sempre tão frio na casa grande, não importa o quanto ela aumentasse o aquecedor.

Uma mudança no sonho—ela estava errada, pensou ela. Este lugar frio não estava intocado, afinal. Havia um único sapato de salto alto no branco deslumbrante do piso.

Então ela viu a sombra na parede, balançando para lá e para cá.

“Não!”

“Elena.” Mãos segurando seus braços fortemente, o cheiro limpo e arejado do mar em sua mente. “Caçadora.”

As palavras vociferadas atravessaram os restos do sonho, arrancando-a de volta para o presente. “Eu estou bem. Eu estou bem.” As palavras saíram irregulares, desconectadas. “Eu estou bem.”

Ele a puxou em seus braços, quando ela teria pulado da cama. Para fazer o quê, ela não sabia, mas o sono nunca vinha fácil depois das memórias a atingirem com uma força brutal. “Eu preciso—” Ele se moveu até que ela estava meio sob ele, suas asas subindo para cobrir-lhes em privacidade exuberante, escura. “Silêncio, hbeebti.” O corpo dele, pesado sobre o dela, formava um escudo duro contra a sombra balançando suavemente que a tinha perseguido ao longo do tempo.

Quando ele baixou a cabeça e murmurou mais palavras quietas, apaixonadas na língua que fazia parte do legado de sua mãe, ela levantou os braços e os embrulhou em torno de seu pescoço, tentando abaixá-lo. Tentando se afogar nele. Mas ele apertou-lhe a coxa e ergueu-se em um braço para que pudesse olhar para ela. “Conte-me.”

Elena sempre tinha feito questão de abraçar Beth após o dia em que sua família despedaçou, para garantir que sua irmã mais nova jamais sentisse o frio, mas ela nunca teve ninguém para segurá-la por sua vez, nunca teve ninguém para despedaçar o bloco de gelo que cobria seus órgãos por horas após um pesadelo. Portanto, as palavras demoraram a vir, mas ele era um imortal. Paciência era uma lição que ele tinha aprendido há muito tempo.

“Não fazia sentido,” disse ela finalmente, sua voz rouca—como se ela tivesse gritado. “Nada dele fazia sentido.” Sua mãe não tinha feito o que ela fez na cozinha. Não, Marguerite Deveraux tinha muito cuidadosamente amarrado a corda à forte grade que dava a volta no mezanino. Seu bonito, brilhante salto alto tinha caído sobre o ladrilho quadriculado brilhante do corredor que era a grande entrada para a Casa Grande.

Um vermelho-cereja brilhante, aquele sapato tinha feito o coração de Elena se encher de esperança por um segundo quebrado. Ela havia pensado que sua mãe tinha finalmente voltado para eles, finalmente parado de chorar... finalmente parado de gritar.

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Então ela olhou para cima. Viu algo que jamais poderia ser apagado da parede de sua mente. “Foi tudo apenas uma grande confusão.”

Raphael não disse nada, mas ela não tinha a menor dúvida de que ela era o centro total e completo de sua atenção.

“Eu pensei,” ela disse, apertando as mãos nos ombros dele, “que os pesadelos iriam parar depois que eu matei Slater. Ele nunca mais vai machucar ninguém que eu amo. Por que eles não param?” Aquilo saiu trêmulo, não com medo, mas com uma raiva apertada, impotente.

“Nossas lembranças nos fazem, Elena,” Raphael respondeu, em um eco de algo que ela uma vez havia falado para ele. “Mesmo as mais escuras de todas elas.”

Mãos espalmadas no peito dele, ela ouviu a batida do seu coração, forte, firme, para sempre. “Eu não vou esquecer nunca,” ela sussurrou. “Mas eu gostaria que elas parassem de me assombrar.” Fazia-a se sentir uma traidora dizer essas palavras, se atrever a desejar uma coisa dessas quando Ari e Belle tinham vivido o pesadelo. Quando sua mãe tinha sido incapaz de escapar dele.

“Elas irão.” Conhecimento em seu tom. “Eu prometo a você.”

E porque ele nunca tinha quebrado uma promessa a ela, ela o deixou abraçá-la pelo resto da noite. O amanhecer estava empurrando seu caminho para o quarto em dedos finos de ouro e rosa, quando o nada doce do sono a levou.

Mas a paz durou apenas o que pareceu ser um mero piscar de tempo.

Elena. Uma onda batendo contra sua cabeça, uma pungência fresca de tempestade.

Grogue de sono, ela abriu os olhos e piscou para ver que estava sozinha na cama beijada pelo sol, a chuva tendo terminado para deixar o céu além das janelas um surpreendente azul-celeste. “Raphael.” Um olhar para o relógio de cabeceira mostrou a ela que era o meio da manhã. Esfregando os olhos, ela se sentou. “O que é?”

Algo ocorreu que requere a sua habilidade.

Seus sentidos se esticaram em antecipação, seus músculos mentais parecendo estalar com a mesma dor-prazer que os seu físicos quando ela levantou os braços e arqueou o corpo. Onde você precisa de mim?

Uma escola ao norte do estado. É nomeada Eleanor Vand— Ela deixou cair os braços, abdômen pesado com medo.

Eu sei como é chamada. Minhas irmãs estão lá.

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3 Evelyn, de dez anos de idade, a viu primeiro. Os olhos de Evelyn se arregalaram enquanto Elena se despedia do anjo que a havia escoltado ao local pela rota mais rápida, e alargava suas asas para pousar estavelmente no pátio da frente da elegante escola primária, a perfeição de veludo verde quebrada apenas por um número de folhas errantes.

Redemoinhos miniatura de verde-primavera e marrom vivo, pequenos dervixes cheios de irritação, se levantaram no vento produzido por sua descida.

Dobrando suas asas, Elena deu à sua meia-irmã mais nova um aceno de reconhecimento. Evelyn começou a levantar uma mão em um olá experimental, mas Amethyst, três anos mais velha que sua irmã, agarrou aquela mão para colocar Evelyn ao seu lado. Seus olhos azuis escuros, tão iguais aos da mãe, advertiram Elena a manter distância.

Elena entendia a reação.

Jeffrey e Elena não haviam se falado por uma década depois de ele tê-la expulso de casa—até logo antes dos violentos eventos que haviam levado a ela acordar com asas de meia noite e amanhecer. E antes de ser deserdada, Elena havia sido banida para um colégio interno por algum tempo. Como resultado, ela não havia tido contato real com nenhuma de suas meias-irmãs. Ela sabia delas, como elas sabiam dela, mas além disso, elas podiam muito bem ser estranhas.

Não havia nem mesmo uma semelhança superficial para compelir o reconhecimento de laços familiares—diferente do cabelo claro, quase branco e pele tocada pelo pôr-do-sol do Marrocos de Elena, sem mencionar sua altura, as meninas tinham o extraordinário cabelo negro da mãe e constituição pequena, sua pele um rico creme que não pareceria fora de lugar em uma rosa inglesa. Evelyn ainda carregada uma camada de gordura infantil, mas seus ossos eram de Gwendolyn, delicados e aristocráticos.

Ambas as esposas de Jeffrey haviam deixado suas marcas nas filhas dele.

Desviando o olhar das duas pequenas faces que a observavam com uma combinação de cautela e uma acusação apertada e fria, ela assimilou o resto das pessoas no pórtico. Várias outras garotas se aglomeravam logo depois de Evelyn e Amethyst, todas vestidas com o marrom e branco da escola, junto com um número de adultos que tinham de ser professores. Em nenhum lugar Elena viu qualquer sinal de Raphael, o que significava que estava ou do lado de dentro do pesado edifício de tijolo cor de creme ou atrás de suas paredes cobertas de hera no grande pátio interno onde as garotas comiam o almoço, sentavam na grama, brincavam.

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Elena sabia aquilo porque ela havia feito questão de descobrir. Não importava que as três fossem conectadas apenas pelos laços frígidos do sangue de Jeffrey—Evelyn e Amethyst ainda eram suas irmãs, ainda eram suas para zelar. Se elas algum dia precisassem dela, ela estaria lá... como não pôde estar por Ari e Belle.

Coração cercado por mil cacos de metal, cada um uma lâmina perfurante, ela começou a ir em direção à entrada. Foi quando ela viu Evelyn se soltar de sua irmã e correr os degraus da frente em direção a ela. “Você não é um vampiro.”

Atônita pelo desafio naquele rosto pequeno e rebelde, naqueles punhos cerrados, Elena disse, “Não.”

Um instante de contato visual cauterizante, cinza para cinza, e Elena teve a sensação de que ela estava sendo avaliada. “Você quer saber o que aconteceu?” Evelyn perguntou finalmente.

Elena franziu o cenho, deu uma olhadela para o pórtico—para ver ninguém tentando ir em sua direção os adultos parecendo tão em choque como a maioria das meninas. Voltando a atenção para sua irmã, ela lutou contra o impulso de tocá-la, abraçála. “Há algo que você queira me contar?”

“Foi horrível.” Um sussurro, nada além de horror naquele rosto macio que ainda era o de uma criança, não o da mulher que era iria ser um dia. “Eu fui até o dormitório e havia sangue para todo lado e Cella não estava lá embora fôssemos nos encontrar. E eu não consigo encontrar Bets—” “Você descobriu isso?” Proteção feral arreganhou os dentes. Não, ela pensou, não.

Os monstros não roubariam mais uma de suas irmãs. “O que você viu?” Suas vísceras deram um nó, bile subindo em sua garganta.

“Nada depois disso,” Evelyn confessou, e o alívio ameaçou por Elena de joelhos. “A Sra. Hill me ouviu gritar, e ela me arrastou pela porta quase que imediatamente. Então eles nos fizeram ficar todas em pé aqui, e eu ouvi asas... mas eu não vi o seu arcanjo.”

Naquele momento, Elena vislumbrou uma astúcia naqueles olhos cinza que a lembraram dos de Jeffrey. Aquilo causou uma torção dolorosa em seu peito—porque ela, também, era filha de seu pai, pelo menos em alguma parte de sua alma. “Eu vou tomar conta das coisas,” ela prometeu. “Mas eu preciso que você volte e fique com Amethyst até eu descobrir o que está acontecendo.” Só poderia ser um vampiro fugido se Raphael a havia chamado.

Evelyn se virou e correu de volta para o pórtico, parando ao lado da forma tensa de sua irmã mais velha.

Raphael.

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Por um instante, a única coisa que ela ouviu foi silêncio infinito. Nenhuma voz profunda entrelaçada com a arrogância de mais de mil anos de vida. Nenhum barulho do vento, da chuva em sua cabeça. Então a voz trovejou, até que ela quase vacilou sob o poder liberado dela. Dele.

Voe por sobre o primeiro edifício e— Eu não posso. Eu já pousei. Ela ainda não estava forte o suficiente para conseguir uma decolagem vertical, algo que requeria não apenas uma considerável força muscular, mas uma grande quantidade de habilidade.

Entre pela porta da frente. Você vai encontrar o caminho.

A certeza dele—sabendo a única coisa que poderia tê-la causado—fez o estômago dela se contrair, sua espinha ficar rígida. Levou um esforço consciente para varrer as sensações de lado e estreitar seu foco para a caçada que viria. Contraindo suas asas o mais próximo de suas costas possível para que elas não roçassem inadvertidamente contra aqueles aglomerados no pórtico, ela andou subindo as escadas e através de tijolo antigo, mas sólido, idêntico a aquele do próprio prédio.

Sussurros a rodearam por todos os lados.

“Achava que ela estava morta—” “—vampira—” “Eu não sabia que eles Faziam anjos!”

Então vieram os clicks secretos que anunciavam câmeras de celular em operação.

Aquelas imagens iriam parar na internet em minutos se não segundos, e a mídia não iria hesitar em atacar no instante depois daquilo. “Bem,” ela murmurou por sob a respiração, “pelo menos isso cuida de anunciar minha presença.”

Agora tudo com que ela teria que lidar era a confusão da mídia que com certeza iria atingi-la como um maldito tornado.

Pistas de ferro no ar.

Ela levantou abruptamente a cabeça, seus sentidos se afiando naquela pista que falava de sangue e violência. Seguindo aquilo, ela seguiu pelo corredor deserto com tapete cor de vinho, suas paredes cheias de retratos de classe abrangendo décadas passadas, os estudantes passados e engomados, até uma escadaria que se curvava sinuosamente à sua esquerda.

Apesar do fato de que o prédio era velho, seus ossos pesados, o corredor estava cheio de luz. Ela viu o porquê quando ela parou no primeiro degrau, olhou para cima— uma magnífica clarabóia de vidro, em forma de domo e pintada de dourado, e acariciada

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por uns poucos galhos errantes de vinha. As folhas pareciam esmeraldas espalhadas contra o vidro. Mas não foi somente aquilo que chamou sua atenção.

Ferro de novo, tão rico e potente que suspirava somente uma coisa.

Morte.

“No andar de cima.”

Surpreendida, Elena se virou para se encontrar de frente para uma mulher magra como um esqueleto, vestida em um terninho elegante que se equilibrava na borda entre oliva-claro e cinza-escuro.

A cor parecia quase chocante contra a pele de um branco pálido, quase papel. “Eu sou Adrienne Liscombe, a diretora,” a estranha disse ao olhar questionador de Elena. “Eu estava checando para ter certeza de que todas as meninas saíram.”

Tendo notado os sinais de portas que se abriam para o lado direito do corredor, Elena disse, “Este é o prédio administrativo?”

“Este andar,” a Sra. Liscombe disse, suas palavras rápidas, corretas. “O segundo andar contém a biblioteca e salas de trabalho para as meninas. Acima disso estão vários quartos de dormitório, com mais instalações no quarto andar. Nós funcionamos como uma casa para muitas de nossas alunas—e as salas dos funcionários são configuradas como escritórios já que uma proporção significativa de nós também mora aqui. Uma menina pode descer de seu quarto a qualquer momento para falar com um funcionário.”

Elena se deu conta de que apesar de sua pronúncia perfeita, seu terninho imaculado, e suas jóias precisas de ouro, a diretora estava divagando. Terrivelmente consciente do que poderia ter reduzido uma mulher que dava todas as indicações de ter uma dureza de espírito quase austera a tal estado, ela disse, “Obrigada, Sra. Liscombe.”

Afundando como ela estava no cheiro acre de sangue—e de fluidos mais grossos, mais viscosos—levou um esforço consciente para deixar sua voz gentil. “Eu acho que as meninas poderiam usar sua orientação lá fora.”

Um aceno rápido, luz reluzindo do prateado lustroso de seu cabelo. “Sim, sim, eu devo ir.”

“Espere.” A questão precisava ser perguntada. “Quantas de suas pupilas estão desaparecidas?”

“Uma chamada completa ainda não feita. Eu farei agora.” Ombros sendo erguidos, calma profissional se reassegurando em resposta à tarefa concreta.

“Algumas das meninas estão fora em uma viagem de campo, e nós temos o número usual de ausências, então eu terei que rechecar a lista.”

“Por favos, nos entregue assim que você puder.”

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“É claro.” Uma pausa. “Celia… ela deveria estar aqui.”

“Eu compreendo.” Subindo as escadas de madeira envernizada que falavam de outro tempo para os sons mudos dos passos recuantes da diretora, Elena se lembrou de manter as asas levantadas. Ainda não era bem uma segunda natureza, mas ela estava muito mais perita naquilo do que quando ela acordou pela primeira vez. Sua motivação original havia vindo de não querê-las arrastando pela poeira e sujeira das ruas de Manhattan.

Hoje, ela precisava do lembrete por uma razão muito mais sinistra.

Entrando no corredor do terceiro andar, ela ignorou as requintadas pinturas a óleo que falavam de dinheiro e classe para seguir o fedor de ferro e medo até o quarto no fim do corredor, um quarto que continha um arcanjo com olhos de azul impiedoso. “Raphael.”

Ela parou, tentou respirar. A riqueza saturante do cheiro ameaçava sufocá-la enquanto ela absorvia os lençóis ensopados de sangue, a poça de líquido escuro com bordas vermelhas no chão, salpicada nas paredes, a pichação mais indizível. “Onde está o corpo?” Porque haveria um corpo. Um ser humano não podia perder tanto sangue e sobreviver.

“No bosque,” ele disse em um tom que fez os cabelos em sua nuca se eriçarem, era tão, tão, tão calmo. “Ele a arrastou para lá para se banquetear nela, embora tenha derramado a maior parte do sangue dela aqui.”

Elena enrijeceu sua espinha contra a onda de pena. Não faria bem nenhum para Celia agora—e ficaria no caminho do que Elena podia fazer, da justiça que ela podia ajudar a alcançar. “Por que você me pediu para entrar?” Se era para ela rastrear o vampiro, sua melhor chance seria começar na última posição conhecida dele.

“O corpo foi descoberto flutuando em uma pequena lagoa. É provável que ele tenha se banhado lá antes de sair.”

Elena levantou rapidamente a cabeça. “Você está dizendo que ele está pensando?”

Porque água era o único fator que podia confundir os sensos de cão de caça dos nascidoscaçadores. Vampiros pegos nas garras do desejo de sangue—a única coisa que podia explicar a selvageria desse ataque—não pensavam. Eles atacavam com violência incontrolável, eram pegos mais frequentemente enquanto se empanturravam com o sangue de suas vítimas. “Isso é”—outro Uram? ela terminou, consciente de que o mais escuros dos segredos angélicos não podiam ser falados em voz alta, não aqui.

“Não.” A voz de Raphael estava se possível, ainda mais gentil.

Crueldade envolvida em veludo, ela pensou. Ele estava andando no fio da lâmina da ira.

“Encontre o cheiro dele, Elena. Este é o lugar onde ele vai estar mais forte.”

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Ele estava certo. Qualquer coisa que ela conseguisse perto da lagoa estaria poluída.

Aqui, ele havia matado, talvez derramado um pouco de seu próprio sangue se a vítima havia sido capaz de arranhá-lo enquanto lutava por sua vida. Respirando profundamente, Elena afastou tudo—incluindo o conhecimento gélido de que essa poderia ter sido uma de suas irmãs—e focou nos ricos golpes de cheiro que saturavam o quarto.

O mais fácil de identificar era Raphael, sua âncora.

Então o beijo metálico de sangue. E... um cheiro tempestuoso com traços de fogo.

Os olhos dela se abriram. “Jason esteve aqui?” A habilidade dela de rastrear anjos continuava a ser descontroladamente errática, mais frequentemente desligada que ligada, mas ela conhecia aquela combinação de notas, sabia também que era raro para o anjo de asas negras fazer uma aparição durante o dia.

Sim. Arrepiada pelo jeito que Raphael encarava sem piscar a poça de sangue, ela empurrou de lado a questão de por que o mestre espião de Raphael havia passado por aqui—por que, de fato, o Arcanjo de Nova York estava em uma cena que deveria estar cheia de policiais e caçadores—e focou seus sentidos mais uma vez. Era surpreendente, quão pouco esforço levou para isolar o traço vampírico. Diferente da maioria dos locais no estado, esta escola era aparentemente livre de empregados vampiros, uma zona somente para humanos.

Não era de se surpreender que Jeffrey a havia escolhido para suas filhas.

Mas um vampiro havia invadido este santuário, um vampiro com uma crista doentiamente doce em seu cheiro.

Melaço queimado... e cacos de vidro, notas mais pesadas de carvalho por baixo.

Puxando aquele traço, ela dobrou a cabeça em direção à janela. “Foi assim que ele saiu.” Mas ela saiu do quarto pela porta, sabendo que ela jamais conseguiria se espremer do mesmo jeito, com suas asas. Ela estava ciente de Raphael atrás dela enquanto ela encontrava uma saída e ia para o lado de fora, rodeando paredes cobertas de hera até estar debaixo da janela.

Aquele pedaço da parede em particular estava limpo da vinha verde-escura. “O lugar tem tetos altos.” O que, já que o quarto era no terceiro andar, era igual à janela estar a uma distância considerável do chão. “Como ele subiu?” A maioria dos vamps não teria sido capaz de pular tão alto. Porém... Ela pressionou o nariz na parede, inspirou.

Vidro esmagado, folhas de carvalho.

Então ela viu a risca de vermelho perto de onde ela havia colocado a mão direita, de palma para baixo.

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Deixando-a cair, ela olhou ao redor dos pés enquanto falava. “Ele subiu e desceu escalando como uma maldita aranha.” Havia apenas um subconjunto de vampiros que podiam fazer aquele determinado truque. “Deve ajudar a descobrir sua identidade.”

“O nome dele é Ignatius,” Raphael disse para a surpresa dela—ao mesmo tempo em que ela vislumbrava gotas de líquido escuro na grama. “Eu senti a mente dele ficar vermelho-sangue quando eu a toquei.”

Elena não tinha certeza do alcance de Raphael, mas se ele havia tocado a mente de Ignatius, então havia algo errado aqui. “Você não foi capaz de executá-lo.” Ela seguiu o rastro através do verde bem-cuidado do gramado interno, através do pesado arco esculpido no meio do longo edifício da escola no outro lado, e para dentro do bosque que normalmente provia um pano de fundo sereno—mas hoje parecia uma massa sinistra, as folhas embotadas embaixo de um céu que havia mudado de azul-celeste para cinza sujo nos minutos em que ela esteve do lado de dentro.

Sem responder à questão implícita, Raphael subiu ao ar enquanto ela rastreava Ignatius através do bosque, suas asas atingindo galhos e arbustos espinhosos. Se retraindo ante as sensações desconfortáveis, ela as apertou ainda mais contra seu corpo, mas não diminuiu seu progresso através das árvores. Ela hesitou em um ponto, certa de que sentiu o puxão de alguma coisa à sua esquerda, mas o rastro de carvalho e vidro estava vívido à sua frente.

Sacudindo o impulso de virar, explorar, ela continuou na trilha. A forma de asas negras de Jason apareceu da escuridão iminente menos de cinco minutos depois—ele estava em pé, imóvel como uma pedra, guardando um corpo que jazia ao lado das águas plácidas de uma pequena lagoa.

A garota ainda estava vestindo seu uniforme escolar, todo o seu corpo encharcado.

Sua blusa deveria ser branca. Era de um rosa salmão nauseante, e despedaçada como Elena sabia que sua carne havia sido despedaçada. Estrangulando a pena que ameaçava derrubá-la, Elena não se moveu em direção ao corpo—sua prioridade era rastrear o assassino, ter certeza de que nenhuma outra menina iria acabar uma boneca despedaçada ao lado de uma lagoa que deveria ter sido um lugar de brincadeiras, não uma banheira macabra aromatizada com morte e terror.

Você estava certo, ela mandou para Raphael, ele se lavou na lagoa, cortou a trilha de cheiro. Mas ele teria que sair em algum ponto. Então, deixando Jason para continuar sua vigília silenciosa, ela começou a andar através das pedras cobertas de limo que rodeavam a água agora escura com lodo revirado... e outras coisas, mais escuras.

Só levou um minuto para encontrá-lo de novo. O rastro de cheiro estava mais fraco, encharcado em água até que apenas o carvalho permaneceu, mas era tudo de que ela precisava. Inspirando o fresco ar da floresta em seus pulmões, ela começou a correr, determinada a caçar o vampiro até o fim. Ele era rápido, ela percebeu quase de primeira, Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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vislumbrando as trilhas que ele havia deixado para trás nos trechos úmidos de terra causados pela tempestade da noite passada. Em contraste, ela já não era tão rápida e ágil quanto foi um dia, desacostumada a correr com asas.

Mas isso não era uma desvantagem, não hoje. O vampiro havia diminuído a velocidade talvez uns 450 metros adiante em sua fuga, provavelmente imaginando que a água havia apagado seu rastro. Ela teria, se ele tivesse tomado um pouco mais de cuidado.

Então, Raphael havia dito que o corpo da menina havia estado na água, também. Seu assassino provavelmente a havia arrastado para lá com ele porque não conseguia parar de se alimentar.

O resultado final era que, dado o pequeno tamanho da lagoa, o sangue e morte a haviam poluído, destruindo sua habilidade de limpar o vampiro de seus repugnantes atos de violência. Boa menina, ela pensou, falando com a criança que jazia tão imóvel sob asas do negro da meia-noite. Você marcou o bastardo mesmo na morte. Elena iria caçá-lo usando aquela marca.

Meia hora adentro da corrida—através de caminhos tortuosos que tentavam confundir o rastro e confirmavam que o vampiro estava racional—o sol fraco e vagaroso acima, ela começou a sentir uma pontada em seu flanco. “Maldito seja.” Ela não precisava que o mestre de armas sádico de Raphael, Galen, batesse nela para saber que não estava em plena forma de caçada.

Respirando através da dor lancinante, ela jogou a cabeça para cima quando a sombra de asas passou pelo chão em frente a ela—para ver Raphael voando para um local logo além da subida, sua velocidade de tirar o fôlego.

Arcanjo, o que você vê?

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4 Não houve resposta, somente a dolorosa mordida de gelo nas veias dela.

Raiva.

Pura e violenta e fria, tão fria.

“Merda.” Ela acelerou o passo, amaldiçoando o fato de que ela não poderia decolar pela vertical pela bilionésima vez. Levaria anos para dominar a técnica, lhe disseram— talvez mais, percebendo como ela não tinha asas desde a infância. Bem, foda-se, ela pensou. Se ela tivesse que pedir para que Galen viesse para Nova York para torturá-la novamente todo santo dia pelo próximo ano, ela aprenderia.

Raphael aterrisou na frente dela e na hora em que ela ergueu o rosto, seu peito apertou, ele tinha sua mão agarrada no pescoço de um vampiro que tinha roupas úmidas o suficiente para que as roupas grudassem em sua pele. O Arcanjo de Nova York estava segurando a criatura em pânico pelo menos dois centímetros acima do chão sem o menor esforço. Os olhos do vampiro esbugalharam, vasos sanguíneos estourando enquanto ele arranhava a mão em volta de sua garganta, suas pernas chutando o ar em uma inútil tentativa de escapar.

“Você não está em sede de sangue,” ela ouviu Raphael dizer em uma voz tão clara, era uma lâmina, fatiando e brutalizando sem misericórdia.

Instinto, paralelo com aquilo que aprendeu com Raphael nos tempos em que estiveram juntos, teve um pressentimento muito ruim saindo da boca do estômago.

Aterrissando sem se importar com a lama que grudou nos seus jeans m e ambas as asas, ela olhou para o rosto do vampiro. Os olhos vermelhos do homem estavam lúcidos... exceto pelo terror profundo. Sua boca era uma outra questão. Rodeada com sangue seco que sobreviveu ao seu banho improvisado, tornou sua face uma máscara grotesca.

“Por quê?” Elena perguntou, adagas em mãos, embora ela não se lembrasse de têlas tirado das bainhas presas em seus antebraços. “Por que você fez isso?” A imagem do corpo devastado da garota passando repetidamente na tela de sua mente. Aquela poderia ter sido Evelyn, poderia ter sido Amethyst. Suas irmãs. Outra vez.

Aquele pensamento ecoou em sua cabeça até ela quase poder ouvi-lo.

Raphael começou a espremer a garganta do vampiro. “Pouco importa por quê.”

Sangue gotejou de um de seus olhos, uma lágrima macabra.

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“Espere.” Ela colocou sua mão no fio de força do antebraço de Raphael. “Seus vampiros não lhe desobedecem. Não desse jeito.” Eles são muito conscientes da justiça brutal de suas punições. O fato de que Ignatius fez o que fez apesar disso...

O vampiro começou a rasgar a mão de Raphael com a última de suas forças, como se consciente que depois de quebrar a sua garganta, o Arcanjo de Nova York poderia quase certamente arrancar a sua cabeça e queimar seu corpo. Raphael chacoalhou as mãos cravadas como se fossem menos que moscas, sua expressão tão calma que era aterrorizante.

Raphael, ela tentou novamente, usando sua conexão mental na esperança que penetrasse o gelo que era sua raiva. Temos que saber o porquê.

Raphael olhou para ela. “Tudo bem.” E diante de seus olhos horrorizados, o vampiro começou a sangrar... por toda parte, seus poros pareciam explodir sob extrema pressão. Ela sabia o que Raphael tinha feito, ele estraçalhou a mente do assassino, como muito confete. Aquela tarefa completa, ele arrancou a cabeça do vampiro com uma única e eficiente chave inglesa e queimou os dois pedaços até virarem cinzas com o vívido azul do fogo angelical. A pulsação do poder bruto podia matar um arcanjo—o corpo do vampiro não sobreviveu nem mesmo um segundo.

Tudo aconteceu tão rápido que ela ainda estava pasma olhando o local onde o vampiro havia estado quando Raphael virou para ela, um leve brilho de suas asas não agourava nada bom. A parte primitiva de seu cérebro, mais animal do que humana, estava determinada a sobreviver, disparou uma onda de medo e adrenalina através de seu sistema. Corra, seu cérebro dizia, corra! Porque quando um arcanjo brilhava, pessoas morriam.

Mas Raphael não era simplesmente um arcanjo. Ele era dela.

Ela manteve sua posição enquanto ele caminhava mais próximo, curvou-se com sua boca roçando a orelha dela. “Alguém sussurrou para ele que eu estava morto”—tom frio, palavras calmas que fizeram seus nervos exaltarem—“que já não havia nenhuma necessidade de ele prender seus desejos.” Voltando um passo, e ele levantou um dedo para prender uma mecha do cabelo dela atrás de sua orelha.

A gentileza do ato não a tranquilizou—não quando sua raiva beijava sua garganta como uma lâmina. “Isto não faz o menor sentido.” Ela esforçou-se para manter sua voz estável—sim, ele era dela, mas ela somente arranhou a sua superfície. “Mesmo que ele pensasse isso, por que vir aqui, neste lugar?” Ela não era egocêntrica o suficiente para pensar que tinha algo a ver com ela. Não, Raphael era o alvo, mas ela era o ponto fraco de suas defesas. “Está muito longe da cidade para não ser nada além de um local específico.”

Os olhos de Raphael brilharam com uma perigosa cor metálica, um olhar que ela não conseguia decifrar. Ele esteve vivo por milhares de anos e possui tantas faces para sua personalidade que ela sabia que levaria uma eternidade para ver todas elas. Agora, era Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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óbvio que discutir com ele seria semelhante a bater a cabeça contra lâminas afiadas, milhares de vezes.

Só faria com que ela sangrasse.

Respirando fundo, ela voltou pra onde ela tinha visto Jason. “Eu preciso examinar o corpo, ter certeza de que não tem nada estranho sobre a morte.” Parecia ter sido uma simples alimentação que ficou feroz, mas depois do último ano e meio, ela não era muito de tirar conclusões precipitadas.

Raphael abriu suas asas, seu brilho doloroso na luz enfadonha e nebulosa. “Você pode relatar-me de volta mais tarde. Dmitri está quase aqui—ele lidará com a escola.”

Ele se foi em uma rajada de vento um instante depois, deixando-a olhando para cima. Ela não se importou com a ordem—ele era seu amante, mas neste momento ela estava agindo como uma caçadora e ele a tratou como tal. Já que não tinha nenhuma intenção de desistir de sua posição na Associação, aquilo funcionava para ela.

O que a preocupou foi a distância que ele colocou entre eles, uma distância que a colocou de volta ao nível quando se conheceram, quando Raphael não tinha sido um homem que usava sua reivindicação de âmbar, mas somente um imortal que poderia quebrá-la com um único pensamento. Um imortal que faria com que ela colocasse sua mão na pedra cortante de aço, até que seu sangue escuro e molhado se espalhasse nas telhas.

“Não voltaremos a isso, Arcanjo,” ela murmurou, puxando pela memória. “Se você acha que voltaremos, terá uma grande surpresa.”

Dando a volta, ela voltou em direção a Jason através do solo cheio de folhas, a estranha mata estava em silêncio. Era como se pássaros estivessem lamentando sobre a perda de uma vida jovem, vibrante. Raiva estava esganando sua garganta no momento em que ela alcançou o corpo—não importava se o monstro que roubou a jovem vida de Celia foi executado, justiça feita. Ela ainda estava morta, seus sonhos terminados para sempre.

Jason ficou na mesma posição onde ela o tinha visto pela última vez, um guardião de pedra, e agora, Elena sabia procurar por isto, ela estava apta a decifrar o pomo da espada negra que ele levava atada à suas costas, escondida nas negras asas sujas de fuligem. “Eu não esperava vê-lo aqui,” ela disse, tentando se distanciar daquilo que ela tinha que fazer depois.

Jason deu um passo para trás para permitir que ela se aproximasse do corpo. O movimento jogou a tatuagem tribal no lado esquerdo de sua face momentaneamente na luz antes dele direcionar sua cabeça em direção às sombras que ele usava para encobri-lo mais uma vez, até mesmo seu cabelo estava preso em uma bela trança, ela somente podia vislumbrar seus olhos. “Eu estava em uma reunião com o Sire quando a mensagem chegou.”

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Ajoelhando próxima ao corpo de Celia, suas asas pressionaram contra as folhas de pinheiro e inúmeras folhas esmagadas deixaram o ar com um perfume silvestre encharcado com a chuva da noite passada. Elena franziu o cenho. “Por que isto veio para a Torre? Tinha que ter sido direcionado à Sociedade.”

“A própria Diretora da Associação chamou Raphael quando percebeu que suas irmãs poderiam estar envolvidas.” O tom de voz de Jason era calmo, tão calmo que ela tinhar pensado que ele não se importaria se ela não tivesse visto as chamas negras em seus olhos antes dele usar as sombras em sua vantagem. “Poderíamos ter chegado mais rápido que qualquer dos caçadores que tenha chamado.”

Obrigada, Sara. Com isso, Elena pôs tudo de lado. Celia merecia sua plena atenção.

“Você a tirou da água?”

“Sim, eu achei que tivesse vislumbrado um sinal de vida.”

Mas a jovem garota tinha ido, sua face mantendo o horror de seus últimos momentos nesta terra. Sua pele poderia ter tido um tom brilhante de caramelo em vida, mas na morte era de um tedioso tom de cinza, o sangue que pulsava em suas veias tendo sido derramado pela carne rasgada e estraçalhada de seu pescoço, seu peito.

“O M.L.2 foi chamado?” Como os caçadores eram frequentemente as primeiras pessoas que encontravam uma vitima ou mais de vampiro, eles eram treinados em protocolos de cenas de crime básicas durante os anos da Academia da Associação e eram autorizados a inspecionar corpos—mas era sempre uma boa medida política para a Associação manter as autoridades incluídas.

“A Diretora da Associação afirmou que ela cuidaria disso.”

Inclinando-se, ela examinou o pescoço tentando ver somente os pedaços, não o todo. Não Celia, a garota que ela foi, mas simplesmente a carne brutalizada de um pescoço. E abaixo, uma carne que era de um peito que era tão chato quanto de um garoto.

“Ele estava se alimentando em frenesi,” ela murmurou, “rasgou a pele dela, estraçalhou o suficiente para expor o osso. Nada diferente aqui, exceto que Ignatius não estava em sede de sangue. Você sabe por que ele se alimentou dessa maneira, se ele estava lúcido?”

“A maioria dos vampiros são asseados.” As asas de Jason sussurraram levemente enquanto ele as retraía, e o som era um agradecido lembrete de que o doloroso silêncio destas florestas não era a única realidade. “É uma questão de orgulho—retalhar um corpo não denota somente perda de controle, significa que um vampiro perde seus parceiros dispostos muito rápido. Dor não é a razão pela qual a maioria dos humanos tem um amante vampirico.”

Um clarão de memória, o cabelo escuro de Dmitri caindo sobre o pescoço arqueado de uma mulher que faria tudo por seu beijo sangrento. E mais tarde no Refúgio, Nassir 2

Médico Legista

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com seus olhos de prata e aroma de tigre no cio, um gemido trêmulo de uma mulher.

“Sim.” Ela sentou em suas ancas, suas asas se abriram no chão da floresta. “Você pode me ajudar a virá-la?”

Jason o fez em silêncio.

As costas da garota estavam sem marcas de onde Elena podia ver. “Está bem por agora. Eu supervisionarei a autópsia, ter certeza de que não deixei nada passar.”

Sons vieram de dentro da floresta enquanto eles colocavam Celia de costas novamente—o murmúrio de vozes, passos. Não a supreendeu quando Jason derreteu-se entre as sombras até que ela pudesse vê-lo somente por saber onde ele estava— diferentemente de Ilium, o espião-mestre de Raphael não gostava dos holofotes.

Até mesmo o silencioso Galen tinha amigos, uma mulher que ele parecia amar, mas Elena nunca viu Jason com ninguém quando não envolvia seus deveres.

“Ouvi um boato de que você estava de volta”—uma voz masculina familiar—“eu não acreditei.”

Elena olhou pra cima para ver o investigador de cenas de morte Luca Aczel fazendo um excelente trabalho em manter sua surpresa com as asas dela para ele mesmo. Com seu cabelo levemente prateado, características italianas e longos dedos de pianista, ela sempre achou que ele pareceria melhor em uma sala de reuniões do que cercado por violência, mas não havia dúvidas que ele era brilhante no que fazia. Celia estaria em boas mãos.

“Luca.” Levantando-se, ela ficou de lado e deu a ele um rápido relatório do que ela viu e fez desde sua chegada até a cena do crime.

Luca abaixou-se ao lado do corpo, sua pele parecia mais escura que o comum caramelo nesta luz. “O vampiro está morto?” Havia uma dureza em seus olhos que surpreenderia muitos.

Elena conhecia Luca há muito tempo, o via sempre em muitas cenas de crime, compreendia que ele sempre andava em uma linha tênue quando tratava de separar suas emoções do seu trabalho devastador. “Sim.” “Bom.” Uma pausa. “Diabo de boas-vindas, Ellie.”

Elena tocou o ombro de Luca conforme ela passou, querendo conferir a cena mais uma vez.

“Ei, Ellie.” Quando ela olhou, ele disse, “É bom ter você de volta, apesar das circunstâncias.”

As palavras, a silenciosa aceitação, significaram tudo. “Eu esqueci que eu lhe devo uma bebida.”

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“São duas agora—juros são uma merda.”

Cinco minutos depois, a leve conversa parecia como se tivesse sido feita em outra vida. Uma vida onde ela não estivesse em pé no meio de uma sala saturada com violência enquanto os peritos trabalham com calma industrial em volta dela. Não importava que o assassino tinha sido pego e punido, a cena precisava ser documentada para os arquivos da Sociedade e do M.L. Se, um dia no futuro, os pais de Celia exigissem saber o que foi feito para ganhar justiça para sua garotinha, poderá haver algumas respostas para eles.

Nada que vá aliviar o sofrimento, nada que trará a filha deles de volta em suas vidas, mas respostas pelo menos.

Assim como Elena teve um arquivo para ler depois que ela cresceu o suficiente para poder requisitá-lo.

Jogando pra lá a pedra entalhada de memórias, ela olhou em volta do quarto, os olhos escaneando os macacões azuis dos dois peritos. Ela conhecia um deles, mas a outra era uma completa estranha. Ambos quase tinham engolido suas línguas quando ela entrou, mas Wesley quebrou o gelo perguntando, “Posso tirar uma foto sua?” Um brilho de dentes brancos contra a pele de ébano. “Então, eu posso vendê-la aos repórteres como uma exclusiva e ganhar dinheiro suficiente para pagar mensalidades da faculdade das minhas crianças ainda inexistentes.”

“Odeio acabar com suas esperanças, mas estou provavelmente no ar agora. Os estudantes,” ela disse em explicação quando seus olhos castanho-claros adquiriram um ar confuso.

“Ah, merda.”

Aquilo foi a conversa deles. Weslley e sua colega, Dee, fizeram seu trabalho com uma eficiência que a fez perceber que eles trabalhavam como uma equipe há muito tempo para desenvolver essa sincronia, enquanto Elena parou no meio do quarto, se afogando em ecos de violência. Um dos beliches tinha lençóis encharcados com vermelho quase marrom que falhava em silenciar o mal que havia sido feito aqui, enquanto isso mais sangue—arterial pelo padrão de esguicho—respigava da parede à sua direita, próximo da porta.

Wesley estava lá encarando a parede. “Ellie, você vê?”

“Sim.” Ela se virou, achou as gotas de sangue no chão e parede próximos da janela, sentiu sua mão apertar. “Dee, você pode me fazer um favor?”

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A pequena loira ficou de pé, pincel de impressão digital nas mãos. “Claro, o que você precisa?”

“Se você ficar em pé próximo da porta.” Elena esperou até que ela tivesse feito.

“Curve-se um pouco. Assim.” Levantando a cabeça, ela olhou para o esguicho. “Essa é a altura na qual Celia estaria em pé.”

Endireitando-se, a técnica olhou atrás dela, seus ossos afiados contra a pele que ainda não tinha perdido a palidez do inverno. “O desgraçado a pegou aqui, esguichou a parede.”

“Então quem sangrou na cama?” Movendo o beliche, Wesley levantou o colchão com mãos cuidadosas. “Está encharcado. Não tem como a garota ter sangue suficiente depois de espalhar pela parede daquele jeito.”

Droga. “Chame o seu pessoal, então fale para eles que a lagoa precisa ser vistoreada.” Um vampiro da idade de Ignatius—ele aparentava ter 60 no mínimo— poderia ter carregado duas garotas leves sem problema algum. Ou ele descartou uma delas na floresta onde os anjos não teriam suspeitado e Elena teria deixado passar porque estaria focada no assassinato.

Wesley já estava pegando o celular. “Você vai checar a trilha?”

“Sim, mas alguém precisa falar com a diretora, descobrir—” Um novo aroma entrou no quarto, erótico, adocicado e com sabor de decadência sexual. Era uma isca, aquele cheiro, uma armadilha que pegava apenas os nascidos caçadores em suas presas, e Dmitri sabia como usar isso para sua maior vantagem.

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5 O instinto a fez sair para atender o líder dos Sete de Raphael no corredor. O vampiro com os olhos de chocolate escuro e cabelos pretos vestia o que parecia ser um terno de dez mil dólares de alguma loja chique como a Zegna, o conjunto preto no preto com uma gravata cor de âmbar que jogava a cor bronzeada de sua pele em relevo. Exceto que, como ela sabia muito bem, aquela não era um bronzeado.

“Eu ouvi,” disse ele quando ela chegou a ele, e pela primeira vez, sua voz não carregava nenhum indício da lâmina de dois gumes do sexo. Ele soou como ela o imaginou uma vez—um guerreiro endurecido pelas batalhas com cimitarra3 na mão, ruínas antigas que estão gravadas na superfície da arma. Seu aroma, também, ela percebeu, estava sendo controlado ferozmente.

Ele falou de novo antes que ela pudesse dizer uma palavra. “Você precisa voltar para a Torre.”

Elena fez uma careta—o dia que ela deixasee Dmitri lhe dar ordens era o dia em que patinação no gelo se tornaria uma atividade regular no inferno. Parte disso era simples contrariedade porque ele deixou claro como cristal que a considerava uma fraqueza na armadura de Raphael, mas parte era autopreservação. Porque o instante em que Dmitri decidir que ela não era apenas uma fraqueza, mas na verdade fraca, ele pararia a esgrima com ela e viria com tudo.

Raphael iria lhe matar por isto, mas como Dmitri tinha dito uma vez, ela ainda estaria morta. Então, ela cruzou os braços, apoiou as pernas. “O segundo corpo pode—” Ele cortou com a mão, cortando suas palavras. “Raphael não está agindo certo.”

Seus olhos se encontraram em perigosa compreensão. “Ele ficou Silencioso?” O aterrorizante estado de emoção que um dia tornou Raphael um monstro, a levou a atirar nele violentamente em autodefesa, assustava Elena mesmo agora.

“Não.” Uma única palavra precisa. “Mas ele não está agindo como ele mesmo.”

“Não,” Elena concordou. Raphael era um arcanjo, podia ser impiedoso em seus castigos, mas ele também era agudamente inteligente. Ele não deveria ter precisado dela para lembrá-lo que eles precisavam saber por que Ignatius tinha feito o que fez. Isso era algo que o Raphael que ela conhecia teria considerado muito antes de chegar ao ponto de execução—mas, foi como se tivesse sido impulsionado por uma fúria sem limites. “Você já o viu assim antes?”

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Tipo de espada com lâmina curva, comum no oriente.

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“Não. E eu o conheço perto de um milhar de anos.”

Elena respirou fundo. Apesar do fato de que ele era quase impossivelmente bom em esconder o poder absoluto dentro dele, ela sabia que Dmitri era velho, mas mesmo então, ela não havia chegado perto de adivinhar a profundidade de sua idade. “Será que este lugar tem uma varanda que eu possa usar como ponto de partida?” Ela perseguiria o mistério de Dmitri mais tarde. Neste momento, ela precisava ir ao seu arcanjo.

“Uma pequena no andar de cima. Se você ficar de pé na balaustrada, deve ter o suficiente para subir.” Ele apontou para uma escada que ela não tinha visto até aquele momento. “Vou organizar uma busca pelo segundo corpo,” ele disse quando ela deu o primeiro passo para cima, “garantir que o médico legista saiba que você precisa olhar os restos mortais.”

A mão de Elena cerrou-se sobre a balaustrada. As vidas de duas famílias inocentes estavam prestes a ser esmagadas em pedaços que jamais voltariam a formar um todo completo. “Minhas irmãs?” Ela perguntou, lutando com a tentativa de sua mente de empurrá-la de volta ao passado cheio de horror de outra família, uma que tinha quebrado para sempre em uma pequena cozinha suburbana quase duas décadas no passado. “As outras meninas?”

“Sendo mandadas para casa. Seu pai enviou um carro para pegar suas irmãs— elas foram embora quinze minutos atrás.” Sem sarcasmo ainda, nenhuma tentativa de desestabilizá-la com o cheiro dele.

A retenção de Dmitri a preocupou mais do que qualquer coisa que ele poderia ter dito.

Deixando-lhe a tarefa de localizar o segundo corpo, ela fez seu caminho para o que provou ser uma espécie de um estúdio de arte rodeado por enormes janelas projetadas para capturar a luz solar sem fim. Mas não havia calor luxuriante, nenhum ouro reluzente hoje. O mundo lá fora era de um cinzento sombrio, a atmosfera sufocante em seu peso.

Abandonando o pensamento de que nada poderia voar no ar de chumbo, ela fez seu caminho para a varanda anexa. Dmitri tinha dito a verdade pura quando a denominou pequena. Tomou todas as suas habilidades para conseguir se equilibrar no pequeno corrimão e, mesmo assim, o chão parecia muito próximo.

Respirando fundo, ela abriu suas asas... e mergulhou.

O chão correu em alta velocidade enquanto ela batia as asas forte e rapidamente, os músculos se esforçando a níveis dolorosos. No final, ela poderia ter passado os dedos sobre a grama, mas ficou no ar, puxando-se até estar alto o suficiente para montar as correntes de ar. Seus ombros doíam pela quantidade e tipo de voos incomuns que tinha feito hoje, mas não o suficiente para fazê-la se preocupar com cair do céu.

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Tendo recuperado o fôlego em uma corrente rápida, ela acariciava o seu caminho para ainda mais alto—de modo que ninguém olhando para cima fosse imediatamente reconhecer as cores incomuns de suas asas. O vento soprava o cabelo do rosto, ameaçava colocar gelo em sua pele. O frio a distraiu o suficiente para que ela praticamente ignorasse o vislumbre preto acima.

Jason.

Olhando por ela.

Isso a teria incomodado em um dia normal, mas hoje, ela estava muito preocupada com Raphael para se dar ao trabalho. Em vez disso, ela fez uma nota mental para perdir ao outro anjo para lhe ensinar alguns truques sobre se misturar com o céu—ela amava suas asas com louca paixão, mas ao contrário do distintivo azul com pontas prateada de Illium, elas não se misturavam com os céus de dia. Tal como acontece com Jason, suas asas eram feitas para o rico negro da noite, e talvez, sobretudo, para o tom do crepúsculo.

Encontrando uma térmica, ela a surfou como um jovem inexperiente, dando aos músculos uma folga no processo. O pensamento conjurou imagens de Sam, o anjo criança que tinha sido apanhado no meio da tentativa de um adulto narcisista para agarrar o poder. Elena não conseguia pensar em como ela o encontrou—seu pequeno corpo enrolado em si mesmo, suas asas quebradas—sem sentir uma mistura caótica de raiva e dor. A única coisa que tornava isso suportável era que ele estava no caminho de ficar curado.

Uma lufada de vento a fez piscar furiosamente. Quando ele passou, ela viu a Torre do Arcanjo crescendo de Manhattan, uma estrutura orgulhosa, intransigente que diminuía o mais alto dos arranha-céus. Mesmo em um dia como este, com o céu um cobertor cinza ardósia ameaçador, ele perfurava a linha do horizonte, uma brilhante coluna de luz.

Ela direcionou seu caminho para ele usando os últimos vestígios de sua força, certa de que Raphael teria dirigido ao que era efetivamente o lugar de onde ele governava o seu território.

O espaço de pouso largo do telhado da torre surgiu momentos depois, parecendo flutuar acima das nuvens. Era uma visão impressionante, mas ela não teve tempo de apreciá-la—porque ela calculou mal a velocidade de sua descida, e era tarde demais para controlá-lo de volta. “Sem dor, sem glória,” ela murmurou baixinho e, dentes à mostra no que seu companheiro caçador e algumas vezes amigo Ransom chamava de “sorriso kamikaze”, se angulou para aterrissagem.

Ela se lembrou de abrir suas asas em pequenas batidas quando seus pés tocaram o chão, tendo aprendido com a experiência dolorosa que, métodos kamikaze ou não, ela não gostava de cair de joelhos. Mesmo com suas habilidades de cura aumentadas, ainda doía demais. O resultado final foi que ela acabou correndo pelo telhado, mesmo após o pouso.

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Pense pára-quedas, Ellie.

Recordando as palavras Illium de um conselho, ela cobriu suas primárias para dentro, não mais andando no ar, mas reunindo-o. Seu corpo diminuiu de velocidade.

Diminuiu mais... até que ela finalmente foi capaz de tirar as asas em suas costas. “Bem,” disse ela para a parede transparente de meia polegada de seu nariz, “isso correu bem.” Ela acabou quase se chocando contra a gaiola de vidro que abrigava o elevador.

A adrenalina continua a bombear através de suas veias, ela abriu a porta e apertou o botão para chamar o elevador. Claro, ela poderia ter tentado pousar diretamente no balcão em frente ao gabinete privado de Raphael, mas ela provavelmente teria quebrado mais que alguns ossos no processo, dado a área de desembarque limitada. E ela tinha tido o bastante de ossos quebrados no último ano e meio, muito obrigado.

O elevador a levou para o nível privado de Raphael em uma fração de segundo.

Saindo, ela olhou para cima e para baixo no corredor de um branco resplandecente decorado com toques de ouro—minúsculas, quase microscópicas manchas na pintura, fios de ouro na pilha branca profunda do tapete. Era a mais fria elegância — suas penas se juntaram contra o tom de gelo no ar, um frio que já estava neutralizado a adrenalina enquanto queimava até os ossos.

Deixando para trás a sensação de frio, ela entrou no grande estudo que fluía até a suíte. Nuvens acariciavam o vidro que era a parede dos fundos, bloqueando o resto do mundo e fazendo-a sentir encapsulada em nada. Era uma sensação desorientante.

“Raphael?”

Silêncio.

Absoluto.

Infinito.

Nenhum cheiro do vento e da chuva na periferia de seus sentidos. Nenhum sussurro de asas. Nenhum indício de poder no ar. Nada a dizer a ela que Raphael estava na vizinhança. No entanto, ela sabia que ele estava.

Respirando fundo, ela chegou com sua mente. Raphael? Ela não conseguia controlar seus pensamentos como ele podia, não conseguia perceber se ela o tinha alcançado até que ele respondesse.

Desta vez, sua única resposta foi mais silêncio.

Inquieta, ela atravessou o tapete macio do estudo para entrar para entra na suíte — aposento que ela vislumbrou, brevemente, quando eles chegaram. A suíte ocupava pouco menos da metade do piso—a outra metade sendo tomada por quartos para os Sete—e funcionava como outra casa para Raphael. Entrando na enorme sala de estar, ela chamou o

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seu nome, mas ele ecoou contra o vazio de um espaço que tinha o carimbo masculino de seu arcanjo.

Não havia decoração exagerada, nada ornado. O mobiliário era um elegante preto, forte e elegante, de linhas simples que se adequavam a Raphael. No entanto, ele não era um lugar sem alma. Em contraste com os móveis relativamente modernos, uma tapeçaria retratando os tons ricos de alguma corte antiga adornavam a sala, enquanto quando ela abriu a porta do quarto alastrando, ela viu uma pintura na parede à esquerda e— Ela girou a cabeça.

A pintura era um retrato de corpo inteiro dela, facas na mão, asas abertas e os pés plantados em uma posição pronta para o combate com o cabelo dela voando em seu rosto um vento brincalhão. O artista a tinha capturado com a cabeça ligeiramente inclinada para o lado, um sorriso de desafio e desejo misturados em seu rosto, o riso nos olhos dela.

Atrás dela estava a beleza serrana do Refúgio, e na frente dela... Isso não estava no retrato, mas ela sabia. Só poderia ter sido Raphael na frente dela. Ela não olhava para nenhuma outro desse jeito.

Seus dedos levantaram por conta própria, tocaram as pinceladas espessas de tinta a óleo, com cores vibrantes. Ela não tinha idéia de quando tinha sido pintado, estava insuportavelmente curiosa sobre isso, mas a curiosidade, ela pensou, soltando a mão dela, teria que esperar. O frio estranho que permeia essas salas só intensificou a sua necessidade de encontrar Raphael.

Retirando o seu telefone celular, ela chamou a sua casa sobre a água.

“Montgomery,” disse ela, quando o mordomo respondeu. “Raphael está aí?”

“Não, Caçadora. O Sire ainda não voltou para casa.”

“Se ele o fizer, você pode ligar—” Me vigiando?

Arrepios correndo sua espinha dorsal, Elena fechou o celular e voltou para a porta do quarto... para ver um arcanjo com olhos de metal líquido e as asas delineadas pelo curso letal de poder. Seu cabelo, negro como o coração da meia-noite, desgrenhado pelo vento, seu corpo magnífico, mas foram seus olhos que a seguraram.

Nos olhos, ela viu idade, crueldade e dor.

Tanta dor.

“Raphael.” Ela fechou a distância entre eles, ignorando o frio que levantou todos os pelos em seu corpo. “Eu estava preocupada com você.”

Eu sou um arcanjo.

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Não ditas foram as palavras que ele achava a preocupação de uma mulher que tinha sido mortal tão pouco tempo—que ainda não era uma verdadeira imortal—risível.

Ela se recusou a deixá-lo intimidá-la. Eles haviam feito promessas um ao outro, ela e seu arcanjo. Ela não estava a ponto de tropeçar no primeiro obstáculo—mesmo se o pulso dela bateu duro e irregular na sua garganta, a parte animal do cérebro reconhecendo que este predador não tinha piedade nele.

Alcançando-o, ela inclinou a cabeça para trás, encontrou a intensidade de seu olhar.

A tonalidade metálica era tão desumana que doía, com os olhos lacrimejando em defesa instintiva. Piscando, ela desviou o olhar.

Você cede tão facilmente.

O peso da confiança fria que ouviu nele era assustador, mas ela sempre soube que ele nunca seria um homem fácil de se amar. “Se você acha que eu estou cedendo, Arcanjo, você não me conhece.” Piscando as lágrimas, ela se aproximou o suficiente para que os seios dela roçassem seu peito.

Eletricidade correu entre eles, um chicote incandescente.

E o arcanjo veio à vida. Enfiando a mão em seus cabelos, ele puxou a cabeça para trás para tomar sua boca em um beijo que era ao mesmo tempo uma reivindicação e uma advertência. Ele não estava em clima para jogar.

Nem ela.

Torcendo os braços em volta de seu pescoço, ela o beijou de volta com a mesma paixão crua, acariciando sua língua contra a sua em deliberada provocação—porque não importa o quão quente queimasse, com a fome de Raphael ela podia lidar. Era quando ele era frio, ocultando-se na arrogância do poder além da compreensão mortal, que ela pensava que poderia perdê-lo. Mesmo que o pensamento passasse por sua mente, ela sentiu uma mudança em seu beijo, um controle sutil, mas inconfundível. Não vai acontecer, Arcanjo, ela pensou e mordeu forte seu lábio inferior, sabendo que iria irritá-lo neste humor.

A mão dele mão apertou em seus cabelos, puxando sua cabeça para trás. Você acha que está segura? Ele empurrou a mão livre sob seu top, ao mesmo tempo, os dedos longos, fortes fechando sobre o seio dela em posse flagrante.

“Segura?” Em uma respiração ofegante, ela correu os dedos ao longo da própria parte de sua ala direita, ela pode chegar. “Talvez não.” Mas eu sempre quis dançar com você de qualquer jeito.

Ele apertou e moldou sua carne sensível. Então dance.

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Seu top subitamente desaparecido, arrancado de seu corpo para deixar a sua metade superior nua. Espalhando suas asas livre, ela puxou sua camisa. Ela se desintegrou fora dele no instante seguinte, e ela encontrou-se pele a pele com a queima de um arcanjo, com uma chama branca fria.

Medo real cravou pela primeira vez.

Ela nunca se enroscou com ele quando ele estava assim, nunca esteve tão perto da força mortal que ela podia sentir a queimação gelada dela contra sua carne. A sensação era estimulante e assustadora. Ignorando o medo, ela se aproximou... e esfregou a suavidade de sua barriga contra o cume duro de sua ereção.

Raphael mudou suas posições, sem aviso prévio, batendo as costas contra a parede, asas espalhadas em cada lado dela. Ela respirou fundo e então ele estava levando dela no mais primitivo dos beijos que ele rasgou sua roupa, deixando-a nua e vulnerável. Quando ele colocou as mãos sob as coxas dela e levantou, foi instintivo embrulhar as pernas em volta de sua cintura.

A fria, fria queima de seu poder a beijou em seu lugar mais sensível.

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6 Tremendo, ela quebrou o beijo. Ele se recusou a deixá-la ir, puxando a boca dela de volta para sua com a mão que ele tinha em seu cabelo. Isso deveria assustá-la, mas tudo o que fez foi deixá-la mais determinada a vencer esta batalha, trazer Raphael volta do abismo que ela podia ver na escuridão invernal de seus olhos. Ela viu muitas cores naqueles olhos, mas nunca aquela vasta, abandonada escuridão.

Arcanjo, ela sussurrou para a mente dele, tentando manter sua sanidade enquanto ele puxou a ponta de seu tenso mamilo com os dedos que conheciam todas as suas fraquezas. Raphael.

Sem resposta, a carícia gelada do seu poder tão forte que ela não conseguia manter os olhos abertos por mais tempo. Ela enfiou as mãos no cabelo dele enquanto seu mundo ficou escuro, apertando suas coxas em torno dele ao mesmo tempo. Algo estava errado, muito errado, mas ela não estava prestes ficar assustada, mesmo que o medo fosse uma cócega no fundo de sua garganta, um tom estridente à fome que deixou seu corpo úmido e pronto.

Porque letal como ele estava, ele ainda era dela, e seu corpo o conhecia, sabia que o prazer que ele poderia dar. Hoje, porém, esse prazer poderia muito bem ser temperado com uma pequena crueldade sensual. Era tentador se entregar, permitir a ele brincar com seu corpo com habilidade consumada, mas o instinto dizia a ela que essa seria a maneira mais rápida de perder esta batalha. Para perdê-lo—para os demônios que tinham transformado o agonizante azul dos seus olhos para uma meia-noite dura, implacável.

Minhas amantes sempre foram mulheres guerreiras.

Ele disse isso para ela no começo.

Tirando seus lábios dos dele com força, ela virou a cabeça para o lado, arquejando por ar. Ele deu um aperto mais firme em seu cabelo, ameaçando torcer suas costas. Ela bloqueou o braço dele com o dela.

Uma chama de branco ártico em torno deles, tão potente e ofuscante que parecia como se os olhos dela estavam abertos e não fechados. “Raphael,” disse ela, lutando para respirar através da pressão daquilo, tão pura, tão cortante, “ou desligue o poder, ou me dê as minhas armas.”

Uma pausa.

Por que eu lhe daria as suas armas? Um sussurro sedoso em sua mente.

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“Porque,” disse ela, sentindo como se seus pulmões estivessem sendo espremidos para o vazio, “você não sai com mulheres que não podem revidar. Você gosta de guerreiras, lembra?”

Risos em sua cabeça, tingidos com uma espécie de crueldade que fez seu medo se transformar em uma faca afiada. Ah, eu acho, algo estranhamente agradável em ter uma guerreira indefesa e alastrada ante a mim.

Era pavor que lambia suas veias agora. Não havia qualquer indício do amante que ela conhecia nele naquele momento, nada que ela pudesse alcançar ou tocar ou argumentar. “É dificilmente um desafio, não é?” Ela murmurou, lutando contra a caçadora dentro dela, a parte que lhe disse para agarrar aqueles olhos incríveis, rasgar suas asas, tudo para sair dali. “Eu andei para seus braços.”

Lábios ao longo do seu pescoço, o punho em seus cabelos puxando sua cabeça mais para o lado. Ela sentiu os dentes... e mais abaixo, a pressão de sua ereção rígida. Isso, ela entendeu. Era real, terreno e selvagem. Fazendo uma rápida decisão, ela sussurrou, “Tome-me, Raphael. Tome a sua guerreira.” As palavras foram deliberadas, um lembrete dos laços entre eles.

Ele congelou contra ela. Cedendo no final das contas?

Agarrar a cabeça dele com as mãos que ela tinha apertado seus cabelos, ela o beijou do seu jeito. Todo o calor úmido e paixão selvagem... e um amor que estava se tornando cada vez mais entrelaçado em seu coração. Essa coisa de poder é sexy, mas eu quero você dentro de mim, grosso e duro e agora.

Raphael apertou-lhe a coxa. Elena.

O coração dela bateu mais forte. Porque aquela voz, aquele tom, ela sabia disso.

Raphael. Eu preciso de você. Ele era o único homem que ela já disse isso na sua vida adulta, o único homem que tinha ganhado a confiança dela. “Eu preciso de você.”

Um arrepio no corpo grande que a segurava presa à parede, a mordida gelada do seu poder se transformou em uma carícia derretida que eram mil beijos suaves sobre a pele dela e, em seguida a ponta brusca de sua ereção empurrando contra a entrada de seu corpo. Sugando o ar antes dele recuperar seus lábios, ela segurou firme quando ele se moveu para dentro dela com uma lenta, medida intensidade, não parando até que ele estivesse enterrado até o fim dentro dela.

Seu corpo arqueou com o quase violento choque de prazer. Ele se aproveitou de sua posição para brincar com seus seios, morder, lamber e chupar até que ela revirou seus quadris em movimentos de urgência, unhas mordendo seus ombros. “Pare de provocar, Arcanjo.”

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Outra pausa, e de repente ele era uma demanda masculina pura, seu corpo liso e duro e muito, muito físico debaixo de suas mãos. Abrindo os olhos, ela olhou nos dele... e viu interminável, até mesmo implacável azul bem antes dele aterrar contra ela com a experiência sexual de um ser que viveu séculos após séculos, e ele a enviou estalando para as estrelas.

Gemendo, ela agarrou-lhe com o seu corpo, clamando-o, levando-o com ela.

Ela deitou na cama em sua frente, com Raphael apoiado em seu lado ao lado dela, seu olhar focado intimamente. “Ei.” Ela estendeu a mão para tocar sua coxa. “Não vá embora novamente.” Isso saiu mais rouco do que ela tinha pretendido, enroscado com os medos da criança que tinha sido abandonada muito antes do que tinha sido expulsa da elegância côncava Casa Grande.

Sua coxa flexionou sob seu toque. “Eu lhe causei qualquer lesão corporal?”

Ela lembrou que ele tinha dito uma vez. Sobre quebrá-la. Sabia que ela tinha o poder de deixá-lo selvagem—mas isso não era quem ela era. Quem eles eram. “Não. Você só me assustou um pouco.”

Desculpas, Elena. Ele passou a mão sobre o arco da sua asa. Eu não era... eu mesmo.

Era uma confissão que ela nunca tinha esperado, porque mesmo eles tendo ficado juntos tanto tempo, eles ainda estavam aprendendo um sobre o outro. E o Arcanjo de Nova York tinha há muito aprendido a guardar segredos—seus próprios, de sua raça, de seus Sete.

E agora, de sua consorte.

“Eu sei.” Deslocando-se sobre o cotovelo, ela fechou sua mão sobre o músculo do ombro dele, precisando da crua fisicalidade da conexão. “Algo está errado, Raphael. Esse vampiro pode ter aparecido são, mas ele não agia de forma racional quando ele atacou a escola, e você deveria ter visto isso. Mas você não viu.”

“Eu me lembro pouco das minhas ações durante esse tempo.” Uma pergunta sem ser uma pergunta enquanto ele empurrou-a para baixo em suas costas, uma grande mão quente em seu abdôme.

Sabendo que a perda de controle devia ser uma besta viciosa rasgando-o, ela recapitulou os acontecimentos. “Você se lembra de executar Ignatius?”

“Sim.” Ele abaixou a cabeça uma fração, e ela teve o convite para passar os dedos pelos seus cabelos. “Quando você fala dos acontecimentos, eu me lembro deles—mas há uma névoa vermelha sobre tudo.”

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Grossos e sedosos, os vívidos fios pretos de seus cabelos beijaram uma carícia fria sobre a pele. “Se eu tivesse que colocar um nome para o que eu vi na sua expressão, eu chamaria de raiva.”

“Sim.” Movendo a mão sobre a barriga dela, ele a instalou na parte baixa de seu quadril. “Mas eu vivi o suficiente para que eu possa lidar com a raiva. Isso foi... outra coisa.”

Ela continuou imóvel, preocupada com a escolha dele de palavras. “De fora de você?”

Seus olhos brilhavam azul adamantina sob os cílios baixos. “Impossível afirmar.”

Elena não estava disposta a deixar isso ir por aí. “Fale comigo.” Ela sabia o que ele era, entendia que ele tinha mais poder no seu corpo do que ela provavelmente jamais conhecerá, mesmo que ela vivesse 10 mil anos. Iguais, eles não eram. Não sobre esse campo de jogo—mas quando isso vinha para as emoções que poderia rasgar um coração...

“Raphael.”

Nadiel, disse ele em sua mente, exibiu raiva extrema desse tipo.

Seu pai também tinha estado inexoravelmente insano.

“Não,” disse ela, nem mesmo precisando de um instante para avaliar o pensamento. "Você não está ficando louco."

“Tanta certeza, Caçadora da Sociedade.” Palavras formais, um tom que lhe disse que ele considerava sua declaração nada além de uma banalidade.

Levantando a cabeça, ela mordiscou o lábio inferior dele. “O gosto de você está entranhado em todas as minhas células. Você é a chuva e o vento e às vezes a pura, e selvagem mordida do mar. Eu saberia no instante que algo mudasse.”

Ele se levantou para longe dela, permitindo a ela sentar-se quando ele passou a sentar com as pernas ao lado da cama, de costas para ela, suas asas magníficas abertas.

Cada filamento de cada pena tinha a ponta em ouro, brilhantes mesmo na opaca luz sussurrando através das janelas. Uma tentação letal para os mortais—e ex-mortais.

Elena estava indo saciar seu desejo de toque, quando ele disse, “Você mente para nós dois.”

Franzindo a testa, ela embrulhou o lençol em torno de si—deixando-o aberto em baixo na parte traseira para acomodar suas asas—e saiu às pressas da cama para ficar na frente dele. “Do que você está falando?”

Ele levantou a cabeça, seu rosto tão claro da emoção que a beleza imaculada disso parecia como se isso devesse extrair sangue, era tão nítido, tão puro. “O cheiro de Uram mudou?”

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Ácido e sangue e... luz solar.

Ela estremeceu com a lembrança do arcanjo dirigido pela sede de sangue, seu tornozelo dolorido na memória simpática onde Uram o esmagou—simplesmente para ouvi-la gritar. “Eu só o conheci depois que ele cruzou a linha da insanidade,” disse ela, sabendo que essa conversa era mais que importante. “Não tenho como saber o que ele teria sido para os meus sentidos antes—é possível que o sangue, o ácido em seu cheiro fosse por causa do que ele se tornou, não o que ele uma vez foi.”

Raphael não parecia convencido. No entanto, nem ele dispensou o seu argumento, ele se levantou e puxou suas calças. “Isso não pode mais ser evitado. Devo falar com Lijuan—” Um frio estranho na sala, uma pontada de medo ao longo das costas do pescoço de Elena. “É quase como se ela pode ouvir quando você fala o nome dela.”

Raphael não disse a ela que ela estava sendo um pouco supersticiosa. Sim, disse ele ao invés, não temos como saber o que Lijuan ouve nos ventos agora. “Eu não posso desconsiderar o fato de que a minha... raiva veio num momento em que um Antigo parece estar mexendo para a vigília. Como a mais antiga entre nós, Lijuan é a única que pode ter algum tipo de resposta.”

“Eu vou com você.” Não fazia muito tempo, desde que Pequim tremeu ao redor dela, Elena ficou cara a cara com os olhos de aparência vazia que proporcionavam provas irrefutáveis do coração escuro da força de Lijuan. A Arcanjo da China tinha trazido os mortos de volta à vida—quer eles quisessem ou não.

Eles eram monstros, banqueteando-se com a carne dos que Lijuan não favoreceu a vestir as suas próprias formas emaciadas. Mas eles também eram vítimas, mudos e incapazes de gritar. Elena tinha ouvido de todos eles o mesmo, e tudo nela se rebelava contra a idéia de Raphael sozinho na presença do ser que havia criado os “renascidos.”

“Isso é—” Uma carícia de dedos fortes contra sua mandíbula. “Ela não viu você ainda, não verdadeiramente. Gostaria de manter dessa maneira.”

Elena apertou a mandíbula. “Minha segurança não é suficiente para comprometer a sua.” Lijuan era um pesadelo, e seu poder vinha do mesmo lugar escuro. Não havia nada remotamente humano nela, nada que até mesmo cogitasse uma consciência.

Raphael balançou a cabeça. “Ela não irá me matar, Caçadora.”

“Não, mas ela quer...” Se Lijuan fosse outra mulher, isso teria sido uma simples equação. Mas a mais velha dos arcanjos não tinha desejos da carne—ela nem mesmo comia, muito menos tinha amantes. “Possuir você,” ela completou.

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Um olhar que a fazia se sentir como se tivesse sido retirada sua pele, colocada diante dele como um banquete. “Mas eu gostaria de possuí-la, hbeebti. Os dois desejos não são compatíveis.”

Hbeebti.

Uma palavra bonita da metade marroquina da herança perdida de sua mãe. “Eu não vou deixar sua doçura me convencer.”

Uma curva em seus lábios, seu arcanjo encontrando um humor perigoso em sua teimosia. “Então deixe a lógica persuadi-la. Ela é tão apta a ficar ofendida na sua presença como ignorá-la. Se eu for fazer isso, eu quero tirar vantagem disso.”

Sua mão apertou o tecido do lençol. “Droga.” Ela sabia que ele estava certo. Lijuan era imprevisível—ela poderia decidir ter a presença do “bichinho” de Raphael como um insulto. “Faça isso rápido. Não a deixe pegar você.”

Um aceno que enviou o seu cabelo deslizando pela testa em uma onda de meianoite brilhante. “Você me perguntou uma vez o que você devia me chamar.”

Elena fez uma careta. “Eu acho que você disse algo como ‘mestre’, mas eu decidi que devia estar ouvindo coisas.”

“Do que você gostaria de me chamar?”

Isso a fez parar. “Marido” era muito humano, “parceiro” fatalmente errado para um ser tão poderoso como um arcanjo, “companheiro”... talvez. Mas nada disso estava certo.

“Meu,” disse ela finalmente.

Ele piscou, e quando ele ergueu os cílios mais uma vez, o azul era fogo líquido. Sim, isso servirá. “Mas, para consumo público, você é minha consorte.”

“Consorte,” ela murmurou, sentindo o gosto da palavra, sentindo a sua forma.

“Sim, se encaixa.” Consorte era mais do que um amante, mais que uma esposa. Ela era... alguém com quem um arcanjo pudesse discutir o mais escuro de seus segredos, alguém em quem podia confiar para falar somente a verdade, mesmo que não fosse algo que ele quisesse ouvir. “Se essa cadela louca vadia tentar qualquer coisa,” disse ela, referindo-se a Lijuan, “e estar em minha mente ajudar a ancorá-lo, então faça isso.”

Raphael fechou a mão sobre o ombro nu dela, acariciando a curva de seus dedos em torno de sua nuca, seu polegar tocando sobre seu pulso. “Você lutou tanto por sua independência, e ainda assim você me daria essa entrada?”

“Eu sei que você não irá abusar disso.” Nem agora, nem quando ele soubesse quão importante isso era para ela, que sua mente fosse só sua.

“Eu agradeço a oferta, Elena.” Foi uma curiosa declaração formal, quase como se ele estivesse fazendo um voto, sua expressão tão preocupada que ela podia fazer nada além Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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de envolver os braços ao redor dele. O lençol ao chão no mesmo momento que ele mexeu a mão livre para baixo pela espinha dela à parte inferior das costas, pressionando-a contra si, suas asas levantando a curva um pouco ao redor dela.

“A pintura,” disse ela, roubando um momento para simplesmente estar com seu arcanjo. “Quando foi feita?”

“Durante o tempo que você treinou com Galen.” Ele respondeu a pergunta seguinte, antes que ela pudesse perguntar. “É um trabalho de Aodhan, feito a meu pedido.”

Elena pensou no anjo com seus olhos de vidro quebrado e asas que brilhavam diamantes brilhantes ao sol. “Eu nunca o vi.”

“Ele é adepto em ser invisível.”

“A maioria dos homens iria escolher a pintura de um nu para o quarto,” brincou ela. “Você escolheu uma caçadora com facas.”

“Você é a única mulher que é permitida em meu quarto, Elena.”

Que ela era amada... era saber o suficiente. Que ela era amada por este homem, ia além do saber. E isso deu-lhe a vontade de voltar atrás na escuridão. “Eu preciso te dizer o que eu encontrei na escola.”

Ele ouviu em silêncio. “Você planeja cooperar com Dmitri, confirme se eles localizaram o segundo corpo?”

“Sim.” Raiva frustrada a fez fechar a mão contra as costas dele. “Não foi por acaso que o vampiro escolheu aquela escola foi, Raphael?”

Sua resposta destruiu suas esperanças efêmeras finais. “Não. Não pode ser.”

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7 Menos de uma hora depois, Elena encontrou-se no necrotério da cidade, olhando para a prova dolorosa do por que Inácio tinha derramado sangue inocente. A moça que estava sobre a mesa se chamava Betsy, um nome antigo para alguém tão jovem. Mas talvez ela gostasse. Elena nunca saberia. Porque a garganta de Betsy tinha sido arrancada, colorindo a cama onde ela tinha ido deitar-se em um violento carmim.

