8 el enigma del arcangel

Nalini Singh

El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

NALINI SINGH

EL ENIGMA DEL ARCANGEL El Gremio de los Cazadores 8

Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

ARGUMENTO

La autora de éxito Nalini Singh regresa a su mundo de oscura pasión e inmortal poder, y a uno de los héroes más seductores e impenetrables que nunca han acechado el escenario del Gremio de Cazadores.

Naasir es el más salvaje del poderoso grupo de vampiros y ángeles conocidos como los Siete, su lealtad comprometida al arcangel Rafael. Cuando aparecen rumores de un complot para asesinar al ex Arcángel de Persia, ahora perdido en el Sueño de los Ancianos, Naasir es enviado a encontrarlo. Porque sólo él posee las habilidades de rastreo requeridas, más comunes en los animales depredadores que en el hombre.

Alistada para acompañar a Naasir, Andrómeda, una joven estudiosa angelical con secretos peligrosos, está fascinada por su naturaleza, juguetona y a la vez brillante, sensual y brutal. Mientras se apresuran a encontrar al arcángel Dormido antes de que sea demasiado tarde, Naasir la obligará a cuestionar todo lo que conoce… y la tentará para adentrarse en la magnífica oscuridad salvaje de su mundo. Pero primero deben sobrevivir a un enemigo lo bastante violento para destruir el mayor tabú de la raza angelical y sumir al mundo en una horrible pesadilla...

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Profecía

Zhou Lijuan miró en el gran disco de metal que colgaba en la pared del fondo frente a su trono. Era una pieza de arte que le había dado un admirador hacía mucho, mucho tiempo. El admirador estaba perdido en las nieblas de su memoria milenaria, pero había guardado el regalo, había algo en el brillo elegante del disco, en la forma de las tallas en los bordes que habían sido hechas con tanta delicadeza, que le hablaba.

Incluso después de miles de años de tenerlo en la sala del trono de su fortaleza interna lo encontraba fascinante. Tal vez porque ese disco le reflejaba tan claramente como cualquier espejo, y sin embargo no era frágil. El disco de metal podía abollarse pero nunca se rompería. Había reflejado su fuerza y ambición como una arcángel joven, la sabiduría y el poder a medida que crecía. Hoy, le mostraba los estragos de la guerra.

Muchos en el mundo todavía creían que estaba muerta y le convenía dejarles creer tal cosa, siempre que mantuvieran las manos fuera de su territorio. Sus generales se encargaban de la seguridad, aunque no creía que ni siquiera Michaela fuera tan arrogante como para intentar una incursión. Todos la temían.

Bien.

Sin embargo, para que el miedo permaneciera, no podían ver a la mujer en el espejo de metal. Aún no. Esa mujer tenía el pelo del familiar blanco helado; Zhou Lijuan había nacido con el pelo tan negro como la noche, pero el color se había desvanecido con el aumento de su poder, como si su fuerza lo hubiera drenado todo.

Cuando alcanzó los mil años de edad, su cabello era “blanco como la nieve”.

Su madre se lo había dicho, y si lo intentaba con mucha fuerza, Lijuan a veces podía recordar el rostro de la mujer que le había dado a luz. Sobre todo porque le había legado sus finos huesos faciales. El reflejo en el metal tenía pómulos dramáticos que empujaban contra la delicada piel translúcida tan delgada que parecía que podía romperse con un toque. Delgadas venas azules latían debajo, pero

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 eran los vasos sanguíneos rojos alrededor de la sombra nacarada de sus iris los que llamaban la atención.

Era como si sus iris estuvieran nadando en sangre.

Y lo estaban, Rafael le había hecho daño. Su rabia ante ese conocimiento era un profundo frío violento dentro de su cuerpo. Nadie hería a Zhou Lijuan. Aniquilaría al arcángel advenedizo de Nueva York por el insulto, pero primero, le haría ver como esclavizaba a su consorte mortal. Y para eso, tenía que tener paciencia, necesitaba terminar de sanar, necesitaba terminar de convertirse.

Porque no toda ella se había regenerado igual que antes de que Rafael tratara de borrarla de la existencia.

Levantó una mano con músculos que estaban débiles y temblorosos y se examinó las uñas. Habían vuelto a crecer de un brillante rubí rojo y se enganchaban sobre los dedos como las garras de una gran ave de presa. Los incisivos tampoco eran los mismos. Los otros dientes eran de color blanco puro, los incisivos escarlata oscuro.

Era extrañamente hermoso. Como convenía a una diosa.

Sin embargo, esos incisivos no funcionaban todavía. Había intentado alimentarse de la brillante fuerza vital de los leales súbditos que deseaban sacrificarse para que su diosa pudiera sanar más rápido y con menos dolor, pero aunque sus incisivos parecían fuertes, no estaban maduros. No podía penetrar la piel, e incluso cuando utilizaba un cuchillo para hacer el corte, podía aspirar sólo un poco de sangre inútil, no la fuerza vital del sacrificio.

La agonía quemaba las terminaciones nerviosas a cada instante de cada día.

Los huesos le dolían.

Las alas no podían sostenerla en alto.

Sólo su mente estaba entera.

Apoyando la mano derecha totalmente regenerada sobre el brazo del trono de jade tallado con pesadillas y sueños, y considerado un tesoro entre la raza angelical por aquellos que lo habían visto, se concentró en la forma arrodillada del ángel debajo del estrado. Tenía la frente pegada al suelo, sus alas sostenidas con gracia a la espalda. No podía recordar cuánto tiempo había estado sentado allí y no podía distinguir su forma con claridad.

Sus ojos manchados de sangre no siempre funcionan como deberían.

—Habla —dijo ella, y la palabra salió a través de una garganta devastada, el sonido un susurro ronco que, no obstante, aullaba con gritos.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Levantando la cabeza del suelo, el hombre… ah, era el Escriba. Sí, reconoció el pelo rubio hasta los hombros. El Escriba puso las manos sobre los muslos y mantuvo la cabeza respetuosamente inclinada mientras comenzaba a hablar.

—He terminado mi trabajo en la profecía, sire.

Su sangre palpitaba, los sentidos agudos. Recordó asignarle esta tarea en los meses antes de la batalla con Rafael, aunque recordaba haber leído la profecía en un antiguo pergamino cuando había sido una mera ángel. En ese momento, no había significado nada y la había olvidado durante un eón. Luego, había llegado su creciente poder, y con él, un débil susurro de memoria que le decía que el pergamino era importante.

A los estudiosos y rastreadores les había costado casi un año redescubrir el antiguo texto, y desde el momento del redescubrimiento, las palabras se habían convertido en un eco en el fondo de su mente, un golpe de tambor que no podía no oír.

Arcángel de la Muerte. Diosa de la Pesadilla. Espectro sin sombra.

Alzada, alzada, alzada a su Reino de Muerte.

Para que su fin venga Su fin vendrá.

En manos de lo nuevo y lo viejo.

Un Arcángel besado por la mortalidad.

Un Durmiente de alas de plata que despierta antes de que su Sueño se acabe El sueño roto con ojos de fuego.

Destruida. Destruida. Destruida.

—Dime —ordenó al Escriba.

La voz del Escriba era cristalina cuando dijo: —He rastreado los orígenes de la profecía a la arcángel Cassandra.

La mano de Lijuan se cerró sobre el apoyabrazos del trono de jade, las tallas le cortaron la carne mientras los diminutos pelos de la nuca se erizaban en una respuesta primitiva.

—¿Estás seguro? —Cassandra se había ido a Dormir hacía tanto tiempo que era más un mito que un recuerdo, una Anciana entre los Ancianos. Pero una cosa sobre su leyenda nunca había cambiado: en su ascensión, había ganado el gran y terrible don de ver el futuro.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 La leyenda afirmaba que había elegido Dormir poco después de que se arrancara los ojos en un vano esfuerzo por detener las visiones. Sus ojos habían vuelto el mismo día, y en la hora siguiente, con su vestido todavía manchado de sangre, había desaparecido. La mayoría de sus profecías se habían perdido en el tiempo y las que quedaban a menudo eran pasadas por alto como los garabatos de algún fantasioso desconocido.

—Rafael es el besado por la mortalidad. —Lijuan no entendía cómo un arcángel con tal debilidad había sido capaz de derribarla, pero no cometería el error de subestimarlo de nuevo.

—No tengo respuestas para el último mencionado, para los sueños rotos con ojos de fuego —respondió el Escriba—. Pero el Durmiente de alas de plata sólo puede ser uno.

El agarre de Lijuan sobre el reposabrazos se volvió violento y su espalda se contrajo. Sus alas habían vuelto a crecer después de su cerebro y columna vertebral, de acuerdo con la jerarquía angelical de lo que era importante, pero eran débiles y propensas a provocar que su torso sufriera espasmos, agravando aún más sus restantes lesiones.

Respirando a través de las violentas sensaciones, se quedó mirando el disco de metal que actuaba como su espejo, y dijo el nombre del Durmiente que tenía que morir.

—Alexander.

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Capítulo 1

Siete meses había estado cazando Naasir. Siete meses desde que le había dicho a Ashwini que estaba listo para encontrar una compañera. Siete meses y su compañera no se había dado a conocer todavía. ¿No sabía que la estaba buscando?

Agazapado en uno de los balcones sin barandilla de la alta Torre, gruñó.

Un luchador de la Legión que había pasado volando se giró para darle una mirada apreciativa. Naasir chasqueó los dientes al macho con alas de murciélago y se alegró cuando el luchador cambió de dirección hacia la nueva casa de la Legión. A Naasir le gustaba esa casa, aunque tenía paredes. Era un rascacielos que había sido convertido en un invernadero gigante, habían quitado las ventanas para crear balcones, las paredes habían sido reemplazadas con hojas enormes de cristal siempre que era posible, y habían creado un túnel de vuelo en el núcleo central, un túnel suficientemente grande para dar cabida a las alas.

Con el otoño ahora un resplandor de color rojo, naranja y amarillo a través de Central Park, los ingenieros también habían añadido "cortinas" transparentes inteligentes de lo que Illium le había contado era un material de alta tecnología que permitía a la Legión entrar y salir volando a voluntad, pero que mantenía una temperatura cálida en el interior. Cada vez que un luchador tenía que pasar, las cortinas caían de forma automática en su lugar, atrapando el calor en el interior.

Naasir había logrado colarse en el rascacielos poco después de regresar por primera vez a Nueva York dos semanas antes. El interior estaba estructurado de manera que las partes restantes de los pisos y techos internos sobresalían en ángulos inusuales; la distancia entre uno y el siguiente era a menudo profunda. Disfrutó de la exuberante vegetación del interior, las enredaderas que trepaban por los lados ya comenzaban a tomar fuerza y los pequeños árboles clavaban sus raíces mientras las flores abrían sus capullos, Naasir se había abierto paso hasta la cima sin alertar a la Legión de que estaba en su territorio.

No creía que el Primario hubiera estado contento cuando Naasir apareció en el cristal del techo, pero el líder de la Legión era leal a Rafael, y Naasir era uno de los

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Siete de Rafael, por lo que existía en una tregua cautelosa. Sólo de pensar en la Legión hizo que la piel le cosquilleara y los músculos se le tensaran.

Eran tan antiguos y tan otros que a menudo tenía que luchar contra la compulsión de morderlos.

A pesar de eso, o quizá debido a ello, a veces sentía que los extraños combatientes que volaban con alas desprovistas de plumas, eran más como él que nadie en el mundo entero. Naasir podría no tener alas, pero era como otro. Excepto, que donde había setecientos setenta y siete en la Legión, él sólo era uno.

Estás enojado con nosotros, porque somos muchos, pero ya sabes en lo más profundo que eres uno de nosotros. Un niño de la tierra. Amargamente joven en comparación con nuestros largos eones de existencia, pero con una conexión a la vida que es primitiva.

El líder de la Legión se lo había dicho con una cara seria. El otro hombre, aunque hombre no se sentía como la descripción correcta, creía verdaderamente sus palabras.

No entendía que Naasir no era nada natural. Él no había nacido de la tierra; había sido creado por un monstruo.

Un monstruo cuyo hígado y corazón Naasir había arrancado y comido.

Mostrando los dientes, bajó la vista hacia el balcón a su izquierda dos pisos más abajo, notando que era uno de los raros con una barandilla. Dmitri había dicho que no podía saltar a las calles de la ciudad, ya que acabaría aplastado como una tortita, pero este salto no era lejos y el viento, aunque rápido, no lo empujaría por el borde.

Tensando los músculos una fracción de segundo después de que su mirada se posara en el otro balcón, saltó.

El aire frío le azotó la cara, le pegó la camiseta al cuerpo y picó en los ojos, luego sus pies descalzos golpearon la superficie dura del balcón. Absorbiendo el impacto a través de todo su cuerpo, después de haber acabado deliberadamente en cuclillas a la manera felina, decubrió que el viento lo había empujado más lejos de lo que había esperado, otro par de centímetros y se habría golpeado contra lo alto de la barandilla, hubiera tenía que arañar para evitar caer al aire.

Sonreía ante eso cuando se dio cuenta de que alguien corría hacia el balcón. No necesitaba mirar atrás para saber de quién se trataba; el olor de Honor era tan familiar para él como el suyo propio. Levantándose en toda su estatura mientras se volvía, vio que las mejillas de honor estaban pálidas bajo su piel besada por el oro, sus ojos verdes enormes.

—¡Naasir! —ella corrió hacia él, pasando frenéticamente las manos sobre sus hombros y sus brazos—. ¿Te has hecho daño?

Naasir se dio cuenta de que podría estar en problemas.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —No —la tranquilizó—. Fue sólo un pequeño salto.

—¿Un pequeño salto? —Honor se llevó una mano al corazón, con la otra le apretó firmemente el brazo, como si tuviera miedo de que se cayera del balcón—. ¡Me has asustado casi hasta la muerte!

Moviéndose lentamente, para no asustarla más, él la envolvió en sus brazos y frotó la mejilla contra su pelo.

—No se lo digas a Dmitri —susurró.

—Eres una persona. —El vampiro letal que era el compañero de Honor le había dicho eso cuando sólo era un niño salvaje—. Eres Naasir. Perderé un pedazo de mí si mueres y es un pedazo que nunca recuperaré.

Hasta ese instante para siempre grabado en su memoria, Naasir no había entendido realmente que alguien le considerara una persona real, una persona que sería echada de menos si se iba, que tenía el derecho de amor, afecto y cuidado de otras personas. Ese día, en los oscuros ojos de Dmitri, había visto dolor ante la idea de un mundo sin Naasir, así como la ira en carne viva por el hecho de que Naasir se había puesto en peligro una vez más a sí mismo, y eso había cambiado para siempre al chico que había sido.

En muchos sentidos, ese momento marcó su verdadero nacimiento. El nacimiento de Naasir, la persona.

Incluso hoy, siendo adulto, a Naasir no le gustaba que Dmitri se asustara por él, o se enfadara, y sentía lo mismo sobre Honor. Era la compañera de Dmitri y parte de la familia de Naasir ahora. Ella le trató como si fuera suyo para cuidar, mimar y tocar como la familia tocaba. Eso debería haber sido extraño, pero no lo era. No tenía problemas para seguir las órdenes de Honor, no importaba que él fuera el depredador más peligroso.

Tal vez porque ella le pertenecía a Dmitri... y tal vez porque le hacía sentirse seguro y protegido. No tenía sentido, pero cuando estaba con Honor, su olor suave en cada respiración, se sentía como pensaba que un cachorro debería sentirse junto al calor reconfortante de su madre. Ella le cuidaba y no lo hacía de una manera que hiciera erizarse el pelaje.

Riendo de manera un poco entrecortada ahora, Honor le pasó las manos por la espalda.

—No se lo diré —prometió—, pero no puedes ir por ahí haciendo cosas así. —Se echó hacia atrás para poder sostenerle la mirada con esa suya brillante como piedras preciosas—. ¿Qué haría yo si te haces daño?

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Él bajó la cabeza, mirándola a través de sus pestañas. Como el pelo cortado recto que se deslizó alrededor de su cara, eran de color plata metálico e inhumano que le marcaba como diferente.

—Lo siento. A veces me olvido de pensar como un ser humano.

Sacudiendo la cabeza, Honor le tomó la cara entre las manos.

—Eres perfecto exactamente como eres —susurró ella con tanto amor que se sentía como si estuviera siendo abrazado—. Simplemente no quiero que te hagas daño. Él sonrió, sabiendo que estaba perdonado por haberla asustado. Levantándola en sus brazos, la apretó con fuerza. Ella rió, recortada contra un cielo azul cromo sin nubes, y, cuando la bajó, dijo: —Llegas a tiempo para la cena. Le pedí a Montgomery la receta de la carne condimentada que te gusta.

Prometiéndoselo, Naasir la hizo entrar en la Torre y se dio cuenta que había saltado al balcón justo fuera de su estudio. Estaba pensando en acurrucarse en un sillón al sol en la esquina y simplemente dormir la siesta cuando sintió la ola estrellarse, el toque fresco del agua, era la voz de su arcángel en su cabeza.

Naasir, necesito hablar contigo.

Estoy en camino, sire. Dejando a Honor con un roce de su mejilla contra la de ella que Honor permitió con una sonrisa, se dirigió a la habitación de la Torre desde la que Rafael dirigía su territorio. Dominando sobre el cielo de Manhattan, la Torre del arcángel de la ciudad contenía un sinnúmero de habitaciones, todas con un propósito. Por encima de este piso estaban las suites privadas.

Naasir tenía una, pero prefería quedarse con Honor y Dmitri. ¿Por qué iba a querer estar solo cuando podía estar con la familia?

Entrando en la oficina de Rafael, se sintió decepcionado al descubrir que Elena no estaba allí. Le gustaba entrenar con la consorte de su sire y lo habían hecho varias veces desde que Naasir había sido finalmente liberado de la obligación a largo plazo en Amanat, la ciudad en manos de la madre de Rafael, Caliane.

Las fuerzas de Caliane se habían vuelto más fuertes a medida que más y más de aquellos que recordaban su imperio volvían con ella y le juraban lealtad una vez más. Ya no era necesario que Rafael mandara a uno de los Siete a Amanat, aunque Naasir sabía que sire seguiría ayudando a su madre mientras ella se adaptaba al mundo moderno.

—Sire.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Las alas de Rafael estaban iluminadas por el sol, donde estaba detrás de su escritorio, sus plumas chispeaban como oro blanco tan metálicas como el pelo de Naasir, y su mirada estaba fija en una serie de hojas extendidas sobre la pulida piedra volcánica de su escritorio. Incluso después de tantos siglos de ser uno de los hombres de mayor confianza de Rafael, parte de Naasir siempre sentía un golpe de asombro ante el poder violento personificado en el arcángel frente a él. Ese golpe venía del núcleo primitivo de su naturaleza, la parte que nunca había estado destinada a estar dentro de tal proximidad a un arcángel.

—¿Has descansado? —Levantando la mirada, Rafael se la sostuvo, con los ojos de un azul tan puro que cuando era niño, Naasir había pensado que debían estar hechos de piedras preciosas de verdad.

Fascinado, se había acostumbrado a arrastrarse sobre Rafael y tratar de tocarlos.

Para crédito de Rafael, éste había disuadido los esfuerzos persistentes de Naasir sin aterrarlo o hacerle daño. Sólo como adulto, había entendido Naasir lo tolerante e indulgente que Rafael había sido con él.

Incluso antes de haberse convertido en un arcángel, sire había sido un poder.

—Sí —dijo en respuesta a la pregunta de Rafael—. Me alegra estar aquí. —No le importaba el trabajo en Amanat, le gustaba y respetaba a su compañero en la tarea, y había sido divertido entrar furtivamente en el territorio de Lijuan para comprobar el pulso emocional. Pero el puesto había estado lejos de toda su familia.

Si Veneno, Rafael, Janvier y Ashwini no le hubieran visitado en Amanat durante los seis meses desde que había salido de Nueva York, Naasir podría haber regresado a sus raíces salvajes. Como fuera, había hecho que Janvier y Ash se quedaran una semana más de lo que había previsto, encantado de tener compañeros de juego que entendían la forma en que su mente trabajaba.

—No quiero irme —dijo al arcángel al que le había dado su lealtad el día que Rafael le había encontrado.

Naasir había sido un niño pequeño entonces, y en ese instante, había estado alimentándose en la cavidad torácica del Anciano que le había Convertido y que había abierto con sus garras. Debía parecer un pequeño monstruo cubierto de sangre, pero en lugar de matarlo, Rafael había levantado su cuerpo feroz y gruñón en sus brazos y dijo: —Tranquilo. No quieres comer esa carne.

Naasir no había estado seguro de lo que esas palabras significaban en realidad, ya que su Hacedor no hablaba con él como un ser humano, pero el tono le había atravesado. Se había calmado y permitido que Rafael le llevara a las nubes, a su casa

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 en la fortaleza angelical del Refugio. Ni una sola vez desde aquel día había sentido Naasir la necesidad de desafiar al hombre que le había sacado del hielo y la maldad.

Rafael era el alfa de su familia y Dmitri era el segundo del alfa.

Naasir había sido un cachorro, pero ya no lo era.

Rodeando el escritorio, las alas alejadas del suelo con la fuerza inconsciente y la disciplina de un guerrero, Rafael se reunió con él en el centro de la habitación.

—Sé que quieres quedarte en Nueva York —dijo, el azul doloroso de sus ojos continuaba sosteniendo la mirada de Naasir—. Pero no estás formado para este medio ambiente, empezarás a rechazar esa piel civilizada que tienes que usar en la ciudad.

Naasir sintió sus manos apretarse mientras un gruñido crecía dentro de su pecho.

Quería mentir, decirle a Rafael que podía quedarse siempre en la ciudad, pero la mentira no saldría. Su naturaleza ya estaba empezando a rebelarse, a doler por espacios abiertos donde pudiera correr, trepar y explorar.

—Mi familia está aquí —dijo en su lugar—. No quiero una tarea solo.

—También tienes familia en el Refugio.

El interés despertó en su sangre.

—¿Voy a ir allí? —Honor no estaría allí, pero Jessamy sí, su relación con ella era diferente de la que tenía con Honor, pero quería a la Historiadora y Profesora angelical de la misma manera que quería a Honor. Veneno y Galen, también estaban destinados en las montañas del Refugio.

—Tu tarea comenzará allí —dijo Rafael— y aunque tendrás que dejar el Refugio y tu familia durante un tiempo, la tarea creo que te gustará.

Como Rafael le entendía también, Naasir esperó.

—Quiero que descubras donde Duerme Alexander.

Naasir se quedó inmóvil. El lugar de Dormir de un ángel o arcángel era algo tabú.

Ni siquiera Naasir, que no tenía mucho respeto por las reglas, había roto esa.

—¿Quieres matarlo? —Si Rafael tenía que matar a Alexander, Naasir le ayudaría.

Porque Rafael nunca había olido como carne mala. Una vez, antes de Elena, había empezado a oler preocupante, como frío y hielo, pero se había ido.

Ahora olía a sí mismo y a toques de Elena.

Naasir quería oler como su compañera, pensó con una mueca hacia adentro. ¿Por qué se estaba escondiendo de él?

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —No, no tengo ningún deseo de matar a Alexander. —El tono de Rafael era helado—. Jason ha estado entrando y saliendo del territorio de Lijuan este mes pasado.

Naasir siseó al oír el nombre de Lijuan. Esa era mala carne hasta la médula.

Cuando era niño, había pensado que quería matarla y comérsela, pero ahora sabía que no la tocaría aunque se muriera de hambre. Sin embargo, todavía la quería muerta.

—Ella está viva, ¿verdad?

—Jason no ha sido capaz de vislumbrarla, pero todo apunta a eso. —Con rasgos sombríos, Rafael extendió sus alas antes de cerrarlas de nuevo contra su cuerpo, el fuego blanco que le lamía las plumas pareció una ilusión creada por la luz solar.

Naasir había estado fascinado por las alas angelicales desde la infancia. Cuando Rafael le encontró, se había agarrado a las plumas con fuerza, arrancando una grande blanca con filamentos de oro que había sostenido posesivamente en su puño. No sabía que no debía tocar las alas angelicales, que era una intimidad permitida sólo a los amigos y amantes, y aunque no tenía esa excusa ahora, a veces todavía tocaba una sin preguntar.

Sólo a sus amigos y familiares, sin embargo. Sólo a las personas que no le mirarían como si hubiera hecho una cosa terrible. Ayer, había estado tumbado en la hierba con Elena después de una sesión de entrenamiento y ella había puesto un ala sobre su pecho de manera que él pudiera acariciar la belleza elegante tanto como quisiera.

Negro, índigo, azul medianoche, amanecer y blanco dorado, Elena tenían unas plumas tan fascinantes que había estado tentado de robar una de cada color, excepto que los colores se mezclaban a la perfección uno con otro.

Entonces se había quedado dormida en la hierba junto a él.

Había pensado recordarle que era peligroso, pero como no iba a hacerle daño nunca, la había dejado dormir y había jugado con sus plumas. Estaba igual de fascinado por las alas de Rafael, pero resistió la tentación de agarrarlas cuando Rafael se volvió para dirigirse al balcón. No estaba seguro de que el impredecible fuego blanco no quemara.

Naasir siguió a sire y se agachó en el borde en su posición favorita. Podía ver una corriente de pequeños taxis amarillos desde aquí, fluyendo a lo largo de la cinta recta de la carretera. Los olores desde tan alto eran débiles pero captó un atisbo del río y de las cosas verdes que crecían en la casa de la Legión. Los olores verdes le daban ganas de liberarse, de estirarse de una manera que no podía, ni siquiera en Central Park.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —¿Lijuan está buscando a Alexander?

—Jason no está seguro, pero ha visto partidas de caza partir desde la ciudadela de Lijuan. Un miembro de una tenía demasiado para beber cuando se detuvieron para pasar la noche, y Jason le oyó jactarse de que estaban planeando encontrar a Alexander.

—No es como Lijuan, ¿verdad? —Naasir sólo había tenido doscientos años cuando Alexander fue a Dormir, no recordaba mucho del ángel de alas de plata con el pelo dorado. Sin embargo, tenía un recuerdo desvanecido de un ser poderoso agacharse delante de él cuando todavía era un niño, los ojos plateados que le miraron tan parecidos a los suyos propios como nunca había visto—. Creo que me dio una de sus plumas una vez. Yo la quería porque era como mi pelo.

En ese momento, había sido demasiado joven para entender el por qué detrás de ese eco inusual.

—Puedo imaginarle haciendo eso. —El tono de Rafael era difícil de juzgar—.

Nunca fue cruel o insensible, desde luego, nunca con los niños. Y él te vigiló hasta que fuiste adulto.

Con el ceño fruncido, Naasir intentó rememorar el recuerdo de su encuentro con el Anciano, pero había sido demasiado joven.

—¿Era un buen líder?

—Fue uno muy bueno —dijo Rafael en voz baja, con tantas capas en su voz que Naasir no pudo desentrañarlas todas—. También fue un arcángel brutalmente poderoso que prefería las viejas formas a las nuevas, y que me creía un advenedizo.

Como resultado, casi inició una guerra contra mí, pero al final, optó por Dormir en lugar de caer en la violencia.

Alas susurrando mientras sus plumas se deslizaban unas contra otras, Rafael se acercó al lado de Naasir. Su poder quemó contra la piel de Naasir, pero la presión era familiar después de tantos siglos a su lado.

—Es posible que Lijuan crea que podría ser un aliado a causa de su pasada agresión contra mí —continuó Rafael—, pero teniendo en cuenta sus delirios de divinidad, es mucho más probable que quiera matar a todo el que pueda tener el poder de oponerse a ella.

Los instintos de caza de Naasir se alzaron.

—¿Alexander es lo bastante poderoso como para hacer eso? —Si lo era, quizás esta vez Lijuan se quedaría muerta.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Impredecible. Era más fuerte que ella cuando se fue a Dormir más o menos hace cuatrocientos años, pero el poder de Lijuan ha crecido exponencialmente en ese mismo período, mientras que él ha estado en éxtasis.

Naasir sabía que cuando los ángeles Dormían, no cambiaban, pero eso no era su preocupación en este momento.

—Necesito un olor que rastrear y Alexander se ha ido del mundo hace demasiado tiempo. —Ni siquiera Naasir podía rastrear un fantasma.

Eso le molestó; no le gustaba no poder encontrar a su presa.

Como su compañera. Que se escondía de él.

—Vas a tener ayuda —respondió Rafael, y luego hizo una pausa para mirar a un solitario escuadrón de lucha hacer una serie de movimientos intrincados de vuelo mientras practicaban con una ballesta—. Jessamy tiene una erudita estudiando con ella que se ha especializado en los arcángeles Durmientes. Tu tarea es mantenerla a salvo y explorar los lugares que sugiera.

Naasir frunció el ceño.

—¿Es su especialización conocida por los otros?

—Sí. —La voz de Rafael era lo suficientemente fría para congelar el aire—. Es poco probable incluso para Lijuan ordenar el secuestro de un ángel en el Refugio, pero teniendo en cuenta su historial de romper tabúes angelicales, tengo a Galen y Veneno manteniendo un ojo en Andrómeda por si acaso.

—Yo cuidaré de ella. —Naasir podría ser un buen perro guardián cuando era necesario.

—También tendrás que vigilarla —dijo Rafael—. Es la nieta de Charisemnon.

Naasir enseñó los dientes ante el nombre del arcángel que había causado la Caída, el terrible suceso que había herido o matado a tantos ángeles. Charisemnon también era responsable de una enfermedad mortal vampira.

—¿Por qué estamos trabajando con ella?

—Jessamy me asegura que Andrómeda es una erudita hasta la médula, que cortó todos los lazos con su familia cuando llegó al Refugio, y que se horroriza al pensar en el asesinato de un Durmiente. Galen respalda el juicio de Jessamy.

Naasir asintió.

—Galen tiene buenos instintos. —Jessamy era inteligente, pero con un corazón demasiado tierno—. Podré decir si la estudiosa miente. —Inmortal o mortal, los

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 mentirosos tenían un olor inconfundible y agrio—. Pero ya que la gente de Lijuan está buscando sin éxito, Galen y Jessamy parecen tener razón en sus lealtades.

—Sí, con lo amigos que eran Lijuan y Charisemnon, él habría compartido el conocimiento si lo tuviera. Vamos a dar a esta joven estudiosa el beneficio de la duda y la oportunidad de probarse a sí misma.

—¿Quién va a cuidar de ella cuando necesite explorar los lugares que ella sugiera como el lugar de Dormir de Alexander?

—La llevarás contigo.

Naasir miró a Rafael.

Parpadeó.

Luego gruñó.

—No puedo estar arrastrando por ahí a una historiadora. Se rompen. —Cuando era niño, le había roto una vez el brazo a Jessamy al saltar sobre ella desde un estante alto, había estado tan emocionado de verla. Ella le había dicho que no se preocupara, que sabía que no lo había hecho a propósito y que sanaría rápidamente, pero él nunca había olvidado su grito de sorpresa y dolor o el horrible crujido que su brazo hizo cuando se rompió.

—Es tu tarea asegurarte que no se rompa, Naasir. —La medianoche del pelo de Rafael se revolvió alrededor de su cara cuando el viento se alzó en una repentina ráfaga—. Andrómeda es nuestra mayor oportunidad de llegar a Alexander primero, no podemos olvidar la edad de Lijuan o la edad de los eruditos en su corte. Ella puede tener acceso a información que le de ventaja.

Volviendo su atención de nuevo hacia el metal, el cristal y el agua brillante de la ciudad, Naasir trató de sonar humano cuando habló. No lo logró completamente, sus palabras guturales.

—¿Cómo se supone que voy a encontrar a mi compañera si estoy arrastrando otra mujer?

—Has sobrevivido seiscientos años sin una compañera. —Un toque de diversión en el tono de Rafael—. ¿Por qué estás tan impaciente ahora?

—Porque es la hora. —Naasir vivía de acuerdo al ritmo de su sangre y de su alma, y ese ritmo ahora latía con un solo latido—. ¿Es esta erudita salvaje e interesante? — preguntó con esperanza, porque como su sire, no juzgaba a una persona por su linaje, sólo por sus acciones.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —No, de acuerdo a su definición. Parece que Andrómeda ha hecho voto de celibato.

Naasir gimió.

—Creo que debería saltar al tráfico. Sería menos doloroso que tal tortura.

A Naasir le gustaba el sexo, le gusta tocar los cuerpos suaves y cálidos, le gustaba conducir su polla en sus apretadas envolturas húmedas, mientras gritaban su nombre. No lo había hecho desde la noche que decidió ir a la caza de su compañera, por lo que no estaba frustrado por el voto de celibato porque planeara seducir a la erudita, no, estaba frustrado porque ese voto confirmaba que no era suya, y ahora iba a estar pegado a ella por quién sabía cuánto tiempo.

Ninguna compañera suya sería tan ridícula como para tomar un voto de celibato.

—¿Qué clase de extraña persona toma un voto de ese tipo? —La raza angelical no era conocida precisamente por su falta de excesos.

Rafael se echó a reír, el sonido grande y abierto uno que Naasir no había escuchado durante mucho tiempo antes de que Elena entrara en la vida de sire. Eso era lo que quería Naasir, una compañera que jugara con él, que le hiciera reír, que le desafiara. Y que follara con él. Una y otra vez. Ningún voto idiota de celibato estaba permitido.

—Hay unos pocos extraños —dijo Rafael después de que su risa se desvaneciera— . Los eruditos a veces creen que cortar las distracciones físicas realza la mente.

—En ese caso, yo prefiero quedarme ignorante. —Poniéndose de pie, Naasir sostuvo la mirada de Rafael—. Iré, sire. —Se perdería la cena con Honor y Dmitri, pero lo entenderían y cuando regresara, sería bienvenido a su mesa.

Rafael sacudió la cabeza, los mechones negros de su cabello cruzaron sobre el azul doloroso de los ojos cuando la ráfaga regresó.

—Esta noche no, Naasir. Esta noche, vas a pasarla con la familia en Nueva York.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 2

Naasir odiaba viajar en el vientre de metal de un avión, pero era la manera más rápida para un viajero sin alas para acercarse lo más posible al Refugio. Paseó por la cabina todo el tiempo y salió por la puerta casi antes de que estuviera totalmente abierta una vez que aterrizaron. El sol en la cara, el beso de viento, era puro placer.

Inhalando profundamente por primera vez en horas, se sacudió para acomodar la piel en su lugar adecuado, luego agarró la bolsa de lona cuando el piloto la tiró hacia fuera. Sonrió y saludó a uno de los dos hombres, el otro era el copiloto a quien había vuelto loco durante el vuelo. El otro vampiro estaba acostumbrado a él y le mostró los colmillos a Naasir antes de desaparecer de nuevo dentro.

Naasir se rió y, petate al hombro, trotó hasta el aparcamiento privado que albergaba su motocicleta. Podía ver las montañas en la distancia, tocadas por las nubes, pero no eran del Refugio. Todavía estaba lejos, porque los ángeles no tenían nada de civilización cerca de ellos.

Cualquier vampiro no autorizado, o mortal que accidentalmente entrara en territorio del Refugio, pronto lo olvidaría, la memoria borrada tranquilamente. El paisaje en sí era tan inhóspito que mantenía a la mayoría a raya, y los poderosos ángeles que vivían de forma permanente en el Refugio eran capaces de hacer algo que envolvía los accesos al refugio angelical en una densa niebla.

Los escaladores obstinados que insistían en aventurarse más lejos se encontraban en una región helada e inhóspita que equivalía a miembros rotos el cien por cien del tiempo. Cualquiera que regresara por segunda vez no salía vivo: a los angelicales no les gustaban los juegos en lo que se refería a proteger el lugar que albergaba a sus niños.

Asintiendo con la cabeza al mecánico de turno, Naasir fue directo a su moto.

—Está lista para partir —dijo el mecánico vampiro en la lengua local, acercándose para acariciar los paneles laterales azul eléctrico—. Te envidio el viaje. El clima es perfecto.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Naasir había aprendido a conducir motos con Janvier después de que las máquinas se volvieran rápidas y excitantes. Ambos se habían caído más de una vez.

Nunca durante ese tiempo o después, se había puesto Naasir un casco. Sin embargo, hoy cogió uno, la última vez que Ashwini lo había visto montando sin casco, se había puesto tan furiosa que él se había disculpado, luego salió con ella y se compró un casco.

La compañera cazadora de Janvier había perdido a su hermano y hermana menor un año antes; había estado tan triste durante tanto tiempo que le había dolido verlo.

No iba a ser responsable de ponerla triste de nuevo al hacerse tanto daño que ni siquiera su inmortalidad pudiera salvarle, porque a diferencia de lo que los mortales creían, Naasir sabía que nadie era totalmente inmortal.

Luego estaba Lijuan.

La arcángel de China tenía la mala costumbre de volver de entre los muertos.

Considerando una vez más que podría mantenerse muerta, se puso el casco y arrancó la moto. Volvió a la vida con un rugido de seda. Acelerando, le mostró el pulgar al mecánico y partió. Se había alimentado de sangre embotellada y alimentos secos en el avión, y le daría energía para la siguiente etapa del viaje. La moto también necesitaría combustible más adelante, pero Janvier, él y algunos otros que utilizaban este método de transporte había escondido viveres en varios lugares discretos.

Por ahora, podía simplemente conducir por los caminos de montaña y deleitarse con el viento en contra. Amenazaba con empujarle fuera de su moto directo al medio del enorme barranco. Mostrando los dientes en desafío, se inclinó más sobre la moto y siguió adelante. En un punto, después de haber frenado para admirar un río espumoso, vio un cartel que advertía de tigres en la zona.

Le recordó a los intentos de Elena por averiguar sus orígenes.

Riéndose tan fuerte que casi se cayó de la moto, aceleró el motor y salió disparado.

No paró cuando la clara y dura luz del sol se convirtió en sombras, luego medianoche, su visión nocturna tan buena como la vista normal. Utilizando el combustible guardado cuando fue necesario, continuó. Tuvo que detenerse y cazar un par de horas más tarde, pero incluso aunque no hubiera encontrado una presa, no estaba en peligro de morir de hambre, era lo bastante viejo para que su cuerpo no quemara tanto combustible como un vampiro más joven.

No es que fuera un vampiro exactamente, pero era la palabra que la mayoría de la gente utilizaba para describirlo. Elena le llamaba “criatura tigre” y no tenía ni idea de lo cerca que estaba de la verdad sin querer. Le gustaba burlarse de ella haciéndole

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 adivinar, pero lo que más le intrigaba era que Rafael jugaba a lo mismo también. El sire también se negaba a decírselo a Elena.

Naasir nunca había visto jugar a Rafael. No de esta manera.

Reglas secretas entre compañeros.

Como los secretos que tendría con su propia compañera, una vez que la cazara y le gruñera por esconderse de él. O tal vez no gruñera. Podría morderla a cambio.

Con los pensamientos de su esquiva compañera en mente, condujo a través de la noche y el día siguiente, descansando sólo cuando el sol calentaba mucho y era incómodo. Durante ese tiempo, encontró un árbol, se posó en una rama y se tumbó.

Una vez, Dmitri le había descubierto en la misma posición siendo niño y le gritó para preguntarle que estaba haciendo.

—¡Estaba durmiendo! —Naasir le había fruncido el ceño por haberle despertado de su siesta.

Vestido con pantalones de un material negro resistente, botas y con el torso sudoroso tras una sesión de combate contra Rafael, Dmitri había levantado una ceja.

—¿No te preocupa caerte?

—No. Por eso duermo así. —Agitó deliberadamente los brazos y las piernas, se sentó a horcajadas sobre la rama, tumbado boja abajo.

—En ese caso, descansa.

Naasir descansó bien hoy, también, y cuando despertó, encontró un poco de agua y la bebió. No era tan buena como la sangre, pero valía por ahora. Conduciendo toda la tarde, finalmente detuvo la moto en otro garaje. Éste estaba construido en la ladera de una montaña y escondido tan bien que nadie que no lo supiera lo vería jamás.

Lo abrió usando la huella de la palma, hizo rodar la moto en el silencio y la aparcó junto a varios vehículos robustos todo terreno y motos familiares. Detrás de él, la montaña se cerró de nuevo, dejando el garaje en la oscuridad ya que no había activado las luces cuando entró. Se quitó el casco y lo colgó con cuidado en el manillar de su moto para que otros supieran que era suya, luego agarró su petate y, pasándose una mano por el pelo, se dirigió a la parte trasera del espacio cavernoso.

Odiaba la parte del túnel del viaje, pero al menos era un túnel ancho.

Con los dientes apretados, echó a correr para atravesar más rápidamente el pasadizo subterráneo. Era poco más de dos kilómetros, según los registros. Jessamy lo había mirado una vez por él. En realidad nada, no para Naasir, salvo que odiaba estar encerrado.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Se estiró una vez que finalmente salió, luego comenzó a correr a través del paisaje, sus pulmones expandiéndose para hacer frente al aire más fino. Tenía una fuerte aversión por el frío, frunció los labios al hielo y la nieve que cubría los accesos al Refugio, aunque el propio Refugio se mantenía generalmente libre de nieve por medios que nadie entendía completamente.

Una vez, cuando Naasir era muy joven, Rafael había respondido a sus preguntas curiosas contándole una historia de los Antepasados que dormían debajo del Refugio.

—Los primeros de nuestra especie —le había dicho, los brazos musculosos a cada lado del cuerpo de Naasir mientras le enseñaba cómo usar una ballesta—. Aquellos de antes de registrar la historia, antes de los Ancianos, tan viejos que casi son otra especie.

La leyenda dice que es la influencia de los Antepasados Durmientes lo que mantiene el clima templado del Refugio, pero con temporadas irregulares de nieve y hielo.

—Cuando llega el invierno —había murmurado Rafael—, es porque un Antepasado se ha distraído con un sueño. O esa es la historia que mi madre me contó cuando era un bebé.

Nadie sabía si había algo de verdad en la leyenda, pero había algo diferente en la física del Refugio. Nada a tal alta altitud debería estar libre del látigo helado de temperaturas bajo cero.

La cabaña secreta de Naasir estaba fuera del Refugio propiamente dicho, pero Aodhan le había puesto calefacción, incluida calefacción por suelo radiante, que la mantenía a la temperatura que le gustaba. Todo estaba alimentado por paneles solares discretos, colocados a cierta distancia de la cabaña para que nadie la descubriera por casualidad.

Hoy, evitó ir a las altitudes más frías durante el mayor tiempo posible.

Cuando ya fue inevitable, se lavó en una corriente alimentada por un glaciar que le hizo quedarse sin aliento, luego se secó y se cambió de ropa. Encima, llevaba el jersey de cachemir negro que había comprado en Nueva York, debajo una camisa gris oscuro con broches de plata que Honor había comprado para él. Dejó que las colas de la camisa colgaran sobre los vaqueros y se puso la maltratada chaqueta de cuero que Janvier le había regalado hacía una década.