Eles a encontraram descartada na floresta não muito longe da lagoa, poucos metros de onde Elena hesitou durante a busca.

“Ela era uma estudante diurna, não tinha uma cama na escola,” Dmitri disse do outro lado do corpo. “A professora mandou-a para a enfermaria após ela se queixar de uma dor de estômago, mas a melhor amiga de Betsy tinha um quarto na escola. Parece que ela enfiou lá em seu lugar. Na confusão, todos pensaram que o enfermeiro tinha enviado para casa.”

“Evelyn,” disse Elena, quando ela pegou no pequeno rosto em forma de coração rodeado por cabelos de um castanho tão escuro que poderia ser confundido com preto.

Segundo os autos, os olhos de Betsy eram de um cinza profundo, antes da morte havia roubado um filme tedioso sobre eles. “Ela se parece com minha irmã caçula.” E a cama saturada com o sangue de Betsy era de Evelyn.

Foi por isso que Betsy havia morrido.

“Eu preciso fazer uma chamada.” Ela fechou sua mão bem forte lutando contra a vontade de tocar a pele pálida Betsy em uma fútil esperança, já não havia mais nenhum calor lá, nenhuma vida. Ela havia sido roubada de uma forma irrevogável.

Enquanto ela observava, Dmitri estendeu a mão para puxar o lençol sobre o rosto de Betsy com uma ternura que fez nó na garganta de Elena. “Vou organizar uma vigilância discreta sobre suas irmãs,” disse ele, num tom calmo que ela sabia que era uma máscara.

Assentindo, ela saiu para a luz fria do corredor e caiu contra a parede. O tremor teve um tempo para passar. “Sinto muito,” ela sussurrou para a garota que nunca mais iria rir ou chorar ou correr... e para aquela que logo seria informada de que sua melhor amiga estava morta.

Então ela endureceu sua espinha e usou seu telefone celular para ligar para um número que tinha evitado uma vez que acordou do coma. O pai atendeu no primeiro toque.

“Sim?” Uma seca exigência.

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“Olá, Jeffrey.”

Seu silêncio foi eloquente. Ele não gostava quando ela usava o nome dele, mas ele perdeu o direito a qualquer titulo familiar no dia que tinha dito que ela era uma “abominação”, um poluente na árvore ilustre da família Deveraux. “Elieanora,” disse ele, seu tom era gelo puro. “Posso assumir que o aborrecimento na escola das meninas, hoje tinha algo a ver com você?”

A culpa torceu-lhe o estômago. “Evelyn pode ter sido o alvo.” Com sua mão pressionada duramente contra a pintura lascada do muro, ela contou-lhe o resto. “Sua melhor amiga, Betsy, foi assassinada. Você deve saber quão parecidas as duas... eram.”

“Sim.” “Evelyn precisa ser informada. Os nomes vão vazar para a mídia em breve.”

“Farei com que a mãe dela converse com ela.” Outra pausa. “As meninas vão ser educadas em casa até você resolver qualquer problema que tenha criado no momento.”

Foi um golpe direto, e ela aceitou. Porque ele estava certo. As duas jovens meninas Deveraux estavam na linha de fogo por causa dela. “Isso é provavelmente o melhor.” Ela não sabia mais o que dizer, como falar com esse homem que tinha sido seu pai e agora era um estranho que parecia querer apenas magoá-la.

Nos primeiros dias depois de acordar do coma, ela se lembrou de peças esquecidas de sua infância, lembrou-se do pai que ela amava todos aqueles anos atrás. Jeffrey tinha segurado a mão dela no hospital depois que suas duas irmãs mais velhas tinham sido assassinadas naquela cozinha encharcada de sangue, levou-a até o porão, apesar da amarga oposição para que ela pudesse ver novamente Ari e Belle, ela precisava ter certeza que as irmãs realmente descansavam em paz, que o monstro não as tinha feito como ele. Ele chorou naquele dia. Seu pai, o homem com um coração de pedra fria, tinha chorado. Porque ele tinha sido um homem diferente.

Como ela era uma garota diferente.

“A partir do seu silêncio,” disse Jeffrey com corte impaciência, “imagino que a Diretora da Sociedade não passou minha mensagem.”

Jeffrey nunca tinha gostado de Sara, sendo que ela era parte da profissão “suja” de Elena. Sua mão apertou o telefone, até que tivesse certeza que podia sentir seus ossos triturando uns contra os outros. “Eu não consegui encontrar com Sara esta manhã.” Elas esperavam tomar a um café. Elena estava ansiosa para beijar sua afilhada, Zoe, vendo o quão grande ela tinha crescido.

“Claro que sim. Você estava na escola.” Rígido e inflexível como o granito. “Preciso falar com você cara-a-cara. Esteja aqui amanhã de manhã, ou perderá o direito de tomar parte na decisão.”

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“Qual decisão?” Jeffrey e ela não tinham nada para dizer um ao outro durante dez anos antes de Uram invadir a cidade. Mesmo agora, as únicas palavras que trocaram eram armas bem afiadas, concebido para infligir o máximo dano.

“Tudo o que você precisa saber é que é um assunto de família.” Ele desligou e, apesar de frustrada as lágrimas—estúpidas, indesejadas—ardiam nos olhos dela, ela sabia que ela faria seu trabalho, como requisitado. Porque a família que ele falou pode ser fragmentada, mas não incluía apenas Ametista e Evelyn, mas também a filha mais jovem de Marguerite, Beth.

Nenhuma das três merecia ser pega no fogo cruzado da guerra sem fim que se alastrou entre Jeffrey e Elena.

Depois de ter passado duas horas na Torre, com Jason, conversando sobre a informação que tinha trazido o anjo de asas negras para a cidade, Raphael agora vinha em um pouso silencioso na mata que separa sua propriedade da casa de Michaela usado como seu território. Enquanto ele andava tomando uma posição na frente da pequena piscina, seu jardineiro havia criado uma gruta sombreada com videiras e dobrado entre os granéis sólidos das árvores maiores, Raphael se perguntou se Elena viu mais do que ele.

Ele sabia que era arrogante. Era inevitável, dado aos anos que ele viveu e o poder de seu comando. Mas ele nunca foi estúpido. Então, ele atendeu às palavras de sua caçadora, aumentando seus escudos mentais com cuidado antes de olhar para as águas plácidas da piscina escura e dizer, Lijuan, “empurrando” o pensamento através do mundo.

Havia uma chance dele não alcançá-la, pois ele não tinha a intenção de realizar um verdadeiro envio. O preço pedido era alto demais. No silêncio, ele se tornou monstruoso, despojado ao frio letal de poder sem consciência. Era durante tal estado que ele tinha medo de Elena tanto que ela atirou nele, a cicatriz em sua asa deslumbrante era uma lembrança para nunca mais caminhar nessa estrada.

Se não tiver sucesso, ele terá que enviar uma mensagem manuscrita a Lijuan— a mais velha dos arcanjos evitava conveniências modernas como o telefone. No entanto, a água ondulou um instante depois, muito mais rápido do que ele esperava. Ele sabia que a força de Lijuan tinha crescido exponencialmente, mas a resposta rápida, aliada ao fato de que ele tinha usado uma quantidade mínima de seu próprio poder, debateu uma força além de qualquer coisa que o resto do Cadre tinha imaginado.

“Raphael.” Ela apareceu encarnada como uma imagem formada sobre a água, o rosto sem idade, como sempre. Apenas o branco puro do cabelo dela, o brilho perolado de sua pele, os olhos claros traíram o que ela era, o que ela estava se tornando. “Então você retorna para mim, afinal.”

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Ele não reagiu, exceto para dizer, “Você acha que pode fazer de mim um animal de estimação, Lijuan?”

Um tilintante riso feminino, ainda mais perturbador que isso. “Que pensamento.

Acho que você seria um extremamente trabalhoso.”

Raphael inclinou a cabeça. “Está em casa?” O Palácio de Lijuan jazia no coração da China, em um território montanhoso Raphael nunca tinha percorrido, embora Jason conseguisse trabalhar a sua maneira pelo caminho a dentro antes da “evolução” de Lijuan.

O espião de Raphael tinha voltado da visita clandestina com metade de seu rosto arrancado.

“Sim.” O cabelo do outro arcanjo sussurrou de volta em uma brisa que ele tinha certeza não era nada afetado nos arredores. “Eu acho,” continuou ela, “que há certos prazeres da carne que eu ainda gosto, afinal, e onde seria melhor para partilhar eles do que no meu palácio?”

Raphael não cometeu o erro de pensar que ela falava de sexo. Lijuan não foi um ser sexual por milhares de anos... ou não sexual, no sentido acertado. “Seus brinquedos estão sobrevivendo à experiência?”

Um dedo levantou-se até que ele pudesse vê-lo, acenando para ele. “Que questão, Raphael. Você me chamaria de monstro.”

“Você tomaria isso como um elogio.”

Outra risada, mais assustadora, os olhos quase incolores encheram com um aumento de poder que os transformaram em totalmente brancos, sem pupila ou íris. “Um Antigo volta à consciência.”

Ele não se surpreendeu que ela adivinhasse o motivo por trás desse contato. Apesar do pesadelo que se tornara, ele nunca duvidou da inteligência de Lijuan.

“Sim.” “Você sabe quantos anos sua mãe tinha quando ela desapareceu?” Ela perguntou, sem aviso prévio.

Uma imagem surpreendente de olhos azuis, uma voz que fez o céu chorar, e uma loucura tão profunda e verdadeira, que imitava sanidade. “Pouco mais de mil anos mais velha que você.”

Os lábios de Lijuan se curvaram em um sorriso de diversão estranha. “Ela era vaidosa, era Caliane. Ela gostava de dizer às pessoas porque quase fez a mesma idade de seu companheiro.”

Raphael sentiu gelo se formar em seu peito, expandindo-se em ramos irregulares, ameaçando furar suas veias. “Quanto mais velha ela era?”

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A resposta de Lijuan quebrou o gelo, transformou-o em cacos de vidro que passaram através de seu sistema, causando enormes prejuízos. “Cinquenta mil anos.

Mesmo isso pode ser mentira. Diziam que ela tinha o dobro dessa idade quando eu nasci.”

“Impossível,” disse ele finalmente, sabendo que não poderia trair de forma alguma seu choque. Isso seria tentar o predador que vive dentro de Lijuan. “Nenhum arcanjo velho teria escolhido permanecer acordado.” Cem mil anos era uma eternidade, impossível. Sim, eles tinham os antigos em seu mundo, mas com exceção de algumas poucas exceções, a maioria deles preferia ir para o sono de eras ao mesmo tempo, despertar apenas por breves períodos para experimentar o mundo em mudança.

O sorriso de Lijuan desvaneceu-se, sua voz ecoando fantasmagórica como mil sussurros. “Eles dizem que Caliane Dormiu antes, mais de uma vez. Mas quando ela acordou na ultima vez, ela encontrou Nadiel.”

“Então, eu nasci.” Ele pensou em sua sorridente, cantante mãe, pensou, também, na sua descida para a loucura que pareceu surgir do nada. Mas se ela estivesse viva para tantos milênios... “Você mente para mim, Lijuan?”

“Eu não tenho necessidade de mentir. Tenho evoluído para além mesmo de Caliane.”

Na superfície, o que certamente parecia verdade. A idade nunca tinha sido o árbitro de poder entre a sua espécie. Raphael tinha se tornado um arcanjo em uma idade inédita entre os tipos de anjos. E em pouco mais de 500 anos de idade, Illium já estava dez vezes mais forte do que os anjos da sua idade. Mas não era por isso que ele tinha contatado Lijuan. “É minha mãe que acorda?” Perguntou ele, segurando aquele olhar “cego”.

“Não há maneira de saber.” Os sussurros de sua voz soando quase como gritos.

“No entanto, a magnitude da perturbação, a força dos terremotos e as tempestades, diz que aquele que acordou é o mais antigo dos Antigos.”

Raphael se perguntou o que era que Lijuan via com esses olhos, se valeu a pena o sacrifício de uma cidade... do que restou de sua alma. “Se o Antigo acordar sem sanidade, você vai executar ele ou ela?” Não antes. Nunca antes. Matar um anjo no sono era de cara execução automática, ninguém era imune a essa lei. Mesmo Lijuan, invulnerável poderia ser morta, iria encontrar-se evitado por toda a raça angélica se ela cruzasse a linha. Não é algo que uma deusa fosse desfrutar.

Outro riso de menina, este um riso que era mais preocupante do que sua aparência.

“Você me decepciona, Raphael. Qual a necessidade que eu tenho de executar um velho?

Eles não podem fazer nada a mim... e talvez possam me ensinar segredos que eu não sei ainda.”

Foi então que Raphael percebeu que, se um monstro veio à vida de vigília, ele poderia muito bem reforçar o outro.

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A conversa com Jeffrey, como veio por cima da visita dolorosa ao necrotério, deixou Elena se sentindo como se tivesse sido espancada por punhos de pedra. Era tentador, muito tentador, ir para casa e se esconder, fingir que tudo estava bem, quando ela saísse de novo.

Exceto, é claro, que era uma tática de criança. Elena não tinha o luxo de acreditar em sonhos de esperança, pois ela tinha medo há dez anos, escorregando e caindo em uma cozinha de família que virou um matadouro. “Você sabe onde Jason está?” Ela perguntou a Dmitri quando saiu do necrotério.

Dmitri pressionou o controle remoto do carro para desbloquear a brilhante Ferrari vermelha estacionada no local para funcionários. “Cansado de seu Bluebell já?” Um fio de champanhe circulou em torno de seus sentidos, cortar com algo muito mais severo.

Nunca havia sentido essa borda dura no cheiro de Dmitri. Ela tinha pena da mulher que ele tomasse em sua cama hoje. “Sim, é isso. Estou construindo um harém.”

Abrindo as portas da Ferrari, Dmitri apoiou um braço em cima. Por um instante, sua expressão se tornou exploratória e ela teve a sensação de que ele estava prestes a dizer algo importante. Mas então, ele balançou a cabeça, levantando um pouco o cabelo ao vento, e tirou seu telefone celular, verificando algo. “Ele está na Torre.”

Surpresa pela resposta direta, ela lutou contra as maldades do champanhe para dizer: “Você pode perguntar se ele se importaria de me encontrar na casa?”

Dmitri fez a chamada. “Ele está saindo agora,” disse ele, tirando o telefone fechado.

“E nenhum lugar para você voar daqui.”

Elena olhou para cima. “Prédio do hospital é alto o suficiente. Eu vou direto ao telhado.” Adaptando a ação às suas palavras, ela fez seu caminho de volta para dentro do prédio e para cima. Foi uma viagem interessante. Havia apenas uma equipe do hospital poucos nos corredores mais baixos, e quem a viu pareceu perder a capacidade de falar.

Profundamente preocupada com essa reação do povo de uma cidade que ela considerava sua casa, ela encontrou seu caminho até o elevador e apertou o botão. Porque o pessoal utilizava para mover camas de andar em andar, a cabine era muito grande o suficiente para as asas. Então as portas se abriram no primeiro andar.

Duas enfermeiras, conversando entre si, olharam para cima. Congelaram.

Elena recuou. “Espaço suficiente.”

Nenhuma mulher disse uma palavra enquanto as portas se fecharam em seus rostos atordoados. Variações da cena foram repetidas nos próximos quatro andares. Foi

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engraçado... exceto que sentia-se mal. Isso era em Nova York. Ela precisava pertencer aqui—embora ela soubesse que nunca mais se encaixaria da mesma maneira.

“Hmph.”

Ela olhou para aquele som para ver que as portas abriram no quinto andar, para revelar um homem idoso apoiado em uma bengala. “Vai subir?”

Ele balançou a cabeça e entrou, sem fazer nenhum esforço para esconder o fato de que ele estava olhando para as suas asas quando ele usou a bengala para apertar o botão de seu andar. “Você é uma nova.”

“Muito.” Ela estendeu as suas asas para ele, os nós em sua alma desataram um pouco. “O que você acha?”

Ele tomou o seu tempo respondendo. “Por que você pegou o elevador?”

Homem inteligente. “Porque quis.”

Ele riu quando as portas abriram em seu andar. “Você com certeza parece uma nova-iorquina!”

Elena estava sorrindo quando as portas se fecharam, algo que ela nunca teria previsto minutos atrás quando estava ao lado de Dmitri. Quando finalmente abriu as portas no último nível, ela saiu e fez seu caminho para o telhado com passos firmes, não sentindo mais como se tivesse sido esmurrada a ponto de gritar.

O vôo através do Hudson ajudou quando ela foi por ventos fortes, passou rápido.

Jason estava esperando por ela no jardim da frente, suas asas cuidadosamente dobradas para trás, o cabelo dele enfileirado como de costume. Foi a primeira vez que ela viu sua tatuagem em plena luz, o detalhe e a complexidade do que a fez prender a respiração.

Danificado por Lijuan renascido antes de Elena acordar de seu coma, a tinta tinha sido refeita com tal perfeição após Jason curá-lo que ninguém jamais saberia a diferença.

Todas as curvas e linhas ondulantes, que falava dos ventos do Pacífico e da beleza dos altos céus, ao mesmo tempo. “Onde você nasceu?” Viu-se perguntando, não esperando uma resposta.

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8 “Um pequeno recife do Pacífico que não existe mais.” Não havia nada nessa declaração. Sem dor, sem tristeza, nem raiva. Nada.

A própria falta de emoção era outra resposta.

Deixando os segredos de Jason continuarem, ela disse, “Eu estava esperando que você pudesse me ensinar alguns truques de voo durante o dia sem fazer-me um alvo muito grande.”

Jason estreitou os olhos, sua atenção indo para as asas dela. “Existem algumas técnicas que você pode usar de imediato, mas para o resto, você vai precisar praticar até que possa elevar-se acima da camada de nuvens em uma explosão de velocidade.”

“Você tem tempo para me dar uma lição agora?”

Um pequeno aceno de cabeça.

“Eu voei uma distância maior do que o normal hoje,” admitiu ela, “assim eu posso estar fora do ritmo.”

“Vamos nos mover lentamente—não é sobre a velocidade abaixo da camada de nuvens, mas sobre a utilização de luz e sombra para a sua vantagem.”

Balançando a cabeça, ela entrou no passo ao lado dele enquanto ele a levava em direção ao penhasco. As sombras da noite haviam caído no momento em que ele pronunciou seu proficiente o suficiente para continuar os exercícios por conta própria.

“Deixo Manhattan esta noite.”

“Tome cuidado, Jason.” Como espião-mestre de Raphael, ele andava por estradas perigosas.

Ele olhou para ela de frente com aqueles olhos tão negros como a lâmina que carregava ao longo de sua espinha. “Como é ser mortal?”

Surpresa, ela levou um segundo para pensar, para considerar. “A vida é muito mais imediata. Quando você tem um limite de tempo, cada momento ganha uma importância que um imortal nunca saberá.”

Jason espalhou as incríveis asas projetadas para se misturar com a noite. “O que você chama de um limite de tempo, alguns poderiam chamar de uma fuga.” Ele estava subindo para o céu antes que ela pudesse responder, ele era uma silhueta sombria contra o primeiro tom da noite.

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Mas as asas dele não foram as únicas que ela viu. Jason quer escapar tanto assim, Arcanjo?

Sim. Seu único vínculo com o mundo dos vivos é através de seus serviços para mim.

“Foi uma mulher, como com Illium?” Ela sussurrou enquanto ele vinha para a terra com uma rajada de vento que tirou seu cabelo do rosto.

“Não. Jason nunca amou.” Fechando os braços e as asas em volta dela, ele virou a cabeça para olhar para o horizonte de Manhattan piscando brilhante e vivo. “Seria melhor se ele tivesse, então ele poderia ter tido algumas lembranças boas para lutar contra a escuridão.”

Elena tentou agarrar a esse pensamento quando ela caiu no sono naquela noite, tentou dizer a si mesma para lembrar o riso e a alegria. Mas foi um pesadelo que veio depois disso, sufocando-a com o cheiro de sangue podre e os sussurros borbulhantes de uma criança morta deitada sobre uma mesa de necrotério, os sons na forma de finos fios pegajosos que eram muito reais. Os filamentos de teia enrolaram-se nela até que ela atacou em pânico, rasgando-se acordada para se levantar bruscamente numa posição sentada.

A mão dela, ela percebeu após longos momentos, estava fechada apertada em torno do cabo da faca que tinha escondida debaixo do colchão do seu lado da cama, o metal frio contra a palma de sua mão. Ainda bombeando adrenalina, ela virou a cabeça— para ver Raphael acordado e levantando da cama.

“Venha, Elena.”

Levou um esforço consciente para liberar a faca de seu aperto com os nós dos dedos brancos. Ela colocou a faca ao lado da Rosa do Destino, a escultura de diamantes que era uma obra de arte de valor inestimável... e um presente de seu arcanjo, ela tomou a mão que ele a estava oferecendo, para que ele puxasse-a para uma posição ereta. “Vamos voar?” Com os nervos à flor da pele, coração irrequieto, batendo em tempo duplo, ela se sentia como se fosse quebrar.

Raphael deu às asas dela uma avaliação crítica. “Não. Você as tensionou hoje.” Um olhar sobre o relógio de parede. “Ontem.”

Eram cinco horas da manhã; o mundo ainda estava envolto em noite, quando Raphael levou-a para fora. Ele tinha vestido apenas um par de calças largas que se moviam como águas negras sobre sua forma, enquanto ela tinha colocado calças de moletom e uma camisa de seda branca muito grande para o seu corpo. Raphael não havia dito nada quando ela tinha pegado a camisa de seu armário, simplesmente fechou as faixas da asa com uma oscilação mínima de energia para que elas não açoitassem em torno dela.

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Estava frio do lado de fora, fazendo as suas bochechas formigarem. “Onde estamos indo?” Ela perguntou enquanto Raphael a levava para os bosques, no lado oposto ao que separava sua casa a partir de Michaela.

Paciência.

Olhando ao redor da área que ela ainda não tinha explorado, ela percebeu duas coisas ao mesmo tempo. Um—a propriedade de Raphael era enorme. E dois—que estavam em um caminho delicadamente construído projetado para fundir-se com os seus arredores.

Curiosidade lutou com os restos de raiva e medo. Ganhou. “Que tal uma pista?”

Raphael roçou suas asas nela. “Adivinhe.”

“Bem, está escuro como breu, e nós estamos na floresta. Hmm, não soa muito bem...” Ela estava tocando o lábio inferior com um dedo quando o caminho curvou—para trazê-los a menos de três metros de uma pequena estufa iluminada por dentro com o que pareciam três lâmpadas aquecedoras amarelo-alaranjadas.

“Oh.” Prazer rolou através dela. “Oh!” Soltando a mão de Raphael, ela cobriu a distância restante em uma corrida para empurrar a porta e no úmido abraço de um local claramente construído para acomodar asas. Ela estava consciente de Raphael entrando atrás dela, mas sua atenção estava sobre as plantas exuberantes que pendiam do teto em cestas, suas frondes enroladas e finas; sobre as florações sonolentas cor de ameixa das petúnias à sua direita; e—“Begônias.”

Antes de Uram, ela havia mimado as suas até que florescessem orgulhosas e exuberantes.

Estas ostentavam folhas marrons, flores lamentáveis. “Elas precisam de cuidados.”

“Então você deve fazer o que for necessário.”

Ela atirou-lhe um olhar, com os dedos coçando para pegar os instrumentos de jardinagem que ela podia ver prostrados em um banco pequeno no canto. “Você tem um jardineiro.”

"Este não é o território dele—ele foi orientado apenas a garantir que as plantas não morressem neste ínterim. Foi construído para você.”

Ela não conseguia falar, o peito muito apertado, muito cheio. Em vez disso, com o Arcanjo de Nova York assistindo com infinita paciência, ela explorou o dom que ele tinha dado a ela, algo infinitamente mais precioso do que as roupas mais exclusivas, as joias mais caras. Se ele já não possuísse seu coração, ela o teria entregado ali mesmo.

Algum tempo depois, Montgomery apareceu com uma garrafa de café fumegante, fatias de torradas com manteiga, pequenas tigelas de salada de frutas, e uma seleção de bolinhos. O mordomo, vestido com sua habitual atenção ao detalhe, aparentemente não Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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ficou minimamente embaraçado por encontrar um dos seres mais poderosos do mundo levantando um galho enquanto ela aparava os galhos mortos. “Bom dia, Sire, Caçadora.”

“Bom dia, Montgomery.” Raphael tomou o café que o mordomo estendeu, e isso a atingiu então.

Casa.

Ela estava em casa.

Duas horas depois, com o coração transbordando de uma calma, intensa felicidade, ela estava em seu caminho para ver Sara antes de sua reunião com Jeffrey quando seu celular tocou. Pousando em um telhado próximo, ela respondeu ao ouvir a voz de seu pai. “Vamos ter de nos encontrar amanhã,” disse ele uma vez. “Eu tenho uma situação imprevista de negócios para lidar hoje.”

Ela devia ter deixado para lá, mas a adolescente abandonada em si resolveu replicar. “A família sempre vem em segundo lugar, não é, Jeffrey?”

Ele sugou o ar, e por um instante, ela teve a desorientada sensação de que ela o feriu. Mas quando ele falou, foi a empurrar a faca no seu próprio coração. “A família é dificilmente sua especialidade, Elieanora.”

Não—porque ele tinha se certificado disso.

Fechando o telefone, ela decolou novamente, seu estado de espírito quebrado. Para piorar, Sara não estava na Sociedade. Frustrada e precisando fazer alguma coisa, ela decidiu ir ao apartamento de Ignatio. Era improvável que ela achasse algo lá para explicar seu comportamento bizarro, mas— Uma pena de um azul celeste com bordas de prata caiu na frente dela.

Deleite a fez jogar fora os ecos remanescentes do insulto de Jeffrey. Pegando a pena, ela esticou o pescoço para procurar seu dono. Mas neste campo ela tinha uma desvantagem enorme, sua capacidade de virar e voar longe e rápido o suficiente para pegar o anjo Galen chamado de Borboleta.

Colocando a pena em seu bolso para adicioná-la à coleção que ela planejava dar a Zoe, ela continuou em seu caminho. Avistou um sussurro de azul com sua visão periférica momentos depois. “Quando você entrou?”

Como resposta, Illium arqueou seu corpo, suas penas elegantes contra suas costas, e caiu para o arranha-céu como se ele fosse feito de pedra. Ela mal conteve um grito e tinha certeza que estava fazendo um bom trabalho em agir indiferente quando ele perdeu um telhado pontudo pelo que parecia um milímetro na melhor das hipóteses, e voou de volta para passar na frente dela, o tronco nu.

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“Ah, Ellie.” Olhos como moedas de ouro antigo, ainda mais surpreendente contra os cílios incríveis pretos com pontas azuis. “Sem gritos? Você roubou todo o meu divertimento.”

“Esta sou eu. Uma desagradável ladra de diversão.” Mas seus lábios queriam sorrir, seu coração ridiculamente mole quando se referia ao único dos Sete de Raphael que ela considerava um amigo. “Você está preso no dever de guarda-costas já?” Ela estava indo ter uma conversa com Raphael sobre seu hábito de ordenar às pessoas para segui-la secretamente, mas ela não ia recusar proteção neste segundo—porque por mais que irritasse, ela era um grande alvo gordo da mídia neste ponto, se nada mais.

Ela já teve que desviar bem fora de sua reta para despistar um helicóptero de noticiário que havia ameaçado mandá-la caindo para a floresta de aço de Manhattan. Ao contrário de Illium, ela não teria sido capaz de voar para cima a tempo de evitar danos massivos. Os repórteres idiotas não perceberam que ela não era tão forte como outros anjos—ela não podia se segurar contra a perturbação causada pelas lâminas do helicóptero cortando o ar.

Illium, com suas asas azuis beijadas de prata e um rosto desenhado para seduzir homens e mulheres, para não mencionar sua capacidade de fazer as mais impossíveis acrobacias no ar, proveria uma diversão digna. O fato de que ele tinha decidido abandonar metade de seu vestuário era apenas a cereja no bolo.

Tendo mudado de posição para voar ao lado dela, agora ele disse, “Eu pedi,” respondendo à sua pergunta anterior. “Eu sei que sou seu favorito.” Ele roçou sua asa sobre a dela quando ela não respondeu.

“Juro por Deus,” ela murmurou, lutando contra uma risada, “se você me salpicou de azul, vou amarrar suas bolas em um nó e pendurá-lo por elas no próximo objeto afiado que eu ver.” A última vez que ele jogou pó de anjo azul brilhante sobre as suas asas, Raphael tinha—eventualmente—visito o humor na situação. Ela não podia garantir a saúde de Illium, se isso acontecesse pela segunda vez.

Illium desceu bem baixo, subindo novamente com movimentos que pareciam preguiçosos, mas tomavam força muscular considerável. “Seja boa para mim ou eu não lhe darei o seu presente.”

“Idiota.” Mas ele era o seu favorito dos Sete. Como não poderia ser quando ele via o seu coração humano não como uma maldição, mas como um dom? Quando ele daria sua vida pelo arcanjo que era de Elena? Quando ele ria com a mesma alegria simples das crianças do Refúgio? “Sam,” ela murmurou, sua garganta espessa com o pensamento do menino que tinha sido tão terrivelmente ferido. “Ele está—” “Ele está bem, Ellie. Nós estamos vigiando-o.” Um lembrete quieto que de todas as risadas e da beleza, Illium, também, era um membro do Grupo dos Sete de Raphael. E que ele não tinha escrúpulos em emitir a mais sangrenta das punições. Ela nunca esqueceria a Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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visão dele em pé naquele estranho, florescendo jardim de inverno, a pele suja de sangue e espada como um flamejante raio brilhante cortando as asas de anjos que estavam ali para fazer o mal.

“Ele sente sua falta.”

Um sorriso bobo, feliz apagou a sombra da memória. “Eu fui embora há apenas um par de dias.”

“Eu fiz uma promessa solene de que iria dizer a você para ligar para ele todas as noites. Não faça de mim um mentiroso.”

“Nunca.” Elena adorava o pequeno Sam, havia passado horas com ele quando ela tinha sido confinada ao Medica durante a sua recuperação após Pequim. “E Noel?” A vítima adulta do desejo vicioso de poder da filha da arcanjo Neha, Anoushka, havia se curado de seus ferimentos físicos semanas atrás. Mas os ferimentos não eram as mais profundas feridas.

“Ele está...” Illium parou por um longo tempo. “Quebrado. Lá dentro, ele está quebrado.”

Elena sabia sobre estar quebrada. Mas ela também sabia sobre sobrevivência. “O homem que sobreviveu ao que foi feito a ele”—sangue e carne, isso é tudo que ele tinha sido quando eles o encontraram—“irá sobreviver a isso, também.”

“Ele vai ter que,” Illium disse. “Raphael o atribuiu à corte de Nimra. Ela não faz jogos de poder abertos—mas mesmo Nazarach não se atreve a por o pé em seu território sem convite.”

Elena franziu a testa, fazendo uma nota mental para perguntar a Raphael porque ele havia enviado para o vampiro danificado para o que parecia ser um campo mortal.

Nimra tinha que ser ao mesmo tempo brutal e cruel se ela conseguiu segurar Nazarach na baía, e Noel precisava curar-se, e não lutar por sua próxima respiração.

Um som de cortar-fatiar. Distinto. Indesejado.

“Isto é—” Os olhos dela se arregalaram ao ponto negro crescendo no horizonte a cada batida do som. “Dane-se para o inferno!” Era a mesma equipe de reportagem que tinha estado perseguindo-a a manhã inteira.

Illium foi para sua frente. “Eles ousam fazer isto?” Sua voz era de repente a do homem que amputou asas angelicais em retribuição, o frio de olhos claros. “Eu irei garantir que não aconteça novamente.”

“Não, Illium.” Ela conseguiu segurar o calor muscular do seu braço. “Sem sangue, não aqui. Esta é a minha casa.”

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Aquele incrível cabelo—ébano mergulhado em safiras moídas, surpreendente e impossível—soprava de volta na crescente turbulência causada pelo helicóptero. “Se você não lhes ensinar uma lição agora,” ele disse quando ela segurou o aperto para ajudar a manter sua posição, “os urubus a verão como fraca. Você não pode ser vista como fraca, Ellie.”

Porque ela era a Consorte de Raphael.

E fraqueza em um arcanjo poderia ser fatal.

“Merda.” Fortalecendo seu aperto, ela gritou contra o vento. “Quão forte é você?"

Ele tinha 500 anos de idade, sobreviveu a um mergulho mortal em Hudson, e uma vez brilhou com poder a seu olho nu. Mas ela não tinha ideia do que isso significava em termos de força física.

“Suficientemente forte para quebrar a máquina pela metade.”

Oh. “Que tal você a virar de cabeça para baixo e a pousar dessa maneira em vez disso?” Ela apertou seu braço, sentiu músculos e tendões se deslocarem sob seu toque, enquanto ele suportava mais de seu peso. “Sem vítimas, Bluebell.”

Illium piscou, encontrei seu olhar... Em seguida, deu um sorriso lento e perverso.

“Onde você vai?” Quando ela lhe contou, ele disse, “Eu vou te encontrar lá.”

Ela deixou seu braço e caiu abaixo da turbulência o mais rápido possível, indo embora em uma direção que a levaria para fora do caminho de qualquer atividade.

Mas ela não estava tão distante para perder a visão de Illium voando acima da máquina.

A garganta secou, e se tivesse sido suficientemente perto para ouvir, ela teria dito para ele parar. Meu Deus, aquelas lâminas estraçalhariam suas asas, se ele fez um único erro de julgamento. Mas então Illium—risonho, brincalhão, poderoso Illium—fez alguma coisa e as lâminas simplesmente... pararam. Ele deixou o helicóptero em queda livre por uns dois segundos de revirar o estômago antes de pegá-lo por baixo e virá-lo.

Ela percebeu que o demônio estava se divertindo.

Balançando a cabeça, ela rumou para o apartamento de Ignatius, que acabou por ser muito próximo à Torre. Felizmente, o arranha-céu tinha um telhado plano, de modo que ela não tem que fazer uma aterrissagem apertada. Derrapando pela superfície áspera, ela teve um minuto para recuperar o fôlego antes de procurar e encontrar a entrada do edifício. Estava trancada.

“Ash, obrigada de novo.” A outra caçadora não só ensinou Elena como abrir fechaduras com a habilidade de um ladrão de joias mestre—e isso não levantava todos os tipos de perguntas intrigantes—como deu a Elena um conjunto de finas ferramentas de Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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arrombamento que ela carregava em um bolso especial construído na bainha da faca em sua coxa.

Puxando e escolhendo a que ela precisava, ela foi trabalhar. “Muito fácil.” Ela se apertou através da minúscula porta de metal, um silvo escapando de sua boca quando sua asa direita raspou ao longo das bordas enferrujadas.

Olhando para trás, viu que enquanto algumas penas azul-profundo continham partículas de metal, não havia sangue. Provavelmente o melhor que ela poderia ter esperado, ela pensou, decidindo contra o elevador no final do corredor de serviço—quem iria saber quão pequeno seria. Em vez disso, ela tomou as escadas três andares para baixo, onde Ignatio teve seu apartamento.

Ela sentiu o cheiro dele no momento em que abriu a porta da escada e entrou no corredor—o melaço queimado de seu cheiro estava impresso nas paredes, no tapete. Mas não só o dele. Havia, de fato, tantos cheiros vampíricos misturados no ar que ela se perguntou se isso não era um edifício de “superabundância”, usado por vampiros que não estavam suficientemente alto na hierarquia para conseguir um quarto na torre, mas precisavam ficar perto dela.

Uma porta se abriu no corredor quando ela parou em frente do apartamento de Ignatio.

Diamantes esmagados em aguardente velha, chocolate decadente acariciando os seios, pele grossa e suntuosa contra suas carnes mais íntimas.

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9 “O que você está fazendo aqui?” Ela perguntou com os dentes cerrados, lutando contra a ardente necessidade sexual despertada pelo traiçoeiro cheiro de Dmitri—uma necessidade que era uma compulsão disfarçada de sedução. Isso a fez se perguntar quantos caçadores natos haviam sido presos a essa armadilha. E o que Dmitri tinha feito para eles.

“Eu tinha negócios com outro morador.” O vampiro se aproximou, com as mãos nos bolsos de suas calças do terno cinza-pedra. Ele havia tirado o casaco e o colarinho aberto de sua camisa branca expunha um triângulo de pele, a sombra do suave bronzeado.

Ricos olhos escuros encontraram os dela... Assim como uma nova onda de perfume—sexy e primitivo em sua erótica promessa—caiu sobre seus sentidos. Seus joelhos ameaçaram dobrar. “Então,” ela conseguiu falar através da garganta que estava ficando rouca com o desejo ardente, “a trégua acabou?”

“Não quero que você pense que éramos amigos.” Era o tipo de coisa que ela estava acostumada a ouvir de Dmitri, mas havia uma um tremor em suas palavras hoje, a mesma raiva que ela sentiu enquanto eles estavam olhando para o corpo profanado de Betsy.

Ela não levou aquilo para o lado pessoal. Ela viu de perto muitas vítimas destroçadas e mutiladas, sabia o que era querer atacar, fazer alguém pagar. O desejo era uma fúria, calma incessante, que poderia destruir. Se seus amigos na Sociedade não a tivessem puxado de volta quando ela chegou muito perto, se não lhe ensinassem a necessidade brutal da distância emocional, ela teria caído no abismo há muito tempo. Então, sim, ela entendia—mas isso não significava que ela estava prestes a permitir que Dmitri a usasse como seu bode expiatório.

Ele estava tão perto agora que o calor dele acariciava seu corpo em cursos longos, lânguidos, seu cheiro se entrelaçando em torno dela como um milhar de fios de seda.

Respirando pela boca, ela colocou uma mão em seu ombro fortemente musculoso, inclinou-se para perto dele como se ela planejasse sussurrar em seu ouvido... e mordeu o lóbulo da sua orelha.

FORTE. “Droga!” Ele se afastou com velocidade sobrenatural.

“Fim do jogo?” ela perguntou com uma doçura venenosa enquanto ela lutava para recuperar o fôlego. “Ou você quer uma igual do outro lado?”

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“Vadia.” Um sorriso lento e sensual que já não mantinha o bruto limite da raiva. “Sempre gostei disso em você.”

Guardando o punhal que ele tinha puxado no mesmo instante em que ela o mordeu, ela disse, “Eu não posso fazer isso com você aqui.” Mesmo silencioso como ele estava agora, seu cheiro a cegava para qualquer outra coisa nas proximidades. Era uma droga, aquele perfume, viciante e tóxico. “Saia ou eu te mato.”

A declaração plana dela o fez piscar, balançando-o de novo para seus calcanhares. “Você soa como se você realmente quisesse dizer isso.”

Naquele instante, ela queria. E ela permitiu que aquilo fosse visto em sua expressão, ela encontrou aqueles olhos cheios de uma confiante, potente sexualidade. Slater tinha tocado nela com o seu perfume, quase acabou com a lembrança da criança que ela tinha sido—uma criança que não entendia por que seu corpo gostava do que o monstro estava fazendo com ela. Seu horror a compulsão corria profundo, profundo o suficiente para levá-la à selvageria mais primitiva, numa tentativa de sobreviver.

Dmitri inclinou a cabeça, retirando quase todos, menos um último, sarcástico traço de perfume. “Eu acho que você pode querer isso.” Uma chave de metal pendia em seu dedo.

Ela se afastou.

Para sua surpresa, ele andou à frente e inseriu a chave na fechadura, sem sacudir sua corrente. Os olhos dela foram atraídos para as gotas de sangue em seu ombro. “Você traz o pior em mim.”

Abrindo a porta, ele virou-se, um leve sorriso no rosto feito para quartos com camas feitas com lençóis de seda e campos de batalha encharcados de sangue. “Obrigado.”

“Você entrou antes de eu chegar aqui?”

“Não.” Ele inclinou-se na porta enquanto ela passava através dela para ir a sala. “Eu ouvi que seu Bluebell está aqui.” Uma pausa plena.

O pescoço formigou em aviso, ela moveu-se para mantê-lo em sua linha de visão.

“O quê?”

“Tenha cuidado com Illium, Elena.” Um aviso suave. “Ele é vulnerável à humanidade que você carrega dentro de si.” Foi embora no instante seguinte.

Congelada pelo impacto das palavras inesperadas, começou a andar quando ela ouviu o sussurro das asas angelicais. “Fique aí.” Ela ficou de costas para Illium enquanto ela falava. “Eu quero fazer uma vistoria primeiro.”

“Seu desejo. O meu comando.”

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Sua concordância cortou a corda esticada de tensão correndo em sua espinha. Olhando para ele, ela viu que ele estava brincando com uma faca de prata esculpida e em torno de seus dedos, cada movimento incrivelmente rápido. Seu amigo, ela pensou. Ele era seu amigo, assim como Ransom, assim como Sara, e ela não iria prejudicar a amizade com preocupações falsas.

Ele tem um fascínio pelos mortais.

Raphael disse isso a ela antes que ela tivesse acordado com as asas da meia-noite e do amanhecer.

“Por que você está olhando para mim, Ellie?” Illium disse sem tirar os olhos da dança da lâmina em torno de seus dedos.

As palavras eram instintivas, algo que ela poderia facilmente ter dito para encabular Ransom. “Você é tão bonito, é difícil de resistir.”

Um rápido sorriso, uma sugestão de seu sotaque aristocrático inglês em sua resposta. “É difícil ser eu, é verdade.”

Bufando, mas com sua compostura restaurada, ela começou a inspecionar o apartamento. Foi tanto quanto ela esperava. Ignatius tinha sido organizado o suficiente, mas não obsessivo sobre isso. Ela podia ver um copo na pia, um suéter jogado sobre o sofá, e a cama, apesar de feita, foi feita de uma forma que disse que ele estava mais preocupado com o conforto do que qualquer outra coisa. Havia até uma flor em um vaso sobre a mesa de cabeceira—um pouco exótico para o gosto dela, mas os vampiros tendiam a ir para o obscuro e exuberante.

Voltando à sala de estar, ela acenou com a cabeça para Illium. “Não há nada de estranho aqui. Sem aromas que não deviam pertencer ao lugar, sem sinais de que ele estava perdendo sua mente.” Vampiros em sede de sangue, muitas vezes destruíam suas casas durante o primeiro surto. “Confirma o que vimos na cena—que ele estava no controle de suas faculdades, quando—” “Elena.” A voz de Illium era tão letal como a espada que ele usava ao longo de sua espinha.

Com a guarda levantada, ela caminhou até onde ele estava na porta do quarto, seguiu o seu olhar para o preto brilhante da estufa de orquídeas que estava na mesa de cabeceira. “Diga-me o que isso significa.”

Ele não respondeu, seu olhar focado para seu interior.

Um instante depois, o vento e a chuva, fresco e limpo, encheram sua mente. Illium me disse que isso é uma pálida imitação sem essência da original, mas não deixava de ser seu símbolo. A voz de Raphael era tão forte, ela sabia que ele tinha que estar na Torre. Minha mãe está acordando.

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Puxando uma respiração, ela olhou para o negro luxuriante das pétalas, uma cor tão profunda e rica, ela nunca tinha visto coisa igual. Ela estava controlando Ignatius?

Talvez. É mais provável que ela simplesmente tenha se aproveitado dos impulsos que ele teria tido ao invés de manter contido.

Elena soltou um suspiro, mordendo o lábio inferior. É um pouco conveniente, você não acha, Arcanjo?

Uma pausa. Espere aí. Vou me juntar a você.

Virando-se para Illium, Elena levantou uma sobrancelha. “Como é que você sabe sobre a orquídea? Você não nasceu até centenas de anos depois do desaparecimento de Caliane.”

“Eu li alguns dos meus livros de história na escola.” Um olhar descontente. “Jessamy costumava ameaçar me amarrar a uma mesa, a menos que eu fizesse a minha lição de casa.”

Ela só poderia vê-lo, um menino de asas azuis com os olhos de ouro e um sorriso cheio de malícia. Mas tentador como era seguir com esse pensamento, ela se concentrou sobre a morte que parecia estar perseguindo os mais próximos a ela. Enquanto ela não estava convencida de que Caliane tinha algo a ver com isso, sobre uma coisa que ela não tinha dúvidas, fosse o que fosse. “Raphael é o alvo final.”

Todos os outros eram danos colaterais.

Suas mãos se fecharam contra a malícia a sangue frio daquela verdade, assim como Raphael entrou na sala. Encostando suas asas nela, ele passou por ela para pegar a orquídea. “Illium,” disse ele, “deixe-nos.”

“Sire.”

Somente depois de Illium ter ido embora Elena caminhou para colocar a mão no braço de Raphael, seus olhos na flor que parecia uma decoração inocente minutos antes. “Mesmo que sua mãe esteja acordando,” disse ela, depois de ter tido tempo para pensar sobre as coisas, “o tumulto ao redor do mundo diz que este despertar é dificilmente uma coisa calma e ordenada. Mas ir atrás das minhas meio-irmãs? Isso foi um ato muito calculado—um ato consciente.”

Raphael colocou a orquídea em cima do vidro claro da mesa de cabeceira. “Você está se esquecendo da minha raiva.”

“Não, eu não estou. Isso veio do nada, como as tempestades de gelo e outros desastres. Quem vai dizer que o resto do Cadre não está sentindo o mesmo impacto?”

Raphael ficou imóvel. “Você está certa, Elena. Vou falar com meu povo, descobrir se algum dos outros arcanjos tem agido de forma diferente nos últimos tempos.”

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Levantando a mão, ele acariciou seus dedos ao longo do arco sensível da asa dela.

Ela estremeceu. “Se você me pergunta—alguém está usando a interrupção causada pelo despertar de um Antigo à sua própria vantagem. Todo mundo sabe as possibilidades, sabem que aquele que acorda bem poderia ser sua mãe.” E que mesmo um arcanjo poderia ficar cego pela paixão negra de lembrança. “Eles estão tentando confundir você.”

“Eles fizeram mal ao que é meu,” Raphael murmurou, “prejudicando aqueles que você ama.” A mão dele se fechou no cabelo dela. “É um jogo covarde.”

Ouvindo a condenação fria nessa declaração, ela sabia que o arquiteto—ou arquitetos—deste jogo vicioso em breve estariam na mira do Arcanjo de Nova York.

Eles estavam prestes a decolar alguns minutos mais tarde, quando Elena mencionou que ela estava indo ver se Sara voltou para o escritório.

“Illium irá com você.”

Elena soltou um suspiro, pronta para a batalha. “Raphael.”

“Eu não tenho tempo para isso, Caçadora da Sociedade.”

Ela foi vociferar de novo uma exigência que ele fez a algum tempo, mas um olhar para sua expressão e o aborrecimento foi levado por uma profunda emoção, muito mais intensa. “Raphael, você parece...” Cruel. Sem coração. “O que você vai fazer?”

Sua resposta foi austera. “Um vampiro pensou em trair-me. Agora eu devo punilo.”

Gelo se arrastou pela espinha dela. Desfazendo a pequena distância entre eles, ela colocou a mão na ponta da sua asa, segurando-o para ela. O olhar dele de resposta era o de imortal que ele era—alguém para quem a misericórdia era uma fraqueza. “Você me pararia, Elena?” Uma pergunta feita sem entonação enquanto ela se moveu para encará-lo.

Abrindo suas próprias asas para manter o equilíbrio na borda do telhado, ela estreitou os olhos. “Eu não sou inocente. Você sabe muito bem disso.”

Fios de cabelo da meia-noite dançaram pelo rosto dele quando o vento acariciou-os, como um amante possessivo. “E ainda, você está no meu caminho.”

“Eu sei que você precisa controlar seus vampiros.” Cada caçador sabia a verdade— que os quase-imortais eram predadores sob a pele. Soltando as rédeas, eles afogariam Manhattan em carmesim, transformariam ela em um matadouro sem vida. “Você tem que lidar com transgressões de forma dura e rápida para garantir que não se repetirão.”

Raphael continuou a observá-la com aquela remota, calma paciência.

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Frustrada, ela rosnou baixo em sua garganta e agarrando no linho branco da sua camisa, puxou-o em direção a ela. Ela sabia que ela o surpreendeu, mas as mãos dele fechadas forte ao redor seus quadris para mantê-la equilibrada na borda.

“Você,” ela disse contra aqueles lábios de forma perfeita que poderiam se transformar em cruéis sem aviso prévio. “Você é minha prioridade. Puna quem for preciso, mas não faça nada tão terrível que leve você ao Silêncio.” Ela não tinha conhecido ele nesse estado, desumano, sem emoção, tinha pavor de perdê-lo para ele mesmo agora. “Não isso. Nunca mais, Raphael.”

Um tremor passou por ele, com as mãos nos quadris flexionando enquanto ele puxou-a para seu corpo. “Você me mantém na terra, Elena.”

Capaz de sentir a força quente dele contra seu abdômen, ela mordiscou o lábio inferior dele com os dentes, um sussurro de alívio derramou contra seus sentidos.

“Não se esqueça disso.” Movendo a mão dela para baixo para brincar com o âmbar que ele usava no dedo anelar da mão esquerda, ela usou os mesmos dentes em sua mandíbula. “Você pertence a mim, Arcanjo. E eu cuido do que é meu.”

Uma hora depois ele tinha visto as asas de Elena voar para a Sociedade em um jogo entre a meia-noite e o amanhecer, Raphael voltou sua atenção para o vampiro que estava amontoado em uma cadeira em frente ao granito preto de sua mesa, uma criatura fraca, choramingando que tentou roubar de um arcanjo. A estupidez do ato de lado, o fato de que ele mesmo considerou que ele poderia fugir com aquilo argumentava a uma maior podridão. Raphael pretendia consumir aquela podridão da existência antes que este dia acabasse.

“Sabe o que eu vou fazer com você?” Ele perguntou baixinho de onde ele estava perto da janela enorme que dava para Manhattan. Ele havia punido e executado muitos ao longo dos séculos que ele havia reinado, mas ele não esperava a traição no coração de seu território e isso tornou a raiva dele em uma lâmina afiada brilhante.

“Sire, eu não—eu—” choramingando palavras, executando-as juntas em um murmúrio ininteligível.

Raphael o deixou falar, até que ele ficou sem palavras. “Diga-me por quê,” disse ele, voltando-se para ver a sua caçadora nos céus como ele tinha o hábito de fazer.

Uma fungada, um sugar de ar. “Ela disse que você nunca saberia.”

Raphael girou para enfrentar o vampiro. “Quem?”

Compulsivamente esfregando as mãos, ele disse: “Uma das contabilistas-chefe.”

“Eu quero um nome.” Quão profunda esta traição corria?

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“Oleander Graves.”

Raphael conhecia todo o seu povo sênior, e esse nome não estava na lista.

“Ela disse que você nunca saberia,” o vampiro chorando de novo, trazendo a mente de Raphael de volta para a tarefa desagradável em suas mãos. “Ela era tão bonita.”

Fraco, Raphael pensou em desgosto. O macho estava tão fraco, ele nunca deveria ter feito isso na Torre, mas mesmo imortais, às vezes cometiam erros.

Sem mais palavras, Raphael estendeu seu poder e esmagou as costelas do vampiro em seu peito, perfurando seus órgãos internos.

Quando o sangue borbulhou para fora da boca do homem, Raphael sabia que para aqueles que estavam fora da Torre a punição parecia bárbara. Eles não sabiam nada da sede de sangue que se escondia perto da superfície de tantas mentes vampíricas, como seria fácil para os monstros vaguear livres. E esse dano curaria em um dia no máximo. A verdadeira punição ainda estava por vir. “Você irá ao chão pela próxima década.”

Pânico naqueles olhos, um apelo que Raphael não poderia atender, não se ele tinha a intenção de manter o Hudson afastado de uma execução de um vermelho rubi escuro. Ele era um arcanjo—mesmo que todos os vampiros na cidade se rendessem a sede de sangue, ele ganharia o controle dentro de horas, mas para fazer isso, ele teria que fazer o abate de centenas. “Vá.”

Quando o vampiro saiu, apertando as costelas quebradas e lutando para não babar sangue no branco puro do tapete, Raphael voltou para a janela. A sentença foi justa, mas provavelmente ia quebrar uma mente tão fraca como a que tinha acabado de sair de seu escritório. Qualquer outra punição teria dado incentivo para outras pessoas que poderiam tentar me trair. Alcançar para falar com Elena não foi uma decisão consciente.

Raphael?

Eu o condenei a ser enterrado vivo em uma caixa do tamanho de um caixão, ele disse a sua caçadora com o coração de um mortal. Ele será alimentado o suficiente para ser mantido vivo e inteiro, mas permanecerá nessa caixa por dez anos.

Choque, preocupação, dor, ele sentiu a cascata das emoções dela, como golpes.

Sinto muito, Raphael. Sinto muito que ele o tenha colocado em uma posição onde você tinha que fazer essa escolha.

Apesar de suas palavras anteriores, ele esperava que ela ficasse horrorizada com o que ele tinha feito, isso não era algo que ela poderia ter esperado. Não era um castigo humano. Mas ele tinha esquecido que ela era uma mulher que sobreviveu a um monstro, que entendia que, por vezes, não havia escolhas fáceis.

Venha para mim depois de sua conversa com Sara. Gostaria de te abraçar.

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Quinze minutos depois, houve um lampejo de meia-noite e madrugada no horizonte como sua consorte caiu das nuvens não muito longe da Torre; as asas distintas de Illium permaneceram nas sombras. O anjo de asas azuis tinha uma afeição declarada pela caçadora de Raphael, e ele tinha deixado ele ir—continuaria a deixá-lo ir... tanto que Illium nunca esquecesse que Elena era a companheira de um arcanjo. Eu tenho ela.

Sire. O anjo cortou em outra direção.

Espere. Recebi uma mensagem para você hoje cedo.

Um silêncio interrogativo.

A Colibri deseja ver seu filho.

Silêncio, tanto silêncio. Eu irei a ela.

Não. Ela está vindo a Nova York.

Ele sentiu o choque de Illium. A Colibri raramente deixou sua casa isolada nas montanhas e, mesmo assim, foi apenas para ir ao Refúgio. Vamos cuidar dela, Illium. Não tenha medo disso.

A Colibri salvou Raphael de uma dor excruciante quando ela o encontrou naquele campo abandonado onde Caliane tinha quebrado seu corpo como se fosse vidro, e por tal coisa ganhou sua lealdade. Mas a mãe de Illium tinha ido além disso— ela tinha mostrado a um destruído jovem garoto uma bondade incrível num momento em que seu mundo estava desmoronando. Havia pouco que Raphael não faria para a Colibri.

Sire, eu devo— Vá, Raphael disse, sabendo que o anjo precisava de tempo para restabelecer a sua mente em torno da notícia. Ela chega em uma semana. Ele estava caminhando para fora em sua varanda privada enquanto ele falava, a comutação da conexão mental. Venha, Elena.

Eu não posso aterrissar aí. Vou quebrar meu pescoço.

Ele quase riu, e ele não tinha pensado que ele poderia fazer isso depois da frase que ele tinha acabado de entregar. Eu vou pegar você.

Isso ela não questionou afinal, simplesmente mudou a trajetória de modo que ela voou para os braços dele... isso o quebrou. Então o reconstruiu de novo. “Elena,” ele sussurrou em seu cabelo enquanto a apertava contra si.

Ela colocou os braços ao redor dele, sua consorte frágil com a sua incrível vontade e sua recusa a se render. “Conte-me,” ela sussurrou.

E ele, um arcanjo acostumado a manter milhares de segredos, contou a ela.

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10 Sombras noturnas pairavam pesadamente no horizonte quando Elena atravessou andando o gramado atrás da casa de Raphael—casa deles—, em direção à beira do penhasco além das árvores. Depois de deixar a Torre mais cedo naquela tarde, a intimidade daqueles momentos na varanda um calor apertado em seu peito, ela ligou para um Sam encantado usando a conexão da rede na biblioteca.

“Ellie!” Seu sorriso tinha esticado de orelha a orelha. “Você não se esqueceu de mim!”

“Claro que não.” Rindo enquanto ele pulava em seu assento, aquelas asas que pareciam grandes demais para seu corpo subindo e descendo em excitação enquanto cachos negros soltos caíam sobre sua testa, ela havia perguntado como seu dia tinha sido.

“Papai me levou para voar de novo!”

Uma vez que Sam tinha sido proibido de usar suas asas por mais um mês, seu pai tinha começado a carregá-lo para o céu em seus braços, seu amor por Sam uma coisa feroz que ninguém poderia questionar, apesar do fato de que ele era um homem de poucas palavras. “Foi divertido?”

Um aceno entusiasmado. “Ele pode voar tão rápido.”

A conversa durou meia hora, com Elena trocando algumas palavras com a mãe de Sam também. A pequena anja com cabelos do mesmo preto azulado lustroso e asas de marrom empoeirado rajadas de branco, ainda tocava seu bebê com cuidado protetor, mas ela sorria com a mesma frequência—e, pela primeira vez, Elena realmente acreditava que a pequena família ficaria bem.

Ela havia passado o tempo restante fazendo exercícios de voo, todos eles voltados para construir seus músculos, com um Illium estranhamente moderado. Tendo discutido com Keir, Raphael tinha dito a ela que ela não seria capaz de alcançar uma verdadeira decolagem vertical, sem a força na asa de um tipo que ela simplesmente não tinha. É uma impossibilidade física.

“Sua imortalidade,” ele havia murmurado enquanto eles estavam na varanda, “ainda não penetrou o suficientemente em suas células. Mas,” ele acrescentou, “dada a sua força de caçadora, você pode muito bem ser capaz de aprender a fazer uma versão chula que se baseia não no poder de suas asas, mas em puro músculo.”

Seria um caminho muito mais difícil e cada decolagem doeria demais, mesmo depois de dominá-la, mas Elena não estava prestes a ser um alvo fácil, não se pudesse Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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fazer algo sobre isso. Talvez ela fosse uma imortal recém-Feita, pensou agora, se esforçando para ver através das nuvens, mas ela não seria presa fácil.

Ali. A amplitude magnífica de asas de Raphael veio à vista enquanto ele descia para se juntar a ela na falésia, as pontas queimando enquanto pegavam os últimos vestígios de um sol que mal tinha feito uma aparição no final da tarde. “Você vai visitar a Diretora da Sociedade e sua família?”

Arrumando os fios de cabelo que tinham escapado da trança, ela disse: “Venha comigo.”

Um piscar lento. “Eles são seus amigos mais próximos, Elena. Eles desejam ter sua companhia para esta noite.”

“Eu estou me tornando parte de seu mundo—venha se tornar parte do meu.” Ela viu a surpresa em seu rosto, viu, também, que ele realmente não havia esperado o convite.

Seu corpo era uma parede dura de músculo contra ela quando ele a puxou para mais perto, até que seus seios pressionavam-se contra o peito dele. “O que Sara e Deacon dirão sobre isso?”

Ela correu as mãos pelas asas que ele estendeu para ela, apreciando a capacidade de tocá-lo como quisesse. “Não está com medo de um casal de caçadores, está, Arcanjo?”

Um surto de azul absoluto quando seus cílios levantaram. Eles podem optar por cortar a amizade com você ao invés de me receber em sua casa. Você não pode esquecer as ações que eu tomei no Silêncio.

“Não.” Mas ela também sabia algo sem qualquer sombra de dúvida. “Você tem seus Sete. Eu tenho meus amigos—eles cortariam antes seus braços direitos antes de me jogarem para fora no frio.”

Tanta lealdade, Raphael pensou. Ele não teria acreditado que mortais eram capazes disso, exceto que ele havia conhecido Dmitri quando ele era humano... e ele tinha conhecido Elena. “O convite é muito bem-vindo,” disse ele. “Eu irei aceitá-lo outro dia. Esta noite, devo permanecer aqui.”

Pálidos olhos cinza brilharam com inteligência. “O que está acontecendo?”

“Eu tenho uma reunião com Aodhan.”

“Aqui? Em Nova York?”

"Eu também estou surpreso". Aodhan preferia a reclusão do Refúgio. “Nós nos encontraremos na Torre.”

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Jogando para trás outra mecha fugitiva de cabelo, sua consorte olhou-o diretamente no rosto. “Eu quero falar com você sobre outra coisa, também.”

“O que você teria de mim, Caçadora da Sociedade?”

“Eu não preciso mais de um guarda-costas—o truque de Illium hoje com o helicóptero parece ter passado a mensagem para os cães de mídia.”

Você é meu coração, Elena. Ele não permitiria que nada acontecesse a ela.

Ela deu um passo para trás. “Sem correntes, Raphael.”

Ele fechou a mão em torno de sua nuca, se recusando a permitir que ela se distanciasse. “Eu permiti que você tivesse muita liberdade, mas nisso eu não vou ceder.”

Raiva surgiu nela. “Não cabe a você me permitir qualquer coisa. Eu sou sua consorte. Trate-me como tal!”

No entanto, ela ainda era tão mortal—mesmo os nascidos-Anjos permaneciam vulneráveis por mais de cem anos, e Elena começou mortal. Imortalidade mal tinha beijado o seu sangue, não tinha chance real de se entrelaçam com suas células. Você não irá ganhar esta discussão, Caçadora.

“Tudo bem, mas esta é uma que vamos continuar a ter todos os dias até você começar a agir razoavelmente.”

Até ela chegar, ninguém o tinha desafiado a este nível. Até ela, ninguém o havia amado com toda a força como esta Caçadora. “Segundo Dmitri, o ato mais sensato teria sido matá-la no instante em que nos conhecemos.”

Os olhos dela se estreitaram. “Pare de tentar me distrair.” Quebrando seu aperto com um movimento que ele não esperava, ela pegou o pequeno saco que ele tinha notado em seus pés. “Raphael?”

Percebendo o repentino tom sóbrio em sua voz, ele levantou os olhos para as brumas mutáveis de seus olhos. “Caçadora.”

“Não corte minhas asas. Destruirá a nós dois.”

Com essas palavras perturbadoras, ela mergulhou pelo Hudson. Enquanto ele a via desaparecer em direção a Manhattan, ciente de que Illium a seguiria para a casa da Diretora da Sociedade—onde outro de seus sete havia montado guarda durante horas para garantir que não houvesse surpresas indesejadas—ele sabia que ela estava certa. Ela nunca seria feliz em uma gaiola. Mas depois dos acontecimentos que quase a tinham roubado dele não uma, mas duas vezes, ele não tinha certeza se tinha a capacidade de libertá-la.

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Elena jogou a discussão—e a razão por trás dele—para o fundo de sua mente enquanto pousava suavemente na frente da casa de arenito que era de Sara e Deacon. A melhor amiga dela a arrastou para dentro, um instante depois... onde Elena teve uma surpresa benvinda. “Você comprou a casa vizinha!” Eles tinham retirado as paredes opostas de ambas as casas, em seguida, fecharam a pequena fenda entre os dois edifícios estendendo uma das casas.

Como Elena não tinha notado nada de fora, eles tinham que ter reciclado os materiais removidos durante a demolição das paredes para construir um exterior sem emenda na extensão. Fantástico como aquilo era, não se comparava ao lado de dentro—o térreo inteiro era um imenso espaço aberto que fluía para a cozinha.

“Sim.” Sara sorriu, sua rica pele cor de café praticamente brilhando. “Com a forma como os negócios de Deacon estão indo, nós podíamos pagar, por isso decidimos ‘por que não?’.”

Uma pausa. “Mais importante, eu queria que minha melhor amiga se sentisse bemvinda em minha casa.”

Engolindo o nó de emoção na garganta, Elena tirou sua bolsa para passear ao longo dos pisos reluzentes de madeira cobertos com tapetes Navajo que combinavam com o esquema de cores quentes em tons de terra da casa. “É lindo, Sara.”

“Deacon fez a maior parte da reforma por si mesmo—Zoe e eu só seguramos tábuas, demos a ele o prego ocasional, e, no geral, supervisionamos.” Um grande sorriso.

“Eu sei que você escolheu as cores.” Sentir-se totalmente à vontade, ele abriu as asas. “É—” “Oh, Deus, Ellie,” Sara disse em um suspiro, segurando a parte de trás do sofá. “Cada vez que você faz isso, eu começo a sentir que vou desmaiar.”

Elena estava rindo do olhar no rosto de sua amiga, quando um homem grande e durão, com profundos olhos verdes, pele dourada e cabelos escuros entrou na sala, uma pequena menina embalada em seus braços. “Deacon.” Sorrindo, Elena se aproximou o suficiente para que ele pudesse puxá-la em um abraço de um braço só.

Ele a segurou por vários segundos. “É bom ver você, Ellie.” Palavras quietas, poderosas.

Olhando para cima, ela encontrou os olhos da criança que tinha enfiado a cabeça timidamente contra o pescoço de seu pai. “Olá, Zoe,” ela sussurrou, impressionado com o quão grande o bebê de Sara tinha se tornado em um ano e meio desde Elena a vira pela última vez.

Sara aproximou-se então, pegando uma mãozinha e pressionando um beijo na palma da mão de Zoe. “Esta é Tia Ellie, Zoe.” Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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Foi quando um enorme cão dobrou o canto, indo direto para Elena. “Slayer!” Rindo enquanto ele saltava sobre ela, com a intenção de amá-la até a morte, ela olhou para cima para ver Zoe rindo.

Isso a fez querer colocar a garota em seus braços e encher de beijos seu precioso rosto, mas ela era uma estranha para Zoe agora. Uma estranha com subornos.

“Eu tenho presentes para você,” disse ela depois que Deacon afastou Slayer com uma mão.

Olhos da mesma cor escura dos de Sara se arregalaram com interesse.

Dando a Slayer uma coçadinha final que pôs sua cauda abanando o triplo de vezes, Elena foi até sua bolsa e tirou a boneca feita à mão que ela tinha comprado de um dos artesãos no Refúgio. Zoe a pegou com mãos cuidadosas, levantando-se longe do ombro de seu pai para afagar os cachos grossos da boneca.

“O que você diz, bonequinha?” Deacon perguntou.

O “obrigada” de Zoe foi tímido.

Elena disse: “Por nada,” e pegou a coleção de penas de anjo ela estava guardando desde que acordou do coma. Ouro e branco surpreendentes, Azul com pontas prata, meianoite e amanhecer, cinza cintilante, um doce, bonito castanho, e um incrível branco cristalino, eles fizeram Zoe segurar sua respiração.

Quando Elena levantou a mão, sua afilhada olhou com espanto... então fechou um punho suavemente em torno das penas. “Pai. Para baixo.”

Obedecendo a ordem, Deacon dobrou-se para colocá-la no chão. Penas na mão, Zoe foi para a mesa de café e colocou seus tesouros no vidro para que ela pudesse admirá-los um a um, a boneca ao seu lado. Slayer, tendo sido banido a se sentar junto à lareira, esgueirou ao redor para estar ao lado de seu ser humano favorito.

Sara levou a mão ao coração de Deacon quando ele envolveu um braço musculoso em volta de seus ombros. “Você não tinha algo para Ellie?”

“Deixe-me ir pegar.” Beijando sua esposa no nariz, o antigo bicho-papão da Sociedade andou para fora da sala após acarinhar os cachos minúsculos de Zoe. “Eu tenho presentes para você e Deacon também,” disse Refúgio. Encontrei uma coleira linda para o seu cão monstro, também.”

Elena. “Do

Sara pegou suas mãos, apertou. “O melhor presente é você aqui. Eu senti tanto sua falta.”

Elena teve baixar o olhar por um segundo para afastar a onda de emoção. Sara não era de seu sangue, mas ela era sua irmã em todos os outros aspectos que importavam.

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“Eu tive um encontro com Jeffrey.” Aquilo escapou, o assunto sobre o qual ela não tinha sido capaz de falar quando elas havia se encontrado anteriormente, a ferida recente demais. “Ele está furioso que as meninas foram alvo por minha causa, e eu não posso culpá-lo.”

A mandíbula de Sara se apertou. “Isso é—” “Ele está certo desta vez, Sara.” Culpa se retorceu dentro dela, uma corda dura, abrasiva. “Mas pelo menos isso é algo que eu entendo. O que eu não sei é por que ele quer me encontrar amanhã.”

“Você quer que eu vá com você?”

“Não, eu—” Foi quando ela sentiu uma pequena mão suave como um bebê batendo em suas penas com admiração declarada. “Ei, querida.” Olhando para baixo para aquele rostinho adorável, ela decidiu colocar Jeffrey, os assassinatos, sua frustração com o excesso de proteção de Raphael, para fora de sua mente e apenas apreciar passar o tempo com a família de uma amiga que tinha aberto seu coração para Elena, quando ela tinha sido nada além de uma menina assustada, sem casa ou esperança.

Eu vou cuidar de você, ela prometeu para Zoe silenciosamente, embora o pensamento de sobreviver à sua melhor amiga fosse uma tristeza dolorida em seu coração. De você e todos os que vierem depois de você. O sangue de Sara.

Tendo recebido a mensagem de chegada de Aodhan, Raphael planou pela brilhante paisagem noturna de Manhattan para pousar na larga varanda da Torre do lado de fora de seu escritório—onde o anjo estava de pé esperando. Ao contrário de Illium, que mesmo com suas asas notáveis e olhos dourados conseguia andar entre mortais, Aodhan nunca iria se encaixar facilmente neste mundo. Ele era cortado em gelo cintilante, suas asas tão brilhantes que quase chegavam a machucar os olhos humanos, seu rosto e sua pele parecendo ser feitos de mármore coberto com branco-ouro.

Michaela, aquela devoradora de homens, uma vez disse de Aodhan, “Lindo—mas tão frio, aquele. Ainda assim, eu gostaria de mantê-lo como faria com uma pedra preciosa. Não há outro como Aodhan no mundo.”

Mas Michaela via apenas a superfície.

Raphael andou até a beira do espaço que não tinha grade, correndo os olhos sobre sua cidade. “O que você descobriu?”

Aodhan apertou suas asas para evitar qualquer contato quando veio para ficar à esquerda de Raphael. “Eu não consigo entender,” disse ele ao invés de responder, “como você pode viver cercado de tantas vidas.” Uma forte curiosidade estava por baixo de cada palavra sua.

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“Muitos não conseguem entender a sua preferência pela solidão.” Ele assistiu enquanto um número de anjos veio pousar nas varandas mais abaixo, suas asas silhuetadas contra o céu noturno. “Você me surpreende com esta visita, Aodhan.” O anjo era um dos Sete de Raphael por uma razão, mas ele também era danificado. “É... difícil.” A expressão de Aodhan era assombrada de uma forma que poucos teriam compreendido. “Mas sua caçadora... Ela é tão fraca, e mesmo assim ela combateu os renascidos com inabalável coragem.”

“Elena achará divertido que ela seja uma inspiração.” No entanto, ela também iria entender o que significava para Aodhan dar este passo, sua caçadora com seu coração mortal.

Aodhan ficou em silêncio por mais um longo momento. “Oriente,” disse por fim. “Naasir e eu acreditamos que o Antigo Dorme no Extremo Oriente.”

Com Galen responsável pelo Refúgio, Raphael tinha delegado a Aodhan e Naasir a tarefa de procurar pistas sobre a localização do Adormecido, que poderia muito bem ser sua mãe. No entanto, ele não havia esperado qualquer tipo de resposta tão cedo. “Por quê?”

“Jessamy me diz que quando um Antigo desperta, não é um processo de poucos dias ou mesmo semanas. Pode levar até um ano.” Seus olhos cristalinos, fraturados para fora da pupila, refletiam mil fragmentos de luz enquanto ele falava. “No entanto, ninguém do Cadre percebeu isso.”

Raphael entendeu de uma vez. “Porque a região fica na sombra de Lijuan.”

Qualquer flutuação de poder naquela área tinha sido atribuída à evolução de Lijuan. “Mantenha a busca.” A tentação de se juntar à caça era forte, mas depois de ter estado ausente de sua Torre por tanto tempo, não podia deixá-la pelo o que poderia vir a serem semanas—muitos olhos cobiçosos estavam focados em seu domínio.

Aodhan inclinou a cabeça. “Sire.”

Quando o anjo começou a expandir suas asas em preparação para o voo, Raphael o deteve com um simples toque no ombro. Aodhan congelou.

“Fale com Sam.” Conhecendo os demônios que atormentavam o anjo, Raphael rompeu o contato. “Elena deu a ele um punhal. A lenda diz o rubi no punhal foi um presente de um dragão adormecido. Pode não ser nada—” “Mas pode denotar conhecimento de um Antigo.” Aa asas de Aodhan brilharam em um raio de luar perdido quando ele hesitou. “Sire, eu viria a esta cidade novamente.”

“Tem certeza?”

“Eu tenho agido como um covarde por séculos. Não mais."

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Raphael havia estado lá quando Aodhan foi encontrado, tinha levado o outro anjo em seus braços nas horas que levou para chegar ao Medica e Keir. “Você não é covarde, Aodhan. Você é um dos meus Sete.”

Aodhan olhou para trás em direção ao escritório, na direção das largas prateleiras de ébano profundo que ladeavam uma parede. “Por que você não mostrar uma das minhas penas? Minhas asas são tão incomuns quanto as de Bluebell.”

Raphael levantou uma sobrancelha. “Illium é um artista.” Enquanto Aodhan, como Jason, preferia as sombras.

Enquanto ele observava, Aodhan puxou uma pena perfeita e brilhante e entrou para colocá-la ao lado da azul celeste que era de Illium. Raphael inclinou a cabeça quando o anjo retornou. “Após essa tarefa estar feita, você se mudará para cá.” Manhattan ainda estava cambaleando pelo retorno de Elena—a presença de Aodhan poderia levar a cidade a uma paralisação. Mas isso era um problema para outro dia. “Se você e Naasir forem capazes de reduzir a área de busca a uma localidade específica, chamem e esperem por mim. Não se aproximem.”

“Se é ela... Você acredita que ela irá matar.”

“Minha mãe é o fantasma no escuro, Aodhan, o pesadelo que sussurra no interior do cérebro.” E ele era seu filho... o filho de dois arcanjos que ficaram loucos.

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11 Foi depois que Zoe foi colocada na cama, e os adultos acabaram de jantar que Elena abriu a caixa que Deacon tinha trazido e viu a arma que ele tinha criado para uma caçadora com asas.

“Ooooh.” Delirante de prazer, ela pegou o que parecia ser uma besta modificada, tão pequena e leve que—“É para ser amarrada à minha perna?”

“Sim.” Deacon pegou a fivela e ela lhe deu suporte para que ele pusesse a curvatura em torno de sua coxa. “Eu decidi que seria problemático no ombro—suas asas ficariam muito perto, muito fáceis de machucar.”

Concordando com a cabeça, Elena verificou a arma. “Equilíbrio não deve ser um problema no vôo, dado o seu peso. Mas o que diabos é isso?” Ela puxou uma lâmina circular pequena, suas bordas serrilhadas afiadas e sentiu seus olhos aumentam. “Ela atira estas coisas? Como a arma que você tem?” A arma que ela tinha cobiçado desde o dia em que a tinha visto pela primeira vez, no meio de um ferro velho cheio de vampiros.

“Yep. Também é projetada para que você possa usá-la com uma mão, se necessário.” Apertou o cinto. “Carregue-a.”

Tirando a trava de segurança, Elena fez, então deu alguns passos. “Leve, portátil.”

“Ele testou comigo,” disse Sara, de onde ela estava deitada no sofá, com uma taça de sorvete de morango na mão. “Como sou menor e não tão forte, pensei que você não teria nenhum problema.”

Elena acariciou a arma, sentiu os instintos de caçadora suspirando. ”É perfeita.

Deacon, venha aqui.”

Quando ele se aproximou, ela estendeu a mão e estalou um beijo em seus belos lábios. “Você é maravilhoso.”

“Ei,” disse Sara do sofá, acenando com uma colher no ar. “Meu.” Sorrindo, Elena soltou-se de Deacon e foi se sentar ao lado de Sara e roubar seu sorvete. O momento era tão normal que, por um instante, ela quase podia acreditar que ela nunca tivesse saído de Nova York, nunca caido nos braços de um arcanjo.

Então, seu celular tocou.

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Tendo seguido Illium para o local, com o presente de Deacon amarrado a coxa, Elena pousou com extremo cuidado em terra—cansada, era suscetível a cometer erros, e este não era o momento para um braço ou perna quebrada. Abaixo dela, o coração verde de Manhattan estava envolto em trevas, menos pelas antiquadas lâmpadas ao longo dos caminhos que serpenteavam pelo parque.

“Oof.” Descendo forte, com um poder que fez doer os joelhos, ela fechou a distância de onde outro dos Sete de Raphael estava ao lado de uma protuberância indistinta no chão.

Veneno, o pungente cheiro de intestinos evacuados, vísceras... e abaixo dele, o sussurro de violetas mergulhadas em gelo.

Bile subindo, ela ainda assim fez-se olhar para o corpo. O homem—um vampiro, pelo cheiro—tinha sido decapitado, mas isso havia sido feito por último pelo que ela podia ver, após seus órgãos terem sido arrancados e entãoempurrados de volta em seu corpo nos lugares errados. No que diz respeito à brutalidade, não foi tão ruim quanto o que Uram tinha feito, mas o arcanjo Nascido do Sangue tinha feito uma forma de arte viciosa dos assassinatos.

“Quem é ele?” Ela perguntou a Venom.

O homem esteve às portas da morte não há muito tempo, mas você não poderia dizer isso pela sua aparência atual. Vestido com seu habitual terno preto sobre preto, seus olhos reptilianos protegidos por óculos de sol envolventes, mesmo na escuridão, parecia que ele tinha saído das páginas de uma revista exclusiva. “O contador de Raphael condenado a ir ao chão.”

Elena não precisa dele para soletrar o fato de que alguém estava jogando aqui.

“Onde está Raphael?”

Venom continuou a dar respostas diretas por uma vez. “No local onde este homem deveria ser enterrado hoje à noite. Uma vez que este assassinato é improvável ser um acontecimento fortuito, o assassino pode ter apostado com o outro local. Mas este local é sua melhor aposta de pegar um rastro.”

“Sim.” A partir do padrão de sangue, a terra e a grama revolvidas, que foi onde a vítima tinha sido assassinada, o que significava que o cheiro do assassino deve ser uma violenta mancha em toda a área.

Filtrando a assinatura vampirica de Venom, ela pegou o perfume de violetas e gelo picado novamente... mas com esta carnificina, não havia maneira de estar certa que foi a vítima a uma distância. Preparando seu estômago, ela ficou de joelhos—cuidando para evitar os respingos—e se inclinou. Mas ela não conseguia alcançar o corpo sem tocar e encharcar as mãos na sangrentra evidência. “Venom, segure minha cintura.”

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Fortes mãos frias a seguraram um instante depois. Ela lutou contra o impulso instintivo de livrar-se do toque íntimo, confiando nele para segura-la acima do corpo—é, a confiança veio dificil—inclinou-se perto o suficiente para cheirar um pedaço de pele não devastado.

Violetas. Gelo. E um subtom até agora oculto de algo leve, frutal. Melancia?

“Basta.”

As mãos do vampiro apertaram por um instante, e ela quase esperava que ele tentaria deixá-la. Mas ele se comportou, e ela estava em seus pés momentos depois.

“Eu tenho o cheiro dele,” disse ela, apontando para o corpo, “e distingui o seu.

Alguém mais esteve na cena?”

Ele apontou para cima. “Só Illium, e ele não pousou.”

Bom, ela pensou, significava a carícia de veneno tinha que pertencer ao assassino.

Focando nesse elemento, ela começou a separar as notas para criar um perfil mais detalhado.

Oleandro4, rico e doce, com um fio de resina escura cantarolando uma nota discordante, e logo abaixo um toque de frutas vermelhas suculentas rebentando. Mas o cheiro de oleandros em flor submergia tudo, era muito, muito intoxicante.

Ela foi seguindo o rastro mesmo enquanto o pensamento passou por sua cabeça, mal consciente de Venom remanescente ao lado do corpo enquanto Illium sobrevoava o local.

O cheiro serpenteava pelo Central Park, como se o assassino tivesse dado um passeio. Dada a confiança dele, ela espera meio que esperava perdê-lo logo que batesse na lagoa, mas surpreendentemente, ele não tinha ido para a água.

Em vez disso, ela se encontrou seguindo-o até a borda da Quinta Avenida. Onde o sussurro sensual de oleandro era cortado com uma rapidez tal que ela sabia que ele tinha pêgo um táxi. Soltando um suspiro, ela acenou para Illium descer. “A trilha está fria,” disse ela quando ele desembarcou. “Poderia muito bem levar-me para o outro lugar apenas no caso de ele ter ido lá.”

Foi apenas enquanto estavam sobrevoando o rio Hudson que ela percebeu que eles estavam indo em direção à propriedade de Raphael. Imaginando que o local do enterro deveria ser em algum lugar além, ela se viu profundamente abalada quando Illium mergulhou para pousar na borda do bosque que separava a mansão da casa de Michaela nos EUA. Ele permaneceu em posição enquanto ela entrava. Arcanjo?

Ligeiramente à direita, cerca de cinquenta metros à frente.

4

Planta venenosa – também conhecida como espirradeira.

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Raphael estendeu a mão quando ela chegou a ele, mas ela não aceitou, olhando para o buraco retangular do tamanho de um caixão na terra. “Quando exatamente,” ela disse, “você ia me dizer que ele ia ser enterrado nos arredores da nossa casa?” Ela entendia que ele tinha que controlar seus vampiros em maneiras que podem parecer cruéis para ela, mas isso...

Um olhar azul cromado encontrou o dela, vivo mesmo nas sombras da noite. “Eu precisava dele perto o suficiente para que eu pudesse manter uma guarda mental.”

“Quantos outros?” Ela sussurrou, sentindo-se mal ao seu estômago. Ela andou por este bosque antes, poderia muito bem ter pisado em cima deles.

“Nenhum, Caçadora da Sociedade.”

O gelo em sua voz deveria ter posto medo nela, mas ela estava muito furiosa. “Você sabe que isso é errado, Raphael, esconder isto de mim. No entanto, você fez isso intencionalmente.”

Sua expressão não mudou, mas ela sabia, sem sombra de dúvida que ela estava certa. “Por quê?”

“Porque você tem um coração mortal.” Uma declaração impiedosa.

Ela balançou sob o golpe verbal. “É tão errado assim?”

“Não é uma questão de certo ou errado”—azul metálico, tão, tão desumano—“mas de fato. Isso teria incomodado você de tal forma que faria impossível você viver aqui."

Era a verdade absoluta, não diminuída pelo fato dele ter visto com tanta frieza e clareza. Raiva lutou com outras emoções mais profundas, e demorou quase meio minuto para localizar o controle de dizer: “Eu quero lhe pedir algo, Arcanjo.” Ele tinha dado a ela o seu coração, dado a ela poder sobre ele, mas até agora, ela nunca tinha apostado nada nesse poder.

“O que você quer, Caçadora?” Tão formal, tão distante.

A parte dela que ainda era a criança abandonada pela mãe e pelo pai tinha tanto medo de empurrá-lo longe demais, até que ele a deixasse, também. Era uma sensação nauseante—mas esta era uma posição que ela tinha de tomar. “Corte essa punição dos livros. Certamente há outras maneiras?”

Raphael estava tão imóvel como uma pedra em frente a ela por um longo, longo momento. “É um favor que você pede, Caçadora?”

“Não,” ela disse com lenta deliberação. “Eu peço isso como sua consorte. Isso... não vale a pena contaminar a relação entre nós.”

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O Arcanjo de Nova York fechou os dedos delicadamente em torno de sua garganta—não uma ameaça, mas um gesto de possessão. “Nossa relação é tão fraca?”

“Não.” Ela iria lutar até a morte por ele... para ele. “É algo extraordinário—e merece ser protegida contra toda a porcaria que o mundo vai atirar em nós.”

O metal recuou enquanto ela olhava, substituído por um tom penetrante, perfurante, parecido com o céu da montanha ao meio-dia. “Ah, Elena. Tão eloquente.”

“Estou falando sério.” Sua barriga estava tão apertada, mil nós por dentro.

“Direi a Dmitri para pensar em outra punição adequada.”

Ar correu em seus pulmões e ela respirou de verdade. “Tenho certeza que ele não terá nenhum problema.” Dmitri era um dos mais antigos vampiros que ela já conheceu—e ele tinha uma coisa para a dor. “Não há nada aqui, em termos de cheiro.”

“Eu realmente não esperava. Ele deveria ser transportado aqui mais tarde, esta noite, depois de ter tido tempo de colocar seus assuntos em ordem.” Raphael acariciou seu polegar sobre o pulso de sua consorte. “O que é que eu sinto em você, Elena?” Medo, um intruso traiçoeiro, um que iria roubá-la dele.

Ela sacudiu levemente a cabeça. “Não é você.” Uma pausa. “Eu. Estou um pouco bagunçada. Às vezes, tudo só ruge de volta à superfície.”

Acariciando a mão ao longo de sua nuca, ele a puxou para perto, tomou seus lábios numa carícia lenta e profunda, que a lembrou que os pesadelos não tinha direito sobre ela agora—ela pertencia a um arcanjo.

Sua caçadora ergueu os dedos para seus lábios molhado por beijos quando eles se separaram, olhos enormes na escuridão. “Shokran, Arcanjo.”

“De nada, Caçadora.” Asas roçando as de sua consorte, ele virou-se para caminhar de volta para a casa com ela. “Este assassinato é uma mensagem. Não pode ser nada mais.”

“A questão é quem—” Elena congelou. “O cheiro do assassino era inebriante com oleandro. É uma flor, mas também é um veneno tóxico.”

“Neha.”

Deixando uma esgotada Elena no banho—embora a ideia de se juntar a ela fosse um pensamento muito mais prazeroso—Raphael desceu para a biblioteca e fez uma chamada para Neha. A Arcanjo da Índia levou tempo a responder, e seu rosto, quando apareceu na tela, era puro frio ártico.

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“Raphael.” Com o seu cabelo puxado para fora de seu rosto em um coque apertado e seus traços livres de artifícios, ela tinha uma beleza pura, sem adornos.

A impressão era reforçada pelas dobras do sári de seda branca colocado ordenadamente por cima do ombro, a o tom duro contendo apenas a mais fina borda de pequenas contas facetadas. Ao redor de sua garganta estava um colar feito para imitar a forma de uma delgada serpente negra, sua boca aberta sibilando. Mas, claro, Raphael sabia que não era um colar.

“Neha,” disse ele, observando enquanto ela permitia que uma cobra se enrolasse em torno de seu braço. “Você sabe por que estamos tendo esta conversa.” Vampiros, Elena tinha lhe dito enquanto afundava na banheira, tinham aromas estranhos, inesperados, então a potência do veneno poderia não significar nada. No entanto, como evidenciado pelo Venom, Neha tinha uma maneira de marcar os que ela Transformava.

Agora, a Rainha das Serpentes, dos Venenos, curvou seus lábios em um sorriso que continha uma diversão tão fria quanto o sangue que fluía através de suas criaturas favorecidas. “Não é nada além de um jogo, Raphael.”

Um mortal poderia ter tentado apelar à sua consciência, tentado fazê-la sentir culpa pela morte sem sentido—mais provavelmente mortes—que ela havia engenhado, mas ele falou ao orgulho dela. “Está abaixo de você, Neha, atuar por meio de tais tolos patéticos.”

Titus teria explodido com o insulto, Michaela teria sibilado com raiva, mas Neha...

Neha suspirou e estendeu a mão para fechar a boca da serpente em seu pescoço, segurando-a fechada até a criatura começar a lutar antes de liberá-la. E ainda assim ela ficou enrolada em torno de sua garganta. “Você está certo,” ela murmurou. “Mas você ajudou a levar algo que eu amo de mim, Raphael.”

“Então você tiraria o que eu amo de mim?” Tão inteligente, tão cruel, ele pensou, assim como as cobras que ela mantinha como animais de estimação.

“Tenho certeza que sua caçadora não está muito feliz por descobrir que, ao se tornar sua, ela colocou todas as pessoas que ama em perigo mortal.” Acariciando seus dedos ao longo da pele brilhante da cobra enquanto confirmava sua parte nos assassinatos na escola, ela encontrou seu olhar com olhos de marrom escuro, olhos que eram muito sãos.

“Quanto ao outro... traição é sempre uma pílula difícil de engolir. Ele era fraco, ridiculamente fácil de quebrar e controlar.”

Raphael já havia dado a Dimtri e Venom a tarefa de assegurar que Neha não tinha plantado mais serpentes em seu meio. “Por que matá-lo?”

Neha levantou um ombro em um elegante encolher de ombros. “Ele pode ter sabido de algo, embora o ponto seja irrelevante agora. Como uma ferramenta, ele não era a mais útil—e eu tenho certeza que ele considerou isso uma misericórdia. Ele nunca teria sobrevivido à sua punição com sua mente intacta.”

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Talvez. Mas Raphael estava bastante certo que o homem não teria escolhido morrer tendo seus órgãos internos arrancados de sua carne viva. “Você sabe que o que Anoushka fez foi anátema5.” A filha de Neha tinha tomado parte na brutalização de uma criança. Era um dos maiores tabus da sua raça.

“Eu sou uma mãe, Raphael.” Uma pausa, um instante de pesar penetrante. “Eu era uma mãe.”

“Agora você gostaria de fazer outras mães sentirem a mesma dor?” Neha era uma dos poucos no Cadre que sempre tratou crianças mortais como preciosas.

Um piscar lento, frio e escuro, enquanto ela o encarava com um olhar que tinha sido conhecido por apanhar anjos menores. “Acho que em breve você terá um problema muito maior com que se preocupar do que os meus joguinhos modestos.”

Raphael nada disse.

Sorrindo, Neha alcançando fora da tela e, quando retornou a sua mão, os dedos elegantes traziam uma orquídea negra. “Pensei que este era um belo toque de minha parte.” Correu as pétalas sobre a pele de ébano da cobra. “Vai divertir-me observá-lo quando ela subir. Ela o deixou para morrer quebrado em um campo longe da civilização, não é?”

Tendo esperado o sarcasmo, ele não reagiu. “Neha,” disse ele suavemente. “Eu irei, se não perdoar, não retaliar contra esses delitos, porque você perdeu um filho—mas não jogue no meu território outra vez.”

Neha riu, um som como um silvo amargo. “O que você faria comigo, Raphael?

Perdi o que mais importava.”

“Uma mentira,” ele murmurou, esperando até que o riso morresse para livrar o seu golpe de misericórdia. “Você não gostaria de perder seu poder.”

A expressão de Neha ficou plana, rígida. “Você é arrogante o suficiente para pensar que tem a força para afetar meu governo?”

“Nunca esqueça que fui eu quem executou Uram quando isso precisava ser feito.”

Tinha tomado alguma coisa dele acabar com a vida do outro arcanjo, mas Uram havia virado um monstro e não podia ser permitido atacar o mundo. “Nunca esqueça o que e quem eu sou, Neha.”

A Arcanjo da Índia sustentou seu olhar por um longo, longo momento. “Talvez a sua mortal não tenha mudado você, afinal.”

5

Anátema é a maior e a pior sentença de excomunhão da Igreja, onde o anátemo, além de ser expulso da igreja com todos seus ritos eucarísticos e todas as atividades voltadas ao fiéis, ainda é considerado como amaldiçoado pelo sacerdote.

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Raphael nada disse sobre isso, terminando a chamada, mas enquanto se virava para caminhar até se juntar a sua caçadora, ele sabia que Neha estava errada. Elena tinha mudado alguma coisa fundamental nele. Você espera por mim, hbeebti? ele perguntou, tocando sua mente, encontrando-a acordada.

A cama é fria sem você.

Quando ele abriu a porta do quarto, ele sabia que jamais seria capaz de retornar à vida que tinha antes dela—onde a dureza do coração era nutrida e amor chamado de fraqueza. “Você está cansada, Elena?”

Levantando-se para uma posição sentada, sua caçadora permitiu que os lençóis deslizassem até sua cintura.

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12 A garganta de Elena ficou seca sob o inabalável olhar de Raphael, a pele sobre seus seio, de repente muito tensa. Sua necessidade por ele era uma fome profunda, dolorosa, alimentada por um dia em que mexeu com medos escondidos, segredos dolorosos. Ela queria a boca dele sobre ela, as mãos dele sobre ela—mas havia um perigoso olhar nele esta noite. Nada parecido com a raiva que lhe tinha feito queimar tão frio após os eventos na escola das meninas, nada que a assustava... exceto na mais sensual das formas.

“Planejando vir até aqui, Arcanjo?” ela perguntou quando ele continuou a acariciála apenas com aqueles desumanos olhos azuis, a dor dentro dela estava se transformando em algo mais escuro, mais quente.

Ele encostou-se sobre a porta fechada do quarto. “Primeiro, tenho a intenção de saborear a vista.”

Ela era uma caçadora, nunca tinha sido uma puritana, mas ele fez lavar a pele, os mamilos em pontos urgentes. “Pelo menos tire a camisa,” disse ela, esfregando seus pés contra os lençóis. “Deixe isso justo.”

“Por que eu iria querer fazer isso quando etenho uma caçadora nua na minha cama, pronta para atender aos meus caprichos?”

Seus dedos dobraram, porque agora, aquele olhar em seus olhos—era o de um conquistador, um homem acostumado a rendição. Mas essa não foi a única coisa que ela viu no seu rosto. o mais fraco dos sorrisos puxou os lábios que conhecia todos os pontos de prazer oculto; seus ombros estavam relaxados de uma forma que lhe disse que ele estava brincando com ela. Oh, não em tudo. Uma grande parte dele estava, com toda probabilidade, experimentando a mesma satisfação arrogante como qualquer conquistador confrontando uma mulher vestida apenas em sua pele, uma mulher que não tinha intenção de negar-lhe qualquer coisa... mas este em particular tinha lhe dado o direito de fazer a suas próprias demandas.

Com os olhos nele, ela passou as mãos para baixo nas costelas, em seguida, volta com a palma aos seios. calor líquido naquele olhar, mas ele não se moveu da porta.

“Mais, Elena.” Era uma ordem, dada no tom que ela só ouviu na cama, sexual e exigente e, às vezes, sem piedade.

“Sempre com as ordens,” sussurrou ela, enrolando e puxando os mamilos que imploraram por um toque mais duro, mais ousado, mas tão insuportavelmente sensível que ela pensou que poderia quebrar assim que ele colocasse essas mãos fortes em cima Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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dela. “Talvez eu queira ser quem dá as ordens na cama.”

“Que ordem você daria?” Uma questão íntima, seu olhar persistente em seus lábios com intenção descarada antes de cair para a mão que ela deslizou provocativamente sob o lençol.

Seios ruborizando sob o beijo sensual daqueles olhos, ela absorveu o poder duro do corpo magnífico apoiado contra a porta. “Eu diria para vir aqui”— acariciando os dedos entre as pernas dela em um destaque pecaminoso—“para que eu possa mostrar-lhe o quanto pronta e disposta eu estou.” A conexão física... ambos necessitavam no nível mais profundo—para queimar longe do frio, os lugares escuros da alma, para prendê-los juntos em um deslizamento terreno da carne.

“Eu,” Raphael disse, “realmente gosto quando você faz coisas malvadas comigo,” e era um eco de algo que ela lhe disse uma vez.

As lembranças do calor aveludado de seu pênis contra sua língua, fez cerrar as coxas em torno da invasão da sua mão. “Então por que,” perguntou ela, a mão livre em um punho sobre os lençóis, “você não está se movendo?” Ele não tinha tocado nela, e ela eestava molhada e suave com boas-vindas.

“Porque esta noite, Caçadora da Sociedade, eu tenho coisas malvadas próprias em mente.”

Ela parou de respirar. Quando ele desloca os olhos para baixo, onde persistem os lençóis agrupados em sua cintura, o comando poderia muito bem ter sido falado, ele foi tão direto, tão masculino. Tomando uma respiração irregular, ela usou uma mão para empurrar o lençol para a parte superior das coxas, onde o material agrupado continuava a escondê-la da visão dele... e parou.

Elena.

Ela balançou a cabeça. “A camisa tem que ir.” Ao dançar com um arcanjo, uma garota tem que jogar sujo.

Empurrando a porta, ele levantou os dedos para os botões da camisa preta, desfazêlas com uma eficiência rápida que a fez crescer água na boca. Aqueles dedos, eles conheciam muito bem o seu corpo, havia tocado tanto com ternura requintada e posse sombria. Ficou claro que ela estaria começando hoje, ela pensou guando ele se livra da camisa para o chão e levantou uma sobrancelha.

Deus, mas ele era bonito, os ombros e o peito cheios com músculos, sua pele de ouro, que convidou sua boca, seu toque. Mas esse não era o negócio que tinha feito.

Removendo seus dedos de sua carne escorregadia, ela trouxe os joelhos ao peito antes de deslizar a folha de cima e sobre as coxas para reunir em seus pés. “Lá vai você.”

O arcanjo cruzou os braços. “Pernas para baixo.”

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Balançando a cabeça, ela focalizou o impulso orgulhoso de sua ereção contra a calça do mesmo tom que sua camisa. Seus músculos internos apertaram. “Eu quero algo em troca.”

“Não.”

Ela foi protestar contra a recusa, mas ele já havia cruzado o quarto para fechar a mão em sua nuca. Sua boca, a letal, sábia boca, estava na dela uma fração de segundo depois. Levantando as mãos para agarrar na cintura quando ele se inclinou sobre ela, ela engasgou quando ele mudou-se a outra mão para baixo cobrir o peito com uma confiança que dizia que ela era dele e ele sabia disso. O aperto era proprietário, a sua pele áspera apenas o suficiente para atormentar seus mamilos.

Foi quando ela percebeu que tinha caído de joelhos. “Eu acho que você ganhou.”

Um sussurro rouco quando ele levantou a cabeça e empurrou de volta para a cama com a mão espalmada em seu peito. Talvez ela devesse ter resistido, mas ela queria que ele em cima dela, dentro dela, seu pênis partindo os tecidos molhados, inchados dela em dura demanda.

“Esta rodada, sim.” Raphael simplesmente ficou ali durante longos segundos, entregando-se a visão da sua consorte. Ela tinha o corpo de um guerreiro. Forte, elegante, com músculos. Agradável a cada sentido seu.

Os olhos que viam estavam confusos com o desejo, seus lábios curvados em leve sorriso de uma mulher que sabia que seu amante iria satisfazê-la, levantou uma perna até o joelho quando ela estava deitada e quente e lânguida despertada em sua cama. Quando ela se virou em sua frente, suas asas extraordinárias espalhando-se em ambos os lados, ele não a impediu. Em vez disso, subiu em cima do colchão, ele montou sobre ela em seus joelhos antes de varrer os fios de seda de seu cabelo fora de sua testa, a correr o dedo pela linha de sua coluna vertebral.

Ela estremeceu. “Arcanjo.”

Ele gostou do jeito que ela disse isso, o som gutural um prazer por si próprio.

Inclinando-se para colocar as mãos palmas para baixo em ambos os lados da cabeça, ele beijou a parte de trás do seu pescoço, sentiu o aumento inferior do corpo em sua direção.

Como ele continuou a banhar beijos ao longo de sua espinha, acariciando-lhe os dedos ao longo da sensibilidade interior bordas das asas, ao mesmo tempo, sua respiração ficou entrecortada, a pequenas mudanças do seu corpo cada vez mais insistente... O cheiro da terra, sua excitação. Inspirando o ar.

O pênis dele contraiu, mas ele ainda não fez nada.

Acariciando a base de sua coluna com um redemoinho de sua língua, ergueu-se novamente e disse: “É hora da primeira coisa perversa, Elena.” Ele deslizou sua as mãos sob os quadris e empurrou para cima.

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“Não de onde eu estou deitada.” Sua voz estava sem fôlego, mas ela atendeu o seu pedido de silêncio, para trazer-se para cima dos joelhos e cotovelos, espalhar suas coxas.

Incapaz de resistir, ele trouxe ambas as mãos para baixo, os interiores sensíveis de suas coxas, a ouviu fazer um som essencialmente feminina do prazer. Nesta posição, ela estava aberta para ele—melada e corada, suas dobras inchadas um convite erótico puro.

Não lhe dando qualquer aviso, ele colocou a boca sobre ela. Ela teria se afastou em um choque sensual, exceto que ele tinha um aperto firme em suas coxas.

Um tremor ondulou por ela quando ele tomou seu primeiro gosto. Ele precisava disso, precisava dela. O dia havia custado um número brutal, mas aqui só havia a sua consorte que não tinha recuado em testemunhar a realidade mais cruel do que levava para manter o Hudson de correr vermelho-sangue, e havia entrado em seus braços apesar de sua raiva por ele ter sido um chicote duro.

“Raphael, por favor.” Um apelo sensual.

Tirando sua boca dela, ele se abaixou para provocar um dedo através do seu calor úmido. Isso fez suas mãos apertarem os lençóis, a sua pulsação acelerar... mas ela era uma caçadora, uma guerreira. Fazendo um movimento inesperado, ela se afastou e de costas com uma graça que teve uma de suas asas cintilante em cima dele por um segundo. A primeira coisa que fez foi limpar o emaranhado de seus cabelos. A segunda foi a subir para os joelhos e reivindicar a sua boca em um beijo que provou de uma possessão feminina que não teve nenhuma intenção de negar.

Usando a oportunidade de acariciar o peso dos seios exuberantes, os picos de sensibilidade dos mamilos, ele parou quando ela foi para empurrá-lo à sua volta.

“Não, Caçadora da Sociedade. Essa noite, não.” Ele nunca foi amado com tanto ardor, quanto sua caçadora derramou sobre ele. Mas no instante em que ela pusesse as mãos, a boca sobre ele, ele estaria desfeito e hoje à noite, ele queria algo mais. Eu iria te dar prazer.

“Torturar-me, quer dizer.” Apesar da denúncia suave, ele deitou-se ao longo dela, acariciando-a do ombro ao peito até o quadril. Ele puxou seu mamilo, esfregando o polegar sobre a clavícula, correu os lábios sobre a curva de seu quadril. Iniciado novamente. Sua boca era uma tentação para um beijo molhado, o pulso em seu pescoço um incentivo para sugar, a marca, a perna que ela curvou sobre seu quadril uma lisa tentação.

Quando ela se levantou em direção a ele, ele balançou o corpo vestido contra ela.

Oh. O atrito da calça de Raphael, o pressionar do zíper... Elena tinha cavando as unhas em seus ombros. “Eu sofro por você,” ela sussurrou, a necessidade era um corte profundo em seu coração.

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Raphael parou seus traços lânguidos para alcançar e empurrar para trás os fios de cabelo úmido fora de sua testa, os deixando do lado do rosto. “Você me tem, Elena.

Sempre.” Seu beijo era uma escura reidvindicação, que deixou sua respiração ofegante, o gosto dele nas suas células.

“Agora.”

“Não.” Mudando a deslizar os dedos entre as pernas, ele pressionou para baixo sobre o clitóris, fazendo-a gritar. “Diga-me,” disse ele, deslizando os dedos por sua trêmula carne para a entrada lisa de seu corpo, “se eu mover muito rápido.”

“Você,” ela disse, apertando as mãos em seus ombros quando ele empurrou dois de seus dedos dentro dela com deliberação, “é um provocador.”

Firmemente encaixado dentro dela, ele começou a espalhar seus dedos, causandolhe espasmos de músculos internos... mas parou pouco antes de ela teria ido mais, mantendo-a equilibrada na melhor das bordas. “Não é uma provocação”—unindo os dedos, espalhando-se novamente—“mas há algo a ser dito para paciência.” Uma única retirada e colocada rápida e dura.

Raphael. Segurando em seu bíceps, ela revirou os quadris em uma tentativa de incitá-lo para terminar, mas ele voltou a atormenta-la com movimentos preguiçosos mesmo quando ele abaixou a cabeça para chupar um dos mamilos em sua boca, seu gosto com que o prazer mesmo descontraído.

Seu corpo inteiro pairava sobre o abismo. “Você está em um diabo de um estado de espírito.”

Um sorriso contra o peito quando ele liberou seu mamilo com um som molhado para beijar a pele ao redor dele. “Quero aproveitar a minha consorte. Você vai permitir isso.”

Enfiando a mão em seu cabelo, ela levantou a cabeça. “Esta consorte tem uma faca debaixo do colchão que ela não vai hesitar em usar se você não der a ela um orgasmo em breve.”

Ele sorriu. Uma coisa brilhante e forte. Tão raro eram sorrisos como estes no seu arcanjo que seu coração parou por um segundo. Meu, ela pensou, você e meu.

Aquele sorriso se alargou. Sim. Foi só então que ela percebeu que havia enviado o pensamento para ele. Que ele não hesitou por um instante... que venceu a feiúra que tinha acordado mais cedo, o doloroso eco da rejeição e da solidão. Ela sabia que ele iria subir novamente—a cicatriz era muito profunda, muito cruel—mas não este homem, seu arcanjo, ele continuou segurando a si próprio, sua possessiva vontade era seu escudo.

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“Por que você está sorrindo?” Seus próprios lábios se curvando, ela roubou um beijo.

“Porque eu tenho minha guerreira na cama, tão apertada”—duas enfiadas de provocações com os dedos—“quente”—os dentes em sua mandíbula—“e molhada.”

Mergulhando a cabeça, ele derramou sobre o mamilo negligenciado com atenção. Longas e profundas pontadas puxaram coisas baixas em seu abdômen, fazendo-a se contorcer, apertar para baixo em seus dedos. Alcançando com o polegar em resposta, ele circulou ao redor... então, finalmente, esfregou no cerne pulsante do seu clitóris com o toque firme de que ele sabia dirigi-la louca.

Tão perto. Tão perto.

Ele ergueu o polegar.

“Eu nunca vou descer em você de novo,” ameaçou, atirando no peito.

Risos contra sua pele. E se eu pedir muito bem? Com isso, ele começou a mover os dedos sabendo em um ritmo rápido, inclinando a cabeça para sugar duro no mamilo, ao mesmo tempo... antes de morder com os dentes.

O orgasmo a balançou tanto, ela não só viu as estrelas, constelações, viu tudo explodir em um flash de ouro branco. Foi glorioso, deixando-a destroçada. Quando ela foi capaz de levantar as pálpebras pesadas, finalmente, encontrou Raphael subindo para retirar o resto de suas roupas. A beleza dele atingiu-a novamente.

Esse corpo—poderoso e perigoso, o seu pênis uma espessura pesada. Olhos de um azul tão vibrante quanto o céu da montanha ao meio-dia. Asas que poderia levá-lo acima das nuvens em uma explosão sem igual de velocidade, a amplitude das asas era excepcional.

Enquanto ela o observava, ele estendeu a mão, fechando sobre seu pênis.

Bombeando uma vez. Duas vezes.

As brasas de seu corpo queimado com chamas vida. Desta vez, quando ela levantou os braços, num convite silencioso, ele veio. Sem mais provocações, sem mais palavras.

Seu arcanjo empurrou as coxas e a tomou com um empurrão, duro e quente, foi um requintado calor a carne já inchada da força de seu primeiro orgasmo.

“Sua boca,” disse ele, e então ele estava tomando aquela boca enquanto movia seu pênis dentro e fora dela em um ritmo exigente, tinha um calor escuro e rico circulando ao longo de seu corpo. Esse prazer, era primordial e grosso e visceral. Ele curvou os dedos, fez os seios incharem, e da carne delicada entre as pernas resplandecer novamente com um jato de sangue.

Ela nunca se sentiu tão possuída, tão indulgenciada. O orgasmo se formou mais Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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lento, durou mais tempo, bateu mais forte. Mas desta vez, sentiu a adrenalina queimando de Raphael e seu próprio prazer, ouviu as asas poderosas de seu arcanjo se estalarem largas acima dela como os músculos de suas costas flexionado e em molhos.

Seus pensamentos se estilhaçaram.

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13 Houve somente prazer, nada de pesadelos surpreendendo naquela noite, mas Elena ainda não estava no humor de falar com Jeffrey na manhã seguinte. “Quando eu vou estar com vontade?” ela murmurou enquanto se deitou na frente da casinha guardada por grades de metal no lado leste do Central Park. Ela esperava que a reunião fosse em seu escritório na Deveraux Entreprises, mas tinha recebido uma mensagem uma hora mais cedo mudando as coisas para outra localidade.

Era uma casa adorável, elegante e gentil como a mulher que era a segunda mulher de Jeffrey, uma pequena área cercada de verde, um incrível luxo no meio de Manhattan— era paisagístico com uma graciosa perfeição que de alguma forma, não ultrapassava a severidade. Elena não poderia culpar o gosto de Gwendolyn, por aquela pequena parte dela ressentir a mulher por tomar o lugar de Marguerite ao lado de Jeffrey. Mas então, Marguerite não teria reconhecido o homem que o seu marido se tornou, mas então tudo bem.

Subindo três pequenos degraus de mármore com aquela profunda realização batendo em sua cabeça, ela apertou a campainha da casa do seu pai, uma casa a qual ela nunca foi convidada a ir, nunca foi bem vinda, até este momento. A campainha ecoou pela casa, como se a casa estivesse vazia. Um minuto, então dois passaram sem passos.

Acreditando piamente que Jeffrey decidiu deixá-la esperando na porta, ela deu meia volta quando a porta abriu.

Ela olhou por cima do ombro, deu uma mordida nos lábios. Isso morreu no instante em que ela encontrou os compostos olhos azuis que tinham a beleza da sociedade de vinte anos, que seu pai se casou enquanto ela estava no internato. Gwendolyn, ela disse com a educação que Marguerite a ensinou. Ela encontrou com a segunda mulher de seu pai uma ou duas vezes durante todos esses anos, mas nenhuma delas tinha o intuito de fortalecer o relacionamento além de uma fria formalidade.

“Elena, entre.”

Feliz que Gwendolyn não insistiu em usar seu nome inteiro, Elena entrou, consciente do fato que outra mulher não estava estudiosamente encarando suas asas. “Eu esperava uma empregada,” ela disse olhando para baixo, a sala de estar alinhada com pequenos e levemente iluminados cubinhos que seguravam objetos de arte que não tinham preço.

“Este é um problema de família,” Gwendolyn disse, puxando a manga da sua camisa verde esmeralda.

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Elena franziu o cenho, não pelas palavras, mas pelo movimento inquieto— Gwendolyn era uma das pessoas mais centradas com que Elena tinha se deparado. Mas agora que ela estava prestando atenção, ela viu que os olhos da outra mulher eram sombreados, manchas de roxo marcando o rico creme de sua pele. “O que há de errado?” ela perguntou. De repente percebendo que isso poderia não ser sobre Jeffrey jogando jogos de poder afinal.

Gwendolyn olhou para o corredor, ficou mais próxima. “Eu sei que você não pensa nelas como suas irmãs,” ela disse em um baixo, intenso tom de voz, “mas eu preciso que você proteja meu bebê.”

Elena estava para perguntar o que diabos estava acontecendo quando a porta abriu no fim do corredor. A forma alta de Jeffrey apareceu um momento depois, com calças carvão tendo emparelhadas uma estampa naval com uma fraca risca de giz com uma camisa branca, os botões abertos no colarinho, ele estava casual, como ela tinha visto ele em sua maioridade.

Antes... Ela se lembrou dos sonhos, lembrou-se do homem risonho coberto de tinta que jogou ela no ar e a pegou em um dia ensolarado, saboreado com os aromas da grama recentemente cortada, sorvete e hambúrgueres. Bem antes do sangue, antes da morte.

Antes do silêncio... E da sombra na parede.

Fortalecendo sua espinha contra o impacto devastador das lembranças, ela encontrou seu olhar, blindado como sempre, pelos clássicos óculos. “Por que eu estou aqui, Jeffrey?” Ela sabia que Gwendolyn não diria nada agora. Vendo eles em público, ela entendia quem segurava as rédeas.

Não era nada parecido com o casamento que Jeffrey teve com a mãe de Elena—uma mulher que provocava seu marido o tanto que o beijava. Uma mulher que o corpo pode ter sobrevivido, mas cujo espírito foi destruído sob as mãos de um serial killer atraído à sua pequena família por causa de Elena. Uma culpa ameaçou, deixando-a sem defesas na face daquilo que quase certamente seria um arrasador, devastador confronto—seus encontros com seu pai nunca acabaram diferentes.

“Estou contente em ver que você tem alguma noção de obrigação familiar.” Jeffrey disse em um tom cortante. “Eu suponho que você teve pessoas mais importantes para visitar desde o dia em que retornou para a cidade.”

Raiva, selvagem e ferina, atravessou a raiva. “Eles se importaram quando você me jogou na rua,” feliz em ver ele se encolher. “Eu não esperaria você compreender aquele tipo de lealdade” Ela não sabia o que tinha esperado—que seu pai ficaria surpreso pelas asas a ponto daquela máscara glacial cair? Que ele a olhasse com admiração e respeito? Se ela esperasse, ela era uma tola.

“Jeffrey,” a voz melodiosa de Gwendolyn.

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O maxilar de Jeffrey estava tenso, seus olhos faiscando atrás daquelas finas armações de metal, mas ele deu um apático aceno e disse: “Venha para o escritório. As garotas?” As últimas palavras foram dirigidas à sua mulher.

“No quarto de Amy com instruções para não sair.”

Os tendões ao longo do pescoço de Jeffrey ficaram brancos com a tensão, mas ele não disse nada durante enquanto ele entrou no estúdio. Elena seguiu em um passo mais lento, imaginando as correntes subterrâneas que ela poderia sentir. Talvez, ela estava errada sobre Gwendolyn. Certamente parecia que a outra mulher estava flexionando suas garras.

Mastigando aquilo, ela se encontrou em uma grande sala com prateleiras de mogno alinhadas com tomos de couro, uma escrivaninha da mesma madeira tomando o lugar central. Aquilo ainda deixava espaço suficiente para as poltronas profundas colocadas em um lado, perto das portas francesas. Não era somente uma sala masculina, era completamente desprovida de um mínimo toque feminino.

Estalo.

O som da fechadura abrindo dentro da sala enquanto Gwendolyn fechava a porta era alto no silêncio. Precisando de espaço, Elena andou para as portas francesas e deixouas abertas, trocando para encostar contra o batente da porta, uma de suas asas expostas para o fresco ar da primavera, a outra para o calafrio emocional dentro da biblioteca.

Jeffrey ficou do outro lado da sala, contra uma prateleira, seus braços cruzados.

“Então, você é um anjo.”

“Temo que pedir para eu me prostituir para você não vai funcionar melhor do que funcionou da última vez,” Elena explodiu, sua calma desaparecendo na cara daquele olhar julgador.

Linhas brancas atravessaram a boca de Jeffrey. “Você é minha filha. Eu não deveria ter que ir à sua Sociedade para saber se você está viva.”

“Por favor.” Elena deu um riso amargo. “Quando você se importou se eu estava viva ou morta?” Nenhuma vez em dez anos do seu estranhamento ele se importou em ver se ela estava bem, mesmo quando ela tinha se machucado seriamente em uma caçada, ficando hospitalizada por semanas. “Apenas me diga por que eu estou aqui para que eu possa voltar para a minha vida.”

Foi Gwendolyn que falou de seu lugar próximo à porta, seu corpo segurou de uma forma que Elena nunca esperaria da esposa perfeita de Jeffrey. “É Evelyn,” ela disse em um tom quieto e determinado. “Ela é como você.”

“Não.” Jeffrey disse em um tom estridente a única palavra.

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“Pare.” Gwendolyn virou para seu marido. “Negar não vai fazer menos verdadeiro.”

A resposta de Jeffrey foi perdida no zumbido dentro da cabeça de Elena enquanto ela tentava assimilar a bola curva que Gwendolyn tinha acabado de jogar nela. “Igual a mim? Como?” Ela não faria nenhuma suposição, não ali.

Os lábios de Gwendolyn ficaram fechados, suas mãos fechadas em seu lado enquanto ela encarava seu marido. Quando Jeffrey não falou, a morena virou para Elena: “Caçadora nata,” ela disse. “Minha bebê nasceu caçadora.”

Se Elena não estivesse abraçada ao batente da porta, ela teria caído—seu corpo caiu como se tivesse tomado um golpe tremendo. Ela desacreditava do que ela dizia.

“Isto não é possível.” Nascidos caçadores são raros, muito raros, sendo nascidos com a habilidade de sentir e rastrear vampiros. No entanto, era passado entre famílias— Elena sempre acreditou que venho da origem desconhecida do sangue da sua mãe.

“Nós fizemos testes,” Jeffrey exclamou. “Usando Harrisson e alguns de seus amigos. Ela pode rastreá-los.”

Harrison era um vampiro, e o cunhado de Elena, casado com a única outra filha sobrevivente de Marguerite—Beth. O fato que Evelyn poderia rastreá-lo...

“Você,” Elena sussurrou encarando Jeffrey. “Vem de você.” Ele sabia, ela pensou, vislumbrando o flash de algumas emoções inomináveis em seus olhos. Todo esse tempo que ele vinha rejeitando ela por sua ocupação “primitiva, inumana”, ele sabia que era seu sangue que deu isso a ela.

Um músculo pulsou pela têmpora de Jeffrey, sua pele repuxou através de sua estrutura óssea aristocrática. “Isto não tem lugar nessa conversa.”

Elena riu. Áspera, mostrando os dentes. Ela não podia evitar. “Seu hipócrita.”

Sua cabeça virou pra ela. “Fique quieta, Elieanora. Eu ainda sou seu pai.”

O pior disso era que parte dela ainda era a garotinha que o tinha adorado um dia, e esta parte ainda queria obedecer. Lutando contra a urgência, ela estava para responder quando olhou para o rosto de Gwendolyn. A outra mulher parecia assustada, e tudo de uma vez, a raiva de Elena com seu pai, sua fúria com ela, não era o mais importante.

Aquilo podia esperar, esperou mais de uma década.

“Ela vai precisar de treinamento,” ela disse, falando com Gwendolyn. “Sem isso, ela vai encontrar dificuldade de concentração.” A cacofonia dos aromas no ar, especialmente em uma cidade cheia de vampiros como Nova York, poderia impactar seriamente um nascido caçador. Elena tinha se ensinado a filtrar o barulho infinito nos anos antes dela ficar velha suficiente para entrar para a Sociedade sem permissão dos pais, mas aquilo Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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tinha sido uma dolorosa, solitária estrada. Uma estrada que Evelyn não precisava ter.

“Você precisa registrá-la na Academia da Socie—” “Não!” A voz de Jeffrey estava rígida com uma raiva incontida. “Eu não terei outra filha minha manchada por aquele lugar.” “É uma escola,” Elena disse, mantendo um controle do temperamento que vinha agressivamente em suas rédeas. “Tem professores especializados.”

“Ela não vai ser uma Caçadora.”

“Ela já é, seu desgraçado!” Elena gritou, a razoável adulta se partiu em pedaços sob os ecos da infância. “Se você não tiver cuidado, vai perdê-la do mesmo jeito que me perdeu!”

O golpe surtiu efeito. Ela viu.

Por ela mesma, ela não teria lutado. Mas por Evelyn, ela foi além, usando a vantagem. “Ser uma caçadora-nata não é uma escolha. É parte do nosso ser. Se você disser a ela para fazer uma escolha, ela provavelmente vai escolher você.” Antes que Jeffrey pudesse responder, ela adicionou “E ela vai ficar louca se não nos próximos anos, então na próxima década.” A urgência em caçar é um pulso no sangue, uma fome que pode consumir se for enjaulada.

Gwendolyn chorou um pouco chocada. “Jeffrey, eu não vou perder a minha filha.

Você pode ser capaz de se afastar da sua filha, mas eu não.” Virando para Elena, ela disse: “Você pode me mandar alguma informação sobre a academia? Talvez... falar com Eve?” Movida pelo amor maternal que tornou a fria, composta Gwendolyn em uma leoa, Elena concordou... “Eu estarei lá fora no jardim se você quiser trazê-la pra baixo.” Unindo ações com palavras, ela foi pra fora do jardim dos fundos e respirou profundamente o ar puro. Este perto do Central Park deu dicas de fogo, água e cavalos, mas abaixo tinha o constante cheiro da cidade, um toque de fumaça e metal, a ativa pressão da humanidade.

Esfregando seus olhos com uma das mãos, ela congelou quando sentiu Jeffrey no corredor atrás dela. “É possível que o vampiro que matou as crianças na escola seja atraído por Evelyn?”

A questão jogou um balde de água fria em seus sentidos. Porque significava que ele sabia. Jeffrey sabia que Slater Patalis tinha sido atraído para aquela família pequena por causa de Elena. Parte dela, a parte que mantinha a garota machucada, perdida que ela foi um dia, esperava que ele não soubesse, que talvez ainda tivesse uma esperança para um relacionamento entre eles, mas ele sabia...”Não,” ela disse em um sussurro. “Nós pegamos o vampiro que matou Celia e Betsy. Não era como Slater.”

“Nós não mencionamos aquele nome, Elieanora.” Palavras tão firmes como aço.

“Você entendeu?”

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Elena deixou pra lá. “Sim.” Se ele queria esquecer o monstro, ela não poderia culpálo. O que ela poderia culpá-lo seria por esquecer suas filhas, sua mulher também. “Evelyn precisa ser treinada o mais rápido possível. Suas habilidades vão prover uma defesa contra ataques.” Pausando, ela passou uma mão em seu cabelo, tentando lembrar o que ela tinha aprendido. “Amy também deveria ser treinada em defesa pessoal básica.”

“Porque você a fez alvos.”

Ela murchou, mas não recuou. “Elas são suas filhas, Jeffrey,” ela sussurrou, recuando por causa daquilo que ela disse para Jeffrey. Aquilo era o seu ciclo infinito de dor e recriminação. “A menos que você tenha virado uma nova página, tem mais do que um competidor lá fora que adoraria colocar as mãos na sua filha.”

Jeffrey abriu a boca e fechou sem falar. Um momento depois, Evelyn passou através de seu pai, Ela não conseguiu ir longe antes da mão de Jeffrey vir em seu ombro.

“Evelyn.”

A menina de 10 anos, seus olhos, um eco do homem pra quem ela olhava para cima.

“Sim, Pai?” “Lembre-se de quem você é. Uma Deveraux.” Um lembrete severo.

Elena queria dizer que não tinha dúvida sobre o fato que Eve era uma verdadeira Deveraux—desde que caçar corria em seu sangue—mas se censurou na face da ansiedade da garota que tentava tanto mascarar. “Venha, Evelyn,” ela disse ao invés disso. “Vamos conversar.”

Raphael encontrou Jason nos céus sobre a Ilha Staten, a nuvem fazendo uma névoa grossa abaixo deles. “Eu achei que você tinha deixado o país.” Seu espião mestre deveria estar a caminho da Europa.

“Eu tive uma reunião inesperada.” Jason não explicou mais pra frente e Raphael não perguntou. Jason não seria bom pra ele como espião mestre se não pensasse por si mesmo—como os outros nos Sete, o homem servia Raphael não por obrigação, mas por escolha.

“Eu voltei para a torre antes do amanhecer desta manhã para pegar uma coisa,” Jason continuou, “Então está bem—Eu posso confirmar o nome de quem assassinou seu homem noite passada. Ela se chama Belladona, mas ela também usa o nome Oleander Graves.”

Aquele nome não era surpresa. Nem o gênero do assassino—vampiras tinham a mesma necessidade de sangue que os vampiros—mas a velocidade com que Jason a rastreou era. “Como você a encontrou?”

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Jason abriu suas asas contra o empurrão do vento. “Elena poderá verificar do cheiro, mas a assassina de Neha não é esperta como ela acredita. Ela disse algumas coisas indiscretas para as dançarinas na Erotique que fizeram muito fácil ligar o assassinato a ela.”

Raphael levantou uma sobrancelha. “Eu não sabia que você frequentava Erotique, Jason.” O clube de escolha para os vampiros de mais alto escalão, suas dançarinas e anfitriãs eram consideradas sofisticadas e competentes.

“Illium,” Jason explicou rapidamente. “Ele gastou algum tempo depois de ajudar Venom a cuidar do cheiro. Quando ele me viu chegando esta manhã, perguntou se eu poderia corroborar suas suspeitas usando meus contatos—eu também fui capaz de localizar sua atual residência.” Ele nomeou o apartamento e o número.

Fazendo uma nota mental disso, Raphael pôs de lado o problema do vampiro de estimação de Neha por agora. O assassino seria descomplicado o suficiente para despachar agora que ela tinha sido localizada. “Fale-me sobre Illium.” A visita ao Erotique poderia não ser nada, a diversão para tirar sua mente da visita do Colibri, mas dado o fascínio do anjo de asas azuis com mortais, poderia sugerir algo mais perigoso.

“Não tem necessidade de se preocupar,” Jason disse de uma vez. “Galen teria nos avisado se tivesse.”

Raphael concordou naquele ponto. Os dois anjos eram melhores amigos e tinham sido durante anos. “E você, Jason? Quem vai me avisar sobre você?”

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14 Seu espião-mestre estava virado para que sua tatuagem caísse na luz solar direta, impressionante e falando de uma dedicação além da dor. “Eu irei, Sire. Então você irá me executar como prometeu quando me tornei um dos seus Sete.”

Raphael encontrou os olhos de Jason. “A promessa foi feita e será mantida, se necessário, mas eu prefiro que você viva. Você é o melhor espião-mestre no Cadre.”

Os lábios de Jason se curvaram no mais fraco dos sorrisos, uma visão rara. “Eles todos tentaram me recrutar—Charisemnon e Favashi, em particular.”

“Eu não esperaria nada mais.” Mas ele sabia que Jason não iria traí-lo. O anjo de asas negras tinha jurado fidelidade a Raphael em um campo acarpetado com um banho de sangue. Nada havia sido de Jason. Mas sua lâmina tinha ficado lisa com ele. O próximo alvo teria sido o próprio corpo se Raphael não tivesse interferido.

Laços forjados em tal fogo negro não quebravam facilmente.

Voltando ao assunto em questão, ele disse, “Eu vou falar com Elena sobre o cheiro.”

Seu instinto era protegê-la dos aspectos mais duros de seu mundo, mas ela nasceu uma caçadora.

Não se atreva a me impedir de ser o que sou. Não se atreva.

Ela estava fraca, incapaz de voar quando disse isso, mas ele nunca esqueceria o olhar em seus olhos. Se ele cruzasse a linha, se ele negasse esta parte dela, ele a quebraria.

Ele sabia que era capaz de tamanha crueldade, mas ele também sabia que iria quebrar se Elena quebrasse.

“Sire,” Jason disse, cortando seus pensamentos, “há outra razão pela qual eu voltei para a cidade. Você me pediu para manter os ouvidos abertos para quaisquer relatórios de comportamento inquietante pelos outros arcanjos.”

Raphael piscou de volta para a névoa vermelha que tinha nublado sua visão, a raiva que tinha roubado tudo, mas a sua vontade. “Quem?”

“Astaad.” Jason nomeou o Arcanjo das Ilhas do Pacífico enquanto uma rajada os atingia da esquerda. “É difícil conseguir espiões em seu círculo íntimo. Em seu próprio território, seu povo é tão leal a ele como os Sete são a você.”

Raphael ajustou suas asas sem pensar, mantendo sua posição acima das nuvens.

“Ele governa com mão alternadamente benéfica e sangrenta.”

“Ele também trata suas mulheres preciosamente.”

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O harém de Astaad era composto das mais primorosamente belas vampiras no mundo, mulheres que ele mimava e protegia. Era um aspecto bem conhecido de seu caráter, mas para Jason fazer comentários sobre isso... “Ele fez algo às suas mulheres.”

Um aceno que fez o cabelo de Jason brilhar azul, preto na luz. “A operante que eu consegui infiltrar em sua corte é uma serva de classe baixa, mas ela tem ouvido as mulheres que tendem ao harém e palavra é que Astaad bateu em uma de suas concubinas favoritas quase a uma polpa.”

“Astaad iria considerar tal ato uma mancha em sua honra.” Raphael pensou de novo do jeito que ele tinha executado Ignatius, sabia que se Astaad tinha esyado sob as garras da mesma fúria, então a concubina tinha sorte de estar viva. “Continue a manter um olho na situação. Envie uma palavra logo que você tiver mais informações.”

Deixando Jason, Raphael fez o seu caminho de volta para Manhattan, voando baixo o suficiente para ver outros anjos indo sobre suas tarefas acima do aço reluzente e de vidro dos arranha-céus. O sol estava brilhante hoje, e sua cidade brilhava como uma jóia facetada abaixo da luz deslumbrante—não era surpresa que outros no Cadre vigiavam-na com os olhos cobiçosos. O que eles não entendem é que para manter esta cidade, você não podia segurar a humanidade em desprezo.

Arcanjo.

Inclinando sua cabeça para escutar aquela voz beijada com primavera e aço, ele viu o brilho característico do cabelo de Elena varrer todo o lado da Torre. Ele viu sua consorte voar para ele com batidas lentas, profundas de suas asas—ela havia acordado há apenas meses, e já voava assim, com tanta graça e força. Venha, Caçadora da Sociedade.

Ela mudou de direção para seguir o caminho que ele assumiu contra os arranhacéus correndo pelo East River para o telhado de um pequeno prédio de apartamentos.

Aterrissando junto às águas azuis translúcidas da piscina no centro, ele se virou para vê-la quando puxou suas asas para trás para um pouso suave, não muito longe de onde ele estava, as pontas de suas asas um ouro reluzente com pontas de alvorecer. “Você tem praticado a sua aterrissagem.”

“Illium não me deixava parar ontem à tarde, até que eu fizesse direito nove em cada dez tentativas. E Montgomery trouxe uma torta de pêssego fresca.” A tentativa de humor não conseguia bem esconder a dor em seus olhos.

Raiva retorcia-se em suas veias, uma coisa fria e sem remorsos que não via nada de errado com dor, com a morte. “O que seu pai disse para você?”

Passando a mão pelos cabelos, ela passou pelo grande jardim para a beira da piscina, se agachando para mergulhar seus dedos na água irregular. “Nada. Só... a porcaria de sempre.” Então ela lhe contou sobre sua mais jovem meia-irmã, sua voz quente com raiva crua. “Destrói malditamente sua grande moral, não é?”

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“Seu pai não me parece o tipo de homem que jamais admite estar em falta.” Não, Jeffrey Deveraux estava muito determinado a vencer a qualquer custo.

Levantando, ela tirou sua mão da água. “É.” Então, ela fez algo que ele nunca teria esperado. Dando um passo à frente, ela escondeu o rosto em seu peito.

Confiança, pensou ele, enquanto ele a fechava na proteção de seus braços, suas asas, esta era a maior demonstração de confiança que ela jamais havia demonstrado. “Eu tenho uma tarefa para você, Caçadora,” disse ele, tecendo os dedos de uma mão através da seda pálida de seus cabelos, desfazendo a trança.

“Bom.” Uma declaração áspera.

“O vampiro que derramou sangue na noite passada pode estar neste edifício. Você deve caçar.”

Um zumbido de energia no corpo sob suas mãos e então ela estava se afastando para ir em direção à entrada do último piso do edifício. “O cheiro era rico, distintivo, as notas incomuns. Eu devo ser capaz de encontrá-lo muito rápido se ele está—ou esteve— em qualquer lugar da vizinhança.”

Ela, Elena, ele corrigiu, lembrando a maneira como ele tinha testado uma vez ela com dois vampiros recém-Transformados. Ela tinha ficado chocada com a sua aparência cômica, animalesca, mas não tinha falhado em sua tarefa. O assassino de Neha é uma mulher.

“Imaginei.” Abrindo a porta, ela hesitou. “Este lugar é muito estreito para asas. Não é uma boa tática mover-se e ficar preso lá—e não é necessário. O cheiro de oleandros em flor... Eu quase posso tocá-lo. Forte demais para ela não estar lá dentro.”

“Não será difícil tirá-la,” disse ele quando ela retornou ao seu lado. No entanto, quando ele voou até a janela que dava para o quarto da vampira, que viu o tinha atrapalhado sua caça. Ela está morta. Há um laço enrolado em seu pescoço—estou bastante certa de que será uma cobra.

Elena caiu ao lado dele. Neha decidiu limpar a bagunça.

Assim parece. Dmitri irá organizar a recuperação do corpo.

Uma vez que saiam de lá, eu quero uma chance de verificar novamente o cheiro. Apenas no caso. Voando abaixo dele e então de volta para cima com uma graça desajeitada que não fazia nada para esconder o potencial do que ela um dia se tornaria, Elena tirou fios de seda do cabelo dos olhos. Você tem tempo para vir treinar comigo?

Sentindo falta de Galen?

Uma palavra sombria. O bastardo é bom. Mas você é mais cruel quando está no clima.

Raphael não tinha certeza de que ele gostava disso. Eu nunca lhe machucaria, Elena.

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Claro que não. Ela acenou para um anjo loiro jovem sentado com as pernas penduradas saída de uma das varandas altas da Torre enquanto passavam. O homem sorriu, acenando de volta. Mas você também não precisa se preocupar com um arcanjo destruindo você se colocar um machucado em mim. Podemos lutar com tudo, e eu realmente necessito de algumas sessões de luta sem regras.

Só ela podia falar com ele assim. Só ela podia fazê-lo sentir-se jovem de uma forma que ele não se sentia há mais de mil anos. Vamos treinar em casa.

Desviando de um grupo de anjos chegando para pousar no telhado da torre, tomou-os em direção ao Hudson. Depois, ele disse quando atingiram o espaço aéreo acima da água, você pode agradecer seu treinador no mais antigo dos jeitos.

Calor desenrolando-se em seu abdôme pela ordem sensual, Elena foi provocar Raphael, quando um vento rugindo veio do nada, amassando suas asas e ameaçando mandá-la para as águas subitamente furiosas abaixo. Raphael! O grito mental foi instintivo, arrancando-se dela mesmo enquanto um cheiro estranho e exótico envolto num cobertor sufocante em torno de seus sentidos.

A chuva e o vento em sua mente, uma tempestade torrencial que empurrou para longe todas as outras impressões. Minhas desculpas, Elena. Ele assumiu o controle, de forma esmagadora como ela jamais poderia ter feito ele girou o corpo, permitindo a ela que espalhasse suas asas para encontrar estabilidade antes de atingir a água.

Sua mente era sua própria novamente uma fração de segundo depois.

A coisa toda tinha acontecido tão rápido que ela não tinha tido tempo para sentir muito para além da adrenalina através de seu corpo, mas agora, como ela voava a uma posição de equilibrada, ela soltou um suspiro. Uma vez, quando eles se conheceram, Raphael tinha dito alguma coisa para ela.

Eu poderia fazer você rastejar, Elena. Você realmente quer me forçar a fazer você ajoelhar-se?

“Eu pensei que você não poderia mais fazer isso,” ela sussurrou em voz alta, sabendo que ele permanecia conectado a ela. “Eu pensei que tinha escudos agora.”

Você tem, mas você deve se concentrar para mantê-los. Pânico a deixa completamente aberta.

“Inferno.” Sabia que ele estava certo. Ela havia entrado em pânico. Voar ainda era novidade para ela—e o terror da queda foi tão visceral, foi difícil segurar o pensamento lógico em frente a isso.

Descendo para se juntar a ela na altitude inferior que ela mal estava conseguindo manter, seus músculos tensos com o choque, Raphael voou ao lado dela enquanto ela empurrava a própria casa. Parecia que durou para sempre, mas ela parou cambaleando no chão abaixo do seu quarto finalmente. Raphael voou para baixo na frente dela um instante depois, pegando sua forma instável, segurando a parte superior de seu braço.

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“Obrigada,” disse ela, abraçando-se com as palmas das mãos nas coxas, enquanto ele a abraçava. “Não apenas por agora.” Ela olhou para cima. “Por antes.”

Seus olhos pulsaram de surpresa. “Eu esperava a sua raiva.”

“Eu não sou estúpida. Teimosa, mas não estúpida.” Erguendo-se à sua altura máxima, ela soltou um suspiro. “Eu não gosto do fato de que eu ainda sou tão vulnerável a você, mas o fato é que, isso não vai mudar da noite para o dia.” Ela tinha tomado um arcanjo como um amante sabendo a disparidade de forças entre eles.

“Você sabe que eu lutaria com você até meu último suspiro, se você tivesse tentado controlar-me em uma situação normal. O que aconteceu sobre a água”—seu coração disparou na lembrança do choque—“foi de modo algum uma situação normal.” Uma rajada de vento bateu diretamente neles depois, rasgando as últimas palavras de seus lábios, agarrando-os pelas asas como se fosse rasgá-las fora.

Raphael puxou-a para a proteção de seu corpo, espalhando suas asas sobre eles enquanto o vento apertou novamente e novamente. Você sente isso?

Ela ficou paralisada em sua pergunta. O vento... ele carregava um perfume. Fraco.

Tão, tão fraco. E tão incomum que ela não poderia apontá-lo—exceto que ela sabia que era a mesma coisa que ela sentiu no instante em que suas asas amassaram. O que é isso?

Uma rara orquídea negra encontrado em uma floresta tropical nas profundezas da Amazônia.

Ela estremeceu. “É realmente ela?”

Assim parece.

Quando a fúria do vento finalmente morreu com uma última chicotata cortante, ela olhou para cima e tirou mechas de cabelos meia-noite do rosto de Raphael, revelando a incrível beleza masculina que tinha o poder de fazer os mortais chorarem. “Ela não está tão forte ainda.” A coisa toda tinha durado só um minuto, no máximo.

“Não.” Mas parece que ela notou minha consorte.

“Deus, eu estou lenta hoje.” Aquela rajada de vento sobre o Hudson não tinha sido uma rajada qualquer. Tinha sido uma flecha feita para quebrar seus ossos quando ela atingisse a água em alta velocidade. “Então, ela está consciente?”

Raphael balançou a cabeça. “Eu tive Jessamy fazendo algumas pesquisas,” disse ele, mencionando a mulher que era o repositório de conhecimento angelical, a guardiã de suas histórias... e um dos anjos mais gentis que Elena já conhecera. “Venha, vamos falar sobre isso lá dentro.”

Eles entraram na casa, virando na direção da biblioteca, uma sala que cantava ao coração curioso de sua natureza. A primeira vez que ela tinha entrado li, ela tinha notado Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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apenas os livros dispostos nas prateleiras de parede a parede, no nível do solo, a lareira à esquerda, as lindas mesa e cadeiras de madeira colocadas abaixo da janela.

Mas, como todos os aposentos angelicais, este tinha um teto alto e esse teto era uma obra de arte, as vigas de madeira esculpidas com atenção cuidadosa aos detalhes e incrustadas com pedaços mais escuros que eram perfeitamente contornados para se encaixar. “Aodhan?”

“Não,” disse Raphael, seguindo o seu olhar. “Isso foi feito por um humano, um mestre em seu ofício.”

“Incrível.” Ela pensou em quanto orgulho esse homem deve ter sentido ao construir esta sala para um arcanjo.

Raphael acariciou-lhe a mão pelo seu cabelo, seu toque estranhamente afetuoso.

“Arcanjo?”

"Estou muito mais poderoso do que quando Caliane desapareceu." Suas palavras portavam uma sensação assustadora de dor, de memória. “Mas eu ainda sou seu filho, Elena. Milhares e milhares de anos mais jovem.”

Elena balançou a cabeça. “Você era mais jovem do que Uram, também. No entanto, você ganhou.”

“Minha mãe está além Uram, além de Lijuan.” As palavras de Raphael enviaram um calafrio pela espinha de Elena. “Ela viveu como um arcanjo por dezenas de milhares de anos. Não se sabe o que ela se tornou.”

Pensando no que tinha feito Lijuan a Pequim, o cheiro de fumaça e morte que ficou na cratera fazia que havia sido uma vibrante,e viva cidade, Elena sentiu medo tentar apoderar-se de seu coração. Ela se recusou a permitir isto, seu amor por este arcanjo muito mais forte do que qualquer inimigo imaginário.

“Ela não sabe quem você se tornou também, Raphael.”

A expressão do arcanjo não mudou, mas ela sabia que ele a tinha escutado.

“Jessamy,” disse ele, “me diz que é provável que Caliane esteja em um estado de semisonho no presente. Ela tem alguma semelhança de consciência, mas pode não ter nenhum conhecimento real dos atos que ela está cometendo.”

“Ela poderia pensar que isso é tudo um sonho?”

Fechando a mão em torno de seu pescoço, ele a puxou mais perto. “Sim.” Seu beijo era mais do que um pouco perigoso. Mas não viemos aqui para falar sobre Caliane.

Ela passou os lábios sobre sua mandíbula, antecipação queimando os últimos vestígios do medo que ela sentiu quando caiu. “Vamos suar.”

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15 Uma hora mais tarde, Elena estava muito mais do que suada. Raphael lhe deu o combate sem restrições que ela tinha pedido—e mais. “Você sabe o que me deixa realmente brava?” ela disse, mãos nos joelhos do outro lado do círculo de treino que eles tinham grosseiramente definido no gramado.

Raphael, sem camisa, peito brilhando com a mais fina camada de transpiração, jogou seu cabelo para trás. “Chega de conversa,” ele ordenou. “De pé.”

Ela mostrou seus dentes para ele. “É o fato de que você nem se quer está respirando pesadamente enquanto eu sinto como se tivesse acabado com um bando de vampiros.”

Mas, ela ergueu-se em sua altura total, porque se ela pudesse encarar Raphael por ao menos um segundo, ela seria invencível contra a maioria dos vampiros e humanos.

Ele foi até ela sem aviso, um borrão de velocidade. Ela se desviou e caiu fortemente.

O treino de outrora de Galen a impediu de cair desajeitadamente em suas asas, mas elas foram esmagadas no gramado independentemente disso quando Raphael se moveu para prendê-la. “Galen não me ensinou isso,” ela disse, peito arfando embaixo dele enquanto Raphael segurava as mãos dela acima de sua cabeça.

“O quê?” Calor ardeu dele, seus olhos brilhando de uma forma que ela somente costumava ver na cama.

Ela não pôde evitar. Arqueando-se, ela o beijou, colocando sua língua para provar a masculinidade agressiva bombeando pelo corpo dele. “A coisa que você faz com as suas asas.” Ao invés de responder, ele empurrou mais suas pernas e repentinamente a posição era muito mais íntima. “Raphael”—uma censura rouca—“Montgomery provavelmente está nos observando.”

“Ele nunca seria tão mal educado.” Um sexy beijo molhado no pescoço dela. “As asas?”

Ela forçou o seu cérebro a funcionar. “Você as usa. Galen me ensinou a mantê-la fora do caminho, para que eu não as cortasse com as facas ou a espada curta, mas você usa suas asas para se equilibrar, e você até mesmo levanta voo ligeiramente para evitar golpes.” Ela nunca tinha visto ninguém se mover com aquele tipo de graça letal. Galen era um tipo diferente de lutador—mais brutal, mais grosseiro em seus movimentos.

Outro beijo, a sensação de dentes. Ela sibilou, foi enrolar sua perna sobre ele quando Raphael levantou-se de cima dela, estendendo uma mão para ajudá-la se levantar.

“Galen lhe ensinou o que era necessário para sobrevivência,” ele disse, uma vez que ela

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estava novamente de pé. “Ele teve que se focar em táticas que ele sabia que você poderia dominar no período de tempo que tínhamos antes do baile de Lijuan.”

Alcançando para refazer seu rabo de cavalo, Elena acenou. “Eu imaginei. Eu suponho que usar as asas como você me tomará consideravelmente mais tempo para aprender.”

“Nesse estágio,” Raphael disse, andando para pegar duas espadas curtas de onde ela as tinha deixado na borda do círculo de treino, “suas asas são mais um risco em combate.”

Ela pegou as espadas pelos cabos e o observou pegar um par de facas muito menores. “Dando-me a vantagem?”

Um sorriso com mais do que uma sugestão de arrogância. “Você não é mais que um bebê de colo ainda, Elena.” Facas seguradas de ambos os lados, olhar focado nela.

“Dificilmente seria justo derrubá-la novamente tão rápido.”

Ela se posicionou de maneira agachada, asas pressas com força nas suas costas.

“Venha então, menino anjo.” Ela manteve os seus olhos nos músculos nos ombros dele, viu o momento em que um se tensionou.

Uma fração de segundo depois, eles estavam se movendo em uma cruel e perigosa dança de aço e corpos. Ela nunca realmente teve a chance de duelar com Raphael dessa forma, e que se dane se não fosse a mais divertida que já tenha tido. O arcanjo era bom.

Mais que bom. Não que isso devesse ter vindo como uma surpresa, ela pensou, bloqueando as lâminas dele e atacando com as suas enquanto se desviava. Nenhum membro dos Sete teria dado fidelidade a um arcanjo que eles não respeitavam no campo de batalha.

Uma lambida de ferro no ar.

“Pare.”

“Merda.” Ela abaixou suas mãos, olhando o arranhão fino como um fio de cabelo no seu braço esquerdo. “Isso teria me custado o meu braço em um combate real?”

Raphael viu o olhar aborrecido no rosto de Elena e teve que reprimir um sorriso de orgulho. Cabelo tirado do seu rosto com a praticidade de uma guerreira e suor brilhando seu corpo, sua musculatura fluída e graciosa, essa era sua consorte. “Esse foi um erro tático,” ele disse, sabendo que ela tinha a habilidade de se tornar invencível com aquelas lâminas. Tudo o que ela precisava era de um pouco mais de tempo para se desenvolver em sua imortalidade—e mais instrução qualificada.

“Você se arriscou,” ele apontou, “e baixou sua guarda na esquerda porque pensou que eu não pudesse virar tão rápido, mas nunca julgue a agilidade de outro anjo—ou mesmo de um vampiro mais velho—pela sua própria.” Ela havia sido transformada em Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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anjo há menos de meio ano. O fato de que ela já era ofuscantemente boa, seus instintos de caçadora vindo à tona, não era razão para pegar leve com ela. Se alguma coisa, ela precisava ser pressionada.

Ela levantou suas lâminas. “Mais uma vez até o fim.”

“Vai.” O tinido de aço, o suado e escorregadio deslizar de corpos, a selvageria de tudo isso excitou Raphael. Ele lutava com os seus Sete de vez em quando, mas sempre foi um exercício prático para manter suas habilidades físicas afiadas. Elena lutava como se isso fosse parte do seu ser, e seu entusiasmo nisso o contagiou até que fosse uma pulsação abaixo de sua pele.

Então ela vai matá-lo. Ela vai torná-lo mortal.

Lijuan não sabia de nada, ele pensou quando se esquivou da lâmina de uma espada curta e moveu sua faca sob a alça da blusa de Elena, cortando-a em um único movimento.

Ele poderia se curar mais lentamente, poderia se ferir de modo mais fácil, mas estava vivo de uma forma que Lijuan nunca esteve e nunca estaria—porque ela tinha matado o humano que um dia, há muito tempo, ameaçou torná-la mortal.

Ignorando a alça que ele tinha cortado, Elena girou e... atirou ambas as lâminas.

Pego de surpresa, ele se curvou para trás, esmagando suas asas no gramado—uma lâmina passou a poucos centímetros do seu rosto. A outra cortou sua bochecha quando acertou o chão com um som abafado atrás dele.

“Maldição, Raphael.” Elena estava segurando seu rosto em suas mãos antes que ele pudesse lembrá-la que nunca era uma boa ideia atirar suas armas. “Não é para você se ferir. Essa é a única razão de estarmos usando lâminas de verdade.”

Pela primeira vez na vida, ele ficou sem palavras pela surpresa. Não pelas palavras dela, mas pela ternura em suas mãos, a preocupação em seus olhos. Ele era um arcanjo.

Ele tinha sido ferido muito, muito pior e nem ligado. Mas, então, não havia mulher com a pele beijada pelo pôr do sol e olhos cinza como uma tempestade para repreendê-lo por ousar se ferir.

“Você está me ouvindo? Eu poderia tê-lo ferido!” Novamente.

Ele se livrou da sua estupefação para responder à afirmação dela, escutando a palavra não dita. “Eu poderia ter desviado das lâminas usando meu poder. Mas, isso não faria disso de modo algum uma luta justa.” Não é de modo algum como quando você atirou em mim, Elena. Eu era perigoso para você, aquela noite.

Em resposta, ela inclinou a cabeça dele para a luz, ficou na ponta do pé para examinar o corte. “É muito mais profundo do que as picadas de insetos que você me infligiu quando eu cometi um erro.”

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Movendo suas facas para uma mão, ele pegou o rosto dela. “Isso é menos que uma picada de inseto para mim. Não tenha medo que você terá que procurar outro consorte.”

“Nem sequer brinque com isso.” Mas ela relaxou, suas mãos caindo para descansar em seus quadris. “Então, como eu fui?”

“Você atirou suas armas. Galen lhe ensinou melhor do que isso.”

“Você estava prestes a me pegar. Isso foi para distraí-lo, para que eu pudesse pegar minhas facas—ou em uma luta de verdade, pegar minha arma.” O olhar dela se desviou para a asa esquerda dele, deixando claro que ela estava se referindo à arma desenvolvida para incapacitar asas de anjos.

Raphael não gostava do fato de que tinha forçado-a a se defender com tamanha violência aquela noite, mas ele não se arrependia do padrão de explosão de penas douradas que era a cicatriz que ele possuía na sua asa. Na opinião dele, isso era tanto uma reivindicação de Elena sobre ele quanto o anel de âmbar que ele usava em seu dedo.

“Pode ser uma boa estratégia em algumas situações,” olhando para as coisas sob o ponto de vista dela. “Nós trabalharemos isso.”

Quando ela se moveu como para pegar as espadas, ele balançou sua cabeça. “Hoje não, você está começando a se atrasar.”