Calcetines gruesos, sus botas gastadas y marcadas con sus suelas especiales para el hielo y terminó.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 No es que realmente necesitara algo de eso. No iba a congelarse, su sangre era demasiado caliente. Pero, ¿quién decía que no congelarse era lo único? Odiaba tener frío. Esperaba que su compañera no fuera alguien a quien le gustara el frío y quisiera vivir en la nieve sin calor para compensar la temperatura natural. Eso sería terrible.

Tendría que convencerla para mudarse a un clima intermedio que fuera frío pero no bajo cero, pero si no quería ir, él se quedaría. Por supuesto que se quedaría.

Si alguna vez podía encontrarla.

Al meter la ropa sucia en el petate, vio brillar algo en el interior. Cuando lo sacó, resultó ser un grueso brazalete de identidad de metal pulido. Admirando la forma en que su nombre estaba escrito sobre la placa, arrancó la pequeña tarjeta pegada a él.

Ten cuidado y no olvides llevar tu bufanda. También cambié tus calcetines por otros mejores y metí unos guantes en el bolsillo delantero. ~ Honor xo Él sonrió y se puso el brazalete antes de guardar la tarjeta cuidadosamente en un bolsillo interior. Un tirón, dos, y se puso los guantes de cuero negro forrados.

Flexionando los dedos de los pies dentro de los calcetines, envolvió la bufanda de lana de color verde oscuro alrededor del cuello y la parte inferior de la cara, y se colgó el petate al hombro de nuevo.

—Tendré cuidado —prometió—. Mi compañera me está esperando.

Casi podía oír la risa de Honor. La última vez que le había dicho, ella le había hecho una pregunta.

—¿Qué pasa si ella está molesta contigo porque la hiciste esperar todo este tiempo? ¿Entonces qué?

Naasir se había quedado perplejo un tiempo, nunca había pensado en el hecho de que tal vez su compañera había vivido más que él, que había estado esperando a que él estuviera listo. Cosas así sucedían. Honor era más joven que Dmitri, pero Jessamy era mayor que Galen.

—La cortejaré —había dicho después de una cuidadosa reflexión—. La convenceré de que la espera valió la pena.

Con eso en mente, llenó las restantes horas de su viaje hacia el Refugio con los planes de cortejo. Casi le hizo olvidar el frío y el gran peligro del hielo, las rocas irregulares a su alrededor no se cernían como amenazas, sino como adversarios familiares. A diferencia de los escaladores desventurados que, se habían roto innumerables extremidades antes de llegar hasta aquí, Naasir sabía cómo viajar entre los picos naturales que protegían la fortaleza angelical. No necesitaba caminar. Podía correr, sus botas seguras sobre los glaciares y capas de hielo que prefería a la nieve profunda y sus ojos veían todos los riesgos.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Cuando la sombra de grandes alas pasó sobre él mientras el sol estaba a punto de hundirse por debajo del horizonte, miró hacia arriba. Vívido cabello rojo iluminado hasta ser un brillo escarlata por los últimos rayos del sol y alas de color gris oscuro veteadas de blanco, Galen movió las alas para reconocer el saludo de Naasir, luego le rodeó para aterrizar no muy lejos.

—¿Me estabas vigilando? — preguntó Naasir al llegar el macho de hombros anchos.

—Estaba esperando que salieras de las faldas de la montaña. —El maestro de armas abrazó a Naasir con un abrazo de palmadas en la espalda que casi lo tira, Galen era muy fuerte—. Debes haber recortado por lo menos dos horas tu tiempo anterior.

—Soy más rápido. —Estaba creciendo de maneras que ni siquiera Keir entendía y el sanador entendía muchas cosas; lo único que se sabía era que aunque Naasir era un adulto, sus habilidades y dones aún no se habían asentado en su forma final.

Eres el único en tu clase que ha sobrevivido hasta la edad adulta. No existe un plan para tu desarrollo, no hay manera de predecir su resistencia final.

—Cuando tengas tiempo, tendremos que probar cuánto más rápido. —La voz de Galen interrumpió el eco de las palabras de Keir—. ¿Está pensando en correr todo el camino?

—Sí. —Siendo niño, los ángeles le habían llevado por el aire y le había gustado.

Pero ya no más. Ahora quería el suelo bajo sus pies, ni siquiera le gustaba montar en las cestas que los escuadrones utilizaban para transportar a los huéspedes no alados—. Dile a Jessamy que llegaré para cenar.

Con una sonrisa que alcanzó a los inusuales ojos verde pálido, Galen extendió sus alas.

—Te ha estado esperando desde el amanecer.

Eso encantó a Naasir. Esperó a que Galen despegara con un poderoso aleteo de las alas que provocó una ráfaga de nieve en el aire, luego Naasir intensificó su ritmo aún más, hasta que para cualquiera que mirara, no habría sido nada más que un borrón.

Más alas pasaron por encima de su cabeza una hora más tarde, el tráfico aéreo en constante aumento hasta que empezó a escuchar los susurros de los aterrizajes, el ritmo de los despegues, las risas y las conversaciones de las personas sobre sus vidas.

El cielo era de un negro suave sólo roto por varias estrellas tempranas cuando la nieve se terminó de repente, el aire caliente contra su cara fría.

Fue directamente a la casa de Jessamy y Galen sobre el acantilado.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —¡Naasir! —Un vampiro, sus ojos verde veneno con la pupila como la de una víbora y su cabello castaño oscuro largo hasta tocar el cuello de la camiseta, le atrapó en un abrazo en el patio pavimentado fuera de la casa.

Dándole palmadas a la espalda de Veneno, Naasir dejó caer su petate sobre los adoquines, el pequeño patio estaba ribeteado con macetas llenas de flores.

—Veo que Galen no te ha roto todavía. —Observó los vaqueros y simple camiseta negra del hombre más joven—. ¿No hay más trajes?

Veneno era bien conocido por su aspecto peligrosamente elegante, su gracia tan fluida que era letal.

—A quién le importan los trajes cuando entreno mi culo en el círculo de entrenamiento todos los días. —Veneno hizo una mueca y señaló un moretón azul y negro en la mandíbula, el color vívido contra el marrón cálido de su piel—. A veces no estoy seguro de si Galen me está enseñando o trata de matarme.

Naasir enseñó los dientes.

—Si Galen estuviera tratando de matarte, lo sabrías. —El maestro de armas no luchaba como Naasir o Veneno, su estilo más pesado y más constante, pero era una fuerza brutal y mortal—. Te va a endurecer. —Veneno era un cachorro peligroso que tenía el don del veneno mortal en su sangre, pero con poco más de trescientos cincuenta años, era el más joven de los Siete.

Necesitaba un poco más de templanza.

—¡Ahí estás! —Jessamy salió corriendo de la casa, con un vestido vaporoso amarillo brumoso hasta los tobillos que se arremolinó alrededor de sus piernas y su cabello castaño ondulado sujeto en una trenza floja. Sus exuberantes ojos marrones brillaban con la bienvenida contra su piel cremosa, su sonrisa luminosa.

Agarró la figura alta y esbelta con delicadeza en sus brazos y la piel rozó el interior de sus alas, Naasir la hizo girar y girar hasta que ella protestó.

—Oh, te he echado de menos —dijo con lágrimas brillando en sus ojos, antes de tomarle la cara con las manos y besarle en ambas mejillas—. Entra. Tengo una bebida esperándote.

Su estómago retumbó en el momento justo, pero no se había olvidado de su misión.

—La erudita, ¿está a salvo?

—Sí, está trabajando en la Biblioteca. Pensé que podrías descansar y comer algo antes de presentaros, estoy planeando invitarla a cenar con nosotros.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Caminando con Jessamy y Veneno en la casa justo cuando Galen aterrizó detrás de ellos, Naasir soltó un suspiro silencioso. Era bueno estar con la familia de nuevo.

*

*

Andrómeda trató de concentrarse en el manuscrito iluminado que había colocado en un soporte en la parte posterior de la Biblioteca, pero lo único que podía ver eran las palabras de la carta que había recibido una hora antes.

En veintidós días, cumplirás cuatrocientos años. Has tenido muchos años de indulgencia.

Te los hemos permitido todos, incluso cuando elegiste abandonar tu línea de sangre.

Ahora es el momento de volver a casa y cumplir tu obligación para con tu familia y tu arcángel. Te esperamos para el inicio de las celebraciones ceremoniales seis días antes de tu día de nacimiento, tras lo cual, irás a la corte de tu abuelo a tomar tu posición a su lado.

Tiene poca utilidad para los eruditos, pero eres su única nieta, y como tal, está dispuesto a pasar por alto tus defectos, siempre y cuando te comportes como una princesa de la corte durante tu tiempo de servicio. No le defraudes, Andrómeda. La misericordia de tu abuelo no es infinita.

Ella se agarró a los lados del soporte, los bordes de madera se le clavaron en las palmas. "Indulgencia", llamaba su madre a los siglos de aprendizaje de Andrómeda, aprendizaje que había sido de ayuda a innumerables inmortales que llegaban a la Biblioteca en busca de ayuda. Era la guardiana de las historias angelicales y maestra de sus hijos. Sin embargo, después de unos meros trescientos veinticinco años, más o menos, era una simple aprendiz. Había tanto que tenía que aprender.

Y los viajes que había realizado… el mundo estaba cambiando y ella quería seguir bebiendo de cada parte de ello. Pero el tiempo se había agotado. Siempre había sabido que se agotaría, siempre había sabido que un día, sin importar cualquier otra elección que tomara, cumpliría cuatrocientos años y se esperaría que regresara a la corte del arcángel Charisemnon, a cumplir con los términos de un voto de sangre que sus padres habían hecho en su nombre cuando era una recién nacida.

Jessamy le había preguntado si estaba obligada por tales votos cuando llegó por primera vez al Refugio. Asustada de no ser aceptada como aprendiz si le decía la verdad, de admitir que tendría que dejar sus estudios a los cuatrocientos años, Andrómeda había mentido y dicho que Charisemnon le había perdonado su voto ya que era claramente inadecuada para la vida en la corte. A medida que los años pasaban, la mentira se ha vuelto más y más difícil de corregir.

Nada de eso importaba ahora. Dejando un día para el viaje, tenía quince más de libertad antes de tener que volver a la impresionante y desgarradora tierra que había

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 abandonado siendo una chica pero todavía no una adulta. Cualquier otra acción sería considerada alta traición, el castigo la muerte.

Nadie, enemigo o amigo, le ofrecería un puerto seguro. “Robar” niños de la familia de sangre de otro arcángel era considerado un acto de violencia silenciosa que podía llevar a la guerra. Había considerado pedir santuario a Rafael o Titus, puesto que ya estaban en guerra con su abuelo, pero sabía que incluso si prestaran atención a la petición de un aprendiz humilde, los dos arcángeles podrían no darle lo que ella quería.

Hacerlo sería sorprender y molestar a los arcángeles más tradicionales que eran aliados de Rafael y de Titus contra la muerte y la enfermedad que su abuelo y su aliada de pesadilla habían extendido por todo el mundo. Y de todos modos, sería cazada hasta el final de su existencia, tendría que huir. Mucho mejor servir los quinientos años requeridos y esperar que su alma estuviera intacta al final del periodo.

Como princesa de la corte, se esperaría que fuera el brazo implacable y violento de Charisemnon. Su abuelo podría no matarla la primera vez que se negara a obedecer la orden de torturar o humillar, pero iba a hacer todo lo posible por romperla, por convertirla en su marioneta. Charisemnon no toleraba los desafíos.

Quince días más.

Inhalando profunda y temblorosamente, estaba tratando de concentrarse en el manuscrito de nuevo en un esfuerzo por encontrar un terreno estable, cuando el vello de la nuca se le erizó. De repente, deseó no tener el pelo recogido en una trenza para que la nuca no estuviera tan abierta, tan vulnerable.

Con la garganta seca, se giró de manera tranquila alcanzando al mismo tiempo la hoja afilada atada a su muslo y accesible a través de un agujero en el bolsillo de su vestido de gasa color frambuesa. Cuando vio que sólo era Jessamy dirigiéndose hacia ella, comenzó a sonreír… entonces se dio cuenta de que su mentora no estaba sola.

Había una sombra a su lado. Una sombra de ojos de plata que miraron a Andrómeda sin pestañear.

Cada pelo de su cuerpo se erizó, o así es cómo lo sintió. Sabía quien era, todo el mundo conocía a Naasir, aunque como ella, la mayoría no tenía ni idea de su origen o naturaleza. Era único en su clase. Piel de un marrón cálido y profundo que contenía matices dorados y que invitaba a acariciarlo, ojos plateados y cabello del mismo color. Plata, no gris. Era como si su cabello y sus ojos hubieran sido formados de ese metal y pulidos para que brillaran.

Destacaba, hacía que le recordaras.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Por supuesto, nunca antes había estado tan cerca de él. Naasir había pasado por el Refugio muchas veces en los tres siglos y cuarto que ella había vivido aquí, pero Andrómeda se había asegurado de que nunca se conocieran. Al principio, había sido demasiado joven y demasiado decidida a tener éxito en sus estudios para preocuparse por alguien del sexo masculino. Pero después... Naasir incitaba cosas dentro de ella que no eran correctas para una mujer que había hecho voto de celibato, hacía que el animal fuera de control de su interior quisiera salir.

Eso no significaba que no lo hubiera observado desde lejos.

Se movía como un gato de la selva, se alimentaba de sangre y, sin embargo comía carne, tenía ojos que veían en la oscuridad, y seducía a mortales e inmortales con facilidad. Andrómeda podría no haberse rendido jamás a los mismos impulsos primarios, pero entendía que él era único en su habilidad para embelesar a tantos.

Añade su belleza salvaje, tan atrayente e hipnótica, así como la profundidad poderosa de su poder, y era una amenaza a muchos niveles.

—Andrómeda. —Jessamy inclinó la cabeza a un lado—. ¿Todo bien?

Al darse cuenta de que se había quedado congelada mientras observaba al vampiro que no era un vampiro caminar hacia ella, obligó a sus músculos rígidos a moverse.

—Sí, por supuesto —se las arregló para decir—. Sólo perdida en mis pensamientos.

Jessamy se tomó sus palabras al pie de la letra, su preocupación fluyó suavemente a una sonrisa cariñosa mientras tocaba el brazo de Naasir con los dedos.

—Quería presentarte a Naasir antes de la cena. ¿Comerás con nosotros?

Con el corazón golpeando como si hubiera volado en una dura carrera física, Andrómeda iba a decir que prefería estar sola para poder terminar su investigación de última hora, cuando Naasir se movió. Estaba a menos de un par de centímetros de ella antes de saber lo que estaba pasando.

Con las fosas nasales dilatadas y ese pelo de plata imposible deslizándose hacia delante sobre su piel exquisita, bajó la cara a su garganta.

La sangre de Andrómeda rugió en ese punto del pulso mientras su mano se cerraba sobre la empuñadura de la hoja.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 3

Naasir tomó una respiración larga, profunda y sintió que la boca se le hacía agua.

Ella olía correctamente, olía como su compañera debía oler. Sin embargo, no estaba seguro de que fuera su compañera, sobre todo porque era tan pequeña y tenía esos ojos grandes y asustados, pero sabía que quería lamerla, saborearla, morderla.

A punto de acariciarla con la nariz, oyó la voz de Jessamy.

—Naasir.

Al darse cuenta de que había hecho algo incivilizado en su excitación, se obligó a dar un paso atrás, pero no pudo dejar de mirar al ángel que olía tan deliciosa. Tenía la piel como la miel. Le gustaba la miel. Tenía la sensación de que le gustaría lamer su piel de igual manera. Sus ojos eran de un color castaño traslúcido con un destello de oro brillante alrededor de la pupila.

Bonita.

Sus alas, por lo que podía ver de ellas, eran de un rico tono cerca del chocolate negro que a Honor le gustaba comer.

Y su pelo, era castaño dorado, sedoso y espeso. Lo llevaba sujeto en una trenza en este momento, pero notó que sería rizado si lo dejaba suelto; ya tenía planes para deshacer la trenza para poder jugar con él. Por supuesto, primero tendría que convencerla de que no tenía la intención de comérsela.

—Hola —dijo, con sus mejores modales—. Sólo quería olerte.

—Oh. —Arruguitas entre las cejas, el tono de su voz le daba ganas de cerrar los ojos y simplemente escuchar—. ¿Hueles a todos los que conoces?

Sonriendo interiormente ante la curiosidad que ella no podía ocultar, dijo: —No. —Inhaló su aroma de nuevo, con cuidado de hacerlo parecer como si simplemente estuviera respirando—. Sólo a las mujeres.

—¿Por qué?

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Estoy cazando a mi compañera.

Una sonrisa deslumbrante y repentina, todo su miedo borrado en un solo latido.

—Supongo que eso tiene sentido. —Luego se volvió hacia Jessamy, como si todo estuviera explicado. Mientras las dos mujeres hablaban, él se quedó allí confundido.

No explicaba nada. Ella olía bien, olía delicioso. Quería saborearla. ¿Por qué ya no le consideraba una amenaza?

Voto de celibato.

Empezó a sonreír. El hecho de que ella hubiera tomado un voto no significaba que él no fuera una amenaza. Sólo... reprimió una sonrisa de satisfacción. La ángel de delicioso olor pensaba que estaba a salvo por lo que probablemente le permitiría estar cerca de ella, lo bastante cerca para que pudiera determinar si era o no su compañera.

En verdad, aunque era tentadora, no podía ver cómo podría ser su compañera, se veía muy frágil y suave, pero no estaba dispuesto a renunciar sin determinar la verdad. Tal vez estaba destinado a tener una compañera frágil, aunque eso le parecía ridículo.

O tal vez estaba escondiendo su verdadero yo.

La idea de que tal vez su compañera pudiera tener un lado secreto le fascinó.

*

*

Andrómeda tenía la intención de decir que no a la invitación de la cena de Jessamy. No era porque no disfrutara comiendo con su mentora y el maestro de armas, eran dos de sus personas favoritas en todo el mundo y la habían aceptado por quién era, veían a la mujer en quien se había convertido y no la línea de sangre que la marcaba.

En cuanto a Veneno, el vampiro se había convertido en una imagen familiar en la mesa de Jessamy desde su traslado al Refugio, tenía un mordaz sentido del humor y una inteligencia fría que Andrómeda apreciaba.

Ni siquiera era porque Naasir la inquietaba.

Era porque sabía que Jessamy había estado esperando la llegada de Naasir, al igual que Galen y Veneno. Los cuatro eran viejos amigos, con los tres hombres aliados del mismo arcángel, y ella no quería entrometerme.

Sin embargo, cuando abrió la boca para decir que no, Naasir la olió otra vez, el calor masculino de su cuerpo presionado contra ella, y las palabras la abandonaron.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —No puedes hacer eso —dijo cuando pudo hablar de nuevo, momento en el cual Jessamy había tomado su silencio como un asentimiento y los tres ya estaban a medio camino de la casa de Jessamy y Galen.

Los ojos de plata salvaje la miraron con la más absoluta inocencia.

—¿Qué?

—Oler a la gente.

Naasir se encogió de hombros... y la olió, hebras de plata de su pelo le rozaron la piel —Lo siento.

Entrecerrando los ojos, ella apretó los labios.

—No lo sientes en lo más mínimo.

La risa suave de Jessamy llenó el aire.

—No dejes que te tome el pelo, Andrómeda. Es un experto en ello.

Andrómeda decidió ignorar el vampiro que la acechaba, que no era un vampiro.

Excepto que era casi imposible ignorar a Naasir, especialmente cuando él estaba decidido a no ser ignorado. Cogió su trenza y tiró de ella. Cuando ella se apartó, le pellizcó la tela ligera de su vestido entre los dedos y frotó.

Alejarse no le detuvo. Simplemente dio un paso a su lado.

Cuando Jessamy se adelantó, saludando a Galen y Veneno, que estaban esperando en el patio, Andrómeda quería gruñir. Alejando la trenza una vez más, se dio la vuelta para enfrentarse a la amenaza de ojos de plata.

—¿No puedes actuar de manera civilizada por un minuto? Él se quedó extrañamente inmóvil, alteró la expresión de un modo que ella no podía describir, excepto para decir que el hombre que le había estado tomando el pelo y molestándola de repente ya no era el mismo hombre.

—Por supuesto —dijo, su voz profunda resonante y culta—. Me disculpo si te he causado cualquier angustia u ofensa.

Andrómeda sintió un nudo en el estómago, una sensación repentina de mareo en su interior, pero ya habían llegado al patio ahora iluminado por el resplandor suave de faroles colgados en los árboles.

—Pensé que podríamos comer aquí fuera —dijo Jessamy y recibió una ronda de asentimiento.

~30~

Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Atrayendo a Jessamy cerca con una gran mano en la nuca, Galen le plantó un beso en la boca que la dejó sin aliento, sonrojada y sonriendo. Con un destello satisfecho en los ojos, el maestro de armas dijo: —Sacaremos la mesa.

Andrómeda se había sobresaltado la primera vez que comprendió que su prudente, educada, reservada y elegante mentora estaba locamente enamorada del bárbaro que era el maestro de armas del arcángel Rafael. No podía imaginar dos personas más dispares. Entonces había visto la ternura en la expresión de Galen cuando miraba a Jessamy y fue testigo de cómo los ojos de Jessamy se iluminaban al oír el sonido de sus poderosas alas.

El corazón le dolía por la belleza de su vínculo.

—Veneno, Naasir —dijo Galen y los tres hombres se acercaron para sacar la mesa de un pequeño edificio que Andrómeda sabía que Galen utilizaba como taller cuando no quería trabajar en el campo de las armas.

Esa mesa estaba llena de cicatrices de las innumerables armas que habían colocado encima, pero limpia y pulida. Después de haber entrado en la casa para traer un mantel, Andrómeda lo colocó sobre la superficie de madera, superconsciente de Naasir de pie al otro lado antes de desaparecer para traer uno de los dos bancos.

Minutos más tarde, la comida estaba fuera, todo listo.

Como sabía que a Galen y Jessamy les gustaba sentarse juntos, fue al banco del lado opuesto. Tres pares de alas compitiendo por el mismo espacio podía ser incómodo. Veneno se deslizó a su lado, Naasir al otro. Los hombres tuvieron cuidado de no tocar sus alas.

—En primer lugar, un brindis —dijo Galen, sirviendo champán en sus copas—.

Por tener a Naasir en casa con nosotros.

El rostro de Jessamy estaba radiante a la luz de la lámpara.

—Te hemos echado profundamente de menos —dijo ella, levantando su copa—.

La próxima vez, no estés lejos tanto tiempo.

Naasir inclinó ligeramente la cabeza en señal de conformidad, con una expresión difícil de leer por lo que Andrómeda podía ver de su perfil, pero fuera lo que fuera que Jessamy vio, la hizo sonreír profundamente mientras chocaron las copas y bebían. Las burbujas le hicieron cosquillas en la lengua, el sabor del champán luz de sol en una botella.

Su patria no producía ese líquido dorado, pero tenía una belleza salvaje y desgarradora que echaba de menos desesperadamente desde su falsa deserción. Por

~31~

Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 lo menos cuando volviera para cumplir con sus quinientos años de servicio, podría respirar el aire caliente otra vez, mirar hacia el azul nebuloso de un cielo diferente a cualquier otro en esta tierra.

Esa sería su recompensa por cada día de horror en la corte de su abuelo.

—¿Quieres un poco de pan?

No fueron las palabras los que la sobresaltaron. Fue lo intensamente educadas que fueron, dada la identidad de quién las había dicho. Aceptando la cesta de pan de Naasir, le miró el rostro y no vio nada más que cortés interés. Sin el brillo salvaje que había visto antes, ciertamente, ningún intento de molestarla.

Se le erizó el vello de la nuca de nuevo.

Perturbada por la repentina cortesía de Naasir de una manera que no podía articular, puso un pedazo del grueso pan caliente en el plato y le entregó la canasta tejida a Veneno. El vampiro con los ojos de serpiente letal y una oscura sensualidad que atraía a innumerables mujeres a su cama, miró de ella a Naasir, pero no dijo nada, excepto: —Gracias.

—Ten. —Jessamy le pasó a Naasir un tazón pequeño—. He hecho tu favorita.

Honor me envió la receta de Montgomery.

Naasir tomó el tazón de lo que parecía ser alguna carne rara, ¿o era cruda?, de algún tipo, su ancha sonrisa hizo que Andrómeda se quedara sin aliento. Sin embargo, la máscara de la civilización estaba firmemente en su cara cuando él la miró a mitad de la comida.

—¿Necesitas algo de este lado de la mesa?

Sacudiendo la cabeza, ella tomó un bocado de la comida en su plato mientras Veneno y Naasir bebían sangre de pequeñas copas. Veneno mordisqueó algo aquí y allá, pero a diferencia de Naasir, en realidad no comió ninguno de los alimentos sólidos.

Eso sólo resaltaba el hecho de que Naasir no era un vampiro ordinario.

Comió lentamente, escuchó hablar a los otros… y sintió su piel estremecerse cada vez que Naasir le decía algo amable. Notando el ceño de Jessamy en un momento, se dio cuenta de que tenía razón al sentirse al límite. La lógica le decía que no tenía sentido. Por lo general, la gente era normalmente cortés con los extraños… excepto que Naasir era diferente a cualquier otra persona que había conocido.

Y él no había sido amable con ella antes de que le gritara.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Entonces, vas a encontrar a Alexander —dijo Galen hacia el final de la comida— . ¿Por dónde vas a empezar?

Los ojos plateados de Naasir aterrizaron en Andrómeda.

—Me dijeron que tú tienes posibles localizaciones para explorar.

—En cierto sentido —dijo ella, su piel tensa con una especie de temor frío que no tenía nada que ver con el comportamiento inquietante de Naasir y todo con el hecho de que, sin saberlo nadie de esta mesa, pronto se vería obligada a tener lealtades enemigas, obligada a ser una subordinada unida a Charisemnon.

No durante quince días más, se recordó. Tiempo suficiente para tratar de salvar la vida de un Anciano.

—Nunca estudié a Alexander con la intención de encontrar su lugar de Dormir. — Él la había fascinado porque era a la vez un gran estadista, y un guerrero que había dirigido a sus tropas desde el principio hasta el día que eligió Dormir—. Mis sugerencias son sólo conjeturas. No pretendo conocer la mente de un Anciano.

—Una búsqueda en la oscuridad —reflexionó Veneno—. Con la gente de Lijuan a tu estela.

La expresión de Galen era plana, mientras que al lado de Andrómeda, los dedos de Naasir se apretaron en su copa.

—¿Cuándo va a morir? He estado tratando de lograrlo desde que era un niño.

Andrómeda sintió sus ojos abrirse de par en par.

—¿Esa historia es real? —preguntó impulsivamente—. ¿Que una vez entraste en la fortaleza del Lijuan del Refugio y fingiste comerte a su gato?

Una mirada de reojo que fue tan fría que ella casi sintió la helada estallar sobre su piel.

—Sí —dijo, y volvió a su conversación con los demás—. También tenemos que averiguar por qué de repente ha decidido asesinar a Alexander. —Un sorbo de sangre—. Porque estoy de acuerdo con sire que es más probable que esto sea para eliminar a la competencia que para despertar a un posible aliado.

Jessamy sacudió la cabeza, con expresión preocupada.

—He visto a Lijuan caminar más y más cerca de la oscuridad, pero esto no me lo esperaba. ¿Asesinar a un Anciano en su Sueño? Es un horror demasiado enorme de soportar.

Andrómeda no podía añadir nada a la horrible verdad.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

*

*

Dos horas después de la cena, Naasir se impulsó fuera de la cama. Quería estar descansado para que así, Andrómeda y él pudieran comenzar la caza mañana, pero estaba demasiado enfadado. Ella le había espetado que fuera civilizado. Estaba claro que no era su compañera aunque olía tan deliciosa que podía olerla a pesar de los muros que los separaban. No importaba si ella le hacía la boca agua; su compañera no le diría que fuera lo que no era.

Una mujer que me conozca, que entienda lo que soy y que quiera tener reglas secretas conmigo.

Eso era lo que le había dicho a Ashwini que quería en una compañera y no había cambiado de opinión. Su compañera no le pediría que llevara una piel diferente, no esperaría que fuera “normal”. Él no era normal, no por cualquier medida, pero era una persona y a las personas se les permitía tener compañeros. A él se le permitía tener una compañera.

Apretando los dientes contra las ganas de seguir el aroma seductor de la mujer que claramente no era su compañera, se puso los vaqueros y se dirigió a la pequeña arena de entrenamiento detrás de la fortaleza. No era el anillo de entrenamiento principal, sino más bien un patio amurallado en el borde de un acantilado, donde los que tenían que trabajar dentro de la fortaleza podían luchar o estirar sus músculos.

Saltaría sobre la pared, bajaría por el acantilado hasta el fondo del barranco que dividía el Refugio, luego regresaría. El viaje era lo bastante duro como para acabar exhausto…

Gruñó dentro del pecho cuando su olor se volvió más profundo e intenso cuanto más se acercaba al patio. No había habitaciones para dormir en este extremo de la fortaleza. ¿Qué estaba haciendo aquí su olor?

No es que le importara.

Iba a ignorarlo.

Con los músculos tensos, salió a la noche y frunció el ceño ante la luz difusa de las dos lámparas que alguien había encendido a una intensidad baja. Sus ojos se acostumbraron rápidamente, pero prefería la plena oscuridad de la noche. La mujer estaba haciendo algún tipo de ejercicio en el centro de la arena de entrenamiento, sin embargo estaba claro que no podía ver en la oscuridad.

Ya no estaba vestida con el vestido suelto del color de las frambuesas maduras con el que la había visto antes, sino con pantalones negros que abrazaban su forma curvilínea. Su top era del mismo color y parecía una camiseta. Las hendiduras para

~34~

Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 las alas estaban cerradas con botones discretos, el suave tejido abrazaba la parte superior de su cuerpo, dejando la mayor parte de sus brazos desnudos.

La luz se reflejaba en los mechones dorados de su cabello, su piel como miel radiante.

Cuando se movía, sus alas rozaban, pero las mantuvo escrupulosamente lejos del suelo. Galen debía haberle enseñado, el maestro de armas era feroz sobre enseñar a sus alumnos a mantener la disciplina con las alas. Que se arrastraran no sólo podría dañarlas, el hábito creaba músculos débiles. Los músculos de las alas de Andrómeda eran fuertes, sus movimientos gráciles.

Esas alas se extendieron cuando hizo un giro controlado y Naasir sintió que sus entrañas se anudaban. Sus alas no eran sólo como el chocolate negro, aunque eso hubiera sido más que acariciable. Tenían un patrón con gradaciones intrincadas de color hasta el pálido dorado, pero el secreto sólo era visible cuando las extendía.

Se cerraron un segundo después cuando giró en otro movimiento.

Había visto gente practicando algo como esto en la tierra de Lijuan. Se llamaba tai chi. Él prefería las artes marciales más duras, más rápidas como el karate y el tae kwon do. Podía adoptar esos movimientos y hacerlos suyos. Este tipo de paciencia le volvería loco.

Observar a Andrómeda hacerlo, sin embargo...

—Oh. —Ella se detuvo sorprendida después de su siguiente giro a la izquierda al verlo, a él y a sus ojos brillantes.

Naasir podía hacer que no brillaran, también podía escudarlos con sus pestañas cuando no quería ser visto, pero no estaba de buen humor en ese momento.

Asustarla con sus ojos de depredador le hizo sentir momentáneamente mejor.

A punto de lanzarse sobre la parte superior de la pared para poder comenzar su descenso, fue detenido por una ridícula pregunta femenina.

—¿Buscas un compañero de entrenamiento? Él la miró fijamente.

—¿Quieres morir? —Naasir era muy, muy, muy bueno, y a menos que contuviera su lado letal, podía matar fácilmente a alguien de su suave naturaleza.

—No —dijo, haciendo otro estiramiento frente a él.

El movimiento tensó la tela de su top sobre sus pechos y mostró una tira delgada de su abdomen, se preguntó si le estaba provocando. Su sangre se calentó, sus instintos depredadores gruñeron.

~35~

Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Morirás si entrenas conmigo —dijo en advertencia, con ganas de morderla para que supiera exactamente a quién estaba tentando.

—Tu sire se sentiría decepcionado si mataras a tu pareja.

Ella no era su pareja. No era más que alguien con quien tenía que trabajar, pero tenía razón: Rafael no se sentiría feliz si mataba a su experto.

—Más razón para no entrenarnos juntos. —Se movió hacia la pared que tenía la intención de escalar.

—¿Asustado?

Naasir se congeló, pura incredulidad le mantuvo allí. Cuando se giró, fue para acercarse a ella hasta que quedaron frente a frente, ambos descalzos.

—¿Qué has dicho?

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 4

Una sonrisa de desafío de la pequeña y suave erudita que se estaba burlando de él.

—Te he preguntado si estabas asustado —dijo, sin retroceder, a pesar de que él podía ver el pulso latiendo con fuerza en el cuello.

—¿Quieres que te muerda? —preguntó serio.

Con el ceño fruncido, ella dio un paso atrás.

—Bien, si no quieres entrenar, encontraré a alguien más. Él apenas contuvo su gruñido. ¿Ella quería que actuara civilizado? Se pondría esa piel tan bien que ella nunca volvería a ver al verdadero Naasir de nuevo.

—¿Reglas para la sesión? —preguntó—. Aparte de no matarte.

—Tengo una espada como arma. Tú, las manos desnudas.

Naasir se encogió de hombros.

—Eso es justo. —Lo que era, era suicida por parte de ella. Podría tener diez espadas y aún así, él entraría bajo su guardia en un santiamén—. ¿Esa de la esquina es tu espada?

—¿Cómo la has visto? —preguntó—. Está en las sombras. Él no dijo nada, sólo la observó hasta que ella rompió el contacto visual y fue a recoger la espada que había apoyado cuidadosamente contra una pared. Estaba en su vaina y cuando la sacó, vio que brillaba. O Galen le había inculcado la limpieza de sus armas, o esta arma nunca había sido utilizada en cualquier tipo de combate serio.

Probablemente sólo la utilizaba como parte de su rutina con los estiramientos pacientes y fluidos. Él resopló por lo bajo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —¿Listo? —preguntó ella, adoptando una postura con las piernas abiertas frente a él, a una distancia suficiente entre ellos para que ella probablemente pensara que estaba a salvo.

—Sí.

—En ese caso, ¡tres, dos, uno!

Naasir se abalanzó, sin refrenar su velocidad o agilidad. Todo lo que tenía que hacer era derribarla al suelo y este ejercicio ridículo terminaría, así podría irse y su boca dejaría de hacerse agua con su aroma embriagador. El aire silbó ante sus ojos, el mundo lento en comparación con su velocidad, las estrellas se desenfocaron…

—¡Grr! Gruñó mientras bajaba, mirando con incredulidad su brazo. Había una delgada línea de color rojo en el bíceps. Sacudiendo la cabeza, miró de nuevo, pero todavía estaba allí. Se curó ante sus ojos, una herida superficial, pero la sangre permaneció para marcar el lugar.

—Me has cortado —dijo a Andrómeda.

*

*

Con el corazón como un caballo de carreras y respirando fuerte y rápido, Andrómeda se preguntó si sabía qué demonios estaba haciendo. No había tenido la intención de desafiarlo, pero él había estado tan horrible y desconcertantemente educado que su boca se había abierto y las palabras habían salido. Estaba claro que había decidido que ella no le gustaba y por alguna razón, eso la enfurecía.

Ahora él la miraba con ojos entrecerrados de plata brillante, el pelo colgando sobre su rostro antes de retroceder.

—¿Cómo me has cortado? —Una pregunta.

Ella fue quien se encogió de hombros esta vez.

—Hice trampa.

Un largo y lento parpadeo.

—Hacer trampa no está permitido.

—Sí, lo está. Tú eres más grande, más rápido, y mucho mejor entrenado que yo. Si no hago trampas, no nos divertiremos.

Otro parpadeo lento... y se dio cuenta de que él se estaba moviendo, y ella se movía por instinto en respuesta, ambos trazando un círculo. Entró en ese espacio

~38~

Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 dentro de su cabeza, donde era una con la hoja y reaccionó por instinto de nuevo cuando se movió, le pinchó en los duros músculos de su abdomen. Sólo que él no se detuvo por la sorpresa esta vez, sino que continuó.

Ella nunca había trabajado más duro con la espada en su vida.

Aun así, Naasir la inmovilizó en el suelo en menos de tres minutos, el calor de su cuerpo en su parte delantera una intimidad cruda. Con las rodillas a cada lado de sus caderas y las manos agarrando sus muñecas por encima de su cabeza, haciendo que su espada fuera inútil, Naasir se inclinó hacia abajo hasta que su aliento besó el de ella y Andrómeda pudo mirar a esos ojos asombrosos desde una proximidad que nunca había esperado.

Eran claros, muy claros, y absolutamente hermosos. La plata brillaba en la noche, las estriaciones dentro de los iris de una plata más oscura.

—Me has cortado siete veces y media —dijo él, la voz poseía ese tono gruñón y ronco.

Jadeando, ella trató de encogerse de hombros, como si no estuviera atrapada debajo de un depredador hostil.

—Bastante bueno para una erudita. Él se acercó aún más, hasta que su nariz fue un susurro encima de la suya.

—Tienes secretos —dijo lentamente—. Tú también te pones otra piel.

Andrómeda se quedó inmóvil, el juego de repente peligroso.

—No —dijo a través de una garganta ronca—. Yo no tengo secretos. Soy exactamente lo que parezco. —Al menos durante sus últimos quince días de libertad, quince días donde la gente que respetaba todavía creerían en ella, todavía confiarían en ella.

—¿Una erudita que empuña una espada?

—¿Nunca has oído hablar de un erudito-guerrero? Él siguió mirándola con esos claros ojos de plata que la hacían imaginar que podía ver las galaxias del interior.

—Tienes la cara sucia.

—¿Qué? Debe ser la suciedad de cuando me derribaste.

Sujetando las dos muñecas con una sola mano, Naasir llevó un dedo áspero a su nariz y mejillas.

—Puntos.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Ella lo miró más allá del escalofrío que quería ondular a través de ella.

—¡Esas son pecas! —Una pizca sobre el puente de la nariz y en la parte superior de las mejillas que sólo se habían arraigado más con el tiempo, hasta que había renunciado a toda esperanza de lograr una fría elegancia.

Ignorándola, el depredador la mantuvo cautiva y empezó a contar sus "puntos".

—Naasir. Éste alzó la mirada, la expresión repentinamente seria.

—Cortarme después de engañarme con tu piel exterior no fue agradable. No fue civilizado.

—No prometí ser civilizada —dijo, y luego quiso cerrar la boca. Había pasado la mayor parte de su vida inmortal siendo civilizada y comportándose bien, no una adicta a las sensaciones impulsada por sus necesidades básicas.

Naasir le chasqueó los dientes.

Cuando ella se sacudió, él se rió y se tendió sobre ella, siguió agarrándola las muñecas con una mano, su olor cálido y masculino en cada uno de sus alientos.

—Entonces yo tampoco voy a ser civilizado.

Era extraño. Acababa de conocerle hacía sólo unas horas y, sin embargo sus palabras hacían que algo en su interior se soltara, se aflojara. Como si hubiera perdido algo, pero hubiera logrado ganar otra cosa a cambio.

—Sólo te pedí que te comportaras durante un minuto —se encontró diciendo cuando debería estar pidiéndole que se quitara de encima—. Me estabas molestando. Él flexionó los dedos en sus muñecas, pero no la soltó.

—No te estaba haciendo daño —dijo con el ceño fruncido.

—No —admitió, las palabras de la carta crudas contra el paisaje de su mente—.

Estaba enfadada por algo más y te grité. Lo siento.

Esos ojos asombrosos la miraron otra vez mientras cerraba la distancia entre ellos.

—Quiero lamer tu piel.

Esa piel hormigueaba con algo que no era miedo, pero trató de quitárselo de encima. Por supuesto no pudo. Él era significativamente más pesado.

—No puedo respirar.

—Eres una inmortal.

—Mis alas están aplastadas.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Él se levantó de encima.

—Extiéndelas.

Ella lo hizo, aliviando la tensión, pero cuando tiró de sus muñecas, él las sujetó más fuerte y bajó su cuerpo otra vez encima del suyo.

—Ahora que tus alas ya no están aplastadas podemos hablar.

Teniendo en cuenta que podía sentir su erección, dura y gruesa contra su abdomen, Andrómeda no creía que hablar fuera lo que tenía en mente. Tuvo el pensamiento de que si le daba un solo gramo de estímulo, estaría desnuda con él dentro de ella en cuestión de segundos.

—No —susurró ella, y por primera vez en su existencia, sintió pesar por la elección que había hecho. Él inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿No? —He realizado un voto de celibato. No lo he hecho por capricho, o sin pensar. — Habían pasado cien años—. El voto es parte de mi honor, parte de lo que me hace Andrómeda. —No la nieta de Charisemnon. No la hija de Lailah. No sólo otra princesa hastiada de la corte. Andrómeda. Erudita y guerrera.

Un sonido bajo y retumbante provino del pecho de Naasir, ojos plateados ardiendo encima de ella.

—Follar no es deshonroso.

Las mejillas de Andrómeda ardían desde dentro.

—Lo es para una mujer que ha hecho voto de no caer en ello. Él se movió para frotarse contra la unión de sus muslos. Ella se quedó sin aliento, sus músculos internos se contrajeron de vacío dolor mientras el lugar entre sus muslos se volvía húmedo. Con las fosas nasales dilatadas, Naasir se inclinó lo bastante cerca para acariciar la garganta con la nariz.

—Me deseas. —Fue un ronroneo satisfecho.

Ella tenía la garganta tan seca que necesitó varios intentos para decir sacar las palabras.

—Eso no cambia mi elección.

Apretando las muñecas, pero no lo suficiente para hacer daño, él le chasqueó los dientes otra vez.

—¿Qué lo cambiará?

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Las palabras simplemente cayeron de sus labios, como tendían a hacer alrededor de Naasir.

—Encontrar el Grimoire Estrella. —Ese era su cláusula de escape; se liberaría del voto si el Grimoire volvía al mundo.

—¿Qué es un Grimoire Estrella?

—Un libro. —Un libro perdido en los misterios del tiempo, la razón por la que lo había elegido como la llave que abriría su voto—. Un libro antiguo que nadie ha visto desde hace miles de años. Un tesoro angelical.

Naasir se quedó callado largo rato.

—Si encuentro este estúpido Grimoire, ¿follarás conmigo?

Sus mejillas ardieron más calientes mientras sus pezones se volvían puntos duros que incluso latían.

—No puedes encontrar el Grimoire.

—¿Y si lo hago?

—Si lo haces, puedes hacer lo que quieras conmigo —dijo imprudentemente.

Su sonrisa fue puro pecado, los colmillos brillaron a la tenue luz brillante y blanca.

Levantándose, le tendió la mano y, cuando ella la tomó, la puso de pie.

—¿Quién te enseñó a manejar la espada? Tu estilo no es el de Galen.

—Mi otro mentor. —Ella lo vio mirar con admiración la espada y se la pasó para que pudiera examinarla.

Naasir la aceptó, se apartó y cortó el aire con la espada a un ritmo peligroso y rápido.

—¿Alguien de la fortaleza de Charisemnon del Refugio?

—No. No tengo nada que ver con la gente de mi abuelo. —Todavía no. No durante quince días más—. Fue Dahariel.

Un corte helado de sonido cuando él detuvo su espada.

—Dahariel es el segundo de Astaad.

—Los maestros y estudiosos no están vinculados a ningún arcángel a menos que juren lealtad. —Se suponía que Jessamy era más leal a Rafael que a cualquier otro arcángel, debido a su relación con Galen, pero aún así, los demás de la Cátedra seguían yendo a ella en busca de información.

~42~

Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 En cuanto a Andrómeda, había demostrado su lealtad al conocimiento imparcial durante más de trescientos años de trabajo duro y disciplina implacable. La mayoría de la gente había olvidado que era del linaje de Charisemnon, viéndola como perteneciente sólo a los Archivos.

Naasir le enseñó los dientes.

—¿Le informas a él?

—No. No informo a nadie.

—¿Sobre esta tarea? ¿Para encontrar Alexander?

—Al aceptar la tarea, he acordado mantener la confianza de Rafael mientras dure.

—Nadie podía obligarla a traicionar cualquiera de los secretos que aprendiera durante sus días restantes de la libertad. Y el instinto le decía que por el día de su cuatro centésimo cumpleaños, esta tarea habría acabado, de una manera u otra. Los eventos se estaban moviendo demasiado rápido para que fuera de otra manera.

Naasir le devolvió su espada.

—Dahariel no es un buen hombre. —Palabras duras—. Hace daño a la gente. A veces hace daño a gente que no ha alcanzado la plena madurez.

Andrómeda se estremeció.

—Puede —admitió—, pero él me salvó. —Había sido una niña, una posesión celosamente guardada pero a la que rara vez se le daba alguna atención o educación.

Solo Dahariel la había visto como una persona; el ángel con cara de halcón había puesto una espada en su mano y le había enseñado lo que mejor sabía.

La espada te dará una manera de ganarte tu lugar en el mundo.

Así las cosas, no había tenido que vender su espada para encontrar la preciosa libertad. Pero cuando se separó de sus padres, mientras era técnicamente aún una niña, le había dado la confianza de creer que podía protegerse a sí misma en los cielos. Su espada y un pequeño paquete de pertenencias era todo lo que había tenido cuando llegó al Refugio y le solicitó a Jessamy el aprendizaje que tanto tiempo se le había negado.

Charisemnon utilizaba eruditos, pero no los respetaba. Sólo respetaba la fuerza, y en su corte, eso significaba hombres y mujeres cruelmente duros que podían impartir dolor, tortura y humillación sin pestañear, que podían hacer que un ser vivo rogara, suplicara y sangrara. Lailah había aprendido esa lección en las rodillas de su padre, y había criado a Andrómeda en una casa llena de violencia brutal... e impregnada con el olor a sexo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Cuanto más desviado mejor.

Los padres de Andrómeda estaban más que hastiados en este punto.

Te prometo que voy a aprender y voy a tratar a la Biblioteca y al Archivo con respeto, le había dicho a Jessamy ese día hacía mucho tiempo. No voy a dañar ninguno de los volúmenes. Había añadido lo último porque no todos los aspirantes venían de padres a los que les habían prohibido los Archivos. Quiero aprender. Tener la oportunidad de ser más que una marioneta impulsada por el dolor y la necesidad sexual obsesiva.

Por favor enséñame. Por favor.

Acercándose a ella, la parte superior del cuerpo desnuda suponía una tentación sensual a la que tuvo que resistirse, Naasir dijo: —¿Qué pidió Dahariel a cambio?

El corazón de Andrómeda se contrajo, el dolor profundo y viejo.

—Nada —susurró ella, recordando lo que Dahariel había dicho a la chica que había sido.

Tal vez tú seas mi única buena acción. Sólo hay cierta cantidad de bien en mí y la he gastado todo en esto… no espero nada más.

—Debemos descansar un poco —dijo ella, para evitar que Naasir indagara sobre su respuesta—. Empezamos la caza mañana.

Naasir no se apartó. Extendiendo la mano, se enroscó un mechón escapado de su pelo alrededor de los dedos.

—Cuéntame sobre el Grimoire.

Andrómeda no retrocedió. Eso daría una señal equivocada a este vampiro que no era un vampiro. Era un depredador y ella no quería convertirse en su presa.

—Dice la leyenda que el Grimoire era un registro de las cosas secretas, seres y tesoros, todos los cuales se han perdido en el tiempo.

Naasir tiró del mechón que había capturado.

—¿Te gustan los secretos?

—Me gusta cazarlos.

Una sonrisa peligrosa y malvada.

—A mí también.

De alguna manera, Andrómeda no pensó que estuviera hablando de la clase de investigación lenta y metódica que era su método preferido de caza.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

*

*

El amanecer llegó en suaves pinceladas de color en el horizonte. Después de hablar con los guardias de turno en la fortaleza de Rafael, donde se alojaba actualmente, Andrómeda dio un paseo a lo largo de lo alto de los acantilados que rodeaban la garganta. Como no tenía ninguna intención de ser secuestrada por la gente de Lijuan, se quedó a la vista de la fortaleza y los guardias.

Sí, podía defenderse con los cuchillos que llevaba atados a sus muslos debajo de su vaporoso vestido verde menta, pero no ganaría contra un escuadrón de guerreros entrenados. Mejor no correr el riesgo, y no era duro mantener el paseo matinal por esta parte del Refugio. Era pacífico, pocos ángeles habían salido de sus casas o nidos, mientras que ninguno de los vampiros del Refugio parecía estar en pie.

En la calma, encontró su centro de nuevo.

Disciplina. Serenidad. Aprendizaje.

Las tres bases sobre las que había construido su vida elegida.

Ojos salvajes de plata y una danza con la espada que todavía la dejaba sin aliento.

Andrómeda sacudió la cabeza, apretó los puños, y cerrando los ojos, inhaló profundamente el aire fresco de un amanecer en la montaña. No había espacio en su vida para el salvajismo de Naasir, sólo tenía dos semanas preciosas para construir escudos emocionales lo suficientemente duros para sobrevivir quinientos años en el infierno. Esos escudos tenían que ser creados con disciplina absoluta y voluntad de acero.

Sintiendo la bofetada de viento contra su mejilla que señalaba un aterrizaje angelical cercano, abrió los ojos. Estaba decidida a ser amable a pesar de la rudeza de ese aterrizaje, pero su sonrisa cortés desapareció en el instante que vio los pómulos afilados y alas de color gris oscuro veteadas de rojo del ángel de cabellos oscuro a poca distancia delante de ella.

Xi. Uno de los generales de Lijuan.

Andrómeda no dudó; dio un paso hacia atrás al acantilado y extendió las alas… pero Xi no había venido solo. El pánico la zarandeó cuando sus alas fueron capturadas en los finos hilos de la red que la había estado esperando. No había ninguna posibilidad de recuperar o ir a por sus cuchillos. La envolvieron apretadamente en segundos.

Entonces todo el equipo descendió por la garganta a velocidad peligrosa. Ella gritó todo el tiempo, no por miedo, sino en un esfuerzo por dar a los guardias los sonidos

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 que seguir, aunque su lado pragmático le decía que había sucedido demasiado rápido. Los guardias, probablemente, ni siquiera habían llegado a la cima del acantilado todavía. Y había pocas posibilidades de que alguien más la oyera, casi nadie volaba tan abajo en la garganta, tan abajo que podía sentir el chorro de agua del río atronador de debajo.

Los hombres y mujeres de Xi tenían que haber estado vigilándola, tenían que haber aprendido sus hábitos.

Habían utilizado su disciplina duramente ganada, su lealtad al orden y a la rutina en su contra.

Con la cara apretada incómodamente contra la red, logró mover la mano por el costado del muslo y sacar una de los dos cuchillos. Estaba fuertemente afilado pero cuando trató de cortar la red, no logró ningún éxito. Filamentos de metal, se dio cuenta. Por eso sentía como si las hebras le estuvieran cortando la piel. No iba a salir de esto hasta que la gente de Lijuan la desenvolviera.

Ocultó el cuchillo de nuevo. Ya que nunca había practicado en áreas de entrenamiento públicas, Xi podría ignorar que no era un blanco fácil. Si no la registraban al aterrizar en la fortaleza de Lijuan en el Refugio, podría usar las hojas para ayudarla a escapar. Aunque no tenía tanta confianza en ellos como con la espada, había entrenado con Veneno desde que éste había llegado y le había enseñado algunos trucos taimados.

Sin embargo, a medida que los minutos pasaban y el terreno cambiaba debajo de ella, se dio cuenta que estaban abandonando el Refugio. Su corazón se heló ante la única explicación posible. La estaban llevando directamente a la ciudadela de Lijuan, un lugar donde no tenía amigos, ni aliados, y que supuestamente estaba lejos de toda civilización.

Un lugar donde sacrificaban a los vivos y los muertos caminaban.

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Capítulo 5

Naasir captó el olor de Andrómeda en la brisa cuando salió, estaba a punto de seguirlo cuando vio un pequeño cuerpo volar frenéticamente no muy lejos de él. Con el ceño fruncido porque sabía que el cachorro era demasiado joven para estar levantado tan temprano y porque podía oler la mordedura acre del miedo, corrió tras el niño y se lanzó para atrapar un pequeño tobillo con la mano.

Sam gritó cuando Naasir lo atrajo hacia abajo, pero luego lanzó los brazos alrededor del cuello de Naasir, sus rizos negros brillantes despeinados y sus alas color marrón con puntas negras cayeron sobre el brazo de Naasir.

—Naasir, Naasir, ¡se llevaron a Andrómeda!

Naasir se quedó inmóvil.

—¿Quién se la ha llevado? —preguntó el muchacho.

Jadeando, Sam trató de sacar las palabras.

—Un ángel con alas grises y rojas —dijo con un suspiro—. Pensé que era un juego, pero el ángel y sus amigos envolvieron a Andrómeda en una red ¡y se la llevaron!

Naasir se había estado moviendo a gran velocidad hacia la casa de Sam mientras escuchaba al muchacho.

—¿Por dónde se fueron? —Sólo un ángel tenía alas grises con toques rojos y ese ángel estaba aliado con Lijuan.

Sam señaló, sus ojos marrones enormes.

—Pude verles a pesar de que se fueron por el fondo dónde no puedo ir. Te prometo que los vi.

—Te creo. —La dirección tomada por el escuadrón enemigo no llevaba a la fortaleza de Lijuan en el Refugio. No llevaba a ningún lugar del Refugio.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Con la sangre caliente por la necesidad de cazar, de rastrear, Naasir atravesó la puerta abierta de la casa de Sam. La madre del pequeño cachorro estaba en la cocina y se quedó boquiabierta al ver la pequeña carga de Naasir.

—¡Saméon! Creía que estabas todavía en la cama.

Sam se lanzó a los brazos de su madre.

—Fui a sentarme en el acantilado y ver al escuadrón de Galen, pero entonces vi a los ángeles malos llevarse a Andrómeda. Fueron malos con ella, mamá.

Abrazó a su tembloroso hijo y le frotó la espalda, la madre de Sam se encontró con los ojos de Naasir, su propia mirada oscura de preocupación.

—La encontraré. —Con esa promesa, Naasir salió corriendo y siguió el olor de Andrómeda a un punto en el acantilado donde desaparecía sin dejar rastro. O había salido volando en un esfuerzo por evadir a Xi y su escuadrón, o la habían empujado fuera.

Unos pocos pasos a la izquierda y confirmó que había sido Xi a quien el pequeño Sam había visto. El olor del general le era familiar después de los años que Naasir había pasado en el Refugio. El olor de Xi, también, desaparecía sin dejar rastro.

Consciente de que estaba corriendo contra el tiempo, Naasir corrió a la arena de armas donde Galen estaba preparando su escuadrón para el entrenamiento de la mañana. El maestro de armas se llevó a sus hombres y mujeres de inmediato al aire al oír el informe de Naasir, lanzándose a la trayectoria de vuelo que Sam había indicado.

Naasir no se detuvo. Se dirigió al territorio de Astaad del Refugio y localizó rápidamente a Dahariel. Al ángel cruel y peligroso que le había enseñado a luchar a Andrómeda sin realizar ninguna demanda ni con el objetivo de una conexión emocional más profunda.

Dahariel no era conocido por su amabilidad.

La mirada del otro hombre brilló helada al oír el informe de Naasir.

—Tomaré mi escuadrón y me uniré al de Galen —dijo, su tono igual de frío—. ¿Estás seguro que Saméon vio lo que cree que vio? No es más que un niño.

—Sí. —Sam no mentía y era inteligente—. Voy a buscar en el Refugio en caso de que Xi de la vuelta y la esconda aquí.

Un seco asentimiento y Dahariel despegó, las alas poderosas con el patrón de un águila, en tonos de marrón y negro. Era posible que la búsqueda aérea alcanzara a Xi y sus hombres, si Illium hubiera estado aquí, habría sido una certeza. Pero el ángel

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 de alas azules se encontraba en Nueva York, su velocidad no estaba disponible. Y Xi tenía la ventaja inicial. Todo lo que tenía que hacer para evadir la detección era tomar una ruta atípica o esperar en un área oculta hasta el anochecer.

Con los dientes apretados, Naasir se coló en el territorio de Lijuan del Refugio. No había señales de Andrómeda. Tampoco había ningún rastro de ella en los territorios del Refugio de cualquiera de los otros arcángeles. Su olor era más fresco en el acantilado pero incluso eso, se había desvanecido cuando completó una búsqueda intensiva por tierra.

Los escuadrones de Dahariel y Galen no regresaron hasta que el sol cayó y las estrellas brillaban.

No tenían a Andrómeda.

Naasir sabía que tenía que estar a medio camino de China en ese momento. Para encontrarla, tendría que penetrar en la guarida de pesadilla.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 6

Rafael estaba sudoroso después de una sesión de práctica con las espadas dobles que le gustaba usar en combate, cuando Montgomery salió al patio de la casa del Enclave de Rafael y Elena. Daba al Hudson, y por encima del río, al acero y cristal de Manhattan. ¿Sí, Montgomery? dijo sin detener la furia de las cuchillas.

Su consorte se sentiría muy decepcionada al volver a casa de su caza para descubrir que había tomado tiempo para una sesión. A ella le encantaba verlo, pero ni siquiera Elena, valiente, temeraria y magnífica, trataba de unirse a él.

—No puedo ni separar tus movimientos, eres tan rápido cuando haces eso —le había dicho la última vez que le vio, sus ojos chispeando con reconocimiento evidente—. Y estoy muy encariñada con mi cabeza así que me gustaría mantenerla unida a mi cuerpo.

—A mí también —le había dicho él antes de tumbarla en la hierba para otro tipo de sudorosa y acalorada batalla.

La verdad era que nadie en su territorio podía hacer este ejercicio en particular con él. Ni siquiera su letal segundo. De los arcángeles, solo Neha tenía la habilidad, velocidad y fuerza. Los otros preferían diferentes armas, pero la Arcángel de la India y Rafael habían luchado juntos con espadas dobles hacía algún tiempo, Neha delgada y fluida con pantalones de cuero de combate mientras atacaba y defendía a partes iguales.

Rafael no se arrepentía de la ejecución de la hija de Neha por sus crímenes, pero lamentaba haber dañado tan gravemente su relación con una arcángel que, a pesar de su rígido pensamiento tradicional y ocasional crueldad, se preocupaba por su pueblo y no dudaba en compartir su conocimiento con los arcángeles más jóvenes.

Sire, respondió Montgomery cuando esos pensamientos pasaron por la mente de Rafael en cuestión de décimas de segundo. Galen desea hablar con usted. Dice que es urgente.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Rafael ya se estaba moviendo hacia su estudio antes de que Montgomery añadiera lo último. Galen sólo contactaba con él si tenía algo que decir. Al entrar en el estudio, vio el rostro de Galen en la pantalla de la pared.

—¿Qué ocurre? —preguntó a su maestro de armas.

—Xi se ha llevado a Andrómeda —dijo Galen, y luego le contó los detalles.

Dejando las espadas sobre el escritorio mientras escuchaba, Rafael se limpió la cara con una toalla que Montgomery trajo. La copa de agua helada que el mayordomo le ofreció también fue bienvenida. El vampiro salió de la habitación inmediatamente después, pero aunque se hubiera quedado, Rafael no se habría preocupado.

La lealtad de Montgomery era indudable.

—Naasir ya está camino de China —dijo Galen, los duros ángulos de su rostro marcados con las líneas sombrías—. Fue al aeropuerto con mi escuadrón. El jet le llevará a Japón, después de lo cual él dice que tiene sus propios métodos de cruzar sin ser detectado en el territorio de Lijuan. —Galen se pasó una mano por el rojo intenso de su cabello—. Se negó a llevar respaldo, dijo que cualquiera menos Jason conseguiría que los capturaran.

—Espera —dijo Rafael y, dividiendo la pantalla, contactó con Jason—. ¿Dónde estás?

Resultó que el jefe de espías de Rafael estaba en territorio de Neha, justo al lado de Lijuan.

—Mahiya aún no está lista para regresar a su tierra natal y hablar con su madre — dijo el ángel de alas negras, hablando de su compañera—. Pero me pidió que la comprobara.

—Necesito que te reúnas con Naasir.

Cuando Rafael le contó la razón, la piel de Jason se tensó sobre sus huesos faciales, el intrincado tatuaje de inspiración polinesia que le cubría el lado izquierdo del rostro resaltó de repente contra su piel morena.

—Hay una razón por la que siempre le he dicho a Naasir que no intente entrar en la ciudadela de Lijuan.

Galen, capaz de escuchar la conversación porque Rafael lo había enlazado, asintió.

—Es demasiado imprudente, no le preocupa su vida.

Eso no era del todo cierto; Naasir se preocupaba por su vida. Simplemente no tenía miedo. Como resultado de ello, se arriesgaba mucho para que Rafael estuviera

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 seguro de que no sería atrapado por Lijuan, y a diferencia de cuando Naasir había sido un niño, Lijuan no le perdonaría si entraba sin permiso.

—Has estado en la ciudadela —dijo a Jason—. ¿Puede entrar Naasir?

—Sí. —Sin su coleta habitual hoy, los mechones de pelo negro de Jason volaron sobre las curvas y puntos finos de la tinta que le marcaba—. También es lo bastante sigiloso para salirse con la suya, si no permite que sus instintos más primitivos le controlen.

—Eso podría ser un problema —dijo Galen, con las manos en las caderas y el tono ronco de preocupación—. Estaba convencido de que Andrómeda es su responsabilidad.

Galen tenía buenos motivos para preocuparse. Una vez que Naasir asumía una tarea, moriría antes de fallar.

—Ve —ordenó Rafael a Jason—. Síguele el rastro y ayúdale a sacar a la erudita. — Sabía que la aprendiz de Jessamy estaría ilesa… o no gravemente herida en cualquier caso. Lijuan quería la información que Andrómeda tenía en la cabeza.

Y su sangre era el aliado más cercano de Lijuan.

—Sire —Jason se desconectó.

—¿Es probable que la erudita coopere con Lijuan para salvar su piel? —preguntó Rafael a Galen.

—No. —Una respuesta que no contenía la más mínima vacilación o duda—. Cada vez que he hablado con ella sobre el tema de Alexander, ha estado firme en su disgusto por lo que todos creemos que Lijuan tiene la intención de hacer.

—¿La fortaleza de Lijuan del Refugio?

—Aguanta, ha dejado un escuadrón completo allí y están nerviosos.

Rafael había creído que Lijuan entendía las líneas que había cruzado cuando se precipitó a una batalla en el Refugio, pero era evidente que su arrogancia no dejaba lugar a las reglas que limitaban su raza.

—¿Cuánto tiempo podrá sobrevivir Andrómeda en la ciudadela de Lijuan?

—No muchos saben que ella es una guerrero plenamente entrenada y capaz —le dijo su maestro de armas—. Así que sobrevivirá, pero no sé si sobrevivirá entera. Los métodos de persuasión de Lijuan pueden ser horribles.

En los pálidos ojos verdes de Galen estaba el conocimiento de que nadie que experimentara la “hospitalidad” de Lijuan sería el mismo.

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Capítulo 7

Andrómeda se había obligado a dejar de luchar durante el viaje. La acción inútil sólo la cansaría y la dejaría indefensa cuando llegaran a su destino.

No seas estúpida. Esa es la primera lección de la batalla. Piensa.

Repitiendo las palabras de Dahariel silenciosamente en su mente, se quedó en doloroso reposo.

De ese modo, el escuadrón de Xi se detuvo dos veces. La primera vez, en una cueva de hielo a sólo alrededor de una hora del Refugio. Y aunque se quedaron allí hasta que la luz del día desapareció de los cielos, Xi no la soltó, a pesar de sus reiteradas peticiones. Finalmente dedujo que la querían atada y lista para irse en caso de que tuvieran que hacer una salida rápida.

Rígida y helada después de tantas horas en posición tan incómoda, casi se sintió agradecida cuando finalmente despegaron de nuevo. Al menos de esta manera, tenía aire fresco. La segunda parada fue bien entrada la noche, en una pequeña isla que era un punto en el océano. Podría haber tenido la tentación de volar, pero sus alas estaban muy contraídas por haber estado aplastadas en al red y sabía que su velocidad de vuelo ni se acercaba a la de Xi. Mejor esperar el momento oportuno, ser inteligente y esperar una mejor oportunidad.

—Puedo volar —dijo después del corto período de descanso donde le dieron un poco de agua y pan para reponerse—. No hay necesidad de atarme como un pollo.

Xi no respondió, sólo le tiró una venda en su dirección.

—O puedo cegarte —dijo tranquilamente cuando ella se resistió—. Teniendo en cuenta tu edad y la complejidad de los ojos, probablemente necesitarán tres meses o más para volver a crecer.

Un hilo de sudor frío le bajó por la columna vertebral.

—Estoy segura de que tu arcángel no estaría complacida por tal abuso. —Lijuan la necesitaba.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —No necesitas ojos para decirle a mi señora lo que necesita saber. —El general la miró fijamente, sus ojos tan oscuros y duros como el ónix—. ¿Qué será?

Ella se puso la venda de los ojos, preguntándose una vez más por qué el mal no era feo. Su abuelo con su piel de un dorado profundo y cabello de un rico castaño, había sido hermoso antes de los estragos de la enfermedad, lo sería de nuevo cuando su cuerpo sanara. Un poeta mortal había escrito una vez sobre él, diciendo: La sangre de mi corazón por un solo instante Mi alma por la gloria agonizante de su toque Tal belleza no es para los ojos mortales Enloquece. Causa estragos. Asesina.

Xi, también, era un ángel muy apuesto y sabía que no tenía escasez de amantes.

Hacía mucho tiempo, antes de que ella se hubiera dado cuenta del frío corazón que latía en su pecho, había admirado su forma en vuelo, era una máquina elegante y hermosa, sus alas únicas crudamente hermosas.

Sin embargo, incluso mientras pensaba en su naturaleza, sabía que para su escuadrón, no era malvado. Para ellos, era simplemente un general leal sirviendo a su señora. El hecho era que su señora hubía demostrado que tenía poco respeto por la vida de la gente que declaraba gobernar, y sin embargo, Xi todavía la seguía, eso era lo que le convertía en malvado.

—¿Cómo puedes justificar eso? —Le dijo cuando él la arrastró y la puso de pies.

No hubo respuesta mientras le ataba las muñecas.

Su ceguera la volvió audaz.

—¿Das tu lealtad a una arcángel que convirtió a su pueblo en muertos vivientes?

—Los renacidos eran pesadillas dadas carne y liberados para alimentarse, para infectar, asesinar—. Si eso por sí solo no es suficiente crimen, se alimenta de la fuerza vital de sus súbditos y los deja como cáscaras secas.

Como erudita y aprendiz de profesora que trabajaba con Jessamy, Andrómeda tenía acceso a los informes presentados por ambos lados de la feroz batalla encima de Nueva York. Cada uno había usado palabras diferentes, pero los dos habían estado de acuerdo en lo básico: el de Rafael decía que Lijuan se había alimentado de la fuerza vital de su pueblo hasta que estuvo saturada de poder.

Andrómeda aún recordaba la línea del informe que había hecho que se le enfriara la piel: Su boca estaba rodeada de sangre después de que la levantara del cuello de su sacrificio.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 El de Lijuan había declarado que sus soldados se habían ofrecido en masa para que su arcángel pudiera obtener la gloria. En esto, los soldados habían encontrado un honor más allá de la comprensión mortal o inmortal, dejando un legado de orgullo para los de su linaje.

En este caso, Andrómeda tuvo la sensación de que ambos informes eran igualmente ciertos.

Uno de los lados había visto el horror, el otro el honor.

No podía echar la culpa a Xi por los informes que había escrito personalmente, había sido brutalmente honesto en cuanto a las victorias y derrotas de la batalla.

Tampoco había tratado de hacer que pareciera como si Lijuan hubiera ganado, aunque había suavizado su caída, como haría cualquier general leal, diciendo que su señora se había retirado del campo de batalla para fortalecerse para la guerra por venir.

Su interpretación era notablemente diferente del informe presentado por Illium. El comandante aéreo líder de Rafael había declarado que Rafael “voló a Lijuan en pedazos”, aunque Illium también había dejado una nota de que Lijuan puede o no puede estar muerta: Zhou Lijuan es una arcángel y no muere fácilmente.

—He servido a mi señora durante la mayoría de mis novecientos años en esta tierra —dijo Xi después de que otro miembro de su escuadrón le atara los tobillos—.

Tú no sabes nada de ella. Tu tarea es registrar, no juzgar.

Andrómeda inclinó la cabeza, porque en esto, él tenía razón.

—Pero —añadió—, se requiere algún pequeño juicio cuando registramos las historias. A menudo debemos buscar la verdad en medio de acusaciones grandiosas, mentiras descaradas, y todo lo demás.

Por eso, según le había enseñado Jessamy, era por lo qué a menudo ponían informes conflictivos en la historia oficial. Los informes de Xi e Illium yacían entre las páginas que tenían que ver con la batalla de Nueva York, junto con un resumen escrito por Jessamy después de haber leído, visto y escuchado todos los registros de la batalla.

—Si registramos ciegamente, somos poco más que máquinas.

—Como yo no hago afirmaciones falsas en mis informes —respondió Xi—, no tienes nada que decirme en este momento. —Le agarró la barbilla sin previo aviso, los dedos firmes pero no dolorosos—. Te daré un consejo, erudita.

Capaz de sentir su poder estrellarse contra ella, aunque era más moderado de lo que había sentido anteriormente cerca de Xi. Testimonio de la declaración en el

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 informe de Illium de que Lijuan alimentaba a sus generales con poder, Andrómeda se quedó inmóvil.

—Haz lo que te dicen —dijo Xi con su tono frío y refinado—, y no sufrirás daño.

—Le soltó la barbilla—. A diferencia de tu abuelo, mi señora tiene una debilidad por los eruditos.

—Agradezco el consejo. —No era mentira. La declaración de Xi le decía cómo podía jugar a este juego hasta que tuviera la oportunidad de escapar, porque ella no tenía la misma fe en Lijuan que Xi. Los ángeles gravemente heridos eran como cualquier otra criatura herida en su dolor y frustración. Podían atacar sin previo aviso.

El hecho de que Lijuan hubiera sido inestable antes de sus heridas sólo hacía la situación más volátil. Y si añadías el hecho de que era una arcángel… No, Andrómeda nunca sobreviviría una confrontación si enojaba a Lijuan. Sin importar lo que viera, oyera o experimentara, tenía que actuar como la erudita dócil que era en lo más profundo.

Xi ladró una orden en ese instante y Andrómeda se encontró levantada bruscamente en un cabestrillo formado por la red. Le hicieron la cortesía de permitirle tumbarse de lado en esta ocasión, lo que garantizó que sus alas no se aplastaran, pero sin embargo, la red se le clavaba en la carne. Mientras el viento salino soplaba a su alrededor en el despegue, se encontró pensando en la criatura salvaje con quien había discutido a la luz de los faroles.

Nunca había luchado con alguien que se moviera como Naasir. Quería hacerlo de nuevo, quería ver sus ojos brillar en la oscuridad y esa lenta y peligrosa sonrisa en su rostro mientras encontraba placer en la danza. Había algo fascinante sobre el vampiro que no era un vampiro. . . fascinante y peligroso.

Andrómeda quería escapar por muchas razones, pero la principal de ellas era la compulsión de bailar con él otra vez, de volar demasiado cerca de la llama que, por primera vez en su existencia, la hacía cuestionar el rígido control y la sensual disciplina que la definía.

Un voto de celibato era fácil de sostener cuando no había tentación.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 8

Elena hizo una mueca mientras se cernía sobre la azotea de la Torre, su mente repasaba su anterior conversación con un Rafael fríamente furioso.

—Si Lijuan logra rastrear y matar a Alexander, fracturará el núcleo de la raza angelical. En todos nuestros milenios de existencia, tal crimen nunca ha sido cometido.

Elena no necesitaba que su arcángel le dijera que la fractura conduciría al caos y la guerra total. Algunos podrían seguir los pasos retorcidos de Lijuan, mientras que otros lucharían contra ello. Cientos de miles, millones, de mortales e inmortales morirían, el mundo para siempre marcado.

—Estúpida Cascada —murmuró en un jadeo, el sudor le pegaba la camiseta a su piel.

—¿Has dicho algo, Ellie? —preguntó Aodhan a su lado, su pelo pálido como la niebla y brillante como los diamantes resplandecía como gemas talladas a la luz del sol de la tarde, sus extraordinarios ojos azul y verde fragmentados hacia el exterior de la pupila, en llamas.

Junto a él, el propio cabello casi blanco de Elena no era nada extraordinario.

—Maldecir la Cascada —dijo, sus músculos tensos—. Mierda, creo que estoy al límite. —Se dejó caer en el balcón más cercano—. ¿Qué tal lo he hecho? —preguntó cuando Aodhan aterrizó a su lado.

Sus plumas reflejaban la luz, enviando chispas brillantes en todas direcciones.

—Dos minutos más que en nuestra última prueba. —Aodhan, su cuerpo ya sanado completamente de las graves heridas de guerra, se remangó las mangas de la camisa—. Has aprobado.

—Me siento como mi primer día en la Academia del Gremio. —Estirando sus músculos rígidos, se sentó en el borde de la terraza—. Tengo que fortalecerme. —La

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 guerra hervía en el horizonte, si no este año, entonces pronto, y tenía que ser lo suficientemente fuerte como para luchar al lado de Rafael.

Aodhan se sentó a su lado, con las alas plegadas cuidadosamente para asegurarse de no tocar las de Elena.

—Hay algunas cosas que no puedes controlar. Como un niño que crece a su fuerza de adulto, tienes que crecer en tu inmortalidad.

Elena lo sabía. Eso la enfurecía. Sacando un cuchillo arrojadizo que había afilado hasta que tuvo un borde letal, jugó con él entre los dedos en un esfuerzo por canalizar su frustración, y miró hacia la ciudad que ya no llevaba ninguna cicatriz de la batalla. Había costado un trabajo brutalmente duro lograr eso, pero como el centro del territorio de Rafael, Nueva York tenía que mostrar una cara impávida al mundo.

—Estoy preocupada por Naasir. —Solo, era un fantasma que nadie podía atrapar, pero si todo iba bien, no estaría solo en su viaje. Estaría guiando a una erudita. No importaba si la erudita tenía entrenamiento de guerrero, nadie, y Elena se incluía a sí misma entre ese número, podía moverse con tanto sigilo como el tal—vez—vampiro de ojos de plata que se negaba a contarle sus orígenes, y que se había abierto camino en su corazón.

—He aprendido a no subestimarlo nunca. —Aodhan se inclinó hacia delante, sus antebrazos apoyados en los muslos y la mirada fija en las aguas del East River, el Hudson no era visible desde su posición actual—. ¿Has notado los cambios en Illium?

—Difícil no hacerlo. —El poder del ángel de alas azules se había intensificado en los meses posteriores a la batalla, hasta que ardía en el dorado de los ojos y latía en su piel.

Todavía bromeaba con Aodhan igual de perversamente, insistiendo en llamarlo Chispas, todavía hacía reír a Elena con su coqueteo abierto e impenitente, pero también se estaba alejando de ellos y eso dolía. No podía soportar pensar en un Nueva York sin Illium, porque aunque respetaba a todos los Siete, su relación con Illium era diferente. Él había sido el primero al que realmente había llegado a conocer, su humor y su ingenio crítico la ayudaron a adaptarse a esta nueva vida. Incluso entre los Siete, parecía tener un lugar especial: no había nadie jamás enojado con Campanilla. La idea de que el poder pudiera cambiarle, enfriar ese corazón alegre era incluso peor que la idea de perderlo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Es demasiado joven. —La voz de Aodhan era tranquila pero cerró el puño de la mano izquierda sobre el muslo—. Al igual que tú no puedes hacer ciertas cosas, él no es físicamente lo bastante viejo para controlar tanto poder.

Con el estómago lleno de nudos, Elena se volvió a mirar el perfil perfecto de Aodhan, su piel no blanca o crema, sino algo distinto, alabastro besado por el sol.

—¿La Cascada?

Un asentimiento.

—Sire cree que está acelerando el desarrollo natural de Illium, sólo que su cuerpo no puede seguir el ritmo.

Ella se agarró a los bordes de la terraza con tanta fuerza que sus huesos destacaron blancos contra la piel dorado oscuro que había heredado de su abuela marroquí.

—¿Hay algo que podamos hacer?

Aodhan sacudió la cabeza, el movimiento esparció fragmentos de luz en una inesperada lluvia brillante.

—Nadie puede detener el crecimiento de un ángel.

Con el hielo rompiendo su corazón, Elena fue directa a los brazos de Rafael cuando éste regresó a casa después de un simulacro en la costa.

—¿Por qué no me contaste lo de Illium?

—Porque es tu favorito y te preocuparías cuando no se puede hacer nada. —Alas de oro blanco lamidas con las llamas frías que aparecían y desaparecían sin previo aviso, se envolvieron a su alrededor—. No se puede detener el desarrollo de tu Campanilla.

—¿Podría convertirse en un arcángel?

—Un día, en un futuro lejano, sí. Si asciende ahora… no está listo. —Rafael la abrazó con fuerza, su voz tensa con un hilo duro de emoción desnuda cuando dijo—: el cuerpo de Illium se romperá con la sobrecarga de poder y no es lo bastante mayor para sobrevivir a tal aniquilación total.

Elena quería cerrar los ojos con fuerza y borrar esa imagen horrible. Y si ella se sentía así, no podía ni imaginar la sombría ira y la preocupación de su arcángel.

Había conocido a Illium desde que era un niño, y la madre de Illium, Sharine, conocida entre los ángeles como Colibrí, tenía un lugar especial en su poderoso corazón. Ese corazón sabía cómo amar, cómo ser leal.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —¿Qué diablos está pasando, Rafael? —preguntó, abrazándolo tan fuerte como él hacía—. Uno de nuestros amigos se dirige directo al corazón del territorio de esa perra loca, y otro está en el borde de un cambio catastrófico.

La voz de Rafael se estrelló en su mente, el mar luminoso y el frío beso con el que estaba íntimamente familiarizada. La cascada no tiene ninguna lealtad y no elige bandos.

Nadie está a salvo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 9

Naasir cruzó la frontera hacia territorio de Lijuan justo antes del amanecer del día siguiente. Lo había hecho muchas veces. Entonces, su tarea había sido tomar la temperatura de la tierra, discernir el estado de ánimo de su gente. Había merodeado en las sombras de pueblos y ciudades y había escuchado, luego, informado.

Hoy, era una carrera contra el tiempo a través de un paisaje azotado por los brillantes colores de otoño. Si la escuadra de Xi había volado directamente desde el Refugio a la ciudadela, Andrómeda ya llevaba en las garras de Lijuan al menos doce horas.

Naasir no creía que fuera a sobrevivir mucho más que otras cuarenta y ocho horas como máximo. Era una guerrera y una erudita, pero no era astuta. Bueno, tal vez un poco porque le había engañado con su piel civilizada, pero no lo bastante astuta, Naasir no estaba seguro de que fuera capaz de engañar a Lijuan el tiempo suficiente para llegar a ella.

Porque una cosa sí sabía: Andrómeda no traicionaría lo que sabía sobre Alexander. Otros podrían dudar de su lealtad a causa de su línea de sangre, pero él había visto la verdad en ella cuando la inmovilizó sobre la tierra. Su honor era una parte indeleble de ella, incrustado en su verdadera piel de una manera que nada podría borrar.

Tormentas de invierno y relámpagos.

Cambió de dirección ante el olor en el aire, corriendo a través de las altas hierbas sin molestarse en bajar el cuerpo. El sol aún no había salido, la luz era tenue y gris.

Incluso aunque fuera mediodía, nadie veía a Naasir en las hierbas cuando no quería ser visto. Era una sombra, un espejismo de rayas. El ángel que le esperaba bajo las ramas extendidas de un gran árbol con hojas escarlata y oro era otra especie de sombra.

Alas negras apretadas firmemente a su espalda y su cuerpo inmóvil, Naasir no habría visto a Jason si no hubiera captado su olor. Lo aprobó. Para él, el jefe de espías

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 siempre había sido uno de los miembros más peligrosos de los Siete. No le supuso ninguna sorpresa que Jason le hubiera encontrado. Como él podía rastrear por el olor, Jason tenía métodos propios.

—¿Me ayudarás a encontrar a Andrómeda? —preguntó al llegar junto al ángel de alas negras, porque si Jason tenía otra tarea, Naasir no podía ayudar, hoy no.

Pero Jason asintió, su tatuaje desnudo por el modo que se había sujetado el pelo en una coleta en la nuca. Naasir había ido con Jason en uno de sus viajes a la casa del artista en las islas del Pacífico que había hecho el trabajo. Jason había caminado solo mucho tiempo, pero a veces no parecía importarle el seguimiento de un curioso Naasir.

Naasir sentía lo mismo por el dolor que por el frío: podía soportarlo pero no lo elegía. Sin embargo, entendió la elección de Jason de pasar por el proceso agotador que significaba “pegar” el tatuaje a su piel inmortal. El tatuaje era como las rayas de Naasir, un reconocimiento de la naturaleza salvaje en el interior Jason.

Ahora, Jason extendió las alas medianoche para estirarlas, luego las plegó, el suave movimiento una ola de oscuridad silenciosa. Él era el único ángel que supiera Naasir que podía, cuando quería, mover sus alas con sonido cero. Ningún susurro, ningún crujido, nada más que puro silencio.

—He confirmado que han llevado a la erudita a la ciudadela central de Lijuan.

Naasir reprimió un sonido áspero, no humano ante las palabras de Jason. No tenía ningún argumento contra la información del jefe de espías, Jason nunca se equivocaba en cosas como esta. Era la idea de Andrómeda encerrada con la fealdad de Lijuan lo que hacía emerger las garras, las hojas curvadas y brillantes incluso a la luz turbia.

—¿Puedes sacarla? —preguntó, porque poner a Andrómeda a salvo era lo importante, no quién lo hacía y los caminos del cielo eran más rápidos que el suelo.

Jason sacudió la cabeza.

—Solo no. Además, el hecho de que ella no me conozca podría causar un retraso peligroso.

—Entonces entramos juntos y la sacamos.

—Tendrás que practicar la paciencia para esto, Naasir. —Jason cerró la corta distancia entre ellos—. Sé que puedes entrar, pero tenemos que entrar y salir con ella sin ser vistos y sin alertar a sus guardias.

—Eres fuerte. Puedes matarlos. —Había visto el fuego negro de Jason encender el cielo—. Yo te ayudaré. —Naasir podía luchar contra muchos hombres a la vez.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —No somos lo bastante fuertes como para derrotar a la gran cantidad de soldados estacionados en los alrededores de la ciudadela. —La voz de Jason estaba tranquila, pero difícil, exigía atención—. Debes usar esa parte primitiva de tu naturaleza en esto. Debes ser astuto, sigiloso e invisible.

Naasir flexionó los dedos y pensó en lo que Jason había dicho.

—¿Puedo matar a algunos de ellos? —Habían cogido, y probablemente asustado, tal vez herido, a alguien bajo su cuidado; quería impartir castigo.

—Sólo si eso no nos expone.

Guardando las garras de nuevo, miró a Jason.

—Muy bien —dijo al fin, confiando en el consejo de Jason porque era uno de su familia y había estado a su lado siempre que había sido necesario—. Puedo entrar, pero si tengo que sacar a Andrómeda sin que las fuerzas de Xi sean conscientes de ello, necesito que me cuentes el diseño de la ciudadela.

Jason sacó un mapa de un bolsillo y lo desdobló.

Durante los siguientes diez minutos, Naasir contuvo su impaciencia y escuchó y aprendió. Era inteligente. Dmitri se lo había dicho siendo niño cuando se negó a ir a la escuela de Jessamy; el vampiro más viejo le había encontrado sentado encima de un estante alto en la biblioteca de la fortaleza, los brazos cruzados y la cara seria.

Había fingido que estaba siendo terco porque no quería ir, pero en realidad, no había sabido cómo ser como los demás niños, cómo entender las palabras que había visto a Jessamy escribir en la pizarra cuando se coló allí para echar un vistazo a través de las ventanas.

—Eres inteligente —había dicho Dmitri, agachándose delante de él después de que le ordenara bajar—. Tienes más inteligencia que muchos adultos.

—Entonces, ¿por qué tengo que estudiar?

—Porque te dará otra arma. —Los ojos oscuros de Dmitri no se habían apartado de los suyos, el hecho de que fuera un depredador mucho más peligroso calmaba a Naasir. Nadie podía hacerle daño u obligarle a hacer cosas malas cuando se encontraba en una familia con Rafael y Dmitri.

—Además —había continuado Dmitri—, los otros serán capaces de hacer cosas a tu espalda, tendrán secretos que no podrás desentrañar.

Naasir odiaba la idea de ser excluido, por lo que había ido a la escuela. Había sido difícil quedarse quieto durante largos períodos de tiempo, pero Jessamy no lo había echado, ni siquiera cuando trepó por la pared para aferrarse al techo. Había sonreído

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 y continuó enseñando y él había aprendido sus palabras. Incluso había aprendido sumas. Y en algún lugar a lo largo del camino, había hecho amigos a los que les gustaba hacer cosas salvajes y traviesas con él.