Ela fez uma careta. “Você está certo. Eu vou relaxar, tomar banho, depois eu tenho uma missão a cumprir.” A mais ligeira pausa que ele somente captou porque estava olhando diretamente para ela. “Eu devo pedir à Illium algumas brandas lições de voo mais tarde—a decolagem vertical está chutando o meu traseiro, mas eu não vou desistir.”

Ele não disse nada até que eles tinham guardado suas armas e estavam se despindo para o banho. “Qual é a missão que coloca tanta tristeza em seus olhos, Elena?”

Suas costas nuas se tencionaram, então estremeceram. “Eu não lhe contei uma coisa,” ela disse em uma correria de palavras enquanto ele curvava seus dedos ao redor da sua nuca, passando seu polegar gentilmente pela pele dela. “Lembra-se da primeira vez que você mandou Illium me vigiar?”

“Sim. Foi depois de uma reunião com o seu pai—você foi a um banco.”

“Havia um cofre lá para mim. Jeffrey... eu não sei por que, mas ele guardou...” Era difícil de falar, de pensar a respeito das ações instáveis de seu pai. Ele a tinha expulsado de sua casa, a chamado de abominação, e não conseguia falar com ela sem um ódio amargo fluindo entre eles como vinho derramado. Mas...

“As coisas da minha mãe,” ela sussurrou, virando-se para encarar Raphael. “Ele guardou as coisas da minha mãe. Elas estão em uma unidade de armazenamento no Brooklyn.” Ela sobrevoou o local mais cedo naquela manhã, mas não foi capaz de fazer-se

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aterrissar. “Eu estou com tanto medo de ir até lá. Por que quando eu for... eu terei que admitir novamente que ela me deixou, que ela não me amava o suficiente para ficar.”

Lágrimas queimaram o fundo dos seus olhos, mas ela se recusou a deixá-las cair— ela tinha chorado tanto por sua mãe, mas, então, ela tinha ficado com raiva. “Algumas vezes, eu a odeio.” Esse era seu maior segredo e seu maior pecado.

Raphael se inclinou para tocar sua testa com a dela. O que eu sinto por Caliane está além do ódio algumas vezes—pelo o que ela fez, as atrocidades que ela cometeu. E ainda assim...

“Sim.” Ela enterrou sua cabeça no pescoço dele. “E ainda assim...”

Acabou que ela não teve que arrancar a casca daquela ferida em particular aquele dia. O seu celular estava apitando com uma mensagem quando ela saiu do chuveiro.

Pegando-o, ela franziu o cenho. “É da Sociedade.” Um alívio culpado se enrolou pela sua espinha quando ela ligou de volta e foi informada para se aprontar para uma caça. “Eu estarei ai o mais rápido que puder.”

Raphael terminou de abotoar sua camisa, as fendas para as suas asas fluindo com suave perfeição nas suas costas. “O que a Sociedade precisa de você?”

Ela começou a se vestir. “Há um vampiro tomado pela sede de sangue em Boston.”

“O anjo de maior nível hierárquico naquele território deveria ter me mandado um relatório.” Caminhando, ele pegou seu próprio telefone celular, encontrou uma mensagem. “Duas pessoas já estão mortas.”

Com suas botas, Elena começou a prender suas armas, incluindo o presente de Deacon a ela. Ela não tinha armas com chips de controle embutidos, mas desde que Ransom—já perto de Boston—teria recebido uma, isso não era um problema. Os chips de controle nocauteavam efetivamente o arbítrio de um vampiro por um curto período, dando a um caçador a chance de prender o alvo—porque sob circunstâncias normais, o pessoal da Sociedade não matava.

Execução era o trabalho de um anjo.

Entretanto, desde que a sede de sangue estava envolvida neste caso, eles receberam carta branca para executar se a captura se mostrasse perigosa demais. “Ransom está quase lá, mas ele não tem reforço.” Ela chamava o outro caçador de seu “quase amigo” porque eles tinham uma tendência de irritar um ao outro tão constantemente quanto faziam um ao outro rir, mas ela sangraria por ele em pensar. Como ele faria o mesmo por ela.

“Eu vejo.”

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Elena cerrou seus dentes diante da fria afirmação e terminou de prender a miniatura do atirador de chamas em sua outra coxa. “Eu deixei para lá antes, mas não posso mais.”

Indo até a penteadeira, ela começou a trançar o seu cabelo úmido com rapidez prática, então ele ficaria fora do caminho. A coisa fina e sedosa tinha a tendência de escapar mesmo da mais apertada trança, mas a umidade deveria ajudar a mantê-lo contido. “Você tomou uma caçadora como sua consorte, Raphael.”

“Esse não é mais o único fator.” Uma resposta feita no tom de um imortal acostumado a conseguir o que queria. “Mais do que um arcanjo gostaria da sua cabeça como um troféu.” “É vida se você a vive em uma prisão?” Uma pergunta tensa quando, trança feita, ela começou a amarrar as bainhas de suas facas nos seus antebraços. “Eu não viverei dessa forma.”

Enrolando a trança dela ao redor de sua mão quando veio a ficar atrás dela, Raphael pressionou sua boca na pele exposta da nuca dela. “Pegue o helicóptero. Você não tem a resistência para voar tão longe.”

Emocionalmente vulnerável à ele de uma maneira que a assustava em momentos como esse, ela se afastou, virou-se. “Quem pilotará o helicóptero?”

“Venom.”

“Essa é sua oferta final?”

Quando o arcanjo mal a olhou com aqueles olhos de um azul impiedoso, ela teve sua resposta. “Tudo bem.” Frustração tornou os seus músculos rígidos. “Mas garanta que ele fique fora do meu caminho.”

Elena fez uma ligação para Sara uma vez que eles estavam no ar, rigidamente consciente do vampiro nos controles do helicóptero ao lado dela. Deus, ela estava tão brava com Raphael. Ela sabia que essa briga estava á caminho, mas isso não a fez mais fácil de lidar—especialmente quando Raphael simplesmente se recusava a ceder.

Sem negociação. Nada, a não ser a expectativa de um arcanjo de obediência.

Se ele pensava que aquilo era o fim da— “Ellie?” A voz de Sara soou como se estivesse vindo da lua. “Onde você está?”

“Aproximadamente na metade do caminho de Boston,” ela disse, então foi direto na razão de ter ligado. “Por que você me chamou?” Não que ela não estivesse feliz de estar de volta à campo, mas a Sociedade tinha um grande número de caçadores à sua disposição.

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A voz de Sara sumiu por um segundo, voltou. “...por toda parte. Nós precisamos de todos que temos.”

“O quê?” Elena pressionou os fones. “Repita.”

“Vampiros quebrando seus contratos por toda parte,” Sara disse. “É como algum estranho...” Um chiado e a ligação caiu completamente. Mas, Elena tinha ouvido o suficiente—caos nessa escala só podia estar relacionado a uma coisa... somente um ser.

Caliane.

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16 Ransom estava esperando perto do cais deserto de concreto em Boston, onde ele havia pedido a ela e a Venom para pousarem quando ela fez contato enquanto vinham para a cidade. Erguendo-a de seus pés logo que ela chegou, ele plantou um beijo estalado nos lábios ri. “Ellie, essas asas com certeza são sexy.”

Deus, como era bom vê-lo. “Ponha-me para baixo, lindo.”

“O Arcanjo é do tipo ciumento?” Ele continuou a segurá-la, o que argumentava a favor de sua força muscular elevada— a massa muscular dela era alta para começar e suas asas apenas adicionavam mais a isso.

Empurrando os ombros dela, ela libertou-se. “Pensei que tínhamos um vampiro para pegar?”

“Sim, vamos.” O rosto dele—uma espetacular mistura de pele e estrutura óssea dos nativos americanos e olhos verdes como dos irlandeses—estava de repente todo negócios.

“A trilha leva a uma seção particular de armazéns cerca de cinco minutos a pé. É por isso que eu lhe pedi para pousar aqui.”

“Se você está tão perto,” disse ela, “por que esperou por mim?” Lindo como era, Ransom também era um dos melhores caçadores da Sociedade, alguém que ela teria apoiando-a a qualquer momento.

“Não é apenas um, Ellie.” Ele começou a levá-la além de um hangar enorme e em direção a um número de armazéns que ela podia ver à distância. “E eles estão ajudando uns aos outros.”

“Merda.” Era raro, muito raro, para os vampiros caçar juntos—mas quando eles o faziam... “Qual é a contagem de corpos?”

“Vinte e dois, da última vez que ouvi.” O cabelo longo de Ransom, um rabo elegante descendo por suas costas, se mexeu com a brisa enquanto ele dava a ela a atualização. “Mas isso foi há meia hora.”

“Eles não podem estar alimentando, se estão se movendo tão rápido.” O que significava que eles estavam matando por motivo nenhum, e isso fazia deles uma praga.

“Você disse que eles estão ajudando uns aos outros—eles estão agindo como se estivessem pensando?”

“Não em um nível complexo, mas defitivamente há alguém lá comandando tudo isso. Estranho, hein?”

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Elena pensou em Ignatius, se perguntou se Neha não tinha recebido a mensagem no final das contas.

Ferro no ar, espesso, fresco.

Ransom levantou uma mão no mesmo instante em que ela sentiu o cheiro.

Elevando suas asas e aconchegando-as firmemente ao seu corpo—algo que ela finalmente aprendeu a fazer quando queria—ela respirou longa e tranquilamente. Óleo de motor e peixes.

Sangue, gordura rançosa, efluentes.

Mirtilos se abrindo, seus sucos colorindo a terra.

Todos e quaisquer deles poderiam ser aromas vampíricos, mas Ransom não precisava do olfato dela hoje. Ele precisava de uma boa cobertura à moda antiga.

Retirando a arma que Deacon tinha desenhado para ela, a que ela tinha chamado de “arcolâmina”, ela ficou atrás dele enquanto o outro caçador e levava ela e Venom através do labirinto entre os armazéns.

O dia tinha virado maçante cerca de uma hora atrás, nuvens correndo para cobrir o sol, e agora, uma gorda bola de chuva atingiu a bochecha de Elena. Ela engoliu uma maldição. Se os vampiros decidissem correr, a chuva seria sua cúmplice solícita em lavar a trilha. O que significava que eles tinham que neutralizar os alvos aqui—coleta não era uma opção, não se os vampiros estavam caçando em um grupo.

Sua asa roçou algo afiado, enroscou. Ela mordeu o lábio inferior para acalmar seu arfar e parou apenas tempo suficiente para desenganchar sua asa do prego enferrujado.

Sangue escureceu as penas azul-escuras, perto do centro de sua asa direita, mas ela estava mais preocupada com o tétano. Um instante depois, ela se lembrou que ela não era mais vulnerável à doença—ela ainda não ia sair socando pregos enferrujados em seu corpo tão cedo.

Continuando a encostar-se a um lado do beco estreito enquanto Ransom pegava o outro, ela olhou para Venom. O vampiro estava próximo a ela, mas mantendo uma distância suficiente para que ele não fosse uma deficiência em uma briga—de fato, dado o que ela tinha visto de suas habilidades, ele seria um trunfo.

Mirtilos, maduros, maduros mirtilos.

Ela sibilou baixinho para Ransom. Quando ele se virou, ela apontou para um armazém cerca de três metros para baixo de onde estavam atualmente. Ela o viu assentir logo antes do céu abrir e chuva jorrar como se alguma torneira gigante tivesse sido aberta nos céus.

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“Merda,” ela murmurou, e abandonando todas as ideias de sutileza, correu em direção aos fundos do armazém enquanto Ransom circulava até a frente. Ela estava a apenas meio metro da porta de madeira quando sentiu um cheiro pungente e adstringente de hortelã no ar, e então ela estava sendo jogada no asfalto molhado.

A pele rasgou em sua bochecha, e sua mão direita aterrissou desajeitadamente o suficiente para que ela pudesse ter quebrado o pulso se ela não tivesse começado a meio que rolar no instante do contato. Como foi, uma de suas asas amassou sob ela causando uma dor lancinante que ela esperou como o inferno que não significasse que ela tinha quebrado os ossos.

O peso nas costas dela foi embora no momento seguinte, e ela não teve que olhar para saber que Venom estava lidando com o vampiro que a havia atacado. Deu uma olhada para se certificar de que ele tinha a vantagem—oh, sim—antes de deixá-lo e fechar a distância até a porta. Ela podia ouvir os sons duros e secos de luta agora, assim como uma onda de riso estranho vindos de dentro, o que significava que haviam emboscado Ransom também.

Sua mão apertou o arco-lâmina.

“Espere.” O sussurro de Venom em seu ouvido, a mão dele em seu braço. “Suba, entre pelo teto—pelo estado deste lugar, está provavelmente meio podre de qualquer jeito.”

Isso seria uma vantagem enorme, mas— “Não consigo fazer uma decolagem vertical.”

Venom caiu sobre um joelho, seus olhos extraordinariamente vivos na chuva, os óculos escuros perdidos na luta. Quando ele juntou as mãos em concha, ela percebeu o que ele pretendia e jogou o arco-lâmina por cima do ombro. “Pronta?” Ela colocou um pé em suas mãos, descansou as mãos sobre seus musculosos ombros. A um sinal seu, ela disse: “Vai.” Ele baixou as mãos e então ele impulsionou. Vampiros eram rápidos e fortes, mas ela nunca teria esperado o poder que ele colocou para lhe auxiliar. Girando no ar, ela conseguiu agarrar a borda do telhado, sentindo o metal cortar as palmas das mãos fundo o suficiente para que o sangue jorrasse quente e grosso. Mas aquilo não importava enquanto Ransom estava lá embaixo sozinho.

Usando os músculos que a faziam uma caçadora nata, ela conseguiu se erguer para o telhado—e apesar de uma de suas asas ter reclamado um pouco, não parecia quebrada.

Era óbvio que Venom estava certo sobre a condição do telhado. Sabendo que Ransom não tinha muito tempo, ela recuperou seu arco, então correu pela estrutura rachada e apodrecida até que chegou a uma parte que cedeu, levando-a com ela.

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Ela permitiu-se cair, abrindo suas asas para diminuir sua força enquanto atingia o ar quente dentro do armazém. Rostos surpresos manchados de sangue levantaram para vê-la, masculinos e femininos, vermelho girando nos olhos. Sede de sangue. Aquilo confirmado, ela não lhes deu qualquer aviso, apenas começou a disparar. As lâminas giratórias cortaram pescoços, cérebros, corações... Jesus, ela pensou. Deacon era bom.

Pés batendo no chão com um baque estridente, ela gritou: “Ransom!”

“Não morri ainda!” Veio a resposta dentro de um emaranhado de vampiros.

Foi quando ela viu os olhos nas paredes, os vampiros agachando-se nos beirais, prontos para atacar. Ela se virou bem a tempo de tirar dois atrás dela.

Cristo, quantos deles havia ali? Então não havia mais tempo para pensar—as suas asas a faziam tão vulnerável no chão que ela não podia se dar o luxo de deixá-los chegar perto. Usando o arco-lâmina com uma mão, ela começou a disparar o lança-chamas em miniatura com a outra. Não era uma arma tão útil quando em voo, mas fazia um excelente um trabalho no combate próximo.

Gritos, altos e estridentes, encheram o armazém enquanto carne chiava e carbonizava, o cheiro nauseantemente semelhante a um churrasco no quintal. E não era só ela e Ransom causando danos. Ela vislumbrou Venom com as cruéis facas curvas de que gostava—de onde diabos ele as tinha tirado?—cortando cabeças vampiras com a velocidade reptiliana que a repelia e fascinava. Sangue jorrou quando ele executou um vampiro louro a ponto de dilacerar seu rosto, espirrando sua pele canela com gotas de vermelho rubi.

“Ransom, cuidado!” Ela gritou quando viu um dos vampiros agachados ir em direção ao amigo.

Ransom ergueu uma arma, atirou, mesmo enquanto ela perfurava uma de suas lâminas no crânio do vampiro. O macho caiu, seu corpo se contorcendo como se estivesse lutando para se levantar apesar do fato de seu cérebro estar escorrendo por suas têmporas.

Mas, ele foi danificado o suficiente para que eles não tivessem que se preocupar com ele por um tempo.

Dedos, lisos e frios na ponta de sua asa.

Não. Suas asas eram altamente sensíveis e ela odiava tê-las tocadas pelo mal. O desejo de virar, de agir sem pensar era quase cegante, mas ela lutou contra aquilo e em vez disso virou o arco-lâmina de Deacon para trás, calculando a localização do vampiro pelo cheiro de mel e cravos tão espesso em seu nariz.

Um som borbulhante, dedos espasmando, e então escorregando disseram a ela que tinha acertado seu alvo. Disparando o lança-chamas em um vampiro que corria em sua direção em uma porra corrida em quatro patas, ela fritou a pequena morenano meio do Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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pulo antes de virar em seu calcanhar para jogar as chamas no vampiro que havia tocado sua asa... e que estava tentando cravar os dentes manchados de sangue em suas penas.

Quando ele encontrou os olhos dela, ele sorriu. “Ela acorda.” Era um sussurro quase sibilante, sua garganta quase destruída por sua lâmina—e ainda assim os olhos, eles brilharam com uma alegria profana. “Ela acorda.”

Sacudindo o arrepio subindo sua coluna, Elena disse: “É, bem, é boa noite para você.” Com isso, ela virou o lança-chamas sobre o otário.

Quando ela girou de volta, foi para uma cena de carnificina... com apenas duas outras pessoas restando em pé. Ransom segurava duas grandes armas fumegantes, uma em cada lado de seu corpo, suas pernas abertas enquanto ele verificava para ver se algum dos vampiros perto dele ainda respirava. Seu rosto estava sangrento com marcas de garras, sua camiseta preta quase despedaçada pra fora dele, e seu cabelo, tendo se soltado na luta, corria como uma chuva de seda negra pelas suas costas.

Ao lado da porta perto de onde ela havia sido atacada estava Venom, lâminas girando em suas mãos, seu terno e gravada idos, sua camisa branca salpicada de sangue.

Seu cabelo, por uma vez, não estava perfeito como capa de revista. Em vez disso, ele caía sobre sua testa, e pareado com seu sorriso feral, o deixava chocantemente atraente de um jeito muito perturbador.

Seus olhos, fendidos e desumanos, encontraram os dela naquele momento. “Eu não consigo ouvir nenhum pulso.”

“Vamos verificar um por um para ter certeza,” disse ela, peito subindo e descendo em respirações curtas e afiadas como os dois homens. “Esse grupo era muito organizado— não queremos nenhum deles acordando.”

Silenciosamente, eles fizeram exatamente isso, cobrindo cada centímetro do armazém. “Eu contei quinze,” disse Ransom, quando se encontraram no meio.

“Sim, isso é o que eu tenho,” Venom acrescentou. “Há um lá fora também, então dezesseis, no total.”

Ransom realmente olhou para o outro homem pela primeira vez, balançou a cabeça, olhou de novo. “Inferno santo, seus olhos são como a porra de uma víbora.”

Venom levantou uma sobrancelha. “Você tem o cabelo mais bonito do que uma das concubinas de Astaad.”

Ransom deu um cotoco ao vampiro. Venom sorriu.

Certa de que tudo estava bem no mundo masculino, Elena pôs a mão no bolso e tirou uma liga de cabelo reserva, atirando-a para Ransom. “Eu diria que isto era

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impossível se não estivesse em pé aqui no meio. Temos o quê, talvez três vampiros fugidos no período de um ano?"

“Fugidos, sim,” apontou Ransom, puxando o cabelo para trás daquele jeito bruto que os homens faziam. “Com sede de sangue? Teríamos talvez um que seria um maluco total.”

“O Sire mantém um rígido controle sobre seus vampiros,” Venom disse, se agachando para limpar o sangue de suas lâminas usando a camisa de um dos vampiros caídos.

“Isso simplesmente não deveria ter acontecido.”

Lembrando o que último vampiro tinha dito, Elena sabia que havia uma grande chance de Caliane estar por trás disso, mas ela manteve a boca fechada. Tanto quanto doía a ela manter um segredo de Ransom e a Sociedade, ela concordou em ser consorte de Raphael. Ele tinha sua primeira lealdade. Ela não trairia aquela confiança—mais, ela não iria compartilhar os pedaços de informação que tinha quando nada poderia ser feito sobre isso.

“Precisamos identificar os vampiros,” disse ela, se dobrando para prender o arcolâmina em uma coxa e o lança-chamas em miniatura na outra, “avisar as autoridades.”

“Eu vou às autoridades,” disse Ransom, puxando seu celular. “Eles sabem que eu estava neste rastreio.”

“Eu conheço, pelo menos, dois dos vampiros de vista,” Venom disse, fazendo as suas lâminas desaparecer nas bainhas cruzadas pretas em suas costas que ela poderia ver agora que ele não estava usando seu paletó. “Dê-me alguns minutos para ver quantos outros eu posso identificar.”

Enquanto Venom fazia isso, Elena foi verificar por carteiras onde elas não tinham sido fritadas pelas suas chamas ou destruídas. Ela acabou encontrando sete pedaços.

Venom identificou quatro outros de vista, que os deixou com cinco incógnitas, a maioria deles carbonizados além do reconhecimento ou faltando um rosto por cortesia de arma de Ransom.

“O anjo encarregado desta região está a caminho com as autoridades,” disse Ransom a eles, fechando seu telefone celular. “Ele vai cuidar do resto da identificação.

Parece que ele vai precisar abrir o kit de DNA para alguns.”

Elena olhou para o buraco no telhado por onde ela havia entrado no armazém e encontrou chuva ainda caindo. “Acho que todos nós precisamos de um banho.”

Os homens não disseram nada enquanto a seguiram para fora do armazém e para a chuva torrencial. A água ao redor deles virou cor de ferrugem, em seguida, um laranja

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pálido, em seguida, sépia, até que finalmente, ele correu clara. Piscando a chuva de seus olhos, ela voltou para a porta.

“Ellie.” A voz de Ransom. “Nosso trabalho está feito. Só precisamos tomar de conta da cena até os policiais chegarem.”

Elena balançou a cabeça. “Eu sei, mas quero verificar seus cheiros. Este tipo de surto em massa... pelo que sabemos, isso poderia ser um vírus mutante.” É claro que os dois homens começaram a andar ao lado dela, apesar de já terem verificado que cada um dos vampiros estava bem e verdadeiramente morto. Vampiros não eram imortais de verdade. Eles podiam ser mortos não apenas por outros vampiros e anjos, mas também por seres humanos—decapitação e fogo eram os melhores métodos, embora a remoção do coração também funcionasse, se em seguida você cortasse ou, no caso de Ransom, explodisse a cabeça para ter certeza.

Deixando os dois homens conversando em tom calmo perto da porta, ela foi de corpo a corpo, procurando, procurando...

Escuro, lírico, exuberante.

Lá estava ele de novo, aquele cheiro assombrante, intrincado sob os cheiros mais ousados dos vampiros caídos. Ela estava quase certa de que tinha sentido o mesmo cheiro quando o vento ameaçou espatifá-la no Hudson... exceto que alguma coisa a incomodava, alguma nota “errada” que ela não conseguia identificar. “Droga.” Ela sabia com certeza que iria rastrear a essência desta orquídea negraem particular logo que voltasse para a cidade.

No fundo do coração de Manhattan, Raphael quebrou o pescoço de um vampiro com sede de sangue depois de queimar através de sua mente para tomar o que ele precisava saber. Aquela informação se comprovava doentia e... triste. Alguns teriam dito que o Arcanjo de Nova York não tinha misericórdia nele, mas ele não gostava do desperdício de vida. A maioria desses vampiros havia enlouquecido além de qualquer esperança de recuperação.

Um vampiro louco não poderia ser deixado continuar a viver, porque impulsionado pelo desejo de consumir sangue muito além do que era necessário para a vida, esse vampiro iria matar centenas de inocentes. “Abaixo de cinco décadas de idade,” ele disse a Dmitri quando o líder dos Sete veio para ficar ao lado dele depois despachar sua própria presa. Em torno deles, a cidade estava envolta em um manto de medo e perigo, as luzes nos arranha-céus frágeis baluartes contra a escuridão que tinha caído uma hora antes.

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“O meu também,” respondeu Dmitri, a borda do casaco preto comprido levantando levemente na brisa. “Venom acabou de me mandar uma mensagem—todos aqueles que ele reconheceu em Boston eram jovens. Ninguém com mais de seis décadas de existência.”

“Ela ainda não está consciente de verdade, sua força é fraca,” disse Raphael. “Ainda assim, ela pode fazer isso.” Causar carnificina em uma escala jamais vista por séculos, transformando vampiros anteriormente sãos em máquinas de matar.

“Sire... Aodhan e Naasir, quão perto eles estão de encontrá-la?”

Raphael olhou para o pedaço de lua visível no céu de nuvens pesadas. “Minha mãe,” disse ele a um dos poucos homens em quem confiava, “era inteligente, mesmo em sua loucura final. Ela não foi encontrada em mais de mil revoluções da Terra em torno do sol. Mesmo que consigamos fazer isso, não será tarefa fácil contê-la.” Mas ele deve tentar fazê-lo.

Pois ela vivia porque ele tinha falhado.

“Shh, meu querido, shh.”

As palavras finais que ela tinha dito a ele enquanto se afastava, seus pés delicados ficando cada vez menores à medida que ela quase dançava sobre a grama orvalhada.

Orvalho brilhando com gitículas de vermelho, uma súbita explosão de cor que tinha pulverizado o prado quando ele caiu de tão alto; suas asas amassadas, seu corpo batendo na terra a uma velocidade que tinha arrancado partes, deixado sua boca cheia de sangue, suas costelas esmagadas em seu coração e pulmões, a perna que havia permanecido presa ao seu corpo despedaçada em pelo menos quinze diferentes fragmentos.

Enquanto ele havia ficado lá, vulneráve, de uma forma que ele não tinha sido desde a infância, ela se agachou ao lado dele, seus dedos delicados e maternais enquanto ela ajeitava para trás seus fios de cabelo encharcados de sangue.

“Oh, meu pobre querido. Meu pobre Raphael. Dói agora, mas tinha que ser feito.” Seus olhos azuis, azuis repletos de ternura. "Você não irá morrer, Raphael. Você não pode morrer. Você é imortal.” Um beijo em sua maçã do rosto quebrada, leve como uma borboleta. “Você é o filho de dois arcanjos.”

Ele não disse nada, não podia falar, sua garganta esmagada. Mas ela entendeu o que estava em seus olhos—imortais podiam morrer. Ele viu seu pai morrer. Pelas mãos de sua mãe.

“Ele tinha que morrer, meu amor. Se ele não tivesse, o inferno teria reinado na terra.” Um sorriso lento quando ele continuou a olhar para ela, dizendo mil coisas mesmo em seu silêncio. “E eu também preciso—é por isso que você veio para me matar, não é?” Riso, macio e cheio da alegria de uma mãe por seu filho. “Você não pode me matar, meu doce Raphael. Apenas outro do Grupo dos Dez pode destruir um arcanjo. E eles nunca irão me encontrar.”

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Seus pés se movendo leves e graciosos através da grama, as solas de seus pés tingidas com o vermelho do sangue dele. Pó de anjo caindo de suas asas, brilhando e cintilando com uma pureza que zombava.

“Venha, Dmitri,” disse ele, empurrando as lembranças de volta para as sombras onde tinham permanecido durante a maior parte de sua vida adulta. “Temos de continuar.” Desde que ele tinha tomado a cidade pela primeira vez ele não tinha que ajudar a fazer tal patrulha—ele era um arcanjo, seu foco em questões maiores.

Mas hoje, enquanto o anoitecer virava noite, ele precisava voar, varrer sua cidade e limpá-la do mal que Caliane tinha desencadeado. Sua mãe não tomaria o seu território. E ele não iria falhar de novo—mesmo que isso significasse matar a mulher que outrora o embalou nos braços com amor infinito de tal forma que o eco daquilo o perseguia até agora.

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17 Elena e Venom ajudaram Ransom numa varredura pelas ruas lavadas pela chuva de Boston depois de as autoridades autorizarem a deixar o local do armazém. Eles descobriram apenas outro vampiro—mas era tão profunda sua sede de sangue que ele nem sequer olhou para cima para tirar o nariz do pescoço mutilado de sua vítima, quando Ransom andou atrás dele. Sua cabeça saiu de seu pescoço um instante depois, respingando Ransom com sangue mais uma vez.

“Porra,” ele murmurou, cansado com a garoa espalhando o sangue mais longe em suas roupas, mas não forte o suficiente para deixá-las limpas. “Chame a polícia.” Jogou seu telefone para ela, e ela rediscou o número que ele tinha usado antes.

Feito isso, ela se sentou nos degraus de uma das casas que ladeavam graciosas e antigas esse trecho tranquilo. Todas elas estavam trancadas, luzes tremeluzindo através de todas as janelas. A palavra aparentemente tinha saído na mídia sobre uma onda de Vamps cheios de luxúria por sangue, e qualquer pessoa com um cérebro tinha se escondido para esperar a violência acalmar.

Para sua surpresa, Venom se sentou ao lado dela, deixando o suficiente de uma lacuna entre eles para que ele não roçasse suas asas por acidente. Ela tinha certeza de que a cortesia não era dirigida a ela, mas hábito, dada a quantidade de tempo que gastou em torno de anjos. Ainda assim, ela ficou agradecida.

De Ransom, ela aceita esse tipo de contato. Mas Venom? Eles podem trabalhar juntos, e ele provou que ele tinha um coração por trás daqueles olhos perturbadores quando ele colocou sua vida em risco para proteger as crianças na Medica não muito tempo atrás, mas quando ele veio para ela, ele tinha opiniões muito menos caridosas.

“Pena sobre seu terno,” disse ela, olhando para as mangas enroladas de sua camisa branca manchada de sangue.

“Era um dos meus favoritos.” Olhos verdes com fendas olhando diretamente para ela.

Mas ela tinha aprendido a lição. Ela desviou o olhar para frente para Ransom.

Venom riu suavemente, em insulto, mas ela não mordeu a isca. Se ele a colocasse em transe ela seria presa fácil—e ela não tinha certeza se a criatura que vivia em Venom seria capaz de resistir tirar proveito. “Posso lhe fazer uma pergunta?”

“Você pode perguntar.” Ele se inclinou para trás com os cotovelos no degrau atrás dele enquanto observava Ransom verificar a vítima e seu assassino por identificação.

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“Esses olhos,” disse ela, “quanto tempo eles levaram a se desenvolver depois que você foi feito?” Todo vampiro tinha sido humano, mesmo Venom.

Um ondulante dar de ombros que a fez perceber a fluidez muscular que se escondia debaixo daqueles ternos chiques que ele gostava de usar. “Sem julgamento para isso. Neha diz que começou no momento da minha Transformação, que ela vislumbrou minhas pupilas começando a mudar de forma.”

Cada fio de cabelo no corpo de Elena levantou-se diretamente para o som desse nome. A arcanjo da Índia nunca tinha sido Miss Simpatia, mas como os assassinatos de Celia e Betsy em evidência, ela era agora um pesadelo assustador com intenção apenas na vingança pela morte de sua filha. “Você não concorda?” Ela perguntou livrando-se da reação.

Venom olhou para o céu noturno nublado, gotas finas de chuva brilhando em seus cílios. “Percebi uma mudança, talvez um ano depois da minha Transformação. Foi leve, mas eu podia ver que as minhas íris já não eram verdadeiramente marrom nas bordas, mas foram mudando para um verde bastante escuro.”

Elena se perguntou como isso tinha afetado o jovem homem que foi Venom—ela queria perguntar se ele teve medo, mas sabia que ele não iria responder isso. “Quantos anos tomou todo o processo?” Perguntou ela ao invés, imaginando que ele estaria muito mais suscetível a responder essa pergunta.

“Dez,” disse ele, continuando a olhar para o céu, a chuva tendo praticamente cessado. “Continuo o único Feito de Neha mostrando uma mudança tão extrema—acho que ela ficou desapontada quando parou apenas com os olhos.”

Lembrando a maneira como ele se moveu na única vez que eles brigaram um com o outro, ela balançou a cabeça. “Mas não foi, foi?”

Um sorriso preguiçoso que ela pegou com o canto do olho.

“Ellie,” disse Ransom, naquele momento, vindo a inclinar-se contra a grade de metal decorativa que correu ao lado dos degraus. “Você precisa de um lugar para ficar hoje à noite?”

“Não. Venom vai nos voar de volta a Nova York.” Para o seu arcanjo. Briga ou não, ela não podia negar que sentia falta dele. Pela primeira vez em sua vida, ela tinha alguém que era dela, e um pouco para sua surpresa, ela descobriu que era possessiva como o inferno.

O rosto de Ransom se iluminou com alegria ímpia. “Vivendo a vida na alta, Ellie.

Você vai esquecer seus amigos em breve.”

“Eu já risquei seu nome da minha lista de convidados.”

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Ele riu, jogando a cabeça para trás. “Eu não posso esperar para vê-la como a anfitriã para os bacanas."

“Você vai ficar esperando uma eternidade.” A idéia de ser uma anfitriã de qualquer natureza lhe dava urticária.

“Você é a consorte de um arcanjo,” Venom disse, levantando-se com uma graça sensual que veio do mesmo lugar que seus olhos. “Você vai ter que aprender, pelo menos, os princípios de um comportamento civilizado.”

Segurando o ferro do corrimão molhado, ela pôs-se de pé justamente quando dois carros de polícia viraram a esquina. “É? Ser um babaca não parece ter parado você de trabalhar para Raphael.”

Venom sorriu, mostrando os caninos que ela tinha visto derramar veneno. “Eu posso ser encantador. Não parece valer a pena o esforço com você.”

“Oh, ele está apenas pedindo um chute no saco,” Ransom replicou. “Pena que o banho de sangue vai ter que esperar.” Virando-se, ele dirigiu-se para os oficiais de polícia, com Elena e Venom seguindo-o.

Levou apenas 15 minutos para obter as formalidades ordenadas—os policiais estavam prontos para dar-lhes medalhas após a noite que a cidade teve—em seguida, eles se foram. Ransom havia deixado sua moto perto de onde eles pousaram o helicóptero, e ela o abraçou quando eles chegaram lá. “Como está a sua bibliotecária?” Ela sussurrou em seu ouvido.

Seus lábios se curvaram contra a pele do pescoço. “Ela faz meu cérebro derreter.”

Continuando a se surpreender com o fato de que Ransom estava em um relacionamento estável, ela puxou de volta. “Quando eu vou conhecê-la?”

“Eu não quero assustá-la ainda.” Palavras de brincadeira, mas elas tinham um grão de verdade—caçadores muitas vezes tinham problemas em segurar homens e mulheres que amavam pela mesma razão dos policiais. O medo interminável de pegar o telefone ou abrir a porta para o pior tipo de notícias afastava os laços emocionais até queimarem completamente.

Elena abraçou-o novamente. “Se ela está presa tanto tempo, acho que a fundação está definida.”

“Sim, eu gosto de pensar assim.” Ransom abraçou-lhe apertado. “Mas eu não estou nos tomando, ou Nyree, como garantido.”

Ela nunca o tinha ouvido soar tão grave sobre uma mulher. Esperando como o inferno que esta Nyree não quebrasse seu coração, ela o deixou montar a moto e se dirigiu até o helicóptero, Venom ao seu lado. Ela se surpreendeu ao perceber que não só ela e Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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Venom tinham tido uma conversa hoje à noite bastante razoável, eles não tinham ameaçado matar uns aos outros nem uma vez. Huh. Provavelmente um efeito colateral da adrenalina, a camaradagem que veio de estar em uma sangrenta bat— A terra se moveu sob seus pés.

Forte.

Apertou-lhe as asas coladas nas costas quando o movimento jogou a lateral sobre o concreto... do mesmo lado onde ela tinha ido para baixo na frente o armazém. Mais pele ralada em seu rosto, palmas das mãos sofrendo mais danos também.

Mãos se fixando em torno de seus tornozelos.

Olhando para baixo, viu que Venom a tinha em um aperto poderoso, seus próprios pés apoiados contra a base do helicóptero. “Mas que—” Após a direção do seu olhar, sentiu o ar sair em um whoosh fora de seus pulmões. O outro lado do píer de concreto apenas... se foi, um buraco escancarado na terra com recorte interior que rasgaria suas asas—e ela estava a apenas cinco centímetros da borda. Assentindo para Venom, ela deixou-o puxá-la em direção a ele enquanto a terra continuou a rolar.

Em qualquer outra situação, teria sido perturbadoramente íntimo ter as mãos em suas pernas, coxas, quadris enquanto ele puxava-a para cima até que ela pudesse firmar seus próprios pés contra o seu transporte, suas asas distribuídas por ambos. “O helicóptero pode virar!” Disse ela em seu ouvido, lutando para ser ouvido sobre o rugido do terremoto.

O cabelo dele batia em seu rosto. “Eu estive em outros tremores! Esse parece que vai terminar logo!” Sob a sua asa, sua mão cavou seu quadril quando outra onda golpeou.

Com ela veio um sussurro de perfume que lhe era obscuramente familiar.

Então, tão de repente quanto havia começado, o terremoto se foi, levando o cheiro com ele antes que ela pudesse sequer começar a quebrá-lo. Mas ela sabia que o tinha sentido acima do Hudson.

Mexendo-se o mais rápido que pôde—suas asas estavam gritando com a sensação— ela ficou de pé.

Venom fluiu para uma posição de pé, com a graça de réptil estranho um instante depois, não comentando sobre sua fuga desordenada. “Precisamos sair antes que outro tremor comece.” Ele já estava alcançando a porta da cabine.

“Espere.” O sangue dela virando gelo, ela estava correndo, mesmo quando ela gritou instruções sobre o ombro. “Ligue o motor! Eu preciso encontrar Ransom!”

Venom estava ao lado dela antes de ela terminar de falar. Ela não se preocupou em maldiçoar. Após pegar o cheiro familiar de Ransom, que embora não tão claro para ela Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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como uma trilha vampiresca, foi mais do que ela já teria sido para a maioria dos seres humanos, ela disparou pela rua estreita que ele tinha levado para sair para a estrada principal. “Ali!” A moto estava esmagada no muro de contenção em frente à pista, o corpo de Ransom imóvel na rua. Ao lado dele, ela procurou por um pulso.

“Graças a Deus.”

Ransom gemeu. “Ellie?”

“Você pode se mover?” Perguntou ela, passando as mãos sobre seu corpo. Algum osso quebrado, problemas com a sua coluna?”

Segurando suas mãos ele levantou-se em uma posição ajoelhada. “Eu estou bem, apenas atordoado. Não ia muito rápido quando aconteceu o tremor.” Seus olhos estavam dilatados, enormes em seu rosto.

“Você está indo conosco,” disse ela, puxando-o de pé, seu braço a tiracolo.

“Minha moto.” Ainda atordoado, ele olhou para seu orgulho e alegria.

Venom levou o outro lado de Ransom. “Eu vou chamar um dos vampiros locais, uma vez que estivermos no ar. Ele vai guarda-la para você.”

Não houve mais palavras enquanto meio correndo, meio arrastado Ransom de volta para o helicóptero. Eles estavam quase dentro quando a terra começou a tremer e rolar novamente. Não se preocupando em colocar seus fones de ouvido, Venom apenas disse: “Espere!” E levantou o helicóptero.

Apertaram-se precariamente em uma quantidade insuficiente de ação do rotor, mas mandíbula trancada e mãos firmes, Venom conseguiu colocá-los no ar. Elena olhou para baixo à medida que aumentou. “Meu Deus.” A cidade estava literalmente desmoronando sob eles, partes da estrada levantando-se em uma onda de rolamento, prédios em ruínas em recém-criados canyons. A única boa notícia foi que, em vez de afetar a Boston como um todo, o terremoto parecia estranhamente localizada a uma área cerca de cinquenta metros num raio em torno do local onde eles tinham estacionado o helicóptero.

Dificilmente um fenômeno natural.

Ela está acordando.

Se isto era o que ela poderia fazer durante o sono...

Tendo obrigado Ransom a fazer uma parada no hospital, Elena se recusou a sair até sua bibliotecária chegar. Nyree foi uma surpresa—porque Elena não tinha ideia do que Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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esperar. A mulher não poderia ter mais do que um metro e cinquenta e sete, e tinha curvas tão letais que o cardigã azul empertigado que ela usava abotoado até o pescoço era provavelmente uma tentativa de camuflagem. Não funcionou, mesmo combinado com uma saia cheia saída dos anos 1950 e sapatilhas simples, ambas em preto liso.

Quando Nyree se aproximava do cubículo de Ransom, Elena viu que sua pele era um castanho claro, suas feições tão incomuns que era difícil identificar a etnia, mas eram seus olhos que roubavam a cena. Enorme e chocolate-escuro, e cheios de preocupação.

Ela nem sequer viu Elena de pé ao lado do cubículo, ela estava tão concentrada em seu homem. “Ransom!” Acariciando os cabelos de Ransom tirando-os de seu rosto sentouse ao lado dele na cama, ela checou suas feridas com toques suaves, delicados. “Querido, você está tão machucado.”

Para surpresa de Elena, o durão como pregos Ransom não afastou as mãos de sua amante, mas se aconchegou ao toque. Foi a primeira vez na vida de Elena, que ela o tinha visto permitir que alguém cuidasse dele e isso a deixava profundamente curiosa sobre a mulher que conquistou seu coração. Aquela curiosidade, no entanto, que teria que esperar até outro dia. Mantendo-se nas sombras, ela saiu, enquanto eles estavam embrulhados um no outro.

Pelo tempo que ela pulou do helicóptero para o verde da grama molhada fora da casa, foi bem depois da meia-noite. “Você vai dormir aqui esta noite?” Ela perguntou a Venom.

Balançando a cabeça, ele fechou a porta na cara dela.

“Bem,” ela murmurou, “boa noite para você, também.” Arrastando as asas como uma criança angelical exausta, ela foi direto para os braços do arcanjo que esperava por ela. Aqueles braços em volta dela apertado enquanto ele virou alguns graus para protegêla do vento gerado pela máquina subindo.

Puxando o cheiro laçante de chuva em de seus pulmões, ela soltou a respiração, então repetiu a ação até que ela sentiu algo dentro dela suspirar e baixar seus escudos.

“Como foi sua noite, Arcanjo? A minha foi interessante.”

Você carrega marcas em sua pele, Elena. Era uma ordem por uma explicação.

Quando eles se conheceram, ela provavelmente teria se irritado com isso. Agora... era uma espécie de volta para casa agradável para alguém que se preocupou em perceber que ela ficou um pouco machucada no trabalho. “Eu vou te dizer se você me alimentar e deixar-me usar aquele seu banheiro decadente.” O banheiro, onde eles tocaram pela primeira vez um ao outro em uma paixão esfomeada que ainda fazia suspirar toda vez em que pensava nisso.

“Venha.”

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Sentindo um frisson de conscientização na orla sexual com o comando, ela pegou a mão na sua quando ele a puxou para dentro da casa e para seu quarto. Foi quando ela viu o sangue em sua camisa. “Ei!” Ela parou. Ou pelo menos tentou.

Quando ele continuou, ela decidiu verificar no quarto.

Assim que a porta fechou, ela separou-se e colocou as mãos na cintura, os cortes em suas palmas não muito profundos, apesar de não serem extamente bonittos também. “Tire a camisa.”

Levantando uma sobrancelha, ele puxou a camisa por cima da sua cabeça, as fendas das asas deslizando sobre toda sua glória com um suave som no silêncio. Um segundo mais tarde, ele largou a camisa para o lado, a sua expressão melancólica de uma forma que a fez querer empurrá-lo para a cama e montá-lo até que os cérebros de ambos ficassem como ovos mexidos. Lutando contra a tentação, ela circulou ao redor de suas costas. “Você está ferido!”

Três rasgos maciços marcavam sua pele.

Piscando, ela olhou mais perto, sentindo sua boca cair aberta. “Eles estão curando bem diante dos meus olhos.” O que queria dizer que a lesão era recente, ou o dano tinha sido pior antes. Ela olhou para a camisa, medindo o sangue, decidiu que o prejuízo tinha sido pior.

“Eu sou um arcanjo, Elena. É apenas um arranhão.” Virando-se, ele bateu seu corpo ao dele. “Tire sua blusa.”

De repente, era difícil pensar, mas ela respirou, encontrou a vontade. “Como você ficou tão machucado?”

Colocando a mão no ombro de sua blusa de manga comprida preta, ele agarrou... e rasgou. Seu top estava em frangalhos à sua volta um segundo mais tarde, os seios nus para o seu olhar já que o sutiã havia sido embutido. Seu abdôme tenso com a necessidade, peito subindo e descendo em um ritmo irregular, ela lambeu os lábios. “Sente-se melhor?”

A resposta dele foi abaixar a cabeça, dobrando-a sobre seu braço, e chupar um pequeno mamilo apertado em sua boca.

Tremendo, ela enfiou a mão em seus cabelos e puxou. Ele usou os dentes nela. Ela assobiou um fôlego. “Raphael.” Era para ser uma advertência, mas se transformou em um gemido quando ele cobriu o outro seio com a mão, apertando e acariciando com uma confiança que transfomou seus joelhos em manteiga.

Foi quando ela pensou, “Para o inferno com isso,” e arqueou seu corpo para a fome voraz de sua boca. Não a deixou surpresa quando tirou a mão de seu peito e moveu até a frente de seu jeans... e os rasgou. Sua calcinha foi a próxima. Um segundo depois, ela estava sendo jogada no maciço mar de uma cama, suas asas espalhando-se sobre a maciez Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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fresca do conforto mesmo enquanto Raphael agarrava suas pernas na altura dos joelhos e empurrou para cima e para fora, expondo ela para ele.

Azul marinho encontrou os olhos dela quando ela olhou para cima. Em seguida, suas asas começaram a brilhar. Ela não tinha visto ele se livrar de suas calças e gritou quando sua ereção roçou a parte mais delicada a sua carne. “Raphael.”

Um beijo que exigia, o sorpo dele todo músculos dourados e calor acima do dela.

“Mais rápido,” ela ordenou, e quando ele continuou a pressão em sua lentidão profunda, ela envolveu suas pernas ao redor dele, usando sua própria força para forçá-lo a cair sobre a cama.

“Elena!” Ele se conteve antes de machucá-la mesmo enquanto ela gritava com o choque de sensação quando o seu pênis a preencheu toda.

Por um instante, ambos ficaram imóveis, ligados um ao outro com uma intimidade que Elena nunca tinha experimentado dele antes.

Eu te machuquei?

Nunca. Acariciando-lhe as mãos para baixo na pele de suas costas, certificando-se de esfregar os nós dos dedos ao longo das cavidades sensíveis de suas asas, ela disse, “Beijeme, Arcanjo.” No mesmo instante, ela apertou seus músculos ao redor da parte de aço do que estava enterrada tão profundamente dentro dela.

Enterrando sua mão em seus cabelos, ele tomou sua boca enquanto ele moveu sua outra mão para fixar para baixo seu quadril. A primeira estocada fez seu corpo arquear, um grito derramando em sua boca. A segunda a fez agarrar-se convulsivamente ao redor dele como prazer quebrando-se o em mil pedaços iridescentes.

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18 Sua consorte, Raphael pensou enquanto Elena estava deitada tremendo embaixo dele, sua companheira. Mais uma vez, Caçadora. Cerrando seus dentes contra o desejo urgente de empurrar, ele vergou seu membro dentro dela, tendo o prazer de ouvir seu suspiro.

Mas ela não se rendeu. Olhos nebulosos, ela beijou sua mandíbula, seu pescoço, antes de empurrar seu peito. “Minha vez.”

Ele a deixou inverter suas posições de modo que ele deitou de costas, suas asas cobrindo cada lado da cama. As palmas pressionaram seu peito, ela levantou-se sobre ele, a visão dos seios corados uma seda rosa com paixão; cabelos pálidos com a luz do inverno, desgrenhados do movimento das mãos dele; asas de uma meia noite deslumbrante arqueadas sobre seus ombros; e coxas com elegantes músculos. O resto de suas pernas permanecia coberto—ele não quis esperar por tempo suficiente para tirar o que restou de sua calça jeans. Quanto aos seus pés...

Botas. Ela ainda calçava suas botas.

Sua consorte, ele pensou novamente. Magnífica e selvagem, e sua.

Quando ela se inclinou para beijá-lo, o ato luxuriantemente íntimo dentro da gaiola criada pela queda sedosa de seu cabelo, ele rendeu-se, deixando ela o conduzir. Seu corpo movendo-se em um contraponto rítmico das manobras provocantes de sua língua, ele sabia que sua caçadora estava prestes a empurrá-lo além do limite.

Não sem você.

Tentando algo que nunca tinha antes tentado em suas relações amorosas, ele deixou seus escudos caírem. Ela era uma jovem imortal, não conhecia as regras, não sabia como manter seus próprios escudos levantados em tal momento. Ele nunca tinha invadido ela— aquilo era uma intimidade a ser dada, não tomada. Mas ele permitiu que a mente dela esquadrinhasse para fora, invadisse a dele.

O corpo dela estremeceu acima dele, seus belos olhos transformando-se em prazerosa prata líquida enquanto ela gritou e tornando-se uma concentrada explosão de calor úmido. Isso foi tudo o que tomou. Ele caiu, levantando seus escudos somente por que o impacto dessa grande sensação poderia machucar ela—e mesmo neste extremo de paixão, ele não a machucaria, esta caçadora com um coração mortal que o tinha em suas próprias mãos.

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Elena não disse uma palavra quando Raphael a pegou levantando-a naqueles poderosos braços—depois que ela tinha tirado suas botas e meias, e o restante de seu jeans—e levou-a em direção à banheira, água aquecida a temperatura de fundir os ossos.

Afundando dentro com um suspiro, ela sentiu sua bunda conectar-se com uma das pequenas saliências e imaginando que era o suficiente, deixou sua cabeça cair para trás, razoavelmente certa de que seus olhos ainda estavam rolando dentro de sua cabeça.

Um banho de água contra sua pele, seu arcanjo entrando com ela.

Tentação cresceu, e ela abriu seus olhos, correndo seu olhar sobre a musculatura forte das pernas dele, os sulcos planos de seu abdômen. Era um prazer muito particular, e um que ela pretendia entregar-se tão frequentemente quanto possível. “Como está a sua costa?”

“Curada.” Ele afundou-se na água, apoiando seus braços na borda da banheira.

“Um erro de cálculo de minha parte—eu voei muito perto das vigas de aço de um projeto de construção em andamento.”

Forçando seu corpo para se mover, ela flutuou para cima e sentou-se próximo a ele, colocando sua cabeça em cima de um dos ombros dele, suas palmas sobre o coração dele.

Era uma posição que ela nunca tinha tido com outro homem—mas Raphael, apesar da frustração que estava causando a ela com os constantes guarda-costas, compreendia quem ela era, compreendia que uma pequena entrega não equivalia a uma maior. “Você não faz cálculos errados assim.”

Ele passou o seu braço ao redor dela, os dedos pintando preguiçosos padrões sobre sua pele. “Nós tivemos uma tempestade de vento nos atingindo talvez uma hora depois do terremoto que balançou uma parte de Boston. Eu fui capaz de compensar o empurrão do vento, mas não rápido o suficiente.”

Isto fazia mais sentido. “Este terremoto foi muito estranho, Raphael. Foi tão localizado.” Alcançando para cima, ela correu seus dedos ao longo do arco de suas asas com delicada precisão.

Elena.

Sorrindo pelo aviso, ela inclinou sua cabeça e roçou seus lábios sobre sua mandíbula. “O terremoto?”

Um azul infinito da parte mais profunda do oceano segurou seu olhar antes que ela abaixasse sua cabeça para beijar a linha de sua garganta. Seus dedos apertados nos cabelos dela, mas esse grande, poderoso corpo permaneceu relaxado, um arcanjo em repouso nos braços de sua consorte.

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“Você disse que os vampiros pareciam ser atraídos para essa mesma área geral?”

Seu peito descia e subia em um ritmo fácil debaixo de seu toque, seus batimentos cardíacos fotes e certos.

“Sim,” ela disse, usando seus dentes nos tendões que ela tinha acabado de beijar.

“Mesmo aquele que nós encontramos mais tarde parecia ter estado indo em nossa direção.” Somente por estar submetido por uma sede de sangue que não permitiria nenhum outro pensamento. “Mas a coisa é, o foco do terremoto parecia ser o helicóptero.”

Não o helicóptero, você.

Ela fez uma careta. “Eu estava tentando evitar essa conclusão.”

Um puxão de mão cerrada em seu cabelo, sua cabeça sendo inclinada para trás— mas desta vez, não houve beijo. “Seu rosto está muito machucado.” Erguendo sua mão livre, ele segurou seu queixo e inclinou seu rosto para o lado para que ele pudesse avaliar os danos. “Você perdeu mais do que apenas a camada superior da pele.”

Elena não protestou. Afinal, ela tinha pedido que ele cortasse as tiras para que ela pudesse avaliar seus ferimentos. “Não está tão ruim assim.” De fato, ela tinha a sensação que a pele já estava começando a regenerar-se—de modo mais rápido do que teria em um humano.

Uma emoção no coração, aquele lembrete, aquele conhecimento que ela não era mais mortal.

“Levará pelos menos dois dias para se curar,” ele disse, soltando seu queixo. “Há hematomas em suas costelas e quadris, também.”

“Quando você teve tempo para notar?” Levantando e andando para ele, ela colocou seus braços ao redor de seu pescoço e depositou um beijo em sua pulsação, sentimento de afetuosa numa forma que ela nunca tinha estado suficientemente confortável para expressar com mais ninguém. “Pareceu-me que você estava mais interessado em outras partes de minha anatomia.”

Mãos fortes, molhadas em sua cintura. “Quanto disso dói?” Lábios sensuais, olhos cheios de uma escura promessa masculina, mas sua expressão deixou claro que eles não estavam indo fazer nada de interessante até que ela falasse a verdade.

Expirando uma respiração, ela apontou para uma costela. “Essa está machucada, mas não tanto que tenha me incomodado quando nós estávamos fazendo ginástica no quarto.”

A fome quase dolorosa por tocar, por tomar e ser tomada, tinha eliminado cada outra sensação, cada outra necessidade. “Minha asa esquerda está sensível—eu posso ter torcido algo.” Ela levantou a palma das mãos. “Os cortes parecem estar se curando.”

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Raphael ergueu sua mão, fogo azul lambendo sobre a palma de sua mão. Seu estômago ficou tenso pela lembrança do poder absoluto que ele levava dentro de si. Mas esta chama, não era nada que iria prejudicá-la. Quando ele colocou a mão contra suas costelas, tudo que ela sentiu foi um profundo calor infiltrando-se em seus ossos.

“Oh!” O grito suave escapou de seus lábios quando a sensação espalhou-se numa explosão elétrica, veloz como flechas para os lugares onde ela machucou-se mais—apenas um toque pulsando dentro de cada veia e artéria... e havia um sussurro de sexo nisto que nada tinha a ver com cura. “Arcanjo, se você faz todos se sentirem assim quando você cura,” ela disse em um tom rouco, “eu vou ter um problema com isto.”

Os lábios dele não se curvaram, e ainda havia uma diversão pecaminosa na voz que entrou na sua mente. Esta é uma mistura especial, Elena. Para você.

A última vez que ele tinha dito isso a ela, ele a tinha coberto com pó de anjo.

Erótica, exótica e destinada a beijar cada centímetro de sua pele com cintilante excitação.

“Bom,” ela replicou, inclinando-se para frente para beliscar seu lábio inferior.

“Então você pode curar os outros.”

Eu aprecio a permissão.

Seus lábios curvando-se para cima pela solene declaração combinada com a perversa sensualidade que ela vislumbrou em seu olhar. Aquele olhar... ainda era novo.

Raphael não permitia frequentemente que o jovem anjo que ele tinha sido uma vez— imprudente, selvagem e arrogante—viesse à tona. Mas quando ele fazia... “Já acabou?” ela murmurou contra sua boca.

A resposta dele foi deslizar as mãos para seus quadris e puxar ela a sua frente, ao longo de seu corpo de aço faminto. “Venha, caçadora,” ele disse, usando seus dentes na curva sensível onde seu pescoço fluía para seu ombro, “me tome.”

E ela o fez.

Elena entrou na sala de jantar na manhã seguinte para encontrar-se um conjunto com uma deliciosa variedade para se escolher. Agarrando dois croissants e uma grande xícara de café, ela saiu para o ar fresco, seguindo seus instintos até que encontrou Raphael em pé na beira do precipício que mergulhava dentro do Hudson. “Aqui,” ela disse, passando um croissant. “Coma ou os sentimentos de Montgomery serão feridos.”

Ele pegou a oferta, mas não o levou aos lábios. “Olhe a água, Elena. O que você vê?”

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Olhando para baixo o rio que tinha sido, de uma forma ou de outra, uma parte de sua vida desde que ela nasceu, ela viu espuma agitada, ondas mau-humoradas. “Está de ressaca hoje.”

“Sim.” Ele roubou seu café e tomou um gole. “Parece que a água está de mauhumor por todo mundo. Um tsunami gigantesco atingiu acabou de atingir a costa leste da África, sem nenhuma relação aparente com um terremoto.”

Roubando seu café de volta, ela mordeu seu croissant, saboreando a textura amanteigada antes de engolir. “Alguma notícia definitiva sobre onde ela poderia estar dormindo?”

“Não. No entanto, Lijuan pode ter alguma coisa—nós veremos.” Acabando com o croissant que ela tinha dado a ele, ele tomou o café. “Você visita seu pai amanhã novamente.”

A comida que ela tinha comido azedou em seu estômago. “Não, não ele. Eu visito minha irmã, Eve. Ela precisa de mim.” Ela não permitiria que Jeffrey tratasse Evelyn como ele tinha tratado Elena—como algo feio, alguma coisa sem valor. “Eu ainda não posso acreditar que ele mentiu para mim por tanto tempo sobre a linhagem de sangue de caçador.” Tinha sido uma mentira de omissão, mas isso não a fazia menos terrível.

“Seu pai nunca foi um homem que valorize a honestidade.” Uma denúncia cortante antes de ele virar-se para ela. “Daqui a cinco dias, sua presença é requerida aqui. Diga à Sociedade que você estará indisponível.”

Coluna rígida para o que era uma inquestionavelmente uma ordem, ela agarrou se café dele, o divertimento encontrado nisso acabado. “Eu posso saber o motivo da convocação real?”

Uma sobrancelha levantou, o cabelo negro noite de seu arcanjo ricocheteando sobre o rosto na brisa vindo das águas agitadas do Hudson. “O Colibri tem pedido para conhecer minha consorte.”

Muitos de seus fragmentos desapareceram sobre uma onda de dolorosa familiar emoção. Depois de Pequim, quando ela tinha sido forçada a descansar para que seu corpo pudesse se recuperar, ela ficou muitas vezes encolhida na poltrona do escritório de Raphael no Refúgio. Mas em vez de ler os livros de história de Jessamy tinha atribuído a ela, ela tinha terminado falando com ele sobre muitas coisas.

Em algum momento durante esse período, ele tinha contado a ela pedaços do que a mão de Illium tinha feito para ele quando ele tinha estado em sua forma mais vulnerável.

Como consequência, Elena sentiu um profundo sentimento de lealdade para com a anja que ela nunca tinha conhecido. “Eu me pergunto—é por isso que você aceitou Illium em seus serviços?” ela perguntou. “Porque ele era dela?”

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“No começo, sim.” Ela fechou seus dedos sobre a parte de trás de seu pescoço, puxando-a para si. “O Colibri tem minha lealdade, e era uma coisa pequena aceitar seu filho dentro das linhas de meu povo quando ele atingiu a maioridade.”

Apesar de todas as coisas que ele tinha compartilhado, Elena sempre tinha tido a sensação de que ela estava perdendo um detalhe fundamental quando Raphael falava da Beija-Flor, e hoje não foi diferente. Havia alguma coisa em seu tom, uma sombra escondida que ela não conseguia realmente discernir—adicionado à presença subjugada de Illium no dia anterior, a fazia imaginar... mas alguns segredos, ela tinha aprendido, pertenciam a outros.

“No entanto, Illium logo se provou,” Raphael continuou. “Agora, meu vínculo com a Colibri é uma coisa separada.”

Tendo visto Illium em ação, Elena poderia muito bem acreditar nisso. “Eu estarei em casa. Eu preciso vestir-me elegantemente?”

“Sim. A Colibri é um anjo velho.”

“Quantos anos?”

“Ela conheceu minha mãe. Ela conheceu Caliane.”

As ondas em seus pés aumentaram, estalando em uma fúria selvagem, como se Caliane estivasse tentando mais uma vez reivindicar seu filho.

Meia hora depois, Elena se viu observando Raphael voar sobre o Hudson para a Torre do Arcanjo para começar o que estava certamente indo ser um inferno de dia complicado.

“Os anjos em todo meu território foram ordenados a enviar relatórios de todas as recentes perturbações e perdas,” ele disse a ela antes de elevar-se dentro do céu.

“Boston não foi nem a primeira, nem a única vítima, simplesmente a maior.”

“Qualquer coisa que eu possa fazer para ajudar?”

“Não hoje, mas eu tenho a sensação que nós iremos precisar de suas habilidades de novo em pouco tempo.”

Era uma previsão sinistra, mas como preocupação não iria levar a lugar algum, e essa era a primeira calmaria de verdade—para ela, pelo menos—desde sua chegada em Nova York, Elena decidiu usar parte de seu tempo para organizar-se. O primeiro lugar que ela dirigiu-se foi à estufa de plantas, o vidro brilhando sob a penetrante lâmina de luz solar hoje.

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Cascatas de cores e fragrâncias enchiam o recinto de vidro, tantas coisas para explorar, mas ela seguiu para um canto ocupado por suas begônias favoritas.

Uma pontada de tristeza a comprimiu quando ela tocou seus dedos em uma perfeita flor de ouro vermelho, pensamento das plantas em seu antigo apartamento, muitas das quais não tinha dúvidas morreram depois que ela caiu quebrando e sangrando dentro de um abraço do arcanjo. “Mas plantas crescem de novo,” ela murmurou, focando na verdejante beleza a sua volta. “Elas fincaram raízes novas, criaram espaços para si mesmas em solos estrangeiros.”

E assim iria ela.

Sentimento bom sobre fazer uma escolha consciente, ela escolhei a mais pequena, a mais frágil planta de begônia, gastando seu tempo para reenvasá-la em um solo mais rico, em seguida embalou o bote cuidadosamente em suas mãos enquanto caminhava de volta para a casa. Montgomery deu a ela um sorriso quando ela entrou pela porta da frente. “O solar no terceiro andar é a melhor luz solar,” ele disse.

Eles tinham um solar? “Obrigada.” Subindo as escadas, ela vagou através do segundo andar antes que ela encontrasse a entrada engenhosamente escondida para o terceiro andar, e começasse a subir.

Sua respiração escapou em um som de sussurro no instante que ela entrou na sala no final do corredor. Luz derramava-se dentro através de duas enormes paredes de vidro, ele percebeu, vendo o assento junto à janela, estava realmente fechada. “É claro.” Um anjo não se preocuparia com o perigo da queda de tal altura. E, a caçadora nela murmurou, isso atuaria também como outra saída, garantindo que ela nunca iria estar presa.

Não havia muito na sala em termos de mobília. Um tapete em um rico creme estampado estampado com minúsculas folhas de ouro; um delicada mesinha de madeira, suas pernas esculpidas em vírgulas elegantes; uma série de almofadas de seda combinadas como joias no assento junta à janela, fez seu caminho para o segundo andar.

“Montgomery,” ela gritou sobre o corrimão quando ela o localizou abaixo.

O mordomo olhou para cima, fazendo seu melhor para não parecer escandalizado pelo fato de que ela estava agindo como de maneira mais bárbara. “Caçadora da Sociedade?”

“O solar pertence a alguém?”

“Eu acredito que você tenha acabado de reivindicá-lo.”

Sorrindo, ela soprou-lhe um beijo e estava quase certa que ele corou. Ela estava prestes a voltar para o andar de cima quando ela franziu a testa, captando a inesperada carícia de pele e chocolate e todas as coisas um pouquinho más. “Por que Dmitri está aqui?”

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O vampiro materializou-se do teto trabalhado à menção se deu nome, vestindo um terno preto combinado com uma camisa de um profundo verde esmeralda, um maço de papéis na mão. “Não há tempo para jogos hoje, Elena.” No entanto um fio de fumaça e champanhe envolveu-se ao seu redor. “Eu tenho que voltar para Torre.”

Vendo que Montgomery tinha saído, Elena lutou contra o impulso de enterrar um punhal na parede através da cabeça de Dmitri, completamente certa de que ele a estava provocando de propósito.

“Não deixe a porta bater nas suas costas quando você sair.”

Aquele fio de fumaça sussurrou em lugares que não tinham por que ir. “Se você quer confirmar o cheiro do assassino de Neha,” ele disse, “eles estão segurando o corpo como está no necrotério até às onze horas.”

O beijo de almíscar nos seus sentidos, espesso e entorpecente.

“Caralho!” O cheiro desligou quando Dmitri olhou para a fina, faca de prata que tremia na parede de madeira só um centímetro daquele sensual rosto com suas eslavas maças do rosto. Então, inesperadamente, ele começou a rir, e foi talvez a primeira vez que ela tinha ouvido algo genuíno dele.

Era potente. Mais sexy do que qualquer de seus truques de cheiro.

Olhando para cima, ele deu a ela uma estranha velha reverência, o riso ainda marcando seu rosto. “Eu vou agora, Caçadora da Sociedade.” Mas ele parou na porta, sua expressão tornando-se solene. “Eu deixei uma cópia do mais recente relatório sobre Holly Chang na biblioteca.”

Elena apertou a mão no corrimão pela menção da única vítima de Uram que tinha sobrevivido. A mulher— garota, na realidade—tinha sido manchada pelo sangue tóxico do arcanjo morto... uma inocente, a quem o insulto final, poderia se tornar monstruosa.

“Como ela está?” A última vez que Elena tinha visto Holly, a menina estava nua e coberta com o sangue das outras vítimas de Uram, sua mente quebrada.

A resposta de Dmitri veio depois de um longo tempo. “Ela parece estar em uma conexão estável, mas ela está... diferente. Eu talvez ainda que executá-la.”

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19 As palavras gélidas de Dimitri continuaram na cabeça de Elena enquanto ela chegava ao necrotério para assegurar que a mulher morta tinha sido de fato aquela que assassinou o vampiro no parque. Só precisou de um único respirar profundo—o doce veneno de oleandro estava embebido na pele do assassino. Aquilo feito, Elena entrou na Torre para tomar um banho rápido. Pareceu errado encontrar Evelyn logo depois de vir da casa da morte.

“Lá vamos nós,” ela disse vinte minutos depois enquanto levava sua irmã através das portas de aço sólido da Academia da Sociedade, consciente da tensão naquele pequeno corpo. “Você é muito jovem para entrar como um membro completo, e ninguém espera que você viva aqui, mas terá um horário de aulas extras após as aulas para lhe ajudar a afiar e controlar suas habilidades.”

Evelyn olhou sobre o ombro, para onde Amethyst caminhava ao lado de Gwendolyn, “Amy pode vir comigo?”

“Sim, se você quiser.” Inesperadamente, embora Eve fosse a nascida caçadora, era Amy com sua ferocidade nutrida com raiva e afiada desconfiança que lembrou Elena mais de si mesma, Eve, ela pensou, ainda era jovem o suficiente para ver o mundo como ela queria ver. Amy teve as lentes cor-de-rosa arrancadas há tempos, como compreendeu a dolorosa verdade do relacionamento que parecia existir entre Gwendolyn e Jeffrey.

O fantasma de Marguerite assombrava os dois.

Tirando aquele pensamento da cabeça enquanto eles alcançavam a porta de vidro para a área de espera, Elena entrou. Para sua surpresa, o homem que as encontrou lá dentro estava em uma cadeira de rodas de alta tecnologia. Não era essa a surpresa, no entanto. “Vivek!” Diminuindo a distância entre eles, o beijou nos dois lados da bochecha, e não tinha percebido o quanto tinha sentido a falta dele até esse momento.

Ele corou, mas não recuou a sua cadeira de rodas. “Uau, olha para essas asas. Eu pensei que todo mundo estava de brincadeira mesmo depois que vi o noticiário.”

Movendo sua cadeira usando um controle de pressão, ele ignorou Evelyn, Amethyst, Gwendolyn enquanto ele olhava para as suas penas. “Você estaria disposta a permitir—” “Mais tarde,” disse ela, colocando a mão suavemente entre os ombros de Eve, compelida por um senso de responsabilidade para fazer isto certo, para ter certeza de que sua irmã mais nova nunca pensaria ser amaldiçoada, em vez de talentosa. “Eu trouxe uma nova aluna à Sociedade.”

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A atenção de Vivek deslocou-se de uma vez, seus olhos castanhos duros, incisivos.

“Nascida caçadora,” disse ele com brusca garantia. “Longe de ser tão forte quanto você, mas forte suficiente para colocar-se em apuros, se ela não for cuidada.”

Evelyn passou mais perto de Elena nesse duro, quase frio somatório. Elena puxou seu rabo de cavalo. “Não ligue para ele. Vivek conversa com computadores na maior parte do tempo—seres humanos são muito problema na medida em que ele preocupa-se.” Era muito atípico vê-lo longe dos túneis subterrâneos que eram o seu habitual ambiente.

Agora, resmungando, o gênio de computadores residente da Sociedade acenou com a cabeça em direção à área do escritório ocupado além. “Vá ali; eles vão fazer a papelada.”

Elena entrou com Evelyn, mas quando ficou claro que Gwendolyn era capaz e pronta para pastorear sua filha através do processo, ela saiu para falar com Vivek. “É bom vê-lo, V.” “Você pegou a arma que enviei com Sara?” ele perguntou, os olhos com um traço de inveja quando eles pousaram em suas asas.

Ela não ficou mantece isso contra ele. Ele era nascido caçador, também, mas havia sido paralisado em um acidente quando era criança, perdendo todo a sensação abaixo dos ombros. Sua cadeira de rodas, construída para a capacidade wireless, era um pedaço de ponta de tecnologia a partir do qual ele governava o seu domínio—as Adegas.

Ela sempre entendeu por que ele preferia ficar no esconderijo secreto e central de informações abaixo da do edifício principal da Sociedade—deve ser um pesadelo sensorial estar lá em cima no mundo, quando não tinha nenhuma saída para os seus instintos de caça. Que ele tinha conseguido não só manter a sua sanidade na face daquela pressão, mas para se tornar uma parte importante da Sociedade, era um testemunho de sua vontade incrível.

“Você quer dizer essa arma?” Ela retirou-a de um coldre na parte interna da coxa, em seguida, colocou-a de volta antes que ela levasse bronca por apontar uma arma.

Vivek sorriu, e tornou seu rosto marcante. Ele estava muito magro, seus ossos muito afiados contra a pele um tom mais escuro do que Venom, mas ele era um belo homem. No entanto, ele nunca fez nada disso—desde que ela o tinha conhecido, ele era assexuado. Intencionalmente assim, ela pensou. “Então, o que você quer fazer com as minhas asas?”

Linhas em sua testa. “Eu ia pedir para você fazer um vôo para que pudéssemos ter uma melhor ideia de sua estrutura interna, mas... isso poderia torná-la vulnerável.”

Movendo sua cadeira de rodas com uma mudança diminuta de sua cabeça, ele rolou fora do escritório e para a varanda que corria o comprimento da frente do edifício.

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Seguindo, ela inclinou-se contra a grade. “Sim.” Ela cruzou os braços, pensou em lealdades. “Ele tem meu coração, V. Eu nunca faria qualquer coisa para traí-lo.”

Vivek olhou para ela por um longo tempo. “Eu sempre quis saber quem iria romper essa armadura—não é difícil de aceitar que seria um arcanjo assustador pra burro.” Um sorriso torto vincou seu rosto, ele inclinou a cabeça para o escritório. “Então...”

“Sim.” Vivek sabia mais sobre seu relacionamento com sua família emaranhada do que ninguém além de Sara. Tendo sido rejeitado por sua própria família, após o acidente, talvez ele entendesse ainda melhor.

Agora, ele olhou para as unidades pavimentadas e para os portões de ferro maciço que guardavam a entrada para a Academia da Sociedade. “Eu estava assistindo o monitor de vigilância antes de desembarcar. Seu pai trouxe suas irmãs aqui. Ele está lá fora, sentado em sua Mercedes.”

Elena sentiu seus ombros tensos, e foi uma resposta instintiva, que ela não poderia lutar. Ela entendeu sem ser informado de que Gwendolyn era o motivo da razão de Jeffrey vir à tona. De alguma forma, a bela mulher que sempre me pareceu nada senão um acessório decorativo tinha encontrado a vontade de forçar seu marido intratável em apoiar seus filhos.

"Eu não sou forte o suficiente. Perdoem-me, meus bebês."

A memória da voz de sua mãe, tão tensa com a dor, tão perdida, confusa em sua mente, fazendo sua mão ficar em punho. Ao contrário de Gwendolyn, Marguerite não esteve lá para suas filhas contra um Jeffrey que havia lentamente se transformando em um estranho. Mas, então, Gwendolyn não tinha sido forçada a ouvir duas de suas filhas sendo torturadas até a morte, não tinha braços e pernas quebradas, para que ela não pudesse ir até elas, não tinha sofrido degradação tal que ela gritou por dias mais tarde.

“Ellie.”

Piscando com o tom afiado de Vivek, ela endireitou-se e olhou para trás em direção ao escritório. “Você vai vigiá-la, Vivek?” Paralisado ou não, ele tinha olhos em toda parte.

“Enquanto ela está aqui na Academia, você vai vigiá-la—vigiar as duas?”

“Você sabe que não tem que pedir.” Seu olhar era líquido escuro com dor, quando ela olhou-o novamente. “Isso nunca vai embora? A mágoa?”

Sua resposta imediata foi dizer não, mas ela hesitou, pensou sobre isso. “Não,” ela finalmente respondeu, agarrando seu ombro com a mão. “Mas pode ser... silenciada pela força de outras emoções.” Como a fúria cega que amarrou uma caçadora a um arcanjo.

“Você tem medo? De tudo ser levado embora?” Novamente.

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“Sim,” ela admitiu, porque ele teve a coragem de fazer a pergunta. “Mas eu não sou mais uma criança indefesa. Se por algum motivo Raphael quiser me deixar, eu vou lutar por ele até o último suspiro.” Porque ele era dela agora.

O sorriso de Vivek foi pequeno, solene. “Espero que você faça isso, Ellie. Por todos nós.”

Seu telefone tocou no silêncio que se seguiu o desejo desejo quieto, sincero.

Verificando o display, ela disse “Sara,” para Vivek antes de responder. “Ei, chefe.”

“Eu acabei de receber um pedido de assistência da polícia.” O tom Sara era nítido, o que Ransom gostava de chamar “ditatorial”. Só teve uma vez que ele usou a palavra “ditatorial”—e foi atribuído a uma caça nos ermos de alguma cidade justiceira onde os habitantes deram uma olhada no seu cabelo e jaqueta de couro e denominaram-no um “garoto afetado”.