Una madre había estado tan enojada con un juego que le había enseñado a su hijo que había ido y exigido que el “el mocoso salvaje” fuera retirado de la escuela.

Naasir se había quedado en silencio ese día. Dmitri no estaba allí para protegerlo y el ángel que había ido a la escuela era poderosa, mucho más poderosa que la delgada y frágil Jessamy.

Había estado listo para arañar a la poderosa ángel si se atrevía a herir a su suave maestra, pero para su sorpresa, había visto a Jessamy enfrentarse a la otra mujer, sin alzar la voz ni una vez. Ahí fue cuando comprendió dos cosas fascinantes: Uno, Jessamy no sólo le toleraba, estaba dispuesta a luchar por él; a ella le gustaba.

Dos, a veces, podías ganar una pelea sin garras.

Hoy, fue la última lección la que mantuvo a la vanguardia de su mente.

—¿Qué pasa si Andrómeda está retenida en uno de estos lugares? —Señaló lo que Jason dijo que era la sala del trono central, así como varias otras áreas públicas.

—Esperas. —Jason guardó el mapa después de confirmar que Naasir lo había memorizado—. Incluso si está siendo herida, incluso si está gritando y suplicando, esperas.

Naasir quiso liberar las garras de nuevo.

—¿Tú esperarías si tu princesa estuviera siendo herida? —Naasir todavía no conocía bien a la compañera de Jason, pero había bailado con ella durante una cena en casa de Elena y de Rafael. Era joven y dulce y en absoluto peligrosa. Como respetaba a Jason, Naasir había sido muy cuidadoso de no asustarla.

La expresión de Jason era ilegible, pero Naasir le conocía desde hacía siglos y sintió la tormenta crepitando en el aire.

—Si supiera que apresurarme equivaldría a más torturas para ella, sí —dijo Jason por fin—. Si entras, morirás o serás tomado como rehén. Lijuan te utilizará para hacerla hablar, o para vengarse de Rafael. De cualquier manera, serás inútil para Andrómeda. Así que espera. Incluso si sangra.

Naasir flexionó y estiró las manos, un gruñido sordo en su pecho.

—Quiero hacerte daño en este momento.

—Sabes que digo la verdad.

Naasir se obligó a asentir.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Esperaré. —Porque Jason era inteligente, también. Muy, muy inteligente. Había entrado y salido de la ciudadela de Lijuan sin que el arcángel lo supiera jamás—. ¿Dónde estarás?

—Entraré contigo y haré lo que sea necesario para desviar la atención de tu ruta de escape. ¿Tienes un teléfono? —Ante el asentimiento de Naasir, dijo—: mándame un mensaje después de que averigües su ubicación, para que pueda causar una distracción lejos de allí. Y dile a Andrómeda que no vuele una vez que estéis fuera, el cielo está fuertemente custodiado.

—No te dejaré solo. —Naasir no dejaba atrás a su familia.

—Estaré detrás de ti —le aseguró Jason—. Si no puedes enviarme un mensaje para hacerme saber tu localización, sigue adelante. Te encontraré.

—No tardes mucho o volveré a por ti.

Jason le sostuvo la mirada y luego hizo algo que no había hecho durante mucho tiempo. Alargó la mano para tocar a Naasir, cerrando la mano sobre su hombro en un apretón firme.

—Lo sé —dijo—. Ahora, vamos a cazar.

Naasir enseñó los dientes de nuevo y se giró para continuar su carrera a través de las hierbas mientras Jason se preparaba para despegar. Tal vez, pensó, considerando el toque de Jason, había más beneficios en el emparejamiento de los que había notado. Incluso con una compañera suave y frágil, Jason era feliz ahora. Jason no había sido feliz durante cientos de años. Había estado oscuro por dentro.

Naasir no estaba oscuro por dentro… pero estaba solo. El único de su raza en todo el mundo. Tenía amigos, tenía familia, pero no tenía a nadie que fuera como él.

Emparejarse no cambiaría eso, pero le daría a una persona que le pertenecería tanto como él le pertenecería a ella. Y tal vez un día, tendrían un cachorro y habría otro como él en el mundo.

Sonrió ante la idea de un cachorro travieso colgado boca abajo de una rama de árbol. Nadie sabía si se podía reproducir, pero Keir dijo que no había ninguna razón por la que no pudiera, él no era como los vampiros Convertidos, que solo eran fértiles durante unos dos siglos después de su Conversión. Había nacido así como Convertido… y sobre todo no era un vampiro.

Lo que Keir no podía decirle era si era biológicamente compatible con una hembra, mortal o inmortal, vampiro o ángel. Nunca había tratado de crear un cachorro con nadie, sabía cuándo estaba en celo, podía sentirlo y nunca había tomado amantes durante ese tiempo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 No quería que su cachorro tuviera una madre que pensara que él, o ella, era un salvaje. Quería a alguien en quien confiara que amaría a sus hijos. Y no había sido lo suficientemente mayor como para ser padre. Ahora, lo era, y había encontrado una ángel que llevaba su propia piel secreta, pero que le había mostrado su verdadero yo.

Quería jugar más con ella, saber si podía ser su compañera. Para hacer eso, primero tenía que rescatarla del infierno.

*

*

Andrómeda se había quedado dormida durante la última parte del viaje a la ciudadela de Lijuan. No fue por casualidad. Dahariel le había enseñado esa habilidad durante los cien años de entrenamiento. Un guerrero que podía dormir donde él o ella tuviera la oportunidad, era un guerrero que duraría más tiempo en la batalla, o en manos del enemigo. Siendo un ángel de casi cuatrocientos años, no tenía que dormir cada noche, pero no podía durar días o incluso semanas sin dormir.

El sueño es un arma. Los rasgos aguileños de Dahariel en su visión. Rejuvenece y sana. Úsalo como cualquier otra arma a tu disposición.

Ella nunca había apreciado el valor de su entrenamiento y asesoramiento más que en la actualidad.

Sus horas de sueño significaron que estaba alerta cuando llegaron a la ciudadela justo antes del amanecer. Después de ordenar que le cortaran las ataduras tan pronto como aterrizaron, Xi le permitió quitarse la venda por sí misma.

—¿Te duele o te molesta algo?

Ella no se sorprendió de la educación de su pregunta. Xi era un general hasta los huesos. Eso no significaba que no fuera a ejecutarla o torturarla si fuera necesario, pero hasta entonces, la trataría con impecable cortesía.

—Un poco rígida —dijo ella, extendiendo las alas y haciendo una mueca más de lo estrictamente necesario—. ¿Se me permite hacer un vuelo bajo para aliviar los músculos? —Le daría una idea del paisaje por lo menos.

Desafortunadamente, Xi era demasiado inteligente como para permitirse una distracción después de haberle vendado los ojos tanto tiempo.

—No —dijo—. Pero puedes extender las alas en este patio antes de entrar.

Andrómeda se tomó su tiempo. Estaba rígida y necesitaba moverse sin problemas si iba a aprovechar una oportunidad de escape cuando surgiera. Realizando algunos ejercicios básicos que se enseñan a la mayoría de los ángeles en la infancia, no hizo nada para traicionar su entrenamiento bajo Dahariel, o el hecho de que había

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 mantenido su habilidad entrenando con Dahariel y Galen detrás de los muros que protegían su secreto.

Ambos ángeles habían estado de acuerdo con su elección de mantener una habilidad oculta en su arsenal. Galen la ayudó porque era una de las aprendices de Jessamy, pero los motivos de Dahariel eran... complicados. A Andrómeda no le gustaba pensar demasiado en esos motivos, pero su entrenamiento significaba que tenía algún tipo de oportunidad en este ambiente hostil.

Tienes secretos.

La profunda voz de Naasir resonó en su cabeza y se preguntó que habría hecho después de descubrir que había desaparecido. Se habría unido a la búsqueda, pero ni siquiera se podía esperar que un vampiro de ojos de plata que no era un vampiro se infiltrara en esta ciudadela. Por lo que sabía, nadie aparte de la gente de Lijuan sabía siquiera su ubicación exacta.

Si iba a sobrevivir a esto y escapar, tendría que depender de sí misma.

Irónicamente, su línea de sangre podría influir en Lijuan lo suficiente para mantenerla viva, pero Andrómeda, no era hipócrita. No intentaría utilizar un nombre de familia que había elegido abandonar, sin embargo, por la forma en que había sido secuestrada, Lijuan no estaba preocupada por ofender a Charisemnon.

—Gracias —le dijo a Xi después de completar la rutina de estiramiento.

Había aprovechado la oportunidad para observar a los guardias armados encima de las altas torres, así como los escuadrones del cielo. Por alguna razón, y a pesar de haber sido testigo de la exquisita belleza y la elegancia majestuosa de la Ciudad Prohibida antes de su destrucción, había esperado que la ciudadela de Lijuan fuera una monstruosidad fea llena de desesperación, pero sin embargo, estaba formada de una piedra brillante de color gris oscuro que con el sol naciente se iluminaba de resplandeciente vida.

Flores en tonos sutiles florecían en grandes jardineras situadas alrededor del patio, y ella podía ver no sólo a soldados de ambos sexos moviéndose alrededor, sino también a doncellas vestidas con delicados qipaos de seda y vestidos etéreos. Había cortesanos masculinos también, usando sedas bordadas y túnicas a la moda.

El agua brillaba a través de un pasaje del patio, junto con destellos de verde. Un estanque, notó. Tal vez un jardín creado en torno a esa fuente de agua. Ese tenía que ser el verdadero patio donde Lijuan podría caminar entre sus cortesanos. Este era más práctico que uno externo, e incluso estaba pavimentado con piedras que brillaban con motas de minerales.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Las partes del tejado que pudo ver desde aquí tenían dragones sinuosos a lo largo de los bordes, mientras que los puentes de piedra cuidadosamente tallados conectaban una sección de la ciudadela a otra. Esos puentes dotaban al edificio, con seguridad en expansión, de una apariencia de fragilidad. Impresionante, dado que estaba cavado en la piedra y probablemente podía resistir un asedio a largo plazo.

—Es hermoso —murmuró—. Esperaba algo más parecido a una estructura militar.

—Esta es la casa de nuestra señora —dijo Xi con un toque de censura en su tono, su postura rígidamente militar—. Ella siempre ha amado y cultivado a los artistas, aunque nunca ha hecho alarde de ello como Michaela. Esta ciudadela fue diseñada por un arquitecto de talento hace mucho tiempo.

—Ah. —Pasó los dedos sobre la piedra, sus huesos doloridos por la sensación de historia incrustada en la suavidad sedosa bajo su toque. Como si muchas manos hubieran tocado esta piedra durante tantos milenios que la habían pulido a su esencia más pura.

—¿Suyin? —preguntó con asombro.

Una pequeña inclinación de cabeza de Xi. —Nació de la hermana de Lady Lijuan.

Andrómeda sintió suspirar el corazón. Que se le permitiera ver, tocar una de las obras maestras perdidas de Suyin... Casi le hizo olvidar sus circunstancias. Estirando el cuello, deseó poder ver la ciudadela desde arriba, no para escapar, sino porque su corazón de erudita estaba agitado ante la idea de explorar lo que bien podría ser la estructura más grande jamás diseñada por Suyin.

Xi le permitió tiempo para admirar las partes que podía vislumbrar antes de hacerle un gesto para que caminara con él hacia la ciudadela.

—El mundo perdió una gran artista con la muerte de Suyin —dijo Andrómeda, sus manos picaban con las ansias de tener un bloc de dibujo y un lápiz.

—Sí.

Incluso mientras seguía deleitándose en la gracia y esplendor que gritaba el toque de Suyin, tan incrustado en el palacio que la arquitecta había diseñado para Alexander, estaba recordando las circunstancias tristes y misteriosas de la muerte de la otra mujer.

—Dado que el cuerpo de Suyin nunca fue encontrado, siempre he esperado que tal vez su nota de suicidio fuera una falsificación para que le permitieran ir a Dormir según sus propios términos.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Las alas de Xi rozaron las suyas en una curva cerrada.

—Mis disculpas —dijo él, poniendo de inmediato unos centímetros entre ellos—.

Yo no estaba vivo cuando Suyin creó esta ciudadela, pero mi señora puede tener más conocimientos. Vamos a verla ahora.

La sangre de Andrómeda se heló, la maravilla borrada por el frío helador.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 10

Tragando para humedecer la garganta seca, ella dijo: —¿Podría refrescarme antes de reunirme con la arcángel? Ella no es conocida por su amabilidad con los que la ofenden. —Una verdad innegable—. Prefiero tener mi mejor aspecto.

—Una elección sabia e inteligente. —Los ojos casi negros de Xi abarcaron su cuerpo cubierto de polvo, pero no había nada despectivo en la mirada.

No, era más bien como un general revisando a uno de sus hombres.

—Tienes quince minutos —dijo—. Voy a hablar con mi señora mientras tanto y le diré que te he dado tiempo para recuperarte. —Hizo un gesto y un bajo y robusto vampiro chino apareció de la nada para inclinarse profundamente ante él.

El corazón de Andrómeda golpeó con fuerza contra su caja torácica. No había visto al vampiro vestido de negro, ni siquiera había sospechado que estuviera por ahí. Tendría que estar mucho más alerta si tenía la intención de salir de aquí.

Siguiendo el vampiro por el pasillo, y luego otro y otro y otro, se dio cuenta de que la estaba llevando deliberadamente por una ruta tortuosa y confusa, o esta ciudadela era un laberinto. No importaba, una mente de erudita era su mejor arma y Andrómeda hacía mucho tiempo había aprendido maneras de memorizar y recuperar información.

Al llegar a la habitación por fin, el vampiro le hizo un gesto para que entrara.

—La esperaré, honorable invitada —dijo en uno de los principales dialectos que se hablaban en el territorio de Lijuan, luego comenzó casi inmediatamente a repetir las palabras en francés.

Andrómeda levantó una mano.

—Entiendo. —Al igual que la mayoría de los ángeles, incluso los más jóvenes, hablaban varios idiomas. Sin embargo, como erudita que deseaba trabajar al lado de Jessamy, se esperaba que aprendiera todos y cada uno de los idiomas que podrían

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 ser utilizados por los mortales e inmortales, incluidas aquellas lenguas que habían caído poco a poco en desgracia.

Porque, ¿cómo puede un historiador llevar un registro verdadero si ella no oye ni entiende todas las voces, incluso las más calladas?

Las palabras de Jessamy el día que le había explicado la importancia de los estudios de los idiomas a una joven Andrómeda, que era una novata en la erudición, pero que quería desesperadamente aprender. La tasa de retención actual de Andrómeda era de un cincuenta y ocho por ciento e incluía todos los principales idiomas del mundo, así como una tercera parte de los menores.

También quedaba en su lista los subdialectos, así como ciertas lenguas que se hablaban sólo en focos aislados del mundo, y las lenguas “muertas”. Por supuesto ese porcentaje nunca llegaba al cien por cien, el idioma era un organismo vivo que cambiaba día a día, año tras año, siglo a siglo.

Incluso Jessamy se consideraba solamente al noventa y ocho por ciento de competencia en un momento dado.

—No tardaré mucho —dijo al vampiro y cerró la puerta detrás de sí misma.

La habitación que le habían dado estaba elegantemente decorada en gris oscuro con toques de azul brillante y, para su sorpresa, tenía una ventana lo suficientemente grande como para permitir que un ángel volara fuera. Cuando abrió el pestillo, la ventana se abrió hacia afuera, dejando entrar el fresco aire exterior que se instaló como un bálsamo sobre su piel tensa.

Frente a ella había campos llenos de flores silvestres que no parecían dejarse intimidar por la ausencia del verano, más allá había árboles resplandecientes con el follaje de otoño que brillaban a la luz suave de la mañana. Aunque no tenía ni idea de su ubicación exacta, el hecho de que el paisaje pareciera montañoso, cuando se añadía la frialdad notable en el aire del amanecer, sugería que esta parte del territorio de Lijuan se volvería blanca cuando la nieve viniera con el invierno.

Sería mucho más difícil escapar con nieve o hielo, o lluvia torrencial.

Las flores le hicieron señas para dar un paso y volar libre.

La ventana era muy conveniente.

Era como si Xi quisiera que volara.

Inclinándose hacia fuera con las manos firmemente agarradas el alféizar de la ventana, soltó un largo suspiro, haciendo todo lo posible para que pareciera como si simplemente disfrutara de la vista. Mientras lo hacía, abarcó todo lo que la rodeaba.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Aun así, lo habría pasado por alto si no hubiera entrenado bajo Dahariel, y más tarde, bajo Jessamy.

Dahariel le había enseñado cómo evaluar una situación de amenaza.

La historiadora le había enseñado no sólo a mirar, sino a ver.

Lo qué Andrómeda vio fue que los campos podrían estar vacíos, pero no se podía decir lo mismo del cielo. No es que viera alas o captara un destello de una espada atada a un cuerpo en lo alto. No, lo que vio fue una sola pluma flotar hacia abajo para aterrizar en la hierba no muy lejos de su ventana. Esa pluma era pequeña, podría haber sido de un ave, excepto que se trataba de un color amarillo pálido con rayas azules.

Una coloración muy distintiva e idéntica a la de Philomena, una de los generales de Lijuan.

Sólo un tonto esperaría vencer a Philomena y su escuadrón en su propio terreno.

Apartándose de la ventana, Andrómeda se acercó a la cama para ver una muda de ropa colocada para ella. Si lo hubiera pensado, podría haber esperado que las prendas fueran delicadas, y totalmente poco prácticas para escapar, eran ropas de cortesano, pero el conjunto estaba formado por túnica y pantalones, de un estilo que podría haber elegido ella misma. El diseño de la túnica hasta la cadera parecía el de un qipao, el tejido exuberante de seda color azul medianoche pintado a mano con diminutas flores blancas. Los pantalones eran sueltos, blancos y cerrados en los tobillos.

Severo y encantador, y claramente adaptado a su cuerpo.

La ropa interior colocada al lado en una discreta bolsa de tela estaba todavía en sus cajas… y también de la talla correcta. Le hizo preguntarse exactamente cuánto tiempo llevaba observándola la gente de Xi desde las sombras, a la espera de la oportunidad de atraparla.

Sintiéndose dolorosamente vulnerable, se bañó con rapidez antes de ponerse las nuevas prendas. Un poco de maña y algún uso creativo de tiras de tela arrancadas de su vestido sucio y ya dañado y logró ocultar sus cuchillos a ambos lados de sus caderas, bajo la cinturilla de los pantalones. Había tenido que rasgar el vestido a lo largo de los cortes provocados por la red cuando la secuestraron, así que no había razón por la que debería despertar sospechas.

En cuanto a este conjunto, los pantalones eran lo bastante ligeros para no obstaculizar su huida, aunque hubiera preferido un color que no fuera blanco; su mejor oportunidad de escapar sería de noche, cuando nadie esperaría que una erudita se aventurara hacia lo desconocido.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Esto, sin embargo, era un problema para más tarde.

Por ahora, tenía que sobrevivir a Lijuan.

Se había lavado el pelo, se lo sujetó en un pulcro nudo en la nuca mientras estaba húmedo y manejable, y luego deslizó los pies en las zapatillas de seda blanca antes de abrir la puerta.

—Gracias por esperar.

El vampiro se inclinó de nuevo y se volvió para guiarla. Los pasillos por los que caminaban eran muy anchos, y, gracias a las innumerables ventanas, llenos del sol de la mañana. Arte forraba las paredes: dibujos a lápiz fino y pinturas detalladas de partes del territorio de Lijuan se entremezclan con pequeños pero intrincados tapices.

Había flores fragantes y encantadoras en grandes jarrones de porcelana casi tan altos como Andrómeda.

—Oh. —No pudo contenerse cuando vio un jarrón en particular. Tocó con los dedos la obra maestra de un ángel perdido hacía mucho tiempo y sintió que su corazón lloraba. Lijuan había vivido tanto tiempo, visto tanta belleza, sido un modelo de ello… ¿cómo se había convertido en la pesadilla retorcida?

—Honorable invitada.

Tragando el repentino nudo en la garganta, Andrómeda se reunió con su escolta.

El ambiente luminoso y lleno de gracia de la ciudadela comenzó a cambiar de manera lenta cuanto más se acercaban al centro. La oscuridad lamía los bordes como una bestia arrastrándose, creando charcos de sombra que las lámparas con pantallas de cristal en las paredes parecían incapaces de penetrar. Ya no había ninguna luz natural. Y las flores... estaban equivocadas.

El instinto le decía que provenían del mismo sitio que las flores que había visto antes, pero un oscuro poder había deformado estas floraciones después de que las hubieran recogido, la misma energía maléfica que hacía que los pelos de brazos y nuca se le erizaran y que las náuseas se agitaran en su intestino.

Apretándose el estómago, tuvo cuidado de que ninguna parte de ella tocara las sombras… al menos hasta que se volvieran tan densas que ni siquiera un niño podría haberlas evitado. El frío susurraba sobre sus plumas y su piel donde las sombras encontraban acomodo, era un frío que no le hacía pensar en invierno, sino en tumbas, en muertos, en cosas descompuestas.

Trató de decirse a sí misma que era sólo su imaginación, pero los cortesanos mudos ante los que pasaba en los pasillos, sus rostros chupados y el miedo

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 deslizándose en sus ojos mientras caminaban rápidamente en la dirección opuesta, sugería lo contrario.

—Hemos llegado, honorable invitada. —Su escolta se detuvo frente a un conjunto de grandes puertas que se habían abierto hacia el exterior. Dos vampiros hacían guardia, ambos vestidos con uniformes de combate color gris oscuro adornados con una sola raya de color rojo en la parte izquierda.

Los mismos colores que los de las alas de Xi. Como Lijuan había utilizado estos colores desde su ascensión, hizo preguntarse a Andrómeda si la arcángel había prestado una atención particular a Xi a causa de su colorido patriótico. ¿Se había escrito el futuro de Xi en el instante que las alas adoptaron su coloración final?

Si sobrevivía a esta reunión, tal vez se lo preguntaría a Xi. Frente a ella, parecía que los guardias ni respiraban. Uno de ellos era un rubio de mandíbula cuadrada y ojos azules, los otros de ojos oscuros y pelo negro, su rostro anguloso, pero era evidente que habían sido templados en el mismo crisol despiadado, sus ojos no tenían piedad.

Pasó ante ellos y dejó a su guía en el exterior, al entrar Andrómeda se encontró en un espacio cavernoso que contenía un solo mueble. Era un trono tallado en jade, las sombras del interior abarcaban el espectro desde el color blanco cremoso a un verde tan oscuro que era casi negro. Estaba en lo alto de un estrado sobre cinco escalones anchos, realzado por la suave luz dorada de las lámparas de pie de detrás. La suave iluminación realzaba el calor del jade, hacía brillar las tallas.

Atraída a lo que sin duda era un tesoro que no tenía precio, miró a su alrededor, pero no vio a nadie más. No pudo resistirse. Subiendo las escaleras, no tocó, pero se inclinó para examinar más de cerca las tallas. Inquietantes, espeluznantes y perturbadoras a partes iguales, los dedos le picaban una vez más por un lápiz y un papel para poder registrar lo que estaba viendo.

—Asombroso, ¿no es así?

La voz espectral estaba llena de miles de ecos, con gritos interminables. Como si detrás de esa voz se superpusieran innumerables almas atrapadas. La espina dorsal amenazó con bloquearse mientras la piel se le helaba, Andrómeda giró sobre los talones para mirar alrededor, pero el disco de metal en la pared opuesta sólo reflejaba su propia imagen.

Eso no significaba nada. No cuando se trataba de la arcángel de China.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Con los músculos abdominales apretados firmemente, bajó los escalones y, tomando la decisión de enfrentarse el trono, juntó las manos delante de ella.

—Sí, mi señora —dijo ella—. Pido disculpas si me he sobrepasado.

—Es mérito de un erudito ser curioso. —Una ráfaga fría de aire y luego Zhou Lijuan apareció en el trono en un susurro de luces y sombras que la mente de Andrómeda se esforzó por comprender.

Las alas de Lijuan siempre habían sido de un glorioso gris paloma, hermoso y elegante. El color había encajado con su edad y su poder. Esas alas estaban extendidas detrás de ella, tan elegantes y tan impecables como siempre, y por un instante, Andrómeda pensó que Lijuan había vuelto a la que había sido antes de la batalla con Rafael.

Entonces vio sus ojos nadando en sangre... y vio ausencia.

No había evidencia de piernas bajo la bata de seda roja que fluía desde los hombros dolorosamente delgados de Lijuan. Ninguna indicación de huesos empujando contra la falda, nada más que vacío. Su manga izquierda colgaba igualmente hueca a su lado.

El estómago de Andrómeda se retorció.

Si las piernas y el brazo de Lijuan, y posiblemente otras partes de ella que Andrómeda no podía ver, no habían vuelto a crecer todavía, entonces Rafael había hecho un tipo de daño que nadie podría haber predicho cuando se trataba de un enfrentamiento entre un arcángel que aún no había alcanzado su segundo milenio, y uno casi Anciano. También significaba que Lijuan era mucho más peligrosa de lo que incluso Andrómeda había anticipado.

Una mujer que se creía una diosa no apreciaría el recordatorio diario y extremadamente doloroso de debilidad.

Al menos, excepto sus ojos y su delgadez, la cara de al arcángel parecía como siempre había sido. Los mismos pómulos afilados, los mismos ojos perlados, el mismo cabello blanco como hielo. Su piel parecía frágil, pero…

Andrómeda ahogó un grito.

El rostro de Lijuan se había convertido en un cráneo, sus ojos huecos negros donde se arrastraban gusanos que gritaban. Duró una fracción de segundo antes de que su rostro fuera normal otra vez, pero Andrómeda nunca olvidaría el horror. La sien derecha de Rafael ahora llevaba una marca vibrante y antigua de un salvaje azul iluminado con fuego blanco, los más recientes informes del territorio de Tito decían que estaba desarrollando un impresionante tatuaje de un profundo dorado sobre el

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 caoba de su amplio pecho, pero ninguno de los arcángeles habían desarrollado algo tan macabro.

Por supuesto, nadie había visto a Charisemnon en meses. Y Michaela… había desaparecido de la vista pública, algo muy inusual para una mujer conocida por su amor a la cámara. Andrómeda podría haberle preguntado a Dahariel, que tenía fama de ser el amante de Michaela, pero la relación de Andrómeda y Dahariel era algo pequeño y bien definido. Él le enseñaba a luchar y si ella le preguntaba, él le contaba sobre la política angelical y la manera de entender la complejidad de la misma.

Eso era todo. Y era todo lo que sería jamás.

El rostro de Lijuan cambió de nuevo, y esta vez Andrómeda no pudo contener su jadeo. Si el primer cambio había sido horrible, este estaba más allá de la belleza, lo bastante para provocar lágrimas y que el corazón doliera. La arcángel de China brillaba desde dentro, la luz de su poder era de un blanco cegador que la volvía luminosa con una feroz sensación primigenia de vida que le recordó a Naasir. Los rasgos de Lijuan parecían más suaves, sus ojos chispeantes, sus pestañas más profundas y más espesas.

Era como si Andrómeda estuviera viendo una visión del ángel que Lijuan había sido una vez.

Así que tal vez… tal vez el otro era en lo que finalmente se convertiría.

*

*

Naasir se alimentó más que descansó. No mató, no hizo daño. Sólo se abrió camino a las afueras de una pequeña aldea aislada, y sonrió a una doncella en sus campos; ella le devolvió la sonrisa y separó los labios. Cuando se acercó a ella, ella no corrió y él pudo oír su pulso latiendo, su olor cambiando a medida que su cuerpo se preparaba para él.

—Estoy hambriento.

Temblando ante sus palabras, ella inclinó el cuello y él bebió, con una de las manos le acunó la cabeza mientras la respiración de la chica se volvía entrecortada y su cuerpo ansioso bombeaba más y más de su sangre rica y caliente en su boca.

Fue amable, no se atiborró o tomó más de lo que ella podía permitirse el lujo de dar, y cuando terminó, se aseguró de que no llevara ninguna marca. Él siempre trataba bien a su comida, consciente de que sin comida, moriría.

—Gracias.

Ella le agarró la muñeca con estrellas en los ojos.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —¿Volverás?

—No. —Mentir a su comida no era buen tratamiento, por lo que no lo hacía—. No me esperes.

Dos gruesas lágrimas rodaron por sus mejillas. Dejando sus ojos llenos de lágrimas detrás de él, desapareció en el bosque, rejuvenecido con su regalo de sangre. Había tenido innumerables conversaciones similares a lo largo de su vida.

Cuando era niño, se había alimentado de Dmitri, Rafael o Keir. En ese momento, no había entendido la profundidad del honor que se le estaba dando. Sólo había sabido que esos tres hombres definitivamente no eran comida, le permitían alimentarse de ellos, como resultado, se había comportado muy bien.

Los tres también eran tan poderosos que sólo había necesitado un sorbo una vez cada dos días como máximo. Habría durado más si hubiera podido alimentarse más profundamente, pero había sido pequeño, sólo capaz de manejar una pequeña muestra de esa sangre tan poderosa. Dmitri era al que se había dirigido más a menudo. El vampiro más viejo le había disciplinado más que nadie, pero a Naasir le gustaba eso, le gustaba saber que Dmitri se preocupaba lo suficiente para enseñarle cosas. Cuando había necesitado alimentarse, había encontrado a Dmitri y éste le había tendió la muñeca.

Ni una sola vez se había quejado, ni siquiera cuando Naasir estaba en problemas.

Cuando ninguno de los tres hombres estaban en el Refugio, se suponía que tenía que alimentarse de Jessamy, pero en su mente infantil, decidió que era demasiado débil para compartir sangre, y se obligó a beber la sangre embotellada de respaldo que Dmitri guardaba para él.

Todo eso cambió cuando se convirtió en un niño más grande, luego casi un hombre. Había descubierto que a las chicas les gustaba. Y no sólo a las chicas. A las mujeres también. Vampiras, ángeles, mortales cuando se coló por el mundo, mujeres de todas las edades y razas se sentían atraídas por él. Sus olores se derretían cuando se acercaba.

De repente, tenía más comida de la que podría consumir nunca, aunque se saciara.

No es que no lo hubiera intentado.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 11

Después del primer descubrimiento de su repentina irresistibilidad a las mujeres, Naasir se había aprovechado. Luego, pensando en todas las lecciones que había aprendido de Jessamy, y lo que había aprendido de Honor al ver a Dmitri, había ido donde Dmitri y le había confesado que era posible que sin querer hubiera cautivado a las mujeres y las hubiera atraído hacia él. Era único, ni siquiera él sabía sus propias habilidades.

Dmitri había tratado sus preocupaciones en serio. Restringiéndole a sangre embotellada, Dmitri había salido y hablado con más de cincuenta mujeres, todas las cuales habían alimentado a Naasir desde que comenzó a buscar su propia comida. Al final de su investigación, había vuelto a Naasir con una sonrisa letal y divertida en su rostro.

—No has cautivado a nadie, Naasir. Todas las mujeres están en buen estado de mente y cuerpo, y recuerdan vuestro encuentro con placer. —Una ceja levantada—.

Si no hubieran estado tan aterrorizadas de mí, creo que me habrían bombardeado con invitaciones para que regresases en cualquier momento que sientas hambre.

La risa de Dmitri había contenido una veta de crueldad sensual que atraía a innumerables mujeres al hombre que era el padre de Naasir en todas las formas que contaban.

—Parece que tienes el mismo efecto que un gato de la selva en ciertas mujeres, te encuentran hermoso y quieren acariciarte, domarte. Tener una criatura salvaje en sus gargantas les excita.

Ya que Naasir no podía ser domesticado, no se enojó por los pensamientos de las mujeres. Sin embargo, la respuesta de ellas a él a veces era molesta, hacía la caza demasiado fácil. No sólo eso, estaba claro que reaccionaban a él a un nivel puramente físico, sin saber nada sobre quién era como persona.

A Andrómeda no le había gustado ni se había derretido por él. Había luchado con él.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Sonrió.

Haría que le gustase después de sacarla de la ciudadela de Lijuan. Y cuando se alimentara de ella, la alimentaría también, así sabría que no sólo era comida para él.

Se preguntó qué le gustaría comer. Tendría que averiguarlo para poder cortejarla correctamente y confirmar que era su compañera. Nunca había cortejado a nadie antes, pero había visto hacerlo a otras personas. Sabía que tenía que llevarle regalos, hacer cosas que la hicieran sonreír.

Para lograr eso, tendría que descubrir los secretos más pequeños de Andrómeda.

Había observado a otros ganar y perder en el cortejo, sabía que los mejores regalos combinaban con la persona. Tal vez le encontraría un cuchillo. A Elena le gustaba el cuchillo que Rafael le había dado, y Andrómeda también era una guerrera. Pero tendría que encontrar el cuchillo correcto. O tal vez, le conseguiría algo más.

Dmitri le había dado a Honor joyas que había mantenido a salvo durante siglos, como si una parte de él supiera que estaba esperando a que su compañera las reclamara. Los ojos de Honor se volvían suaves cada vez que tocaba esas joyas.

Naasir no había visto a Andrómeda llevar joyas pero no la conocía desde hace mucho. Tal vez le gustaban las cosas brillantes. A Naasir le gustaban a veces. Tenía un gran alijo que había coleccionado a lo largo de los años. Ni siquiera había robado la mayoría de ellas: había dejado de robar cosas, incluso a gente que no le gustaba, hacía unos cuatrocientos años, después de crecer.

Le había llevado más tiempo que a otros inmortales porque era diferente.

Un gruñido sonó no muy lejos de él. Gruñó en respuesta y tuvo un compañero de carrera durante más de una hora antes de que el otro corredor le gruñera un adiós y volviera a su territorio. Siguió corriendo al mismo ritmo incesante, Naasir levantó la vista al cielo y trató de encontrar a Jason. No pudo. El jefe de espías era demasiado bueno.

Cuando vio un pequeño camión aparcado en el extremo más alejado de un campo, como si el dueño hubiera entrado en la aldea a lo lejos, se metió dentro. Le hizo un puente y lo condujo hasta que agotó el combustible, corrió otra vez hasta que encontró otro vehículo. Se movía tan rápido como podía sin provocar que su cuerpo se agotara, pero el territorio de Lijuan era enorme. Le llevaría al menos otro día completo alcanzar a Andrómeda. De veinticuatro a treinta y seis horas, cuando ella estaba a solas con Zhou Lijuan.

Gruñendo, se recordó que la mujer que olía como su compañera no estaba presa.

Era inteligente. Tenía secretos. Sobreviviría.

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*

*

El jadeo de Andrómeda todavía estaba colgando en el aire cuando Lijuan sonrió.

—Ah, ¿has visto mis caras? —Continuó hablando sin esperar respuesta—. Sigo evolucionando. Pronto, voy a ser más poderosa que incluso las leyendas que se rumorea Duermen bajo el Refugio.

Andrómeda no dudaba que Lijuan estaba cambiando, pero no estaba segura de llamarlo evolución.

—Señora —dijo, su tono respetuoso—. De acuerdo con los informes presentados después de la batalla, pereció en los combates. —Necesitaba mantener a Lijuan hablando. Le daría más de ese tiempo precioso para pensar en una manera de salir de esta situación.

—No soy tan fácil de matar. —La voz de Lijuan resonó con gritos otra vez en las dos últimas palabras, como si las almas que había tragado estuvieran luchando por salir—. Me decidí por una retirada estratégica, decidí permitir vivir a Rafael.

Andrómeda permitió la reescritura de Lijuan de la historia. La discreción no era sólo la mejor parte del valor en este instante, podría ser su única oportunidad de supervivencia.

—¿Se reunirá con la Cátedra?

—La Cátedra es una construcción débil. —Lijuan movió la mano como si borrara la idea—. Es hora de un nuevo orden mundial. —Apoyándose en el trono, sonrió, su cara seguía desvaneciéndose y apareciendo, mostrando sus diferentes formas. Era inquietante y extrañamente convincente al mismo tiempo—. Voy a crear un mundo mejor.

Durante la siguiente hora, Andrómeda escuchó a Lijuan hablar del mundo que planeaba construir. Las palabras de la arcángel eran divagaciones y desarticuladas, y, a veces, se desvanecían por completo, el cuerpo de Lijuan apareciendo y desapareciendo al mismo tiempo. Sin embargo, Andrómeda sabía que sería un error fatal subestimarla. Zhou Lijuan tenía al menos nueve mil años de vida y experiencia a sus espaldas, probablemente más.

—Escuchas bien, erudita.

Andrómeda inclinó la cabeza.

—Es mi tarea escuchar y registrar.

Lijuan sonrió justo cuando su cara cambió y apareció el cráneo. Convirtió la sonrisa en una mueca grotesca llena de aullidos agonizantes que hicieron que

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Andrómeda quisiera taparse las orejas con las manos. Controlando su respiración con esfuerzo, se agarró la mano con más fuerza frente a ella.

—Entonces oye esto —dijo la arcángel en su voz sepulcral—. Necesito hablar con Alexander.

—El Anciano Duerme. —Esa respuesta sería la esperada, no debería generar tortura o violencia. No obstante, seguía siendo un riesgo calculado—. Nadie debe molestar el Sueño de un ángel. —Era un tabú al igual que prohibir el abuso de los niños.

—Entiendo tus reparos, pero el mundo está cambiando y debo cambiar con él. — Los ojos sangrientos de Lijuan sostuvieron los suyos—. Xi me dice que sabes dónde Duerme Alexander.

—No, señora. No lo sé —dijo Andrómeda incluso mientras la profundidad del aplastante poder de Lijuan amenazaba con asfixiarla—. Alexander era demasiado buen general para que sea de otra manera. Sólo sé de un posible lugar donde podría haber ido a tierra.

—Mentirme no sería una buena idea. —Un escalofrío extraño se infiltró en el aire con las palabras de Lijuan.

—Yo no mentiría. —Sentía el aliento como fragmentos de hielo en sus pulmones, punzante y doloroso—. Alexander era un Anciano cuando se fue a dormir. Debe haber tenido el poder de esconderse de la misma forma que Caliane. —La madre de Rafael se había llevado a toda una ciudad con ella a su Sueño, y cuando se levantó después de más de un millar de años, se encontraba en un lugar lejos de sus orígenes—. No podemos saber si se enterró en la tierra o bajo el fondo del mar.

Lijuan asintió por fin, la frialdad inhumana retrocedió.

—Dices la verdad. No debo olvidar que Alexander fue siempre un gran táctico.

Los cuentos de sus compañeros hablaban de él como un joven luchador... —Una sacudida de la cabeza, su tono casi cariñoso cuando añadió—: Él no confirmó ni negó nada cuando le pregunté.

El estado de ánimo de Lijuan podía cambiar en un santiamén, Andrómeda utilizó el enfoque sombrío para mantener la voz firme, aunque el miedo era un intruso frío en sus entrañas.

—¿Puede esta erudita importunarla por tales historias que se han perdido en el tiempo?

Lijuan rió y por un instante Andrómeda pudo ver a la arcángel como había sido una vez. La que era vieja y arrogante, pero también sabia y la cabeza fría de la

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Cátedra. La que había encontrado divertido a un niño salvaje que había fingido comerse a su gato.

—Tan joven y curiosa. —Lijuan sacudió la cabeza—. Sí, te contaré historias, erudita, pero primero, le darás la posible ubicación del lugar de Dormir de Alexander a Xi. — Era una orden—. Él establecerá la búsqueda.

Con la espalda recta por la disciplina implacable que necesitó para mantenerse firme contra el poder de Lijuan, Andrómeda no se vino abajo.

—Señora, como historiadora en ciernes, realicé algunos juramentos inviolables. No puedo revelar la posible ubicación de Alexander sin comprometer esos juramentos.

—Tus escrúpulos te dan crédito, pero como ya he dicho, el mundo ha cambiado.

Aunque su carne estaba helada por el renovado frío y le dolían los huesos, Andrómeda luchó por buscar coraje, lo encontró en el repentino recuerdo del baile de espadas con un vampiro de ojos plateados que no era un vampiro. Naasir pensaba que tenía una piel secreta. Hoy, se pondría la piel de una joven erudita con problemas y sería su máscara y su escudo.

—¿Puedo tener una noche para considerar mi decisión? —preguntó—. Es difícil, pues aunque mis juramentos son sagrados para mí, sé que se necesita la fuerza de Alexander en este mundo.

El rostro de Lijuan se desvaneció a la casi nada y sin previo aviso, también su cuerpo.

—Eres de la sangre de un aliado, así que te daré esta oportunidad. —Un eco, gritando con voz horrible—. Vete. Considéralo. —Un gesto de la mano mientras su cuerpo tomaba forma de nuevo.

Andrómeda salió antes de que la arcángel cambiara de opinión. Su vampiro escolta ya no estaba en el exterior de las grandes puertas, pero Xi sí.

—General —dijo con calma, luchando contra el impulso de salir corriendo hasta que se quedara sin aliento y las sinuosas sombras que gritaban en la sala del trono de Lijuan estuvieran muy lejos—. ¿Se me prohíbe explorar la ciudadela? Tengo curiosidad por ver la creación de Suyin.

—Vete dónde quieras —le dijo Xi—. Si necesitas ayuda para encontrar el camino, pregunta a cualquiera con quien te encuentres. —Un gesto brusco—. Tengo que asistir a mi arcángel.

Andrómeda se obligó a alejarse a un ritmo tranquilo, el corazón le latía tan rápido que era todo lo que podía oír. La aquiescencia de Xi confirmó sus sospechas de que Lijuan no tenía intención de que se fuera. Nunca.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 A pesar de que la cruda realidad se instaló en su estómago, no se asustó. Eso no la llevaría a ninguna parte. Una vez fuera de la parte central de la ciudadela, advirtió el número de guardias, trató de identificar posibles salidas que pudiera utilizar, pero tuvo que admitir que el complejo era demasiado grande y extenso para creer que había visto ni la décima parte de ella en sus exploraciones.

Trató de imaginar lo que Naasir, conocido por su sigilo, haría. Era increíblemente hermoso cuando se movía, un depredador que no temía a nada ni a nadie, y que tenía una oscura gracia mortal.

Tú tienes secretos. Tú también llevas otra piel.

Apretando el puño contra su abdomen, Andrómeda luchó contra una repentina oleada de emoción cruda. Era tonto, estúpido. Lo había conocido hacía un parpadeo de tiempo. No debería importar que podría no verlo nunca más, nunca más jugar con él a pesar de que amenazaba con desentrañar ese duramente conseguido caparazón de civilizada disciplina.

Pero lo hacía. Importaba.

Horas después de ese instante punzante de pérdida, el terror era como un silencioso tamborileo en su cabeza. Porque esta ciudadela era una fortaleza. Se habían cansado los pies hasta que latían de dolor sin descubrir una sola vía de escape. Tragando el sabor amargo del miedo y negándose a darse por vencida, estaba paseando por un silencioso pasillo cuando lo oyó: un zumbido bajo, lírico que atrapó su corazón, era tan evocador.

Siguió el sonido exquisito a un conjunto de puertas abiertas al otro extremo del pasillo y llamó suavemente.

—¿Hola?

El zumbido se apagó.

—¿Sí? —Una voz suave.

Al entrar, Andrómeda se encontró en una habitación llena de luz decorada con telas blancas y cojines de colores. El ángel que alzó la mirada desde el sofá en el que estaba sentada con un bloc de dibujo en su regazo y las piernas dobladas debajo de ella, tenía los pómulos afilados de Lijuan y el cabello blanco hielo sobre la fría piel blanca, aunque sus ojos eran de un rico obsidiana. Un pequeño lunar salpicaba la piel delicada justo debajo del borde más alejado de su ojo izquierdo.

Tienes puntos en la cara.

El eco mental de la voz gruñona y fascinada de Naasir la sacó de su aturdida conmoción. Porque los rasgos distintivos de este ángel, cuando añadías las alas

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 blancas como la nieve con las primarias de bronce que Andrómeda podía ver detrás de ella, hacían imposible confundir su identidad.

—Suyin.

La sobrina de Lijuan y una de las más grandes arquitectas que el mundo jamás había conocido.

La ángel sonrió, y fue sorprendente ver la abierta y amable bienvenida en un rostro que podría haber sido un duplicado del de Lijuan excepto por el color de los ojos de Suyin y el bonito lunar.

—¿Y tú quién eres, jovencita?

Andrómeda suponía que era joven, en comparación con un ángel de muchos miles de años.

—Andrómeda —dijo—. Una erudita.

—Ah. —Volviendo los ojos a su cuaderno de dibujo, Suyin hizo un gesto con la cabeza hacia el sofá opuesto—. Siéntate, Andrómeda —dijo en el mismo dialecto antiguo que ella había usado antes—. Dime lo que haces aquí.

Andrómeda no veía ninguna razón para mentir.

Con el lápiz inmóvil sobre su cuaderno de dibujo, Suyin la miró con ojos tristes, una vez que se sentó.

—Mi tía no te permitirá irte.

—Lo sé. —Ya no era Lijuan a la que veía cuando miraba a Suyin. El espíritu de la otra mujer era demasiado brillante y demasiado suave—. ¿Has estado encarcelada aquí todo este tiempo? —Debía haber sido como la muerte en vida de un ángel que, de acuerdo con las historias que Andrómeda había leído, había adorado volar por el mundo.

—Me dieron la opción de Dormir o morir. Y en esto, tuve… suerte, otros que ayudaron a construir esta ciudadela y por lo tanto sabían sus secretos, fueron todos ejecutados. —Pesar en cada parte de ella mientras pasaba la página y comenzaba a dibujar de nuevo—. Elegí Dormir, pero me despierto cada pocos cientos de años para ver si esta prisión que construí ha caído y puedo volar hacia la libertad. —El tranquilo horror de su dolor hacía que los ojos de Andrómeda picaran—. Sin embargo, cada vez que despierto, mi tía es más poderosa, más una pesadilla.

Andrómeda quería confiar en esta mujer que parecía ser una compañera de cautiverio, pero no podía. No tan rápido. Sin embargo, se arriesgó a preguntar: —¿Alguna vez has tratado de escapar?

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Dejando a un lado su cuaderno de dibujo, Suyin se puso en pie y se volvió.

Andrómeda gritó y se llevó una mano temblorosa a la boca. A Suyin le faltaba la mayor parte de la mitad inferior de una de las alas, el músculo y el tendón expuesto del borde inferior caliente y rojo.

—Traté de escapar la primera vez que me desperté —dijo Suyin después de volver a sentarse, el leve jadeo en su voz la única indicación de lo que debía ser un dolor agonizante.

Asintió con la cabeza a las espadas cruzadas montadas en la pared detrás de Andrómeda.

—Las hojas utilizadas para cortar mis alas cada vez que me despierto.

Andrómeda no podía imaginar el horror sin fin.

—¿Cómo es que sigues cuerda? —susurró.

—Ya no me conozco. —La mano de huesos finos de Suyin se movía sobre el papel con trazos seguros—. Tal vez porque tuve la edad suficiente antes de mi encarcelamiento para entender que el tiempo pasa como un río inexorable, trayendo el cambio con él.

Ojos sabios y tristes se encontraron con los de Andrómeda una vez más y por un instante, su piel se erizó con una sensación vertiginosa de déjà vu. Como si estuviera mirando a Lijuan de nuevo, sólo que esta Lijuan era en lo que la arcángel debería haberse convertido.

—He oído rumores de un cambio llamado la Cascada —dijo Suyin—. ¿Es cierto?

No había ninguna razón para ocultarlo.

—Se dice que es un momento en que los arcángeles crecen tan brutalmente en poder que las consecuencias podrían romper los cimientos del mundo.

Y los arcángeles no eran los que deberían ser, y los cuerpos se pudrían en las calles y la sangre llovía del cielo mientras los imperios ardían.

Nada podía suavizar el severo impacto de esas palabras, la primera mención específica de una cascada previa que Jessamy había descubierto en el Archivo.

—Un pequeño número de ángeles ordinarios también se han visto afectados.

Illium era el ejemplo más dramático. Todos los inmortales mayores habían empezado a notar la violenta aceleración del desarrollo del ángel de alas azules.

Había rumores de que podría romper con los Siete de Rafael y tratar de gobernar un territorio, pero los que creían eso habían olvidado a Dmitri. El vampiro era uno de los más poderosos en el mundo y escogió ser el segundo de Rafael.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Si el mundo está al borde de un cambio catastrófico —dijo Suyin en voz baja—, entonces, tal vez la próxima vez que despierte seré libre… y el mundo será una ruina.

Una pesadilla para otros.

*

*

Naasir corrió bajo la luna después de que el último camión se quedara sin combustible, su piel cubierta por una fina capa de sudor y los músculos tensos por el esfuerzo, pero aún estaba demasiado lejos de la ciudadela de Lijuan. Se inteligente, pensó para Andrómeda. Se astuta. Ya voy.

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Capítulo 12

Andrómeda se despertó sabiendo que había un solo curso de acción factible.

Se bañó y se trenzó el pelo cuando todavía estaba mojado. Era la única manera de controlarlo ya que no tenía acceso a las herramientas modernas que la habían hecho la vida mucho más fácil en los últimos tiempos. Antes de ellas, simplemente había adoptado el hábito de llevar el pelo recogido en un moño apretado. Jessamy había comentado que su peinado no encajaba con su juventud, pero Andrómeda se encogió de hombros y dijo que era conveniente.

Lo era, pero no lo hacía por eso.

Limpia y fresca, se puso una bata y comió de la bandeja que le habían traído poco después de despertar, luego se vistió con las ropas que le habían entregado con la comida: otra túnica de estilo qipao, esta vez de un profundo e intenso rosa con detalles en negro y pantalones negros que le abrazaban las piernas. Encantador, pero el corte de las piezas hacía imposible esconder los cuchillos en su cuerpo.

Sintiéndose desnuda sin ellos, pero consciente de que no podía correr el riesgo de traicionar su pequeña ventaja, escondió los cuchillos bajo el colchón, se puso las zapatillas de seda negras que habían venido con el conjunto y abrió la puerta del dormitorio. La escolta que la esperaba esta vez era una vampira, la cremosa piel de la otra mujer era como la leche fresca, los pómulos anchos y planos debajo de los ojos de color marrón oscuro, su uniforme del negro formal y familiar usado por los criados del hogar de la ciudadela.

El viaje a la sala del trono transcurrió en silencio.

A su llegada, Andrómeda descubrió a Lijuan hablando con Xi. Caminó hasta el borde de los escalones y esperó cortésmente a que los dos terminaran. Con una arcángel tan tradicional como Lijuan, los simples buenos modales podrían ser suficientes para salvar su vida en algún momento. No era necesario malgastar esa oportunidad cuando no le costaba nada.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Pasó un minuto hasta que Lijuan la mirara, su cara lo suficientemente normal por el momento, a pesar de la ira que había oscurecido su expresión.

—Antes de que me digas tu decisión, erudita, tengo un pequeño problema con el que tengo que lidiar.

Aliviada por el indulto, Andrómeda se hizo a un lado y se alejó del torno. Un ángel con alas de crema sucia fue arrastrado a la sala poco después. Vestido con las sedas coloridas de los cortesanos, su ancho rostro estaba pálido, sus ojos castaños suplicantes.

—Mi señora. —Las lágrimas corrían por sus mejillas, su aliento salía en hipos—.

No quería traicionaros.

—Sin embargo, estabas alimentando a Michaela con información acerca de mi corte. —Hielo colgaba de cada palabra.

A Andrómeda se le tensó el pecho ante lo que sin duda iba pasar.

Postrándose a los pies de la escalera, el ángel sollozó.

—Me sedujo por su belleza, mi señora. Fui débil y se aprovechó.

—Eres un tonto. —Lijuan era pura diosa real en ese momento—. Pero voy a ser misericordiosa, porque Michaela tiene una manera de embrujar a los hombres. Se te permitirá vivir.

El ángel comenzó a balbucear su agradecimiento, pero Andrómeda, con el estómago retorcido, sabía que estaba hablando demasiado pronto. Había visto la estructura de madera que había sido sacada de las sombras detrás de él. Dos minutos más tarde, el cortesano con los ojos desorbitados fue esposado a ese marco en una posición de águila extendida. Todavía llevaba su ropa, pero fue lenta y metódicamente cortada por el guardia rubio hasta que estuvo totalmente desnudo.

A continuación, el marco fue girado hasta quedar horizontal por cuatro guardias, uno en cada esquina, dejando al ángel siendo castigado de cara al suelo.

—Ven —dijo Xi a Andrómeda mientras los guardias comenzaban a sacar el marco de la sala del trono—. Mi señora cree que puedes encontrar esto edificante.

Con la bilis ardiendo en la garganta, Andrómeda salió con el general favorito de Lijuan. Los guardias llevaron el marco al patio y lo colocaron sobre cuatro postes que parecían haber sido erigidos en el centro del espacio abierto precisamente para este propósito. El ángel miraba ahora a los adoquines, sostenido a unos treinta centímetros de ellos, su cuerpo extendido expuesto al aire de la mañana y a la mirada compasiva de los demás.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Acercándose al ángel que sollozaba, uno de los hombres de Xi comenzó a cortarle, los cortes relativamente leves. El estómago de Andrómeda dejó de dar bandazos mientras tomaba su primer aliento real, ya que el ángel fue llevado de vuelta a la sala del trono. Si este era su castigo por una traición tan profunda, había salido con nada más que un golpe en los nudillos en términos inmortales. Esperaba que entendiera la profundidad de su suerte.

Tal vez era un favorito de Lijuan.

Entonces el guardia con la hoja retrocedió, y Andrómeda oyó los ladridos.

—No —susurró ella, dando un paso instintivamente hacia el ángel desvalido.

Xi la agarró por la muñeca de manera irrompible sin apartar los ojos de la escena brutal a punto de transcurrir.

—No intervengas o los sabuesos te destrozarán.

Dos segundos más tarde, el primer perro apareció. Atraído por la sangre, el negro animal elegante lamió al ángel que sollozaba… y luego mordió. El ángel gritó.

Andrómeda cerró los ojos pero no podía cerrar los oídos a los sonidos horribles. Se obligó a abrir los ojos un instante después. Escaparía de este lugar y cuando lo hiciera, registraría este horror.

Por supuesto, la gran mayoría de la raza angelical no encontraría nada malo en el castigo. Ser inmortal no siempre era bueno. Significaba que los que repartían sentencia habían tenido siglos para pensar en castigos adecuados... y que encajaran con el crimen, a veces el castigo era brutal. No tenía sentido azotar a un ángel viejo cuando las heridas se curaban en pocos días.

Incluso Rafael, un arcángel no conocido por la crueldad, una vez había roto todos los huesos del cuerpo de un vampiro traidor. El desafortunado vampiro, cuyo cuerpo había permanecido unido por tendones fibrosos y los huesos rotos habían atravesado su piel, había quedado expuesto en Times Square durante tres horas.

Traicionar a un arcángel era cometer un error que nunca podría ser deshecho.

El ángel que había cometido ese error en la corte de Lijuan estuvo cubierto de mordiscos en cuestión de minutos, su piel chorreando líquido rojo. También le faltaban trozos. El frenesí continuó hasta que sus gritos de terror y de dolor finalmente murieron hasta convertirse en gemidos, luego silencio. Eso no significaba que estuviera muerto, Lijuan le había dado su palabra de que viviría, y viviría.

Las plumas volaron por el aire cuando los perros comenzaron a rasgar sus alas por lo que parecía el simple placer de hacerlo, ya se habían dado un festín con la carne que había sido su primer objetivo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —¿Hasta cuándo? —preguntó, su voz ronca—. ¿Cuánto tiempo durará el castigo?

—Hasta que mi diosa quiere otra cosa. —Xi finalmente le soltó la muñeca—. Sabes que su crimen no merecía menos. ¿Por qué te sorprendió?

Andrómeda tragó.

—Han pasado siglos desde que fui testigo de un castigo semejante. —Cientos de años desde que había huido de la casa empapada en terror donde había nacido.

—Sí, eres una erudita —dijo Xi, como si eso lo explicara todo—. Ven. Mientras giraban para volver a entrar a la ciudadela, Andrómeda intentó moderar su respuesta visceral a lo que había visto, pero sabía que estaba pálida, su piel fría como el hielo. No es que Lijuan fuera a sorprenderse por eso. Miedo, resbaladizo y asfixiante, esa había sido la intención de la arcángel cuando se aseguró de que Andrómeda fuera testigo del castigo. Un grito delgado se alzó en el aire en ese instante, como si el ángel hubiera encontrado un hilo final de fuerza.

Andrómeda apretó las manos.

—Va a enloquecer —le dijo a Xi. —Un efecto secundario inevitable. —El general se detuvo sin previo aviso. No parpadeó cuando la miró—. Cualquiera de la Cátedra habría infligido un castigo tan severo para tal traición. Heng era un miembro confiable de la corte interna.

Pensando una vez más en el vampiro en Times Square, Andrómeda se obligó a asentir. Y Rafael no era el único otro arcángel que había entregado justicia implacable. Una vez, Astaad había clavado a un ángel engañoso en un pozo lleno de escarabajos venenosos cuya mordedura provocaba que la carne se necrotizara y le dejó allí durante un mes entero. En cuanto a Michaela, había ordenado que desollaran a un ángel trozo a trozo, incluyendo los párpados... y cuando terminaron la tarea, el ángel había comenzado a regenerarse lo suficiente para que el ciclo pudiera continuar.

Un escalofrío se arrastró por su columna vertebral.

—Lo entiendo —dijo a Xi con los dientes que querían castañetear—. Nuestro mundo es duro.

Xi comenzó a caminar de nuevo.

—La inmortalidad equivale a arrogancia para muchos.

Andrómeda se preguntó si no veía la ironía de su propia declaración. Sin duda, Lijuan era la más arrogante de todos los arcángeles. Se creía una diosa y tal vez lo

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 era: una diosa debería ser capaz de dar la vida, y Lijuan había creado una entidad completamente nueva.

Simplemente porque los renacidos fueran feas burlas de vida no cambiaba el hecho de que Lijuan tenía la capacidad de alterar la naturaleza misma de los mortales e inmortales.

Esta vez, cuando Andrómeda entró en la sala del trono, los guardias cerraron las puertas detrás de ella, cortando toda evidencia del mundo exterior. Observando a Andrómeda y Xi caminar hacia ella, Lijuan miró a Xi, estaba claro que estaba hablando con él como un arcángel podía hacer con los que elegía.

Fuera cual fuera su informe, pareció satisfacer a la arcángel de China.

Andrómeda se había preparado para la atención de Lijuan, pero el toque de esos ojos manchados de sangre provocó que su cerebro primitivo e impulsado por la supervivencia intentara tomar el control.

—Ahora, erudita —dijo Lijuan—. Has tenido una noche de sueño para tomar tu decisión. ¿Vas a compartir tu conocimiento de Alexander?

Lo que no dijo era la amenaza silenciosa de que si no lo hacía, sufriría un destino similar al del desafortunada ángel en el patio.

—Mi Señora —dijo—, es difícil para mí romper mis votos cuando se trata de los que Duermen, pero creo que tiene razón. Los Durmientes necesitan despertar para ayudar a estabilizar el mundo.

—Dinos —dijo Lijuan.

Un sudor frío amenazaba con brotar a lo largo de su piel y Andrómeda bajó la mirada, como si lo hiciera en deferencia.

—Toda mi investigación sugiere que confiaría su Sueño a Titus. —La amistad entre el Anciano y un ángel que una vez había sido un niño en la corte de Alexander era legendaria.

Los ojos de Lijuan se agudizaron.

—Sí.

Andrómeda continuó.

—La dificultad está en la localización de la ubicación exacta. —Titus controlaba el paisaje extenso del sur de África, la línea que separaba sus tierras de las de Charisemnon cortaba el continente por la mitad—. Sin embargo, después de leer todos los registros conocidos de su amistad, creo que debe estar debajo o dentro del monte Kilimanjaro.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Lijuan sonrió mientras su rostro adquiría esa imposible belleza inquietante. Y por un momento, pareció muy joven.

—Recuerdo las historias de lo que esos dos hicieron en los picos del Kilimanjaro.

—Su risa fue ligera y despreocupada—. Un joven y testarudo Titus desafió a Alexander a un concurso de escalada y le ganó. En ese momento, se desafiaron el uno al otro a trepar en la oscuridad.

Andrómeda se sorprendió de la calidez en el tono de Lijuan. Era como si fuera una mujer diferente. Y la historia que era su memoria... Andrómeda no habría sido historiadora si no se hubiera sentido atraída por ella.

—¿Conoció a Titus en su juventud, mi señora?

—Sí. Siempre obstinado, pero con un corazón tan grande que nadie podía guardarle rencor. —La sonrisa se desvaneció, la juventud desapareció, la misma Lijuan se desvaneció y volvió de una manera que parecía más... borrosa que antes—.

Puedo ver a Alexander eligiendo Dormir bajo la montaña que amaba tanto, en las tierras del amigo en quien confiaba.

—Alexander era conocido por su apego a su pueblo —dijo Xi en el tranquilo silencio que había caído—. Y dejó atrás un hijo que aún hoy reside en su palacio.

—Rohan era un bebé demasiado confiado. —Los rasgos de Lijuan se volvieron esquelético, los gusanos que se arrastraban en las cuencas de sus ojos le revolvieron el estómago a Andrómeda—. En lugar de alertar a la Cátedra después de que Alexander eligiera Dormir, intentó mantener el territorio de su padre, provocando casi un baño de sangre vampírico.

—Sin tener en cuenta —dijo Xi—, la profunda confianza de su padre.

Lijuan dio un pequeño asentimiento.

—Erudita, ¿qué dices sobre esto?

Mordiéndose el labio y esperando que su voz no se rompiera y la traicionara, Andrómeda sacudió la cabeza.

—Consideré el apego de Alexander a su pueblo y a su hijo —dijo ella—, pero como usted misma notó, era un gran estratega. No creo que hiciera una opción tan obvia.

—Las emociones pueden cegar —dijo Lijuan, antes de mirar a Xi—. Sin embargo, también podría decirse que Alexander no pondría a su hijo en peligro al ir a Dormir bajo de su palacio.

Xi inclinó la cabeza en aceptación del punto antes de decir:

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —También podría ser un doble farol. —Miró a Andrómeda—. La amistad por sí sola no es por lo qué crees que es el Kilimanjaro.

—No. —Andrómeda les habló de los pergaminos que había leído, las historias que había encontrado en los Archivos, incluso pidió un pedazo de papel y trazó la posible ubicación de Alexander en la montaña—. Apenas un año antes de su desaparición, Alexander fue visto en este lugar exacto por otro ángel, y sin embargo, se descubrió más tarde que Titus no sabía nada de la visita. —Andrómeda había estado tan emocionada cuando descubrió esa pieza de lo que hasta entonces había sido un misterio intelectual.

—Te sigo —dijo Xi, examinando el mapa dibujado a mano—. Ningún arcángel cruzaría a territorio de otro sin permiso a menos que la necesidad fuera crítica. Y no contárselo a su amigo sugiere un intento de proteger a Titus del peso de los conocimientos.

El pulso de Andrómeda latió desenfrenado.

—Sí, exactamente.

—Ve al Kilimanjaro —ordenó Lijuan a Xi—. Decidiré nuestro próximo curso de acción una vez que encuentres a Alexander, o despejes la región. —Los ojos bañados en sangre miraron a Andrómeda de nuevo—. Mientras Xi está fuera, escribirás cualquier otra posibilidad, por pequeña que sea.

Sólo una respuesta era segura.

—Sí, Señora Lijuan.

—Enviaré exploradores de avanzada, haré los preparativos para salir en el próximo amanecer. —Las alas de Xi atraparon la luz dorada de la lámpara mientras las reacomodaba en lo que Andrómeda supo no era un movimiento inquieto, sino el de un guerrero que quería asegurarse que sus alas no se acalambraran—. Debemos tener mucho cuidado. Titus ha incrementado su seguridad desde el aumento de las hostilidades con Charisemnon.

El general miró a Andrómeda, la intensidad de su mirada era una hoja negra brillante.

—¿Estás segura que el Kilimanjaro encabeza tu lista?

Tienes secretos. Tú también llevas otra piel.

Andrómeda se aferró al recuerdo de las palabras de Naasir, a la piel de una erudita intimidada y asustada que era su escudo.

—Sí.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Lijuan se reclinó en su trono, su cuerpo translúcido.

—Recuerda esto, erudita. —Las palabras que resonaban con tantos gritos que los tímpanos de Andrómeda amenazaron con sangrar—. Si averiguo que me has mentido, el castigo de Heng con los sabuesos parecerá nada.

Andrómeda inclinó la cabeza.

—Señora, debe entender que no puedo ofrecer certezas. —Nadie podía—. No soy más que una aprendiz.

No hubo respuesta, y cuando levantó la vista, Lijuan había desaparecido. Como si se hubiera convertido en su forma incorpórea. Incluso mientras jadeaba ante esta evidencia de la “evolución” de Lijuan, se preguntó si la elección de convertirse en incorpórea había sido consciente. Le parecía que Lijuan simplemente había estado demasiada cansada para mantener la manifestación física de su forma.

—Espero por tu bien que no mientas. —La voz de Xi fue un bisturí.

—Estaría loca para mentir. —Estaba orgullosa de que su voz no temblara—. No hay ningún lugar al que pueda ir para escapar del castigo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 13

Naasir entró en el territorio de la ciudadela después del anochecer.

Los espías de Jason en los pueblos que se asentaban directamente bajo las trayectorias de vuelo a esa ciudadela habían confirmado que Xi y su escuadrón habían entrado volando de madrugada el día anterior. Habían llevado una carga desconocida en cabestrillo.

Andrómeda.

Un gruñido creció en su garganta ante la idea de Andrómeda atrapada y tratada como una presa.

Pero su ira se convirtió en una sonrisa al segundo siguiente. Porque Andrómeda no era una presa. Sin embargo, era lo bastante inteligente para engañar a Xi y Lijuan a creer tal cosa, por lo que la habrían dejado sola para pensar en una vía de escape.

Apretando los dientes al darse cuenta que podría intentarlo antes de que él llegara para ayudar a cuidar su espalda, continuó corriendo a través de los bosques a la sombra de las montañas, otra sombra entre las sombras.

El cielo colgaba bajo y deprimente encima de él.

Fue en el último trozo de bosque antes de las praderas que Jason le había dicho que rodeaban la fortaleza cuando captó el feo olor a descomposición que denotaba la presencia de renacidos. Siseó. El mundo creía que las creaciones infecciosas de Lijuan habían sido borradas de la tierra, pero era evidente, que había logrado salvar este nido. Para sobrevivir, se les debía haber permitido alimentarse de carne mortal o inmortal, o habían sido alimentados.

Naasir quería matar a todos y cada uno, pero Andrómeda le estaba esperando.

Con un sonido retumbante y enojado en su pecho, evitó a las criaturas, nada difícil dado su hedor para su sensible sentido del olfato, y se dirigió a los pastizales. Esas praderas eran una buena precaución de los generales de Lijuan, asegurando una línea de visión directa para los centinelas.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Lástima que hubieran dejado crecer los pastos hasta la rodilla. Era largura suficiente para ocultar la forma de Naasir, tales pastos eran un ambiente que parte de su naturaleza sabía cómo utilizar instintivamente. Llegó a la pared exterior de la ciudadela sin ser descubierto. A partir de ahí, no fue difícil evitar a los guardias vampíricos, pero requirió un tiempo preciso asegurarse de que permanecía sin ser visto por la escuadra alada.

Podía oler la lluvia en los vientos. Eso podría ser una ventaja o una amenaza.

Dependería de las habilidades de la mujer con secretos que olía a su compañera. La pesada cobertura de nubes era un regalo indiscutible, escondiendo la luz de la luna.

Naasir podía utilizar la luz de la luna a su favor, su cuerpo un fantasma ondulante, pero la piel lamible como miel de Andrómeda destacaría.

Rondando a lo largo de los bordes del muro, observó a los guardias, escuchó sus conversaciones, y cuando uno de ellos fue a responder a la llamada de la naturaleza justo cuando el centinela en el cielo se orientó en otra dirección, se deslizó por la pared justo bajo sus narices.

Astuto, sigiloso e invisible.

Recordándose a sí mismo en las palabras de Jason, no derramó sangre ni dejó ninguna huella de su presencia a su paso por el segundo muro y saltó al patio interior. Aterrizó en cuclillas sobre los adoquines, sus pies descalzos absorbieron el impacto a través de todo su cuerpo sin darle una sacudida dura.

Carne ligeramente en mal estado, sangre y el miasma feo del miedo.

Un depredador en casa en la noche sin luna, se dirigió hacia la carne podrida que debía haber estado al sol durante horas. Estaba vivo, notó al acercarse. Vivo y marcado por los aromas de varios perros. Las plumas le dijeron que la carne había sido un ángel antes de alimentar a los perros. Ahora estaba hecho pedazos, aunque la cabeza permanecía unida a la reluciente médula espinal expuesta.

Exhausto o simplemente débil, la carne estaba inmóvil, pero un párpado cerrado se movió en un rápido patrón, como si el ángel estuviera soñando. Su otra cuenca del ojo era un enorme agujero coagulado con un fluido viscoso que se había secado al sol, o era el resultado de su cuerpo tratando de regenerarse.

La brutalidad no interesaba a Naasir; había visto más de un castigo implacable a lo largo de los siglos y no iba a juzgar éste sin tener los detalles. Lo que le interesaba era el olor que se demoraba alrededor del hombre.

Andrómeda.

Había estado aquí recientemente. ¿Por qué?

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Miró la carne de nuevo y tuvo la idea de que tal vez la mujer que olía a su compañera podría tener un corazón blando. Por la posición de su olor, podía decir que había estado de pie o sentada cerca de la cabeza, posiblemente en un esfuerzo por proporcionar el consuelo que podía.

Decidió que le gustaba la idea de una compañera con un corazón blando, rastreó su olor a la ciudadela. Al ver un cortesano angelical adelante, saltó hasta el tejado y se sujetó allí usando las garras para engancharse en el detalle tallado. Se dejó caer tan pronto como el cortesano estuvo fuera del alcance del oído y continuó el rastro del delicioso y único olor de su guerrera—erudita.

Había muchas rutas superpuestas; estaba claro que Andrómeda había estado explorando la ciudadela con el fin de escapar. Pero los sentidos de Naasir eran agudos y no tuvo problemas en distinguir el olor más reciente.

Deslizándose detrás de una pared para evitar un guardia, se encontró atrapado entre dos personas que se aproximaban, uno de cada dirección. No perdió el tiempo, subió al techo de nuevo. Nadie levantó la vista. Pensarías que los ángeles lo harían, pero dentro de sus casas, nunca lo hacían. Era como si sus alas les cegaran al hecho de que había otras maneras de ir por lo alto que simplemente volar.

Se movió por el techo usando las garras de manos y pies para aferrarse, tuvo cuidado de no clavarlas tan profundas que su paso creara polvo o finos rizos de lo que fuera que estaba hecho el techo. Le divertía pasar justo sobre la cabeza como llamas roja de Philomena. Quería saltar sobre ella y soltar ¡Boo!, pero se lo guardaría para otro día.

Esta noche, su prioridad era Andrómeda.

Trepando a la parte superior de una pared y girando una esquina, se quedó paralizado en un charco de sombras.

Xi. Según lo que habían aprendido durante la batalla sobre y en las calles de Nueva York, Xi sólo era violentamente poderoso cuando Lijuan le alimentaba con poder, pero eso no cambiaba su mente táctica y entrenamiento militar. Era peligroso y Naasir le respetaba como otro depredador. Si Xi no hubiera estado luchando en el otro bando, Naasir le habría invitado a tomar una copa y hablar con él sobre tácticas.

Ahora, se quedó inmóvil.

Xi se detuvo justo debajo de donde Naasir estaba enganchado a la pared, la atención del general atrapada por un vampiro que había surgido de otro corredor.

—¿Sí?

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 El hombre delgado hizo una profunda reverencia.

—La erudita ha regresado a su habitación. Se sentó con Heng hasta que éste perdió el conocimiento de nuevo, le contó historias de seres fantásticos.

Naasir sonrió. Había estado en lo cierto; ella tenía un corazón blando.

—Esa dulzura es de esperar en una erudita —dijo Xi en el mismo instante—. ¿Tienes algo más que informar?

—Se desprende de sus movimientos que está buscando una manera de escapar de la ciudadela.

—No es sorprendente —respondió Xi, ninguna irritación o enojo en su voz—.

Muéstrale la biblioteca mañana. Eso la distraerá y le dará otra salida para su frustración. —Xi hizo una pausa—. Cuida de ella.

Naasir escuchó lo mismo que el vampiro que se inclinó profundamente de nuevo: un hilo tenue de posesividad. Parecía que Xi encontraba a Andrómeda atractiva.

Naasir quiso arrancarle la garganta por eso, tuvo que clavar lasa garras más profundamente en la pared para evitar actuar según sus instintos. Si Xi pensaba que podía cortejar a Andrómeda, es que no sabía nada.

El general era demasiado civilizado para ella. Xi no entendía los secretos, no entendía que la erudita de Naasir era una bailarina de espadas a la que le gustaba luchar y cuya sangre corría caliente. Con esa verdad secreta en mente, mantuvo su posición tensa durante todo un minuto hasta que el vampiro y Xi desaparecieron.

Sólo entonces se dejó caer silenciosamente al suelo de piedra y siguió el rastro de olor de Andrómeda.

Había menos guardias en esta ala. Naasir entendió por qué, situada en una de las esquinas de la ciudadela, daba la ilusión de libertad debido a la cantidad de ventanas y puertas, pero el exterior estaba fuertemente custodiado. Andrómeda no lo bastante inteligente como para no haber tratado de escapar de esta dirección. Si hubiera ido al suelo, habría corrido por tierra hacia los perros que Naasir olía abajo. Si hubiera ido a lo alto, habría sido derribada por los escuadrones de arriba.

Los perros podrían ser un problema si la lluvia no llegaba. Naasir podía manejarlos, pero sería una distracción molesta, y existía el riesgo de que alguien que prestara atención saliera a ver porque los perros estaban gimiendo lejos de un cierto punto, con el rabo entre las piernas.

Al llegar a la puerta más allá de la que podía oler a Andrómeda, escuchó con atención pero no oyó nada. Sonrió y, en vez de girar el picaporte, rascó ligeramente el panel de madera tallada. Se abrió desde dentro unos segundos más tarde.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Metiéndole dentro tirando de su camiseta verde oliva, Andrómeda cerró la puerta con tranquilidad.

Sus mejillas estaban marcados por manchas rojas calientes cuando se volvió hacia él.

—¿Qué estás haciendo aquí? —dijo, el pulso en su cuello latía desenfrenado.

Quería besarla, pero se satisfizo con lo que quedaba en la bandeja de comida colocada en una mesa auxiliar.

—Rescatarte.

*

*

Andrómeda se quedó boquiabierta, su cerebro luchando por comprender lo que estaba oyendo. Naasir había venido a por ella. Al corazón del territorio más peligroso del mundo.

—¿Acaso Rafael te envía?

Naasir terminó la carne que ella había dejado en su plato y se apartó el cabello plateado que le había caído sobre su rostro mientras comía.

—No necesito que me envíe —dijo, un gruñido en su tono—. Pero sire me está ayudando a rescatarte. Jason está aquí.

—¿El jefe de espías? —Con las piernas temblorosas, se sentó en la cama—. ¿Los dos habéis entrado? —No podía imaginar cómo; tenía un dolor de cabeza de intentar en encontrar una ruta de escape exitosa y fallar —. Se supone que nadie se ha infiltrado jamás en la ciudadela. ¿Cómo lo has hecho?

Naasir se agachó delante de ella. Estirando la mano, le pellizcó la nariz.

—No sería un secreto si te lo contamos y lo escribes en tus libros de historia. — Poniéndose en cuclillas, se inclinó cerca de su cara—. No pongas esto en tus libros.

—No lo haré —susurró ella, fascinada por esta salvaje y absolutamente hermosa criatura que había venido a rescatarla.

No era una mujer que se conmoviera con facilidad, rara vez la habían tocado, pero se encontró alargando la mano para acunar esa mejilla. Girando la cabeza, Naasir se frotó contra ella. Su piel era suave, sin aristas, y el contacto envió un escalofrío por su cuerpo, cuando los mechones sedosos de su cabello le rozaron el dorso de la mano, quiso desesperadamente meter los dedos entre esa seda espesa.

—Más tarde —dijo él, con ojos entrecerrados y pesados—. Primero tenemos que escapar. —Se levantó y le tendió la mano.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Ella la tomó sin dudarlo y le permitió levantarla, esperanza y entusiasmo burbujeando en su interior.

—Espera —dijo cuando él ya iba hacia la puerta. Recuperó los cuchillos, sacó y desenrolló un dibujo de la ciudadela que Suyin le había hecho subrepticiamente, luego le habló de una puerta que la arquitecta decía que había escondido en la pared exterior—. No creo que esté mintiendo.

Naasir dobló el boceto y se lo guardó en el bolsillo de sus pantalones cargo color caqui.

—Se lo diré a Jason, pero vamos a escapar por otro camino. —Le tomó la mano de nuevo después de que ella agarrara los dos cuchillos con una mano.

Ella permaneció tercamente en el mismo lugar.

—¿Qué pasa con Suyin?

Naasir le devolvió la mirada, los ojos plateados brillantes.

—Ya va a ser bastante difícil conseguir sacarte, no podemos llevar a otra persona.

—Ella es mi amiga. —Andrómeda estaba dispuesta a correr el riesgo de que la sobrina de Lijuan no fuera una espía sino otra cautiva. Si estaba equivocada, viviría o moriría por ese error, pero no podía irse, el recuerdo de la tristeza de Suyin la perseguiría siempre—. Ha estado prisionera desde hace miles de años.

Un sonido áspero primitivo retumbó del pecho de Naasir.

—¿Dónde? —preguntó, su tono ronco era como un beso erótico sobre su piel.

Luchando contra un escalofrío de respuesta, describió la ubicación de la suite de Suyin.

—Ve con ella —le dijo después de que terminó—. Camina allí como si no pudieras dormir y quisieras compañía. Espérame en el interior de sus habitaciones.

A punto de salir, se volvió hacia él y le alisó la arruga que le había hecho en su camiseta cuando tiró de él hacia dentro. En el instante que había oído los arañazos, lo había sabido.

—Gracias por venir a por mí.

La sonrisa de Naasir era salvaje.

—Voy a encontrar el Grimoire, así que prepárate para follar conmigo.

Así de rápido, su miedo ante lo que estaban a punto de intentar se fundió en calor nervioso.

—Mantén la mente en la fuga.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Lo hago. Estoy deseando que llegue mi recompensa.

Viniendo de otro hombre, esas palabras podrían haberla hecho sentir incómoda, como si estuviera tratando de ponerla en deuda con él. De Naasir, la declaración era tan honesta, tan abierta que simplemente se sintió halagada, la sangre caliente.

—Te veré pronto.

—Vete.

Ella salió de la habitación y, dejando la puerta abierta, comenzó a caminar hacia la suite de Suyin. Sabía que estaba siendo observada, pero no miró alrededor, centró su atención en la obra de arte en las paredes.

Suyin estaba despierta.

—Rara vez duermo —le dijo la otra mujer desde su sofá favorito, un olor extraño parecido a carne chamuscada flotaba en el aire de la habitación.

Con la piel hormigueando al darse cuenta que algo horrible había ocurrido desde que hablaron sólo tres horas antes, Andrómeda se concentró en las nuevas arrugas alrededor de la boca de Suyin. Se arrodilló junto a su amiga y tomó la mano ligeramente húmeda de Suyin.

—Tienes dolor.

Una leve sonrisa.

—Xi vino después de que te fuiste. Creyó que mi ala se estaba regenerando muy rápido, por lo que ordenó que fuera extirpada por la curva interior.

Con los puños cerrados y los dientes apretados con tanta fuerza que un músculo saltó en su mandíbula, Andrómeda comprobó la herida recién cauterizada. El dolor tenía que ser insoportable. Sabiendo que no había nada que pudiera hacer al respecto ahora, se tragó su rabia y miró el etéreo vestido blanco de Suyin.

—¿Tienes una túnica y pantalones como los míos?

La expresión embotada de dolor de Suyin se agudizó.

—Sí, pero si estás planeando escapar, no trates de llevarme. Sólo te frenaría. — Ojos brillantes y húmedos—. Mi tía no me matará, soy de la familia después de todo.

Andrómeda apretó la mano de Suyin, los huesos finos y la piel delicada.

—No me iré sin ti. —Puso acero en su tono—. Así que debes cambiarte, porque si no lo haces, tu vestido obstaculizará tus movimientos.

Los labios de Suyin temblaban, pero sus palabras mantenían una resistencia decidida.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Tengo una sola ala, jovencita. —Acarició la mejilla de Andrómeda con la mano libre—. Valoro tu lealtad, pero no me voy a aprovechar de ella. No puedo volar, no seré más que una carga.

—No volaremos —dijo Andrómeda, pensando en la criatura salvaje que había dejado en su habitación, la que había entrado en territorio enemigo buscándola. A ella—. Iremos como van los tigres. —Fue la primera imagen que le vino a la mente al pensar en Naasir: un tigre, mortal y sigiloso.

—¿Tigres?

—Ya lo verás. Ahora cámbiate.

Suyin no discutió más, aunque su expresión dejaba claro que pensaba que esto era un riesgo insensato. Desapareciendo en otra parte de su suite, regresó vestida con leggings azul oscuro combinados con una túnica en un tono ligeramente más pálido de azul. Tocó con la mano la bufanda color marrón oscuro con la que se había cubierto el cabello.

—Llevo las cosas más oscuras que he podido encontrar.

El trueno retumbó en el cielo en ese momento, justo antes de que la lluvia comenzara a caer fuera con fuerza.

—Los perros no pueden seguirnos con la lluvia —dijo Andrómeda con una sonrisa mostrando los dientes—. Estamos claramente destinados a escapar esta noche.

Las palabras apenas habían salido de su boca cuando Naasir entró en la habitación. Con ojos enormes, Suyin se llevó una mano a la boca cuando Naasir la examinó y dijo: —Sólo tienes un ala. ¿Afecta a tu equilibrio?

La pregunta directa hizo parpadear a Suyin y espetar una respuesta.

—Sí. También me va a arrastrar hacia abajo si tengo que correr.

Los ojos de Naasir se encontraron con los de Andrómeda y ella sintió tensarse todo su cuerpo. Mirando a Suyin, sabía que la solución silenciosa de Naasir era la correcta, pero eso sería tratarla con crueldad cuando la otra mujer merecía algo mucho mejor.

Las siguientes palabras de Suyin demostraron que también se había dado cuenta de lo que iba a suceder.

—Sangraré demasiado o ya me hubiera cortado mi ala restante y tratado de escapar a través del terreno —dijo ella sin ningún atisbo de autocompasión—. El

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 dolor del corte es intenso y es probable que pierda la conciencia durante una hora por lo menos. La pérdida de sangre me debilitará mucho más tiempo.

La ira era una quemadura en la sangre de Andrómeda, pero se obligó a pensar.

—Podemos romperte el ala. —Eso también haría daño, pero no provocaría pérdida del conocimiento o el tipo de pérdida de sangre que venía con la extirpación.

Andrómeda había experimentado un ala rota por sí misma siendo un ángel mucho más joven, después de haber sido atrapada por una corriente que la estrelló contra la pared de la garganta, comprendió por el nivel resultante de dolor y, por lo que había visto, que Suyin había desarrollado mayor umbral al dolor como resultado de las repetidas extirpaciones de las alas.

—Una vez rota —añadió Andrómeda—, podemos atarla a tu espalda. —Como un abanico, para que no recogiera el aire.

Suyin respiró hondo y asintió con la cabeza.

—Los huesos se curan.

Naasir acortó la distancia con ese suave permiso. Recogiendo un pequeño cojín que había sido tirado en uno de los sofás, se lo dio.

—Amortigua tu dolor.

Mientras Naasir realizaba la horrible tarea y Suyin lo soportaba, Andrómeda se subió a una silla y bajó las espadas montadas en la pared. Podrían haber tenido la intención de burlarse y aterrorizar a Suyin, pero tenían bordes afilados y se manejaban bien. Consciente de que necesitaría una vaina si se llevaba las dos, dejó una de mala gana.

En cuanto a sus cuchillos, los dejó a un lado para Suyin; la otra ángel no tenía ningún entrenamiento con la espada, le resultaría difícil de manejar. Los cuchillos, sin embargo, se usaban de manera instintiva.

Una vez hecho esto, llevó la espada a las infortunadas sábanas blancas de la cama de Suyin. Para cuando terminó de cortarlas, Naasir también había completado su triste tarea. El ala de Suyin colgaba inerte, y aunque la cara del ángel estaba tan blanca como su pelo, seguía consciente. Usando las largas tiras de tela, Andrómeda y Naasir le ataron el ala rota y doblada al cuerpo de Suyin.

—Ya casi hemos terminado —le aseguró a Suyin cuando el cuerpo de la otra mujer se estremeció.