Lábios se contraindo com a lembrança de como ele teve que fugir após a caçada terminar—para evitar as belezas locais e seus papais-armados-com-espingardas—ela disse, “Sim?” “Eu sei que você teve um dia difícil ontem, mas você é a única que não está em tarefa hoje, então mova-se.”

Elena estava mais do que feliz em voltar para o ritmo de trabalho, mas—“Sou realmente a única que você tem?” Sara tinha acesso a uma grande rede de caçadores ao longo dos cinco municípios.

“Eu quero descansar Ransom após o acidente que ele teve,” Sara respondeu, enquanto Vivek sussurrou que ele estava indo. “Vários outros sofreram lesões semelhantes no caos ontem. Ashwini está por aqui, mas ela se arrastou até as Adegas às cinco da manhã, então ela está apagada como uma lâmpada.”

Caçadores dormiam nas adegas por qualquer número de razões, mas uma das maiores foi a de que eles precisavam de um lugar para se esconder. “Preciso perguntar?”

Ela acenou para Vivek enquanto descia a rampa para o seu transporte.

“Envolve Janvier, um aviso escrito à mão, e grandes quantidades de mel. Isso é tudo que estou autorizada a dizer.”

Rindo das imagens que surgiram em sua mente com a menção do vamp Cajun que Ashwini parecia gastar metade da sua vida caçando, Elena disse: “Então, onde você precisa de mim?”

“Delancey Street, logo abaixo da ponte Williamsburg. Cadáver, pode ter sido mordido por vampiro várias vezes, mas os policiais dizem que há tantos danos que não podem realmente dizer. Deve ser uma tarefa simples.”

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Sua coluna se transformou em uma haste de aço. “Eu não preciso ser mimada, Sara.”

“Não me venha com essa.” Palavras mordidas. “Você não está de volta à força total de caça, e se eu tivesse qualquer outra pessoa, eu não teria lhe enviado para Boston ontem.

Use o tempo de inatividade que você tem para voltar à forma, ou eu vou estar colocando você em atribuições envolvendo idiotas que acham que podem quebrar seus contratos depois de míseros um ano ou dois.”

Elena fez uma careta. “Malvada.” “É por isso que eu ganho o dinheiro grande.”

Olhando para a área de escritório, Elena viu que Gwendolyn e as meninas pareciam estar terminando. “Eu provavelmente irei em cerca de vinte e cinco minutos.”

“O policiais vão segurar a cena.”

Os policiais não só seguraram a cena, eles tinham a área em quarentena com tanta fita amarela na cena do crime que poderia muito bem ter sido uma cerca.

“Foda-me.” O uniforme mais próximo de Elena empurrou o boné para trás e olhou quando ela pousou sobre o verde exuberante da área de parque sob a ponte. “Elas são reais?”

Ela não pôde evitar. “Nah, só uma fantasia.”

Ele estreitou os olhos, olhou mais um pouco antes de um detetive à paisana de ombros largos chegou entre ele e Elena. “Bem-vinda de volta, Srta. Deveraux.”

“Prazer em estar de volta, detetive Santiago.” Dando ao policial veterano um sorriso genuíno, ela acenou para a fita da cena do crime. “Meio exagerado, não acha?”

Santiago esfregou o queixo, sólido como o de um boxeador e eriçado com sal e pimenta, que foi ainda mais evidente contra a pele da cor de folhas de tabaco seco.

“Novato.” Ele levantou uma seção que tinha margem de manobra suficiente para que ele pudesse se abrigar nas suas asas. “Ele pirou—primeiro cadáver. Embora não seja tão ruim quanto alguns que eu já vi.”

Elena teve que lutar para não deixar que as palavras do detetive chutassem-na para um passado que se recusava a ficar enterrado. Ela se assustou com seu primeiro corpo morto, também. A única diferença foi, ela tinha dez anos de idade, e o corpo tinha sido o de sua irmã Mirabelle. Belle de pernas longas, que tinha jogado bola e dançado com a mesma graça atlética. Belle, cujas pernas Slater tinha quebrado em tentos pedaços que ela nunca teria sido capaz de fazer qualquer coisa novamente, mesmo se tivesse vivido.

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“Pode ser um psicopata humano”—a voz profunda de Santiago a puxou de volta para o presente—“mas depois das coisas que eu já vi em minha carreira, eu aprendi a checar.”

Andando cuidadosamente sobre a ligeira inclinação, Elena seguiu o cheiro de sangue quase a beira da água. Ela meio que esperava a vítima estar molhada ou semisubmersa, mas a adolescente estava seca no capim alto em um canto escuro sob a ponte.

Seca, exceto pelo sangue. Revestindo-a da cabeça aos pés, deixando vislumbres de pele nua de tal cor pálida, parecia feita de tecido.

Santiago, depois de ter navegado a encosta com uma graça um pouco menor, seus sapatos pretos escorregaram na grama, estourou uma respiração. “Só uma garota.”

Elena tentou não deixar que juventude da menina importasse, tentou não ver suas irmãs Belle e Ariel na forma jovial da vítima. Foi difícil. Com seu cabelo espesso e escuro e um vestido de verão modelado com não-me-esqueças6, ela parecia um sacrifício pagão ali acariciada pelo acenando fios de grama. Então o vento mudou, trazendo consigo o cheiro da morte, e a ilusão estilhaçou. “Sim.” “Pronta para fazer sua coisa de cão de caça?”

“Sim.” Encontrando seu apoio no trabalho, ela respirou fundo. Franziu a testa.

“Número incomum de aromas vampíricos na área.” A seção inteira estava encharcada em notas tão diversas como pé-de-algodão e cal, a chá preto amargo com pitadas de sal marinho, e fios pegajosos de caramelo. Aquelas não eram as únicas coisas que ela pegou no ar. Oh. “Se eu não soubesse melhor, eu diria que este era um lugar de amassos.”

Santiago levantou a cabeça. “Ei, Brent! Você me deve dez dólares!”

“Ah, merda.”

Elena sentiu seus lábios se curvarem. Culpa ameaçou. Como ela ousava sorrir enquanto uma menina jazia morta a seus pés? Elena lutou contra a voz—o fato era, você tinha que se distanciar se de alguma forma dessas cenas ou elas iriam devorar você até não haver mais nada. “Você aposta em mim agora?”

Santiago piscou. “Outro novato. Como tirar doce de criança.” Colocando as mãos nos quadris, ele empurrou para trás sua jaqueta dessa maneira que os homens tinham de fazer, e disse: “Um monte dos vamps jovens vêm aqui, junto com seus parceiros humanos.

Mantemos um olho nas coisas, mas eles são inofensivos na maior parte—gostam um pouco de festa e, sim, tiram uns amassos.”

“Huh.” Elena percebeu que não tinha estado em torno de vampiros assim tão jovens desde que acordou do coma. “Bem, isso vai causar um problema a menos que o

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Tipo de flor azul, também conhecida como miosótis.

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autor—se ele era um vampiro—tenha deixado o bastante de um rastro nela para que eu possa conclusivamente separar seu cheiro.”

Puxando as luvas de látex que tinha tirado de um kit na Academia da Sociedade— porque enquanto ela podia ser imune a doença, ela não gostava muito de mergulhar os dedos em sangue e outros fluidos corporais—ela agachou-se ao lado do corpo. Não uma menina que gostava de não-me-esqueças e usava um bonito vestido de verão apesar da mordida do vento. Não alguém com as pernas longas de uma dançarina. Apenas um corpo. “Posso tocar?” perguntou ela, lutando para manter a distância emocional.

“Vá em frente. Já peguei autorização com o pessoal da cena do crime.”

A grama pinicando a parte inferior de suas asas, ela colocou uma mão ao lado da cabeça da menina morta para preparar-se, e inclinou-se para farejar em seu pescoço devastado.

Ferro. Velho. Seco.

Sabonete.

Perfume sintético.

Seu coração pulou uma batida.

Luxuriante, lírico, sensual, um perfume tão extraordinário que era mais que único.

“Orquídeas negras,” ela sussurrou baixinho, mas havia algo...

Ela tinha certeza de que tinha pegado dicas de uma nota sutil subjacente quando o vento bateu nela e Raphael fora da casa, mas este perfume era puro, tão, tão puro. No entanto, dada a natureza irregular das suas habilidades de sentir anjos, não era conclusivo.

“O quê?” Santiago veio ao lado dela. “Você acha que pode ter sido um bando de vampiros?”

Engolindo contra o conhecimento quase certo que isso era muito, muito pior, Elena ergueu um dedo, então—ficando de joelhos—se inclinou perto o suficiente do corpo para que ela pudesse examinar algumas das feridas que não estavam mais com crosta de sangue. “Não são marcas de mordida,” disse ela, surpresa. “Cortes. Minúsculos, minúsculos cortes.” Sobre todo o corpo da vítima. Feito por alguém segurando uma lâmina, mas a verdadeira questão era, o quê ou quem tinha dirigido a mão? “É. Torturada.” O detetive grande levantou-se com um gemido. “Um caso da Sociedade ou nosso?”

“Sociedade.” Não era bem a verdade. “Nenhum ser humano fez isso.” Tirando suas luvas e segurando-as em uma mão, ela pegou a mão que Santiago estendeu para puxá-la em pé. “Obrigada.”

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“Sem problema. O cesto de lixo biológico está lá em cima.” Ele apontou o polegar por cima do ombro.

Caminhando de volta com ele, ela se livrou das luvas, e depois usou seu telefone celular para ligar para Raphael. “Há algo que você precisa ver.”

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20 Raphael deu uma olhada para o corpo e ficou muito, muito imóvel. “Isso foi chamado de morte de mil cortes.”

Mesmo enquanto a mente racional de Elena considerava as implicações disto, seu olho continuou indo para as bonitas não-me-esqueças, para a pulseira da amizade à moda antiga no pulso fino da menina. Parecia obsceno falar de antigos métodos de tortura enquanto ela estava tão estranhamente inocente na grama, mas isso, claro, era uma miragem. “Isso não envolvia desmembramento?”

“Não quando Caliane o realizava.”

Um calafrio na parte de trás do pescoço dela, aquela confirmação. “Eu não posso ter certeza sobre a origem do cheiro,” disse ela, tendo contado a ele sobre a presença de orquídeas negras. “Eu só tive contato com o perfume de sua mãe algumas vezes, e nunca em uma situação onde tive oportunidade de destrinchar as notas.”

A resposta de Raphael não foi qualquer coisa do que ela poderia ter esperado. “Eu estava falando com Michaela quando você me chamou.”

Elena cerrou a mão à menção da arcanjo feminina. Bela na mais sensual das formas, Michaela tinha tomado um antipatia imediata por Elena. O sentimento era mútuo.

Exceto... que já não era tão fácil tratar Michaela como a “Rainha Cadela” e nada mais, não agora que Elena sabia que a arcanjo já havia perdido um filho. Elena nunca iria esquecer o desgosto que ela tinha presenciado naquela noite terrível na graciosa casa de Michaela no Refúgio. “O que ela disse?”

“Eu ouço compaixão em sua voz, Elena.” Os olhos de Raphael estavam escuros com um aviso quando encontraram os dela. “Você nunca deve cometer o erro de enfraquecer quando se trata de Michaela. Ela escolheu o caminho em que anda, e é um caminho que pode muito bem ter levado à morte de outro arcanjo.”

Ele já havia falado isso para ela antes, e apesar do fato de que seu coração humano queria ver algo melhor em Michaela, ela sabia que ele estava certo. “Eu não vou nunca baixar a minha guarda perto dela, não se preocupe.”

Aparentemente satisfeito com a promessa dela, ele voltou sua atenção para o corpo.

“Outra morte como essa foi encontrada em seu território na noite passada.”

E se haviam dois... “Droga.”

“O assassino foi preso nesse caso, delirando de loucura.”

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“Esse parece ser o padrão.” Ela olhou em direção ao som dos investigadores forenses, e acenou. “O corpo é todo seu.”

Quando chegaram mais perto, tentando não olhar para Raphael enquanto faziam exatamente isso, o Arcanjo de Nova York moveu-se um pouco para longe do corpo, escolhendo ficar à beira da água.

“Não posso identificar o cheiro do assassino aqui.” Frustração agitou através dela enquanto ela o seguiu. “A área—” “Isso pode não importar,” Raphael disse. “Dimitri falou comigo hoje cedo sobre um vampiro que,pelas evidências, parece ter se ateado fogo na ultima noite e então ficou no lugar dele enquanto queimava. Este não é o ato de um homem são.”

Elena soltou um suspiro. “Sim, boa chance de que seja ele. Se Dimitri tiver um nome, eu posso verificar em seu apartamento, pegar o cheiro lá, ver se ele estava nesta área pelo menos.”

“A identificação pode levar semanas, dependendo de se alguém reporta-lo como desaparecido—o fogo transformou o corpo em cinzas.” Ele abriu as suas asas, e diante deles, os policiais ficaram imóveis.

Elena podia muito bem entender seu fascínio. Ela havia tocado aquelas asas, sentido aquele corpo quente e poderoso acima dela mesma, e ainda assim seu peito apertou.

“Eu vou falar com Jason,” disse Raphael, não percebendo a reação dos humanos, “fazer com que ele verifique com seus informantes sobre outras mortes que podem estar conectadas.” Asas abertas até o seu máximo de tirar o fôlego, ele levantou-se para o céu.

Contate-me no instante em que sentir qualquer indício de sua presença—ela iria esmagá-la, Elena, e não pensar nada sobre isso.

Eu sei. Com isso, o deixou ir. Alguns pesadelos, ela sabia muito bem, não podiam ser curados em um dia ou até um ano.

Dada a crueldade do assassinato da menina, o suicídio terrível de seu provável assassino, e os surtos de violência que tinham sido suas boas-vindas à cidade, Elena quase se surpreendeu quatro dias depois ao descobrir que eles se passaram em paz—embora tenha sido uma paz tensa como um arco, enquanto todos esperavam a calmaria terminar.

Decidinco não olhar os dentes do cavalo que lhe foi dado, ela havia passado algumas horas do dia colocando várias outras plantas no solar, junto com uma seleção de seus outros tesouros—a máscara delicadamente esculpida da Indonésia foi na parede ao lado da porta, os minúsculos doces de vidro de Murano em uma tigela de cristal em cima da pequena escrivaninha, e a faixa de seda bordada à mão de Kashmir ela pendurou na

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outra parede como uma tapeçaria. Azul meia-noite com detalhes em ouro, ela brilhava à luz do sol.

“Arrumando um ninho, Caçadora?” Raphael perguntou ontem à noite enquanto estava encostado na ombreira da porta.

Ela havia olhado para cima de onde estava arrumando seus livros favoritos em uma linda estante pequena feita de madeira reaproveitada que Montgomery havia encontrado para ela, surpreendida por quão extremamente masculino Raphael era—especialmente aqui, em um lugar que ela tornou requintadamente feminino. “É o que os caçadores fazem.” Ela tinha uma sensação de que um sentimento enraizado de casa seria ainda mais crucial nesta nova vida. “Mas,” ela acrescentou, “você já criou o ninho.” Esta casa, por todo seu tamanho, não era nada comparada à elegância fria da Torre. Aqui tinha calor e beleza, um lugar onde ela pode cair na cama e se aninhar em cobertores.

“Então o que é isso?”

“Estou marcando um pedaço da casa como meu próprio território.”

Uma pausa fria. “Eu não vou permitir que você coloque distância entre nós, Elena.”

Ela tinha visto aquela vir e estava pronta pra lidar com isso. “Preciso de um lugar onde eu possa bater a porta na sua cara quando eu estiver com raiva. Tenho certeza que nós dois preferimos que este lugar seja aqui e não em outro lugar.”

“E eu serei convidado para esta parte do ninho?”

“Talvez.” A provocação tinha lhe conseguido um olhar menos que divertido.

Sorrindo, ela havia estendido a mão para uma pequena caixa do tamanho de um cubo de lembretes que ela havia deixado de lado. “Eu tenho algo pra você.”

Assim como da ultima vez que ela lhe deu um presente—o anel que queimava com fogo âmbar—ele havia parecido tanto surpreso quanto encantado. “O que você tem para mim?” “É para sua suíte na Torre.” Esperando que ele entendesse, ela entregou a caixa.

Ele a abriu e retirou um pedaço de rocha preta brilhante como o que parecia ser depósitos de ouro. “Pirita7,” ele havia murmurado, identificando o mineral assim que ele brilhou à luz do sol. “Shokran, Elena.”

Ele havia roubado seu coração mais uma vez com a maneira como ele segurou com o presente com tanto cuidado. “Há uma segunda parte,” ela acrescentou. “Esta noite, eu vou lhe contar sobre a estranha mina assombrada onde eu peguei esse pedaço de rocha.

Pode existir um ex-sacerdote vodu que virou vampiro envolvido.”

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Metal dourado também conhecido como ouro de tolo.

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A expressão de Raphael havia mudado, a intimidade naqueles olhos lhe roubando o fôlego. Você me dá uma memória, minha Consorte. Sinto-me honrado. Uma reverência daquela cabeça escura, a rocha sendo colocada cuidadosamente de volta na caixa. É claro que em seguida, ela teve que ir para os braços dele, este homem que tratava suas memórias como se fossem joias preciosas. Ela não tinha percebido até muito mais tarde, enquanto adormecia coberta pelo calor pesado da sua asa, que Raphael nunca havia desafiado seu direito de reivindicar a posse parcial sobre uma casa em que ele tinha que ter vivido durante séculos. Isto tinha feito algo nela se acomodar, firmar outra raiz para esta nova vida, esta nova existência.

Mas mexer com seu solar era algo que ela fazia em seu tempo livre—normalmente, quando os seus músculos estavam como geléia. Porque a maior parte dos últimos quatro dias ela tinha passado ou na academia que ela tinha descoberto no porão que se estendia embaixo da casa, ou no ar com um número de instrutores angelicais, ou lá fora no circulo de prática improvisado, treiando luta contra Raphael e, ocasionalmente, Dimitri.

Hoje, seu oponente não era nem o seu arcanjo nem o seu segundo.

“A ultima vez que lutamos, você acabou inconsciente.” Olhos verdes fendidos a olhavam sem piscar.

Elena mostrou os dentes. “Eu também quase tirei suas bolas.”

“Eles teriam crescido de volta.”

“Você certamente não parecia disposto a perdê-las na hora.” Levantando a espada curta ela disse, “Vamos brincar?”

Um pequeno aceno de cabeça, a parte superior do corpo de Venom brilhando um marrom quente, convidativo no sol, suas pernas cobertas por aquelas calças pretas soltas que a maioria dos homens parecia preferir para se exercitar. “Já que você pediu com tanta doçura.”

Enquanto eles se esfaqueavam e disparavam um contra o outro, Venom tentando acertar suas asas, enquanto ela tentava levá-lo ao chão, ela garantiu que seu olhar nunca encontrasse o dele por completo. Ela tinha aprendido a lição da ultima vez, quando ele quase a tinha hipnotizado. Essa lição tinha salvado sua vida em Pequim, mas ela não tinha gostado muito de aprender isso e não tinha a intenção de repetir a experiência. Sua espada curta bateu com força contra a lâmina curva que ele usava, e ela sentiu a vibração em todo caminho até seu braço e em seus dentes.

Ele trouxe a sua segunda lâmina para bloquear a faca que ela tinha estado prestes a colocar em seu abdome. “Empate.” Um olhar de víbora tentou pegar o seu olhar enquanto os músculos dele travavam.

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Elena não era estúpida. Venom estava em algum lugar em torno da marca de trezantos anos de idade por seu palpite. Isso significava que, fisicamente, ele tinha uma enorme vantagem. “Não se segure.” Foi um comando arrancado quando ela quebrou o impasse e dançou para fora de seu alcance.

“Eu preciso,” ele disse, girando as lâminas como se não pesassem nada, o sol refletindo nelas em um padrão que podia rapidamente se transformar em hipnótico.

“Aceite, Ellie, você não pode ganhar quando se trata de força bruta.”

“Não me chame de Ellie.” Isso era reservado para os seus amigos.

Ele sibilou pra ela, cuspindo veneno.

Elena mergulhou e rolou, chutando os pés dele antes que ele pudesse mudar de posição em uma daquelas rajadas de velocidade reptilianas.

“Pare!” A voz de Illium enquanto ele caminhava para dentro do círculo. Ela tinha ficado surpresa ao vê-lo esta manhã, já que o Colibri deveria ter chegado ontem à noite.

No entanto, de acordo com Illium, sua mãe tinha sido atrasada por uma tempestade e não estaria aterrisando por algumas horas. “Vocês dois, para cima.”

Ficando em pé, Elena viu enquanto Venom fluía, se coçando para lhe dar outra rasteira. “Você poderia ter me cegado.”

Um encolher de ombros. “Você teria se recuperado, mas teria doído pra cacete. E da próxima vez, você se lembraria.”

Elena fechou os olhos e contou até dez. “Sim, você está certo,” ela falou, levantando as pálpebras.

Venom piscou, aqueles olhos fendidos se contraindo quando ele ergueu os cílios de volta. “Você me deixa sem palavras.” Mas não sem ações, pelo visto, porque ele se inclinou para lhe dar a mais elegante das reverências antes de subir para lhe soprar um beijo. “Outra rodada?”

Illium, sua expressão deprimida como tinha estado por muitos dias, voltou-se para ela. “Se importa se eu tiver uma rodada?”

“Chute a bunda dele.”

Tirando a camisa e as botas, Illium estendeu a mão para uma das lâminas do Venom. Lábios se curvando, Venom lhe entregou uma. “Tem certeza de que pode lidar comigo, encantador, encantador Bluebell?”

“Eu já lhe falei alguma vez sobre as minhas botas de couro de cobra?” Um sorriso selvagem, e ela sabia que Venom estava prestes a suportar o peso do que quer que assombrava o anjo de asas azuis.

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Venom rodou sua lâmina na mão. “Eu acho que preciso de algumas penas novas para o meu travesseiro.”

Illium se deslocou para uma posição de combate. “Diga o vendedor, Ellie.”

Saindo para a lateral do circulo, onde ela tinha colocado uma garrafa de água, ela baixou suas armas e se sentou na grama. “Prontos? Vai!” Seu coração estava na garganta dentro de dez segundos, a água esquecida. Porque nem Venom nem Illium estavam se contendo agora, e eles se moviam com a velocidade da morte. A ponta de uma lâmina a um milímetro de um olho, um pé prestes a partir uma coluna, um fio prestes a cortar uma cabeça. Era como assistir a uma luta acelerada, as asas de Illium brilhantes salpicos de azul, o cabelo dele uma onda selvagem de negro mergulhado em safiras, a pele de Venom cintilando marrom dourado quando o suor brilhava e refletia a luz.

Se levantando, ela manteve os olhos grudados neles, tentando pegar os movimentos, descobrir vulnerabilidades. “Parem!”

Ele se separaram para olhar para ela, peitos arfando—dois homens seminus cobertos de suor e segurando terríveis laminas afiadas ao lado. Illium era lindo, Venom tão outro que era estranhamente irresistível. Juntos, ela pensou com uma parte da sua mente, eles criavam uma maldita ótima visão. Sara os chamaria de eminemtemente lambíveis.

“Venom ganhou,” ela disse.

Aquele leve sotaque inglês de Illium era muito aparente quando ele disse, “Inferno que ele ganhou.”

“Ele tinha o dente sobre sua jugular.” Ela conhecia bastante para saber que, enquanto o veneno de Venom não era letal para anjos, ele doeria como o inferno, quebrando a concentração de Illium.

Venom se balançou sobre os calcanhares, um lento sorriso zombeteiro no seu rosto que fez Illium ameaçá-lo com desmembramento. Isso só fez o sorriso do vampiro aumentar e então eles estavam lutando novamente, movendo-se com uma fluidez e graça que os tornava uma obra de arte viva.

Era tentador simplesmente assistir, mas ela começou a notar ações e reações que ela pensou que podia usar—porque de um jeito ou de outro, ela iria colocar seu nome de volta à lista da Sociedade como uma caçadora em pleno funcionamento.

Raphael estava de pé bem na beira do telhado da Torre, olhando sobre Manhattan.

A cidade continha pequenas cicatrizes da destruição causada durante a sua batalha com Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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Uram. Ela tinha permanecido firme e orgulhosa frente ao terremoto e ventos de tempestade que a atingiram um mês atrás, e agora brilhava debaixo dos raios de sol.

“Shh, meu querido, shh.”

Imagens do corpo ensanguentado da menina, cercado de grama verde e alta entrelaçavam-se com a voz de sua mãe, mas as memórias não o engoliram.

Não hoje. Essa era a sua cidade. Ele a havia construído, e ele a manteria, não importa se sua mãe pensava em arrancá-la dele. “Boston?” ele perguntou para Dmitri.

“Mais algum problema?”

“Não,” o vampiro respondeu ao lado dele. “A calma se manteve desde o terremoto.”

Nenhuma calma, essa, Raphael pensou. Era mais como a calma não natural que assentava em uma área antes do inferno aparecer. “Eu—” Ele parou quando seus sentidos pegaram algo tão inesperado que parecia impossível. “Dmitri, nós vamos ter que continuar depois.”

A maioria dos outros, mesmo seus Sete, teria recuado, mas Dmitri olhou para a clareza azul do céu. “Quem é?”

“Lijuan.”

Arcanjo da China... e da Morte.

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21 Dmitri silvou uma respiração “Eu vou colocar a Torre em alerta.”

Abrindo suas asas, Raphael levantou no ar sobre a caótica, bonita cidade de aço e vidro e humanidade que tinha sido o centro do qual ele reivindicou todo o território que ele agora detinha. Lijuan estava aguardando ele alcançar o lugar mais elevado da atmosfera, onde o ar era rarefeito o suficiente para matar um mortal—a iluminação pela cortante intensidade do sol, ela estava tão assustadoramente desumana como sempre, com aqueles olhos estranhamente perolados e o cabelo do mais puro branco.

Ele veio para uma parada do outro lado dela, notando que ela usava um corpo humano hoje. “Eu estou honrado.” Depois da destruição de Pequim e da “evolução” de Lijuan, ninguém a tinha visto ela exceto nas piscinas de água que ela parecia adorar utilizar para contato. “É claro que eu viria por você,” ela murmurou naquela voz que gritou a verdade sobre sua descendência. “Nenhum dos outros são de qualquer interesse. ” Elena, onde você está?

No meu caminho para a Academia da Sociedade para ver Eve. Você precisa de mim?

Fique longe de casa até que eu diga o contrário. Eu não quero você na linha de visão de Lijuan.

Uma pausa, mas ela não discutiu—embora ele saiba muito bem que ela não gostaria dele em qualquer lugar perto do Arcanjo da China. Seja cuidadoso, Arcanjo.

Tendo controlado a conversa ao mesmo tempo em que ele trocava amabilidades sem sentido com Lijuan, ele curvou seu corpo em direção as serenas águas do Hudson, luz refratando fora de sua superfície em mil fragmentos quebrados. “Venha, nós falaremos em minha casa.”

“Tão absolutamente civilizado de você, Raphael.” Ela riu, o som incongruentemente doce para uma mulher que tinha feito os mortos renascerem, cujo poder era tingido com uma pútrida escuridão. “Isto é alguma surpresa que eu prefira você sobre os outros?”

Raphael nada disse, e nem ela o fez, não até Montgomery fechar a porta atrás de si mesmo depois de servir o chá. Lijuan tinha escolhida uma das poltronas em frente a lareira, e Raphael defronte, sendo o anfitrião—com Lijuan, as pequenas cortesias devem sempre ser observadas. Se eles estivessem, ela seguiria seu próprio peculiar código. Não haveria derramamento de sangue, não enquanto ela fosse sua convidada em sua casa.

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Bebericando seu chá, Lijuan soltou um suspiro. “Há algo a ser dito sobre a forma física.”

Quando eles tiveram seu último encontro em Pequim, ela tinha dito a ele que não mais necessitava de comida para sustentar-se. “Suas necessidades têm mudado?”

Um suave sorriso que parecia inocente... se você não visse as torcidas sombras que permaneciam embaixo. “Não minhas necessidades. Meus desejos.” Outro gole. “Algumas coisas o poder sozinho não pode duplicar.” Segurando a xícara de chá em uma elegante mão, ela encontrou seu olhar. “Como você suporta isso, Raphael?”

Levantando uma sobrancelha, ele esperou.

“Estes mortais.” Ela balançou a mão em direção de Manhattan. “Todos ao seu redor, aonde quer que você vá. Como formigas.”

Onde Aodhan tinha feito uma pergunta similar com uma profunda, faminta curiosidade em seu tom, havia somente desprezo na voz do Arcanjo da China. “Eu sempre tenho vivido no mundo, Lijuan.”

Um suspiro. “Eu esqueci. Você ainda não viu os milênios que eu vi. Eu, também, vivi entre mortais.”

Ele pensou nas estórias que Jason tinha descoberto sobre o passado de Lijuan, os horrores que o outro arcanjo tinha perpetuado. “Você sempre foi uma deusa.”

Um assentimento real. “Você vai matá-la?”

A questão não o derrubou. Ele sabia a razão do aparecimento de Lijuan no instante que ele a viu. “Se minha mãe continua louca, ela deve ser parada.” Dado aos relatórios que ele tinha recebido de Nazarach, Andreas e Nimra esta manhã, falando dos jovens vampiros tornando-se mortalmente insanos e matando de um modo que ostentava a marca de Caliane, essa loucura parecia mais e mais uma verdade certa.

“Não seria melhor matá-la onde dorme?” Lijuan largou a xícara e chá com um suspiro de prazer. “Ela ainda não está em plena força. Uma vez desperta, pode muito bem ser incontrolável.”

A ideia de Caliane espalhando dor e fogo sobre o mundo era um pesadelo. Mas...

“Mas está não é nossa forma.” A raça dos anjos tinha muitas poucas leis. Somente uma única que importava a maior parte do tempo era a proibição absoluta contra se prejudicar as crianças angelicais. A filha de Neha, Anoushka, tinha perdido sua vida por quebrar essa lei.

Mas havia uma segunda, ainda mais antiga lei. Matar um anjo em Sono era considerado um ato de assassinato tão hediondo que a penalidade era a instantânea e

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morte total. Porque mesmo um arcanjo poderia morrer—mas somente pela mão de outro arcanjo. “Eu não vou ser um covarde e atacá-la enquanto está impotente.”

“Sua mãe dificilmente está impotente,” Lijuan argumentou. “Você viu os efeitos de seu poder pelo mundo—morte enchendo a paisagem e agora mesmo, a essência dissolvida começou a ferver com violência.”

Raphael pensou no sangue raivoso que tinha lhe dominado quando o poder de Caliane ondulou ao redor do mundo, de Astaad batendo em suas concubinas e—de acordo com o mais recente relatório de Jason—Titus executando inocentes. “Sim.” Sua mãe nunca tinha sido impotente.

“Então você concorda. Ela deve ser morta antes que desperte e aterrorize o mundo.”

“Não, ela deve ser desperta.” Talvez lá permanecia em seu interior um pedaço da criança que ele uma vez tinha sido, mas sua decisão era aquela de um arcanjo—esta lei não podia ser profanada, não importava o alvo. Pois uma vez feito, não poderia ser lavada de volta. A ladeira se tornaria ainda mais escorregadia, enquanto todos aqueles que Dormem viessem a tornar o jogo justo. “Se nós pudéssemos despertá-la antes que esteja pronta, ela renasceria fraca. Isto nos daria a vantagem enquanto buscamos saber se ela está ou não sã.”

Se teria ou não que morrer.

A expressão de Lijuan permaneceu serena, mas um anel preto apareceu em volta de sua íris, uma densa, cor oleosa que Raphael nunca tinha vislumbrado antes. Alguma coisa nisto sussurrou dos renascidos, os cadáveres que Lijuan tinha revivido na calada, fome de vida. “Ela escapou de todos aqueles anos atrás,” a Arcanjo da China apontou, o anel negro deslocando-se quase como uma consciência viva, “porque a combinação de poder dos Cadre não seria suficiente para mantê-la contida.”

“Mas eles não tem você.” Raphael deliberadamente jogou com a vaidade de Lijuan.

O olhar do outro arcanjo tornou-se distante. “Sim. Caliane não evoluiu como eu evoluí.”Um pequeno, sorrido satisfeito. “Você acompanha-me até a porta, Raphael.”

“Eu não sou seu bichinho de estimação, Lijuan”—um suave lembrete—“e nunca serei.”

O cabelo de Lijuan voou ao redor naquela brisa estranha que parecia afetar apenas ela. “Animais de estimação são tão facilmente descartáveis, Raphael. Eu tenho algo muito mais permanente em mente para você.” Um sussurro de poder batendo em seu rosto.

“Você poderia governar o mundo.”

Tudo o que tinha que fazer, ele pensou enquanto observou ela levantar voo dentro do céu azul sobre a cidade, era desistir de sua alma.

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Chuva ensopou a cidade novamente aquela noite, descendo tão firme e rápido que Elena envolveu seus braços ao redor de si mesma enquanto ficou junto às chamas da lareira na sala de estudos particular de Raphael, olhando a paisagem desoladora além. “A mãe de Illium chegou com segurança?”

“Sim. Nós jantaremos com ela amanhã à noite.”

“Eu imaginei que ela iria querer descansar hoje à noite.” Ela estremeceu quando uma particularmente brutal explosão de chuva bateu na janela, mas não tinha certeza que tinha alguma coisa a fazer com a tempestade. Sua pele esteve arrepiando-se desde que Raphael contou se seu encontro com Lijuan. “Você poderia voar nisto?”

O arcanjo que estava olhando papéis na sólida escrivaninha no centro da sala, suas asas resplandecentes com luz âmbar, assentiu. “Você poderia fazê-lo também, mas somente por um curto período. Suas penas são projetadas de modo a não tornarem-se encharcadas, mas a pressão da chuva e vento significaria que você teria que empurrar mais forte com cada bater de asa para manter a si própria no ar.”

Antes, quando ela tinha observado anjos levantando voo de altas varandas que cercavam a Torre, ela tinha sido preenchida com uma silenciosa reverência. Não a nauseante e respeitável adoração que tomou conta do chocado anjo, mas um simples, profundo reconhecimento de sua beleza e graça de outro mundo. “Eu nunca considerei a mecânica por trás do voo antes de ter asas.” Asas que deram a ela uma liberdade além de qualquer coisa que muitas pessoas jamais saberiam.

O Arcanjo de Nova Iorque observou-a enquanto ela caminhou para ficar em pé ao lado dele em frente à escrivaninha, os olhos dele em um azul cristalino chicotearam com as chamas amarelo alaranjadas da lareira. “O que tem em mente, Elena?”

“Vampirismo cura paralisia?” Cegada pelos idiotas que ela caçava no trabalho, ela nunca tinha sido capaz de descobrir o porquê alguém iria querer inscrever-se a uma centena de anos de escravidão apenas para viver mais tempo. Mas a observação de Venom sobre seus testículos crescerem novamente tinha ficado a girar em volta o suficiente que ela tinha feito um pouco de pesquisa na Biblioteca da Academia. “Eu sei que o processo cura um monte de outras doenças, mas de que maneira dano espinhal?”

“Não é um processo instantâneo,” Raphael disse. “Dependendo da gravidade da lesão, pode demorar até cinco anos para o vampirismo para avançar fundo o suficiente nas células para reparar os danos. Muitos anjos não estão dispostos a esperar tanto.”

Elena mordeu o lábio inferior.

“Você precisa obter o sangue dele.”

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Ela sabia que ele não diria que não, mas ainda... o coração dela apertou. “Eu vou ter que roubá-lo. Eu não darei a ele a opção a menos que ele qualifique-se como um Candidato.” Vivek tinha sido ferido o bastante. “Dê-me algum tempo para descobrir como fazer isso.”

O cabelo de Raphael pegou a luz do fogo quando ele assentiu. “Eu ouvi você falando com Sam mais cedo.”

“Ele é um tagarela.” A criança tinha um jeito de persuadi-la. “Ele disse que Jessamy o fez escrever uma redação extra porque fez algo impertinente, mas não iria contar-me o que foi.” O encanto dela por ouvi-lo soando muito parecido com ele mesmo. Suas memórias do trauma que tinha sofrido, ela tinha estado dizendo, iriam ressurgir lentamente, dando-lhe tempo para adaptar-se.

“Seus pais já começaram a falar com ele sobre isso?” Raphael perguntou, seguindo a linha do pensamento dela com incisiva exatidão.

Ela inclinou-se para o calor muscular do corpo dele. “Ele me faz perguntas estranhas às vezes, mas na maior parte ele está interessado em como todo mundo no Refúgio estava procurando por ele. Ele acha que isso é incrível.”

“Muito esperto de sua mãe e pai,” Raphael murmurou, suas asas pesadas contra ela própria enquanto ele as estendia. “Mesmo quando as memórias ressurgirem, esse alcance, o fato de que ele é tão amado, é o que vai se permanecer na vanguarda, não a dor ou o terror.”

“Sim.” Naquele momento, os olhos dela pegaram os papéis da escrivaninha dele.

“O que é isto?” Ela pegou o que parecia ser um caro convite, o papel pesado, gravado com um E e um H entrelaçados.

“Abra-o.”

Consciente dele observando com uma enigmática expressão em seu rosto, ela levantou a aba e tirou um cartão—para ler as palavras escritas na mais delicada caligrafia, a rica tinta preta prateada perfeitamente fluida através da página.

Nós convidamos você e sua consorte para nossa casa, Raphael. Será um prazer ter uma refeição com outro casal que entenda que o amor não é uma fraqueza. Venham.

Estava assinado com uma assinatura graciosa, o H no nome circulado com muito cuidado como se fosse uma obra de arte. Elena sorriu com prazer quando ela encontrou a si mesma traçando a sinuosa serpente mítica. “Hannah,” ela murmurou, trazendo a página mais perto de seus olhos para que ela pudesse ver o fino detalhe escondido dentro de uma única letra. “Surpreendente.”

“Hannah é uma artista.” E a consorte do Arcanjo Elijah.

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Elena olhou para ele, seus olhos cintilando a luz da madrugada. “Existem outros casais de longa data no Cadre eu não saiba?”

“Eris é marido de Neha, mas não consorte.” Raphael não o tinha visto por trezentos anos, e mesmo depois disto, Eris nunca tinha sido alguma coisa além de uma criatura de Neha.

Elena colocou o convite de volta no envelope e soltou-o. “Eu gostaria de conhecer Hannah.”

“Elijah é o único arcanjo,” ele disse, deslizando os papéis sobre sua mesa para o lado e colocando suas mãos na cintura dela para levantá-la sobre a superfície sólida, “em quem eu um dia posso confiar.” Dando um espaço para ele mesmo entre as coxas dela, ele colocou suas mãos em ambos os lados do quadril dela sobra a mesa. “Mas eu não vou levá-la dentro do coração do território dele. Não ainda.” A expressão de sua caçadora mudou, tornando-se contemplativa.

“Não,” ela murmurou. “Não ainda. Eu faria você vulnerável também. Mas eu suponho que Hannah é poderosa o suficiente por agora que Elijah não se importa em trazê-la para dentro de seu território?”

Raphael fechou uma mão sobre o músculo liso da coxa dela. “Eu nunca perguntei.”

Como a única consorte angélica antes de Elena, Hannah sempre tinha sido considerada fora de alcance, protegida. Era uma cortesia que não tinha sido estendida para Elena, não apenas porque ela tinha sido uma vez mortal—mas porque ela era uma caçadora-nata... guerreira de nascimento.

Elena colocou os braços ao redor do pescoço dele. “Envie o convite. Eu quero falar com ela—há tanta coisa que eu poderia aprender com ela.”

Colocando sua mão livre sobre seu abdome, logo abaixo da curva do peito dela, ele falou contra seus lábios entreabertos. “Eu não posso responder, Elena. O convite foi enviado pela consorte de Elijah, e deve ser respondido pela minha. É o protocolo.”

Elena fez uma careta, as sobrancelhas se juntando. “Como pode ser o protocolo quando há somente duas consortes por perto?”

“Você me chama de mentiroso?” Ele nunca tinha apreciado provocações de ninguém antes dele encontrar sua caçadora.

Os dedos dela acariciando através do cabelo da nuca dele, usou seus dentes na mandíbula dele. “Eu não sei fazer todas essas coisas extravagantes.”

“Você é minha consorte.” Um beijo depositado na bochecha dela. “Você pode fazer as da forma que desejar.”

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Olhos cinza rodeados com um muito, muito fino círculo da mais pura prata encontrou o olhar dele enquanto os dedos dela pressionados atrás da cabeça dele. “Sim? Neste caso, eu acho que gostaria de distrair você.”

Ele permitiu que ela os deixasse mais próximos, curvando sua cabeça para que ele pudesse tomar aquela boca teimosa, aqueles lábios macios. Ela saboreou de selvageria abertamente controlada, um brilhante, ofuscante fogo mortal. Pronto para o arroubo, ele ficou surpreso ao sentir as mãos dela moverem para formar um cálice sob seu rosto, ela manteve-se firme em sua oferta de uma forma que igualou arrasou as defesas dele, “Deixe-me amá-lo hoje à noite.”

Cativado, ele não fez nenhum protesto quando ela deslizou fora da mesa, desligou a luz e virou-se para puxá-lo para o brilho morno da lareira. Enquanto ele observava, ela desfez as faixas que seguravam o apertado top preto a corpo dela e deixou-o cair no tapete—para revelar exuberantes seios que ele marcou com seus beijos mais do que uma vez. Hoje à noite, era o fogo que a marcava, piscando sobre sua pele e fazendo-a brilhar em ouro vermelho, criando sombras sensuais que ele queria explorar com sua boca, seu corpo.

Ela suspirou de prazer quando ele deslizou a mão sobre a curva de sua cintura, mas os dedos dela estavam sobre os botões de sua camisa. Ele encolheu os ombros em direção ao chão no instante que ela foi aberta. Ela entregou-se exatamente a isso. Palmas em seu peito, passou a mão acariciando seu peitoral, sua caixa torácica, seu abdômen. “Eu poderia fazer isso,” murmurou, explorando os sulcos e depressões do corpo dele com uma lenta intensidade que fez seu pênis pulsar, “por horas.”

Apalpando o peso erótico dos seios dela, ele inclinou-se para beijar seu ombro. “Eu temo que seu consorte não tenha tanta paciência.” Ele usou seus polegares para provocar seus mamilos enquanto seduzia sua boca com a dela.

Quando ela recuou para baixo para beijá-lo descendo do pescoço para o peito e mais baixo, ele permitiu isso. A noite ainda estava iniciando e ele tinha descoberto que tinha uma fraqueza por estar amando Elena. Que coisas más você está planejando para fazer hoje à noite, Caçadora da Sociedade?

Ajoelhada em frente a ele, suas asas espalharam-se atrás dela numa exibição extraordinária—uma brilhante meia-noite sombreado com índigo, para um profundo, assombroso azul anteriormente sussurrado no início da madrugada e um cintilante beijo de ouro branco pela luz do fogo—ela inclinou sua cabeça dando a ele um sorriso provocante. “Você só terá que esperar para ver”. Erguendo-se, ela abriu o fecho de suas calças, roçando a pressão rígida de seu pênis com as pontas de seus dedos enquanto ela fazia dessa maneira. Ele não tinha arrependimento em ajudá-la a despir o resto das roupas dele, esperando em pé nu e excitado antes dela.

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Tão orgulhoso, Elena pensou, tão bonito. Empunhando ele com sua mão, ela acariciou uma vez, apertado e regular. A mão dele apertou em seus cabelos, e quando ela ergueu o olhar, viu que ele tinha jogada a cabeça para trás, os nervos de seu pescoço destacavam-se tão forte e esticados, que ela queria levantar-se, para mordê-los. Lá estavam suas asas, magníficas em sua força.

Ele era um vício puro. E ele era dela. Para tomar. Para dar prazer.

Colocando a palma de sua mão livre na superfície plana dos músculos da sua coxa grossa, ela inclinou-se para lamber a cabeça de seu pênis.

Elena. Um alerta para não provocar.

Outra noite, ela poderia ter feito exatamente isso, mas hoje à noite, ela queria amálo quente e doce. Deslizando seu agarre para a base da excitação dele, ela fechou a boca sobre a cabeça de seu pênis. Seus gritos foram rangiam fora, as coxas musculosas inflexíveis como rocha enquanto a sua mão puxou o cabelo dela. E o gosto dele...

Gemendo em todo o comprimento rígido coberto pelo aveludada pele suave, ela tomou uma polegada mais. Sugando molhado e profundo.

Um puxão mais duro em seu cabelo. Agora, Elena.

Ela não teve o suficiente, nem de longe acabou, mas havia outras formas para saciar a fome dela. Percebendo ele fluindo em sua língua sobre a veia grossa que corria ao longo de sua excitação, ela ergueu-se e empurrou-o para trás até que seus joelhos atingiram as costas de uma cadeira não muito longe do fogo. “Sente.”

Uma sobrancelha levantou, pura arrogância masculina.

Lábios curvados ainda enquanto as coisas embaixo de seu corpo pulsavam com o mais escuro dos desejos sexuais, ela recuou para retirar seu jeans e calcinha. Desta vez, quando ela empurrou a seda dos músculos de seu peito, ele desceu para a posição de sentar, sua mãos deslizando sobre suas costelas para estabelecer-se em seus quadris. Em vez de empurrá-la eu sua direção como ela tinha esperado, ele inclinou-se para pressionar um beijo na depressão de seu umbigo. Minha caçadora.

Coração dolorido sob a torrente de emoções, ela passou seus dedos através do cabelo dele. “Eu amo você, Arcanjo.” Seu corpo tremeu pela intimidade de sua respiração contra a pele dela, acariciando a aspereza de sua mandíbula. Quando ele levantou a cabeça, ela não esperou, ela não podia esperar. Mudando para abrir as pernas dele, ela ajustou-se a ele a ultrasensível entrada de seu corpo, deslizando para baixo naquela dura excitação oh!-tão-lentamente, as marcas de suas mãos possessivas nos quadris dela.

Um arrepio percorreu nela enquanto ela conseguia embainhá-lo. Mantendo-o dentro dela, acariciando-o com músculos íntimos até que ele sussurrou um promessa de

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retribuição, ela colocou suas próprias mãos nos ombros dele, apertado. “Segure-me, Arcanjo.”

Você comandaria hoje à noite, hbeebti? Fortes mãos movendo-se para baixo sobre suas coxas para segurar ela logo abaixo dos joelhos enquanto ele chupava seu lábio inferior antes incitando um lânguido emaranhamento de suas bocas.

Oh, sim. Então, enquanto a tempestade continuava raivosa do lado de fora, ela tomou seu arcanjo, lenta e profundamente, e de novo, até que o estalar selvagem de prazer varre-se sobre ambos.

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22 No dia seguinte, tendo recebido uma mensagem de manhã cedo, Elena se viu pousou na frente de uma casa fechada na área de Palisades.

Afastada da rua e sombreada com vegetação tão bem cuidada, ela gritava dinheiro.

Mesmo a arquitetura—antiga, elegante, atemporal—disse que ela estava olhando para algo que tinha custado na casa dos milhões.

Eu poderia pagar.

Era um pensamento assustador. Ela esquecia que era rica agora, que o Cadre— através de Raphael—lhe pagara a taxa que tinham chegado ao acordo, quando ela havia “aceito” a missão Uram. Bufando na memória de exatamente como ela tinha sido arrastada para toda a sangrenta confusão, dobrou suas asas e olhou para a porta preta brilhante da casa a apenas alguns metros de distância.

Estreita. Demasiado estreita para as asas angelicais.

Era estúpido se sentir rejeitada. Sua irmã Beth vivia aqui com seu marido, Harrison, desde o dia em que tinha casado—ambos tinham sido humanos naquele tempo. Harrison, em seguida, solicitou ser Transformado um vampiro, foi aceito... e quebrou o contrato secular de serviço que ele assinou como uma condição de ser Transformado. Elena foi a caçadora que o tinha trazido de volta para enfrentar o seu castigo. Harrison não entendeu que não podia se esconder pela eternidade, que quanto mais tempo levasse para o seu anjo encontrá-lo, pior o preço que ele teria que pagar.

Como resultado da antipatia de Harrison, Elena nunca tinha sido convidada para a casa de Beth. Ela não culpava sua irmã por seu marido, tinha feito o seu melhor para se certificar de que Beth soubesse disso. No entanto, pelo mesmo motivo, ela se recusou a desaparecer da vida de Beth. Não importava o quê, sua irmã sabia que poderia pegar o telefone e Elena viria.

A porta se abriu naquele instante, revelando uma linda loira de cabelos cor de morango vestida com o que parecia ser um suéter de cashmere creme emparelhado com uma saia de bolinhas na altura do joelho, a forma cheia e feminina. “Ellie!” Sua irmã saiu correndo. “Ellie!”

Quando ela pegou pequeno, suave corpo de Beth, Elena sentiu o tempo se desfazer, voltando para quando eram crianças novamente. Beth sempre foi o bebê, ela era mais nova que Elena como Elena tinha por sua vez sido mais nova que Ari e Belle. Agora, das quatro crianças que Marguerite tinha tido, apenas duas permaneceram—e Elena se tornou a irmã mais velha. “Hey, Bethie.”

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Os braços de Beth permaneceram travados em torno de Elena, com o rosto úmido contra o pescoço de Elena. “Você não veio me ver primeiro. Você é quem deveria vir me ver primeiro!”

Outro lembrete amargo da infância, a insistência de Beth que ela vem em primeiro lugar na vida de Elena. “Eu pensei que você tinha acabado de voltar hoje? Você não estava nas Ilhas Caymans?”

Uma fungada. “Você tem asas. Você poderia ter voado até mim.” Afastando-se, finalmente, Beth estendeu a mão e tocou a curva superior da asa de Elena.

Era um ponto sensível, um lugar que ela permitiu somente Raphael acariciar. “Mais baixo, Beth,” disse ela com gentileza consciente.

Beth tirou sua mão—para sempre a irmã mais jovem, acostumada a receber ordens.

“Elas são tão bonitas, Ellie.” Palavras doces, brilhantes olhos de um translúcido turquesa que tinha vindo de Marguerite, um momento único descolorido pelas escolhas que ambas tinham feito. “Estou contente que você tenha asas. Você sempre quis voar.”

Um flash de memória, Elena em sua capa caseira, “voando” atrás de uma Beth rindo. Era impossível não sorrir. “Como você está?”

Um encolher de ombros, a mão caída. “Ok.” Preocupada com a resposta silenciosa de uma irmã que tinha sido sempre vibrante, se não um pouco tensa, Elena tirou o cabelo de Beth longe de seu rosto. “Você sabe que pode falar comigo. Eu já deixei você na mão?”

“Você levou meu marido para o seu anjo.” Petulância aberta.

“Beth.” Harry tinha escolhido o seu destino quando pediu para ser transformado e, ao contrário de Vivek, ele estava saudável como um ser humano, poderia muito bem ter vivido o período completo de uma vida mortal. Se a servidão que ele assinou estava agora abalada, ele não tinha ninguém para culpar além de si mesmo.

A expressão sombria de Beth se desfez, com o rosto parecendo colapsar em si mesma ela começou a chorar e engolir em grandes soluços. Despedaçada pela dor de sua irmã, Elena pegou Beth em seus braços e balançou-a. “Fale comigo, Bethie. Diga-me o que está errado.” Para que eu possa resolver.

Era o que ela fazia, um dever auto-imposto.

Mesmo depois que Jeffrey a tinha expulsado da Casa Grande, Elena tinha verificado Beth cada semana, certificou-se de que sua irmã estava bem. Beth, também tinha cuidado de Elena em sua própria maneira. Quando Jeffrey tinha despejado as coisas de Elena na rua, tinha sido a doce, complacente Beth que tinha ido para fora e salvo os Tesouros mais importantes de Elena dos elementos. Ela tinha feito isso em segredo, mas ela tinha feito.

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“Eu não sou tão forte quanto você, Ellie.” Sussurradas palavras como eles estivessem escondidas na sombra da Casa Grande. “Sinto muito.”

“Não chore, querida.”Segurou sua irmã em seus braços, segurando-a firme. “Está tudo bem.

Eu sou forte o suficiente por nós duas.”

Agora, Elena apertou os lábios na têmpora de sua irmã. “Beth?”

“Oh, Ellie.” Beth se afastou com um soluço. Usando um lenço para enxugar seu rosto, ela conseguia ficar bonita, mesmo com os olhos em vermelho e um nariz que tinha escorrido até a ponta. “Eles não irão me Transformar, Ellie. Esse sempre foi o plano, que Harry e eu, nós dois tornarnos imortais e, em seguida, nós estaríamos juntos para sempre, mas eles disseram que não irão me Transformar.”

O sangue de Elena gelou. Ela perguntou sobre Beth a Raphael, foi dito que sua irmã não era biologicamente compatível. Se eles tentassem incuti-la com a toxina que virava humano para vampiro, ela morreria ou ficaria incuravelmente insana. “Sinto muito—” “Você é um anjo agora, Ellie.” Beth agarrou seu braço, quase com um farol que brilhava nos olhos dela. “Você pode me Transformar. Ou você pode perguntar ao seu arcanjo para fazer isso. Por favor, Ellie. Por favor.”

Sentindo-se ferida e espancada depois da briga de que resultou quando ela disse a Beth que não havia nada que pudesse fazer, Elena não estava em quadro de mente para realizar a próxima tarefa na sua lista. Mas—“Eu fui uma covarde por tempo suficiente.”

Ela colocou a chave na fechadura pesada amarela e torcida. A primeira vez ela tinha visto essa chave, ela assumiu que Jeffrey havia contratado um armário pequeno para guardar as peças de sua infância... de sua mãe—mas esta foi a de um quarto inteiro, completo com uma porta de metal rolante.

Sara, encostada na unidade de armazenamento vizinha, os braços cruzados sobre seu terno guarnição cor-de-ameixa, balançou a cabeça. “Não se trata de ser uma covarde, Ellie. Você sabe disso. Isto deve doer como o inferno.”

Sim, doía. Muito mesmo.

“Me perdoem, meus bebês.”

Raiva e tristeza e amor mixadas em uma mistura cáustica dentro dela. Era um sentimento familiar—suas emoções relacionadas a Marguerite nunca seriam simples.

“Obrigado por ter vindo comigo. Eu sei como você está ocupada.”

“Agradeça-me novamente, e eu vou ter que chutar o seu traseiro.” Sara estendeu a mão para fixar a tira fina do topo que havia escorregado de suas sandálias de sete

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centímetros. “Embora me surpreenda que o alto, onipotente, e perigoso não esteja com você.”

“Eu precisava de você.” A mulher se tornou mais familiar para ela do que as pessoas com quem ela compartilhava o sangue. “Raphael entende a amizade, mesmo se ele não acha que sim.” Ele forjou laços de aço com os seus Sete, Dmitri, em particular.

A trava desfeita, ela a segurou com uma mão quando se abaixou para empurrar a porta. A luz bateu no chão dentro, e depois na caixa mais próxima da porta.

Um cobertor puído laranja estava pendurado sobre a borda.

Coração na garganta, ela tentou continuar empurrando a porta, mas ela não podia.

Seu corpo inteiro simplesmente congelou. “Sara.”

Sua melhor amiga colocou a mão na porta. “Qual o caminho, Ellie? Para cima ou para baixo?”

“Vamos lá, bébé.” Palavras engraçadas em sua voz rouca com o seu sotaque bonito. “Suba a bordo.”

Lutando na cama grande, o cobertor em volta dos ombros, ela se contorcia entre Ari e sua mãe.

“Ei!” Voz de Ari protestou antes de ela salpicar o rosto risonho de Elena com beijos.

“Pequena mecânica.”

“Ellie.”

Sacudindo-se de volta ao presente, Elena empurrou a porta devolta, retrancando com os dedos que tremiam. “Eu não posso fazer isto.” Seu coração era um trovão em sua garganta, as palmas das mãos úmidas. “Deus, eu não posso.” Ela caiu no chão, voltada para a porta.

Sara deixou-se cair ao seu lado, indiferente do dano à sua calça. “Isto esperou todo esse tempo. Vai esperar um pouco mais.” Colocando a mão no braço de Elena, ela apertou.

“Você teve um inferno de um lote para processar durante o ano passado e meio. Nada diz que você tem que apressar isso.”

“Eu não sei por que está me afetando assim. Há boas lembranças lá.” Exceto algumas vezes, de repente ela percebeu, mesmo as melhores lembranças poderiam cortar como facas. “Sara,” disse ela, as palavras saindo dela, “eu preciso lhe dizer uma coisa sobre meu passado.”

“Estou aqui.”

Naquela simples declaração de apoio, Elena respirou fundo... e finalmente disse à sua melhor amiga sobre o monstro que tinha quebrado Ari e Belle até que fossem bonecas Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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macabras em uma cozinha encharcada de sangue, até que sua mãe fosse uma mulher que gritava e gritava e gritava, até que seu pai fosse um estranho que odiava sua filha mais velha sobrevivente. “Eu não poderia dizer-lhe antes,” ela sussurrou. “Eu não poderia nem mesmo pôr-me a pensar nisso.”

Lágrimas como listras no rosto de Sara. “É por isso que você sempre acordava gritando.”

Eles haviam sido companheiras de quarto na Academia da Sociedade, e depois de graduadas. “Sim.” Alguma parte dela não parou de gritar desde aquele dia assassino quase duas décadas no passado.

Apesar da sólida amizade de Sara, apesar da liberação física dos exercícios intensos voando que ela fez mais tarde naquele dia, Elena não conseguia afastar a melancolia envolta nela num emocional sombrio. Quando ela estava no chuveiro antes de se vestir para o jantar, os eventos do dia desabaram sobre ela, numa chuva implacável. Ainda pior do que o colapso eficaz na unidade de armazenamento era a memória do olhar de traição no rosto de Beth quando sua irmã afastou-se dela.

“Eu vou morrer, Ellie. Eu vou morrer e você ainda vai estar viva.”

Ela tentou lavar a dor que torceu pelo seu coração, mas se recusava a sair. Quando seus olhos arderam, ela disse a si mesma que ela tinha colocado algum shampoo neles e virou o rosto para o spray. Ela não podia ignorar tão facilmente o conhecimento de que como o passar dos anos, ela teria que prestar atenção a rugas marcando um rosto que sempre tinha sido mais jovem, e um dia, ela ficaria sobre o túmulo de Beth.

Incapaz de suportar o pensamento, ela arrancou-se da água e saiu... para os braços de um arcanjo. “Eu estou molhada.” As palavras saíram.

Ele puxou seu corpo lustroso com a água ainda mais perto dele. Eu sinto o eco de sua dor, Elena.

Aflita como estava, sabia que ele poderia ter visto a razão para a dor de sua mente sem ela estar ciente disso, era provável que estivesse lutando contra a compulsão de fazer exatamente isso. “Não é nada,” disse ela, a dor crua demais para partilhar. “Nada novo.”

Uma onda de chuva e de vento dentro de sua mente, a fúria de uma tempestade controlada. Seu pai novamente?

“Não.” Isso foi tudo o que ela poderia dizer, sem quebrar em mil pedaços estilhaçados. “Eu não posso falar sobre isso ainda, Raphael.”

Uma pausa, pesada com o poder.

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Foi um lembrete não-intencional de que o homem que ela chama seu amante, seu consorte, não era nada nem perto de humano. Ainda assim, ela não se afastou, não levantou sua guarda. Que, também, foi difícil... mas Raphael a tinha segurado quando ela caiu, preparado para desistir de sua vida imortal para ela, uma caçadora, uma filha indesejada... e agora, uma irmã odiada.

O deslizar de uma grande, quente mão na parte baixa de suas costas. “Então vamos falar em outra ocasião. Mas nós vamos falar.”

Sentindo seus instintos a livrar da dor que a tinha eviscerado, ela levantou a cabeça.

“Eu pensei que nós discutimos toda essa coisa de você-me-dando-ordens?”

Azul, sem fim, inexorável. “Discutimos?” Suavidade de pelúcia ao seu redor quando ele a evolveu com uma toalha, asas e tudo. “Eu tive um visitante hoje.”

“Você está mudando de assunto.” E ele parecia tão culpado fazendo isso que ela estava prestes a deixar-se enganar.

Um sorriso lento. “Lijuan.”

Gumes de aço e preocupação enxugou toda outra emoção. “De novo?” Gelo através de sua coluna na memória da devoção e da dor que ela tinha visto no rosto de um dos renascidos que amava sua amante, pensou, também, de como ele havia rasgado um homem com as próprias mãos, até que as vísceras espirrassem ao ar livre.

“Eu sabia que ela permanecia no meu território,” disse Raphael, “mas ainda assim foi uma visita inesperada.”

Deixou-o esfregar seus cabelos com uma segunda toalha, enquanto ela segurava a primeira entre os seus seios, ela tocou o dedo para o calor do seu peito. “Então? O que ela queria dessa vez?”

Raphael deixou cair a outra toalha no chão e correu os dedos através dos fios de seu cabelo úmido, seu olhar transformando um cobalto, profunda impenetrável.

“O mesmo—me convencer a matar a minha mãe.”

Ainda piscando em estado de choque, meia hora depois que terminou de secar o cabelo e se virou para pegar o vestido que tinha aparecido na cama, ela olhou para Raphael. “Temos de encontrar sua mãe antes dela, não é?”

“Sim.” Vestindo nada mais que calças pretas, ele encostou-se à parede, braços cruzados, com os olhos dando um passeio de lazer pelo seu corpo. “Você não pode fazer a pergunta óbvia, Elena. Você não perguntou após a visita anterior de Lijuan, tampouco.”

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Ela tirou o robe, se preparando para colocar o vestido—em um tom de azul brilhante, claro—e estava vestindo apenas um par de tênues calcinhas em verde menta, uma flor de seda branca pequena sentada abaixo de um quadril. Ficaram claros os pensamentos de seu arcanjo de seu atual estado de nudez. “Eu acho,” ela murmurou, “que você precisa aumentar o ar-condicionado.”

Um sorriso lento atado com pura sedução. “Venha aqui, Caçadora.”

Balançando a cabeça, ela pegou o vestido e entrou. Ao contrário do vestido que ela usara para o baile de Lijuan, este não foi até os tornozelos, mas chegou a alguns centímetros acima do joelho, o material de montagem confortavelmente sobre os quadris antes da queima em uma saia brincalhona. No bonito cordão do pescoço não só dava apoio adequado aos seios—sempre uma consideração para uma caçadora—mas fechava com um botão de cristal cintilante.

Ela nunca, em um milhão de anos, escolheria esse vestido para ela, mas tinha que admitir que parecia ao mesmo tempo elegante e sexy. “Que pergunta óbvia?” Ela perguntou depois de escorregar no botão em seu buraco.

“Se não seria melhor se juntar com Lijuan para encontrar Caliane, execute-la em seu Sono.”

“Ela é sua mãe, Raphael. Claro que você não pode destruí-la sem saber se ela foi curada, tornou-se sã.” Virando-se para o toucador, ela levantou o cabelo fora de seu pescoço e torceu-o em um elegante nó que Sara lhe havia ensinado. “Suas leis existem por uma razão—outros anjos devem ter saído do Sono em melhores condições do que quando entraram.”

Olhando para baixo para pegar um grampo de cabelo, ela não estava pronta para a gravação do beijo de um arcanjo na sua nuca, o peso pesado das mãos nos quadris. “A maior parte de mim está convencido de que ela vai se levantar tão violentamente insano como quando ela foi ao chão. Mas—” “Ela é sua mãe.” Elena, mais do que ninguém, compreendeu as emoções opostas que o estavam dividindo.

“Sim.” Dentes rasparam sobre sua pele, fazendo-a tremer. “Nós vamos nos atrasar.”

Acariciando com suas mãos, ele pegou seus seios com as mãos em concha.

Espremendo. Outro beijo em um ponto sensível ao longo da curva de seu pescoço antes dele recuar.

“Você está certa de me lembrar, Elena. Devo ao Colibri meu respeito.”

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Cabelo feito, ela colocou um pouco de batom, em seguida, virou-se para assistir Raphael enquanto ele pegava sua camisa. Um branco puro, o tecido de cada lado das ranhuras das asas bordados com desenhos em preto ondulante que ecoava o padrão de suas asas, ele jogou a pureza de sua dura beleza masculina em corte de foco.

“Eu sei que foi o Colibri quem finalmente te encontrou,” disse ela, torcendo o coração com o pensamento dele deitado ferido e quebrado no desolado campo onde sua mãe o havia abandonado. “Mas os laços entre vocês... há mais do que isso, não é?”

A luz do sol a tarde tornava suas asas para âmbar quando ele respondeu. “Ela não apenas me salvou, ela cuidou de mim tanto quanto eu permitiria.”

Elena se aproximou para terminar abotoar a camisa. “Você não permitiu muito, não é?”

“Não.”

A terra tremeu naquele instante, apenas o suficiente para fazê-la fechar-lhe a mão por cima do ombro para se firmar.

“Um terremoto secundário,” disse Raphael quando ele passou. “Os relatórios indicam que o tempo está calmo em todo o mundo.”

Ela caiu no azul selvagem dos seus olhos quando ele levantou a cabeça de sua exploração visual de sua pele, seu corpo. “E isso é uma notícia boa ou ruim?”

“Isso significa que ela está quase acordada.”

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23 Elena deu uma olhada no Colibri quando a anja entrou na sala nos braços de Illium, e parou de respirar.

Michaela era bonita, talvez a mulher mais bonita que já tenha existido, mas essa mulher era... Radiante. Era a única palavra que Elena poderia usar para descrevê-la. Olhos de champanhe espumante, cabelo do mais puro preto, com a pele cor de ouro, como se tivesse sido acariciada pelo sol. . . E as asas de um selvagem e inesperado índigo, cada pena tendo rajadas de ouro reluzente tão pálido como a luz solar.

Quando sorriu, seus cílios desceram por um segundo e Elena viu que eles eram negros com a ponta dourada. “Olá,” disse a anja. “Eles me chamam de Colibri, mas você pode me chamar de Sharine.”

Elena levantou as mãos para Sharine, e estendeu incapaz de recusar. Elas eram pequenas, delicadas, na proporção perfeita para o Colibri de 1.65cm de altura.

“Eu sou Elena.”

“Oh, eu sei.” Um riso que foi totalmente brilhante, diamante resplandecente e puro apareceu no ar. “Meu bebê me contou tudo sobre você.”

Olhando para Illium, ela esperava ver um sorriso brincalhão, mas o anjo de asas azuis viu sua mãe com uma tristeza muda que fez desaparecer o próprio sorriso de Elena.

“Seu bebê,” ela disse, finalmente, “é muito bonito.”

“Sim, eu tenho que ter um cuidado especial—as meninas daqui a pouco vão vir em cima dele assim que ele crescer um pouco mais.” Seu olhar foi para trás de Elena.

“Raphael.” Ela sorriu com tal amor que fez o coração de Elena doer. O Colibri andou para os braços de Raphael. “Como está o meu outro menino? Nunca foi meu bebê, você. Mas ainda assim meu filho.”

Elena observou fascinada como Raphael baixou a cabeça e deixou Sharine primeiro endireitar seu cabelo, então sua camisa. Ela nunca o tinha visto abaixar a cabeça antes, para qualquer outro ser, homem ou mulher, mas ele tratou o Colibri com todo o respeito...

E cuidado. Como se fosse esse o tipo de cuidado sobre o qual ele falava sobre lidar com algo quebrado.

Quando Elena olhou para Illium novamente, ela não podia suportar o que viu naquele cara que era um sonho de beleza. Fechando a distância entre eles, ela enrolou a mão dela em torno de um braço musculoso—como no Refúgio, sua parte superior do corpo estava nua. Exceto esta noite, seu peito era uma pintura de um pássaro enorme em Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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voo.

“Isso é impressionante.” Não demorou mais do que um estudo superficial para perceber que o pássaro era uma versão estilizada de Illium.

“Minha mãe,” ele disse, sua voz mais solene do que ela já tinha ouvido alguma vez, “foi aquela que ensinou Aodhan a desenhar, e esculpir. Para atuar como sua modelo, o é considerado uma grande honra entre os anjos.”

Como Elena observava, Sharine colocou a mão no peito de Raphael, suavizando as rugas inexistentes. “Não nos vemos por muitos dias,” ela disse. “Cinco ou seis, pelo menos.”

Elena franziu o cenho. Ela sabia que Raphael não teve qualquer contato físico com o Colibri há mais de um ano, e ainda assim as palavras de Sharine não tinham nenhuma gota de humor, o que disse que ela estava gentilmente o repreendendo pelo tempo que tinha passado. De repente, suas palavras anteriores, chamando Illium seu “bebê”, lançou uma sombra muito mais escura.

“Sim,” Raphael disse com um sorriso lento. “Eu sabia que você viria me ver antes do sétimo.”

Sharine riu então, e parecia que gotas de chuva quente estavam descendo contra a pele de Elena.

“Ela é...”

“Eu sei.” Os músculos de Illium apertaram sob sua espera. “Ellie.”

“Silêncio.” Ela se inclinou para ele, permitindo suas asas se colocarem sobre a dele.

“Ela ama você e Raphael. É isso que importa.”

“Sim.” Sorrindo para sua mãe quando o Colibri se virou e estendeu à mão, ele foi para ajudá-la a se sentar.

O jantar foi mágico. Elena já tinha ouvido Raphael usar esse tipo de voz, quando ele a usava—até ela parecer uma carícia tátil, mas Sharine a aperfeiçoou em uma forma de arte.

Ouvi-la era como estar rodeada por milhares de sensações, cada uma delas com um brilho cintilante.

E as histórias que ela disse sobre Raphael e Illium jovens, tais histórias maravilhosas de bravura e loucura, tudo dito com orgulho de uma mãe por seus filhos. Sharine não tinha gerado Raphael, Elena pensou enquanto estava na sua varanda privada mais tarde naquela noite, observando o Colibri tomar voo com Illium ao lado dela, mas ela cuidou Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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dele do mesmo jeito. “Ela me lembra uma linda flor de estufa.”

“Uma que foi amassada,” disse Raphael, com as mãos em seus ombros, quando ele a puxou de volta contra o seu peito, passando um braço em sua cintura para segurá-la junto dele. “Para saber o resto, você deve perguntar a Illium.”

Colocando a mão sobre seu antebraço, ela balançou a cabeça. “Eu não posso. Não quando eu vejo o quanto o machuca.” Ela acreditava que sabia a maior tragédia da vida, o anjo de asas azuis. Ele amava uma mortal, perdeu seu amor por um castigo e pela sua expectativa de vida humana. Mas a dor que ela tinha visto esta noite, ela era mais velha, mais profunda... E o feria profundamente. “Quanto tempo ela vai permanecer na cidade?”

“Ela irá embora na hora. Acha difícil permanecer longe de casa.”

Eles ficaram ali em silêncio, não havia uma centelha de claridade no céu. Depois outra e outra. As estrelas estavam caindo.

Não houve magia no dia seguinte. Até o sol da primavera prometido por um amanhecer deslumbrante foi embotado por horror de gelar os ossos quando a calmaria acabou na mais decisiva das maneiras.

Voando para baixo, depois para cima para a parte inferior da ponte de Manhattan, Elena colocou os dedos na estrutura de metal maciço e olhou para os cinco corpos que pendiam de sua estrutura. Eles foram vistos de madrugada por uma das embarcações que utilizaram esta seção do East River—a testemunha aparentemente ainda estava colocando as tripas para fora.

Elena engoliu seu próprio vomito enquanto os corpos balançavam das cordas.

Balançando suavemente. Um pé descalço e outro um com um brilhante sapato de salto alto.

“Não há sombras,” ela disse, lutando contra o pesadelo. "Não há sombras." Ainda estava muito cedo, e, por esta misericórdia, e ela só poderia ser grata. “Um, dois, três.”

Seus dedos se recusaram a abrir.

Outro vento vindo do rio. Os corpos balançaram.

Seu estômago revirou e a bile queimou no fundo de sua garganta.

“Ei, você vê alguma coisa útil?” A voz marcante de Santiago veio a partir do dispositivo sem fio dobrado ao longo de sua orelha.

“Não,” ela disse, forçando a palavra por dentes cerrados. “Deixe-me chegar mais perto.” E fazer o meu trabalho. Ela não iria deixar o passado roubar o seu futuro.

Respirando fundo, ela deixou sua mão soltar dedo por dedo, depois foi para baixo o Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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suficiente para que ela pudesse fazer um espiral sobre a água antes de seguir o seu caminho para uma posição mais próxima. Quando ela se levantou sobre as ondas agitadas, ela manteve os olhos resolutamente no local embaixo da ponte onde ela pretendia prender seus braços em um esforço para se preparar. “Isso seria mais fácil se eu fosse humana,” ela murmurou.

“Sim?” Ela estremeceu, por ter esquecido que Santiago podia ouvir tudo. “Um arnês8 seria útil,” ela disse. “É impossível chegar perto o bastante com essas asas.”

“Nós vamos ter que fazer um conjunto especial para você.”

Nada em seu tom disse que ele estava brincando.

“Obrigada.” Por aceitar minhas asas com uma forma tão simples como ele aceitaria um novo casaco.

Ali. Agarrando o metal com um aperto seguro, ela segurava com um braço enquanto ela enganchou a perna sobre a viga. Só quando ela estava em uma posição estável que ela olhou para a corda grossa e marrom, que tinha sido amarrada na viga. Seus olhos passearam à frente—cada um dos cinco corpos pendurados a partir da ponte da mesma forma, as cordas do mesmo comprimento.

“Alguém perdeu um bom tempo.” Não foi só o pescoço quebrado que os tinha matado—vampiros com mais de uma década de idade poderiam sobreviver a isso, a menos que fosse quase uma decapitação, e todos os seus instintos de caçadora sussurraram que todos esses homens tinham mais de cinquenta, embora não muito. Não, era o fato de que parecia que seu coração também tinha sido removido, suas camisas duras na frente de manchas que poderia ter vindo de uma coisa só. Nesta idade, a ruptura dos tendões já teria sido suficiente, mesmo sem separação total da cabeça do corpo.

“Tinha que ser porra qual-era-o-nome? O cara de roupa vermelho e azul com a coisa de aranha.”

“Não um cinéfilo, Santiago?”

“Eu sou um homem. Eu assisto futebol e hóquei, como eu deveria.”

Mesmo quando ele respondeu ao seu humor seco, Elena pensou nos vampiros que ela tinha visto deslizando sobre as paredes com a força e velocidade dos aracnídeos, e sabia que a resposta tinha que ser muito mais prosaica do que um super-herói de história em quadrinhos—e, possivelmente, mais aterrorizante, se a dica do perfume que Elena podia sentir no ar, era a dica que ela precisava.

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Conjunto de fitas para se usar como um calção, usado em escaladas.

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Exuberante. Sensual. Exótico. Sussurros de uma floresta tropical escura, uma clareira escondida.

Mantendo suas asas fechadas nas costas, num esforço para evitar encostar-se ao metal enferrujado, ela se moveu ao longo da viga até estar diretamente acima do primeiro vampiro. Não era tão ruim a partir dessa posição, ela percebeu, porque ela nunca tinha ficado assim, quando sua mãe tinha escolhido para...

Fechando a porta para as memórias, ela tomou uma respiração profunda, constante, com base nos perfumes. Sal, o mar, era uma constante, então ela teve que sair da equação imediata. Ela também pôs de lado a fragrância intrigantemente prístina das orquídeas negras típicas de Caliane.

Erva doce, cortada em um dia de verão.

Foi um dos aromas mais delicados que ela já tinha percebido em um vampiro, e que pertencia a aquele que estava pendurado nesta corda. O que significava que o cheiro do assassino ou era muito mais fraco ou não presente. Sabendo que ela tinha que se aproximar da vítima, ela se virou, conseguindo ficar suspensa em uma posição, pendurada com ambos os braços enganchados sobre a viga de metal para sustentação, suas asas abertas para ficar equilibrada.

O corpo estava apenas a centímetros de distância... Mas muito baixo.

Rangendo os dentes, ela começou a segurar até que ela estava segurando o metal apenas com os dedos. Mais ainda não estava suficientemente perto. “Não há nada que eu possa fazer aqui,” ela disse se roendo de frustração, por causa de seu temperamento. “Eu vou ter que fazer a trilha de cheiro final quando os corpos forem— Merda!”

“Elena! Fale comigo!”

Com o coração batendo rapidamente, ela estendeu a mão e conseguiu apenas tocar na testa do vampiro com a ponta dos dedos. Maleável, fria do ar. Exceto...

“Oh Deus.” Ela definitivamente viu desta vez—o piscar de uma pálpebra, como se ele estivesse lutando para levantá-la. “Ele está vivo! Arrume um Resgate aqui agora!”

“Merda! Eu vou arrumar.”

Santiago era eficiente, mas ela sabia que levaria algum tempo. Se esse vampiro— Jesus, talvez todos os vampiros—estivesse de alguma forma consciente, então o que eles estavam sofrendo agora tinha de ser tortura. Descendo e voando para fora da ponte, ela se levantou no ar, girando a cabeça em todas as direções.

“Procurando por alguém, Ellie?”

Assustada, ela caiu vários metros antes de ter novamente seu impulso sob controle.

Illium veio pairar ao lado dela quando ela se afastou e pegou a borda da ponte, mais uma Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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vez, se segurando no lugar para que ela pudesse falar com ele. “Pelo menos um deles está vivo. Você pode tirá-los daí?” Ele era o único anjo que ela sabia que poderia ter a esperança de conseguir fazer algo naquele espaço apertado.

Ele estendeu a mão. “Uma adaga.”

Ainda bem que ele já não parecia tão atormentado quanto tinha estado na noite anterior, ela colocou uma de suas facas na mão dele e observou como ele voou, de alguma forma executando a mais apertada das manobras antes de chegar bem perto, e cortar a corda. O vampiro caiu. Mas Illium foi mais rápido. Ele pegou o homem antes de qualquer parte do vampiro tocar a água. Elena o seguiu para cima da ponte—que os policiais isolaram em ambas as extremidades, tornando-se muito populares com os transeuntes—e pousou.

Assim que Illium colocou o homem na estrada e mergulhou para pegar o resto das vítimas, ela pegou outra faca e começou a cortar a camisa do vampiro, afastando o tecido emaranhado e estremecendo ao ver os pedaços de pele que vieram com ela. Mas ela tinha que ver o estrago. Santiago, depois de descer de cócoras ao lado dela, observava em silêncio quando ela conseguiu revelar a ruína que estava o peito do vampiro.

Era certo como o inferno que parecia que ele tinha sofrido grandes danos na região em torno de seu coração, mas havia tanto sangue seco enroscado em grossos pelos po peito negros, que ela não poderia dizer com certeza. Tirando o dispositivo sem fio em seu ouvido, ela deu a Santiago antes de chegar ao forro do bolso do casaco que ela colocou como proteção contra o vento, e tirar um par de luvas de látex.

Santiago teve a oportunidade de se inclinar para frente, e colocar a tela do seu celular a uma polegada da escassa boca do vampiro. “Merda,” ele murmurou quando a tela ficou embaçada. “Por um minuto, pensei que você tivesse ficado louca lá em cima.

Mas merda.” Ele olhou por cima do ombro, para onde Illium estava pousando uma segunda vez.

Elena tinha 99 por cento de certeza de que ela poderia realmente ter ficado louca se não tivesse ficado tão chocada. “Eu preciso de algo para lavar o sangue.” A ironia do fato de que o agitado East River estava logo abaixo não escapou dela.

“Espere.” Santiago voltou um momento depois com duas garrafas de água, bem como um pacote de toalhas. “São da viatura. Os médicos estão a caminho.”

Vampiros não precisavam de médicos para curar, mas durante o processo de regeneração, seus corpos iriam doer como o de um mortal. Os paramédicos poderiam ao menos dar-lhes drogas, os deixando apagados por um tempo. “Bom.” Umedecendo um pedaço do tecido, ela limpou o peito do homem, com movimentos rápidos, e cuidadosos enquanto Santiago foi verificar os outros corpos.

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Grandes goivas haviam marcado a pele do vampiro sob seu sangue negro coagulado, como se alguém tivesse tentado cavar através de sua pele.

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Um flash de memória, da mão de Raphael perfurando esterno de um vampiro para remover seu coração ainda batendo.

“Mas isso,” ela murmurou, tentando manter as coisas práticas, e lógicas, “foi um único ataque.” Rápido, brutal e eficiente. Este, ao contrário, tinha sido feito por alguém que não tinha a força de Raphael, porque enquanto o peito do homem parecia como se tivesse sido atacado através do seu coração batendo, seguro por trás de sua caixa torácica.

“Eles estão todos vivos.” Santiago parecia abalado. “Cristo, é como alguém poderia fazer isso?”

Isso era o que Elena estava pensando. “A questão é, quem?”

Um silêncio estranho.

Seguindo o olhar o detetive enquanto ele abaixou mais uma vez, o vento lançando sua gravata por cima do ombro, ela viu quando ele colocou uma mão enluvada sob a vítima. Os dedos do vampiro e as unhas estavam incrustados com sangue, que poderia muito bem ter sido pedaços de carne. “Ele próprio fez isso.” Um frio muito mais profundo do que o vento que batia na ponte deslizou através de suas veias.

Santiago olhou para a fileira de corpos que Illium tinha trazido. “Eles todos fizeram.”

Elena sabia de suas aulas no Refúgio que muito poucos anjos tinham o poder de obrigar um homem ferir a si próprio tão violentamente. Para matar, sim. Mas, para mutilar e torturar? Não, o poder era reservado para as armações... E os anjos que tinham andado armando.

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Goiva é o nome dado a uma série de instrumentos cortantes utilizados para o entalhe em madeira.

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24 Estando longe da cidade quando ele recebeu a ligação de Elena, Raphael agora aterrissou do lado da lagoa do Central Park onde ela ficou observando os patos. “Nós estivemos aqui antes.” Ela tinha sido mortal então, uma caçadora que ele pretendia submeter à sua vontade.

Sem sorrisos naquele rosto expressivo; o farfalhar das folhas eram sussurros secretos no ar. “Eu me perguntei se você se lembraria.”

“Diga-me o que você encontrou.”

Elena olhou em volta da silenciosa, mas não deserta área. “Não aqui.”

Tomando-a em seus braços, ele subiu aos céus. O vôo sobre o Hudson durou apenas minutos, e então, ele estava pousando próximo da casa de vidro que sua consorte tanto amou, seu olhar sobre ela enquanto ela abria as asas para descer. Seu controle está melhorando.

“Eu não estou em nenhum lugar próximo do nível que preciso estar para ser eficiente em uma caçada.” Colocando seu cabelo atrás da orelha, ela entrou na umidade morna da estufa. “Eu senti orquídeas negras. É um aroma tão único que é impossível se enganar.” Tocando uma flor rosa com seus dedos, ela chacoalhou a sua cabeça.

“A pureza disso me incomoda por alguma razão—meu perfumista está tentando conseguir uma amostra para eu descobrir o porquê.” Olhos acinzentados solenemente preocupados encontraram os seus enquanto ele fechava a porta atrás deles.

Instinto e experiência disseram-lhe rejeitar sua preocupação, seu cuidado. Um arcanjo não sobrevivia sendo fraco. Ele sobrevivia sendo mais letal que qualquer outro.

Venha aqui, Elena.

Quando ela se deslocou para ficar próxima dele, ele colocou sua mão na nuca dela, esfregando seu polegar sobre sua pulsação. “Não são muitos que sabem sobre essa punição em particular.” Mas ele sabia. Ele tinha estado lá, uma criança que entendia mesmo quando a justiça deveria ser feita. “Minha mãe não queria ser uma deusa como Lijuan ou Neha. E ela nem queria comandar impérios como o meu pai.”

O cabelo de Elena caiu como uma cascata sedosa sobre o braço dele enquanto ela levantava a cabeça para então poder vê-lo enquanto ele falava. Ela não perguntou nada, mas cada parte dela ficando com ele, inabalável contra a escuridão se aproximando inexoravelmente.

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“Mas ela era tratada como uma deusa, e ela governou,” ele murmurou, “como eu governo.” Ele tinha aprendido a governar com sua mãe, aprendido que havia uma maneira de fazer isso que inspiraria respeito e temor sem o medo debilitante que cercava tantos arcanjos. “Ela dominou a Suméria, mas uma cidade em particular ela tratava como um lar. Se chamava Amanat.”

A mão de sua caçadora veio repousar em sua cintura, enquanto as linhas se formavam em sua testa. “Eu ouvi falar sobre ela. Em um especial da TV sobre cidades perdidas.”

“Amanat e seu povo desapareceram quando Caliane sumiu.” Alguns dizem que ela colocou seu povo para dormir com ela, então eles estariam ali para recebê-la quando ela acordasse. A maioria acredita que ela matou a todos antes de se matar, ela os amava muito para deixá-los sobre o domínio de outra pessoa e aquela Amanat foi seu túmulo.

Elena esfregou seus dedos de sua mão livre sobre o limite das asas dele. Ele as abriu mais, dando a ela um acesso mais fácil. Uma gota de água de um perturbado feixe de pequenas flores, escorrendo por suas asas, como que aceitando o convite, ela o tocou com pulso firme. “Em qual você acredita?”

Ele a ajeitou no vão de suas coxas, abraçando-a, então suas duas mãos estariam livres. “Minha mãe”, ele disse. “amava coisas de beleza. Você se lembra do rubi na prateleira no meu escritório na Torre?” A inestimável gema era perfeita em seu esplendor facetado. “Ela me deu de presente de aniversário de 10 anos.”

“Ela tinha um gosto impecável.”

“Amanat,” Raphael continou, “era sua joia das joias. Ela amava aquela cidade, verdadeiramente a amava. Eu passei muitos dos meus anos mais felizes da minha infância correndo selvagemente entre as ruas pavimentadas.”

“Anjos são tão protetores de seus jovens,” Elena murmurou, continuando a acariciar a parte de dentro das asas com aquelas mãos que traziam calos das armas de treinamento—mãos de guerreira. Ele não queria nenhuma outra nele.

“Minha mãe,” ele começou falando do amanhecer da sua existência, “confiou em seu povo de Amanat de uma maneira que raramente arcanjos confiam. Memórias de dias quentes de verão passados voando sobre edifícios antigos esculpidos de rocha, brincar com os amigos mortais e ser mimado e adorado pelos adultos. “E eles a amavam. Não é o tipo de adoração que Lijuan ou mesmo Neha inspira. Era puro de uma maneira que não dava pra explicar.”

“Você já fez,” Elena murmurou. “Era amor. O que eles sentiam era amor.”

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Ele curvou sua cabeça, um pouco, erguendo uma mão para brincar com os cachos de cabelo que ela lambeu no seu templo. “Ela era uma boa governante. Antes da loucura, ela era exatamente o que um arcanjo deveria ser.”

Os olhos de sua consorte suavizaram para um mercúrio quente, líquido. “As histórias que Jessamy me deu para ler, eles disseram o mesmo. Que ela foi a mais amada dos arcanjos, que mesmo o resto do Cadre lhe deu o respeito deles.”

Ele ampliou sua postura, trazendo-a próxima o suficiente que ela se aconchegasse em seu pescoço, uma mão em volta da sua nuca, a outra continuando a acariciar o arco sensível de sua asa esquerda. “A razão pela qual as pessoas de Amanat a amavam tanto”—ele respirou o aroma de primavera e aço de sua caçadora—“era que ela os amava também.”

Fracos ecos de sua mãe rindo com as criadas que serviam em seu templo, o brilho do sol de seu sorrido enquanto ela presenteava uma criada que estava para se casar, com um dote de ouro e sedas preciosas. “Então quando um grupo de vampiros de fora veio e machucou duas das mulheres de Amanat, ela não desviou o olhar porque as mulheres eram humanas e os vampiros tinham mais de 400 anos.”

O corpo de Elena se enrijeceu, sua respiração quente contra o seu pescoço.

Ele apertou seu abraço contra os pesadelos que a perseguiam. Elena.

“Tudo bem Arcanjo. Conte-me.”

Ele nunca tinha falado sobre estes eventos, mas eles o moldaram tanto quanto o desaparecimento de Caliane. “Os vampiros mantiveram as mulheres por três dias. Três dias no vão da vida mortal podem ser sentidos como três décadas.” As palavras de sua mãe. “Como as mulheres retornaram vivas, ela decidiu não executar os vampiros. Ao invés disso, ela sentenciou-os com o mesmo tipo de terror que eles infligiram.”

Elena sugou puxou a respiração. “Ela os enforcou, de uma maneira calculada para que não morressem.”

“Não, Elena, ela não os enforcou. Ela fez com que eles se enfocassem.”

Elena flexionou sua mão na nuca dele, a mordida de suas unhas, pequenos beijos.

“Isto explica por que eu não pude perceber nenhum outro cheiro nas cordas ou nos corpos na ponte. Eles foram obrigados a fazer isso.”

“Sim.” “Aqueles vampiros em Amanat, os três dias devem—” “Não, Caçadora. Lembre-se... três dias de terror em uma forma mortal pode parecer como três décadas.” Ele falou com os lábios sobre a pele dela, o calor dela, a vida dela,

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mandando embora todo o frio que esteve dentro dele por tanto tempo. “Vampiros vivem além de uma vida mortal.”

“Três décadas?” Um suspiro desacreditado. “Como eles ficaram vivos?”

“Eles foram alimentados o suficiente para garantir que vivessem, e foram pendurados em uma forca especialmente construída onde corvos gostavam de descansar.”

Elena estremeceu com a imagem que surgiu completa em sua mente. “Os pássaros arrancariam os seus olhos e outras carnes mais suaves,” ela sussurrou. “As partes teriam crescido e os corvos voltariam.” Um ciclo infinito. “Quanto tempo eles sobreviveram?”

“As três décadas. Minha mãe se assegurou disso.”

“Sua mãe era uma mulher assustadora,” ela disse. “Mas se aqueles homens fizeram o que eu estou achando que fizeram, então a sentença foi justa.” Três dias não teriam significado nada para um vampiro de 400 anos. Claro, machucaria na hora, mas seria logo esquecido. Aquelas mulheres ficariam assustadas para sempre.

“Sim. Eles se tornaram o que fizeram de suas vítimas.”

Ela se aconchegou nele, percebendo que eles estavam completamente ligados, os braços dela em torno do pescoço dele, as pernas dele em cada lado dela, uma das mãos dele no cabelo dela, a outra nas costas, sua boca contra a têmpora dela, seu peito duro, sólido e real contra o dela. Ela nunca se sentiu mais centrada, mais segura, embora eles estivessem falando de um horror mortal e frio. “Eu compreendo a justiça. Os vampiros na ponte hoje—você sabe alguma coisa sobre eles?”

“Dimitri me diz que eles são jovens, menos de 70 anos. Nenhum fez nada que merecesse uma punição dessas—dois são homens de família, um é um escritor que prefere sua própria companhia quando não está em serviço como parte de seu contrato, enquanto eles trabalham no nível mais baixo dos negócios da Torre.”

“Menos de 100—fraco, fácil de controlar.” Especialmente para um arcanjo acordando depois de um milênio de sono. Ela não disse aquela frase em voz alta, não poderia machucá-lo daquela maneira.

Está tudo bem, Elena. Se minha mãe fez isso, e há todas as razões para acreditar que ela fez, ela perdeu tudo aquilo que um dia a fez a governante amada de Amanat.

Um silêncio sombrio.

Elena o abraçou, perto o suficiente para que as batidas dos seus corações se fundissem. Era a única coisa que ela sabia fazer, a única coisa que poderia dar a ele. Se ele tivesse que tirar o sangue de sua mãe, ela ficaria com ele, não importa se ele ordenasse que se mantivesse a distância. Porque eles eram ligados, ela e seu arcanjo, duas partes lentamente virando um todo.

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O resto do dia passou sem nenhum incidente, com Elena passando uma grande parte do tempo com Evelyn. O entusiasmo inocente de sua irmã, sua confiança crescente em suas habilidades, era uma pausa bem-vinda contra toda aquela escuridão no horizonte.

Ela estava se sentindo muito bem sobre as coisas—até que de repente correu com Santiago para a casa.

“Você vai me dizer o que está acontecendo?” O tira perguntou. “Aquilo, na ponte esta manhã?”

O estômago apertando, Elena cruzou os braços. “Você já sabe que eu não posso falar tudo para você.”

Olhos franzidos, Santiago copiou sua pose, encostando-se ao carro do esquadrão que o trouxe sobre a ponte e dentro do Enclave dos Anjos. “Então, você não é uma de nós, Ellie?”

“Isto foi um golpe baixo.” Ela sabia que isso aconteceria, mas não sabia que seria tão rápido e ainda mais dele. Nunca de Santiago. “Mas sim, se você quiser desenhar uma linha na areia—eu simplesmente não sou uma caçadora mais. Sou a consorte de um arcanjo.” Pareceu estranho ouvir as palavras saindo de seus lábios, mas ela fez suas escolhas, permaneceria com elas.

Alongando de sua posição, o detetive deixou cair os braços. “Acredito que isso me coloca no lugar.”

Ela queria chacoalhá-lo. “Por que você está sendo tão irracional? Você sempre ficou feliz por deixar a Sociedade lidar com os incidentes vampíricos.”

“Algo sobre isso fede.” Uma linha teimosa em seu maxilar, aquele sal e pimenta 10 pegando a luz. “Eu não quero que a cidade se torne um campo de batalha como foi da ultima vez.”

“Você acha que eu quero?”

“Você não é humana mais, Ellie. Eu não sei quais são as suas prioridades.”

Isso machucou mais, não só porque eles eram amigos por anos, mas porque ele foi tão compreensivo desde que ela retornou. Fechando os punhos, ela deliberadamente lhe olhou com uma face inexpressiva. “Eu acho que isso nos deixa quites—eu não sei mais quem você é, também.”

Ela achou que ele se encolheu e estava quase certa de que ele iria dizer algo, mas então, ele entrou no carro do esquadrão, batendo a porta. Somente depois que ele saiu, ela se dobrou como se tivesse levado um soco no estômago. Respirando pra isso ir embora, ela 10

Essa expressão se refere à barba dele, que já tem pelos brancos.

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se reergueu totalmente e foi pra dentro da casa para ligar pra Venom. Ela precisava descontar a agressão em alguém e o vampiro tinha uma maneira de provocá-la além de toda a razão—era exatamente o que ela precisava hoje.

Venom não estava somente livre, mas estava com um humor dos diabos. Como resultado, ela foi pra cama naquela noite machucada e agredida e exausta. Raphael levantou uma sobrancelha por causa da situação dela quando ele foi pra se juntar a ela na cama. “Por que o mortal esteve aqui?”

Claro que ele sabia. “Ele queria conversar sobre o caso.”

Um silêncio que falava mais alto do que as palavras.

Socado seu punho no travesseiro, ela virou pra seu lado. “Não é importante, não com tudo o mais que está acontecendo.”

“Eu poderia sempre perguntar para o mortal.”

Ela se virou para encará-lo onde ele estava deitado de costas na cama. “Chantagem não funciona bem comigo.”

Braços dobrados atrás da cabeça, ele olhou pra ela com seus olhos azuis perigosamente quietos. “Eu não estou fazendo uma ameaça.”

Suas mãos se curvaram em firmes, pálidos pulsos. “Não é nada!”

Um olhar perdido.

“Certo.” Deitando de costas e encarando o teto. “É que é difícil estar dividida entre dois mundos.” Com as palavras fora, sua raiva desapareceu, para ser substituída por uma emoção muito mais dolorida—apertada, quente e ardente em seu peito.

Raphael se ergueu pra se apoiar em seu cotovelo do lado dela, seu cabelo caindo sobre sua testa. Era impossível resistir à tentação de levantar a mão dela, passar seus dedos através da seda da meia-noite. “Eu não te disse antes,” ela disse, as palavras querendo sair, “mas Beth, ela me disse algo. Que ela ia morrer e que eu ficaria viva.” A emoção ficou no fundo dos olhos dela. “Eu não deveria sobreviver à minha irmã caçula, Raphael.”

“Não.” Uma resposta solene. “Mas você mudaria isso? Nos mudaria?”

“Não, nunca.” Uma verdade absoluta. “Ainda dói saber que eu estarei sobre o túmulo dela um dia.” Uma única lágrima fugiu ao controle dela para descer sua face.

Raphael se inclinou até seus lábios encostarem. “Seu coração mortal te causa muita dor, Elena—mas faz de você o que você é.” Um beijo que roubou seu ar. “Vai te dar forças para suportar os custos da imortalidade.”

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Ele tinha tocado ela de tantas maneiras, mas naquela noite, ele tocou-a com uma ternura que quebrou seu coração. Ele beijou o sal de suas lágrimas, seus lábios tão firmes, são gentis em suas bochechas, seu queixo, sua boca. E suas mãos, aquelas mãos perigosas, poderosas...

Ela nunca tinha sido tocada com um carinho tão requintado. Nunca foi tão adorada.

Ainda no final, ele a chamou: “Minha guerreira”, este arcanjo que a tinha visto em seu momento mais fraco. Aquelas foram as palavras que a levaram para um sono profundo, sem sonhos, a batida do coração de Raphael, forte e firme abaixo de sua palma.

Raphael.

Elena acordou com o suspiro, olhando para ver o seu arcanjo dormindo em sua frente, suas asas magníficas abertas, cobrindo-a também.

Ele tinha o hábito de fazer aquilo na cama, ela achou, o coração dolorido com a ternura anterior dele. Mas mesmo ela acariciando as penas de ouro branco de suas asas com uma mão, ela tirava a adaga que ela tinha escondido secretamente do lado de baixo da cama com a outra.

Se aquilo fosse Lijuan sussurrando na escuridão do quarto, então a adaga não faria muito, mas Elena se sentiu melhor com o beijo de aço contra sua pele. Tirando o cabelo de seu rosto com sua mão livre, ela procurou pelo quarto com sua visão. Não havia intrusos, nada que não deveria estar ali. Mas seu coração continuou apertado, como se— Raphael.

Gelo em sua corrente sanguínea, seus olhos apontados para um bolso ondulante de ar no fundo da cama. Quase uma miragem, mas não tanto. Era como se o tecido do mundo tivesse sido torcido como se algo tentasse tomar forma e falhado. Garganta seca, ela alcançou e sacudiu o ombro musculoso de Raphael. A deixava maravilhada como ele podia dormir através disso—ele costumava acordar quando ela acordava, porque o fato era que ele não precisava dormir.

Músculo sólido sob a mão dela. Mas Raphael não acordou.

Arcanjo, ela disse em sua mente, acorde. Há algo no quarto.

Silêncio. Vazio.

Seu corpo inteiro ficou rígido, a mão se encaixando no ombro dele. Nada, mas nada teria impedido Raphael de responder a um apelo mental dela.

Ele a encontrou no meio de Nova York quando Uram a mantinha refém em uma sala sepulcral. Ele a rastreou através do refúgio quando Michaela foi pra guerra na Medica. Ele tinha quebrado uma reunião do Cadre para salvá-la em Beijing. Não tinha como ele dormir em um chamado dela quando ela estava próxima dele.

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Encarando a estranha miragem, ela aprontou sua mandíbula e levantou o aço em sua mão. “Vai pro inferno.” Um suspiro suave enquanto ela atirava.

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25 A faca cortou através do ar para fincar no lado oposto da parede da casa, o cabo tremulando pelo impacto. A ilusão, embora não tenha desaparecido... rompeu-se de uma maneira. Isso foi quando ela pegou o sussurro de uma essência que não devia ter estado lá.

Exuberante, sensual, exótico.

Orquídeas negras, mas estava de alguma forma diferente daquela que tinha sentido no corpo da menina assassinada, nos homens pendurados sobre a ponte.

Mas não houve tempo de processar as notas da fragrância, porque uma fração de segundo depois de rompida, uma asa estava crescendo embaixo do ferimento dela.

Movendo-se tão rápido que ela não poderia seguir o rastro dele com os olhos, Raphael foi para cima e ficou em pé ao lado da cama, o brilho branco quente dele tão vivo que riscava as linhas de suas formas, transformando ele em uma ardente tocha. Atordoada, Elena colocou a mão sobre os olhos e baixou sua cabeça em preparação para rastejar pra fora da cama para que ela pudesse recuperar a arma que ela tinha escondido na parte de baixo, para fazer o que pudesse para ajudar.

Mas num piscar e o calor ofuscante do poder dele tinha ido embora.

Olhando para cima, a mão ansiando por uma arma, ela viu que a coisa no centro do quarto tinha desaparecido, nenhum indício de orquídeas negras no ar. Mas ela não baixou a guarda até que Raphael disse, “Minha mãe não está mais aqui, Elena”. Havia um isolamento em sua voz que ela não gostou.

Empurrando as cobertas, ela começou a deslizar para fora.

Raphael já estava puxando um par de calças sobre seu magnífico corpo. “Eu estarei de volta antes do amanhecer. Ela não retornará hoje à noite.”

“Espere!”

Ele nem mesmo parou nas portas da sacada, empurrando-as bem abertas. Ela conseguiu percorrer a distância apenas em tempo de vê-lo desaparecer dentro da noite estrelada, voando tão distante e rápido que ela perdeu o rastro dele no espaço por uns poucos perfurantes segundos. Raiva perpassou através dela, quente e determinada.

O cacete que ele ia fazer isso—especialmente depois dos momentos íntimos que eles tinham compartilhado não só hoje à noite, mas desde que ela tinha acordado do coma, depois dos laços que eles tinham forjado.

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Espreitando de volta pra dentro do quarto, ela puxou suas próprias calças, empurrando com força um dos sustentadores tops de alças que tinham sido projetados para encaixar-se ao redor de suas asas usando tiras, então deslizou dentro de uma aquecida, alinhadas luvas que se encaixavam confortavelmente até sobre a parte superior de seus braços e deixava suas mãos livres. Ela voltou para a sacada aberta minutos depois que ele tinha decolado, muito consciente das gavinhas de chocolate escuro e pele ondulante embaixo da porta do quarto como o macho atrás do cheiro chegando cada vez mais perto—Dmitri tinha vindo para uma reunião final com Raphael, optou por ficar a noite em um dos quartos reservados para os Sete.

Agora, ficou claro que Raphael tinha dito para ele vigiar Elena.

Isso, também, ela pensou com os dentes cerrados pondo em foco, era para impedila.

Olhando para baixo, ela percebeu que não tinha esperanças de realizar um voo de sua posição atual, não com sua concentração movendo-se rapidamente em pedacinhos.

Então, em vez disso, ela pulou sobre a sacada, usando suas asas para diminuir sua descida. Em seguida, ela correu através das árvores para a beira do penhasco para mergulhar ao longo do Hudson, batendo suas asas—mais fortes, mais resistentes—duro e rápido para mover rapidamente a si mesma acima das águas agitadas e dentro da beleza clara do céu da noite, as estrelas cintilantes geladas no negro veludo.

O vento era frio contra sua pele, líquido suave sobre suas asas. Embaixo dela, Manhattan era um mar de meia-noite espalhado como jóias brilhantes. Nova York. Esse poderia ser um lugar duro, uma cidade difícil. Assim como o arcanjo que a governava.

Mas era o lar.

Como o arcanjo era dela.

Raphael.

Ela fez um esforço para direcionar os pensamentos apenas para ele, tendo trabalhado com ele ao longo dos últimos poucos dias para aperfeiçoar aquelas habilidades mentais que ela já parecia ter. De acordo com Raphael, ela ganharia outras habilidades com o tempo, e ela estava feliz com essa—ela tinha mais do que o suficiente de sua própria dose agora sem ter que lidar com algum inesperado super poder.

Sem resposta, mas algum puxão em sua alma a fez virar a cabeça rudemente na direção de Camden, Nova Jersey. Raphael tinha se ligado com ela em algum nível mais profundo do coração. A caçadora que ela foi uma vez teria zombado de tais pensamentos, mas isso foi antes dela ter provado o prazeroso ouro de ambrosia com que Raphael alimentou em de sua boca, enquanto ele beijou a vida imortal dentro de seu corpo moribundo.

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Quem poderia dizer que tal ato não teria consequências ainda mais profundas?

Vá para casa, Elena.

Assustada, ela mergulhou e olhou sobre seu ombro para ver Raphael no céu acima dela. Nós estaremos indo para casa juntos.

Você não pode esperar me acompanhar. Tanta arrogância nestas palavras, mas não as tornava menos verdadeiras.

Ao invés de responder, ela continuou a voar, flutuando nos ventos da noite entregando-se a uma pausa quando podia. Algum tempo depois, eles deixaram os limites da paisagem da cidade pra trás, as luzes da rua abaixo deles exprimindo a vizinhança calma presas nos braços do sono.

Um roçar de ar contra seu rosto quando seu arcanjo lançou-se para baixo em frente dela antes de levantar com o uma veloz parada cardíaca. Ele tinha exibido isso a ela antes.

Mas isso não era um jogo. Isto era um arcanjo assinalando o quão muito insignificante ela era no esquema das coisas. Uma novidade, Arcanjo. Eu já sei que sou tão fraca quanto bebê comparado com você. Nunca me impediu de dançar com você a qualquer hora, ainda.

Assim que as palavras deixaram sua boca, ela lembrou-se de alguma coisa mais, uma promessa sensual que ele tinha feito a ela no Refúgio. Você disse que ia me mostrar como os anjos dançam.

Eu não estou com vontade de ser gentil, Caçadora da Sociedade.

Ela levantou uma sobrancelha. Consorte.

Você está cansando. Eu posso ver suas asas começando a falhar.

Amaldiçoando baixinho porque ele estava certo, ela procurou um lugar para pousar. Quando seus olhos pousaram em una ramos de árvore grossos altos sobre o solo, a árvore situada no que parecia como uma deserta praça local, ela caiu sem hesitação.

Talvez ela quebasse alguns ossos, mas o inferno, ela estava treinando tão estupidamente duro por uma razão—agir em segurança não era isso.

No último minuto, justo quando ela sabia que ia certamente quebrar alguns ossos, Raphael deslizou dentro de sua mente e corrigiu seu ângulo de descida tanto que ela foi capaz de agarrar o ramo e puxar a si mesma até pousar sem danos. Ela olhou na direção dele. Pare de tomar posse toda vez que você quiser.

Uma perigosa pausa. Você teria preferido passar as próximas poucas semanas dentro de ataduras imobilizadoras?

Eu prefiro aprender a fazer isso por mim mesma.

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No entanto você tenta perfurar as nuvens quando você mal consegue voar eu uma liinha reta.

Raiva borbulhou através da corrente sanguínea dela. Venha aqui embaixo e diga isso na minha cara.

O cabelo dela ricocheteava de volta em uma rajada de vento um instante mais tarde, e então Raphael estava pairando próximo ao ramo dela, os ângulos de seu rosto nitidamente masculino, seus olhos brilhando aquele cromo metálico que nunca pressagiava nada de bom. “Você não deveria estar voando longas distâncias, muito menos caçando,” ele disse com a arrogância de um imortal que viveu mais de mil anos. “Você precisa gastar mais outros poucos anos no Refúgio no mínimo.”

Ela bufou. “Anjos passam tanto tempo no Refúgio porque eles são literalmente bebês. Eu sou muito adulta.”

“Tem certeza?” Uma fria pergunta. “A tentativa para quebrar ossos fazendo uma aterrissagem que você não tem esperança para concretizar soa como alguma coisa que uma criança de cinco anos faria.”

Mudando de posição para que ela sentasse com ambas as pernas penduradas sobre os ramos, suas asas abriram por trás dela pra equilibrá-la, ela curvou seus dedos ao redor da madeira viva em um esforço para acalmar a si mesma. “Você sabe de uma coisa, Raphael?” ela disse, suas unhas cavando dentro da casca da árvore, “Eu acho que você está pedindo por uma briga.”

Nenhuma palavra do imortal em frente a ela, seu rosto tão austero que ela quase podia acreditar que eles nunca tinham amado, nunca sorrido juntos.

“Então,” ela disse, inclinando-se para frente, “eu também.”

Um brilho ao redor das asas dele, algo que ela tinha aprendido a esperar quando ele ficava irritado. Ela manteve seu motivo. Por que isso era quem ele era, e ou ela pegaria tudo dele ou ela se afastaria. Esta última não era uma opção.

“Você está indo para casa. Eu vou chamar Illium para guiar você até lá.”

“Chega de babás,” ela disse, sua raiva como uma lâmina afiada. “Eu não vou permitir isso. Nem eu estou prestes a cair fora para casa como uma boa garotinha.”

Você fará como eu disse.

“Sim, de que maneira isso tem funcionado para você até agora?”

Deslocando-se para frente, ele apoiou suas mãos sobre o ramo uma de cada lado dela, seu grande corpo empurrando entre as coxas dela. Você obedece-me muito docemente.

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Oh, ela pensou, ele não queria apenas uma briga. “Eu sou,” ela disse, tentado manter-se racional, “uma das mais fortes caçadoras da Sociedade. Não só isso, eu sobrevivi a um arcanjo e um quase-pisicopata-arcanjo. Eu ganhei minhas medalhas.”

Anoushka quase te matou.

Ela pensou no veneno que a filha de Neha tinha lançado dentro de seu corpo, no pânico que tinha feito o coração dela balbuciar, seu sangue correr frio. “Você sabe quantas pessoas têm “quase” me matado ao longo dos anos?” Quando seus olhos congelaram com um azul tão puro que era diferente de qualquer cor vista nesta terra, ela percebeu que poderia não ter sido a melhor coisa a dizer. Então novamente... “Eu aceito você como você é,” ela disse, sem forças—incapaz—de recuar. “Eu aceito isso.”

A intensidade feroz daquela declaração cortou através da tempestade de fúria percorrendo Raphael, e ele ouviu ela, ouviu, também, as palavras que ela não disse.

Eu aceito você como você é. Aceite-me como eu sou.

“Eu nunca vi você como qualquer coisa que uma guerreira.” Mesmo quando ela veio para dentro dos braços dele, ele nunca esqueceu que era uma entrega muito consciente da parte dela, uma escolha que ela fez de se deixar vulnerável.

Os lábios apertados, e ela balançou a cabeça, os fios de seu fino cabelo deslizando sobre seus ombros. “Não é suficiente, Raphael. Apenas as palavras não são suficientes.”

No Refúgio, ela tinha pedido a ele para parar de seguir sua mente. Aquilo tinha sido uma difícil escolha para um arcanjo uma vez que mantinha uma vigilância mental sobre ela que era a melhor forma que ele tinha de manter sua segurança. “Eu dei a você liberdade sem comparação.”

“Com quem você está nos comparando, Arcanjo?” ela perguntou, observando ele com aqueles pálidos olhos que brilhavam como os de uma bruxa na escuridão.

Um sinal de sua imortalidade crescendo, ele percebeu, perguntando se ela já tinha notado uma melhora em sua visão noturna. Isso seria uma característica de valor em uma caçadora—pois o beijo da imortalidade apenas poderia construir nos ossos do que já estava presente.

“Nós estamos fazendo nossas próprias regras,” ela continuou. “Não há nenhum modelo para nós seguirmos.”

Sua mente lampejou para ele quebrada em seus braços, sua vida gotejando para fora dela uma gota de cada vez. Em seguida veio o silêncio. Infinito, impiedoso silêncio enquanto ela dormia. “Elijah e Hannah estão juntos há centenas de anos,” ele disse. “Ela segue a liderança dele.”

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Um sorriso instável de sua caçadora com o seu coração mortal. “É isso o que você verdadeiramente quer?” Foi um sussurro rouco.

Ele soube então que poderia magoá-la terrivelmente neste momento. Como seu pai, ele podia dizer que ela não era o que ela devia ser, que quem e o que ela era, era um motivo para vergonha. Ao fazer isso, ele iria bater em sua maior vulnerabilidade e venceria essa guerra entre eles.

Ele era um arcanjo. Ele tinha tomado implacável decisão após implacável decisão.

“Não,” ele disse, pois ela era exatamente quem devia ser. Sua companheira, sua consorte. “Mas seria mais fácil se você fosse como Hannah.”

Uma risada que soou aguada. “E seria mais fácil se você seguisse todos meus comandos.”

Eles olharam um para o outro por um longo tempo, longo tempo.. .então Raphael veio para sua frente, acariciando com arcos sua bochecha. “Eu darei a você sua liberdade,” ele disse, lutando com todos os instintos que ele tinha, “com uma condição.”

Linhas formaram entre suas sobrancelhas. “Qual condição?”

“Você não confia em mim, caçadora?”

“Nem um pouco, não quando você está tentando conseguir o que quer.” Mas ela apoio sua bochecha sobre seu toque, acariciando com seus próprios dedos através do cabelo dele.

Ele mudou seu aperto para a sua mandíbula, firmando seu agarre. “Você me chamará. Sem hesitações, nem pensamentos, nem esperando até o último momento possível. Se você estiver em perigo, você irá me chamar.”

“Quando necessário,” ela barganhou. “Um vampiro saltou em cima com sede de sangue vindo atrás de mim é um caso diferente do que um anjo obcecado por poder.”

“Eu não estou acostumado a negociações.” A maioria das pessoas daria a ele tudo o eu ele exigisse.

Um lento, vagaroso sorriso que derreteu os tentáculos remanescentes da raiva fria dentro dele. “Eu imagino que os próximos cem anos vão ser uma educação então, hein?”

Ele não podia evitar. Ele a beijou, tomou aquele calor, aquele riso dentro dele, onde poderia aquecer-se também. Você provoca um arcanjo por seu risco.

Fortes braços ao redor do pescoço dele, dedos brincando sobre os arcos de suas asas. Eu não sei, eu meio que gosto do que eu consigo com isso.

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Seus lábios entreabertos embaixo dos dele, e ele subiu e desceu, reivindicando ela com uma fome que já não mais o assustava. Era como se a ligação entre eles crescesse cada vez mais profunda com cada hora que passava. Você me chamará.

Quando necessário.

Ele considerou, sorriu de satisfação. Muito bem. Mas você irá explicar todo e qualquer machucado cada vez que você não chamar-me.

Quebrando aquela intimidade do beijo de boqueaberta, ela olhou fixamente para ele. “Isso é uma estipulação ridícula para uma caçadora!”

Ele colocou os braços ao redor dela e puxou-a fora dos ramos, usando seu poder e força para levá-los para o alto céu cheio de estrelas.

“Raphael,” ela disse quando ele a liberou muito acima das frias nuvens. “Eu estou falando sério. Você não pode esperar que eu—” Ele mudou de direção. “Responda a mim?”

“Sim!” Ela disse, mudando seu ângulo de voo para seguir.

“E eu não respondo à minha consorte?”

As palavras que Elena tinha estado perto de dizer morreram em sua garganta.

“Bem,” ela murmurou, deixando ele agarrá-la em volta de sua cintura, “Se você coloca assim, eu não posso exatamente discutir, posso?” Foi um presente inesperado, de tirar o fôlego, sua aberta aceitação da revincação dela.

Fogo azul lambeu seus olhos, sua boca roçando sobre a pequena dela, mordidas de provocação. Então, você irá dançar comigo, Elena?

Ela sentiu seus olhos arregalarem-se, seu estômago encheu com borboletas. “Agora?

Aqui?”

As mãos de Raphael brincando sobre as costelas dela, seus polegares roçando a curva mais abaixo de seus seios. Agora. Aqui.

“Mas—” O ar deixou sua garganta enquanto ele mordia seu lábio inferior ao mesmo tempo em que rolou um de seus mamilos através do tecido de seu top. Espere. Espere. Ela tinha que pedir a ele alguma coisa antes que seu cérebro virasse mingau.

Chuva e vento ao redor dela, fresco e selvagem e aberto, a mão do arcanjo fechando com a aberta possessão sobre o peito dela. Eu não desejo esperar.

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26 Deus, ela estava acabada, geleia nas mãos dele. Apenas o desconforto dela com a pergunta circulando em sua mente deu-lhe a vontade de quebrar o beijo, para sugar em um sopro... enquanto o anjo inclinou a cabeça para fechar os dentes sobre o pulso batendo freneticamente em seu pescoço.

“Vigilância!” ela deixou escapar. “Existem satélites em toda parte! Será que alguém não irá ver?” Ela era muito individual, muito possessiva, para compartilhar esse momento com qualquer um.

Uma mão acariciando baixo sobre suas costas, à sua parte inferior. Eu sou um arcanjo, Elena. Eu tenho energia suficiente para explodir cada satélite no mundo.

“Não é isso o que eu—” Ela gritou quando ele mordeu seu pulso, em seguida, lambeu a pequena ferida sensual, com as mãos no punho de seda grossa de seu cabelo.

Ninguém irá nos ver. Um beijo que assumiu sua boca. Eu usei meu poder para nos proteger de vista assim que voamos de Manhattan.

Ela mordeu seu lábio neste momento. “Obrigado por me dizer.”

Uma mão forte apertou em seu quadril. “Morder não é agradável, Elena.”

Oh, querido Deus. Quando ele começou a provocação... Esqueça sobre a massa. Ela estava derretendo em uma grande pilha velha de gosma. Afastando em legítima defesa, ela tentou valentemente pairar e falhou. Mas ela conseguiu transformar seu cair em uma varredura que elaborou em subida vertical. Mostre-me como anjos dançam, Raphael.

Um segundo depois, ele estava lá com ela, seu corpo em espiral em torno dela própria enquanto subia, sua velocidade e agilidade tão impressionante que toda mulher nela ressoou em resposta. Meu, pensou, esta criatura magnífica com suas asas de ouro e olhos de azul implacável é meu.

Um brilho em sua visão periférica e, em seguida... sexo. Sexo puro e tentação e paixão na sua língua. Encobrindo-me em pó outra vez, Arcanjo? Lambendo o delicioso, decadente gosto da mistura especial de Raphael de pó-de-anjo em seus lábios, ela voou através das finas, finas partículas, sentindo a ímpia carícia dele cobrir cada centímetro de seu corpo exposto - incluindo suas asas.

Da próxima vez, vou fazê-lo quando você está vestida em nada além de pele.

Ela apertou suas coxas com o impacto sensual dessa imagem. Iria deixá-la louca, pensou ela, esse nível de sensação. Mas ela sempre soube que amar um arcanjo não seria Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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tarefa fácil. Sorrindo, ela deixou cair sem aviso, simplesmente dobrou suas asas e caiu para a terra.

Ela abriu-as novamente no ponto médio, voando em uma direção diferente.

Raphael estava longe de ser visto. Sentindo-se presunçosa por ter evadido dele, ela se surpreendeu ao ver pó-de-anjo caindo ao seu redor, listras no céu noturno tremeluzindo em ouro brilhante. Empurrando para trás o cabelo, ela olhou por cima do ombro.

Seu arcanjo estava voando perfeitamente acima dela, suas asas maiores, uma sombra da meia-noite sobre seu corpo. Não é justo, queixou-se. Você teve um milênio e meio para aprender esses truques. Ela puxou o pescoço de sua camiseta regata, repententinamente muito quente com o pó-de-anjo trabalhando seu caminho através do material e em seus poros para sua corrente sanguínea, seu beijo erótico concentrado no pulso entre suas coxas.

Um leve toque em seu pescoço e a camiseta, depois as alças, literalmente se desfizeram em suas mãos. "Raphael!" Eu não posso ter minhas roupas espalhadas por todo o estado!

Mesmo enquanto falava, ela viu pequenas cintilações de luz azul noite e percebeu que ele tinha destruído os fragmentos de sua roupa. Mas isso não estava em primeiro plano em sua mente. Foi o fato de que ela estava nua da cintura para cima. Isso a fez se sentir dolorosamente vulnerável.

Ninguém pode ver, Elena. Eu lhe garanto isto.

Somente Raphael poderia tê-la feito acreditar, feito confiar. Respirando fundo, ela deixou cair os braços que ela havia cruzado sobre o peito e olhou ao redor. Ela não tinha ideia de onde estavam, mas estava escuro como breu abaixo, tão escuro que tinha que ser— “O mar.” Enquanto eles estavam voando acima das nuvens, Raphael a tinha levado para o Atlântico, tão longe que não importa a direção que ela se virasse, ela não conseguia ver qualquer sinal de luz, da civilização humana.

Alegria explodiu através de sua corrente sanguínea, e ela pensou, mas que inferno.

Faça sua magia, Arcanjo. Ela tirou os sapatos, de alguma forma conseguiram descer suas calças e roupa íntima, embora sua trajetória de voo provavelmente se parecia com a de uma abelha bêbada. Sua roupa desapareceu em flashes de azul, sua pele suspirando na libertação. Abrindo suas asas ao máximo, ela cedeu à fome dentro dela e montou as correntes de ar com uma indomável, aberta alegria.

Ela nunca se sentira tão despreocupada.

Raphael passou suas asas sobre ela, lento e fácil, quase preguiçosamente, e ela teve a sensação de que ele a estava deixando jogar. Fez seus lábios virarem para cima... e então ela provou o pó-de-anjo brilhante no ar. Sexo puro. O maldito sorrateiro arcanjo tinha voado círculos em volta dela, até que não houvesse lugar em que ela pudesse ir para fugir Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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das exóticas, afrodisíacas coisas. Você percebe que isso é guerra? ela disse, lambendo o pó de seus lábios, vivamente consciente da carícia em cada canto secreto do seu corpo.

Nenhuma resposta.

Seus instintos ligaram.

Utilizando seu treinamento de voo recente, ela fez uma curva brusca para a esquerda e subiu. Raphael disparou por um milésimo de segundo depois, errando-a por uma pena. Quando ele se conteve e virou a cabeça para trás, ela varreu... mergulhando justamente quando ele vinha muito longe para parar. Mas era com um arcanjo que ela estava jogando. Ele conseguiu correr os dedos sobre as suas asas na promessa de provocação quando ela despencou.

Mãos fortes e quentes se fechando sobre a pele nua da sua cintura. Rápido demais, Caçadora. Um beijo pressionado ao lado do seu pescoço quando ele levantou-se antes de liberá-la.

Mas quando ela já teria voltado para voar em outra direção, ele agarrou-a novamente, segurando o corpo nu dela rente ao seu semivestido.

Cada centímetro de sua pele com minúsculos rastejamentos de sensações, ela colocou os braços em volta do pescoço e apertou seus seios ao seu plano peito musculoso quando ele impulsionou-os cada vez mais acima. “Beije-me, Arcanjo.”

Mais tarde.

Muito faminta para ouvir a ordem, ela beliscou em sua garganta, chupou e beijou até as mãos em sua cintura a espremerem, sua ereção pulsando uma marca entre eles.

Ainda não, Elena. Havia uma qualidade rouca ao seu tom mental, o fulgor saindo de suas asas provocando faíscas de um azul elétrico.

A visão ligou um interruptor dentro dela—ela envolveu suas pernas ao redor da cintura de Raphael suas asas apertadas em suas costas enquanto ela confiava nele para segurá-la. Então ela concentrou-se em fazê-lo abaixar a cabeça.

Mordidas ao longo de sua mandíbula, beliscões sobre sua garganta, beijos em seu pulso. Quando isso não funcionou, ela baixou a mão para circular um plano mamilo masculino. Ele segurou a mão dela, sua mudança para segurar sua parte inferior das costas, e por um momento, ela pensou que o tinha. Então sua mandíbula apertou.

E ele voou mais alto.

Mais alto.

Até que foram bem acima da camada de nuvens, a uma altitude onde eles deveriam estar com um frio congelante. Só que as chamas saindo de Raphael pareciam criar um casulo ao seu redor—não que ela precisasse de calor, não com o pó-de-anjo em cada poro e Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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cada célula. Ela podia sentir sua luxúria úmida contra o abdome dele, queria apenas montá-lo até que ele pedisse rendição.

“Raphael. Agora.” Era uma demanda alimentada por quase dolorosa necessidade.

Ele parou.

Alto, alto, alto acima da terra. Então, sua boca estava sozinha, roubando sua respiração. Pronta?

Sim! Envolveu seus braços apertado envolta dela, ele mudou seu ângulo para que eles enfrentassem a água embaixo deles, e então ele... caiu.

Ela gritou no beijo mesmo quando ela sentiu uma queimadura elétrica de calor contra ela e em seguida o músculo do seu corpo quente de repente sem roupa. Ele despencou-os mais e mais enquanto eles caíram, e ela já teria sido perdida no primeiro tombo, mas ele segurou-a nos braços inflexível até que não havia medo... só se sentia ele— rígido e exigente deslizando para o calor derretido de seu corpo.

Choques pequenos de prazer irradiavam da mais íntima das junções. Quebrando o beijo para respirar em um sopro, ela viu a água que lhes chegava a uma velocidade avassaladora. “Raphael!” Um único pulso de medo antes de executar uma curva tão acentuada que empurrou a alma profundamente dentro dela.

Uma sobrecarga de sensação. Eletricidade crepitando em toda a sua pele.

Não combatendo a mordida agonizante de prazer, ela recuperou seus lábios enquanto ele empurrou os dois através das nuvens, novamente, seu corpo mudando com cada bater de asas a acariciá-la com intimidade excruciante. Cerrando os dedos em seus cabelos, esfregou-se contra o calor sólido de seu peito, necessitando, querendo, famintos.

Dance comigo, Elena.

Ele mordeu os lábios quando ela apertou seus músculos internos em uma carícia sexual, beijando o seu caminho através de sua face e do pescoço para baixo antes que ele a levasse a boca de novo.

Em seguida, eles caíram mais uma vez.

Ela se desfez em um grito no meio do mergulho, cada nervo em seu corpo inflamando com prazer, com a sensação, com a alegria selvagem de estar dançando com um arcanjo. Luzes explodiram atrás de seus olhos, azul e dourado e cheio de brilho, brilho perverso de pó-de-anjo. E tudo ao seu redor, ela sentiu o musculo, elegante quente, até que ela não sabia onde ela terminava e ele começava. Comigo, Arcanjo. A demanda saturada de prazer.

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Mas eu não terminei com você, Caçadora.

Ele subiu novamente, deslizando tão perto da água que ela sentiu o jato frio e úmido contra sua pele superaquecida.

Músculos da coxa tremendo como geléia, ela trancou seus tornozelos em sua parte inferior das costas, descansando a cabeça na curva do pescoço. Que pena. Eu acho que estou morta.

Um riso, rouco e masculino de uma forma que gritava sexo. Ele fez algo a ela, o som, soprou nas brasas de uma paixão tão recentemente satisfeita. Sua pele esticou em antecipação, e ela se viu beijando seu pescoço novamente, acariciando-lhe de todas as maneiras que podia. Com a boca, com os dedos, com as partes mais secretas do seu corpo.

Elena. Suas mãos a apertaram. Mais uma vez.

“Mais uma vez.” Com isso, ela trancou sua boca à medida que despencou em uma espiral vertiginosa repleta de um dourado e erótico pó-de-anjo.

Ela estava tão focada no homem pertencente ao seu coração, sua alma, que ela não viu o mar apressando-se para eles, até que fosse tarde demais. Raphael! Ela gritou quando eles bateram... exceto que não havia nenhuma dor, e ela foi caindo, caindo com seu arcanjo, a água retida na baía por um escudo de luz tremeluzente riscado de azul.

Coração batendo o triplo do normal, ela segurou o rosto dele. “Me apavorar não é uma boa preliminar.”

Chegando até eles quando atingiram um ponto preguiçoso, ele tocou o quente, feixe de nervos escorregadios no ápice de suas coxas... e ela ameçou quebrar. Cerrando seus músculos internos, ela encontrou aqueles olhos muito mais azuis que o Atlântico. Mexa-se.

Uma mão sob a bunda, a outra em suas costas, o arcanjo decidiu obedecer a uma ordem de uma vez.

Então não havia mais pensamento.

Raphael inclinou-se em seu antebraço na manhã seguinte enquanto assistia sua consorte dormir. Exaustão a deixou mole, com os braços enrolados em torno de seu travesseiro enquanto ela estava deitada em sua frente. Ele sorriu, executando um único dedo para baixo da linha central das costas.

Ela fez um som, mas não era uma reclamação, então ele continuou a explorar.

Noite passada... Ela tinha sido magnífica. Mais forte, mais rápida, mais disposta do que ele jamais esperara. Não querendo dizer que sua apresentação à mais íntima das danças fosse tão sensualmente áspera, mas quando ela tinha montado a cada onda com ele Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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sem vacilar, ele havia cedido à tentação e a tomado de uma maneira que ele nunca fez com outra mulher.

Porque imortais ou não, elas teriam ficado aterrorizadas.

“Hey.” Um sonolento resmungar quando ela se aproximou dele, até que seu joelho roçava o corpo, as asas dela espalhando até que uma pousasse em seu quadril e coxas.

Ele passou a mão sobre o índigo elegante de suas penas primárias de cobertura com proprietária satisfação. “Bom dia.”

A mão dela pousou em sua coxa abaixo dos lençóis, perigosamente perto da parte dele que tinha a fome mais insaciável por ela. “Cuidado, Caçadora da Sociedade.”

Seus lábios estavam curvados com sonolência, mas seus olhos estavam muito alerta.

“Então, você vai me dizer o que aconteceu na noite passada?”

Ele sabia que ela iria instigar. Era como ela era. Como ele disse, teria sido mais fácil se ela fosse maleável—mas ele nunca a teria feito sua consorte então. “Eu disse que minha mãe e eu sempre compartilhavamos uma forte ligação mental.” Lutou a força da memória, de um tempo quando Caliane era exatamente isso—sua mãe. “Parece que o vínculo sobreviveu. Ela pode chegar a mim mesmo através dos vestígios de Sono.”

Elena acariciou a mão sobre sua coxa, ancorando-o para a terra, até o presente. “O que você viu?”

“O passado e o futuro.”

“Raphael.” Um sussurro tão silencioso que quase não era um som. “Raphael.”

Uma picada de conciência, do conhecimento. “Mãe?” Olhos abertos, viu-se de pé sobre um verdejante campo, o céu acima dele a brilhante sombra das asas de uma gralha azul, o ar perfumado com mil flores sem nome.

Ele franziu o cenho. Este lugar era assustadoramente familiar... até as gotas de orvalho que brilhavam como pedras contra os talos de grama verde jade. Mas sua mente estava jogando com ele, recusando-se a divulgar o nome do campo onde ele estava.

Agachando-se, ele quebrou um dos caules, tocou o orvalho com os dedos.

Um suspiro ao vento... e seus finos, delicados pés andando pela grama, à beira de um longo vestido branco flertando com seus tornozelos.

Seu coração parou de bater quando ele a viu vir para ele, um arcanjo de beleza penetrante de tal forma que ela gerou lendas e causou a queda de impérios. Seu cabelo era uma cachoeira de ébano

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pelas costas, grosso e selvagem com cachos de seda que seu pai gostava de enrolar em suas mãos enquanto a beijava, seus olhos um tom penetrante que ele via no espelho todos os dias de sua vida.

Caliane lhe tinha dado seus olhos, seu poder... talvez sua loucura.

Mas sua altura ele ganhou de seu pai.

Levantando-se, viu o sorriso dela quando ela parou diante dele, uma mulher que mal chegava ao seu peito. “Meu Raphael,” ela sussurrou. “Meu querido menino. Como você cresceu.”

Ele estava acima dela, mas mesmo agora, ele se sentiu uma criança. Quando ela colocou os dedos em seu peito, ele não podia se afastar, seu coração dolorido com um sentido de perda que o haviam seguido ao longo do tempo. “Você me quebrou nesse campo.” Ele lembrou, por fim, lembrouse do sangue e da agonia.

Lembrou-se da visão dela indo embora.

Tristeza em seu olhar, o azul transformando-se em meia-noite. “Eu estava louca, Raphael.”

Disse com uma clareza que o lembrou do poder impressionante de uma canção que tinha uma vez prendido o mundo em cativeiro. “Mas eu lutei por você.”

Pensou em seus ossos quebrados, seu corpo esmagado e quebrado em tantos pedaços que tinha tomado um longo, longo tempo para ele se tornar inteironovamente. “Lutou?”

Levantando a mão, ela tocou o dedo em sua mandíbula em uma carícia maternal que ameaçou mandá-lo de volta à sua juventude. “A loucura sussurrou que eu deveria matar você, que você carregava dentro de si o potencial de transcender o meu poder.”

Raphael conhecia sua própria força, mas ele também sabia que o arcanjo na frente dele era milênios mais velho, suas habilidades incomparáveis. “Você é um Anciã, mãe. Eu ainda sou jovem.”

“O mais jovem anjo a se tornar um arcanjo.” Havia um orgulho no seu tom que cortou até a medula. “Eu assisti você enquanto eu Dormia, meu querido menino. E eu vejo um futuro em que você vai voar muito mais alto do que eu ou Nadiel jamais ousamos sonhar.”

Ele era seu filho. Ele lamentava quem ela tinha sido uma vez mesmo que ele tenha que executá-la. Era impossível para ele não dar um passo adiante e levar o corpo esbelto em seus braços, para enterrar o rosto em seu cabelo e inalar a fumaça de madeira doce da casa. "Você está Dormindo."

"Não, eu estou Despertando." Umidade contra o seu rosto, lágrimas de uma mãe enquanto ela acariciava a mão sobre seu cabelo. "Eu sinto uma veia de mortalidade em você, Raphael."

Ele piscou, afastou-se, sacudiu a cabeça. Elena. Ele tinha esquecido Elena. Como isso era possível, quando ela era o elemento mais importante da sua vida?

“O que você está fazendo comigo, mãe?”

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Seus olhos brilhavam a cor no centro do sol, tão puro que queimava. “Lembrando você de quem é. O filho de dois arcanjos. A mais poderosa criança já nascida.”

Balançando a cabeça, ele reconheceu aquele olhar brilhante e forte. “Eu fiz a mim mesmo. Eu nunca vou ser a sua criatura.”

O fogo tremulou com azul escaldante. “Eu não permitirei que você seja dela também. Você é muito poderoso para pertencer a uma mortal de coração fraco.”

Ele sabia que Caliane iria matar Elena, se pudesse.

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27 Elena não podia fingir que cada pelo em seu corpo não estava em pé no fim do momento em que Raphael terminou, mas ela tinha outras prioridades agora. “Você rompeu sua influência,” ela disse, sabendo que ele precisava ouvir isso em voz alta. “Ela não podia manter você naquele sonho ou visão ou o que fosse.”

Sombras da meia-noite cruzaram seu rosto. “Foi difícil—talvez fosse impossível se eu não tivesse você para me chamar de volta. Ela é minha mãe, e como tal, conhece-me desde que nasci. Ela sabe como contornar todos os meus escudos.”

“Talvez ela contornasse uma vez,” Elena levantou-se em seus joelhos, empurrando o cabelo do rosto com impaciência, “entretanto ela esteve dormindo por mais de mil anos.

Ela pode ter conhecido o menino que você era, mas não conhece o homem que você se tornou. E ela não tem noção dos laços que nos unem.”

A expressão de Raphael mudou de novo, e ela sabia que ele estava calculando as questões com uma lógica desumana que ás vezes exibia. “Sim,” ele disse por fim. “Isso pode ser única fraqueza dela.”

Elena teve que lutar em sua instintiva reação negativa contra a expressão dele, as palavras dele. Ele nunca tinha seria humano e esperar isso dele era mentir pra si mesma.

“Você precisa saber a fraqueza dela?” ela perguntou.

“Ela ameaçou você, Elena.”

Ele não tinha que dizer qualquer outra coisa. Ela sabia muito bem o que Raphael faria para protegê-la—e se seus instintos de caçadora faziam careta pela ideia de ser protegida, o seu coração entendia que o amor deste homem era aceitar sua necessidade de mantê-la segura.

“Muitas mulheres têm problemas com suas sogras.”

O olhar de Raphael foi impagável. “Minha mãe é um arcanjo insano.”

Ela quase riu—ou talvez isto fosse a histeria subindo à superfície. “Ela era. Talvez estas explosões de violência fosse um resultado dela estar em um estado de semi-sonho.

Pode ser ainda que o Sono a tenha curado—pelo que você me contou, ela agiu normal no sonho, ou tão normal quanto alguém de seu poder e idade pode ser.”

Você não sabe o quanto eu desejo que isso seja verdade.

“Eu sei como é ser dominado pelo último lampejo de esperança,” ela sussurrou, engolindo o nó de emoção em sua garganta, “Todos os dias, desejo poder de alguma Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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forma ter passado através do sofrimento da minha mãe e convencido-a que a vida valia a pena viver. Todos os dias.”

Raphael puxou-a para dentro de seus braços. “Você raramente fala desses eventos, e você ainda chama por ela em seus pesadelos.”

Na cozinha, Elena pensou, eles estavam sempre na cozinha nos sonhos. Ela era enganada pela esperança cada vez—e então o sangue começava a escorrer pelas paredes abaixo, através do chão. Sua mãe sempre permaneceu sempre no quarto, não importa o quanto Elena implorasse para ela correr.

“Eu a encontrei,” ela disse, falando do pesadelo que continua a deixá-la tremendo em pânico na mais fria das profundezas da noite. “Eu cheguei em casa da escola e eu entrei em casa.” Isso foi quando ela tinha visto, aquele único sapato de salto alto caído de lado sobre o reluzente brilho da cerâmica quadriculada.

Ela devia ter ido para fora naquele mesmo instante, mas ela estava feliz. Mama não tinha usado sapatos de salto por um longo tempo—a sua criança interior tinha pensado que talvez isso significasse que Marguerite estava melhor agora, que talvez ela teria sua mãe de volta. A ilusão tinha durado apenas alguns segundos preciosos.

“A sombra,” ela disse, sua respiração vindo curta, suspiros baixos. “Na parede. Eu podia vê-la balançando tão suavemente. Eu não queria olhar para cima, eu não queria ver.” Mesmo agora, o terror pulsou em seu sangue. “Eu podia sentir meu coração congelar em uma pequena, dura bola, e então eu olhei para cima e acabei... despedaçada.” Afiados, cruéis, cacos, eles tinham cortado ela, fizeram-na sangrar. “Eu continuei olhando para cima para ela, a maneira como ela...” as palavras não iriam vir, não iriam ser formadas. “A sombra,” ela disse em vez disso, “ela continuou balançando. Tempo todo o meu coração estava sangrando abaixo dela, a sombra apenas continuou balançando.”

Raphael podia sentir sua caçadora quebrando mais uma vez em seus braços, e isso era insuportável. “Foi um ato egoísta o dela.”

“Não, ela—” “Ela perdeu duas filhas,” Raphael disse. “Ela foi torturada. Mas você também foi.

Você viu suas irmãs assassinadas diante de seus olhos, viu sua mãe sofrer.”

“Não é o mesmo.”

“Não. Por que você era uma criança.” Ele apertou-a contra si, desejando que ele pudesse voltar no tempo, balançar Margarite Devereaux até que ela saísse do nevoeiro de tristeza e visse os tesouros que ela prestes a jogar fora. “É admissível estar com raiva dela, Elena. Isso não a torna desleal.”

Um soluço áspero, tão severo que parecia rasgado para fora dela, antes de um punho cerrado bater em seu peito. “Por que ela não nos amou tanto quanto ela amou Ari e Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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Belle?” A pergunta de uma criança. “Por que ela nos deixou quando viu como Jeffrey estava ficando? Por quê?” Umidade contra seu peito, aquele punho travado enquanto ela sussurrava, “Por quê?”

Mais tarde, ela pediu-lhe para treinar com ela, e ele foi, deixando-a trabalhar sua angústia, sua dor, por meio do duro combate físico. Mas ela estava distraída, não lutando no seu melhor. Em vez de desistir, ele não teve nenhuma piedade.

“Se você não vai aceitar a proteção que eu atribuí a você,” ele disse quando ele derrubou ela sobre suas costas pela segunda vez em poucos minutos, “então você deve ser melhor que o melhor.”

Um grunhido que ele preferiu muito mais que a dor que havia amassado o espírito dela. “Acabar comigo não está melhorando as coisas.” Ela fluiu de volta sobre seus pés.

Ele bateu nela novamente.

Desta vez, ela veio para ele com uma fúria, pesar mudando para a mais letal raiva.

Movendo-se com ela, suas lâminas em movimento como listras de fogo branco, ele não podia parar o sorriso de orgulho que se espalhava pelo seu rosto. “Magnífico,” ele disse quando ela quase esfolou suas asas com aquelas curtas espadas.

Sibilando algo baixinho, ela cortou o braço em um movimento que ele não tinha lhe ensinado—ele deu um bote para fora do caminho ou teria ficado na enfermaria com um impressionante corte em seu lado. Está mais parecido. Um beijo pressionado em sua bochecha enquanto ele desarmava sua mão esquerda e saía do alcance de sua direita.

Olhos apertados, ela usou o pé para chutar sua espada perdida. Então o cercou, bem como Venom tinha um jeito de fazer. Aprendeu, ele pensou, muito, muito rápido.

Agora, ela fez um movimento que ele apenas evitou porque tinha lutado com um vampiro mais de uma vez. Mesmo assim, sua lâmina passou no vazio de um quarto de uma polegada de seu nariz.

Mas ela tinha sua esquerda aberta. Ele estava atrás dela, sua faca segura em sua garganta no próximo instante. “Isto foi uma tolice,” ele retrucou, furioso que ela tivesse deixado a raiva levá-la a fazer um movimento que a deixou exposta e vulnerável. “Você está morta agora.”

Aproximando-se, ela agarrou se pulso. “Você me deixou zangada de propósito.”

Ele recuou. “Mas você caiu demais.”

Elena virou-se, peito arfando. “É, eu fiz.” Ela esfregou o rosto com uma das mãos.

“Eu não cometerei o mesmo erro novamente.”

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Raphael deu um curto aceno. “Nós terminaremos mais tarde. Eu preciso estar na Torre.”

Enquanto eles caminhavam lado a lado, as asas roçando, ela deu uma longa e firme respiração. “Mais alguma informação sobre onde sua mãe poderia estar?” Recolhendo o seu telefone celular de onde ela tinha deixado enquanto eles estavam no treino, ela viu que tinha uma mensagem de texto.

“Não ainda.” Palavras tensas. “Se nós não a despertarmos antes que esteja pronta, ela irá acordar sozinha e com força total.”

Não havia necessidade de explicitar o que aconteceria se ela despertasse tão insana quanto quando ela se deitou para o Sono.

“Você irá contar-me mais sobre ela?” O desaparecimento de Caliane tinha marcadoo tão certo quanto ela tinha sido marcada pela morte de sua própria mãe.

“As lembranças são antigas, virão à tona em seu próprio tempo.” Ele deslizou as costas de sua mão sobre sua bochecha. “O que você fará hoje?”

“Eu vou visitar o perfumista que eu mencionei para você antes.” Ela não tinha intenção de deixar seu arcanjo lidar com aquelas memórias sozinho, quando tinham levantado, mas ambos tiveram uma manhã difícil, então ela o deixou ir por agora. “Você sabe como é difícil rastrear aquela orquídea negra em especial? Eu perguntei a ele logo depois que eu voltei de Boston, mas ele acabou de recebê-la.” Ela ergueu seu telefone celular.

“Ah. Você procura a essência.”

“Eu quero conhecer todas as notas, certificar-me que eu não estou perdendo algo,” ela disse enquanto eles limpavam e guardavam suas armas em ma armário na parte de trás da casa. “Arcanjo?”

Seus olhos eram de um claro, cristalino azul quando ele virou-se para ela. “O que quer de mim, Caçadora da Sociedade?”

“Um beijo de despedida.”

Uma hora e meia depois, Elena saiu do lado exterior da infame loja que abrigava o melhor perfumista da cidade—o minúsculo frasco de essência envolto em múltiplas camadas de material acolchoado e embalado dentro de uma pequena caixa—para descobrir que metade de Nova York repentinamente tinha alguma coisa para fazer no Bronx.

Ninguém se aproximou dela enquanto caminhava rua abaixo, mas ela podia ouvir sussurros juntando-se como uma onda de choque atrás dela.

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Essa era, que ela percebeu tudo de uma vez, a primeira vez que ela tinha gastado qualquer quantidade de tempo nas ruas. Não era surpresa que todos estavam olhando.

O escrutínio desconcertou-a, mas era compreensível—pessoas precisavam de tempo para acostumar-se a ela, e tinha que estar visível para isso acontecer. Enquanto eles mantivessem distância, ela não ficou muito mexida.

No entanto, não tinha contadouma simples coisa aquela equação—o temor que impedia a maioria dos indivíduos de se aproximar de um anjo era quase inexistente no seu caso. Então eles seguiram-na, uma crescente pressão de humanidade. “Droga,” ela murmurou sob sua respiração.

Você me chamará. Sem hesitações, sem pensar, sem esperar até o último momento possível.

Se você está em perigo, você me chamará.

Ela avaliou a situação com sua visão periférica, viu a admiração naqueles brilhantes rostos, e sabia que nenhuma tencionava seu mal. Mas havia muitas delas. Se uma tentasse tocar suas asas, em seguida seria outro e outro e outro. Eles iriam debandar sua morte em sua ânsia. Arcanjo, ela disse esperando que Raphael fosse capaz de ouvi-la. Eu preciso de você.

O vento e a chuva contra seus sentidos. Onde você está, Elena? Quando ela deu a ele a localização, ele disse, Eu estou a poucos minutos de você.

Uma mordaz mistura de alívio e frustração agitou-se em seu abdome. Eu estou provavelmente exagerando. Esta era sua casa, estes eram seu povo—ela odiava a constatação que ambos pudessem estar perdidos para ela agora. Mesmo enquanto esse horrível, doloroso pensamento passou através de sua mente, ela lançou uma faca dentro de sua mão livre e começou a tocá-la de um lado ao outro e por entre seus dedos em um movimento aparentemente distraído.

A multidão hesitou, recuando um passo enquanto a luz brilhou sobre a lâmina.

Bom, ela pensou. Eles precisavam lembrar que ela não era uma simples mulher com asas. Ela era uma caçadora nata, podia lidar com vampiros com duas vezes seu tamanho sem pestanejar. A multidão podia dominá-la, mas não antes que ela derrubasse uma significativa percentagem de seu número.

Notando que as paredes de humanos tinha bloqueado todo o tráfego em ambos os lados da rua, ela caminhou para manter-se no meio... e olhou para o céu.

E lá estava ele, sua envergadura criando uma sombra enorme enquanto ele fez um gesto para baixo e aterrissou na frente dela. “Você está bem, Consorte?”

Silêncio prendeu sua escravizada audiência, sua admiração agora misturada com medo.

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“Eles só estão curiosos.” Ela viu o perigo em seus olhos, sabia que ele tinha a capacidade para executar cada humano na rua. “Eu deveria ter considerado isso. Eu apenas... esqueci que nada é mais o mesmo.”

O cabelo de Raphael levantou no vento enquanto ele colocava sua mão nos lábios dela. Deslizando sua faca, ela colocou uma mão em seu ombro, segurando a caixa na sua outra mão. Ela esperava que ele subisse, mas em vez disso virou sua cabeça para correr um olhar sobre a multidão reunida. De gemidos e rápida urgência que todos tinham para se dispersarem, ela teve uma boa ideia do que eles tinham vislumbrado.

Quando Raphael e Elena levantaram, foi com uma lenta, poderosa graça destinada para atordoar.

Somente quando eles estavam no ar ela disse, “Isto vai soar tão ingrato – mas eu odeio que você tenha precisado me resgatar.” Sua sensação de perda era ácida em suas entranhas, áspera e corrosiva. “Eu não sou uma mulher que necessita ser salva. Isto não é o que eu sou.” Não quem ele tinha tomado como sua consorte.

“Eu conversarei com Illium—seu treino de decolagem vertical deve ser prioridade acima de tudo.” Palavras pragmáticas, suas mãos quentes sobre ela. “Uma vez que você domine isso, será impossível prenderem você de tal maneira.”

Uma explosão dolorosa de sensações dentro de seu peito. Incapaz de dizer alguma coisa, ela deixou-o ver seu coração em seus olhos. Obrigada. Não apenas por dar sua cidade, sua casa, de volta a ela... Mas por acalmar seu terror oculto de que ele não queria nada mais seu.

A ferocidade tenra dos beijos de Elena impressa em sua pele, Raphael estava a caminho da Torre quando a mente de Dmitri tocou a sua. Senhor, Favashi deseja falar com você. Foi uma declaração sem tom.

Eu estarei aí em poucos minutos.

O rosto da arcanjo persa era uma imagem na tela quando ele entrou, e pela primeira vez, ele vislumbrou uma rachadura na serenidade do semblante dela.

“Favashi. Está preocupada com Neha?”

“Não. Ela parece ocupada dentro de seu próprio território no presente.” O tom de Favashi estava distraída, sua atenção claramente em outro tópico. “Nós temos um problema, Raphael.”

Diferente de alguns dos outros no Cadre, ele nunca tinha subestimado a Arcanjo da Pérsia. Embora ela governasse com uma luva de veludo, ainda havia uma mão de aço lá.

“Quem?”

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“Elijah. Seu comportamento se tornou errático.”

Este era um elemento que ele nunca tinha esperado. “Como errático?” Elijah era um dos membros mais estáveis do Cadre.

“Os relatórios são, que ele se tornou violento. Isso não seria surpresa com Charisemnon ou Titus, mas Elijah?”

Raphael franziu o cenho. “Ele lesou Hannah?” Elijah machucando Hannah era um pensamento tão impossível quanto Raphael colocando as mãos sobre Elena. Se o arcanjo tinha cruzado aquela linha, então Caliane tinha que estar ainda mais próxima de acordar do que alguém acreditava—seu poder, também, estava estendendo-se para despertar. O impacto no resto do Cadre podia ter uma consequência inesperada, suas imensas habilidades ainda não sob o controle consciente... ou podia ser um jogo cruel de um arcanjo insano.