Envolvió la tira final de tela alrededor de las costillas de Suyin y la ató.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Listo. —No se detuvo a pensar, encerró a la ángel más vieja en sus brazos y la abrazó, meciéndola suavemente hasta que Suyin suspiró temblorosa y se echó hacia atrás.

—Eres fuerte —dijo Naasir, con aprobación en su tono mientras apartaba lo que parecía un pequeño teléfono—. ¿Tu equilibrio está mejor?

Tomando los cuchillos que Andrómeda le entregó, Suyin caminaba, luego corrió en silencio alrededor de la suite.

—Sí, pero no estoy acostumbrada a hacer mucho ejercicio.

—No vamos a correr con fuerza. —Naasir se acercó a Andrómeda y le tiró de la trenza—. ¿Lista?

Ella levantó la espada. Su borde mortal brillaba a la luz.

Naasir sonrió mientras Suyin sonreía con airada satisfacción.

—Qué hermosa ironía que el instrumento de mi tortura ahora nos ayude a escapar.

—Me he puesto en contacto con Jason —les dijo Naasir, y de repente, era el hombre peligroso que era parte del círculo más íntimo de un arcángel—. Pronto va a provocar una perturbación en otra sección de la ciudadela, cuando lo haga, debéis convertiros en mis sombras. —Una orden—. Yo soy el alfa. Vosotras me seguís. — Sus extraordinarios ojos sostuvieron los de Andrómeda—. No para siempre. Para esto.

Andrómeda se sintió extrañamente complacida de que hubiera aclarado su declaración.

—Hasta que escapemos —estuvo de acuerdo ella.

Naasir se quedó en silencio, con la cabeza ligeramente inclinada. Luego sonrió de nuevo, los dientes de color blanco brillante contra el exuberante oscuro de su piel.

—Jason es muy inteligente.

Andrómeda no sabía lo que había oído, pero el suelo vibró con el trueno de pies corriendo segundos después. Todos se dirigían al otro lado del complejo. Gritos sonaron poco después.

—Renacidos —dijo Naasir con una sonrisa salvaje—. Jasón los ha llevado a casa.

—Una inhalación profunda que hizo brillar sus ojos—. Y ha provocado un fuego. — Abrió la puerta y dijo—: aquí no hay nadie. Vamos a jugar.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 14

Vamos a jugar.

La declaración debería haber sonado despectiva dado el nivel de peligro, pero la hizo sonreír. Cuando miró a Suyin, vio que la otra mujer también estaba sonriendo, una especie de sonrisa atónita y sorprendida. Naasir tenía ese efecto. Juntos, los tres se movieron rápidamente por el pasillo. Naasir no hacía ningún ruido; Andrómeda y Suyin no eran tan silenciosas, pero hacían todo lo posible.

Cuando Naasir levantó una mano, Andrómeda se quedó inmóvil y atrapó a Suyin cuando la ángel herida tropezó. Llevando un dedo a los labios, Naasir saltó. Estuvo en el techo antes de que Andrómeda supiera lo que estaba sucediendo. Se le secó la boca. Le observó girar la esquina y tuvo que obligarse a no seguirle a pie, sus instintos protectores erizados.

Regresó poco después. Cuando doblaron la esquina, vio a uno de sus escoltas vampíricos apoyado contra la pared.

—Está…

—Vivo —dijo Naasir, y sin previo aviso, abrió una puerta—. Dentro.

Se agacharon dentro y él las siguió. Cerrando la puerta, apoyó la oreja en la madera, los ojos de plata líquida brillantes en la oscuridad.

—Xi ha enviado gente a ver cómo estáis Suyin y tú.

Abrió la puerta y salió.

Esta vez, Andrómeda le siguió.

Naasir ya había incapacitado a un guardia, y mientras miraba, él puso el brazo alrededor del cuello del otro y lo retorció. Limpio y eficiente, sin ningún deseo de causar dolor innecesario, sus acciones eran honestas de una manera que hablaba a la guerrera en ella.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Regresando a la habitación, sacó a Suyin, y los tres se movieron tan rápido como era posible por el pasillo. Tuvieron que entrar en otra habitación para escapar de una patrulla y mientras estaban allí, Suyin dijo de pronto: —Conozco esta habitación. Construí aquí una entrada especial al túnel.

Ambos la miraron.

—¿Qué túnel? —dijo Andrómeda, preguntándose si sus instintos se habían equivocado después de todo—. Dijiste que no había otras vías de escape, excepto la puerta secreta en el muro.

El delicado rostro de Suyin estaba tan avergonzado que era imposible no creerla.

—Me olvido de las cosas —admitió—. El Dormir tiene ese efecto, ya que nunca he estado despierta el tiempo suficiente para recuperarme verdaderamente. — Caminando hacia un elegante sofá con las patas de madera curvada, dijo—: creo que la trampilla se encuentra debajo.

Naasir movió el sofá y empujó la alfombra a un lado para dejar al descubierto un suelo liso, sin defectos.

—¿Dónde?

Metiendo los cuchillos en las tiras de tela que ataban el ala a su cuerpo, Suyin se agachó. Andrómeda la agarró del brazo.

—Cuidado —susurró—. No dobles la espalda; utiliza tus rodillas.

Incluso eso provocó arrugas de dolor en las comisuras de los ojos de Suyin, pero sus dedos eran seguros sobre la madera del suelo cuando comenzó a tocar lo que debían ser los puntos de presión. Andrómeda aprovechó la oportunidad para bloquear la puerta de esta habitación poniendo una silla debajo del picaporte. Detrás de ella, la trampilla se abrió con una nube de polvo.

Agitando una mano delante de su cara después de sofocar un estornudo que hizo que sus músculos se contrajeran y sus ojos se llenaran de lágrimas, Suyin miró hacia abajo.

—El túnel va hacia el exterior. Fue construido como una vía de escape de último recurso para la gente de Lijuan.

Naasir se dejó caer en el agujero, luego salió con una fuerza ágil que hizo que Andrómeda simplemente quisiera observarlo.

—No iremos por aquí —dijo definitivamente.

Decepcionada, pero no tan sorprendida, Andrómeda dijo:

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —¿Es una trampa?

—Sí. Apesta a excrementos frescos y a renacidos. —Sus labios se levantaron para revelar los colmillos.

—No lo sabía. —La garganta de Suyin se movió, sus dedos temblando mientras se los frotaba en los muslos—. Por mi honor.

—No apestas a mentiras. —Naasir miraba hacia el túnel de nuevo—. Es una trampa, pero podemos devolverla sobre aquellos que la pusieron. —Bajando la trampilla, se levantó y miró la alfombra y el sofá que había empujado a un lado—.

Ahora nos escondemos.

Andrómeda no estaba segura de que fuera una buena idea, pero había prometido confiar en Naasir, así que le siguió al vestidor que había a un lado de la habitación, y allí se escondieron. No tuvieron que esperar mucho tiempo. Unos golpes sordos en la puerta anunciaron botas u hombres golpeándola, pero el resultado final fue la puerta rota y que los guardias entraran.

Siguieron gritos, luego vino el sonido de la trampilla siendo echada hacia atrás.

Andrómeda tomó la mano de Suyin cuando sintió que la otra mujer comenzaba a temblar. Suyin tenía que estar muy asustada de lo que Lijuan le haría si los descubrían. Cuando sintió a Naasir rodear a la ángel herida con un brazo, no se sorprendió. Naasir podría ser salvaje e incivilizado en su verdadera piel, pero era bueno de una manera que Xi nunca sería.

La voz del general cortó el aire en ese instante.

—Id tras ellos. Ahora. No dejéis que los renacidos atrapen a la erudita. —Jurando por lo bajo, dio nuevas órdenes—. Aseguraos que el extremo opuesto del túnel está vigilado, por la baja probabilidad de que lo consigan.

—Señor.

Todo se quedó tranquilo poco después.

Saliendo sólo cuando Naasir confirmó que nadie se había quedado en la habitación, los tres se dirigieron hacia una salida. Esta vez, no encontraron a nadie en los pasillos. Salieron a la noche azotada por la lluvia, Andrómeda vislumbró una lengua de amarillo caliente salir disparada por una ventana en una sección distante de la ciudadela.

La lluvia no podía apagar un incendio en el interior. Sí, el jefe de espías era inteligente.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Cuando Naasir le tendió una mano, la tomó sin dudar. Ya que la otra mano estaba cerrada alrededor de la empuñadura de la espada, dijo a Suyin que se agarrara a la cintura de sus pantalones bajo la túnica.

El mundo era una negrura opaca y castigadora, pero Naasir se movía como si hubiera nacido para ello.

Cuando Suyin tropezó, sus piernas amenazando con derrumbarse, Naasir y Andrómeda la pusieron entre ellos y envolvieron un brazo cada uno alrededor de su cintura, con cuidado de no aplicar demasiada presión. Mientras la ayudaban a llegar a la puerta de la pared interior, Andrómeda vio un destello de movimiento a su derecha. Actuó sin dudarlo, cortando con la espada hasta casi decapitar a un vampiro.

Cayó con un gorgoteo al suelo.

Era la primera vez que realmente le había hecho daño a alguien y parte de ella se estremeció con la bilis en la garganta. Esa parte llevaba el nombre de la chica que había sido, la que había huido de un hogar donde la brutalidad era un asunto cotidiano y la amabilidad se consideraba una debilidad risible. El resto de ella entendía que no era violencia por violencia. Era una cuestión de supervivencia. No sólo la suya, sino también la de Suyin y Naasir. No habría ninguna misericordia de ser capturados; estos mismos guardias impartirían tortura si así se lo ordenaban.

Los ojos de Naasir brillaron hacia ella a través de la lluvia.

—Deja de jugar. Tenemos que irnos.

Ella fue a fruncir el ceño pero se dio cuenta que era él quien estaba jugando… con ella. Así que no iba a pensar en la sangre que acababa de derramar. Quería besarle, pero en cambio ayudó a Suyin a atravesar la puerta de la pared interior mientras la lluvia lavaba la mancha escarlata de su espada.

Fue entonces cuando su suerte se acabó.

Tres centinelas llegaron rodeando la esquina casi a la vez y los hombres miraron a su pequeño grupo. Naasir se lanzó a por ellos una fracción de segundo más tarde, pero eran tres contra uno. Dejando a Suyin apoyada en la pared, Andrómeda volvió a la pelea. Los centinelas no podían permitirse lanzar la alarma.

Su objetivo estaba entrenado, pero no esperaba su habilidad. Le cortó la garganta y lo dejó tratando de apretar la mano sobre el orificio que sangraba. Cuando se giró hacia Naasir, éste ya se había ocupado de los otros dos. Al ver a su centinela, se acercó y golpeó al hombre en el lado de la cabeza, dejándolo inconsciente.

—Podría haber visto en qué dirección nos vamos y traicionado.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Lo siento. Estaba preocupada por tí. Él inclinó la cabeza hacia un lado, la lluvia rodaba por su piel. Luego sonrió y fue a recoger a una Suyin temblorosa en sus brazos. Pegándose a su lado, Andrómeda vigilaba las espaldas mientras corrían a la pequeña puerta de los sirvientes en la pared exterior. Esta vez, nadie los vio y pronto estuvieron fuera, pero apenas libres.

El área directamente alrededor de la fortaleza era hierba que en este momento era azotada por el viento y la lluvia, sin ofrecer escondites. Parecía una distancia interminable a la cubierta de los árboles cuando centinelas alados volaban constantemente a través del cielo.

—¿Cómo hacemos esto? —preguntó a Naasir.

—Agachada y deja que el viento doble la hierba sobre ti. —Puso a Suyin en el suelo, luego suavemente frotó tierra sobre los vendajes en su espalda para que fueran menos blancos—. Sobre el estómago. Sé el gato arrastrándose tras su presa.

—¿Mis alas?

—Plégalas tan fuerte como puedas. No hagas grandes movimientos. ¡Vamos!

El suelo estaba húmedo y fangoso, pero Andrómeda hizo exactamente lo que Naasir había ordenado, los tres extendidos para que desde arriba, cada uno de ellos no fuera otra cosa que otro parche fangoso de hierba. Fue duro e implacable y tuvieron que quedarse inmóviles más de una vez cuando un ángel voló demasiado cerca de sus cabezas. Respirando entrecortadamente, Suyin lo hizo lo mejor que pudo, pero perdió el conocimiento a medio camino.

Andrómeda ayudó a ponerla sobre la espalda de Naasir y él llevó a la ángel herida el resto del camino.

Cuando llegaron a los árboles, los músculos de Andrómeda temblaban y la parte delantera de su cuerpo estaba recubierta de barro. Utilizando la lluvia que le goteaba del pelo para limpiarse la cara, vio que Naasir ya había colocado a Suyin en una posición sentada contra un árbol.

—No puedo creer que funcionara. —Girándose hacia la lluvia con la esperanza de que lavara más del barro, Andrómeda miró la distancia que habían cubierto.

—La lluvia ha ayudado. De lo contrario, habríamos tenido que escondernos y esperar otra oportunidad. —Recogiendo a Suyin después de ese breve descanso, guió a Andrómeda a través de los árboles que no hacían mucho por contener la lluvia—.

Jason probablemente se llevó a la mayoría de los renacidos, pero su olor sigue siendo espeso, por lo que uno o más pueden quedar por aquí.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Con la espada lista mientras la lluvia continuaba cayendo con fuerza, Andrómeda mantuvo los ojos alerta ante los cuerpos que medio se arrastraban que eran los renacidos. Cuando Naasir siseó y dijo: —Izquierda.

Ella giró ya moviendo la espada.

Una cabeza cortada rodó a tierra segundos después. El cuerpo del renacido derramó sangre al caer, pero Andrómeda se apartó del chorro con la suficiente rapidez.

—Gracias por la advertencia. —Una vez más, la lluvia lavó la hoja.

Como había hecho con la de su padre cuando éste cortó metódicamente a un vampiro en trozos.

La mirada de Naasir buscó en su rostro, como si pudiera sentir lo perturbada que estaba ante esa crueldad sin titubeos.

—Son ellos o nosotros. No estás torturando o dañando al renacido sin motivo, estás luchando por tu supervivencia. Ese es el derecho de toda criatura.

Andrómeda asintió bruscamente.

—Sí.

El renacido pudo haber sido inocente antes de su transformación, pero ahora era una abominación. En cuanto a los guardias, habrían matado a Naasir a la más mínima oportunidad.

Apretó la mandíbula y cerró la mano con fuerza sobre la empuñadura de la espada.

—No voy a dejar que nadie te haga daño.

En lugar de reírse de lo que debía parecerle una afirmación ridícula ya que se trataba de un hombre tan peligroso y capaz de cuidar de sí mismo, los labios de Naasir se curvaron en una sonrisa de satisfacción.

—Sabía que te gustaba.

Soltando sorprendida una risa suave, Andrómeda se acercó para comprobar el pulso de Suyin. Era aún más superficial de lo que había esperado.

—Ella podría caer en el anshara. —Normalmente, el sueño reparador semiinconsciente era útil, pero podría ser un serio obstáculo si Naasir tenía que llevar a Suyin todo el camino.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Los ángeles serían mucho más eficientes si pudieran beber sangre —dijo Naasir tranquilamente.

—Bien... supongo que eso es verdad. —Una alimentación hubiera dado a Suyin una sacudida inmediata de energía—. ¿Alguna vez has alimentado a alguno?

Naasir le lanzó una mirada intrigada.

—¿Quieres probarme?

Ella no se dejó intimidar por esa pregunta como cualquier erudito civilizado habría hecho.

—No —dijo ella al fin, y tenía la sensación de que estaba diciendo una mentira.

—Yo quiero probarte. —Una sonrisa maliciosa—. ¿Me alimentarás si lo necesito?

—Por supuesto —dijo, tratando de sonar pragmática cuando la idea de Naasir alimentándose de ella le fundía las entrañas—. Tú eres mi única esperanza de salir de aquí. Él gruñó y no dijo nada más durante los próximos diez minutos mientras se abrían camino a través del bosque. Por último, no pudo soportarlo más.

—Deja de estar malhumorado.

Otro gruñido. Naasir se volvió y le chasqueó los dientes.

Ella saltó a pesar de que había pensado que estaba lista para una reacción agresiva. Con los dientes apretados, miró esa cara exasperante.

—Grúñeme otra vez y te morderé. —No sabía de dónde habían venido las palabras, probablemente de la irritación.

Mirándola, él fue a decir algo. Dilató las fosas nasales.

—Renacidos —dijo, y colocó a Suyin contra un árbol con un tronco lo bastante ancho como para que su espalda estuviera totalmente protegida.

Andrómeda no necesitaba que le dijera dónde ponerse, se puso con Naasir detrás de ella, Suyin a su izquierda. Naasir tenía la espalda presionada contra sus alas, pero ella sabía que no estaba siendo provocativo por una vez.

—Ten cuidado con tus alas.

De repente recordó las manos desnudas de Naasir.

—¿Tienes armas?

Una risa alegre.

—Sí.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Y entonces no hubo mรกs tiempo para hablar. Las criaturas babeantes de ojos en blanco y ferozmente hambrientos que eran los renacidos de Lijuan salieron de los bosques alrededor de ellos.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 15

Naasir recurrió al corazón primitivo de su naturaleza. Liberó las garras y los caninos se alargaron, su visión afilada como un cuchillo en la oscuridad y su sentido del olfato agudo. Todas las trampas de la civilización se habían ido, quería darse la vuelta y acariciar con la nariz el cuello de la mujer que olía a su compañera, pero tenía que esperar.

Primero, tenía que matar a las repugnantes criaturas que les aullaban.

Arrastraban los pies y eran lentos en comparación con su velocidad, pero su capacidad de infectar les convertía en una amenaza contra la que no podía arriesgarse a usar los dientes. De todas las pruebas hasta la fecha, parecía que los renacidos tenían que matar a su víctima para que la víctima se convirtiera en un renacido, pero Naasir no iba a correr el riesgo de que las criaturas no hubieran mutado y fueran los bastante fuertes como para infectar carne viva.

Sus dientes podrían estar fuera, pero utilizaría las garras como cuchillas, rebanando, cortando y desgarrando. A su espalda, podía sentir a Andrómeda moverse con la gracia de un luchador, su espada cortaba el aire con un silbido letal de sonido.

Rodaron cabezas por el suelo cubierto de hojas a su alrededor.

—¿Naasir? Él gruñó en respuesta a la preocupación en su tono. No podía hablar con rapidez cuando vivía en esta piel que era otro aspecto de su naturaleza, pero le alegraba que estuviera pensando en él.

Una rebanada limpia de sonido cuando movió la espada otra vez, la sangre salpicó el aire.

Apretó los dientes contra el olor pútrido y extendió la mano para arrancarle la cabeza de los hombros a un renacido. Eso roció más sangre a su alrededor, le salpicó, pero valía la pena para deshacerse de las criaturas contaminadas. Pateó con las

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 garras de los pies, destripó a uno mientras decapitaba a otro. No le gustaba provocarles dolor innecesario, probablemente Lijuan había usado aldeanos inocentes como su carne de cañón, pero no podía arrancar dos cabezas a la vez.

Detrás de él, podía oír a Andrómeda respirando con dificultad. Se apoyó contra él.

—¿Están todos muertos? Él se encargó del que había destripado y pensó en las palabras que le habían enseñado siendo niño cuando Rafael le llevó con él al Refugio.

—Sí. —Salió un gruñido tan profundo que sabía que no parecía humano.

Cambiando para enfrentarse a Andrómeda, le agarró la mandíbula con una mano con garras y manchada de sangre. Le giró la cabeza, suavemente, a un lado y luego al otro antes de comprobar su cuello y cuerpo. Sus alas estaban ensangrentadas, pero era por las salpicaduras.

—No estás herida —salió cuando parte de él se dio cuenta de que probablemente la había asustado.

A las mujeres no les gustaban sus garras, no les gustaba la forma en que sus ojos brillaban después de una cacería.

Andrómeda apartó la mano y le agarró la mandíbula. Se quedó tan sorprendido que dejó que le tirara hacia adelante y le volviera la cara a uno y otro lado.

Soltándole, ella le rodeó y le levantó la camiseta por la espalda, luego dio la vuelta para hacer lo mismo al frente empapado de sangre.

—Tú tampoco estás herido. —Ella le miró los pies—. ¿Te han cortado o mordido ahí? Él resopló ante la ridiculez de su pregunta. Dejando caer la mano de su camiseta, ella le frunció el ceño.

—¿Todas esas cosas están muertas o crees que nos vamos a topar con más?

Pensando en ello, en las palabras y cómo trabajaban, dijo: —Han venido hacia el olor de la sangre.

—Bien. —Ella se arrodilló para examinar a Suyin—. ¿Puedes llevarla todo el camino?

—Sí. —Frenaría su velocidad, pero él no dejaba personas indefensas atrás para ser comidas por monstruos o encarceladas por Lijuan.

*

* ~114~

Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Andrómeda se puso en pie mientras Naasir se inclinaba para recoger a Suyin con una falta de esfuerzo que traicionaba su fuerza. Estaba salpicado de sangre, su cabello plateado manchado de ella. Ella quería lavarla toda, Naasir era tan real y honesto como los renacidos eran abominaciones no naturales.

Por lo menos la lluvia lavaría lo peor de ella mientras caminaban.

—¿Por qué decidiste estudiar a los arcángeles Durmientes? —preguntó Naasir algún tiempo después.

Ella notó que su voz era menos gruñona ahora, le gustaba de cualquier manera. La única voz que no le gustaba era el tono frío y culto que había usado la primera vez que le había hecho enojar.

—Estoy fascinada por la idea de todos estos poderosos seres que descansan en lugares ocultos en la tierra.

—¿Cuántos?

—Nadie lo sabe. Los Antepasados son historias que contamos a los niños, pero hay leyendas más creíbles de Ancianos que han Dormido tanto tiempo que ellos, también, se han convertido en mitos. —Se mordió el labio y admitió su deseo secreto—. Jessamy dice que a Alexander a veces se le podía engatusar para hablar de los tiempos de los mitos. Son sus recuerdos. Con él y Caliane en el mundo, podríamos saber tanto.

—¿Caliane te habla?

—No, a Jessamy sí. Aunque no a menudo, pero Jessamy la visitó poco después de que te fueras de Amanat; dijo que Caliane fue de lo más atenta y generosa. — Andrómeda sabía que la Historiadora, con su ala torcida e incapaz de llevarla a lo alto, era muy consciente de que no debía ser vista por los mortales ordinarios, la raza angelical no podía ser vista como débil, de ninguna manera, pero eso no era problema en Amanat.

Cuando Jessamy quería ver las cosas en entornos más poblados, disfrutaba del paisaje a bordo de un avión ligero o en un helicóptero modificado para adaptarse a las alas angelicales al tiempo que ocultaba a los ocupantes de la vista. Por lo general, el ocupante era un solo ángel delgado. Jessamy había aprendido a manejar los dos vehículos.

Andrómeda veía en la determinación de Jessamy a una mujer que era su heroína.

La ángel había sobrevivido a miles de años antes de que los inventores le dieran una manera de subir a los cielos por su cuenta. Andrómeda podía sobrevivir quinientos años en una corte carente de esperanza.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —De acuerdo con Caliane —dijo ella, dejando de lado lo inevitable por esta noche—, contando a Alexander, hay siete arcángeles Durmiendo.

—¿Qué pasaría si todos ellos despertaran a la vez?

—Sería catastrófico. —Los arcángeles no podían estar cerca unos de otros durante largos períodos sin un aumento peligroso de su agresividad. Diez era el número perfecto para que se extendieran por todo el mundo. Uno o dos más podrían ser acomodados, pero más… —Terminaríamos con guerras hasta que el equilibrio se restableciera.

—La ley natural —dijo Naasir sin rodeos—. La naturaleza siempre tratará de mantener el equilibrio.

—Sí. —Comprobó a Suyin otra vez, sacudió la cabeza cuando Naasir la miró—.

No mejora.

Con el rostro lleno de líneas duras, Naasir siguió caminando.

—No estudio sólo arcángeles Durmientes —dijo Andrómeda, en un esfuerzo por mantener sus mentes apartadas de la situación sombría—. Si prometes no reírte, te hablaré de mis otros estudios.

Abierta curiosidad —Dime.

—Primero prométeme que no te reirás.

Curvando los labios, Naasir le chasqueó los dientes juguetonamente.

—¿Cómo puedes pedirme que haga la promesa después de eso?

Ella le fulminó con la mirada porque le había hecho saltar de nuevo, pero se lo dijo.

—Estudio criaturas —dijo, a la espera de la diversión condescendiente que tan a menudo veía en los rostros de sus colegas—. Como cambiantes —continuó cuando él se limitó a escuchar—, tritones y sirenas, grifos, quimeras, caminantes… cosas así.

—¿Por qué estudiar lo imposible?

—Porque las historias deben de haber comenzado en algún lugar. Y... me gusta pensar que hay misterios en el mundo.

—Creo que los tritones y sirenas tiene sentido.

—¿En serio? —Ella entrecerró los ojos pero no parecía que se estuviera burlando de ella—. ¿Por qué?

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —El mundo está cubierto de agua. ¿Por qué no habría evolucionado una especie para vivir en el agua? —Una mirada de ojos plateados—. Deberías preguntarle al Primario. Tal vez la Legión son la verdad tras la leyenda. Vivieron un eón en las profundidades.

Se le erizó el vello de los brazos.

—He estado desesperada por hablar con ellos —susurró ella, su corazón de historiadora rebosaba—. Sé que Jessamy ha tenido algún contacto con el Primario, pero no quería pedirle su tiempo para mi pequeña subespecialidad.

—Te presentaré cuando estés lista —dijo Naasir—. Incluso te colaré en su nuevo hogar verde.

Andrómeda casi bailó en el acto, olvidando por un momento que no iba a tener la libertad de hacerlo pronto.

—¿Qué pasa con los grifos? Él se tomó tiempo para pensar antes de hablar.

—Creo que las historias deben venir de las grandes rapaces en tiempos primitivos.

—Esa es mi teoría, también. —Infantilmente feliz de descubrir que su mente era tan abierta, dijo—, ¿cambiantes?

—No. Pero una vez, conocí a un chamán que caminaba con un espíritu guía.

Entendía la tierra y a todas sus criaturas mejor que nadie que haya conocido jamás.

—Su tono contenía un evidente respeto—. Los mortales mueren demasiado rápido.

El hombre medicina era más sabio que muchos inmortales, pero se fue antes de que le conociera.

—Le echas de menos —dijo en voz baja de Andrómeda.

—Era mi amigo.

A Naasir se le cerró la garganta.

—¿Me hablarás de él?

—Sí, más adelante. —Curvó el labio sobre sus colmillos—. Mi amigo era un hombre que vivía en las llanuras bajo el cielo abierto. No tiene cabida en este bosque contaminado con renacidos ¿Qué otras criaturas están en tu lista?

—Chupacabras.

—Espero que exista. Cuenta con el mejor nombre.

Andrómeda se rió.

—¿Quimera?

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —¿Un animal con cola de serpiente, cuerpo de león y cabeza de cabra unida a su espina dorsal? —Resopló—. Su cabeza de cabra le desequilibraría antes de dar un paso y, de inmediato, sería comido por algo más grande. ¿Y no estaría la cabeza de león tratando de comerse la cabeza de cabra constantemente?

Andrómeda tuvo que estar de acuerdo, aunque fascinada porque tal criatura pudiera haber existido.

—Nunca he podido averiguar cómo podría haber funcionado eso. —Se tocó la barbilla—. Pero es algo extraño lo que la gente imagina. Como el.

—No conozco ese.

Así, mientras la lluvia amainaba hasta convertirse en una fina niebla, ella le contó sobre el paraguas con un ojo y una pierna, y siguieron andando.

*

*

Naasir se divertía hablando con Andrómeda, jugando con ella, aunque ella no lo sabía todavía, cuando olió el relámpago negro. Una sombra pasó por encima y luego una pieza de noche se separó para aterrizar frente a ellos. Advirtiendo su estado ensangrentado, Jason dijo: —Erradicasteis el resto del nido.

—Sí.

Jason se adelantó.

—Suyin.

Naasir no se sorprendió de que el jefe de espías conociera la identidad de la mujer en sus brazos, por lo que podía averiguar, Jason lo sabía todo.

—Tiene que ir con Keir. Xi ordenó que le extirparan una de sus alas y yo tuve que romperle la otra.

Extendiendo los brazos, Jason dijo.

—Yo la llevaré. Con su ala atada, es bastante fácil de transportar, iré a Amanat y le pediré a Keir que viaje allí. —Miró a Andrómeda—. Vas a tener que permanecer en tierra. No puedes volar lo bastante alto para evitar los escuadrones, pero Naasir puede sacarte.

—Entendido. —Tocó suavemente el hombro de Suyin—. Por favor, cuida de ella.

Ha estado atrapada desde hace mucho tiempo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Lo haré —dijo el jefe de espías, sosteniendo a Suyin con brazos que Naasir sabía no la dejarían caer.

—Manteneos a salvo. —Dando un paso atrás con esas palabras, Jason extendió sus alas e hizo un despegue vertical impecable. Se perdió en la noche con tres aleteos.

Naasir sabía que nadie le divisaría.

—Increíble —Andrómeda suspiraba, la cabeza vuelta hacia arriba.

Naasir frunció el ceño.

—Jason no tiene garras. —Le mostró las suyas.

Andrómeda le miró las garras, luego a él, y una lenta sonrisa iluminó sus ojos.

—Son muy afiladas. ¿Por qué no me cortaste cuando me agarraste?

—No quería cortarte. —Gruñó ante la pregunta que no debería haber hecho.

—Tenemos que encontrar un poco de agua —dijo la mujer que estaba actuando y sonando más y más como su compañera—. No me gusta estar sucia y manchada de sangre.

—El agua no es buena. Contaminada.

Ella hizo una mueca.

—Entonces, vámonos.

La decisión no requería más conversación, Naasir comenzó a sacarlos de la selva.

Los escuadrones sobrevolaban, pero ninguno aterrizó. Naasir pensó que le descartaban, si es que conocían ya su identidad. Y estaba claro que creían que Andrómeda estaba en el cielo. Estúpidos.

Ella mantuvo el ritmo que él estableció durante las siguientes tres horas. Era lento para él, pero sabía que la estaba empujando, los ángeles no estaban acostumbrados a cubrir esta cantidad de terreno a pie. Su poder estaba en el aire. Sobre el terreno, sus alas se convertían en un peso extra que creaba una considerable resistencia.

Andrómeda también llevaba unas endebles zapatillas que se desgarraron a medio camino.

—Es un dolor superficial —le dijo a Naasir cuando él se detuvo para examinar sus pies—. Los cortes se curarán cuando paremos.

A Naasir no le gustaba ver sus pies magullados y sangrientos, pero sabía que era dura, que lo lograría. Aún sí, se encargó de elegir un camino con pocas rocas y piedras. Finalmente, salieron del bosque anteriormente infestado de renacidos y la llevó a un valle entre dos montañas. Necesitó una hora para localizar un estanque

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 alimentado por un manantial, pero el agua profunda era cristalina y fría como el hielo bajo el cielo nocturno ahora sin lluvias.

—Baño —le dijo a ella, notando el agotamiento que ella estaba tratando de ocultar, pero que había hecho que sus alas comenzaran a caer—. No podemos estar a cielo abierto al amanecer.

Andrómeda colocó su espada con cuidado sobre la hierba.

—Date la vuelta.

—Yo también quiero estar limpio. —El olor a renacidos era feo.

—Vigilaré las amenazas mientras te bañas si haces lo mismo por mí. —Ella se cruzó de brazos y permaneció inmóvil—. No voy a desnudarme a menos que te des la vuelta. Él le enseñó los dientes, pero hizo lo que le pidió. Dmitri le había enseñado que nunca debía tomar lo que una mujer no quería dar.

No robas lo que sólo tiene valor si es dado libremente.

Naasir había tenido que escuchar eso. No era una mala persona por dentro, pero aunque podía ponerse una piel culta que engañaba a la gente, en el interior, a veces todavía no sabía cómo comportarse. Cuando era más joven y empezó a sentir el impulso de follar con las mujeres, y antes de haber crecido hasta el punto que muchas del sexo opuesto le encontraban irresistible; había tratado de cortejar a las chicas llevándoles carne y cosas brillantes.

Resultó que las había asustado.

—La mayoría de las mujeres y las niñas —le había dicho Dmitri—, no saben que hacer cuando un hombre deja caer un pedazo de carne cruda en sus manos.

Había aprendido la lección después de que las chicas gritaran, dejando caer una carne perfectamente buena que había pasado tiempo cazando y desollando. Cuando había vuelto con cosas brillantes, le habían mirado con ojos enormes y él había olido el hedor del miedo. Le había enfurecido y confundido y había vuelto con Dmitri.

—No voy a hacerles daño.

—Por desgracia, ahora te ven como una amenaza. Comienza con las cosas brillantes la próxima vez y sáltate la carne. Si hueles miedo en una mujer, retrocede y no vuelvas.

El consejo de Dmitri había funcionado. A algunas mujeres les gustaban las cosas brillantes y les gustaba estar desnudas con él, pero luego las había asustado en la cama. Al parecer, morder no siempre estaba permitido y golpear en la humedad de

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 la mujer no siempre era aceptable. Esas mujeres le habían empujado fuera y gritado que debería ser "suave" y "amable" y no "una bestia salvaje”. Irritado, había encontrado otras a las que no les importaba si las golpeaba un poquito.

Hoy, muchas mujeres decían que era un buen amante. Lo que ellas no sabían era que desde que se dio cuenta de lo que era y no era aceptable, ya no desataba todo su deseo, incluso con las mujeres a las que no les importaba si era duro, no podían tomarlo. Y con Andrómeda… estaba tan profundamente hambriento sexualmente que quería darse la vuelta y saltar sobre ella, hacer todas las cosas sexuales que nunca antes se había permitido a sí mismo.

Una salpicadura sonó detrás de él, acompañado de un pequeño chillido de asombro.

Sonriendo, se dio la vuelta y se agachó en la orilla del agua.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 16

—¡Eh! —Andrómeda le salpicó—. Se supone que debes darte la vuelta.

—No voy a mirar debajo del agua —le prometió mientras se levantaba para rondar a lo largo del borde del estanque—. ¿Tienes frío?

Los dientes de Andrómeda castañeteaban cuando dijo: —C-congelada. Pero la s-sangre. La quiero fuera. La lluvia no fue suficiente.

Encontrando lo que necesitaba, él rompió una mata y volvió a ella.

—Ven aquí y te lavaré el pelo.

Lanzándole una mirada sospechosa, se acercó de manera que su espalda quedó apoyada contra el borde. Él se arrodilló detrás de ella y tocó su hombro con una sola garra.

—Ten. Esta hierba te ayudará a estar limpia. —El olor era fuerte, a limón.

—¡Oh! —Ella levantó la vista y le sonrió y él se sintió bien.

Aplastando la hierba que aún sostenía, retractó sus garras, luego deshizo la trenza y utilizó la hierba como jabón. Lo hizo rápidamente porque ella estaba temblando con tanta fuerza que sus huesos estaban casi chocando unos contra otros.

—Los ángeles están construidos para el frío. —Para los lugares helados en lo alto.

—El hecho de que podamos soportarlo no significa que a todos nos guste —dijo ella, sonando malhumorada.

—Húndete y enjuaga el cabello.

Inhalando profundamente, se hundió y se mantuvo abajo el tiempo suficiente para volver con el pelo lustroso y brillante.

—Odio el frío. Odio el frío. Odio el frío. Él miró a su alrededor y vio la ropa que se había quitado.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Tu ropa está toda ensangrentada. —Y no había ningún sitio donde robar más.

—La lavaré. No me importa llevar la ropa mojada. El hedor a renacidos es horrible.

Naasir encontró más de la hierba limón y la aplastó con su túnica antes de tirársela para que pudiera lavarla. Hizo lo mismo con los pantalones y con las diminutas bragas que no olían a renacidos, sino a ella. Cálida, almizclada y femenina, le daban ganas de lamerla.

—Quítate la camiseta y la lavaré también —dijo ella mientras enjuagaba la ropa.

Quitándosela, se la entregó mientras tomaba sus cosas mojadas y las lanzaba sobre las ramas de los árboles a su alrededor. Entonces, decidiendo que no había razón para mantener sus pantalones, empezó a quitárselos. Fue mientras vaciaba los bolsillos que se dio cuenta que su teléfono había desaparecido, probablemente se había caído durante la lucha con los renacidos.

Su familia se preocuparía si no contactaba con ellos, lo haría a la primera oportunidad.

—¡Naasir!

—Cierra los ojos. —Él gruñó sin querer hacerlo—. No hay amenazas aquí y quiero estar limpio.

Sus alas se enfrentaron a él cuando dijo: —Sí, lo siento. No debería haberte hecho esperar tanto tiempo.

Dejando sus pantalones en la orilla con un trozo de hierba, se lanzó desnudo al estanque. La temperatura helada le hizo apretar los dientes, pero le encantaba estar en el agua, le encantaba cómo se deslizaba fría contra su piel. Saliendo a la superficie, se echó hacia atrás el pelo y vio a Andrómeda mirándole. Sonrió y nadó hacia ella.

—Estás mirando.

—No puedo ver en la oscuridad. —Ella trató de fruncirle el ceño, pero él podía oler el calor en su piel, como si su sangre corriera rápida—. ¿Dónde están tus pantalones?

—En la orilla —dijo perezosamente, robando algo de la hierba que ella sostenía para poder frotarse el hedor a renacidos.

—Date la vuelta.

Cuando él obedeció, ella le recompensó aplastando la hierba en su pelo. Naasir se echó hacia atrás, un sonido profundo retumbó en su pecho. La sintió detenerse, pero comenzó de nuevo un instante después, sus fuertes y hábiles dedos le masajearon el

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 cuero cabelludo. Cuando ella movió las manos para frotar la hierba sobre los hombros y la espalda, sintió que su polla ya dura latía.

Era bueno que ella no pudiera ver en la oscuridad o probablemente se marcharía.

No quería que se fuera; quería jugar con ella.

—Abajo. —Le empujó por los hombros.

Hundiéndose, se enjuagó la hierba del cabello. Esta vez, cuando emergió, ella estaba tanteando para agarrar sus pantalones y poder lavarlos. Sus alas estaban extendidas sobre el agua, la sangre se había enjuagado y de verdad, de verdad, quería tocar. Acercándose sigilosamente, pasó una mano por encima de sus plumas primarias.

Ella se sacudió y le lanzó una mirada por encima del hombro.

—Sabes que eso es de mal comportamiento.

Acercándose a la orilla, él alcanzó su húmeda pero limpia camiseta y la arrojó a un árbol. Se enganchó a una rama y quedó extendida. El aire de la noche la secaría un poco al menos.

—A menudo soy malo —dijo con sinceridad—. Me gustan tus alas.

En lugar de seguir en el tema, Andrómeda se ruborizó de un rojo caliente.

—Um, aquí están tus pantalones. Ya los he lavado.

—Gracias. —Sabía que era de buena educación decir eso cuando alguien hacía algo bueno por ti—. ¿Por qué estás roja?

Ella se alejó nadando en lugar de responder. Lanzando sus vaqueros hacia un árbol y logrando que colgaran de una rama, nadó tras ella, su pulso acelerado. ¿Estaba jugando con él? Pero cuando llegó a su lado después de haber buceado bajo el agua, ella jadeó.

—¡Dijiste que no mirarías!

—No lo he hecho. He cerrado los ojos. —Había sido tentador romper su promesa, pero las promesas tenían que mantenerse. Fue una de las primeras cosas que Dmitri le enseñó, mantener sus propias promesas.

—Te voy a traer la carne curada que quieres cuando vuelva.

—¿Prometes?

—Sí.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Dmitri se había ido hacía mucho tiempo en la mente del niño, debió haber sido tres meses por lo menos. Naasir no había olvidado la promesa, pero no había esperado que Dmitri la recordara. Había estado tan emocionado por el regreso del hombre al que veía como su padre.

—¡Dmitri! —Se arrojó por la puerta, escapando de los desventurados vampiros que le cuidaban—. ¡Dmitri! ¡Dmitri!

Unos brazos fuertes lo agarraron con firmeza y lo levantaron del suelo, los ojos oscuros de Dmitri tristes a pesar de que su boca sonreía. Naasir no sabía por qué Dmitri estaba triste pero había visto la forma en que los ojos de Dmitri comenzaban a calentarse después de que estuvieran juntos un rato, así que sabía que él no era lo que entristecía a Dmitri.

—¿Te has portado bien, Naasir?

Naasir agachó la cabeza.

—No. —Se había comido el conejito mascota de la escuela. No había querido hacerlo, pero estaba justo allí, delante de él, y había estado tan hambriento—. Estoy en un gran problema.

—Ah. —Una profunda risa masculina que le hizo alzar la mirada y desnudar los dientes en una sonrisa feroz porque podía ver que Dmitri no estaba enojado—. Puedes contármelo mientras te comes esto.

Naasir tomó el paquete y lo abrió para encontrar el regalo que le había pedido.

—¡Te has acordado!

Con tristeza en los ojos de nuevo, Dmitri le revolvió el pelo.

—Un hombre cumple sus promesas, Naasir.

—¿Naasir?

Se sacudió el recuerdo de la infancia para sostener la bonita mirada brillante de Andrómeda.

—No he mirado —repitió—. Si miro, será porque me invites.

Con las mejillas calientes, ella le sonrió.

—¿Quieres una carrera?

—Te voy a ganar —advirtió—. Tus alas te frenarán.

—Dame ventaja. No empieces hasta que esté a medio camino.

Encantado con la idea de un juego privado con ella, asintió con la cabeza.

—Está bien. —Elena le había dicho que hacer trampa estaba permitido cuando una de las partes era más débil que la otra de alguna manera. Como cuando habían

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 luchado, Andrómeda hizo trampa, pero fue una trampa de las buenas. Significaba que podían jugar juntos.

Cuando Andrómeda salió hacia el extremo opuesto de la laguna, vio que era más elegante y rápida de lo que esperaba. Su compañera había estado guardando más secretos. Riendo ante su astucia, esperó a que estuviera a medio camino, y luego comenzó a cortar a través del agua. Había nacido sabiendo nadar.

Después de alcanzarla, podría haberla superado en cualquier momento, pero hizo algo astuto. Bajó la velocidad como si estuviera cansado, así podía nadar con ella. Y cuando llegaron al final de la laguna, la dejó lanzarse hacia adelante y tocar la orilla primero.

—¡Gané! —dijo ella, todo su rostro iluminado—. Me debes una prenda.

—¿Qué quieres? —preguntó, apoyando los brazos en la orilla mientras ella hacía lo mismo a su lado—. Tengo un tesoro de cosas brillantes.

—¿En serio? —Sus ojos se abrieron, pero sacudió la cabeza—. No quiero una cosa brillante esta vez, tal vez la próxima vez que gane.

A Naasir le gustó la idea de más juegos.