“Não há relatórios dele tocando Hannah,” Favashi disse, sua elegante voz invadindo seus pensamentos. “Entretanto, tudo o que eu tenho são rumores e insinuações.

Suas fontes são melhores que as minhas.”

Era um pedido implícito. “Disputa de poder, Favashi?”

“Com toda a honestidade, Raphael, eu amo ser rainha de meu território. É grande e eu sou tratada como uma deusa.” Uma espessa franja de cílios desceu sobre seus suaves olhos castanhos enquanto ela balançava sua cabeça. “Mais terra iria, nesse momento, causar-me nada além de problemas.”

Raphael não estava certo se acreditava nela, mas deu-lhe um pequeno aceno de cabeça. “Eu deixarei você saber se eu ouvir alguma coisa digna de nota sobre Elijah.”

Encerrando a chamada, ele virou-se para o vampiro que tinha estado fora de vista no canto. “O que você acha?”

“Eu acho que ela é um doce veneno.” Dmitri aproximou-se, seu rosto marcado com linhas brutais. “Poder é o que ela é e o que ela conhece.”

“Você está longe de ser um juiz imparcial quando se trata de Favashi”.

Um tique agitou a mandíbula de Dmitri. “Eu era um jovem tolo e ela brincou comigo. Mas você não pode dizer que eu não aprendi minhas lições.”

“Ela é uma mulher bonita. E aparentemente você é um grande amante.”

O vampiro atirou-lhe um olhar sombrio. “Eu acredito que sua caçadora está infiltrando você. Isso não é um elogio.”

Raphael sentiu seus lábios curvarem-se. “Descubra se alguma das pessoas de Jason sabe o que está acontecendo com Elijah.” Raphael pretendia conversar com o outro arcanjo

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sozinho, todavia honrado como ele parecia, Elijah era do Cadre, bem ensinado na arte do engano.

Dmitri já estava puxando seu celular para fora. “Favashi... Uma vez a vi rasgar um coração de um vampiro ainda batendo para fora de seu peito e segurá-lo em sua frente até ele morrer porque o homem ousou desobedecer uma ordem. Ela não é uma princesa vulnerável, apesar de ela gostar de usar essa imagem para sua vantagem.”

“O vampiro desafiou seu poder, Dmitri. Você sabe tão bem quanto eu que ela não podia deixá-lo ir.”

O telefone de Dmitri tocou naquele momento, e ele o trouxe ao seu ouvido. Como todos os homens, o líder dos Sete tinha um passado. Mesmo Raphael não sabia tudo do que tinha se passado entre Favashi e o vampiro mais ou menos durante quinhentos anos atrás, séculos antes Favashi chegou ao Cadre.

O que ele sabia era que Dmitri tinha vindo para ele com um pedido que fosse liberado do serviço de Raphael. Raphael era um arcanjo novo, não era capaz de se dar ao luxo de perdê-lo naquela fase e pediu ao homem para esperar mais um ano. Ele não tinha determinado sua autoridade, então—Dmitri tinha ganhado o que ele pediu na hora—mas o vampiro tinha sido agradável.

“Favashi,” ele disse com um sorriso que tinha sido raro perante ele na reunião com a anjo Persa, “é muito doce lançar maldições em seu nome, mas eu disse aquilo no instante em que o ano estiver acabado, eu sou dela.”

Contudo quando chegou a hora, o sorriso de Dmitri tinha logo desaparecido e independente de uma única discussão onde Raphael tinha perguntado para Dmitri se ele desejava sair, e Dmitri respondeu em seco “não”, eles nunca tinham falado disso novamente.

Agora, o vampiro terminou sua conversa e fechou seu telefone celular. “Nós podemos ter uma situação—Elijah foi visto voando dentro de seu território. Ele está atualmente sobre a Geórgia.”

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28 Logo após as palavras de Favashi, poderia haver só uma resposta. Raphael contatou Nazarach e pediu a ele para interceptar os outros arcanjos, convidar Elijah para sua casa em Atlanta. “Eu vou acompanhá-lo.” Embora ele pudesse e voado tais distâncias com facilidade, ele decidiu conservar seu poder no caso de Elijah tivesse mais do que conversa em mente. “Diga a Venom para preparar o avião,” ele disse para Dmitri depois de desligar.

“Sire.”

“Dmitri.” Ele esperou até o vampiro virar-se, para dizer, “Você irá protegê-la.”

“Eu fiz um voto. Eu não vou quebrá-lo”. Mas a expressão de Dmitri dizia que ele ainda não estava convencido—nem quando tinha se tornado claro que após Pequim a ligação de Raphael com Elena tinha de alguma forma lhe deixado mais fraco. Ele curava-se mais devagar, ficou mais fácil machucar-se. Tal falha poderia ser mortal para um arcanjo.

“Talvez,” Raphael disse para seu segundo, “um arcanjo precise de uma fraqueza”.

Dmitri balançou sua cabeça. “Não se ele for sobreviver ao Cadre.”

Sara estava conversando com outro caçador quando Elena, com a caixa que continha a essência que levava, enfiou a cabeça próxima a porta aberta do escritório da Diretora dos Caçadores. “Ash!” A caçadora de olhos escuros olhou para cima, um sorriso iluminou aquele rosto que não teria parecido estranho na tela prateada. “Hei, Ellie.”

“Então, é seguro para você aventurar-se fora das Adegas?”

Um longo vestido jeans cobria suas pernas esparramadas em frente a ela, Ashwini lustrou suas unhas desbotadas na camiseta branca. “Sem comentários.”

Do outro lado da mesa, Sara um som deselegante. “Eles estão flertando.”

A boca de Elena caiu aberta. “Não.” Ela virou-se para Ashwini. “Você e Janvier? Eu não acredito nisso.”

“Janvier, quem?” Um olhar angelical foi tão falso que Elena caiu na gargalhada.

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“Você realmente fez o que eu acho que você fez com ele?” ela perguntou, qualquer traço restante de sua angústia mais cedo frustrada se afastando. Porque esse lugar, estas pessoas, eles eram dela, também.

Os lábios de Ashwini se curvaram em um sorriso selvagem. “Tudo o que eu vou dizer é que o maldito vampiro vai pensar duas vezes sobre mexer comigo agora.”

O telefone de Sara tocou naquele momento. Quando ela atendeu a chamada, Ashwini abaixou sua voz e disse “Estas asas são perniciosamente impressionantes.” Ela meneou seus dedos. “Eu posso tocá-las, ou isso é muito estranho?”

Elena sabia que Ashwini não iria se ofender se ela dissesse não—a outra caçadora tinha seus próprios dons, suportava seus próprios pesadelos. “Toque rápido nas primárias está bem.”

Ashwini correu seus dedos sobre as penas maiores, de bordas ouro branco, das suas asas. “Uau. Elas estão vivas—quentes. Eu imagino que eu realmente nunca pensei nisso.”

“Você não acreditaria o quanto que eu tenho para aprender,” Elena disse quando Sara desligou.

“Ash,” Sara disse. “Eu tenho um trabalho para você.” Um sorriso lento.

Os olhos de Ashwini estreitaram-se. “De nenhum fodido jeito.”

“Olha a língua.” Os olhos de Sara estavam girando. “Parece que Janvier encontra-se em problemas novamente. Flórida—em algum lugar de Everglades.”

“Há pântanos lá.” Ashwini rangeu os dentes. “Eu odeio pântanos. Ele sabe que eu odeio pântanos. É isso—eu vou matá-lo dessa vez. Eu não me importo se eu perder meu bônus.” Pegando o pedaço de papel que Sara estava segurando, ela saiu da sala.

Elena sorriu. “Você sabia que isso era apenas o que eu precisava depois da manhã que eu tive.” Ela disse a Sara o que tinha acontecido no Bronx.

Sua melhor amiga agitou a mão. “A fascinação não vai durar, Ellie. Você não é bonita o suficiente.”

“Puxa, obrigado.”

“Ei, não é minha culpa que vcê fique andando por aí com um homem deslumbrante.” Uma solene expressão. “Não importa o quê, você tem todos os caçadores com você. Nunca esqueça isso.”

“Eu não vou.” Raphael era seu refúgio, mas Sara e a Sociedade, Elena pensou, eram a fundação sobre a qual ela tinha construído sua vida adulta, encontrado suas bases.

“Como você chegou a ser tão sábia e onisciente?”

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“Eu espero que Zoe pense a mesma coisa quando ela estiver com quinze anos e quiser namorar algum formando imbecil.” Sara levantou a sobrancelha. “Você quer falar sobre alguma outra coisa, eu posso sentir.”

“Você tem o sangue de Vivek armazenado?” A Sociedade fazia isso por seus caçadores, para uso em uma emergência médica—no entanto, Vivek não era um caçador ativo.

Sara deu a ela um olhar penetrante. “Não, mas ele está se aproximando de seu exame físico anual no mês que vem.” Uma pausa. “Quanto você precisa?”

“Um frasco.”

“Eu vou certificar-me de obtê-lo.”

Dez minutos mais tarde, tendo percorrido com sucesso o curso de obstáculos subterrâneos dos Porões abaixo da Sociedade—e a chateação de Vivek por ela não ter visitado mais cedo—Elena entrou na câmara de perfume.

Vazia de móveis, a sala era pintada de um absoluto branco. Tinha também o tamanho de uma caixa de sapatos. Rangendo os dentes em preparação à situação crítica de claustrofobia, ela respirou fundo para estabelecer que a sala estava livre de aromas—a não ser aqueles da própria Elena—antes de abrir a garrafa do líquido escuro que tinha custado a ela uma parte considerável de troca.

Exuberante, sensual, rico... viciante.

Ela piscou, dando um passo mental para trás, tentou de novo.

Escuridão, escondia notas de luz do sol...de uma muito feminina compulsão. Não perigoso para uma mulher.

Um aroma complexo, Elena pensou, apropriado para um arcanjo.

Mas, enquanto ela agora estava certa que ela tinha detectado sua exata combinação de notas sobre os corpos balançando na ponte e na garota com o vestido de não-meesqueças, não era exatamente o que tinha acertado ela sobre o Hudson, ou o que ela tinha sentido no quarto quando Caliane tinha sussurrado o nome de seu filho.

Sua sobrancelha subiu.

Era altamente possível, ela admitiu, que sua memória estava com defeito, dado que adrenalina esteve nas alturas em ambas aquelas últimas ocasiões. Outro fato ao que em ambas as formas das garotas mutiladas e os vampiros na ponte tinham sido expostos a elementos—a mais sutil das notas poderia ter sido perdida antes que Elena chegasse ao local.

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Ainda assim...

Elijah estava de pé junto ao rio que corria da casa da fazenda de onde Nazarach controlava Atlanta quando Raphael chegou. Pousando a uma curta distância, ele moveuse através das sombras das frondosas árvores que ladeavam as margens do rio, e a beira da calma corrente. Os galhos de um salgueiro-chorão tocavam a claridade do outro lado. E ele podia ouvir o canto dos pássaros escondidos na folhagem.

Era um lugar bonito, e não exprimia em nada a violência que Nazarach tinha praticado. Casa anjo tinha sua própria maneira de governar. Nazarach usava o medo. Mas não foi o âmbar das asas do anjo que Raphael tinha chegado a ver. “Por que você está no meu território, Elijah?”

O arcanjo que governava a América do Sul olhou para cima, seus olhos dourados assombrados, seu cabelo desordenado como se ele tivesse estado a enfiar as mãos através deles. “Eu vim pedir a você refúgio, Raphael.”

“Não é para você.” Elijah era mais velho do que Raphael, poderoso em seu direito.

O outro homem olhava sem ver dentro da água, suas asas arrastando sobre a terra musgosa. “Para Hannah.”

“Você acha que irá machucá-la?” Raphael enfrentou o mesmo medo depois que tinha executado Ignatius, tomou Elena mais ou menos da mesma forma.

“Eu nunca iria machucá-la,” Elijah disse em uma voz oca, “mas eu não sou sempre eu mesmo.”

“Uma raiva, vermelha cruzou sua visão?”

Elijah ergueu sua cabeça. “Você sentiu isso?”

Raphael considerou sua resposta enquanto os pesados galhos das árvores sobre eles, em volta deles, suspiravam em meio ao silêncio. Isto poderia muito bem ser uma atuação, Elijah sondando por sua fraqueza. Mas o arcanjo da América do Sul era também o único que sempre ficava atrás de Raphael no Cadre, aquele que tinha dito que ele tinha o potencial para liderar. “Sim, mas não na semana passada.” Ele examinou o torturado rosto de Elijah. “Isto tocou você naquele momento?”

Um movimento rápido de negativa daquela cabeça dourada que tinha inspirado escultores e jogado musas para portas. “Mas uma vez foi o suficiente. Eu não confio em mim mesmo—eu agi com uma crueldade que me assombrará for séculos vindouros. Os vampiros em questão sobreviveram somente por causa da intervenção de Hannah.” Elijah cerrou suas mãos em punhos. “Eu poderia tê-la machucado com a mesma violência.”

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Raphael aprendeu a detectar e explorar as rachaduras na armadura de um oponente a um longo tempo atrás. Ele tinha feito para, para sobreviver ao Cadre. Mas ele também tinha conhecido Dmitri por quase mil anos, compreendendo alguma coisa de amizade.

“No entanto você não fez, Elijah. Esta é a linha. Você não a atravessou.”

Elijah ficou um longo tempo em silêncio, a água passava com uma paciência serena sobre o cascalho e as pedras enquanto eles ficaram imóveis na margem do rio. Em frente a eles, as folhagens do salgueiro-chorão balançando em um movimento suave, puxadas pelo puxão da água. Mas os pássaros tinham ficado silenciosos, e de repente o mundo era um lugar muito escuro.

“Se ela pode fazer isso para nós em seu Sono, Raphael,” Elijah disse finalmente, “o que ela fará quando acordar?”

Tendo tomado banho e trocado-se após o treinamento com Illium—cada um dos exercícios voltados para dar a ela força para conseguir uma decolagem vertical—Elena entrou na biblioteca onde Montgomery tinha servido um jantar informal, e veio a parar completamente. “Aodhan.” Ele estava ao lado da janela, olhando para fora através da tempestade que açoitava Manhattan mais uma vez. A escuridão fora de alcance lançou um brilho penetrante nele de dentro para fora cortando o foco.

O fato era, Aodhan nunca iria jamais misturar-se, não entre a espécie angélica e certamente não no mundo mortal. Seus olhos eram perturbadores desde a pupila exterior em fragmentos de um vivido verde e translúcido azul, suas asas rompiam-se em luz, seu cabelo brilhante com fios de diamante incrustado. O todo dele deveria ter lhe feito parecer um frio ser de mármore e gelo, mas sua pele possuía um tom de ouro, acolhedor e convidativo.

“Elena.” Ele inclinou sua cabeça em uma leve curva, sua voz ainda desconhecida, que ela tinha ouvido tão raramente.

“Raphael deve estar aqui em breve.” Caminhando para mesa, ela serviu-se de uma fumegante xícara de café—vinho iria colocá-la para dormir depois dos exercícios que ela tinha feito. “Ele voltou de Atlanta dez minutos atrás.” Do território do anjo que tinha dado a Elena arrepios mesmo se Ashwini não tivesse avisado ela antes que ela alguma vez o encontrasse. Gritos, Ash tinha dito da casa de Nazarach, as paredes estavam cheias de gritos.

Aodhan não disse nada, simplesmente virou para olhar para escuridão da chuva torrencial mais uma vez, um distanciamento para ele que ela soube que era deliberado. Ele era semelhante a alguma grande obra de arte, alguma coisa que você admira sem compreender na verdade. Exceto... havia muito mais nele. Dor, sofrimento, e uma ferida que tinha feito-o se fechar como o mais ferido dos animais.

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Elena não conhecia os detalhes do que tinha sido feito para ele, mas ela sabia como era a sensação de dor era ruim. Abaixando seu café, ela encheu uma taça de vinho.

“Aodhan.”

Ele fechou a distância entre eles para pegar a taça de vinho, suas asas apertadas em suas costas. “Obrigado.”

“Sem problemas.” Garantiu ela não tocando ele, ela agarrou uma cadeira na mesa e começou montar um sanduíche. Montgomery iria certamente estar horrorizado pela forma que ela estava colocando os pratos na mesa, mas um bom, substancioso sanduíche soava perfeito para o momento. Ela fez um para Raphael, também, somente para ver o olhar em seu rosto.

Depois de quase um minuto de silêncio, Aodhan mudou-se para assumir a cadeira em frente dela, suas asas dispostas graciosamente sobre o dorso projetado para anjos. Ele não comeu, mas bebeu o vinho, e quando ela olhou para cima, ela encontrou aqueles estranhos, belos olhos sobre ela.

“Você é um artista,” ela disse, imaginando o que ele viu. “Você notou um vaso em frente ao hall?”

Uma centelha de interesse. “Sim.” Engolindo uma mordida que ela tinha dado, Elena disse, “Você não pode tê-lo,” com uma cara séria. “Montgomery apenas iria roubá-lo de volta.”

Aodhan inclinou a cabeça uns poucos graus para o lado, como se ele tentasse entendê-la. Mas ele não disse nada, e ela decidiu não provocá-lo mais. Ele não era Illium, que iria responder algo perverso. Aodhan precisava de um tratamento mais cuidadoso—o que não era dizer que ele não era igualmente letal. Ela tinha lhe visto lutar, sabia que ele podia ser tão perigoso quanto as duas lâminas que ele usava em bainhas paralelas nas suas costas—havia uma razão pela qual ele era parte do grupo dos Sete de Raphael. Mas ele estava quebrado, também, no mais profundo dos níveis.

Um farfalhar de asas nas costas dela, o cheiro do mar batendo de encontro aos seus sentidos. “Olá, Arcanjo.” Esta foi uma ducha rápida.

Não havia tentação para estender-se. Um firme toque ao longo da curva superior de sua asa, fazendo seu corpo inteiro formigar. Em frente a ela, Aodhan levantou-se.

“Sire.”

“O que você tem para mim, Aodhan?” Assentindo para o outro anjo sentar, Raphael tomou seu próprio lugar. Lábios curvando-se para cima nos cantos quando ele viu que ela tinha colocado o prato dele, ele disse, “Eu não acho que isso era o que Montgomery tinha em mente para os pães.” Mas ele deu uma mordida.

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“É feito com amor,” ela brincou, vendo os olhos de Aodhan piscarem com...

Surpresa?

Sua voz, no entanto, nada revelou. “Como vocês sabem, o mundo inteiro tem sido destruído por chuva e vento e neve. O Extremo Oriente sofreu consideráveis danos por inundações, tufões e terremotos. O Japão, também, foi atingido... exceto por uma região que permaneceu intocada até mesmo por um terremoto que balançou o resto da ilha.”

Os cabelos de sua nuca levantaram, Elena abaixou sua xícara de café enquanto Raphael abandonava sua refeição e levantava. “Nenhum distúrbio sob qualquer condição?” ele disse, movendo-se para ficar junto à lareira apagada.

“Nenhum.” Aodhan levantou-se, também, aquelas asas de luz e vidro quebrado desdobrando-se um pouco, como se ele tivesse ficado confortável o suficiente para confiar que eles não iriam fazer qualquer tentativa para tocá-lo.

“Onde?”

“Uma área específica dentro das montanhas de uma província chamada Kagoshima.”

Levantando-se, Elena moveu-se para encostar contra uma das estantes, assim ela poderia conversar mais facilmente com ambos os homens, embora suas próximas palavras fossem direcionadas a Raphael. “Você está planejando ir para lá.”

“Eu preciso.” Com o rosto inexpressivo, ele olhou a escura tempestade através da janela. “Agora que nós podemos ter reduzido a pesquisa a uma localidade específica, eu posso ser capaz de sentir seu local de Sono.”

Elena fez sua próxima pergunta em particular. O que você vai fazer quando encontrála?

O que eu devo.

Em seu peito cresceu um aperto pelo gelo naquelas palavras—porque ela sabia o que estava por baixo. Ela tinha sentido o poder de seu coração, sabia o quanto ele iria sangrar se ele provasse que Caliane ainda estava louca. “Eu irei com você.”

Azul meia-noite a perfurou. “Você tem responsabilidades aqui.”

“Seu povo está cuidando de minha família, e quanto a qualquer repetição de Boston—melhor ir à fonte do problema e resolvê-lo.” Ela não podia assumir a tarefa dele, não tinha poder para matar um arcanjo, mas ela podia, iria, ficar ao lado dele.

“Ela é pior do que Uram, Elena.”

Suas entranhas ficaram tensas, seu coração agarrando em seu interior um duro, rápido ritmo. O arcanjo nascido de sangue, seu corpo cheio de veneno, tinha matado Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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centenas, teria abatido milhares mais se eles não tivessem interrompido sua fúria. “Nós o paramos,” ela disse, falando para si mesma assim como para ele, “e somos mais fortes do que nós éramos naquele tempo.”

Talvez. Ele virou-se para Aodhan antes que ela pudesse questioná-lo sobre aquela avaliação ambivalente. “Fale com Dmitri. Organize o transporte. Nós vamos voar com a primeira ruptura na tempestade.”

Esperando apenas até Aodhan ter deixado a biblioteca, Elena fechou a distância entre eles. “Raphael,” ela disse, o estômago retorcendo-se em nós doloridos, “sua força... você ainda está suscetível a ferimentos, mais lento para recuperar-se?”

“Sim.” Culpa prendeu garras de aço ao redor dela. Foi ela. De alguma forma, ela tinha feito isso a ele. “Quão ruim é isso?”

“Minha habilidade para curar os outros continua aumentando, Caçadora da Sociedade. Isso não é um mau negócio.”

Não no Cadre. Não se ele ia sobreviver. “Diga-me.”

Uma pequena curva nos lábios dele, diversão perigosa de um imortal. “Pouco importa, Elena. Mesmo que eu estivesse no auge da minha força, minha mãe seria uma adversária letal. Ela pode muito bem ser umas cem vezes mais poderosa do que Lijuan.”

Frio intenso em suas veias. “Eu—” “Fique aqui, Elena. Isto não é uma busca para uma imortal recém-Feita.”

Ela sabia disso. Mas ela sabia algo também. “Lógica não tem nada a ver com isso, Arcanjo. Pedir para me sentir em segurança enquanto você entra em um pesadelo. Não.”

Um agitar na cabeça dela. “Eu não posso fazer isso. Não é disso que sou feita.”

“Se eu te deixar para trás?”

“Você sabe a resposta.” Ela iria simplesmente seguir.

Escovando seu cabelo para trás com uma mão, ele curvou seus lábios no mais fraco dos sorrisos. “Você tem certeza de que não deseja ser mais como Hannah?”

“Se você pedir gentilmente, eu posso aceitar aprender um pouco de caligrafia.” Mas o riso desapareceu muito depressa. “Os outros no Cadre irão ajudar você contra ela?”

“Elijah e Favashi, sim, mas quanto aos outros—certamente não. O comportamento de Astaad tem se mantido irregular, Michaela não está mais longe de responder a alguém, e eu tive notícias que Titus e Charisemnon estão ambos mostrando violentas explosões de comportamento. Favashi diz que Neha está estável, mas a Rainha dos Venenos tem a Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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habilidade de atacar sem avisos.” Suas próximas palavras estavam na mente dela. Minha mãe é um monstro que assusta os outros monstros.

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29 A tempestade continuava a ser um aguaceiro selvagem na manhã seguinte, mas estava prevista para passar em duas horas. “Eu preciso ir falar com Evelyn,” Elena disse enquanto eles pousavam no teto da Torre, a chuva lançando suas roupas em sua pele.

Raphael poderia tê-los protegido usando suas habilidades, mas ela havia argumentado para ele conservar tanto de suas forças quanto possível para a batalha que poderia muito bem estar aguardando.

“Sua irmã vive na casa da família,” ele disse, levantando as asas para protegê-la das rajadas pinicantes de chuva. “É inevitável que você encontre seu pai.”

“Eu sei,” ela disse, aumentando a voz para que ela atravessasse o som da água batendo no metal e concreto de Manhattan.

“Você não irá sozinha.”

“Eu preciso.” O pai dela iria tentar quebrá-la e desmoralizá-la, e ela não queria que seu arcanjo a visse machucada e quebrada.

Raphael viu a dor nos olhos de sua consorte antes que ela pudesse escondê-la, sentiu sua raiva se tornar uma lâmina desembainhada. “Não.”

Balançando a cabeça, Elena pressionou a mão no peito dele. “Você o machucará quando ele me machucar,” ela disse com dura honestidade, piscando água de seus cílios.

“Você não será capaz de evitar. E, não importa tudo o mais, ele ainda é o meu pai.”

Raphael fechou a mão no lado da cabeça dela, enlaçando seus dedos na seda molhada dos cabelos dela. “Ele não merece sua proteção.” Jeffrey não merecia nada de sua mais velha filha viva, além de desprezo.

“Talvez não.” Elena reconheceu, inclinando-se contra o toque dele. “Mas ele também é o pai de Beth, Evelyn, e Amethyst—e elas parecem amá-lo.”

“Você pede o impossível.”

“Não, eu peço o que preciso.” Ela manteve sua posição mesmo quando outros anjos teriam recuado. “O que eu preciso, Arcanjo.”

Ele havia permitido a ela liberdade além de qualquer coisa que ele pudesse ter imaginado, mas isso ele não iria fazer. “Eu irei com você.” Ele agarrou o queixo dela quando ela teria discutido. “Eu não pousarei. Esta é a única concessão que estou disposto a fazer.”

Ela cruzou os braços, seus olhos prateados na luz da tempestade. “Não é muito pra Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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uma concessão, mas não temos tempo para discutir.”

Ele falou na mente dela enquanto eles voavam para dentro da tempestade de vento e chuva mais uma vez. Ouça isso, Elena—se ele passar dos limites, eu irei quebra-lo. Eu não tenho tanta paciência.

Menos de quinze minutos depois, e muito ciente de Raphael cruzando o céu acima, Elena se virou e subiu os degraus na casa de seu pai.

Mais uma vez, não foi uma empregada que abriu a porta. “Gwendolyn,” ela disse, sacudindo a chuva de suas asas. “Eu vim apenas para ter uma pequena conversa com Evelyn antes que eu saia da cidade.” Ela não queria que sua irmã mais nova acreditasse que tinha sido esquecida. Era uma dor que ela nunca infligiria em nenhum dos seus.

“Entre,” Gwendolyn disse, preocupação naquele rosto discretamente maquiado.

“Você deve estar com tanto frio.”

Ela ficou pingando na entrada. “Desculpe, estou molhada.”

“Dê-me um momento.” Gwendolyn desapareceu e voltou com uma toalha, dando-a a ela.

Elena enxugou seu rosto e fez o melhor que pôde para espremer a água de seu rabo de cavalo. “Eu ficarei no corredor—não quero arruinar seu tapete.”

“Ele pode ser limpo.”

Em algum lugar no meio de enxugar as partes de sua asa que ela conseguia alcançar, Elena ficou ciente de que Gwendolyn a estava olhando fixamente. “Eu devo parecer uma figura,” ela disse com um riso, esperando uma resposta educada.

O que ela recebeu não foi nada que ela pudesse ter previsto.

“Eu sempre me perguntei,” a outra mulher respondeu em uma voz rouca, “o que era tão maravilhoso sobre ela que ele não podia deixar ir, que ele teve que manter uma amante que o lembrava dela.”

Ela sentiu o chão abrir debaixo de seus pés. Ela não queria estar tendo essa conversa com a segunda mulher de seu pai. “Gw—” “Eu vejo agora,” Gwendolyn continuou, profundas rugas brancas ao redor de sua boca. “Há algo em você, algo que ela deve ter lhe dado—e é algo que eu nunca terei. É por isso que ele se casou comigo.”

Agudamente desconfortável, Elena mesmo assim não podia aguentar apenas ficar parada em frente a uma dor tão crua. “Você sabe como ele reagiu quando eu quis ir para a Academia da Sociedade.” Foi ela se inscrever na Academia sem a permissão dele, permissão que ele nunca teria dado, que havia levado à briga na qual ele a havia chamado Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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de “abominação” antes de jogá-la para fora de sua vida. “Ainda assim, ele permite que Eve vá. Isso é por sua causa—ele a escuta.”

Gwendolyn se abraçou, linhas finas surgindo nos cantos de seus olhos. “O pior é— eu o amo. Sempre amei.” Virando-se, ela começou a descer o coredor. “Ele está no escritório.”

“Espere, eu só quero falar com Eve.” A mulher esguia ajeitou uma mecha de cabelo negro atrás de sua orelha enquanto olha para trás. “Eu a trarei para baixo, mas você não pode evitar falar com ele, você sabe disso.”

Talvez não, mas ela podia atrasar isso tanto quanto possível. Então ela esperou Eve descer e passou uma boa meia hora com sua irmã, respondendo as perguntas sobre caçar que Eve havia acumulado desde seu último encontro—e deixando-a saber que ela podia ligar para Elena a qualquer momento.

Depois disso, elas conversaram sobre outras coisas, mais dolorosas.

“Eu sinto falta de Betsy,” Evelyn sussurrou, sua mão um pequeno punho apertado.

“Ela era minha melhor amiga.”

“Eu sei, bebê.”

Os olhos de Eve brilhavam molhados quando ela se jogou nos braços de Elena, parecendo muito mais nova que sua idade, a bebê reconhecida da família. “Mamãe acha que eu não sei, mas eu sei. Nós nos parecíamos. Todo mundo dizia.”

Elena não sabia o que dizer, como curar aquela ferida, então ela apenas abraçou Evelyn apertado e a embalou até que suas lágrimas houvessem passado. “Shhh, querida.

Eu não acho que Betsy iria querer que você ficasse doente assim.”

“Ela era tão legal, Ellie.” Um soluço engolindo. “Eu sinto falta dela todos os dias.”

Elena compreendia no mais fundo núcleo de sua alma. Ela sentia falta de Ari e Belle e Marguerite a cada segundo de cada dia. “Por que você não me conta sobre ela?”

Demorou um pouco para Evelyn achar as palavras através de suas lágrimas, mas quando ela o fez, foi como uma represa se quebrando. Ela falou não apenas sobre Betsy, mas sobre Celia, também, a menina que havia “tocado a clarineta melhor que todo mundo” e que não havia rido quando Eve cometeu um erro durante a aula.

Ela ficou parada e ouviu, chegando à sóbria realização de que Eve não havia conversado com ninguém sobre isso, represando sua dor. Ela podia entender no que se tratava de Jeffrey, mas o amor de Gwendolyn por suas filhas era palpável. “Por que você não conversou com sua mãe sobre Betsy e Celia?”

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“Ela está triste o tempo todo, de qualquer jeito.” Palavras sábias de uma criança com olhos cinzentos solenes. “Você se importa se eu conversar com você?”

“Não, é claro que não.”

Um olhar direto, livre de lágrimas agora. “Eu costumava pensar que você devia ser malvada, e que era por isso que o Papai nunca convidou você para fica conosco.”

O coração de Elena deu uma pontada de dor. “É?” “É. Mas você não é. Você é legal.” Um abraço feroz daqueles sólidos bracinhos.

“Você pode ir ficar na minha casa, quando eu tiver uma.” Isso foi sussurrado em seu ouvido.

Elena segurava o inesperado presente emocional em seu coração alguns minutos depois enquanto empurrava a porta do escritório de seu pai sem bater. Ela o encontrou de pé em frente às portas francesas abertas, encarando a chuva. Não sabendo por que ela não dava meia-volta e saía, ela fechou a porta atrás dela e cruzou o aposento para ficar contra o batente oposto, um metro de distância entre eles.

Do lado de fora, a chuva caía em lençóis prateados, borrando o mundo. Ela não sabia se foi a conversa que ela teve com Gwendolyn ou outra coisa, mas ela encontrou seus lábios se abrindo. “Mama adorava a chuva.”

“Venha, chérie, dance com sua mama.”

A sensação úmida, esguichante de terra entre seus pés, seu peito explodindo com risinhos enquanto ela corria para fora com Beth ao seu lado. “Mama!”

Risos, doces e despreocupados, enquanto Marguerite rodopiava na chuva, com suas saias esvoaçando em volta dela numa desordem de cores.

"Mamãe. Bonita." A voz suave de Beth, a sua mão se enrolando na de Elena enquanto elas pulavam nas poças em volta da figura rodopiante de sua mãe.

“Sim.” A palavra saiu entrecortada. “Ela era feliz na chuva, mas não pôde sobreviver à tempestade.”

Aturdida com o fato que Jeffrey tinha realmente respondido, ela não sabia o que fazer, nem o que dizer. Ela viu-se esfregando um punho fechado contra o peito, como se ela pudesse afastar a dor de anos passados. “Ela não era forte, não como você.” Marguerite tinha sido a luz e o riso, o fogo em sua vida.

Um riso amargo. “Ela não teria necessidade de ser se eu tivesse estado lá naquele dia.”

Essa conversa não estava indo como ela havia previsto, e ela sentia medo, se sentia perdida, uma criança novamente. Agarrando o parapeito da porta, ela pensou no fatídico Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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dia em que tudo tinha fraturado, se lembrou que o seu pai estava desaparecido. “Você foi buscar Beth, que estava dormindo fora.” Ela sempre foi grata à bondade do destino, pelo fato de sua irmã ter sido poupada da atenção do açougueiro.

Um olhar frio e cinzento por detrás daqueles óculos claros. “Eu tive uma briga com Marguerite, saí para esfriar a cabeça e fui buscar sua irmã mais tarde do que deveria.”

O mundo inteiro de Elena começou a girar.

“Nós brigamos porque eu achava que ela era muito inconstante. Eu queria que ela fosse uma esposa de um homem de negócios...”

“Quando ela era uma borboleta,” Elena sussurrou, sabendo que apesar de suas duras palavras o seu pai havia amado sua primeira esposa, ele a amou de uma maneira que nunca mais amaria a ninguém.

“Querida, esse bolo parece delicioso.”

Marguerite rindo e puxando a gravata serena de Jeffrey para puxá-lo para baixo para um apaixonado beijo. “O bolo parece atroz e você sabe disso, mon mari11.”

Um sorriso que tornou seu pai o homem mais bonito do mundo. “Ah, mas a cozinheira é definitivamente deliciosa.”

Enquanto o fragmento de memória se soltava espontaneamente de algum esconderijo secreto de sua mente, Jeffrey endireitou-se, enfiando as mãos nos bolsos de suas calças. Ela sabia que o momento se fora antes que ele falasse. “Você veio me dizer que mais dos seus novos amigos estão vindo machucar suas irmãs?”

Ela se encolheu. “Elas estão sobre constante proteção.”

Jeffrey não olhou para ela. “Farei com que todos saibam que você não é um membro bem vindo desta família.”

Era uma boa precaução, mas também queimava como um bastão flamejante através de seu coração. “Tudo bem.” Sua voz falhou, mas ela não a deixou sumir, recusando-se a desmoronar na frente deste homem, que não podia ser o mesmo que segurou sua mão no necrotério do hospital quase duas décadas atrás. “Eu me assegurarei que quaisquer encontros que eu tiver com Eve sejam na Sociedade a partir de agora. Não há razão para questionarem minha presença lá.”

Jeffrey não disse nada.

Virando-se, Elena ia saindo.

“Elieanora.”

11

Meu marido, em francês.

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Ela congelou com sua mão na maçaneta da porta. “Sim?” “De todas as minhas filhas, você sempre foi a que mais se pareceu comigo.”

Repudiando o pensamento com cada parte de si, ela saiu da casa sem olhar para trás. Raphael estava lá para puxá-la para o céu até que ela ganhasse altitude suficiente para voar. E assim eles voaram, enquanto ela tentava enterrar profundamente as palavras de seu pai sob uma montanha de verdade.

Elena.

Eu não sou nada como ele! Eu nunca faria com os meus filhos o que ele fez com os dele.

Raphael não concordou de imediato, e suas palavras, quando vieram, não eram exatamente o que ela gostaria de ouvir. Vocês são ambos sobreviventes, Elena. Você escolheu métodos diferentes para fazê-lo, mas o fez.

Seu lábio inferior tremeu, e ela estava tão frustrada com o sinal de fraqueza que o mordeu forte o suficiente para arrancar sangue. Ele sobreviveu destruindo a memória de nossa família. Eu os mantenho aqui. Ela esmurrou seu coração, piscando para tirar a chuva de seus olhos.

Eu não sou o campeão de seu pai. Eu o mataria se ao menos você não fosse me odiar depois, mas o fato de sua amante, ele argumenta contra a sua crença.

Desviando para mais longe da chuva... e percebendo que as gotas salgadas não estavam caindo do céu afinal, Elena pensou na pobre mulher que Uram tinha brutalizado no seu momento de fúria através de Nova York. Aquele cabelo louro claro e a pele dourada, tinha sido uma pálida imitação da beleza da borboleta de sua mãe... Mas uma imitação, no entanto. Não posso, ela disse, um nódulo doloroso no meio do seu peito, Não posso vê-lo desse jeito.

Eles alcançaram a torre, e Raphael esperou para falar até que tivessem aterrissando.

Pegando-a em seus braços, asas abertas para protegê-la da chuva mais uma vez, ele falou contra seu ouvido. “Você pode ser filha de Jeffrey, mas também é de Marguerite.”

Elena se agarrou as costas dele, seus dedos o cavando enquanto enterrava seu rosto em seu peito. “Essa é a questão,” sussurrou ela, quase esperando que ele não a ouvisse sobre a tempestade. “Eu o odeio pelo que ele é..., mas pelo menos ele ainda está por perto.”

Um solitário sapato de salto alto vermelho no frio piso preto e branco. Uma sombra fina balançando contra a parede da Grande Casa. Essas eram as últimas memórias de sua mãe. “Pelo menos ele não desistiu quando a coisa ficou muito difícil. Foi difícil para todos nós! Mas ela se foi; ela escolheu ir!”

O arcanjo dela não disse nada, simplesmente envolveu-a no círculo dos seus braços Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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e a proteção de suas asas enquanto a tempestade rugia com uma fúria implacável em torno deles.

Raphael sabia que sua caçadora precisaria de mais tempo, mas ele não podia dar isso a ela, não hoje. Nós precisamos ir Elena, ele disse repentinamente. O céu está começando a clarear.

Um aceno de cabeça contra seu peito. “Não se preocupe, Arcanjo. Eu estou bem.”

Não, ele pensou, ela não estava. Mas ela sobreviveria, assim como sobreviveu às perdas de sua infância, o mal de Uram, a surpreendente mudança de mortal para imortal.

Venha.

O voo sobre o Hudson foi relativamente rápido, o vento não estava mais contra eles. Uma vez lá e com roupas secas, Elena disse, “Verei se meu amigo caçador no Japão consegue desenterrar mais alguma informação.”

Enquanto ela fazia isso, Raphael falou com o líder de seus sete na biblioteca. “Você prevê qualquer problema na minha ausência?” Lijuan não foi a única que notou que ele havia se tornado mais vulnerável a lesões—poderia ser o incentivo necessário para que outro anjo tentasse a conquista.

Dmitri balançou a cabeça. “O fato de eu estar aqui irá deter qualquer um que possa ter ideias. Eles sabem que eu não sou nenhum vampiro recém-Feito.”

“Se houver um ataque, vá para matar.” Somente o mais implacável iria manter a cidade segura. “Estou deixando Venom com você, com Jason pronto para voar se necessário, enquanto Galen mantém o território do Refúgio. Illium vem comigo, e Naasir já está em Tóquio.” O vampiro os encontraria em Kagoshima.

“E quanto a Aodhan?”

“Eu o estou mandando de volta ao Refúgio.” O anjo já havia identificado a possível localização de Caliane em um mapa de satélite. “Eu não quero Galen sozinho.” Ele não confiava que os outros no Grupo não fossem atacá-lo através da eliminação de um dos seus Sete.

“Ele teria sido minha escolha também,” disse Dmitri. “Além de Galen, Aodhan é o mais utilizado para tratar dos seus assuntos no Refúgio.” O vampiro se virou numa fração de segundo assim que Elena entrou no quarto, e Raphael soube que ele provavelmente havia se enchido de perfume num esforço para irritá-la. No momento em que ia avisar a Dmitri que hoje não seria o momento, ele viu os lábios de Elena curvarem.

“Isso tudo por um encontro, Dmitri querido?” ela ronronou. “Eu tenho um número que você pode ligar.”

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Os olhos de Dmitri se estreitaram, e naquele instante, não havia nada do homem sofisticado que era o braço direito de Raphael. Ao invés disso, foi o guerreiro refinado a fogo quem falou. “Você parece fraca.” Era uma condenação. “Você não está em forma para ir à batalha ao lado de Raphael.”

Dmitri, tome cuidado. Um aviso suave—Raphael permitia que Dmitri pressionasse Elena, porque o fato inevitável era que Elena precisava ser capaz de se manter segura contra anjos e vampiros também. Dmitri era o teste perfeito. Mas havia ali alguns limites que ele não podia permitir nem que Dmitri ultrapassasse. É com minha consorte que você fala.

Mandíbula firme, Dmitri separou seus lábios para responder, mas Elena o interrompeu. “Eu posso parecer uma merda, mas estou me sentindo bem sedenta de sangue.” Sua voz era como uma lâmina. “Eu ficaria feliz em demonstrar se você quiser dar um pulo ali fora.”

“Eu não machucaria a consorte do Sire.” Polidez fria.

Elena pôs os punhos cerrados na cintura, com suas bochechas ganhando cor.

“Raphael, diga a ele que você não fará nada caso ele me 'machuque'.”

“Isso seria uma mentira, Elena. Eu arrancaria a garganta dele.”

O sorriso de Dmitri estava carregado de provocação. “Que pena. Você terá que esperar pelo meu toque outro dia.”

Elena olhou para os dois. “Não me admira que vocês se deem tão bem. Eu estou indo terminar minhas ligações—só queria que vocês soubessem que um caçador estava naquela parte de Kagoshima há uma semana disse que teve arrepios todo o tempo que esteve lá, como se alguma coisa o dissesse para sair senão.”

Raphael encontrou o olhar do líder de seus Sete após Elena sair. “Um dia você irá longe demais.” Dmitri havia provado sua lealdade, mas Elena era o coração de Raphael.

Não havia dúvidas.

O vampiro deu de ombros. “Ela luta melhor quando está com raiva do que quando está mal.”

O fato que você gosta de provocá-la não teve nada a ver com isso?

“Um prazer à parte.” O sorriso de Dmitri desvaneceu-se no segundo seguinte. “Sire, se sua mãe acordar, o que quer que eu faça?”

Raphael entendeu o que seu braço direito estava perguntando. “Se ela acordar e estiver como antes, não há nada que ninguém poderá fazer.”

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30 A última vez que Elena tinha posto os pés no Japão, foi no rastro de um executivo em investimento—um vampiro que tinha decidido que, tendo servido 10 anos de seu Contrato de cem anos, ele agora viveria uma vida de lazer usando o dinheiro que tinha sugado das contas de seus clientes vampíricos mais confiáveis.

O anjo que detinha o contrato tinha ficado “severamente irritado” pelo fato de que não só tinha o vampiro quebrado o acordo, mas que ele usou a sua posição de emprego de anjo para burlar outros. Tinha sido dada a Elena uma ordem de “matar se não for possível recuperar”, mas ela tinha trazido o idiota de volta para o seu anjo vivo, mesmo que petrificado.

“Obrigado, Caçadora da Sociedade,” o anjo havia dito em um tom calmo que continha pura morte, quando ela entregou o pacote. “Eu cuidarei da punição.”

Elena tinha pena do vampiro, mas o homem tinha cavado sua própria sepultura quando ele tinha roubado o dinheiro. “Ele não está morto, você sabe,” disse ela para que Illium—que estava junto de seu ombro, ouvindo a história da caça. O quarto membro de seu grupo, Naasir, tinha ficado para trás em um pequeno povoado de cerca de uma hora de voo daqui, esperando mais informações dos habitantes locais. “Seu anjo preferiu punilo de outras maneiras.”

O rosto de llium era limpo e bonito na brisa que varreu o topo da montanha onde eles estavam, os fios azul com ponta preta de seu cabelo de seda contra a sua pele. “Às vezes, a morte é muito misericordiosa.”

“Sim, mas eu senti pena dele de qualquer maneira. Foi um crime de colarinho branco.”

Illium deu-lhe um olhar estranho. “No mundo humano, tais crimes são punidos levemente, embora machuquem centenas, levando alguns a escolher a morte por desespero, enquanto o homem que bate uma única pessoa é considerado o pior criminoso.”

“Huh.” Ela ficou olhando para a propagação infinita de montanhas e florestas na frente dela. “Nunca pensei nisso dessa forma.” Franzindo a testa, ela percebeu o verde escuro da floresta não era totalmente desabitada, ela só poderia vislumbrar o telhado de azulejos distintamente do que poderia ter sido um templo.

Raphael? Ela tentou manter a preocupação de sua pergunta mental. Raphael tinha aterrado com ela e Illium, disse-lhes para esperar enquanto ele fazia uma pesquisa preliminar, e depois desapareceu nas nuvens. Que tinham sido mais de quinze minutos, e Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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não importa o quanto tentasse, ela não conseguia sentir a chuva familiar de seu cheiro.

Arcanjo?

Um brilho de ouro no céu azul claro. Protegendo os olhos, ela olhou para cima e sentiu seu coração falhar. Ei, o que é esse tratamento de silêncio?

Ainda sem resposta. Decidir manter a sua paz, ela assistiu com espanto doído como ele fez o seu caminho em direção à copa—seus movimentos poderosos, precisos, tornando o ato de voar aparentemente fácil. “Ele é o homem mais magnífico que já vi.” As palavras simplesmente saíram.

“Você me fere, Ellie.”

Seus lábios curvaram, mas ela não tirou os olhos de Raphael como ele circulou ao redor do templo antes de virar a cabeça para trás para eles. “Ah, mas você é certamente o mais bonito.” Todo olhos de ouro e asas de azul, Illium deveria ser bonito demais, e às vezes ela achava que ele era. Que mulher se atreveria andar ao seu lado?

“Mais bonito do que Ransom?” Sua asa escovou a dela enquanto ele mudava para cutucar o ombro dela com os seus próprios.

“Bem, agora, depende se a mulher gosta de olhos da cor das antigas moedas de Veneza, ou o cabelo que é um tecido de seda ébano.” Ela zoava com Ransom sobre seu cabelo, mas ele era realmente lindo.

Uma corrente de vento contra o rosto dela enquanto Raphael voava pra trás para um pouso na frente dela. “Você prefere o tom do mar, não é, Elena?”

“Ouviu isso, não é?” Mas ela não estava sorrindo. “Por que você não respondeu quando eu estava falando com você?” Ela deu um tapinha na própria cabeça para ter certeza que ele entendeu.

Sua expressão ficou atenta. “Eu não ouvi nada.” Olhando para Illium, ele disse, “Você tentou contato?”

“Uma vez, Sire. Eu pensei que você estava preocupado quando não respondeu.” A face de Illium era de repente a do homem que Elena tinha visto amputar as asas de seus inimigos com uma eficiência impiedosa. “Alguma coisa neste lugar tenta lhe tirar de nós.”

Elena olhou para o terreno montanhoso. “Ela pode tentar, mas ela não terá sucesso.” Foi um desafio, e quando o raio azul atravessou a folha do céu, ela sabia que o desafio tinha sido ouvido.

Raphael tocou sua nuca. “Fique perto, Elena. Você é a mais fácil de machucar. E toda essa região... canta para mim. Ela está aqui, em algum lugar.”

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Em resposta, Elena puxou a cabeça dele para baixo e tomou sua boca com fome feroz, possessiva. “Você é meu,” ela sussurrou. “Eu não vou deixar ninguém levá-lo de mim, nem aquela esquisita Lijuan, e nem ela.”

Os ossos de Raphael apertaram-se fortemente contra a sua pele, aquela pele segurando um brilho fraco como ele falou contra sua boca. “Venha, minha guerreira.

Vamos encontrá-la onde quer que ela possa Dormir.”

Mergulhando fora da montanha com ele, Illium em seu outro lado, ela manteve seus sentidos bem abertos enquanto eles voavam até o teto com azulejos antigos, ela já tinha visto de uma distância. Como eles chegaram perto o suficiente para olhar para ela, ela vislumbrou os restos do que poderia muito bem ter sido o arco de um torii12 guardando a entrada, confirmando sua suposição de que tinha sido um templo. Ou talvez santuário fosse a palavra correta. Agora, ele estava abandonado.

A floresta tinha invadido ao longo e através dele, na medida em que as videiras se arrastavam nas janelas que há muito perderam seus revestimentos, enquanto caíam as folhas e outros detritos colocaram pelo menos um pé no fundo da porta. A maior parte do telhado, também, estava coberta por videiras e musgo crescido, enquanto abaixo, as raízes de uma antiga cerejeira pareciam ter deslizado sob e afivelado o que poderia ter sido um pequeno pátio.

“Elena, feche suas asas.” Raphael caiu logo abaixo dela e foi verticalmente, como Illium fez o mesmo em seu outro lado.

Percebendo o que pretendiam fazer, ela retraiu as asas. Uma mão forte masculina fechou em cada um de seus braços no mesmo instante—quando eles vieram para uma aterrissagem apertada no pátio onde as pessoas possam ter esperado uma vez para entrar no santuário. Ou talvez... Curvando-se quando Illium e Raphael soltaram-na, ela escovou as folhas e sujeira para descobrir vestígios de uma substância branca arenosa. “Acho que isso pode ter sido um jardim de areia.”

Nenhum dos homens falou, se afastando em direção ao prédio. Olhando para cima, ela olhou ao redor. Dado o tamanho do santuário, era possível que a areia do jardim tivesse sido parte de um grande jardim completo, com grama verde de veludo e árvores plantadas após máxima consideração e cuidados ao lado de um pequeno fluxo de borbulhamento, talvez um pequeno bordo japones ou dois com as folhas que se tornariam aquele laranja avermelhado de outono.

Tão rapidamente a natureza assume, pensou ela, levantando-se e tirando a poeira de suas mãos. Agora, apesar de bastante luz veio através do dossel que podia ver o que estavam fazendo, era suave e sombreado no momento em que bateu no chão, e as raízes de vários gigantes da floresta tinham não só o oprimido jardim de areia, que parecia ter ido abaixo, em seguida rachou o chão para cima, através do próprio santuário.

12

É um portão tradicional japonês, ligado à tradição xintoísta.

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Caminhando para uma raiz enorme, ela colocou as mãos sobre a madeira e saltou por cima, arrastando suas asas em toda a superfície nodosa enquanto o fazia. “Encontrou alguma coisa?” Ela gritou para Raphael, incapaz de ver Illium.

Ele olhou para ela de onde ele parou junto da entrada. Ela deu um passo para trás assustado. Seus olhos... “Raphael, fale comigo.”

Esse brilho sobrenatural continuou a brilhar inabalável enquanto ele estendeu a mão. “Venha aqui, Elena.”

Andando com cuidado sobre os restos retorcidos e quebrado em duas etapas baixa, ela estendeu a mão para tomar sua mão, deixe-o puxá-la ao lado dele. “O que você vê?”

Que o olhar focado em algo desumano na floresta. “Não vejo nada, mas eu a ouvi.”

Raphael.

Elena estremeceu. “Eu ouvi isso também.” Olhando para as mãos entrelaçadas, ela percebeu o brilho da sua pele estava viajando em cima dela em uma onda de brilho.

“O que está acontecendo?”

Raphael balançou a cabeça, fios o cabelo como seda com o tom de negro da meianoite deslizando em sua testa. “Eu não sei. Mas eu sei que minha mente está mais clara quando você está ao meu lado.” Seus olhos continuavam a arder com o fogo sobrenatural, como se estivesse queimando enormes quantidades de energia... para manter Caliane longe, ela percebeu.

Ela deixou cair uma das facas de sua bainha de braço para baixo na palma da sua mão livre. “Você ainda quer olhar para dentro do santuário? Os detritos em frente da porta não são tão ruins.” O pouco que sabia sobre santuários japoneses disse que isso era pouco provável que tenha sido a entrada principal, mas do que ela tinha visto no ar, a frente era inacessível.

“Sim.” Ele voltou sua atenção para as ruínas. “Minha mãe era Cadre. Ela é perita em jogos, pode muito bem estar tentando me atrair para longe daqui, porque é seu lugar de descanso.”

Olhando ao redor, Elena franziu o cenho. “Onde está Illium? Dentro já?”

“Eu não posso ouvi-lo.” O tom de Raphael foi afiado.

“Isso não significa nada,” disse Elena, a mão apertando no punho da sua adaga.

“Não aqui, com a estática.” Mas o coração dela bateu acelerado. Não Illium, ela pensou, não o anjo que tinha se tornado um de seus amigos mais próximos.

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“Espere.” Raphael segurou-a quando ela teria dirigido até onde ela tinha visto pela última vez o anjo de asas azuis. “Eu vou primeiro, há coisas aqui você não tem nenhuma esperança de vencer.”

“Vá.” Ela não era estúpida, não importa que a preocupação com Illium a deixasse frenética. O anjo tornou-se um de seu povo, alguém que ela ia lutar até a morte para salvar.

“Tome cuidado, Arcanjo.” Porque se ela amava Illium, o que ela sentia por Raphael ia além das palavras, além de sua capacidade de descrever. Uma enorme, poderosa, quase dolorosa emoção, ele simplesmente foi.

“A morte não me fascina, Elena.” O poder dele cortou contra a sua pele, um fogo frio branco. “Não quando eu ainda tenho que saciar minha fome de você.” Virando-se, ele andou, não para onde ela tinha vislumbrado Illium, mas nas entranhas do santuário. “Ele veio aqui.”

Seguindo, seu corpo inteiro em alerta, ela fez uma pausa por uma coluna longa, que traziam manchas do que parecia ser cor de ferrugem e entrou nas sombras ao seu lado.

Não vendo nada, ela continuou, o farfalhar de suas asas e de Raphael eram os únicos — “Espere.” Agarrando o braço de Raphael, ela parou quando ele teria ido mais longe, nas profundezas do edifício.

Quando ele olhou para ela, ela se inclinou para frente para escovar a sujeira fora de uma coluna rachada, mas ainda de pé usando os dedos. “Você vê?” Foi um sussurro.

Raphael estendeu a mão para traçar a forma do dragão esculpido na superfície corroída. “Isso não deve ser parte deste santuário. Tudo sobre isto está errado.”

“Você acha que...?”

“Talvez. Ou talvez ela é simplesmente lembrada como lenda por aqui.” Voltando, ele andou alguns passos em que tinha sido a principal sala—o telhado do que era agora quase totalmente desaparecido, o céu coberto por uma filigrana de verde—e parou.“Illium.” Curvando-se, ele pegou uma pena azul incrustada em prata.

Havia uma gota carmesim na ponta.

Meia hora depois, eles vasculharam cada centímetro do santuário e arredores e não encontraram nenhum sinal do Illium. “Você disse que sua mãe gostava de coisas bonitas,” disse ela a Raphael enquanto ficava ao lado da raiz velha e retorcida que ela tinha saltado não muito tempo atrás.

Raphael deu um aceno lento. “E Illium é um homem que muitos desejaram recolher ao longo dos anos.”

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“Ele não é impotente, apesar do fato de que ele parece decorativo, de modo que vai ser uma surpresa.” Dobrando seus braços, ela se virou para o ser por quem ela entrava no próprio inferno. “Você também está muito mais forte do que você estava quando ela a viu pela última vez—você pode alcançar Illium.”

Raphael olhou para ela por um momento, longo tempo antes de levantar a mão para tocar seu rosto. “Tanta fé em mim, Elena.”

Ela fechou os dedos sobre o pulso, o pulso forte e firme em seu toque. “Eu conheço seu coração, Arcanjo. Te dá mais poder do que você pode acreditar.”

Raphael sentiu um toque de urgência nas palavras de Elena, uma labareda de compreensão que ele não conseguia entender. Era tentador perseguir, mas a experiência lhe disse que só enviar o sussurro de pensamento para se esconder mais longe. Permitindo que se desvanecesse para o momento, ele se concentrou sobre os fatos conhecidos. “Ela levou Illium por uma razão.”

Os olhos de Elena brilharam com inteligência, aquele fino anel de prata luminoso à luz da floresta silenciado. “Um aviso.”

“Pode ser.” No entanto, sua mãe não era como as outras mães. “Ou pode ser que ela fique impaciente.”

“Ela quer que você vá encontrá-la?” Elena franziu a testa e abriu seus lábios... mas as palavras nunca vieram, lâminas brilhantes em suas mãos, quando Raphael sentiu o intruso às suas costas e se virou.

Uma mudança no ar, como se algo estivesse tentando tomar forma. Por uma fração de segundo, ele pensou que era Caliane, mas depois o disforme ser transformado em um anjo com cabelo de gelo e íris de um estranho tom perolado que quase se fundiram no branco dos olhos dela, dando-lhe o olhar de uma estranha cegueira. Suas asas eram a última parte de seu corpo a aparecer, uma pomba acinzentada de seda que era tão sofisticada quanto Lijuan era perigosa.

“Raphael.” Sua voz manteve o mesmo eco fraco que havia ouvido antes, como se não houvesse outras vozes dentro dela, fantasmas tentando sair. Tentando gritar.

“O que você está fazendo aqui, Lijuan?”

A Arcanjo da China sorriu, e não era nada nem remotamente desse mundo. O que Lijuan havia se tornado, o que ela tinha “evoluído” em, foi um pesadelo mesmo o Cadre não conseguia compreender. Mas Raphael havia compreendido. Porque ele olhou para o rosto da loucura como uma criança entrar em contato com os dedos de pluma... e sabia que poderia um dia cair sobre ele em uma onda avassaladora.

As asas de Elena acariciaram as dele numa carícia silenciosa, como se tivesse lido seus pensamentos. Como se estivesse lembrando-lhe de sua promessa.

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“Eu não vou deixar você cair.”

Os olhos de Lijuan cintilaram sobre as asas de Elena, e havia uma fraca avareza em seu olhar. O mais antigo dos arcanjos tinha um gosto especial pelo exótico e incomum, infelizmente, ela gostava de pregá-las como troféus em seus muros. “As asas da caçadora são excepcionais. Únicas. Você sabia disso, Raphael? Em todos os meus milênios de existência, nunca vi as asas como a dela... ou como as do jovem.”

“O jovem” era Illium e o fascínio de Lijuan com ele era tanto que Raphael fez questão Illium estivesse raramente em sua vizinhança, e nunca, nunca sozinho.

“Você não veio aqui para falar de asas.”

“De certa forma.” Acomodando suas próprias asas, Lijuan olhou ao redor com aqueles olhos que pareciam cegos. “Eu me lembro deste lugar. Era um antigo santuário conhecido somente por seus discípulos. A lenda diz que eles adoravam um dragão adormecido.” A agitação de sua cabeça, seus cabelos soprando para trás em um vento que tocou nada mais. “Eu não me importei muito.”

Porque uma deusa, Raphael pensou, tinha pouco a temer de pequenos deuses mortal. Mas agora, ele pensou, olhando para aquele rosto sem idade, ela conhecia o medo.

Lijuan tinha evoluído... Mas Caliane era milênios e milênios mais velha que ela quando ela se deitou para Dormir. Quem havia de dizer que sua mãe não podia vencer o pesadelo que foi a Arcanjo da China?

Os olhos de Lijuan pararam em Raphael mais uma vez. “Você sempre amou sua mãe,” disse ela em uma doçura de palavras que não fez nada para esconder a morte que agarrou-se a ela como uma máscara podre. “Por isso, é injusto de nós esperarmos que você possa encontrar e eliminar o problema.”

“Você está aqui para matar minha mãe.” Não foi nenhuma surpresa, mas ele perguntou para ela falar com ele de novo.

“Estou aqui para matar um monstro.”

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31 Elena tinha certeza de qual era o seu papel em toda a situação de Caliane no momento que a arcanjo levou Illium, mas agora, olhando para Lijuan, ela reavaliou. A sua mãe alguma vez reanimou os mortos?

Raphael não revelou nem mesmo pela mínima piscada de um olho que ele havia ouvido-a, mas sua resposta foi instantânea. Não.

Uma resposta absoluta, mas ela ouviu as coisas que Raphael não disse, sentiu os fios de uma antiga escuridão se enrolarem em seu coração. Porque qualquer que fosse a forma que a loucura de Caliane havia tomado, havia colocado seu próprio filho contra ela.

O que ela fez? Era a única coisa que ela nunca havia perguntado, porque ela entendia que mães podiam ser amadas e odiadas ao mesmo tempo.

Ela encantou milhares e milhares à escravidão, até que eles não viam nada exceto ela, até que eles teriam cortado a própria garganta de seus filhos e caminhado sobre seus corpos feridos e desgastados se ela pedisse.

Elena engoliu, observando Lijuan enquanto ela se virava para caminhar pelos restos de um jardim de areia, suas asas tão sem perfeitas na cor e formação que era impossível não admirá-las mesmo sabendo que a sua pureza era uma mentira, escondendo a verdade sobre a natureza de Lijuan. Ela ordenou isto?

Não. Minha mãe uma vez foi a Guardiã dos Inocentes e alguma parte dela se lembrava dessa responsabilidade. Mas ela deu outras ordens.

Por um momento, ela pensou que isso era tudo que ele iria dizer sobre o assunto, mas então o mar bateu contra seus sentidos. Ela quase cambaleou sob a força disso, apenas então notando quão rigidamente ele estava se controlando.

Ela encantou a população adulta de duas cidades prósperas a caminhar para dentro do Mediterrâneo até que eles se afogassem, porque eles estavam prestes a entrar em guerra. Na mente dela, era uma opção melhor que a morte e devastação que a guerra teria causado.

Eu nunca tinha ouvido tal silêncio como eu ouvi nessas cidades. As crianças estavam chocadas e mudas, e apesar de todo o cuidado que tivemos com elas, muitas morreram de doenças inexplicáveis durante o próximo ano. Keir sempre afirmou que elas haviam morrido de tal luto que imortais nunca conheceriam.

Lijuan terminou sua exploração naquele instante e se virou para encará-los novamente. “Ela não Dorme aqui.” Era uma declaração definitiva.

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“Você irá me perdoar se eu não aceitar a sua palavra nisso.” A resposta de Raphael tinha o mesmo arrepio que Elena havia sentido em sua voz mental.

Lijuan sorriu aquele maldito sorriso assustador que fez unhas de aranha arranharem as costas de Elena. “Você pensa que eu cobiço o poder da sua mãe, mas você está errado. O poder de Caliane—” uma massiva rajada de vento que afastou o cabelo de Elena de seu rosto, “—a fez enlouquecer. Eu aprecio a minha sanidade.”

Se Lijuan era sã ou não era uma questão de interpretação, mas uma coisa era clara.

“Ela pode nos ouvir.”

Os olhos de Lijuan se fixaram em Elena. “Michaela não entende o que você vê na sua caçadora, Raphael.” Ela se aproximou, muito perto pro conforto de Elena. “Mas eu entendo.”

Elena permaneceu no seu lugar. Lijuan era completamente louca até onde ela se importava, mas de acordo com Raphael, a mais velha dos arcanjos também tinha um estranho código de honra. Ela não mataria Elena por se dirigir a ela como outros arcanjos poderiam—mas ela atacaria se ela pensasse que Elena não estava tratando-a com o respeito exigido pelo seu status. “Para ser honesta, na metade do tempo, eu mesma não tenho certeza,” ela disse, mantendo sua voz firme, embora cada instinto dela gritasse para sumir de perto da criatura na sua frente.

Elena.

Shh, me deixe falar com a senhora louca.

Uma batida da asa dele e ela se perguntou se ela quase surpreendeu seu arcanjo ao ponto de sorrir.

“Vida,” Lijuan sussurrou, levantando uma mão como se fosse tocar o rosto de Elena.

Elena deu um passo para trás enquanto Raphael se moveu para ficar ligeiramente em sua frente.

Rindo, Lijuan abaixou a mão. “Como eu disse, vida. Há uma chama dentro de você, caçadora, uma que é rara. Então ele te mantém por perto, embora você o enfraqueça mais a cada dia que passa.”

Elena sentiu o golpe familiar atingir seu coração, perfurando-a profundamente. Ela sabia que Raphael pensava que era uma troca justa, mas ela não concordava. Se ele se machucasse por causa dela, ela nunca se perdoaria. Até mesmo a possibilidade a apavorava. Mas não havia espaço para auto-piedade aqui, na frente de um arcanjo que deixava os seus renascidos se deliciar na carne dos recentemente mortos. “Você sabe para onde ela levou Illium?” ela perguntou, dando um passo a frente para estar ao lado de

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Raphael novamente. Eu sou sua consorte, se lembra? Ela disse quando ele a atirou um olhar duro.

Eu nunca esqueceria, Caçadora da Sociedade. Palavras simples, mas elas eram tão boas para ela quanto uma carícia.

“Eu sinto um zumbido de poder aqui,” Lijuan disse, “mas Caliane é forte. Seus tentáculos invadem essa região inteira.”

As folhas no chão se levantaram em pequenos tornados enquanto Lijuan alargava as suas asas. “Eu procurarei por ela, Raphael.”

“Assim como eu, Lijuan.”

“Você me chamará.” Era uma ordem enquanto a mais velha do Cadre se retorcia em uma pilha de fumaça negra que dançou até o céu e desapareceu.

Virando o rosto longe da agitação das folhas e sujeira causada pela partida de Lijuan, Elena sentiu as mãos de Raphael se fecharem em sua cintura. Já acostumada com o que fazer, ela apertou as suas asas nas costas e se segurou nos ombros dele enquanto ele a levava acima da cobertura, alto o suficiente para que ela pudesse voar por conta própria.

Mas ela não se soltou. Ao invés, circulando seus braços ao redor dele, ela pressionou sua bochecha ao calor do pescoço dele. “Juntos, Arcanjo,” ela disse em seu ouvido, um ataque preventivo contra qualquer tentativa que ele tivesse de se distanciar.

“Sempre. Se lembra?”

As mãos dele apertaram os seus quadris. Eu sei onde minha mãe Dorme.

Pulando em surpresa, ela olhou pra cima. “Você sabe?”

Ela subestimou a força de Illium, como você previu. Ele está acordando e tentando me direcionar até ele.

Estremecendo pela confirmação que Illium estava seguro, ela encontrou os olhos que haviam se transformado em uma meia-noite tempestuosa. Você chamará Lijuan?

Parecia mais seguro não dizer o nome em voz alta.

Eu deveria. Ela é a única que pode ser capaz de enfrentar Caliane e vencer.

“Ela é a sua mãe.” Um nó se formou em seu próprio coração. “Se eu tivesse a chance de falar com a minha mãe novamente, eu iria agarrar essa oportunidade com as minhas duas mãos.” Não importa quanta raiva ela tivesse de Marguerite, não importa o quanto a traição de sua mãe continuava a queimar como acido, ela iria andar para os braços de Marguerite e segurar... e segurar.

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É provável que Caliane acorde um horror, Elena. Muito pior que Lijuan, porque Caliane não aparenta ser monstruosa em nenhuma maneira. Até mesmo a sua loucura é algo de beleza impossível.

Se isso é verdade, Lijuan irá encontrá-la em breve. Talvez ela levasse apenas minutos, mas aquele tempo seria de Raphael. Você merece a chance de falar com a sua mãe a sós, de vê-la mais uma vez.

Raphael se abaixou para clamar seus lábios em um lento, potente beijo enquanto o céu tremia com uma onda de trovão, raios atingindo em explosões vividas de cor no horizonte. Eu a deixaria em um lugar seguro.

Eu apenas iria sair de lá.

Ele olhou para ela então, e ela sabia que ele estava ciente de que possuía o poder para prendê-la de maneiras que não permitiriam uma fuga. Uma gaiola de proteção... mas ainda assim uma gaiola. Ao invés de discutir com ele, ela esperou.

Vento jogou aquele cabelo negro meia-noite de seu rosto enquanto ele tocava seus dedos na bochecha dela. Não sozinho, Elena.

Seu coração parou na emoção naquela simples afirmação. Nunca.

Com essas palavras, eles se viraram e voaram ao coração da tempestade.

Duas horas depois, os músculos que suportavam as asas de Elena haviam ido além de protesto até um estado quase dormente que ela sabia que a permitiria a continuar a voar pelas próximas poucas horas—mas a deixaria choramingando nos dias que se seguissem. Ela tinha um pressentimento que isso não seria um problema. O que quer que estava prestes a acontecer aconteceria hoje. Ou ela sobreviveria—ou não. Qualquer outra coisa era uma preocupação secundária.

Raphael voava à frente dela, uma chama de branco-ouro contra a turbulência das nuvens que pareciam prontas para devorar ambos, a chuva uma costante congelante. De acordo com o seu relógio, era alguns minutos depois das 4 da tarde, mas os céus estavam tão negros que se eles estivessem voando por uma cidade, a área inteira estaria acesa por milhares de luzinhas—em janelas de escritório, pelas ruas, brilhando no alto das torres.

Entretanto, a terra abaixo deles era composta de montanhas e florestas separadas apenas pelas ocasionais aldeias de agricultores e suas famílias. Eles também viram uma vila ainda menor que a vila onde eles deixaram Naasir. O brilho de calor daquela vila havia sido muito pequeno para penetrar a tempestade escura, então quando Elena pegou um vislumbre de luz um pouco mais a frente, ela limpou a chuva de seus olhos e se focou – era estranho, mas ela poderia ter jurado que sua visão ficou mais afiada, mais profunda, como se seus olhos estivessem compensando pelo clima.

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Se livrando da sensação, ela continuou a se concentrar. A luz era difusa, cobrindo uma área maior do que seria uma fazenda ou vilarejo. Achando ser uma vila maior, ela desceu das nuvens apenas o suficiente para ter uma olhada mais próxima. Primeiramente, ela não conseguia exatamente entender o que era que ela estava vendo, sua mente incapaz de processar a impossibilidade daquilo.

Porque abaixo dela se espalhava as linhas graciosas do que aparentava ser uma cidade de pedras cinza brilhantes, toda envolta em um brilho iridescente da cor do mar Egeu. Não só os edifícios eram totalmente diferentes da aceitável arquitetura dessa região—diabos, desse país!—de acordo com as imagens de satélite que Elena tinha acessado, essa cidade não existia até essa manhã. Raphael!

Nenhuma resposta, e ela pensou que Caliane pudesse ter tido sucesso em bloquear a comunicação deles novamente, mas então ela o viu voar abaixo dela, suas asas abertas ao máximo enquanto ele se segurava conta os ventos aumentando. Espere em cima, Elena. Ele voou na direção daquele brilho impressionante de cor.

Elena sabia que essa seria a opção mais segura—mas cada parte dela dizia que seria uma ideia muito, muito ruim deixá-lo entrar sozinho naquela estranha cidade.

Caindo em um mergulho íngreme e mal controlado, ela o alcançou logo antes dele ir até... qualquer inferno que aquilo fosse.

O olhar de Raphael era quase impossível de segurar, queimava com tanto poder quando ele olhou para ela. Elena. Era uma ordem.

Ela ficou irritada, mas controlou a reação, piscando as lágrimas causadas pelo contato momentâneo com os olhos dele. Eu tenho que ir com você. Confie em mim.

Não é uma questão de confiança. Eu não irei perder você para a loucura da minha mãe.

Voando uma fração abaixo dele, para que as suas asas não batessem uma nas outras, ela levantou a mão. Eu não perderei você para ela também. Isso parece uma armadilha, Raphael.

Raphael curvou seus dedos ao redor dos dela, a segurando em posição. Pode muito bem ser. E você voaria direto para uma armadilha comigo?

Ela colocou malícia na sua voz. Problema não é apenas o meu nome do meio, é o meu primeiro e o último também.

Uma chama elétrica a esquentou assim que o poder de Raphael varreu para cobrila. Ela havia estado protegida por isso quando eles dançaram a mais íntima das danças, sentiu cortar por ela quando ele estava com raiva, mas nunca tinha envolvido-a com tanta bruta plenitude, até que seus olhos lacrimejavam da chocante força disso. Apertando-os com força, ela apertou a mão dele. Eu não consigo enxergar.

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Não será por muito tempo. Se o escudo ao redor da cidade é a armadilha, nos dará tempo o suficiente para sair.

Com isso, ele voou, a puxando com ele.

Ela soube no instante que eles atingiram a fria energia do escudo. A onda de choque balançou por seu corpo inteiro, mas era concentrada aonde os seus dedos se juntavam aos de Raphael, um impulso violento que queria separá-los. Ela sabia que se tivesse sucesso, ela seria expulsa enquanto Raphael desaparecia dentro de uma cidade que ela não tinha certeza que era apenas uma miragem, uma cilada criada por um arcanjo tão velho, que fazia seus ossos doer só de pensar nisso.

Espere.

Ela não sabia qual deles havia dito isso, seu corpo machucado pela chuva de granizo que havia ficado brutal, seus ossos dos pulsos ameaçando quebrar—Caliane estava determinada a separá-los à força. Não em sua maldita vida, ela pensou, e rangeu os dentes contra a dor nos seus tendões que parecia que iriam se romper no próximo segundo.

Um instante ou uma eternidade depois, eles estavam se arrastando para fora da chuva na direção da estranha cidade em alta velocidade. Alguns meses atrás, ela teria estado indefesa de impedir sua queda. Mas há alguns meses atrás, ela era um anjo recémcriado. Soltando a mão de Raphael para que ela não o arrastasse para baixo com ela, ela esticou suas asas e começou a batê-las em fortes, rápidos movimentos, lutando contra a velocidade de seu próprio corpo em queda.

Se tornou claro muito rapidamente que a sua velocidade era terminal.

Quatro segundos a mais e ela estaria indo se encontrar esmagada contra fragmentos irregulares da pedra cinza plana do telhado abaixo dela.

Elena.

Ela empurrou o seu escudo quando Raphael teria assumido. Conserve a sua força.

Então, ela despejou cada milímetro de sua própria força para evitar o que poderia muito bem ser uma queda fatal dada a sua idade. Perca pedaços o suficiente e ela estava frita, mas ela havia treinando duro. Ela tinha a habilidade. Ela só tinha que—Consegui!

Suas asas roçaram a pedra áspera de um prédio enquanto ela manobrava para mudar sua trajetória o suficiente para que ela desviasse o teto e caísse no espaço entre duas estruturas cinza magníficas. Aquilo deu tempo suficiente para ela se estabilizar e voltar para o céu. Ela mais que esperava que Raphael estivesse furioso com ela, por não o obedecer, mas quando ela o alcançou, ele estava olhando para baixo, para a cidade, seu cabelo molhado balançado para fora de seu rosto.