—Quiero que hagas algo por mí —dijo.

—¿Qué? —Se acercó subrepticiamente, por lo que su ala le rozó el brazo.

—Ven conmigo a una cena celebrada por mis padres.

Naasir parpadeó. A las mujeres les gustaba follar con él, pero nunca había sido invitado a cenar a casa, y como Andrómeda no quería acostarse con él, no entendía su petición. A menos...

—¿Quieres sorprender a tus padres? —Naasir era diferente y único. Muchos en el mundo le querían por sus habilidades, pero también era profundamente otro.

Se aceptaba a sí mismo. Su compañera también tendría que aceptarle, no tratarlo como un bicho raro.

Andrómeda se rió como si hubiera dicho una gran broma.

Con el ceño fruncido, él empezó a salir del agua.

*

*

Al ver como el agua resbalaba por el cuerpo musculoso de Naasir, Andrómeda perdió la cabeza por un segundo. Sólo cuando expuso la curva superior de sus nalgas gritó, y colocando una mano en la tensa fuerza de su brazo, lo arrastró hacia abajo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —¡Estás desnudo! —Le recordó. Él se encogió de hombros, mirándola con ojos de plata que brillaban al rojo vivo.

—No me importa.

—Bueno, a mí si. —Su corazón aún latía ante esa vista. Estaba construido como la estatua más hermosa que jamás había visto, sólo que era de carne y hueso.

—Estoy congelado. Quiero salir.

Ella había olvidado el frío, se había estado divirtiendo tanto con él.

—Oh. —La decepción era un peso de plomo en su estómago, cerró los ojos—.

Puedes salir. Él no se movió.

—¿Por qué te reíste?

—¿Qué? —Abrió los ojos ante su tono áspero.

Al ver la ira que él no hacía ningún esfuerzo por ocultar, tardíamente se dio cuenta que había malinterpretado su risa.

—Mis padres son incapaces de ser sorprendidos —admitió con un encogimiento de hombros que ocultaba los ecos del dolor de la infancia—. Nunca.

La expresión de Naasir cambió a fascinación incrédula y se inclinó.

—¿Ni siquiera por mí?

—Ni siquiera por ti —le aseguró—. Si hay una cosa corrompida en esta tierra, ellos se habrán entregado a ello. —Sexo, violencia brutal, sustancias estupefacientes raras, ese era el modo de vida de Lailah y Cato, su deseo compulsivo de hacer más, sentir más, sin fin—. Ellos probablemente te harán proposiciones, Líneas de expresión en la frente de Naasir.

—Pero estaría contigo.

—No tienen límites. —Pensó en el joven ángel de quien había estado enamorada siendo adolescente, de cómo un día había entrado en la gran sala de estar para encontrarle a él y a su madre desnudos en mitad de la copulación. Su padre había estado sentado en un sillón mirando mientras un vampiro le chupaba el pene erecto.

Con un nudo en la garganta, Andrómeda tuvo que hundirse bajo el agua para lavar el recuerdo. Ningún niño debería tener que ver algunas cosas. Lo terrible era que el incidente nauseabundo había estado lejos de ser el primero o el único.

Andrómeda tenía demasiadas de tales imágenes almacenadas en su mente, imágenes en las que se negaba resueltamente a pensar, pero eso no las borraría.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Tomando posición al lado de Naasir de nuevo después de limpiarse el agua de la cara con una mano, se acercó demasiado. Tan cerca que su brazo se apretó contra el suyo y su ala le tocó la espalda… pero él no la apartó, en su lugar la miró con esos ojos salvajes que de repente eran dolorosamente incisivos.

—No voy a follar con tus padres. —Una promesa solemne—. Eso sería hacerte daño y yo no te haré daño.

Los ojos de Andrómeda ardían, un nudo en la garganta. No pudo hablar durante un largo rato. Cuando lo hizo, su voz salió ronca.

—La cena es técnicamente en mi honor. Es obligatorio para los de mi sangre volver a casa en nuestro cuatro centésimo cumpleaños.

Sabía que debería decirle que no se iría de nuevo durante quinientos años, pero las palabras se le quedaron pegadas al pecho, duras y burlándose.

—Pensé que harías la cena más divertida.

Naasir sonrió, sus ojos brillantes.

—Nos divertiremos —prometió—. Llevaré un regalo a tus padres.

Sus instintos gritaron una advertencia.

—Ah, Naasir…

Riéndose de su tono dudoso, se impulsó fuera del agua sin previo aviso. Ella vio la curva dura de sus nalgas, los fuertes músculos de sus muslos, la fuerza elegante de él mientras permanecía de pie en la orilla y se sacudía para secarse como un gato grande. Su cabello plateado brillaba incluso en la oscuridad.

Empezó a volverse hacia ella.

Con la piel tan caliente que ardía desde adentro hacia afuera, se obligó a cerrar los ojos y hundirse bajo el agua helada, permaneciendo allí hasta que ya no estuvo en peligro de combustión. Cuando emergió, vio que Naasir se había puesto los pantalones mojados. Sin embargo, no parecía feliz por ello. Con las fosas nasales dilatadas, cogió un par de cosas que debía haber dejado en el suelo y se las guardó en los bolsillos, y luego examinó su camiseta y finalmente comenzó a ponérsela, sin duda pensando que se secaría más rápido en su cuerpo.

—No voy a mirar —le dijo, con los ojos fijos escrupulosamente en los árboles delante de él.

Confiando en él, ella salió del agua y encontró sus cosas. Miró sus bragas, dándose cuenta tardíamente que él debía haberlas agarrado antes. También recordó que él no llevaba ropa interior. Con la piel caliente de nuevo y los pechos doloridos, se puso la

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 túnica húmeda. Caía varios centímetros por debajo de su trasero, salvando su modestia.

—No quiero usar el resto —admitió en voz alta.

Naasir miró por encima del hombro, tomando sus palabras como un permiso.

—No lo hagas. Yo llevaré tus cosas ya que tú tienes la espada y se secarán al sol después del amanecer.

—¿De verdad quieres llevar tu camiseta?

Era como si hubiera estado esperando sus palabras. Se quitó la camiseta para revelar un pecho que amenazaba con convertirla en rompedora de votos, y Naasir vio como ella, con un rubor furioso, ataba los pantalones, las bragas, así como su camiseta, en un pequeño paquete. Lo cogió y dijo: —Tienes que usar las zapatillas. Protegen los pies al menos un poco.

Asintiendo, se las puso, se estaban cayendo a pedazos, pero como Naasir había dicho, proporcionaban algo de protección para sus tiernos y magullados pies.

Cuando empezaron a moverse de nuevo, el aire besó sus lugares más privados y sus pezones frotaron contra la seda mojada. Se sintió escandalosa, salvaje y aventurera.

A su lado, Naasir andaba a lo que era claramente un ritmo lento para él. No hablaron mientras el mundo cambiaba del negro al gris. Mojada y medio desnuda… nunca había estado tan cómoda con alguien en toda su vida.

Hasta que él la miró y extendió una mano para hacer rebotar las espirales apretadas de su pelo en la palma.

—Me gusta esto más que tu trenza.

Su estómago cayó… pero luego se dio cuenta que ya no importaba si alguien la veía y recordaba de inmediato a Lailah, la hija de Charisemnon; su madre tenía los mismos distintivos rizos castaños con mechas doradas y los mismos huesos faciales.

Aunque en lugar de las pecas de Andrómeda, Lailah tenía una piel suave y sedosa quizá dos tonos más oscura que la suya.

Los rizos de Lailah tampoco se encrespaban nunca como los de su hija, siempre estaban brillantes y perfectos.

Estas diferencias hacían de Lailah una belleza que más de un hombre había codiciado, Andrómeda era una niña mucho más común. Alguien que había sabido desde la infancia que las personas la miraban y veían una imitación inferior del original.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —¿En serio? —susurró ella, preguntándose si Naasir también las compararía—.

Mi cabello está totalmente fuera de control.

Una sonrisa de la criatura salvaje a su lado.

La banda apretada alrededor de su pecho se aflojó, rió y siguieron caminando.

—Aquí nos detenemos —dijo Naasir cuando los dedos de amanecer acariciaban el horizonte—. Hay demasiada actividad en el cielo. Los pobladores también han sido alertados de la búsqueda.

—¿Viajaremos sólo de noche?

Un asentimiento.

—Tengo una ventaja por la noche y no esperarán que una erudita busque la oscuridad.

—También estoy cansada —admitió, Galen y Dahariel le habían enseñado a ser honesta con cualquier compañero de batalla, y esto era una especie de batalla—.

Estar en tierra y tener que aguantar mis alas arriba al caminar esas largas distancias agota los músculos de las alas.

Naasir fue a hacer como si quisiera alcanzar y aflojar sus músculos, pero se detuvo a mitad de camino, obviamente recordando la intimidad de un toque. Rozar parte de un ala era una cosa, apretar los arcos y otros músculos era muy, muy diferente.

—Vamos a descansar —dijo, y luego inclinó la cabeza—. Espera aquí. No te dejes atrapar.

—Haré todo lo que pueda —dijo secamente, levantando la espada.

Un fuerte destello de dientes contra esa piel perfecta y acariciable, y se fue, tan hábil para desaparecer ente los árboles que no le vio hacerlo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 17

Rafael no esperaba ser convocado a una reunión de la Cátedra en un futuro próximo, así que cuando llegó la llamada, sobre todo cuando se trató de Titus, supo que debía ser serio. Cortó un simulacro sobre el mar de entrenamiento nocturno en cuanto Aodhan transmitió el mensaje, y se dirigió a la sala de comunicaciones de la Torre.

Las sirenas se levantaban desde las calles mientras volaba sobre los rascacielos iluminados, un taxi amarillo tras otro, los remolcadores del Hudson sonaban bocinas de advertencia. Todas las imágenes y los sonidos familiares, su ciudad de nuevo entera.

Eso no significaba que la guerra hubiera sido ganada.

Elena, dijo después de aterrizar en el tejado de la Torre, consciente de que ella estaba en la Torre ayudando al joven Izak con su terapia física. Estoy a punto de hablar con la Cátedra. Plegó las alas y entró. Quiero que escuches. Elena no sólo necesitaba entender el clima político, la cazadora tenía una mente afilada y una mirada aguda.

En camino.

No la esperó, pero supo cuando entró en la habitación fuera de la vista de las cámaras que lo unían a los demás. Vio la ballesta ligera atada a su muslo y las cuchillas en sus vainas de los antebrazos antes de que la pantalla frente a él se dividiera para mostrar a Favashi, Titus, Astaad, Elijah, Michaela, Neha y Caliane.

Faltaban Lijuan y Charisemnon.

La ausencia de Lijuan no era una sorpresa, pero desde la ascensión de Rafael, Charisemnon no se había perdido un encuentro, independientemente de las guerras y batallas. Daba credibilidad a la teoría de que el arcángel del norte de África había sido devastado por la misma enfermedad que había creado, no aparecería en público otra vez hasta que estuviera plenamente recuperado.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Titus —dijo Neha, el cabello apartado del rostro en un suave moño en la nuca, y su cuerpo vestido con un sari de seda verde con reflejos dorados—. ¿Cuál es la emergencia?

Cuando el arcángel que controlaba la mitad sur del continente africano comenzó a hablar, su voz no era la templada y tranquila como la que normalmente utilizaba en las reuniones. Era una baja que vibraba con ira en carne viva.

—Uno de mis exploradores ha sido amigo de Jariel durante mucho tiempo y fue invitado a su casa. Al llegar encontró a la gente de Jariel masacrada, y la cabeza de Jariel colocada en el centro de la puerta de entrada, un montón de cenizas la única evidencia de lo que pudo haberle sucedido a su cuerpo.

Con los ojos ónice brillantes y los abultados músculos bajo el azabache de su piel, Titus dejó de golpe una jarra de cristal. Se quebró derramando cenizas negras sobre la superficie de madera contra la que el arcángel del sur de África la había estrellado.

—Todos sabemos que el fuego ordinario no crea una ordenada pila de cenizas en un área definida. Tampoco destruye el cerebro, dejando el resto de la cabeza sin tocar.

Un silencio de asombro. ¿Arcángel?

Se creía que Jariel estaba a punto de convertirse en un arcángel, le dijo Rafael a su consorte. Tal vez en las próximas dos décadas.

—¿Estás seguro? —preguntó Astaad a Titus, su barba negra de chivo recortada contra el blanco sin sol de su piel—. Tenemos que estar seguros.

Las fosas nasales de Tito se dilataron.

—Mi hombre enviará imágenes, pero estoy muy seguro. Por la condición de los otros restos, sucedió al menos hace una semana, diez días más probable.

No mucho antes del secuestro de Andrómeda, dijo Elena, su mente caminando claramente por el mismo camino que la suya. ¿Coincidencia?

Yo no creo en tal coincidencia letal.

Alguien tomó aliento cuando las imágenes que Titus había prometido comenzaron a desplazarse a través de sus pantallas. La cabeza en descomposición de Jariel los miraba con ojos ciegos, la película sobre el blanco. Imágenes del resto de su hogar mostraron criados vampiros muertos y ángeles rotos con alas aplastadas. Todos muertos de formas que eran definitivas, incluso para los que los humanos veían como inmortales.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Fue Michaela quién lo dijo, el verde penetrante de sus ojos centrados en la ceniza.

—Sólo hay una manera de confirmarlo.

Titus recogió en silencio las cenizas negro y las sostuvo cerca de la cámara. La ceniza creada por el fuego y la ceniza creada por una habilidad arcangélical podían parecer idénticas a simple vista, pero mirabas con suficiente atención a esta última y las chispas de poder permanecían en su interior durante un máximo de un mes después.

—Entonces. —La voz de Neha era afilada, la opinión de la arcángel de la India sobre la masacre inconfundible—. Fue uno de la Cátedra.

Ellos eran los únicos seres en el planeta que podían incinerar con tanto poder. Ni siquiera se requería fuego de ángel, no si el arcángel estaba cerca del objetivo, una simple descarga de poder arcangélical concentrado tendría el mismo final.

—¿Por qué? —Astaad sacudió la cabeza, claramente perturbado—. No era de la Cátedra todavía, no tenía nada que decir en nuestra política.

Rafael volvió a pensar en el secuestro de la erudita y los planes de Lijuan para Alexander.

—Tal vez alguien decidió deshacerse de un competidor antes de que alcanzara la madurez —dijo, con cuidado de no revelar mucho, las alianzas eran cosas fluidas y alguien en esta reunión podría haber formado una con Lijuan.

—Si ese es el caso —dijo Neha en un susurro sedoso que goteaba veneno—, mejor que vigiles a tu Campanilla para asegurarte de que su cabeza se mantiene pegada a su cuerpo.

—Tomaré eso en consideración —dijo en un tono suave que no traicionaba nada.

Elijah se movió, acariciando un pequeño puma, tal vez un cachorro, que acababa de trepar para acomodarse en su escritorio.

—Sólo uno de nosotros es capaz de un acto tan atroz.

—Hablas demasiado pronto, Elijah —dijo Favashi en su tono suave y acerado—.

Cualquiera de nosotros podría estar aprovechando la notoriedad de Lijuan para hacer un juego de poder. —Clavó la mirada en Michaela, quien se limitó a sonreír con frialdad—. Cualquiera de nosotros.

Hablaron durante otros diez minutos sin llegar a un consenso sobre la identidad del autor. Sin embargo, sí tomaron la decisión de advertir a otros siete ángeles que estaban entre los más poderosos del mundo, una vez que sacabas a la Cátedra de la ecuación. Illium no estaba en esa lista... pero debería haber estado. A pesar del

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 comentario mordaz de Neha, los otros aún no se habían dado cuenta de la intensidad del aumento en sus niveles de poder.

Desconectando después de pasar unos minutos extra hablando con su madre, Rafael se volvió hacia Elena. Ésta se acercó a él, su pelo casi blanco recogido en una coleta y movía un cuchillo entre sus dedos mientras miraba la imagen que Rafael había congelado en las pantallas, la de la ceniza negra llena de chispas en la mano de Titus.

—Favashi tiene razón —dijo ella, soltando el cuchillo—. Podría haber sido cualquiera de vosotros, aunque personalmente te eliminaría de la lista de sospechosos. —Poniéndose de puntillas, reclamó un beso que filtró calidez mortal en él, derritiendo el hielo que se había formado durante el transcurso de la reunión—.

También eliminaría a Caliane porque tu madre sólo quiere que la dejen en paz con su gente.

Rafael le acunó la mandíbula, pasando su pulgar sobre el pómulo.

—Elijah y yo hemos estado en contacto casi a diario en los últimos tiempos. —Los dos habían decidido trabajar juntos para defender la región contra cualquier nuevo ataque—. Aparte del hecho de que mis instintos dicen que es demasiado honorable para un acto tan cobarde, sé que nunca salió de su territorio.

Acercándose, Elena apoyó una mano en su pecho.

—Tampoco veo a Astaad y Neha haciendo esto.

—Astaad prefiere mantenerse al margen del conflicto cuando puede, por lo que estoy de acuerdo. —El Arcángel de las Islas del Pacífico sólo se había unido a la coalición contra Lijuan cuando la arcángel de China se atrevió a llevar volando a sus renacidos sobre su territorio—. En cuanto a Neha... sí, ella es una reina. No consideraría honorable emboscar a un ángel más débil y más joven en su casa.

—Michaela parecía sorprendentemente normal. —Elena entrecerró los ojos—.

Esperaba que le hubieran crecido cuernos o algo, el modo en que ha mantenido la cabeza gacha. —Frunció el ceño—. Sólo... —Rompiendo el contacto, se volvió a la pantalla principal—. ¿Esta cosa graba?

—Por supuesto. —Le enseñó como mostrar la grabación—. ¿Quieres a Michaela?

—Sí. —Ella observó el ciclo dos veces—. Mierda. —Salió casi inaudible—. Tiene la misma fragilidad que Beth tenía cuando estaba embarazada.

Como la hermana de Elena estaba aterrorizada de él, Rafael había pasado poco tiempo con ella, pero había visto otras mortales e inmortales embarazadas en su vida.

Y ahora que Elena lo había señalado, notó la nueva delicadeza de la piel de Michaela

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 y el hecho de que aunque era una mujer que utilizaba su cuerpo como arma, no había mostrado nada de esto hoy, su imagen cortada por debajo de la hombros.

—Michaela puede estar embarazada de verdad —dijo Rafael lentamente.

—Santo infierno. —Elena silbó—. ¿Crees que estaba preparando el terreno cuando nos mintió? ¿Así nadie lo creería cuando sucediera?

Rafael sacudió la cabeza.

—Los embarazos inmortales son demasiado raros para ser predichos con exactitud. Hay una segunda posibilidad. —Pensó en cómo había encontrado a una Michaela herida con una bola de fuego de color rojo brillante en la sangrienta cavidad donde su corazón debería haber estado—. Lo que sea que Uram le hizo, puede estar empezando a asomar a la superficie.

—¿Podemos confirmarlo de cualquier manera? —Elena sacudió la cabeza casi antes de que las palabras salieran—. Si se está escondiendo porque es vulnerable, vamos a dejar que lo haga. —La garganta de su consorte se movió en un movimiento convulsivo—. Nunca olvidaré su aspecto la noche en el Refugio cuando se llevaron a Sam. Siempre me he preguntado si perder un hijo la convirtió en tan mercenaria y sin corazón.

El corazón de Rafael no era tan suave como el de su consorte, y no creía que la maternidad hubiera cambiado a Michaela, o que la fuera a cambiar, pero si estaba embarazada, esperaba que el bebé escapara a ser deformado por el veneno de Uram.

—Si está embarazada, puede ser otro evento de la Cascada —dijo, con la mente en la lucha de Illium por contener los niveles mortales de poder que crecían en su cuerpo.

Elena dejó escapar un suspiro y se apoyó en él.

—¿Has oído algo de Jason o Naasir?

Extendiendo las alas para deslizarlas sobre las de ella, Rafael asintió.

—Jason está a salvo fuera del territorio de Lijuan, y lleva un rehén herido. —Una mujer que había sido dada por muerta hace mucho tiempo—. Ni una palabra de Naasir y la erudita.

Elena cerró la mano alrededor de la suya.

—Es Naasir. Puede salir de cualquier cosa. —Una creencia feroz, pero por debajo había una sombría preocupación.

Pensando en la ceniza negra en la mano de Titus, Rafael sabía que ella tenía razón para preocuparse. Naasir era fuerte, rápido y muy inteligente, pero estaba atrapado

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 en el corazรณn del territorio enemigo, y ese enemigo no peleaba de acuerdo a las reglas conocidas de la guerra.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 18

Naasir siguió el leve olor a comida mortal a un pequeño asentamiento a la orilla del río. Sólo había tres casas, todas separadas generosamente, dos con pequeños barcos de pesca amarrados a los muelles desvencijados enfrente de las casas.

En la casa más lejana había humo saliendo de la chimenea y un jardín cuidadosamente atendido. Esa casa era la fuente de los olores de cocina y alimentos.

Un anciano y una mujer estaban sentados comiendo de pequeños cuencos en el porche de la casa. Ambos arrugados como las nueces y parecían como si hubieran estado riendo durante toda la vida.

Naasir sonrió al verlos. A él le gustaría reír toda la vida con su compañera.

Volviendo su atención a la tercera casa, inhaló y no captó olores frescos.

Merodeando por la parte trasera de las casa, fuera de la vista de los mortales, escuchó ante la puerta de la tercera casa y sólo oyó silencio. Ninguna respiración en el interior, ningún latido. Cuando giró el picaporte, la abrió sin resistencia. Entró, vio que estaba vacía, pero limpia. Había una cama y encontró sábanas en un armario, platos, vasos y utensilios de cocina en otro, pero no vio signos de reciente morada.

No había comida en ningún sitio, ni toallas colgando, la chimenea cuidadosamente barrida y fría al tacto.

Pensó que probablemente era una cabaña de caza o pesca, captando rastros débiles de viejos animales y sangre de pescado en una mesa en el porche trasero cuando se aventuró a salir. Las otras dos con sus jardines florecientes parecían un hogar permanente, pero ésta tenía un patio vacío cubierto de hierbas y malezas. Un poco más de investigación y encontró un pequeño bote aparcado de forma pulcra en un cobertizo de hojalata, como si su dueño lo hubiera guardado para la temporada.

Decidiendo que sería un escondite lo suficientemente seguro desde el que oiría a cualquiera que tratara de entrar, se alejó silenciosamente como había llegado y regresó con Andrómeda. Al principio, no pudo verla, pero sí olerla. Sonriendo porque era inteligente, levantó la vista y allí estaba, sentada en una rama.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Creo que nos he encontrado un escondite —dijo.

Ella saltó, usando sus alas para mantener el equilibrio.

—Puede ser que necesite un poco de comida —dijo en tono de disculpa—. Estoy quemando más energía de lo normal, y soy demasiado joven para estar sin comer por mucho tiempo. Él ya había trabajado eso. Si no se alimentaba, empezaría a debilitarse, su cuerpo se canibalizaría a sí mismo desde adentro hacia afuera.

—Tengo un plan. —Hizo un gesto para que lo siguiera—. Se una sombra.

Ella era muy ruidosa para ser una sombra, pero no importaba. Cuando llegaron, los dos barcos de pesca se habían ido y todo estaba tranquilo. Comprobó sigilosamente las casas para asegurarse de que nadie se había quedado atrás, o había entrado en la casa vacía desde su partida.

Sólo una vez que estuvo seguro de que todo estaba despejado llevó a Andrómeda a la casa.

—Quédate aquí —dijo, palmeando un pequeño cuchillo que había visto antes en la mesa de la cocina—. Voy a por la comida.

Ella sacudió la cabeza.

—No podemos robar a estas personas, parece como si apenas tuvieran suficiente.

—No lo haré. Confía en mí.

Un pequeño asentimiento.

—Puedo ver una caña de pescar allí. Podría intentarlo mientras estás fuera.

—No. Serás demasiado visible.

Con la piel alrededor de la boca tensa, ella no discutió.

—Mantente a salvo. Me ocuparé de ti.

La dejó después de hacer otro circuito para asegurarse de que nadie más andaba alrededor y se fue a toda velocidad. No le llevó mucho tiempo conseguir lo que necesitaba. Fue sólo cuando estaba ante la puerta que ella había abierto cuando se dio cuenta que le había llevado carne. Había estado tan orgulloso de poder darle de comer que había olvidado que se suponía que no debía ofrecerle carne a una mujer.

Los ojos de Andrómeda fueron al conejo que él había cazado. Había sido rápido y misericordioso. Él siempre era rápido y nunca haría sufrir a su presa. Le alimentaban y por eso, estaba agradecido. Era un depredador. Tenía que comer. Ese era el orden

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 natural del mundo. Y siempre tenía cuidado de no matar animales de los cuales había un pequeño número en el mundo. No quería que desaparecieran.

Hoy, sin embargo, se dio cuenta de que debería haber intentado pescar, incluso si se trataba de un método menos eficaz de encontrar alimento, si es que a los peces se les podía llamar comida. Antes de que pudiera hablar y tratar de impedir el grito de Andrómeda, ésta dijo: —Oh, has cazado algo. —Un ceño fruncido—. ¿Crees que es seguro encender fuego aquí? No parece haber electricidad.

Entrando en la cabaña, Naasir puso su captura sobre la mesa de la cocina.

—No hay razón para que nadie se pregunte sobre esta cabaña desde el aire —dijo él, pisando con cuidado, porque no estaba seguro si de verdad Andrómeda no estaba enfadada por haberle traído carne—. Los vecinos que saben que está vacía se han ido.

—Excelente. Descubrí las herramientas para hacer fuego. —Preparó el fuego con los palos y pedazos de madera que había en una cesta junto a él, luego lo prendió con manos competentes.

Dado que ya había limpiado y preparado los resultados de su caza antes de traérsela, todo lo que tenían que hacer era poner la carne en el asador ya colocado en la chimenea. Naasir suspiró al ver que una carne perfectamente buena se quemaba, pero no dijo nada. Sabía que Andrómeda no querría comer carne cruda.

Después de colocar la ropa cerca de la chimenea para que se secaran, ella se sentó y giró el asador cuando era necesario.

—Has sido muy rápido.

—No tuve que ir muy lejos. —Había olido su presa en su primera salida—. Atrapé al viejo del grupo, cuya hora había llegado. —Nunca atrapaba los jóvenes, porque esto habría destruido el ecosistema del que formaba parte.

—Mi agradecimiento al cazador, y mi agradecimiento a la criatura que entregó su vida para que podamos vivir.

Naasir miró su perfil.

—Eres una erudita.

De alguna manera, ella entendió lo que estaba preguntando.

—No crecí siendo una erudita. Mis padres viven en una parte indómita del territorio de Charisemnon. —Cuando Naasir enseñó los dientes al oír el nombre de

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 su abuelo, ella asintió con la cabeza, sus siguientes palabras contundentes—. Sí, es una excusa repugnante de arcángel.

La emoción fea en el tono de Andrómeda le hizo gruñir.

—¿Te tocó cuando eras una cachorra? —Naasir conocía los apetitos de Charisemnon, que se llevaba a las no completamente adultas a su cama.

Andrómeda se estremeció.

—No… pero me miraba de una manera que me hacía sentir como si tuviera arañas arrastrándose sobre mi piel. —Se sacudió, deshaciéndose del recuerdo de esa sensación—. Mis padres controlan un sector remoto para él y es un lugar extenso lleno de criaturas salvajes y libres.

Su tono cambió, su amor por su patria lejana un segundo latido.

—Vi la naturaleza en su forma más feroz y despiadada mientras crecía. Hay depredadores y hay presas. El león caza al antílope y lo derriba, y el guepardo caza a la gacela. Es el orden natural de las cosas. Son sólo aquellos que cazan sin necesidad de alimento los que trastornan ese orden.

Sintiéndose más cómodo a medida que sus pantalones empezaban a humear por el calor y se secaban totalmente por fin, con su pecho desnudo calentado por el fuego, Naasir estiró las piernas.

—Me alegro de que no seas vegetariana. —Conocía eruditos que sólo comían cosas verdes, le parecían criaturas fascinantes. ¿Quién podía vivir comiendo solo hojas verdes?

Una suave risa de la mujer a su lado, la que olía más deliciosa que la carne y que tenía el pelo hermosamente incontrolable en el que quería frotar la cara.

—¿Necesitas sangre?

Pensó en ello. Se comería parte de la carne aunque estuviera cocinada, y se había alimentado bien durante el viaje a la fortaleza de Lijuan.

—No. Todavía no. —Mirándola, se permitió volver los ojos a su pulso.

Saltó.

Se obligó a apartar la mirada cuando su polla comenzó a hincharse y endurecerse, se quedó mirando las llamas.

—No de ti —dijo, las palabras salieron roncas, quería inmovilizarla contra el suelo y hundir los colmillos en ella al mismo tiempo que su polla—. Necesitas tu fuerza.

Encontraré alguien más.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Ella no dijo nada, pero había una nueva rigidez en ella mientras terminaban de ver cómo se cocinaba la carne. Cuando terminó, comieron en silencio. Él le dio las mejores piezas pero ella seguía sin hablar con él como había hecho antes. Incapaz de averiguar lo que había hecho mal, se decidió a hablar de otra cosa.

—¿Hiciste tu voto porque tus padres no pueden controlar su necesidad de follar?

Ella levantó la cabeza de golpe. Estaba tan pálida que sus pecas resaltaban marcadas contra su piel, se terminó la comida en su plato y se levantó para lavarlo.

Luego fue a la cama que había hecho usando las sábanas de la alacena, y se acostó.

Como no quería hacerle daño haciendo más preguntas, él terminó su propia comida en silencio antes de ir a montar guardia en la ventana para que pudiera dormir segura.

—En parte sí. —Una confesión suave desde la cama casi diez minutos después—.

Pero no toda. Él esperó; podía ser paciente cuando era necesario. A veces, no se movía durante horas cuando cazaba presas astutas.

Sentada con los brazos envueltos alrededor de las rodillas levantadas, Andrómeda le miró a los ojos.

—Soy yo —dijo ella, su tono ronco, se agarraba con fuerza la muñeca de una mano con la otra—. Tengo los mismos impulsos carnales que mi madre.

—¿Quieres follar con mucha gente? —Trató de no gruñir ante esas palabras, a pesar de que le daban ganas de gruñir, él iba a mantener a su compañera para sí mismo. La satisfaría tantas veces como ella quisiera, pero nadie más iba a tocarla.

Andrómeda tragó.

—Me temo que eso es exactamente en lo que me voy a convertir si cedo a la necesidad dentro de mí.

Naasir se esforzó por entender.

—¿Nunca te has acostado con nadie?

—No —admitió Andrómeda, consciente de que él no entendería su elección. Era una criatura vibrante, crudamente sexual. Estar con él había hecho que sus propios instintos sexuales dormidos lucharan por despertar; quería frotarse contra él, quería saborearle y ser saboreada.

Convirtiendo el ceño en una mueca, Naasir se acercó para agacharse delante de ella. Ella había cambiado de posición para sentarse con las piernas sobre el borde de la cama, y de repente se dio cuenta de que él sería capaz de ver directamente entre

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 sus muslos, si no tenía cuidado. Sus bragas estaban todavía cerca de la chimenea, la fina tela probablemente ya seca a estas alturas.

—¿No duele estar solo? —Le preguntó, el cabello le cayó por un lado cuando ladeó la cabeza de esa manera que tenía —. A mí me gusta ser acariciado. ¿No necesitas acariciar?

Su honestidad exigió lo mismo de ella.

—Me he obligado a no necesitarlo. —Había sido brutal cuando su inclinación natural era revolcarse en sensaciones—. Es por eso que escogí la espada. Para poner mi energía sexual en la violencia controlada. —En lugar de en el tipo de sadismo practicado por sus padres.

—Luchar es como follar. —Los ojos de Naasir brillaban—. No es lo mismo, pero hace que la sangre bombee y me pone listo.

Cuando Andrómeda dejó caer los ojos por instinto, tuvo que obligarlos a subir. No tenía que comprobar si estaba o no excitado.

—El placer sexual es como una droga —le dijo a Naasir—. Te conviertes en adicto a ello hasta que se hace cargo de tu vida, hasta que el placer por sí solo no es suficiente y la búsqueda de la novedad resulta brutal. Al menos eso es lo que pasa con mi familia.

—Tus padres gobiernan un sector —señaló Naasir—. Hacen otras cosas.

—Es un sector lejano y no muy importante. —Charisemnon podría tener apetitos desviados, pero todavía era un arcángel y ningún tonto. Sabía que su hija y su marido no eran capaces de dirigir un sector grande, por lo que les había metido en un pequeño rincón sin importancia, políticamente hablando.

—También tienen dos mayordomos que pueden dirigir el territorio sin instrucciones, lo han estado haciendo durante mucho tiempo. —Los gemelos habían estado allí desde mucho antes de que siquiera hubieran nacido la madre o el padre de Andrómeda—. Mis padres son lo bastante poderosos como para ser peligrosos cuando se les solicita que defiendan el territorio, pero de otra manera…

Se agarró una mano con la otra, apretando firmemente para frenar las ganas de estirarlas y jugar con la sedosa tentación del cabello de Naasir.

—Están hastiados, han sido disolutos y sexualmente violentos desde que eran jóvenes. —Había leído historias sobre el desenfreno de sus padres, todos sus movimientos registrados en las crónicas por la línea de sangre de su madre.

—El hecho de que no puedan controlar sus impulsos les hace débiles. —La mirada de Naasir era como un rayo, como si golpeara la luz a través de ella, dejando al

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 descubierto todos sus secretos—. Una mujer que ha luchado contra sus instintos sensuales naturales durante cientos de años no es débil.

Andrómeda contuvo el aliento, quería agarrar sus palabras y atesorarlas.

—Requiere un control constante.

Un encogimiento de hombros.

—Tengo que ejercer el mismo para no actuar demasiado inhumano.

—No lo hagas —se encontró diciendo ella—. No actúes conmigo.

Chasqueando los dientes ante ella, sonrió ante su pequeño salto.

—Pensé que querías que actuara civilizado.

—¡Argh! Te dije eso una vez cuando me volvías loca. —Empujó la piel caliente, desnuda de sus hombros cuando él se rió con una diversión perversa en sus ojos—.

Tú me haces querer actuar totalmente incivilizada.

Los ojos de Naasir se iluminaron.

—Bien. —Poniéndose en pie, dijo—: Tengo que vigilar. Descansa y piensa acerca de las opciones.

Ella frunció el ceño a su espalda cuando él retomó su puesto junto a la ventana.

—No trates de darme órdenes cuando no estamos arrastrándonos por ahí.

Echando un vistazo por encima del hombro, Naasir levantó una ceja.

—Duerme o te caerás cuando te muevas con dificultad. No has dominado el arte de arrastrarte todavía.

Ella le lanzó una almohada.

Atrapándola, se echó a reír con evidente alegría, sus garras aparentes sobre la suavidad de la almohada. Su travesura impenitente hizo que Andrómeda curvara los labios mientras caía sobre la cama y se tapaba con la sábana, programando su mente para despertar en unas horas, así Naasir, también podría descansar. Era mayor y más fuerte que ella, pero todavía necesitaba descansar. Como necesitaba sangre.

Su estado de ánimo se hundió de nuevo al pensar en él alimentándose de otra mujer.

Pero eso, también, era el orden natural de las cosas. Naasir era una criatura sexual y las mujeres se sentían atraídas por él. No había lugar en su vida para una erudita que había tomado un voto de celibato antes de que hubiera entendido qué era necesitar, desear desesperadamente… mirar a los ojos de plata fundida y ver un futuro mucho más extraordinario que el escrito en su sangre.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

*

*

Andrómeda y Naasir abandonaron la casa al caer la noche, totalmente vestidos con sus ropas secas. Naasir le había ordenado cortar una sábana y utilizar las tiras para envolverse los pies, ya que sus zapatillas habían quedado destrozadas durante las últimas horas antes del amanecer. Usó la sábana más vieja que pudo encontrar, la que parecía como si la hubieran olvidado en el armario.

Rejuvenecida por el sueño y la alimentación, con los pies protegidos lo suficientemente para que las piedras no le cortaran las plantas, fue capaz de caminar durante horas sin flaquear.

—¿Por qué me has rescatado? —preguntó a Naasir a mitad de camino—. Le di a Jessamy una copia de los detalles de mi investigación para su custodia.

Ojos plateados brillaron hacia ella.

—Deja de insultarme.

Frunciendo el ceño cuando él se dio la vuelta y siguió caminando, le pinchó el hombro con la punta de su espada, teniendo mucho cuidado de no romper su magnífica y acariciable piel.

—Era una pregunta perfectamente razonable. Soy un aprendiz, y no soy parte de ninguna corte. —Una mentira, pero era una mentira que había elegido vivir... y que viviría durante los días de libertad que le quedaban.

—Jessamy no pertenece a ninguna corte y a todas las cortes, y también los que trabajan para ella. —Gruñó cuando ella fue a pincharle de nuevo—. Te voy a morder si no tienes cuidado.

Apretando los muslos, ella trató de pensar en cosas frías y no sensuales. Excepto que su disciplina parecía haberla abandonado. Cuando pasó junto a él en un esfuerzo por dejar atrás el deseo que se arrastraba sobre su piel, él se acercó a su lado, inhaló profundamente y sonrió. Ella levantó la espada antes de que él pudiera abrir la boca.

—Di una sola palabra y te atravesaré con esto.

—¿Me harías daño?

—Eres un vampiro de seiscientos años. Te recuperarías. Él le mostró los colmillos y siguieron caminando. Ella tardó lo que se sintió como un eón en poner su cuerpo bajo control de nuevo, e incluso entonces, era un control débil en el mejor de los casos. Cada vez que le veía moverse, cada vez que su olor le llegaba a la nariz, cada vez que él decía algo con esa voz baja y gruñona que se sentía

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 como una caricia áspera, la parte sensual de su naturaleza se sentaba y temblaba atenta.

Ella intensificó el ritmo, empujándose hasta el borde.

Naasir divisó un vehículo tres horas más tarde, pero no había forma de que sus alas cupieran dentro, así que continuaron caminando hasta que el amanecer comenzó a brillar en el cielo de nuevo. Agachados a la sombra de una montaña, descansaron a turnos mientras el sol ardía encima de ellos.

Los escuadrones de búsqueda parecían haber dado la vuelta, pero Naasir y ella no podían darse el lujo de bajar la guardia. Si eran vistos por los pobladores que informaban a su diosa, un escuadrón de la ciudadela iría a por ellos por un lado, mientras que escuadrones de la frontera lo harían desde el otro. Estarían atrapados en el medio y sin salida.

Observando dormir a Naasir mientras ella montaba guardia, vigilando cualquier otro signo de vida, Andrómeda no pudo evitarlo. Se mordió el labio inferior y se acercó muy, muy, muy cuidadosamente para tocarle el cabello. Era de seda fría y más suave de lo se había imaginado. Quería… Él levantó una mano de golpe y le atrapó la muñeca, con los ojos todavía cerrados.

—Andi, ¿qué estás haciendo?

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 19

¿Andi?

No era un nombre angelical, en absoluto… pero le gustó.

—Tocarte el pelo —admitió, ya que había sido sorprendida in fraganti.

Bostezando, él le soltó la mano.

—Puedes hacerlo. —Luego pareció caer dormido de nuevo.

Sin creérselo del todo, ella estiró la mano y entrelazó los dedos a través de los mechones deliciosamente suaves. Él no se despertó, ni siquiera se movió, aunque ella era consciente de que era como un gran gato que dormía con un ojo abierto en sentido figurado. Incluso tenía rayas como un tigre. ¿Qué?

Parpadeando, miró de nuevo sus brazos y su cara. La ilusión permanecía. Levantó la mirada, preguntándose si era causado por una combinación particular de ramas de árboles, pero no vio nada que pudiera explicar el patrón de sombras debajo del profundo bronceado de su piel dorada.

—¿Qué eres? —susurró ella, pero él no se despertó esta vez, o si la escuchó, optó por mantener sus secretos.

Le acarició el pelo durante mucho tiempo, su placer en el acto le llegaba hasta los huesos. Se sentía exactamente como acariciar a un animal salvaje que había decidido permitir que se acercara. No estaba domado y cualquier persona que cometiera ese error lo lamentaría, pero por ahora, había decidido que ella le gustaba. Sabía que cambiaría en el segundo que tomara su posición forzada en una corte enemiga, y eso, también, era inevitable.

Sentía el corazón como si estuviera siendo aplastado en un puño gigante de metal.

*

* ~146~

Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Naasir tenía que alimentarse esa noche. Dejó a Andrómeda esperando en los espesos árboles al lado de un pequeño pueblo, entró, encontró a su presa, se alimentó y volvió. Todo el ejercicio le llevó seis minutos como máximo, pero incluso eso pareció demasiado tiempo. Sabía que Andrómeda podía defenderse, también sabía que si no se alimentaba, no podría protegerla, pero aún así se sentía mal alimentarse de otra cuando ella estaba en su vida.

Cuando regresó, Andrómeda no estaba donde la había dejado. No es que le llevara mucho tiempo rastrearla a un pequeño arroyo cercano. Su cuerpo estaba rígido, las bonitas alas con un patrón como el de un pájaro atrapado en tierra.

—¿Hecho? —preguntó ella sin volverse.

—Sí.

Ella se puso a su lado para continuar el viaje, pero él podía sentir que algo iba mal en el aire. Como le había demostrado, él podía ponerse una piel civilizada cuando era necesario. La mayoría de las mujeres a las que había llevado a la cama nunca, ni una sola vez le habían visto con nada parecido a su piel real. Sólo habían visto la imagen fría y culta que les hacía temblar con un miedo primitivo que aumentaba su placer sexual.

Era un juego que no era un juego, sino una especie de mentira, y no le salía instintivamente. Había aprendido cómo llevarlo a cabo sólo después de darse cuenta de que de otro modo, las mujeres no le permitirían acercarse a sus cuerpos suaves y su piel delicada.

No actúes conmigo.

Andrómeda podría saltar cuando la asustaba juguetonamente, pero no se había estremecido ni una vez cuando contaba. Había estado feliz cuando le llevó carne, había dejado que la tocara con sus garras, no le había mirado con horror aterrorizado sólo porque no era como los demás hombres. No, ella lo miraba como si quisiera acariciarle, morderle y jugar con él.

Excepto esta noche. Esta noche, ella no le miraba.

—Elegí un hombre.

Ella tropezó con algo en su camino y se enderezó.

—Oh. —Una larga pausa antes de decir—: creía que no te gustaban los hombres de esa manera. —Su voz era firme, como si no estuviera respirando correctamente.