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“O que é?” ela perguntou, empurrando sua mão pelo seu próprio cabelo... e percebendo que nenhuma tempestade se enfurecia aqui. A chuva chicoteava com uma força incessante contra o escudo, mas dentro, toda a área era banhada em uma luz dourada que quase tinha sucesso em suavizar as pontas rígidas dos prédios. “Precisa de flores,” ela se encontrou dizendo. “Não parece exatamente certo.” Incapaz de se manter no voo, ela fez uma descida controlada no teto que ela tinha quase caído um minuto atrás.

Raphael a seguiu com muito mais graça. “Já foi uma vez transbordada com elas.”

“Com o quê?”

“Flores.”

Andando ate a beirada do teto, ela olhou para baixo e viu uma incrível serie de esculturas na parede do prédio oposto, a pedra brilhando com manchas escondidas de cor que poderiam transformar esta cidade em um diamante brilhante à luz do sol. Seu coração bateu com força contra suas costelas. “O que é este lugar?”

“A joia da coroa de minha mãe. Embora esteja longe de onde deveria estar.”

“Você sabe, a maioria dos arqueólogos acredita que Amanat nunca existiu,” ela disse, chocada com a consciência de quanto poder precisaria não apenas para desaparecer, mas para mover uma cidade inteira. “Que não é nada mais que uma lenda.”

Um sorriso fraco no rosto de Raphael que não alcançou seus olhos. “Eu me pergunto por que os arqueólogos humanos não falam com aqueles que viveram nestes tempos lendários.”

Elena bufou. “Como se algum de vocês anjos fosse responder as perguntas deles.”

Você nos conhece bem demais, Elena. Palavras leves, mas do jeito que ele parou, do jeito que ele olhou para esta estranha cidade de pedras e sombras, isto falava de um estado de alerta letal.

Com sua própria guarda alta, ela continuou a vasculhar a área por algum sinal de Illium. Eles estavam em um telhado, mas outros telhados se concentravam à sua direita, abrigados direto dentro das montanhas, como se tivessem sido escavados das rochas, tivessem permanecidos lá por séculos. O que era impossível. Exceto, é claro, que ela estava lidando com uma imortal de tal poder que assustava Lijuan.

E isto a assustava pra cacete. “Illium?”

“Ele está entrando e saindo da inconsciência, mas eu consigo senti-lo.” Pisando para fora do telhado, ele voou para baixo ate o chão com tal graça e força que a fez perguntar o que ele iria se tornar com mais mil anos. Algo extraordinário, disso ela tinha certeza. A não ser... que o que quer que fosse que o relacionamento deles estivesse fazendo com ele acabasse roubando sua vida imortal.

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Não. Ela repudiou o pensamento enquanto seu próprio pé tocou o chão, mas sabia que isto não era uma verdade que ela poderia ignorar.

“O que você vê, Caçadora da Sociedade?”

Por um momento, ela achou que ele adivinhara a direção de seus pensamentos, mas então ela seguiu seu olhar. A cidade perdida, suas paredes de pedra esculpidas com arte etérea, frágil que ela reconhecia como tão anciã como que não tinha nenhum equivalente moderno, adormecida em volta deles, uma senhora elegante e perfeitamente preservada.

“Ela devia estar se desintegrando em pedaços, mas tudo está...”

“Como se a cidade estivesse simplesmente dormindo dentro de uma longa noite,” Raphael murmurou.

Elena consistiu com a cabeça. “É.” Seguiu o pensamento à sua conclusão lógica.

“Raphael, o que aconteceu com as pessoas que viviam em Amanat na hora que ela entrou em torpor?”

Sem discussão, eles andaram pela primeira porta larga o suficiente para acomodar asas, e se viram em algum tipo de templo cheio de luz apesar de ser escavado dentro e uma montanha. Elena não sabia o que ela poderia esperar ver, mas não era o que eles encontram.

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32 Elas estavam deitadas em um repouso pacífico, pequenos grupos de mulheres curvadas em volta delas mesmas, fracos sorrisos em seus rostos, como se elas estivessem tendo o mais prazeroso dos sonhos. “Meu Deus.” Aturdida, ela observou enquanto Raphael andava pelo chão de pedra incrustado com gemas preciosas de fogo reluzente e brilho deslumbrante, suas asas deixando gotículas de água em seu rastro.

Quando ele se curvou para tocar seus dedos no pescoço de uma donzela—a palavra se encaixava melhor do que qualquer outra dado a roupa leve, fluída do mais suave pêssego, seu arranjo de cachos presos com uma fita—que estava em um repouso gracioso em uma almofada de seda marfim com fios de ouro, ela andou para acompanhá-lo.

“Nós estamos justamente abaixo do estrado13,” ela murmurou.

Porque aquele estrado estava colocado apenas uns poucos pés acima do resto do chão, chegando logo abaixo de seus seios, ela podia ver através da varredura abrangente, ver, também, o quadrado de pedra que era de uma cor diferente do resto. Era, ela sabia sem que tivessem contado, o local onde uma estátua de uma deusa—não de um deus, não neste lugar que cantava poder feminino—tinha uma vez permanecido.

“Ela está quente.” Raphael subiu aos seus pés. “O Cadre do tempo de minha mãe estava errado—ela colocou seu povo para dormir, não os matou.”

Elena esfregou as mãos através do seu cabelo que estava frisado com a umidade.

“Raphael, este tipo de poder...”

“Sim.” Subindo as escadas atravessando o lado do estrado e para o espaço vazio que ela já havia notado, ele encarou a impressão quadrada. “A população de Amanat uma vez teve seus deuses e deusas, mas quando Caliane revindicou a cidade como sua casa, eles se tornaram o povo dela, sua devoção completa.”

“Ela os encantou a essa devoção?” Elena perguntou, podendo ouvir a respiração suave dos dorminhocos agora que ela estava ouvindo. Isso arrepiou os cabelos de sua nuca e nada iria fazê-los abaixarem—não até eles estarem fora do aperto não-natural dessa cidade congelada no tempo.

Raphael balançou a cabeça. “Não. Anamat era dela por um longo tempo antes de eu nascer.”

13

Plataforma que é usada por alguém que vai falar em público.

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Elena achou que tudo o que tinha lido sobre Caliane nos livros de história, tudo o que Raphael tinha lhe contado, relembrando, também, que sua mãe tinha sido chamada de Arcanjo da Graça, da Beleza. “O amor sempre foi mútuo.”

“Sim.” Se agachando, ele tocou o quadrado de pedra com seus dedos que falava de ausência. “Illium.”

Elena começou a circular as paredes de pedra abaixo do estrado, buscando por uma entrada. Nada nas paredes cinza sem emenda. Então... uma pequenina pena azul repousando em seus pés. Illium. Colocando a pena em seu bolso, ela focou na parede diretamente na frente de onde ela a encontrou. Ela não sentiu nada sob suas palmas no primeiro passar. Ou no segundo, mas no terceiro... “Raphael, eu acho que pode haver uma emenda aqui.”

Ele estava ao lado dela um segundo depois. “Eu brinquei neste templo quando era um garotinho—eu posso me lembrar como abre.”

“Aqui.” Ela deu passo atrás para ficar de guarda enquanto ele corria seus dedos sobre o local. Enquanto ela observava, ele parecia pressionar áreas específicas da pedra, enquanto ela não conseguia diferenciar uma sessão da parede da outra.

Mas no instante depois que ele levantou sua mão, a rocha abriu com um gemido de grande idade, revelando uma lufada de poeira que fez Elena tossir enquanto ela desviava para colocar sua cabeça para dentro.

Primeiramente, ela não viu nada, a área abaixo do altar era tão escura. Então seu nariz percebeu a pitada perversa de algum licor exótico. Lima, ela achou, tinha a doçura ácida da lima, salpicada com um sabor mais rico, mais lânguido. Era um aroma que ela não tinha percebido que associou com Illium até naquele último segundo. “Ele está aqui.”

“Esteja pronta.” Um brilho azul.

No flash prolongado, ela viu a forma amarrotada de Illium em um canto, sua cabeça inclinada contra a parede de pedra, suas asas quebradas sob seu corpo. “O que ela fez com ele?”

“Vá, Elena.” Palavras tensas. “Eu preciso ficar aqui para garantir que essa porta não feche.”

Piscando contra os efeitos posteriores do brilho de luz, ela andou para dentro da caverna—foi mais profundo que o andar lá fora, até que mesmo Raphael não pudesse ficar de pé—e foi através do espaço escuro, sentindo, pisando em Ilium quando ela fez os cálculos errados. Por favor, esteja bem. Encurvando-se, ela tocou a perna dele, sua coxa, seu peito, então finalmente, encontrou seu rosto.

“Vamos, Bela Adormecida. Eu não posso te carregar pra fora daqui.” Ele era muito pesado com músculos, e sob nenhuma circunstância ela queria que Raphael deixasse a Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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porta de entrada—fecharia no momento em que ele saísse, disso ela sabia tanto quanto ela sabia seu nome.

Sem resposta de Illium.

Inclinando-se, ela se entregou a urgência de pressionar sua bochecha contra a dele, tremendo de alívio com o calor de sua pele. “Illium, você tem que acordar. Eu preciso de você para me proteger contra Dmitri.”

Uma mudança em sua respiração, dedos esfregando seu quadril, então... ”Mentirosa.”

Graças a Deus. Ela ficou em pé com uma mão em volta dele. “Levante, Raio de sol, agora.”

Illium murmurou alguma coisa, mas ela podia dizer que ele estava tentando obedecer. Ele se levantou depois de umas tentativas, mas depois praticamente caiu em cima dela. Abraçando a fronte dele contra a sua, ela deixou sair um gemido antes de ajeitálo o suficiente para que pudesse colocar um braço em volta da cintura dele, empurrar seu próprio braço musculoso sobre seus ombros.

“Ande,” ela ordenou, pegando na cintura do braço em torno de seus ombros.

As asas dele inclinadas pesadamente sobre as dela enquanto ele as abria em uma instintiva tentativa de encontrar seu equilíbrio. O escorregão íntimo não era algo que ela teria permitido mesmo que Illium estivesse sob circunstâncias normais. Hoje, ela o abraçou ainda mais apertado, resmungando ordens em uma voz de exercício militar em um esforço de mantê-lo consciente enquanto ela o rebocava pra fora da cova onde ele foi jogado, suas costas e braços forçando contra o peso dos músculos.

“Elena.”

Somente quando ouviu a voz de Raphael, ela percebeu que chegou à porta de entrada. “Ele está tonto,” ela contou ao seu arcanjo.

Illium perdeu a consciência logo depois, virando um peso morto.

“Eu pego ele.” Enquanto Raphael rebocava o anjo de asas azuis para a luz, Elena cometeu um erro. Ela colocou sua mão na parede e tirou um momento pra respirar. No mesmo instante, Raphael saiu da porta de entrada, virando para ajeitar Illium contra a parede. A porta bateu e fechou.

O choque da completa escuridão foi tão repentino e inesperado que Elena não gritou, não chorou, não fez nada além de encarar a porta que ela sabia que estava ali, embora ela não pudesse ver os próprios dedos na extremidade da escuridão. Não havia luz. Nenhuma. Raphael? ela tentou depois de alguns segundos, seu cérebro movendo as engrenagens.

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Silêncio.

Isso não a assustou—ela sabia que ele estava do outro lado, trabalhando com o único foco de tirá-la de lá. Tudo o que ela tinha que fazer era ficar no lugar e lutar contra a desorientação causada pela falta de pistas sensoriais para ajudar na percepção.

“Calminha,” ela disse a si mesma, se movendo cuidadosamente para encostar-se à parede, suas asas fechadas contra seu pescoço. O silêncio dentro da sala de pedra era... sepulcral.

Foi quando ela os ouviu.

Sussurros, tantos sussurros. Em volta dela. Dentro dela.

Pinga. Pinga. Pinga.

Venha aqui, pequena caçadora. Prove.

Ajoelhe-se e implore, e talvez eu deixe você voltar para sua família.

Corra, Ellie, corra.

Ela não vai correr. Ela gosta disso, você vai ver.

Ah querida, você sabe que nunca deixará essa sala.

Mãe?

Ari está tirando uma bela soneca— “Pare com isso!” ela gritou, batendo suas mãos contra seus ouvidos. Mas as vozes continuaram a atormentá-la, seus pesadelos borbulhando para aprisioná-la em uma prisão mais terrível que aquela escuridão infernal que a cercava por todos os lados.

Pequena caçadora, pequena caçadora, onde está vocêêêêêêêêêêêêêê?

Talvez eu a amarre com o Bobby, deixar ele se alimentar.

Você me enoja.

Mortos, eles estão todos mortos.

Por sua causa. A voz de sua irmã. A voz de Ari. Monstro. Belle, sussurrando tão baixo e malvado, Você é um monstro.

“Me perdoem.” Elena choramingou. “Me desculpem.”

Monstro.

“Eu não sabia, eu juro, eu não sabia.” É melhor que você morra nessa tumba, do que levar outros à morte.

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Ari nunca diria aquilo para ela. Belle nunca falou com ela naquele tom perverso. A incoerência daquilo quebrou a armadilha do pesadelo. Empurrando os escudos mentais que ela vinha trabalhando desde que acordou do coma, ela se jogou contra a parede, somente então percebendo que ela deu vários passos para frente. “Eu não vou jogar este jogo.”

O momento em que suas costas encontraram a parede, ela ficou consciente da corrente de ar frio em seus pés. Horror desenrolando dentro dela, ela alcançou fora com um pé, empurrando um pouco de cada vez. Sua perna estava quase toda estendida quando ela sentiu um “lábio” de pedra—como se não houvesse nada além, exceto uma fenda mortal.

Tremendo, ela puxou a perna de volta, jogando suas facas nas palmas de suas mãos ao mesmo tempo. Suor caía de suas têmporas, grudava seu cabelo ao lado de sua face, fazia o ar arrepiar contra sua pele—ela recebeu bem a corrente de sensações, mesmo que ela tenha decidido apostar com aquilo que poderia ser muito bem a sua vida. Deseje-me sorte, Arcanjo.

Não houve resposta, mas ela sabia que ele tinha que estar estourando a rocha com fogo de anjo por agora. Ele iria tirá-la dali. Ela somente teria que se manter viva no ínterim.

No exato momento, ela ouviu o arrastar de algo na pedra, algo pesado e escamoso e reptiliano. Tremendo, ela trocou uma das adagas pela pequena espada com que Galen a treinou até que ela pudesse lutar no escuro—enquanto ela evitasse aquela cova no centro—e ela abriu a boca.

“Jogos,” ela disse, falando, falando com a inteligência alienígena por trás dessa armadilha, “estão abaixo de você.”

O arranhar não cessou, mas ela sentiu algo, alguém assistindo e ouvindo, o peso da presença, pressionando enquanto ela longamente e devagar tomava fôlego e tentava localizar o que quer que fosse que tinha rastejado fora da cova para acompanhá-la.

Almíscar, sujeira, musgo.

Foi o último que deu a ela a âncora que ela precisava—a sala de pedra tinha sido despida de plantas vivas quando ela retirava Illium. A criatura estava no canto esquerdo, ela achou, vindo de encontro a ela. Então ela começou a ir para a direita em uma fração de segundo, sempre testando a frente antes de se mover. Ela não confiava no buraco para ficar no centro da sala.

“Você foi uma deusa,” ela disse enquanto se movia. “Inteligente e linda e adorada por pessoas não por medo, mas por amor. Eu não sou nada além de uma anja recém-feita, não um desafio para alguém com o seu poder.” Isso era a verdade incontestável, e aquilo,

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Elena achou, poderia salvá-la. A menos que Caliane ainda estivesse completamente insana.

“Me atormentar não tem nenhum propósito, além de menosprezar você.”

Um frio repentino fez o seu coração parar em choque. A coisa na sala com ela sibilou de raiva e no mesmo instante ela sabia que estava atingindo o limite do tolerável.

Mas ela tinha que continuar falando, tinha que evitar que Caliane mandasse a criatura atacar. “Você sabe o que Raphael me falou?” ela disse, esperançosa enquanto ouvia uma vibração na parede. Arcanjo.

Este momento de distração quase lhe custou tudo quando a serpente ou qualquer coisa que aquilo fosse cuspiu algo em sua direção. Ela pegou o aroma ácido em uma fração de segundo antes que fosse muito tarde e jogou ela pra baixo e ela sentiu como se quebrasse suas costelas no processo. Aquela dor, todavia, não era nada comparada com a agonia na ponta da asa esquerda. Engolindo o grito de dor que queria escapar, ela piscou as lágrimas negras e arrastou o outro pé pra fora de alcance. “Ele me disse,” ela disse em dor agonizante, “que você tinha uma voz como o paraíso, tão pura, tão forte e embebida de amor que o mundo parava para ouvi-la.”

O frio recuou com uma rapidez inesperada que Elena imaginou se tinha surpreendido Caliane. Mas era muito tarde. Ela estava presa no canto, com o piso caindo em uma queda íngreme à sua direita, uma parede de pedra atrás dela e em sua esquerda... e a criatura vindo diretamente para ela. Ela podia ver as lascas brilhantes verdes e amarelas que ela achou que fossem os olhos, e de onde o som era feito enquanto se arranhava pelo chão, era enorme.

Não tinha como ela lutar com aquela coisa, encurralada daquele jeito, mas não tinha tempo pra fazer—“Idiota, merda!” Ela estava se movendo no momento em que o pensamento entrou em sua cabeça, movendo para a direita, entrando na cova, asas abertas para controlar a descida. Ela teve um pressentimento que não ia querer descer direto ao fundo—o que estaria esperando ela lá embaixo, mas ela poderia usar o espaço pra manobrar. Ela não se deixou considerar o fato de que tudo poderia fechar de repente, tirando a vida dela—talvez, só talvez. Caliane tinha ouvido o suficiente e decidiu lhe dar uma chance.

Virando, ela encarou a última posição conhecida da criatura, ela bateu suas asas e cortou com sua espada curta. Um grito de raiva foi ouvido, um odor pungente de fluídos corporais disse a ela que marcou um ponto. Sua exaltação durou apenas um instante— antes da agonia descer sobre seu lado esquerdo e ela perceber que a criatura tinha cuspido nela outra vez.

Pareceu que sua pele estava sendo arrancada dos ossos. Lágrimas caíram por sua face enquanto ela tentava lutar com elas, sabendo que não poderia se entregar a qualquer vulnerabilidade. Então sua asa esquerda começou a se arrastar e ela sabia que o ácido tinha atingido algo vital. Lutando para se manter flutuando, ela bateu em uma parede

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dentro do buraco, sentiu a aspereza dela arranhando a pele de seus braços, sua face, para expor sua carne para o ar.

Um segundo depois disso, ela ouviu o arranhar abaixo.

Jesus. Engolindo, ela bateu sua asa boa mais rápido em uma tentativa de se erguer, mas somente conseguiu em diminuir a velocidade um pouco. Arcanjo, se você tem algo na manga, agora seria o momento.

Um barulho como se algo estivesse quebrando e daí, luz, tão brilhante que a fez gritar, cobriu seus olhos com seu braço machucado tanto as pedras e rochas... e coisas mais úmidas, chovendo de cima. Desviando para o lado, ela agarrou a aspereza da pedra não acabada enquanto uma asa entrava em colapso completamente.

“Raphael! Aqui embaixo!”

Uma unha caiu de seu dedo, outra, sangue jorrando sobre sua pele. Rápido!

Mãos fortes agarrando seus ombros. Dois segundos depois, ela estava sendo retirada através de um buraco onde antes havia uma porta.

Piscando contra a luz repentina, ela tentou falar, mas não conseguiu falar as palavras através dos dentes cerrados, a dor que estava na asa esquerda, começou a se arrastar para a direita.

Raphael tirou o cabelo do rosto dela. “Eu te peguei, Elena, eu te peguei.” O calor de suas mãos começou a embeber sua pele, tirando a dor viciante que fez com que ela sentisse que seus órgãos foram pegos em um moedor de carne.

Se entregando à necessidade, ela enterrou seu rosto contra seu peito e fechou sua mão contra sua camiseta úmida enquanto ele usava seu poder para curá-la. Ele era grande e forte e quente e ela queria amarrá-lo contra sua pele e se amarrar em torno dele para que nada e nem ninguém pudesse tocar nenhum dos dois. Tomando fôlego quando sua mão esfregou seu ainda-queimando quadril, ela firmou sua mandíbula, segurando com um aperto arqueado.

Antes do que ela esperava, a dor não era nada além de uma memória.

“Quão mal está? Ela perguntou contra seu peito. “Minha asa?” Parecia morta, morta. Não, por favor, não!

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33 Seus braços em volta dela. “O veneno da criatura não era tão ruim quanto o de Anoushka.”

“Isso não é reconfortante, Arcanjo.”

“Sua asa ficou paralisada, não danificada—o ácido não teve tempo de comer através dos tendões e ossos. Você será capaz de voar de novo em poucos minutos.”

Tão aliviada que ela estava tremendo, ela se afastou para sentar—e obteve uma boa olhada de seu lado. Suas roupas tinham sido devoradas em locais grandes e pequenos para expor sua carne viva. E era carne viva, a pele queimada ao nada pelo ácido. Ossos brilhando brancos através de um ponto e a visão disso a fez querer vomitar.

Tensionando seu estômago contra a vontade, ela limpou as lágrimas e soltou um suspiro. “Não é tão ruim quanto poderia ter sido.”

“Eles tentam atingir os olhos,” Illium disse, soando coerente e funcional enquanto ele guardava o buraco aberto na pedra abaixo no estrado, sua espada na mão. “Ainda bem que estava escuro lá ou seus globos oculares teriam estado escorrendo por seu rosto agora.”

Elena olhou para ele. “Obrigada por este pensamento alegre.”

O idiota das malditas asas azuis piscou para ela, aqueles surpreendentes cílios sobre um olho dourado.

“Raphael, podemos matá-lo agora?” ela murmurou, tentando não pensar sobre o fato de que ela tinha buracos cicatrizando dentro de sua pele.

Os ossos de Raphael cortavam contra a pele dele enquanto ele a ajudava a levantar.

“Não ainda, Elena. Nós podemos ter a necessidade dele.” Isso foi dito com tal gélida calma que por um momento, ela pensou que ele a tinha considerado seriamente.

Então ela seguiu a direção de seu olhar dentro da escura boca da câmara onde ela tinha sido presa. “Não.” Ela agarrou seu braço. “Você não vai entrar lá.”

Um olhar tão arrogante, ela sabia que a maioria dos seres—mortais e imortais ambos—teriam caído para seus joelhos em submissão. “Deixe-me, Caçadora da Sociedade.

Illium a levará para o telhado, para a segurança.”

“Senhor—” Illium começou, nenhum sinal de riso em sua expressão agora.

“Illium.” Uma única palavra. Um comando.

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Illium pareceu como se quisesse argumentar, mas no fim, ele abaixou sua cabeça.

No entanto, Elena não era um dos Sete de Raphael. Ela não tinha que obedecer a suas ordens. Movendo-se para encará-lo, ela cruzou os braços. “Se sua mãe é tão poderosa,” ela disse, “então ela pode nos encontrar aqui fora tão bem quanto nesse buraco.”

“Caliane não está acostumada a ir ao encontro de ninguém.”

Ela levantou uma sobrancelha e esperou como o inferno que suas próximas palavras não fossem matá-los. “Ou talvez ela apenas seja poderosa quando tem sua vítima aprisionada e sozinha. Você nunca teve problemas em enfrentar qualquer um sob a luz do dia.”

O templo balançou sob seus pés, tremendo tão duramente que ela quase caiu em Raphael. Por um momento, ela estava com medo que toda a estrutura entraria em colapso, enterrando-os. Mas ela tinha esquecido que Caliane era uma deusa em Amanat—e que seu povo dormia vulnerável embaixo do teto de pedra.

Quando o tremor parou, tudo estava como sempre tinha estado. Exceto que Raphael e Illium tinham seus olhos apontados para o estrado. Para o que tinha aparecido no topo da pedra.

Raphael subiu a passos largos para o que ele agora reconheceu como sendo um altar, consciente de sua consorte e Illium vindo ficar ao lado dele, suas espadas desembainhadas. Mas sua atenção estava na laje de pedra diante dele. Seis pés de comprimento e três de largura, talvez tão remoto, ele era um pálido cinza frio e livre de ornamentação. Como a porta abaixo, a laje parecia perfeita, mas ao contrário da porta, ele não sabia como desvendar esse quebra cabeça.

Raphael.

Colocando sua palma da mão na pedra que deveria ter sido fria, mas ao invés disso mantinha um calor insistente, ele deixou cair seus escudos por uma fração. Mãe.

Não houve resposta, mas ele sabia... “Ela está acordada.” Era tarde demais para matá-la enquanto ela estava fraca e vulnerável.

Você poderia ter feito tal coisa, Raphael?

Sua voz, aquela beleza, perseguidora voz, penetrou em seus ossos, o despindo nu.

Eu sou um arcanjo.

Sim. Tanto orgulho naquela única palavra, uma admiração de palavras não ditas.

Você é o filho de dois arcanjos.

Ele espalhou os dedos sobre a pedra. Você está sã, Mãe?

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Risos em sua mente, dolorosos em sua familiaridade. Algum imortal é verdadeiramente são?

O templo estremeceu novamente, mas desta vez, foi diferente, poeira e pedras choveram do teto. Raphael sentiu o toque da morte um instante antes de sentir o poder de outro arcanjo. “Lijuan está aqui.”

“Espere!” Elena agarrou seu braço quando ele teria se virado, saído. “Eu posso sentir o perfume de sua mãe no ar—exótico e rico e sensual. Orquídeas negras.”

“Preciso ir, Elena.”

“Mas ele está misturado com uma estranha, inesperada nota de girassóis.” Seus dedos agarraram o braço dele. “Não havia girassóis no corpo da menina torturada, na ponte, nos vampiros que enlouqueceram em Boston. O perfume era puro demais, essência demais. Você vê?”

Obrigado, Caçadora da Sociedade. Ele já estava se movendo, Elenna e Illium correndo pelo chão do templo atrás dele.

Eles saíram para as ruas de Amanat para ver a Arcanjo da China em forma física, atirando flechas de poder no edifício do templo. Cada flecha era negra. Não havia nada intrinsecamente mal no preto—todas as habilidades de Jason manifestavam-se nas sombras da meia-noite—mas o poder de Lijuan era permeado completamente com um núcleo podre que fez Raphael recuar.

Levantando-se para encará-la no ar sobre o templo, ele bloqueou um de seus tiros com o vívido azul que era a manifestação de seu próprio poder. “Eu não pedi sua assistênia, Lijuan.”

Oacabelo dela esvoaçava de seu rosto. “Ela não pode levantar, Raphael. Você não pode deixar suas emoções cegarem você para a verdade de sua loucura.”

Ele sabia que Lijuan falava a verdade—até certo ponto. Bloqueando outra flecha de poder, uma que o jogou para trás vários pés através do ar, ele reuniu fogo de anjo na palma de suas mãos. Isso podia não mais causar um dano mortal nela, mas com ela em sua forma física, uma batida direta ainda causaria danos significativos. “A questão da sanidade dela permanece sem resposta.”

“Ela pegou o jovem,” Lijuan disse, seus cabelos elétricos com fios negros que Raphael percebeu serem flâmulas de pura energia negra. “E sua consorte parece ferida.

Estes não são atos de sanidade.”

Talvez não, Raphael pensou, mas a maioria dos arcanjos caminhava em uma linha fina entre sanidade e insanidade. “Qualquer um de nós poderia ter feito o mesmo.” Ele falou não para defender Caliane, mas para opor-se a Lijuan—e porque sua mãe, embora

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tivesse agido com uma fria arrogância de poder, não tinha feito nada até agora para se falar da loucura. Lijuan, por outro lado...

“E quanto às pessoas que ela assassinou ao redor do mundo? Aquelas penduradas na ponta em sua cidade?” Uma rajada de chuva negra concebida para destruir e matar.

Ele voou para fora do caminho, jogando de volta uma rajada de fogo de anjo que ela afundou em preto. “Aqueles atos não ostentavam o toque dela, Lijuan. Eles continham o seu.” Era um palpite. Os assassinatos e torturas poderiam muito bem ter sido orquestrado por Neha, mas Lijuan era a única com mais a perder se Caliane ascendesse.

Uma pausa na chuva de fogo negro. Então um suave riso de menina. “Você sempre foi inteligente.”

Ele a atacou com fogo de anjo enquanto ela estava distraída. Lijuan ergueu uma parede de chamas negras para bloqueá-lo, seu poder incompreensível. E sua voz, quando veio em seguida, não era nada minimamente humano. “Adeus, Raphael.”

Não havia maneira de evitar isso. Os raios vinham de toda parte.

Ele ouviu Elena gritar quando ele tomou um golpe certeiro no peito. Não era fogo de anjo, pois Lijuan não tinha essa capacidade, mas isso não importava. Permeado com seu poder tóxico, foi um golpe mortal, até mesmo para um arcanjo. A escuridão invadiu seu sangue, espalhando-se através de suas células até que ele podia ver suas veias tornarem-se negras sob sua pele, sentir o deslize daquilo cruzar suas íris.

“Eu sinto muito, Raphael.” A voz de Lijuan. “Eu sempre gostei de você. Mas você iria protegê-la.”

Ele tentou falar com Elena, para lhe dizer que ela estaria segura. Mesmo depois de sua morte, seus Sete não quebrariam seus votos. Eles a protegeriam. Mas o veneno de Lijan espalhou-se por tudo o seu sistema, bloqueando seus esforços para combate-lo com o mordaz azul de seu próprio poder. E ele lutou. Ele lutou com cada pedaço de força de vontade em seu coração imortal, cada grama de inominável emoção sem fim que ele sentia por Elena.

Mesmo morrendo, ele conseguiu atirar uma bola final de fogo de anjo, usando sua visão diminuindo. Isso fez Lijuan gritar. Aquele som agudo zumbindo em seus ouvidos, ele caiu na terra, vindo para baixo com força no telhado do templo, suas asas esmagadas, mas não quebradas, sua queda amortecida por um poder que parecia semelhante àquele que tinha uma vez sido o padrão contra o qual ele se julgava.

Meu filho! Meu Raphael.

Tarde demais, ele pensou, era tarde demais. Caliane nunca tinha sido uma curadora, e seu corpo inteiro estava cheio com o escuro veneno de Lijuan. Empurrando

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para fora com seu próprio dom recém-nascido, ele tentou curar a si mesmo, mas sua habilidade era jovem, mal formada. Ela não tinha chances contra o tipo de mal de Lijuan.

“Raphael!” Mãos acalentando seu rosto, determinação feroz na voz de sua caçadora.

Ele queria ordenar que ela saísse, avisá-la que a infecção que era o poder de Lijuan poderia se espalhar, como havia acontecido com os renascidos, mas ele sabia que ela nunca iria sair, sua consorte com seu coração mortal. Minha Elena.

Elena engoliu as lágrimas e o pânico que ameaçava tomar o comando dela quando ela viu os belos olhos de Raphael cheios com os tentáculos do mal de Lijuan, obscurecendo aquelas íris por uma assustadora tonalidade encontrada no mais profundo do oceano, intenso e absoluto. “Não,” ela disse “Não!”

Acima dela, o céu rompeu-se em um cataclismo de luz, e quando ela olhou para cima, Lijuan não estava mais sozinha. Uma Arcanjo com cabelo de cascatas negras e asas de puro branco diante dela, suas mãos rodeadas por chamas azuis.

O modelo do qual eu fui criado.

Movendo rapidamente sua cabeça para trás, ela apertou a mão de Raphael, sua pele dourada pálida acima de suas veias tornando-se negra e rígida. Arcanjo, você pode me ouvir?

Estas palavras contêm os últimos vestígios de meu poder.

Centrando-se no fato de que ele ainda estava vivo e recusando-se a considerar qualquer outra coisa, Elena esquivou-se quando um pedaço de rocha saiu voando— espalhado seus corpo e suas asas sobre Raphael.

Vá, Elena! Elas lutarão até a morte.

Mandando em mim até mesmo agora, Arcanjo? Ela não o deixaria. Ela nunca o deixaria.

Olhando para cima, ela viu que Illium continuava a ficar de guarda, seu rosto riscado com angustiante fúria. Bluebell nos dirá quando abaixar.

Um momento de silêncio, e seu coração quase parou.

Eu deveria estar morto.

Tremendo, ela pressionou sua testa na dele. Não diga isso. Você sobreviveu a Lijuan uma vez. Você fará isso de novo. Exceto que sua pele dourada tinha tornado-se fria e pálida, seus olhos agora estranhos blocos pretos, e suas asas... Ela levou as mãos em punhos a sua boca, mordendo com dureza os seus nós dos dedos.

O mal estava se espalhando ao longo de suas asas em um deslizar lento, transformando o dourado e branco em uma escuridão oleosa que acentuava cada um de

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seus mais agressivos instintos. Ela queria lutar contra aquilo, cortá-lo fora, mas as facas não funcionariam aqui. Não quando a tela era o corpo de Raphael.

“Elena, proteja-se!”

Ela se moveu com a primeira sílaba de Illium, espalhando suas asas sobre o corpo vulnerável de Raphael. Algo bateu em seu ombro duro o suficiente para machucar, mas ela manteve sua posição até que Illium deu um sinal de tudo limpo.

“Que merda elas estão fazendo?”

Eu gostaria de saber a resposta para essa questão.

Compreendendo que seu arcanjo não tinha mais sua visão, seus belos olhos azuis cegados pelo preto, ela olhou para cima e sentiu o ar deixar seu corpo. “Querido Deus, Raphael. Elas estão...” Engolindo para umedecer sua garganta, ela focou nas duas imortais no céu. “Sua mãe está conseguindo danificar as asas de Lijuan, e parece como se ela estivesse piscando dentro e fora de sua forma física.”

Então deve levar poder para ela manter sua outra forma. Isso, nós não sabíamos.

“Sua mãe não parece ferida, mas ela não está evitando os raios de Lijuan rápido suficiente.” Caliane estava movendo-se em uma velocidade fenomenal, mas—“Junto a Lijuan, ela parece quase lenta.”

Eu estava errado. Ela ainda não estava pronta para despertar.

E Elena compreendeu, seu coração torcendo-se. Caliane tinha despertado por seu filho. “Ela está dando conta.” Mas agora que ela estava procurando por isso, ela podia ver a fraqueza de Caliane e também, claramente, podia Lijuan.

Olhando para o rosto de Raphael, ela queria mentir para ele, dando-lhe paz, mas isso não era o que eles eram. “Eu acho que sua mãe vai perder, Raphael.”

O corpo de Raphael estremeceu, suas asas puro negro, sua pele sem vida.

Arcanjo!

Raphael ouviu Elena, mas ele não conseguia respondê-la, sua mente invadida com uma escaldante queimação de calor, isso explodiu em um branco incandescente contra sua visão, transformando o seu mundo de um frio negro para um perfurante incêndio.

Os instintos de mais de mil anos de sobrevivência instigaram-no a defender-se da fúria das chamas... mas então ele viu o que elas estavam fazendo. Corroendo o preto, destruindo-o em uma fúria tão selvagem quanto fogo de anjo. Equanto o fazia, deixavaum

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gosto prolongado em seus sentidos, um que ele não podia exatamente definir, e contudo conhecia nas profundezas da sua alma.

Raphael, não se atreva a me deixar. Juntos! Você prometeu-me que se nós caíssemos, seria juntos!

Mesmo no meio da luta brutal ocorrendo em seu corpo, a exigência dela o fez querer reivindicar seus lábios com os seus próprios, passar suas mãos sobre aquelas asas de guerreira em livre possessão.

Um raio cortou descendo por sua medula espinhal e propagou-se em uma explosão nuclear através de suas asas, borbulhando com tal calor que ele meio esperou seu corpo tornar-se cinzas. Mas quando a queimação despareceu para um entorpecente, latejante zumbido, quando ele ergueu os cílios, ele viu o rosto de Elena olhando para baixo para ele, determinação em cada linha sua. Eu não deixarei você ir, Arcanjo. Eu não vou! Então, dolorosamente baixo, “Eu não posso fazer isso sem você, Raphael.”

Erguendo sua mão, ele afagou sua bochecha. “Eu não sou tão fácil de matar, Elena.”

Exceto que ele deveria estar morto. Ele era um arcanjo, mas Lijuan tinha evoluído para outro plano de existência. Seu poder estava além do que era conhecido, do que poderia ser combatido. Tinha gosto unicamente de morte para mortais e imortais da mesma forma.

Todo o corpo de Elena estremeceu, e ela pressionou sua testa contra a dele por um longo, débil segundo. Uma única, dolorosa gotícula salpicou contra sua bochecha antes que ela levanta-se a cabeça e ele ficou em pé ao lado dela. Cada parte de seu corpo doía, mas ele tinha lutado sentindo-se muito pior—mesmo que o calor violento que continuasse aceso dentro dele, procurando e erradicando os últimos traços da mácula de Lijuan, já não era mais o inferno que tinha sido.

Raphael. Meu filho.

Olhando para cima, ele viu que Caliane tinha amassado a asa direita enquanto Lijuan dirigia-se para batê-la contra a lateral de um edifício.

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34 “Vá”, ele disse para Elena. O povo de minha mãe estará acordando. Mova-os para lugares mais seguros.

Elena não brigou com ele, se afastando para que ele pudesse levantar vôo. Se cuide, Raphael Você pertence a uma caçadora.

Com as palavras dela circulando no seu coração, e voou e pegou a forma caída de sua mãe protegendo-os de Lijuan, jogando um jato de fogo de anjo que a fez desviar e perder a concentração. Ele aproveitou a oportunidade para baixar Caliane gentilmente em um telhado. Ela se curaria, ela pensou, tendo visto o estrago. Não tinha sido devastador como o dele... e não parecia tê-la afetado como o afetou. Mas então, sua mãe era bem mais velha.

Seus olhos brilharam em um azul agoniado enquanto ele subia pra encontrar Lijuan mais uma vez. Você luta por mim.

Eu luto contra Lijuan. Sua mãe pode já ter agido como monstro uma vez que recuperou sua força, mas não havia dúvida que Lijuan já era um. Se ela não fosse dominada, sua marca de morte se arrastaria pelo mundo – Caliane com toda a força pode ser a única que pode mantê-la sob controle.

Então você vai usar um monstro para capturar outro? Uma voz que ainda mantinha a sua mágica caçadora.

Todos os arcanjos carregam a ameaça da escuridão dentro deles.

Lijuan jogou uma fúria negra nele. Levantando um escudo, ele arremessou os raios em outra parede, esmigalhando aquilo que tinha permanecido por séculos e séculos.

Sentindo um movimento abaixo, ele viu as asas distintas de Elena enquanto ela carregava e arrastava um cidadão atordoado de Anamat para outra área da cidade. Elena, fique escondida, ele ordenou, sabendo que Lijuan iria atrás dela se tivesse a chance.

Concentre-se em manter o seu pescoço inteiro, Arcanjo. Não sou é de mim que Lijuan gosta.

Rindo da resposta, ele jogou várias bolas de fofo, se posicionando um pouco acima de Lijuan. Ela voou pra fora do caminho, mas ele a tinha na defensiva, e usando isso, ele a levou para os limites da cidade, onde os edifícios estavam mais propensos a estarem vazios de mortais.

As asas de Lijuan se tornaram negras durante a luta, como seu cabelo. Isso não era tão importante quanto o fato de que ela não podia mais se transformar em sua forma não

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corpórea. Isto a fazia vulnerável de uma maneira que ela nunca tinha sido desde Beijing, mas ela estava longe de ser uma isca fácil.

Recuando enquanto ela armava para queimar um pouquinho as suas asas novamente, ele sentou uma nova queimadura enquanto aquele fogo incandescente passava por suas veias para neutralizar o preto. Isso fez com que ele imaginasse...

Buscando profundamente dentro dele, ele manejou a selvageria quase incontrolável fora de suas mãos, então liberou enquanto ele pode o fogo angelical.

Em todas as outras vezes, seu poder se manifestou com um brilho ofuscante ou azul, mas este tinha um brilho dourado com pitadas de meia-noite e amanhecer... e quando atingiu Lijuan, ela sangrou.

Em choque, obviamente, ela o encarou enquanto a mancha vermelha se espalhava em sua testa. Aproveitando o descrédito dela, ele a atingiu novamente, mas o fogo dentro dele já estava acabando e este golpe era de potência aproximada do anterior. Mas foi o suficiente. Atingiu uma de suas asas, e ela se encolheu em fúria antes de mudar de direção e bater no escudo de Amanat, na noite chuvosa.

Raphael foi atrás dela, a chuva caindo em seu rosto como muitas facas afiadas... mas o Arcanjo da China se foi. Pairando sobre uma plataforma, ele procurou pela floresta, pensando que a asa dela estivesse destruída, mantendo-a em terra. Mas a floresta permanecia impertubável, e os céus tempestuosos, vazios.

Ela tinha uma reserva de poder, ele percebeu, e ela tinha usado para escapar dandoa outra forma por um curto período de tempo. Não tinha como rastreá-la – mas ela estava aniquilada por agora e pensaria duas vezes depois de atacá-lo ou aos seus outra vez.

Agora... agora ele tinha que encarar o monstro que tinha lhe dado a luz.

Elena, tendo removido o último dos habitantes de Amanat para um local seguro, longe de prédios, correu para um pequeno telhado, então levantou vôo com Illium ao seu lado. Não demorou muito para ver a mãe de Raphael em outro telhado muito maior. O vestido branco de Caliane estava manchado de preto, aquele rosto de beleza impossível estava queimado de um lado, mas tudo aquilo era superficial para um arcanjo.

Aterrisando, Elena procurou por sinais da escuridão que tinha dominado Raphael como um veneno rastejante. As asas de Caliane traziam cicatrizes, mas.. “Eu acho que ela conseguiu conter,” ela disse para Illium.

“Eu sou a mais poderosa dos arcanjos,” disse uma voz de clareza tão perfeita que quase doía ouvi-la “Lijuan é fraca ainda.”

Os olhos da mãe de Raphael tinham uma tonalidade tão primitiva quanto os dele, um tom que nenhum mortal possuiria, mas havia algo neles... algo desconhecido e velho, Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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muito velho. Recuando, Elena permanceu assistindo enquanto Caliane flutuava sobre seus pés, elegante, apesar dos machucados e das roupas queimadas.

As cicatrizes negras já estavam notavelmente menores.

Os olhos do arcanjo foram diretamente pra ela. “Meu filho lhe chama de sua consorte.”

“Eu sou a consorte dele,” ela disse, mantendo o equilíbrio. Caliane não tinha aquele fator estranho de Lijuan e ela não tinha aquela vibe cretina de Michaela, mas havia uma qualidade estranha nela, algo que Elena nunca tinha sentido em um arcanjo, não importava o quão velha—como se Caliane tivesse vivido tanto, que tinha se tornado verdadeiramente outra, apesar do fato que ela continuou a manter uma forma física, diferente de Lijuan.

Caliane levantou uma mão, chamas de um inesperado amarelo esverdeado saíram de seus dedos, e Elena ouviu Illium desembainhar sua espada em um sussurro, sabendo que ele iria se mover na frente dela. “Illium, não!”

O anjo de asas azuis não obedeceu. “Você me disse para escolher minha lealdade, Elena. É para Raphael, e você é seu coração.”

Sabendo que nunca seria capaz de movê-lo, ela, ao invés disso, deu um passo para o lado para que ela pudesse encontrar o olhar de Caliane. “Ele não quer que você esteja louca.”

Ela mais que meio esperava uma chicoteada de mau humor – arcanjos não gostavam de estar falando de tal forma com mortais, ou anjos recém-feitos.

Mas Caliane virou a cabeça, seu cabelo levantando na brisa. “Meu filho.” Orgulho inrrestrito. “Ele é de Nadiel e meu, mas ele é melhor que nós dois.”

Raphael voou para pousar em frente de Caliane em seguida, e Illium para o lado o bastante para que Elena fosse capaz de observar mãe e filho ficando cara a cara pela primeira vez em mais de mil anos.

O coração de Raphael, um coração que ele pensava que tinha virado pedra até conhecer Elena, foi apunhalado com adagas de dor pela expressão de amor no rosto de sua mãe. Isso trouxe de volta lembranças que normamente apenas se mostravam durante o anshara, o mais profundo dos sonhos de cura.

Ele não lembrou simplesmente que ela tinha o deixado despedaçado naquele campo, mas que ela o tinha segurado enquanto ele chorava quando criança, enxugando suas lágrimas com dedos longos e elegantes antes de beijar seu rosto com ternura que o

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tinha feito atirar seus braços ao redor dela, abraçando-a apertado. “Mãe,” ele disse, e isso saiu baixo, áspero com a memória.

O sorriso de resposta dela foi instável. Avançando para frente, ela levantou sua mão para sua bochecha, sues dedos frios contra a pele dele, como se seu sangue não tivesse ainda começado a verdadeiramente bombear-se através de suas veias. “Você ficou tão forte.”

Isso era um eco de um sonho, e fez ele se perguntar o que ela lembrava. “Eu não posso permitir sua liberdade, Mãe.” Isso tinha que ser dito, não importava que o menino nele estivesse confuso em atordoado espanto por tê-la tão perto, tão muito perto.

A mão dela caiu de sua bochecha para seu ombro. “Eu não busco a liberdade.

Ainda não.”

Cedendo à necessidade dentro dele, uma necessidade que tinha sobrevido a mais de mil anos, ele estendeu as mãos e puxou-a dentro de seus braços. Ela envolveu os seus próprios ao redor dele, descansando sua cabeça contra seu coração, e por um instante congelado, eles não passavam de mãe e filho em pé embaixo de um céu impossível.

Eu não fui feita para sobreviver a seu pai, Raphael. Nós éramos duas metades de um todo.

A tristeza em seu tom de voz o fez apertar seu abraço. Ele não podia viver.

Sua mãe nada disse por um longo, longo momento. Quando ela recuou, sua expressão era diferente, mais formal. Então, você tem uma consorte mortal.

“Elena,” ele disse em voz baixa, recusando-se a permitir que Caliane excluísse a mulher que fez a ideia de eternidade uma promessa de tirar o fôlego. Ele colocou a mão na curva de suas costas quando ela veio ficar ao seu lado. “Ela não é mais mortal.”

Os olhos de Caliane moveram-se dele para ela e de volta novamente. “Talvez, mas ela não é feita para um arcanjo.”

Elena falou antes de Raphael. “Talvez não,” ela disse, “mas ele é meu e eu não desistirei dele.”

Caliane piscou. “Bem, ao menos ela tem espírito”. Dobrando as asas que ela tinha espalhado após se abraço, ela olhou de volta para Raphael. “Até seu sangue carrega a mácula de sua mortal.” Com isso, ela virou-se e caminhou para a borda do telhado. “Eu devo cuidar de meu povo.”

“Seu despertar alterou o equilíbrio do Cadre.” Lijuan não era mais a mais forte de todos eles—e depois do seu Despertar, Caliane era uma completa desconhecida.

“Mais tarde.” Ela levantou a mão de ossos finos. “Eu não tenho nenhum desejo de política no presente. No entanto, faço saber que essa região é minha agora.”

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Uma vez que não era provável Lijuan voltar a enfrentar Caliane tão cedo, aquela reivindicação iria, Raphael sabia, permanecer sem resposta. Não há como saber o que ela vai fazer, ele disse para sua consorte. Se eu for ter uma chance de matá-la, deve ser agora.

Elena enrolou sua mão ao redor da dele. Ela não fez nada até agora que qualquer outro membro do Cadre não poderia ter feito. O impacto em você, Elijah, e os outros foi um efeito inconsciente, então você não pode culpá-la por isso.

Ela tentou prejudicar você mais de uma vez.

Eu encerro meu caso—nem mesmo os seus Sete acreditam em mim. Eu nunca esperei que sua mãe me recebesse de braços abertos.

Raphael olhou para baixo para sua caçadora, para aquele penetrante anel de prata ao redor dos seus olhos, e soube que Elena faria qualquer coisa para ter outro momento com sua própria mãe; que sua dor, sua necessidade, poderia cegá-la para a verdade brutal.

Se esta escolha está errada, milhares poderiam morrer.

Nós não deixaremos isso acontecer. Sua voz era resoluta.

Mesmo enquanto ela falava, um azul prateado brilhou em seu outro lado e então Illium estava em pé ao seu lado, sua asas tocando as de Elena em uma intimidade que fez Raphael levantar uma sobrancelha. Os lábios de Illium curvaram-se em um sorriso malicioso que fez pouco para ocultar a intensidade de suas emoções. Eu não observaria sua morte novamente, Sire. Suas veias se destacavam contra a pele enquanto ele agarrava o punho de uma mão com a outra.

Raphael encontrou aqueles olhos de ouro que tinham estado ao seu lado por séculos. Se eu tivesse feito assim, eu teria ido sabendo que você manteria meu coração seguro.

O olhar de Illium foi para Elena. Sempre. “Eu permanecerei aqui com sua mãe.”

“Não, Illium.” Acariciando sua mão no cabelo de Elena, ele balançou sua cabeça.

“Eu enviarei Naasir.”

A linha da mandíbula do anjo de asas azuis transformou-se em uma lâmina afiada.

“Naasir não tem asas, se ele precisar seguir Caliane.”

“Jason cuidará desta parte da equação.” Balançando sua cabeça quando Illium ia argumentar, ele disse, “Eu preciso de você na cidade quando Aodhan chegar.”

Quando ambos sua caçadora e Illium deram a ele olhares intrigados, ele disse, “Mais tarde. Por agora, nós deixaremos Caliane. Ela disse a verdade nisso, pelo menos— ela sempre gostou do povo deste lugar e não o arriscará até que eles sejam prósperos mais uma vez.” Dando um último olhar para a cidade perdida de Amarat—não mais perdida— ele ergue-se com sua consorte para os céus, atravessando o escudo de energia e entrando na chuva escura da noite além dele.

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De pé no enorme banheiro do apartamento de cobertura em Kagoshima-shi, a capital da província, Elena olhou para seu flanco no espelho e viu que não tinha mais buracos em sua carne. Raphael tinha enviado o calor da cura através dela antes dela entrar no chuveiro, insistindo nisso, embora ela estivesse mais preocupada com ele.

Aliviada, no entanto, ela enrolou uma macia toalha branca tão firmemente qunto possível em volta de seu corpo e saiu para o quarto, indo para a janela. Não havia torre angelical nesta cidade, mas o impressionante edifício em frente a este parecia ser o centro das operações, com anjos voando para dentro e para fora em uma base regular.

Enquanto ela observava suas silhuetas arquearem contra o horizonte brilhante agora limpo de chuva, ela pensou sobre os eventos do dia. O que faria a ela se Marguerite de repente levantasse da cova e tivesse forma de carne e sangue?

Dor. Necessidade. Culpa. Amor. Raiva.

Era uma mistura tão tulmutuosa que ela tomou uma trêmula respiração em um esforço para controlar-se, então outro e outro até que ela conseguiu livrar-se disso.

Esta noite, isso, não era sobre ela. Era sobre seu arcanjo. Raphael. Ele tinha tomado uma ducha rápida, então saído para falar com o anjo que fazia fuincionar esta cidade. Ela não queria deixá-lo ir, o terror que tinha rasgado através dela quando o mal de Lijuan disseminou-se através das veias dele uma entidade viva, respirando, mas como ela era um a caçadora, ele era um arcanjo.

Eu posso ver você, Caçadora da Sociedade.

Sorrindo, ela espalhou seus dedos no vidro e olhou para os anjos voandos para longe do arranha-céu ultramoderno, seus terraços assimétricos—quase parecendo suspensos no ar. Tomou-lhe menos de um segundo. Menos do que uma fração de segundo. Ele era o mais forte, mais atraente de todos eles, sua envergadura magnífica. As asas são proporcionais ao tamanho do corpo?

Um brilho de prata nas penas dele quando elas eram atingidas pelas luzes de um painel nas proximidades, a paisagem noturna japonesa uma maravilha tecnológica. Você sabe o que eles dizem sobre homens e suas asas.

Ela riu, e foi um doce, inesperado presente. É? Venha aqui e me mostre.

Ao invés de pousar, ele mergulhou e voou longe o suficiente para que ela pudesse vê-lo—admirá-lo—antes de mudar de direção para vir direto para o terraço do lado de fora da suíte. Saindo para encontrá-lo, ela balançou sua cabeça. “Exibido.” Antes que ele pudesse dizer qualquer coisa em resposta, ela colocou os braços ao redor do calor musculoso do corpo dele e pressionou os lábios em sua pulsação, precisando sentir o calor vivo, pulsante dele.

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As mãos dele apertaram seus quadris. “Eu mataria qualquer um que visse você dessa forma.”

Ela mordiscou seu queixo enquanto ele andava para dentro da suíte. No instante em que ele pôs as mãos para trás para fechar as portas, ela pulou envolver as pernas a redor de sua cintura, a toalha caindo no chão. “Janelas,” ela murmurou contra sua garganta, beijando seu caminho para cima por sua forte coluna.

Carregando-a sem esforço, seu batimento cardíaco irregular contra os lábios dela, sua pele quente, ele esticou o braço e ligou o interruptor que tornava as janelas opacas.

Então suas mãos se moveram pela parte de trás das coxas dela e pela bunda, seu aperto bruto e possessivo. Quando ele virou para fixá-la contra a parede, ela instintivamente espalhou suas asas em cada lado, apertando as mãos em seus ombros.

Sua boca estava na dela antes que ela pudesse tomar fôlego, sua mão fechando sobre o seio nu. Ela tentou encontrar o beijo, mas ele estava tão selvagem que ela teve que se submeter—à sua boca, ao seu beijo, às mãos que ele enfiou entre eles para acariciar seu calor úmido com movimentos firmes e exigentes que a fizeram se arquear contra dele.

Ele tirou sua mão muito cedo, e ela teria protestado se ele não tivesse reivindicado seus lábios para outro profundo beijo. Ofegando quando ele soltou sua boca por um segundo, ela gemeu quando ele mordeu se lábio inferior forte o suficiente para doer antes de tomá-la novamente, sua língua acariciando contra a dela. Um instante mais tarde, ela sentiu seu pênis cutucando seu centro.

Um único, poderoso impulso e ele estava enterrado até o fim dentro dela.

Ela gritou, suas costas arqueando para longe da parede, suas unhas cravando nos ombros dele enquanto um prazer dava um curto-circuito em seu sistema, seus músculos internos apertando e soltando repetidamente. Se ela tinha qualquer esperança de manter mesmo um indício de pensamento racional, isso saiu pela janela quando ele abaixou a cabeça e mordeu seu pescoço. Duro o suficiente que ela soube que estaria usando sua marca.

Depois disso, houve somente toque e sabor e a fricção de pele contra pele.

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35 Elena estava deitada em cima de Raphael, com um sorriso certamente estúpido em seu rosto. “Uau,” ela murmurou na curva quente do pescoço. “Isso foi...”

Ele passou a mão sobre suas costas, os dedos roçando as curvas sensíveis no interior de suas asas. “Eu fui rude.”

“Isso você foi.” Aninhando-se nele, ela lambeu no sal da sua pele. “Foi perfeito.”

Que ele confiou a ela toda a fúria de suas emoções... O sorriso aumentando, ela acariciou a musculatura rígida do peito dele. “Quando você vai se livrar de suas roupas?”

“Hmm?” Ele parecia tão preguiçoso e saciado que o riso borbulhou para fora dela. “Ei.” Ela deu um tapa no peito dele. “Não durma.”

Eu sou o arcanjo. Eu dou as ordens.

Seu riso se transformou em um sorriso surpreso. Ele tinha um senso de humor, seu arcanjo, mas não muito tempo atrás, ele teria querido dizer exatamente o que disse.

Colocando a mão sobre coração dele, ela ouviu a batida profunda que ainda não era estável. Ela deveria se sentir sonolenta, mas tudo o que ela queria fazer era acariciá-lo, beijá-lo, senti-lo quente e vivo debaixo de suas mãos. “O que aconteceu, Raphael?”

Ele entendeu, sem maiores explicações. “Foi um golpe fatal. Mesmo se Keir estivesse ao meu lado no instante depois que eu fui atingido, ele não teria sido capaz de curar-me.”

As palavras resfriaram as brasas da paixão. “Lijuan é tão poderosa?”

Sim. “Mas seu poder se retorceu e mudou desde nosso último confronto. Ela agora carrega a morte total, mesmo para os imortais.”

“Você foi atingido nas asas e ombros antes do golpe no peito.”

“Eu acho que esse tipo de golpe de raspão teria matado um anjo mais fraco, mais jovem.” Sua mão fechou na nuca dela, apertou um pouco. “Estou velho suficiente e forte o suficiente para que ela precise me acertar na cabeça ou no coração.”

“Deus, Raphael.” A ideia de sua morte fez ela se arranhar por dentro em pânico.

“Eu não posso te perder.” Ela tinha perdido duas de suas irmãs, sua mãe, e, em todos os sentidos que importavam, seu pai. Se ela perdesse Raphael, seria o fim. Ela não sobreviveria.

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“Eu vivo, Elena.” Palavras silenciosas, os braços dele segurando-a perto. “Por causa de você.”

Ela ergueu a cabeça. “O quê?”

“Minha mãe disse que até mesmo o meu sangue carrega a sua marca.” Levantando a mão, ele correu o dedo pela concha de sua orelha.

“Eu pensei que ela estivesse lhe insultando.”

“Não.” Raphael pensou na primeira vez em que ele encontrou Elena, a primeira vez em que ele começou a sentir o impacto da ligação nascente entre eles. “Lijuan me disse que você me faria um pouco mortal, e, ao fazê-lo, me mataria.”

Culpa coloriu sua expressão. “Eu lhe deixei mais fraco, Raphael. Você se cura mais lentamente.”

Ele apertou um dedo sobre os lábios dela. “Eu deveria ter considerado a fonte.

Tudo veio de Lijuan.”

“Eu não entendo.” Linhas se formaram em sua testa enquanto ela falava. “Você está dizendo que ela de alguma forma destorceu a verdade? Tentou te sabotar desde o início?”

“Eu não acho que ela teria pensado nisso dessa maneira.” Movendo a mão para baixo para se curvar em torno de sua garganta, ele esfregou o polegar sobre o pulso dela... sobre a marca que ele colocou nela.

Elena arqueou-se por causa do toque. “Ela parece gostar de você, daquele jeito estranho e assustador dela.”

“Esses elogios vão subir à minha cabeça, Caçadora da Sociedade.”

“Alguém tem que mantê-lo humilde.”

“Lijuan lida com a morte,” ele disse a ela, seu riso afundando na pele dele, uma marca invisível própria dela. “Um mortal é muito vivo e do momento.” Os humanos não tinham o luxo de desperdiçar anos ou décadas, as suas vidas começando e terminando em um piscar de vagalume.

Os olhos de Elena se arregalaram, aquele fino anel de prata não aparente nesta luz, mas ele sabia que estava lá, um medidor silencioso de quão profunda a imortalidade tinha crescido em suas células. “A mudança em você,” disse ela, “qualquer que seja, significa que você tem a capacidade de resistir aos poderes dela?”

“Não só resistir, mas neutralizar.” Dando-lhe uma vantagem incrível contra o membro mais poderoso do Cadre, exceto sua mãe. Enquanto ele conseguisse chegar a um lugar seguro por tempo suficiente para se recuperar de um golpe, Lijuan não poderia matálo.

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Elena assobiou. “Ela sabia. Ela sabia que poderia acontecer.”

Raphael não tinha tanta certeza. “Acho que ela tinha uma ideia disso, mas também acredito que parte do que ela me disse era a verdade—ela uma vez teve um amante que ameaçou fazê-la mortal.”

“E,” completou Elena , “ela optou por matá-lo porque ele colocou em perigo o seu poder. Ele a assustava.”

“Sim.” Ele viu as expressões voarem no rosto dela. Tanta paixão naquele coração mortal, tanta fome de vida. “Venha aqui, Elena.”

Ela se inclinou para baixo até que seu cabelo criou uma intimidade suave em torno de seus rostos. “Você se preocupa com ter as sementes da loucura em você”—um suave sussurro rouco de paixão—“mas você nunca vai se tornar o que ela é. Nunca.” Porque Raphael tinha escolhido amar quando isso parecia a pior opção possível.

Seu olhar era um lago frio de montanha e o coração frio de uma pedra preciosa.

“Podemos ter desencadeado um horror, Elena.”

Ela sabia que eles já não estavam falando sobre Lijuan. “Se tivéssemos matado-a a sangue frio enquanto ela dormia, ou enquanto ela estava enfraquecida diante de nós, nós não seríamos melhores monstros do que ela.”

“Então, vamos esperar.”

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Epílogo Três dias depois, Raphael olhou através do semicírculo do Cadre para uma Michaela brilhando. Seja qual fosse a natureza de seu relacionamento com o segundo de Astaad, isso pareceu estar fazendo-a feliz—por enquanto, pelo menos. Ladeando sua beleza sensual estavam Charisemnon e o próprio Astaad.

Elijah tinha tomado o assento à esquerda de Raphael, enquanto Favashi sentou ao lado do arcanjo sul-americano. Neha se reclinava com graça majestosa ao seu lado, Titus em seu outro lado. Então havia Lijuan... do lado direito de Raphael. Essa era a primeira reunião oficial do Cadre que a Arcanjo da China tinha participado em mais de um ano.

Elena tinha lhe perguntado se Lijuan seria responsabilizada pela tentativa de assassinato de Caliane, tinha ficado atordoada quando ele explicou que, já que a Adormecida sobreviveu, não houve crime. Tal era o mundo cruel dos imortais mais poderosos.

“Houve,” Favashi agora começou em sua serena voz, “uma mudança na estrutura de poder do mundo.”

Michaela, vestindo um corselet que remetia a tempos idos, apertadas calças pretas, e botas que iam até suas coxas, cruzou as pernas uma sobre a outra. “A Rainha das MeiasPalavras como sempre, Favi”. Pela primeira vez, não havia irritação em seu tom de voz quando ela falou com a outra arcanjo.

Os lábios de Favashi se curvaram para cima em um leve sorriso, seu próprio vestido uma toga até os tornozelos em verde pálido que deixava seus braços nus e lembrava Raphael das donzelas em Amanat. “Você não está preocupada com está mudança?”

“A mãe de Raphael é poderosa,” Michaela disse, “tão poderosa que ela provavelmente não irá se incomodar com a política do dia-a-dia.” Seu olhar foi para Lijuan. “É o que esperávamos de você.”

Lijuan, seu corpo não tão sólido quanto deveria ter sido, não se dignou a responder, voltando sua atenção para Raphael em vez disso. “Você deveria tê-la matad,o, ela murmurou, sua pele tão esticada sobre os ossos que ele quase podia ver o branco de sua estrutura óssea brilhando. “É tarde demais agora.”

Raphael lembrou-se da escolha que ela pediu para ele fazer quando ele tinha conhecido Elena, pensou nas consequências se ele tivesse escutado então. “Você não é mais a arcanjo mais forte do mundo. Isso parece ter obscurecido seu julgamento.”

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Aqueles olhos assustadores nadavam com preto brilhante. “Eu sempre gostei de você, Raphael.” Palavras acariciantes contra sua bochecha, embora ela não tenha feito nenhum movimento para levantar a mão.

Ignorante o convite silencioso, ele olhou para Astaad. “Você não falou.”

“O que há para dizer?” Astaad estendeu as mãos em um gesto gracioso, anéis de ouro fino piscando em seus dedos. “Caliane não parece querer nada além do que ela já tem neste estágio.”

“Nós temos certeza?” As palavras de Neha carregavam um subtom de um assobio silabante. “Houve estranhos relatos de sua corte, Astaad.”

Raphael, seu olhar em Astaad, viu os olhos do arcano chamejarem com raiva por uma fração de segundo antes que ele desse um sorriso preguiçoso. “Há sempre relatos.

Cuidado com o que você acredita.”

Os ombros de Lijuan roçaram os de Raphael—e a sensação era semelhante à de ser tocado por uma ilusão sólida. “Você acha que ele está tomando o caminho de Uram?” Sua voz foi entoada baixo, destinada a alcançar seus ouvidos apenas.

Raphael não tinha considerado isso. Mas se Astaad continuava a se comportar de forma errática, então o despertar de Caliane não era a causa. “Se ele está, ele é um tolo.”

Deixar a toxina se acumular em seu sistema até que a loucura invadisse era uma aposta que ninguém nunca ganhava. Eu fiquei em seu caminho, ele disse para Lijuan. Eu tentei matar você. Era uma pergunta implícita.

Você é jovem, Raphael. Você ainda não aprendeu a escolher suas batalhas.

Ele se perguntou se Lijuan verdadeiramente acreditava que ele um dia ficaria ao seu lado, se sua insanidade era tão profunda assim, tão verdadeira. Mas ele nada disse, pois a calma dela era necessária naquele momento. Caliane podia ser poderosa, mas Lijuan continuava sendo uma força que podia destruir o mundo. “Neha,” ele murmurou sob sua respiração. “O que você sabe?”

“Ela está visitando seu companheiro com mais frequência ultimamente,” Lijuan murmurou enquanto Charisemnon e Titus trocavam comentários cortantes. “Talvez ela deseje conceber outra criança.”

“Raphael,” Titus disse, virando-se para longe do arcanjo que sempre parecia irritálo. “Você e seu povo são os únicos que estão sendo autorizados através dos escudos para dentro da cidade dela.”

“Eu continuarei a observar,” ele disse, sabendo que a responsabilidade não poderia ser de qualquer outro. Depois do que ele tinha aprendido em Amanat, ele sabia que mantinha dentro de si o potencial para fazer o que ele não tinha sido capaz quando um

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jovem—nesse momento, se Caliane se levanteasse um monstro, seu filho seria quem iria derrubá-la.

Quando ele voltou para casa, foi o abraço de uma mulher que o lembrou de que, não importava o que acontecesse, ele tinha provado a vida, tal vida como nenhum outro arcanjo jamais conheceria.

“Raphael,” ela disse a ele enquanto eles estavam na varanda mais alta de sua casa.

“Você virá comigo a um lugar?”

“Qualquer lugar.”

Um aceno agitado. Sem dizer outra palavra, ela abriu aquelas asas de meia noite e amanhecer, e eles voaram em direção ao Brooklyn, pousando ao lado de uma silenciosa fileira de unidades de armazenamento. Ela tinha vindo aqui com a Diretora da Sociedade mais cedo, e agora ela vinha com ele. Quando eles se encontraram pela primeira vez, ele pode muito bem ter tomado aquela escolha como um insulto. Agora ele entendia que Elena precisava de suas amizades se ela fosse sobreviver e prosperar nesta nova vida na qual ela foi lançada. “Eu faço isso.” Ele abiu a porta para ela quando ela abriu a tranca.

Respirando fundo, ela deu um único passo para dentro, e ele quase podia tocar as emoções conflitantes rasgando-a. Quando ela virou e estendeu a mão, ele permitiu que ela o puxasse para dentro do pequeno espaço, nada que um anjo fosse normalmente até mesmo tolerar entrar. E quando ela pediu para ele fechar a porta, ele o fez sem argumentar.

Ela acendeu a única lâmpada amarela um instante depois. “Vê isso?” Seus dedos permaneceram em um cobertor laranja desbotado. “Era meu cobertorzinho.” Um trêmulo sorriso. “Eu nunca iria a lugar algum sem ele.” Afundando no chão, ela deixou suas asas deslizarem no concreto frio.

Ele acocorou-se ao lado dela, ouvindo e observando enquanto ela dobrava cuidadosamente o cobertor, o colocava no colo e abria uma caixa de papelão transbordando com sua infância. Ela lhe mostrou os desenhos que ela tinha feito na escola, brinquedos que ela brincava quando bebê.

“Nós manteremos isso para nosso filho,” ele murmurou, segurando uma abelha de madeira sólida feita para ser puxada sobre rodas.

Elena deu uma risada trêmula. “Nós vamos ter filhos?”

Ele nunca tinha perguntado a ela antes, mas agora, ele levantou sua cabeça. “Você desejaria ter um bebê, Elena?”

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“Eu teria medo por ela ou ele o tempo todo.” Pesadelos sussuraram em seus olhos.

“Eu não posso imaginar o terror.”

Ele pensou na infância dela, pensou no sangue que a tinha batizado. No entanto, quando ele teria falado, ela o surpreendeu. “Mas você é o único homem com quem eu posso me ver tendo pirralhos—você é durão o suficiente para me acalmar.”

Acariciando seu rosto enquanto ela se levantava, ele esfregou o polegar sobre a sua bochecha. “Isso provavelmente levará um longo tempo.” Anjos não eram nem de longe tão férteis quanto os humanos. “Nós teremos uma chance de nos acostumarmos com a ideia.”

“Eu irei praticar com Zoe. Pobre criança.” Sorrindo com aquele comentário, ela caminhou para outra caixa, a abriu.

E congelou.

Vindo para ficar ao lado dela, ele a viu levantar uma primorosa colcha decorada para seu nariz, respirar profundamente. “Se eu pensar forte o suficiente, eu ainda posso lembrar o perfume dela quando ela costumava me dar um beijo de boa noite”. Um sussurro tão silencioso, que ele quase o perdeu. “Gardênias afagadas com uma pitada de uma fragrância rica, mais sensual.”

Estendendo a mão, ele tocou a colcha, sentindo um sutil zumbido de poder.

“Elena.”

Elena olhou para cima para o estranho tom de voz de Raphael, o pesado peso da memória atenuando por uma fração de segundo. “O que é?”

Seus olhos tornaram-se um impressionante cobalto quando ele esfregou seus dedos sobre o velho algodão macio. “Há poder nisto, o tipo de poder que vem apenas com sangue.”

“Isso era da minha cama,” ela disse com uma careta. “Até Jeffrey guardar tudo de minha mãe em um inverno enquanto eu estava longe no colégio interno, esta colcha cobria minha cama. Slater nunca entrou naquele quarto. Não pode haver sangue aqui.” Ela não queria que o mal tivesse profanado isso, também.

“Não, não é o sangue dele.” Soltando seus dedos da colcha, ele tocou sua asa. “É o sangue do criador.”

Elena correu os dedos sobre o fino bordado. “Ela fez tudo à mão, provavelmente picando a si mesma.” O cheiro já havia sumido há tempos, enterrado sob os fantasmas das gardênias que ela queria manter frescas.

Quando Raphael não disse nada, uma sensação de alarme deslizou pela parte de trás de sua espinha. “Arcanjo? Fale comigo.”

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“Este tipo de sangue,” Raphael murmurou, “este tipo de poder prolongado... isso não é uma coisa mortal.”

“Minha mãe era muito mortal.” Elena a tinha visto morto, seu rosto esbranquiçado de cor, aqueles bonitos, sorridentes olhos tornados para sempre inertes.

Raphael fechou a mão sobre sua nuca. “Como uma humana, você uma vez empurrou-me fora de sua mente. Isso devia ter sido uma tarefa impossível.”

“Raphael, ela não era um anjo, ou um vampiro. Sobra apenas uma coisa.”

“Não exatamente.” Olhos na colcha, ele disse, “Vampiros com cerca de duzentos anos de idade podem procriar crianças. Estas crianças são mortais.”

Elena piscou, olhou para a colcha, de volta para ele. Sua vida se deslocou em seu eixo com um rangido opressivo. “Você está dizendo que eu sou metade vampiro?”

“Não, Elena. Você era mortal antes de se tornar um anjo. Mas sua mãe carregava em seu sangue alguma coisa poderosa o bastante que sobreviveu à sua morte. Há um vampiro em algum lugar em sua linhagem.”

“Eu preciso sentar.” Mas o que ela fez foi encostar-se contra Raphael, a colcha apertada contra o peito. “Meu pai... ele não pode saber.” Jeffrey odiava vampiros, apenas suportava o casamento de Harrison com Beth por causa dos laços comerciais com a família de Harry. “Eu acho que isso poderia despedaçá-lo.”

“Não há razão nenhuma razão para que ele deva saber.” Raphael tirou seus cabelos de seu rosto. “Eu gostaria de ver mais de sua infância—há tempo suficiente para outras coisas.”

“Sim.” Então, enquanto o mais poderoso ser na cidade, no país, se ajoelhava ao seu lado, uma de suas asas estendida sobre ela com um pesado calor, ela lhe mostrou pedaços resplandecentes, risonhos de sua vida antes de Slater Patalis quebrá-la em um mil pedaços sangrentos. Ao longo do caminho, ele contou a ela como ele tinha corrido a esmo através das ruas com floridos canteiros de Amanat, como tinha sido o bichinho de estimação de uma cidade inteira. “Conte-me mais”, ela disse, encantada.

Raphael nunca tinha falado daquelas lembranças para nenhum ser vivo, mas ele contou para Elena tudo o que ela queria saber. Por sua vez, ela compartilhou com ele a alegria que ela tinha encontrado em seu a terceira filha de quatro, a que era nova o suficiente para se safar de tudo, e velha o bastante para ter privilégios que eram negados à sua irmã mais nova.

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Bem mais tarde, quando eles estavam no penhasco ao lado de sua casa, olhando de frente para a inóspita beleza do horizonte de Manhattan após o anoitecer, ela beijou sua mandíbula e deu-lhe outro presente. “Ela vive, Raphael. Há esperança.”

Esperança. Um conceito tão mortal. Por você, Elena, eu aceitarei que essa esperança pode não ser uma coisa tola.

“Ah, você sabe que nós mortais—ou recentemente mortais—temos a tendência de sermos tolos.” Um sorriso devastador. “Isso torna a vida interessante.”

“Então venha, Caçadora da Sociedade.” Colocando seus braços ao redor dela, ele os ergueu no ar fresco da noite. Está na hora de tornar sua vida muito interessante.

Ela riu, brincou, e em seguida suspirou quando ele levou-os para o oceano. Knhebek, Raphael.

E ele sabia que não importava o que acontecesse quando os raios pálidos da madrugada atingissem a terra, isso não iria derrotá-los. Knhebek, hbeebti.

FIM

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No próximo livro...

A cabeça cortada marcada com uma tatuagem característica em sua bochecha deveria ter sido um caso da Sociedade, mas instintos sombrios afiados por centenas de anos de vida compelem o vampiro Dmitri a tomar o controle. Há algo deturpado sobre esta morte, algo que sussurra séculos há muito passados... mas a necessidade de Dmitri de descobrir a verdade não é nada comparada à força cruel de sua resposta à caçadora designada a decifrar a tatuagem.

Brutalizada em um ataque terrível que quase a matou, Honor não está nem perto de estar pronta para ficar cara a cara com o vampiro sedutor que é a mão direita de um arcanjo, e que usa sua crueldade tão audaciosamente quanto sua sensualidade letal... O mesmo vampiro que tem sido sua obsessão secreta desde o dia em que ela era velha o suficiente para entender as emoções violentas, inexplicáveis que ele despertava nela. À medida que o desejo se torna uma perigosa compulsão que pode destruir ambos, se torna claro que o passado não continuará enterrado. Algo está caçando... E não irá parar até trazer um pesadelo coberto de sangue à vida mas uma vez...

EM BREVE! Traduzido por Grupo Shadows Secrets

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