—La comida es comida. —Mientras no estuviera enferma como la sangre que corría por las venas de los renacidos de Lijuan, le mantendría con vida.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Andrómeda le lanzó una mirada afilada, le alegró que su compañera tuviera garras, y le enfadó porque las estaba utilizando con él cuando no había hecho nada malo.

—He escuchado a las mujeres del Refugio charlar sobre lo sensual que es cuando te alimentas de ellas.

Naasir se encogió de hombros.

—La comida cooperativa es mejor que la comida no cooperativa. —Cuando tenía que cazar, iba a por una presa de carne. Para la sangre, no tomaba a nadie que no consintiera—. Pero la comida del Refugio es demasiado cooperativa —se quejó—. ¿Cuánta sangre creen que puedo beber?

Con la boca abierta, Andrómeda sacudió la cabeza. Se había trenzado el pelo de nuevo por lo que estaba tan restringido como era posible, pero sus ojos brillaban con fiereza. Luego se echó a reír, llevándose la mano a la boca para ahogar el sonido.

Fascinado, Naasir simplemente observó esos ojos chispeantes y brillantes. Cada vez que ella intentaba hablar, empezaba a reír de nuevo, por lo que la dejó hasta que se cansó. Y disfrutó de su placer.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó cuando finalmente farfulló en risitas.

—Todas esas mujeres —susurró ella, con los ojos chispeantes de nuevo—. Se jactan de cómo te alimentas de ellas, lo que implica que las encuentres a todas ellas profundamente atractivas, y ¡tú piensas en ellas como comida! —Se dobló de nuevo, sacudiendo los hombros mientras trataba inútilmente de ahogar los sonidos.

No es que importara; no había nadie para oírla excepto él.

Sonriendo ante el regocijo perverso que había vislumbrado en ella, le acarició el centro de las alas en un gesto cariñoso.

—Tienen sangre de diferente sabor —le dijo—. Creo que tiene ver con su dieta. Me gusta la variedad. Como ir a diferentes restaurantes.

Ella cayó al suelo, ahora se reía con fuerza. Lágrimas escaparon de sus ojos.

—Basta —logró decir entre risitas antes de dejar la espada sobre la tierra cubierta de hierba y llevarse ambas manos a la boca mientras se tumbaba de espaldas.

A horcajadas sobre su ardiente y brillante compañera de olor delicioso con las rodillas a ambos lados de sus muslos, apoyó el cuerpo sobre sus palmas encima de ella.

—¿Quieres que te cuente un secreto?

Todavía atrapada con la risa, ella sacudió la cabeza, pero él sabía que quería saber.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Bajó hasta quedar a apenas uno centímetros de esa boca de exuberantes labios sobre los cuales ella todavía tenía las manos.

—Si Dmitri no me hubiera enseñado a ser civilizado —susurró—, probablemente ya me habría comido a algunas de las mujeres.

Cuando los ojos de Andrómeda se abrieron enormes, se dio cuenta de que había cometido un error, le había mostrado demasiado de su naturaleza. Iba a apartarse de ella antes de que gritara o actuara aterrorizaba porque no estaba seguro de poder manejar el dolor, cuando ella le mantuvo en el lugar agarrándole por la camiseta.

Tirando de él, ella susurró: —¿Te estás divirtiendo?

Sabía que debía mentir, pero que no quería estar con nadie que esperara que se escondiera. Janvier y Ashwini no se escondían el uno del otro. Honor sabía todos los secretos de Dmitri.

—No —dijo—. Soy totalmente capaz de comer una persona, pero tendría que odiarlos y estar realmente hambriento. —Pensó en contarle lo que le había hecho al ángel que le había creado, decidió ver cómo se tomaba esta primera verdad.

Diminutas arrugas se formaron entre las cejas de Andrómeda.

—¿Piensas en mí como alimento? —Fue un gruñido.

—No. —Aflojando los músculos, frotó su nariz sobre la de ella—. Si te muerdo, será jugando. Y si te como, será porque tenga mi lengua en tu…

Ella puso la mano sobre su boca.

*

*

Con el pulso acelerado, Andrómeda miró a los ojos de la criatura salvaje y hermosa que estaba rompiendo todas las barreras que había creado en un esfuerzo por vivir una vida de honor y disciplina en la que no sólo usaría, sino que crearía y daría. Él era tan puro, con un núcleo de honestidad primitivo que la atraía como una polilla a una llama. Sabía que nunca conocería a alguien como Naasir, ni siquiera aunque viviera hasta los diez mil años.

Una parte de ella quería aceptar su invitación, estar con él, acaparar recuerdos contra lo que estaba por venir. Estaba obligada a servir en la corte de Charisemnon durante quinientos años, y conociendo a su abuelo, esos quinientos años serían un horror tras otro. Seguramente, susurró la desesperación en ella, seguramente podría tener a Naasir sólo un rato.

~149~

Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 ¿Y qué pasa cuando te unas a la corte de Charisemnon?

El recordatorio frío fue una bofetada. La idea de Naasir odiándola o a sí mismo después de haber sido tan dolorosamente íntimos, la hizo sentir como si fuera cristal que se rompería con un solo toque.

—Recuerda mi voto —dijo después de quitar la mano de su bocal-, su voz ronca con todas las emociones que no podía liberar.

La expresión de Naasir se volvió fría sin previo aviso.

—Si fueras mía, no te dejaría follar con otros.

Ella no sabía si eso era una amenaza o una promesa.

Apartándose, se puso de pie antes de que ella pudiera decidir cómo responder. Un solo tirón cuando él le ofreció la mano y la ayudó a levantarse.

—Háblame de tu estúpido Grimoire.

Con el estómago apretado, ella dejó escapar un suspiro.

—No puedes encontrarlo. —Con los ojos ardiendo quería que lo encontrara, aunque no cambiaría nada.

—Puedo encontrar cualquier cosa. —Su confianza era arrogante, pero de una manera que le daba ganas de besarle—. ¿Cómo es de grande? ¿Dónde fue visto por última vez?

—De eso se trata —confesó—. No ha sido visto en los últimos cien mil años o más, antes de eso, hay menciones en las viejas historias que bien podrían ser mitos. —Esa fue la razón por la que lo había elegido como su tecla de escape. Para asegurar que la puerta permanecería cerrada de forma permanente.

Naasir frunció el ceño.

—¿No es algo real?

—No, lo es. —Sólo que de edad incalculable—. Caliane es la responsable en la realidad de los informes más respetados de su existencia. Mucho antes de que ella fuera una Anciana, escribió una nota informal sobre ello en la carta a un amigo. —De alguna manera, esa carta de eones de antigüedad había sobrevivido y estaba guardada en una parte especial de los Archivos.

—¿Dónde lo vio?

—En la casa de un alquimista. —En un momento en que incluso los ángeles habían creído en esas cosas—. El alquimista murió hace tiempo, la ciudad donde

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 vivió ya no existe, y los eruditos han pasado miles de años tratando de localizar el legendario Grimoire Estrella sin éxito.

—Cuéntame todo —exigió de nuevo.

Estúpidamente feliz por su obstinada determinación, ella cedió.

—Es un libro de criaturas fantásticas y misterios ocultos que se supone fue escrito por un ángel hace tanto tiempo que su nombre se ha perdido en los Archivos. Se dice que en sus páginas hay ilustraciones de una belleza extrema pintadas a mano por la más querida de las concubinas del ángel.

—¿Cómo es?

—Tapas de cuero, con un broche de oro. —Una descripción frustrantemente incompleta—. Nadie parece querer describir su apariencia física, al igual de lo que aparentemente se encuentra dentro.

Naasir la miró tan intesnamente que ella supo que quería más. Así que le dio más, y mientras lo hcacía aprendió que a él le gustaba escucharla contar historias de tiempos lejanos. No le aburría la historia que ella tenía en la cabeza y muy a menudo decía algo que le hacía ver las cosas bajo una luz completamente nueva.

Sí, nunca olvidaría a Naasir. No mientras respirara.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 20

Elena entró en el despacho de Rafael en la Torre y encontró allí al Primario en vez de a su arcángel. El líder de la Legión estaba mirando a una pantalla que mostraba el rostro de Jessamy.

—Oh, lo siento. —Comenzó a retroceder.

—Espera, Ellie —llamó Jessamy mientras el Primario giraba para fijar en ella esos hermosos ojos misteriosos y translúcidos excepto por el anillo de azul alrededor de los iris.

—Consorte. —Su saludo no tenía tono, pero de inmediato, ella pudo oír setecientos setenta y siete voces susurrándole.

Preparada para ello, asintió.

—Hola.

Las voces retrocedieron. Gracias a Dios. Después de algunos contratiempos, la Legión había llegado a comprender que, a diferencia de Rafael, ella no podía mantener todas sus voces en su cabeza. También habían empezado a comprender que ella les veía como individuos, no como una sola entidad. Cómo se tomaban esto ellos mismos era una pregunta sin respuesta.

—¿Has contactado con Amanat? —preguntó, acercándose al lado del Primario.

Los suaves ojos castaños de Jessamy se llenaron de compasión.

—Keir está allí ahora. Dice que Suyin ha caído en el anshara y que es lo mejor, las repetidas extirpaciones del ala sin suficiente tiempo para sanar entre ellas han tenido un efecto acumulativo.

Elena no podía imaginar el horror al que la otra mujer había sobrevivido.

—Nadie de la gente de Jason ha hecho contacto con Naasir —dijo a Jessamy, consciente de que la Historiadora tenía un profundo vínculo con el miembro de cabellos plateados de los Siete.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 El propio Jason había volado al territorio de Titus, después de los rumores de un enfrentamiento fronterizo entre Titus y Charisemnon que podría estallar en una guerra. El jefe de espías estaba seguro de que Naasir ya estaría a salvo y que él y la erudita habían escapado de la ciudadela, pero Elena no estaría feliz hasta que lo oyera de la maldita criatura tigre burlona.

—Él es un ser de sigilo y sombra; esto es para lo que ha nacido. —El Primario tenía una forma de estar tan inmóvil que era fácil olvidarlo, pero cuando hablaba, siempre tenía sentido.

La sonrisa de Jessamy fue débil pero real.

—Él estaría de acuerdo contigo. No hay nada que adore más que entrar y salir furtivamente de los lugares. —Asintió al Primario—. Hemos estado hablando de historia. O por lo menos yo he hablado.

—Nuestros recuerdos de lo que escuchamos en nuestro tiempo de sueño se desvanecen —dijo el Primario—. Es… un efecto secundario de estar en el mundo.

—Sin embargo, no me contará todo lo que recuerda para que pueda registrarlo.

—Hay cosas que no están destinadas a ser recordadas. —La voz del Primario contenía ecos de muchas otras—. La vida pierde sentido si todo se sabe. Esto es lo que hemos aprendido.

—Pero podríamos aprender de los errores del pasado, no cometerlos de nuevo — argumentó Jessamy.

—Cada generación, cada Cascada tiene su propio ritmo. —El contraargumento del Primario no tenía pasión, pero no por ello era menos potente, la extraña sensación de edad sin fin que se aferraba a él teñía cada palabra—. No se puede predecir el futuro mirando al pasado.

Saliendo mientras los dos seguían hablando, Elena se dirigió a lo que había sido el piso de la enfermería. La mayoría de los heridos ya se habían ido. Los pocos que quedaban estaban en una pequeña sección al noreste.

Entró para encontrar la mini-enfermería vacía excepto por un ángel. Los rizos rubios habían vuelto a crecer, un Izak sin camisa estaba parado sobre unas piernas temblorosas, levantando con determinación un pesado conjunto de pesas de mano.

Los huesos de sus brazos se habían roto en astillas en la Caída, pero habían salido mejor parados que las piernas que había perdido por debajo de los muslos. Esas piernas acababan de terminar de regenerarse en una agonía ardiente de sensación.

—Izzy —dijo, acercándose rápidamente al joven ángel—. Sabes que no debes hacer eso sin un observador.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Él le dirigió una mirada culpable pero terca.

—No puedo estar aquí más tiempo, Ellie. —No peleó cuando ella le quitó las pesas y las dejó a un lado después de ver que sus bíceps temblaban y añadió—: Me voy a volver loco.

El corazón de Elena se contrajo. Izak era el ángel más joven que había sobrevivido al ataque cobarde que había hecho que muchos de los ángeles de Nueva York se estrellaran contra la tierra, y la terrible naturaleza de sus lesiones significaba que su camino a este punto había sido largo y doloroso. Charisemnon tenía mucho por lo que responder, y respondería: Rafael nunca olvidaría este crimen de guerra. Ni lo haría cualquiera de su pueblo.

—Izzy —dijo, manteniendo su voz ligera—, tienes un paquete de ocho que sería la envidia de cualquier hombre. —Le dio unas palmaditas en el abdomen, feliz de sentir la piel cálida y sanada donde antes sólo había habido carne manchada de sangre y abierta.

Ruborizándose, él no la miró a los ojos.

—Hablé con el sanador que te cuida —continuó Elena—. Dice que eres un paciente notable que se está recuperando mucho más rápido de lo que nadie esperaba. —Izzy sólo tenía ciento diecisiete años, un soldado bebé en términos angelicales—. Galen quedó tan impresionado con el último informe del sanador que te ha enviado deberes.

—¿Más? —Izak pareció tan horrorizado que fue cómico.

Sus piernas temblorosas cedieron y se desplomó sentado en la cama de la enfermería, las alas extendidas detrás de él.

—Apenas puedo hacer todos los ejercicios que ya me ha enviado.

Reprimiendo la risa no fuera que su joven corazón se lo tomara mal, Elena le mostró la tablet que había recogido al salir de la oficina de Rafael.

—No es ese tipo de tarea y no toda es de Galen. Parte es de Jessamy.

—¿Jessamy?

—Aja. —Sentada a su lado, sus alas superpuestas en una intimidad afectuosa que ella sabía que le consolaría, dijo—: estar en la Guardia de una consorte no siempre se trata de fuerza. —Desde que ella de alguna manera terminó con una Guardia, estaba haciendo su mejor esfuerzo para entender cómo funcionaba—. Al parecer, tienes que entender todo el asunto de la cortesía para no insultar accidentalmente a un arcángel y, ya sabes, iniciar una guerra.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Izak tragó saliva.

Dándole palmaditas en la parte superior del brazo, añadió: —No te preocupes. Si yo puedo aprender estas cosas — o al menos lo suficiente para no meter la pata—, entonces serás un estudiante de sobresalientes.

—¿Puedo repensar el estar en tu Guardia?

—Gracioso. —Y porque su pequeña sonrisa pícara era adorable, le besó en la mejilla.

Izak se puso de rojo brillante.

—¿Qué es esto? ¿Una orgía? —Eso provino de una arrastrada voz masculina con una cadencia cajun—. Parece que nos han invitado bajo falsos pretextos, dulzura.

Levantando la mirada, Elena vio a Janvier y Ash en la puerta, ambos con chaquetas de cuero y con un casco en la mano. El largo cabello negro de Ash estaba suelto, los cuchillos atados a sus muslos sólo eran sus armas más visibles.

—Estos dos malhechores son tus compañeros de estudio —dijo a Izak.

—Eh. —Ashwini frunció el ceño, sin apartar su flexible cuerpo de bailarina de la puerta cuando Elena se acercó a ella—. ¿Y tú qué?

—He estado de recuperación en la escuela de etiqueta desde que me convertí en la consorte de Rafael. Estoy muy por delante de ti.

Quejas de Ash ante esa declaración presumida, pero los ojos oscuros de la otra cazadora sonreían. A todo el mundo le gustaba Naasir, pero Janvier, Ash y él estaban especialmente unidos.

—Sin noticias —dijo Elena en voz baja.

Janvier se pasó la mano libre por el caoba oscuro de su pelo con una sonrisa torcida en sus labios.

—No te preocupes, cher —dijo, lanzando su otro brazo, con casco y todo, alrededor de los hombros de Ash—. Una vez, Naasir consiguió sacarnos de un pantano infestado de cocodrilos en medio de un huracán furioso por la noche, y encima nos divertimos haciéndolo. Estará bien.

Elena y Ashwini miraron el vampiro cajun. Mostrando los colmillos y con los ojos verde musgo sonrientes, les lanzó una sonrisa pecaminosa que ilustraba exactamente por qué Naasir y él eran tan buenos amigos.

—Contaré esa historia cuando Naasir esté aquí para contarla conmigo. Siempre dice que me olvido de las partes buenas.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Sí —dijo Ashwini firmeza—. Es Naasir.

Astuto, fuerte y con el aroma de un tigre a la caza.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 21

Incluso con el hándicap de las alas de Andrómeda y la reanudación inesperada de los escuadrones de búsqueda que les obligaron a esconderse durante más de cinco horas en el suelo del bosque, Naasir llevó a Andrómeda a la frontera de agua más cercana en la oscuridad de la noche, dos días después.

Parte de eso fue porque en un momento, la había autorizado a volar por la noche, mientras él corría. Ella nunca había visto a nadie moverse con tanta gracia, tan peligrosamente en el suelo. Como un tigre de plata sombreado con rayas más oscuras.

Su llegada a la frontera fue casi decepcionante después del sigilo necesario durante el resto del viaje. Ella había esperado guardias erizados con armas y escuadrones aéreos que cruzaran los cielos, pero el pueblo de Lijuan estaba distraído, atraído a otra parte de la frontera.

—¿Jason?

—O uno de su gente.

—¿Cómo sabían cuándo actuar?

—No lo sabían. Supongo que han estado realizando incursiones molestas o fabricando dramas a lo largo de esta frontera durante al menos veinticuatro horas. — Se llevó un dedo a los labios cuando un guardia pasó corriendo ante ellos para unirse al combate cuerpo a cuerpo en la distancia—. Ahora —dijo una vez que el guardia estuvo lejos y le tendió la mano.

Tomándola, lo siguió a una barcaza maltratada que Naasir le dijo que era conducida por vampiros aliados con Astaad. Al parecer, el arcángel de las Islas del Pacífico había decidido volar con Rafael.

—Naasir —dijo en voz baja después de que estuvieran a salvo a bordo.

Sus alas la habrían hecho destacar, sólo que nadie les había visto embarcar, y tan pronto como estuvo en cubierta, se movió para ocultarse a la vista de la orilla. Él no

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 tenía que decirle que sólo podía volar una vez que hubieran pasado el último de los exploradores aéreos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Naasir, sus ojos escudriñando la costa mientras la barcaza se alejaba unos pocos segundos más tarde.

—Creo que deberíamos ir a Amanat, conseguir suministros y dirigirnos a la ubicación más probable.

—¿Le contaste a Lijuan ese lugar?

Ella puso los ojos en blanco.

—Por supuesto que no. Mentí. —Ser obligada a presenciar la tortura de Heng en los dientes de los perros sólo había fortalecido su determinación—. Muy convincentemente, debo añadir. Es probable que Xi esté cerca del Kilimanjaro en este momento.

—Sabía que eras astuta. —Con los ojos brillando con esa declaración de aprobación, Naasir le pasó un brazo alrededor del cuello y la arrastró hacia sí. Esta vez, el chasquido de sus dientes fue juguetón—. Vuela a Amanat una vez que estemos fuera del alcance de los centinelas. Yo llegaré allí por mi cuenta.

Su instinto y su corazón se rebelaron.

—No voy a dejarte solo.

—Seré capaz de viajar más rápido solo una vez que llegué a tierra. —Sacó algo de su bolsillo. Era un pesado anillo de oro con la letra N grabada en él, el grabado tenía diamantes incrustados—. Esto te permitirá entrar en Amanat. Mantente escondida hasta que aparezca un centinela, luego, muéstraselo.

Tomando el anillo, pasó el pulgar sobre la joya. No habría pensado que esto era su tipo de joyería, la pulsera de identidad que llevaba encajaba mucho mejor con él.

—¿Por qué lo llevas en vez de usarlo? Él mantuvo el brazo a su alrededor y frotó la mandíbula contra su sien.

—Me gustan las cosas brillantes, pero no llevarlas. Caliane me lo dio en agradecimiento por mi ayuda en la protección de su ciudad cuando despertó.

—Lo mantendré a salvo —dijo, mientras él se acercaba y desenganchaba la sencilla cadena de oro que ella siempre llevaba alrededor de su cuello y que había sobrevivido a todas sus aventuras. Deslizó el anillo en ella y lo enganchó de nuevo alrededor de su cuello, rozándole la nuca con los dedos.

Sus pezones se apretaron, un escalofrío onduló sobre su piel.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Debería haber protestado por esas caricias familiares, pero no se sentía mal, como no se había sentido mal acariciarle el pelo con los dedos. Andrómeda no podía pensar demasiado en eso, o empezaría a doler en lo más profundo.

—¿Hay alguien por quien deba preguntar cuando llegue a Amanat? —preguntó, echando un vistazo a lo lejos para que él no viera lo que trataba de ocultar.

—Isabel. —Naasir la atrajo contra los músculos calientes de su cuerpo—. Ella fue mi compañera durante mi estancia allí, y ha decidido permanecer en la ciudad.

Andrómeda no tenía ganas de luchar contra su abrazo.

—La he visto en el Refugio. —Una guerrera alta y competente que había elegido caminar por la senda de un asceta.

Cuatro horas más tarde, extendió las alas en preparación para el vuelo.

—Te esperaré. —Nada estaría bien hasta que él estuviera con ella de nuevo—.

Mantente a salvo.

Naasir la vio elevarse hacia el cielo, su pelo plateado brillaba a la luz de la luna.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 22

Después de haber tomado ventaja de la renovada agresión fronteriza entre Titus y Charisemnon para invadir furtivamente el territorio de Titus, Xi y su escuadrón habían pasado varios días alrededor del Kilimanjaro, buscando en el exigente y a menudo duro paisaje en busca de cualquier signo de Alexander. Había volado arriba y abajo sobre los tres picos volcánicos que componían el Kilimanjaro, estudiado el profundo y frío cráter que coronaba uno, caminado sobre los glaciares, y muy por debajo, en las cuevas.

No había encontrado nada, aunque si Alexander había ido bajo tierra como Caliane, eso era de esperar. Aún así, ni siquiera los pobladores más cercanos habían oído susurros, ni custodiaban leyendas. Sabía que decían la verdad porque tenían demasiado miedo para mentir. Aunque habitualmente hubiera ignorado a tales mortales débiles, no podía permitir que estos seres vivieran. Si Titus descubría la intrusión, podría decidir lanzar un ataque de represalia y Lady Lijuan necesitaba más tiempo para recuperar su fuerza.

—¿Es posible que la erudita mintiera? —preguntó uno de sus lugartenientes después de otro día inútil de búsqueda.

—No. —Pensó en cómo Andrómeda se había sentado con Heng, cómo se había quedado incluso después de que él le dijera que era una tontería—. Su valor es del corazón y de la mente, no proviene de un guerrero. Y acepta que este es el camino correcto. —El mundo era un caos y se necesitaba la sabiduría milenaria de Lijuan para estabilizarlo.

La profecía de Cassandra dejaba claro que Alexander era una amenaza para la futura paz.

Xi no permitiría ninguna amenaza para su dama.

—Sin embargo, la erudita puede haberse equivocado en su estimación del apego de Alexander a su tierra y a su hijo. —A diferencia de Xi, Andrómeda nunca había tenido ningún contacto directo con Alexander, por lo que el error era comprensible.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —El amor puede haber convertido en tonto incluso a un Anciano. —Lo extraordinario era que Xi entendía los instintos de Alexander porque él estaba impulsado por los mismos. A pesar de la debilidad estratégica que supondría, en caso de que alguna vez fuera a Dormir, lo haría cerca de su dama.

Su lugarteniente se agitó.

—¿Vamos al territorio de Favashi?

—Sí. —Al hogar del único y amado hijo de Alexander—. Deja a dos hombres aquí para continuar la búsqueda, en la posibilidad de que la erudita tuviera razón.

Prepara al resto para volar.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 23

Andrómeda

voló directa hacia Amanat, su sentido de la dirección aérea lo

bastante buena para que trescientos veinticinco años antes, hubiera conseguido llegar al Refugio sin ser todavía una adulta. Con cada aleteo, tuvo que luchar para no volver atrás, volver con Naasir, asegurarse que estaba a salvo.

Sabía que sus pensamientos eran irracionales. Naasir era uno de los Siete por una razón, era fuerte y letal. Lo había visto cuando lucharon contra los renacidos. Había derribado a tres por cada uno de ella.

Era tan hermoso verle en movimiento, gracia pura y salvaje.

Remontando un poderoso viento marino, se dejó caer lo suficientemente como para sentir el aire salado. Debajo de ella, el agua era un vacío que se extendía en todas direcciones. Ni un solo buque, ni pájaros, nada más que la noche y el océano.

Había una paz profunda en ello, en sentir el empuje del viento retirándole el pelo mientras sus alas lo remontaban.

Se preguntó si era así como Naasir se sentía cuando se soltaba y corría a toda velocidad. Se lo preguntaría, pensó con una sonrisa que se desvaneció muy pronto.

La única cosa buena de la locura de Lijuan era que había traído a Naasir en su vida, le había permitido pasar sus últimos días de libertad con un hombre tan extraordinario que sabía que la eternidad con él sería una sorpresa constante y maravillosa.

Le dolió el corazón.

La eternidad con Naasir estaba fuera de su alcance, pero podía ayudarle a detener un crimen atroz. Que Lijuan intentara asesinar a Alexander mientras dormía no sólo rompería uno de los tabúes más profundos de la raza angélica, sino que también destruiría cientos de miles de años de historia. Alexander llevaba esa historia en sus huesos, en su mente, en sus recuerdos.

No podía permitirse que el plan de Lijuan tuviera éxito.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Con la mandíbula apretada, montó otro viento fuerte... y volvió a pensar en el vampiro de pelo plateado que no era un vampiro que la acompañaba en esta búsqueda crítica y en cómo él la hacía sentir desgarradoramente joven y salvaje. Esta vez, no luchó contra las fantasías que le susurraban, fantasías de una eternidad en el que pudiera explorar, jugar y enredarse con él para siempre.

En esta noche mientras volaba sola sobre un mar oscuro, mientras las estrellas brillaban por encima, no importaba. En esta noche, ella era libre y salvaje con una línea de sangre que sólo era suya, sin estar conectada en modo alguno con una corte construida sobre el dolor, la brutalidad y actos sexuales carente de amor o incluso afecto.

Pero, por supuesto, la noche, secreta y dulce, no podía durar.

El amanecer fue un beso rosa en el cielo, la luz de la mañana fría mientras volaba sobre las espesas selvas verdes y oscuras de Kagoshima, Japón, dirigiéndose en línea recta a una ciudad que no debería existir aquí. La niebla susurraba como un amante sinuoso alrededor de las copas de los árboles, las montañas cubiertas de nubes blancas de aspecto soñoliento, pero Andrómeda no se sentía somnolienta en lo más mínimo, se quedó sin aliento a la espera de ver la ciudad perdida resucitada de nuevo, de caminar por sus calles antiguas, de hablar con la gente que Caliane se había llevado con ella a su Sueño.

Andrómeda había leído cada uno de los informes presentados por otros, estudiado minuciosamente los bocetos realizados por artistas que la habían visitado.

No había fotografías, algo en Amanat provocaba que las cámaras funcionaran mal, tal vez el simple zumbido de la proximidad de una Anciana.

En cualquier caso, nada podría haberla preparado para su primera visión de la legendaria ciudad.

Apareció en el verde como un espejismo, una ciudad de piedra, flores y curvas protegida por un escudo de delicada luz azulada que advertía sobre pasar sin permiso. Con la boca seca por la sed y el asombro, Andrómeda realizó un aterrizaje pasable directamente fuera del escudo, sus alas tensas por el largo vuelo después de días de casi inactividad.

Sólo tuvo que esperar unos segundos antes de que un ángel de pelo castaño rojizo saliera de detrás del escudo para enfrentarse a ella.

—¿Cuál es tu propósito aquí? —Sus ojos verdes eran tan fríos como su voz, su cuerpo vestido con el cuero de combate de un guerrero.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Ella lo reconoció por las descripciones de los informes: Avi, una de las personas de mayor confianza de Caliane, y un ángel que había regresado en silencio a su lado tan pronto como Caliane despertó.

—Mi nombre es Andrómeda —dijo ella—. Soy una erudita que ha escapado recientemente de la ciudadela de Lijuan, gracias a Jason y Naasir. —Levantando la mano a su cuello, sacó la cadena que sostenía el anillo de Naasir—. Vengo a ver a Isabel.

—¿Naasir no está contigo? —Ninguna fría máscara ahora, la preocupación de Avi oscurecía su mirada.

—Él viene por tierra. —Andrómeda cerró los dedos, su preocupación por Naasir un eco constante en el fondo de su mente—. Tenía más sentido para mí venir volando.

Un pequeño asentimiento y el ángel la llevó a la ciudad después de hacer que de alguna manera el escudo se separara. O tal vez era su arcángel quien había separado el escudo para él.

—¿Suyin? —preguntó.

—En el anshara —le dijo Avi secamente.

Andrómeda se negaba a ser apartada como una niña.

—¿Va a estar bien? —preguntó, incapaz de olvidar el dolor agónico que marcaba la mirada de Suyin.

Girándose para clavar esos penetrantes ojos verdes, Avi se tomó su tiempo para responder, pero cuando lo hizo, su tono fue más suave.

—Keir dice que es lo mejor para ella. Sus heridas físicas se curarán, pero cuando despierte, lo hará en una ciudad donde a menudo fue una atesorada invitada antes de su encarcelamiento. —Un toque inesperado en el pelo de Andrómeda, como un padre podría hacer con un niño—. No tengas miedo, joven, Suyin tiene amigos aquí que la protegerán y la ayudarán a sanar las heridas no tan visibles.

Con la garganta cerrada, Andrómeda asintió. Avi dejó caer la mano de su pelo y la llevó a Amanat. Le tomó un minuto conseguir controlar sus emociones lo suficiente para ver con claridad, y luego, tuvo que luchar para no mirar embobada como una principiante.

Para una historiadora, Amanat era un sueño febril hecho realidad.

Con cada uno de sus pasos, entraba en la historia misma. La arquitectura, las esculturas etéreas en piedra de los muros que formaban los edificios, los adoquines

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 de vetas de minerales en el camino sobre el que Avi y ella avanzaban, los jardines en las ventanas que derramaban flores en todas direcciones, todos ellos luchaban por capturar su atención, pero ella se centró primero en la gente que había dormido tanto tiempo al lado de su arcángel.

Estaban vestidos con vestidos brillantes que fluían en lo que se refería a las mujeres no-guerreras y túnicas y pantalones bordados para los hombres noguerreros. Algunos hombres, pocos, llevaban túnicas similares a caftanes. En contraste, al igual que con Avi, los guerreros estaban vestidos de manera muy parecida a los guerreros en cualquier parte del mundo. También tenían los mismos ojos sombríos y el aspecto alerta.

Con todo, no tan diferentes de los hombres y mujeres de la corte de Lijuan. Sólo que aquí, nadie evitaba su mirada, y en lugar de vislumbrar miedo tembloroso en sus rostros, oía risas por las calles, los que no eran guerreros le regalaban sonrisas, y secos gestos de bienvenida los que lo eran.

Y esto en la casa de una arcángel una vez juzgada loca, una arcángel que había cantado a toda la población adulta de dos ciudades prósperas hasta guiarlos al mar.

Cadáveres hinchados habían sembrado la playa después, picoteados por los pájaros, fueron encontrados por los niños sin madre y sin padre, que habían quedado tan traumatizados por el horror que se habían acurrucado y murieron “de tanto dolor como los inmortales nunca conocerán”.

Palabras de Keir, registradas para las Historias por una Jessamy con un corazón igualmente roto. ¿Era posible que Lijuan, también pudiera un día convertirse en una mejor versión de sí misma? Andrómeda se mordió el labio inferior, incapaz de ver ese futuro.

Caliane había Dormido para alejar su locura mientras que Lijuan se alimentaba de la fuerza de vida de su pueblo.

—Erudita.

Arrancada de sus pensamientos inquietantes, vio que se habían detenido delante de un arco.

—Isabel está dentro —dijo Avi—. Te dejaré hablar con ella.

—Gracias. —Atravesando el arco, Andrómeda se encontró a la sombra de los árboles, pero todavía en un patio lleno de luz rodeado de casas de dos pisos y vacío excepto por una ángel que practicaba unos katas de artes marciales. La ángel era alta y musculosa de una manera tonificada y fluida, llevaba el pelo negro recogido en una trenza y sus alas eran blancas con un toque de delicado verde en las primarias.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 En lugar del cuero de los guerreros, llevaba vaqueros negros con botas del mismo tono, su camiseta blanca suelta y de manga larga, sujeta a las muñecas. Nada de eso alteraba el hecho de que era una luchadora entrenada y peligrosa que se movía con una economía de movimiento que le dijo que Isabel no sería llamativa en una pelea, sería eficaz.

A pesar de su cansancio, Andrómeda se quedó atrás, detestaba interrumpir; sabía lo mucho que significaba encontrar la paz en un patrón tan tranquilo de movimientos. Isabel se estaba preparando para el día e interrumpirla sería hacer añicos su concentración.

Andrómeda encontró una medida de la paz en la simple observación de la otra mujer.

Completando su kata varios minutos más tarde, Isabel se tomó un momento de silencio antes de levantar la vista. Su sonrisa era tranquila pero profunda, los ojos de un marrón más oscuro que el chocolate negro y su piel de un oro rojizo. Apuesta en lugar de hermosa, Isabel poseía una confianza regia que decía que podía comandar ejércitos y cortes sin romper su paso.

—Tú debes ser la Andi de Naasir.

Andrómeda parpadeó.

—¿Cómo puedes saber eso? —No su identidad, sino el apodo de Naasir.

—Naasir pidió prestado un teléfono por satélite al capitán de la barcaza después de que te fuiste. —La sonrisa de Isabel se hizo más profunda—. No es algo natural para él, pero ha aprendido todo sobre tecnología de Illium.

—Es más inteligente que la mayoría de los eruditos. —Andrómeda trató de no sonar demasiado orgullosa y posesiva, no estaba segura de haberlo logrado cuando los ojos de Isabel se arrugaron como si estuviera conteniendo la risa—. Más perceptivo, también —añadió, sin poder evitarlo.

El acuerdo de Isabel fue evidente.

—Y sí —dijo Andrómeda—, soy Andi. —Podría ser esa mujer aquí, esa erudita joven y felizmente imprudente que tenía aventuras con un salvaje y maravilloso hombre que llevaba rayas de tigre secretas bajo su piel—. ¿Ha contactado Naasir desde entonces? —El nudo en su estómago no se disolvería hasta que pudiera verlo, tocarlo, inhalar su olor.

—No —dijo Isabel—. Pero llegará a Amanat en mucho menos tiempo del que tomaría a cualquier otro vampiro, de eso estoy segura. —El obvio afecto en el tono de

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 la otra mujer desmentía las malas lenguas de los que decían que era una autómata carente de emociones—. Ven. Te mostraré donde puedes bañarte y descansar.

Andrómeda quería preguntarle cómo era vivir la vida de un asceta, asexual y sereno, durante tanto tiempo, pero no pudo encontrar el coraje... porque sabía que su propia determinación estaba en el punto de ruptura.

—Voy a tener que reunir suministros para nuestro próximo viaje —dijo en cambio, su voz áspera por la necesidad y una soledad palpitante y embotada.

—Naasir lo mencionó. Descansa primero, luego debes presentar tus respetos a Caliane. Mientras tanto, reuniré los suministros.

Andrómeda se tambaleó, apenas escuchó la última frase de Isabel.

—¿Qué?

—Estás en su ciudad —dijo suavemente la guerrera—. Es una cuestión de forma... a pesar de que es consciente de tu línea de sangre, por lo que es posible que te someta a un escrutinio más profundo.

Los pulmones de Andrómeda se tensaron.

—Aprecio la advertencia.

Guiándola a un conjunto de escalones al otro lado del patio, Isabel le mostró un apartamento en el segundo piso lleno de luz del sol. Las ventanas estaban abiertas, cortinas de encaje transparente estaban apartadas para revelar jardineras rebosantes de vida; más flores crecían en las grandes macetas del pequeño balcón, al que se podía salir a través de una serie de puertas que también estaban abiertas.

Un viento fresco hacia revolotear las cortinas de encaje en el aire, hasta que casi tocaban la cama con dosel cubierta con sábanas blancas de un exquisito patrón. Bajo los pies maltratados de Andrómeda, la gruesa alfombra era de un azul profundo.

Más flores, un ramillete de flores silvestres, en un pequeño florero de cristal ubicado sobre una mesa.

Ese alegre ramillete daba a la elegante habitación un aire de bienvenida y capricho, como si alguien hubiera salido y recogido las flores sólo para ella.

—Es precioso, gracias. Especialmente las flores.

—Ah, pero no puedo aceptar ningún crédito. —Con los brazos ligeramente doblados, Isabel se apoyó contra la jamba de la puerta—. Mencioné a una de las doncellas que venía una amiga de Naasir y ella se encargó de hacer que te sintieras bienvenida. Él es el favorito de las mujeres.

Andrómeda quería tirar el estúpido ramillete por la ventana.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Sin embargo, ¿me da la bienvenida cuando no sabe si puedo ser una competidora?

—Todas ellas aceptan que Naasir es demasiado salvaje para ser retenido por una mujer —dijo Isabel con tranquilidad antes de apartarse de la puerta—. Te dejaré con tus abluciones. Una vez que hayas dormido y estés lista para ver a Caliane, me encontrarás en mi casa, la puerta de al lado, o en el templo. —Una débil sonrisa—.

Caliane me ha dado instrucciones para enseñar a sus doncellas cómo defenderse.

Andrómeda pensó en las criaturas de rostro dulce, algunas bellamente regordetas, otras delgadas, que había visto en su paseo por la ciudad.

—Oh. Isabel rió entre dientes, con una mano en la empuñadura del cuchillo que llevaba en la cadera.

—Sí. Es una tarea a veces frustrante, pero se lo toman tan en serio que no puedo enfadarme con ellas, sobre todo después de que pasaran tanto tiempo cosiendo “ropa de guerreros” para estas sesiones.

Los labios de Andrómeda se movieron a su pesar ante el tono sospechosamente aburrido de Isabel; tenía curiosidad por ver la idea de las doncellas de la ropa de guerreros.

—Espera —dijo cuando Isabel se iba—. Avi me ha dicho que Suyin estaba en el anshara. ¿Ha dicho Keir cuándo podría despertar?

El humor se desvaneció de la expresión de la otra mujer.

—Pueden ser semanas o incluso meses, ella es muy frágil. —Una pausa—. Parece ser que los inmortales pueden morir de tristeza y soledad, por una existencia sin esperanza. No lo sabía.

Las lágrimas obstruyeron la garganta de Andrómeda.

—Suyin... —Sacudió la cabeza, incapaz de expresar con palabras el dolor que había visto en los ojos de la otra mujer.

El rostro de Isabel reflejó el conocimiento que Andrómeda no podía articular.

—Caliane dice que es una especie de voluntad de la persona por morir. Lleva mucho tiempo, pero Suyin ha tenido milenios. Probablemente no habría despertado de su próximo Sueño. —Con esas palabras solemnes se fue, Isabel cerró la puerta detrás de sí.

Sintiendo como si tuviera un peso aplastante sobre el corazón, y el nudo en el estómago un trozo de piedra, Andrómeda no permitió que su mirada se demorara en

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 la cama y se dirigió directamente a la gran cámara de baño. La piscina ya llena de agua humeante la hizo gemir de deseo, pero por miedo a quedarse dormida, sólo se permitió unos minutos, luego se levantó y se lavó bajo la ducha.

Mientras las gotas caían sobre su piel, habría hecho cualquier cosa por estar donde había estado la última vez que tomó un baño adecuado, en esa piscina helada en el valle. Casi podía sentir los dedos fuertes de Naasir en el pelo mientras se lo lavaba, el toque furtivo de su mano sobre sus plumas, la forma en que corrió con ella.

—De prisa —susurró, la mano extendida, como si fuera a agarrarlo a través del espacio y el tiempo mismo—. Te echo de menos.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 24

Naasir no se sorprendió cuando Jason aterrizó junto a él poco después de que alcanzara las costas de Japón. La barcaza no le había llevado todo el camino: había sido transferido a otro buque aliado y mucho más rápido poco después de que Andrómeda saliera volando. Cuando se zambulló desde la barcaza para cruzar a nado al pequeño carguero elegante, la tripulación de ambas embarcaciones se habían quedado boquiabiertas. Alguien había gritado.

No sabía por qué. No era como si no supiera nadar.

—¿Andi? —dijo a Jason mientras los dos hablaban en una parte desierta de un muelle por otra parte ocupado.

—Isabel me dice que está a salvo en el interior de Amanat. —Líneas de cansancio marcaban el rostro habitualmente impasible de Jason—. Acabo de regresar de la frontera entre Titus y Charisemnon.

—¿Guerra?

El ángel de alas negras sacudió la cabeza.

—Una pequeña escaramuza, ninguna de las partes parecía querer avivar las llamas por completo.

—Eso no va a durar. —Titus y Charisemnon se habían tenido antipatía durante siglos, si no milenios, y con el mundo yendo al infierno, esa antipatía chocaría en una guerra más pronto que tarde.

—No —aceptó Jason mientras una de sus plumas flotaba al cemento agrietado y manchado del muelle—. Pero ahora la región está lo bastante estable para que Rafael no tenga que preocuparse por cualquier onda residual.

A Naasir siempre le había gustado Jason, pero a medida que crecía, había comenzado a ver que el fuerte ángel de alas negras se sentía solo. Tal vez aún más solo que Naasir. Había intentado atraer a Jason, el instinto le decía que no era bueno

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 para el ángel existir con tanta fuerza dentro de sí mismo, pero Jason había permanecido contenido y remoto. Ya no más.

—Tu compañera debe echarte de menos —dijo—. Deberías ir a casa.

Los ojos oscuros de Jason parpadearon la fracción más pequeña pero en ese parpadeo, Naasir vio la necesidad primitiva de su amigo de volver con su princesa.

—Andrómeda y tú necesitaréis respaldo.

—Si ese es el caso, me pondré en contacto con la Torre. —Naasir había pensado un plan durante su huida y lo había discutido con Andrómeda—. Localizar a Alexander no es algo seguro. —Andrómeda había dejado claro que su experiencia sólo llegaba hasta un punto, nadie podía predecir las acciones de un arcángel con precisión milimétrica.

—Y es mejor si se trata de un equipo de dos —agregó—. Vamos a tener que movernos con sigilo para que nadie nos vea y avise a la gente de Lijuan que están en el lugar equivocado.

Jason se estiró y reasentó sus alas en silencio.

—Sabes que tengo gente repartida por todo el mundo. Si necesitas ayuda inmediata, llámame.

—Compraré un nuevo teléfono antes de salir del país. —Tenía dinero en una tarjeta almacenada en una fina caja impermeable en su bolsillo trasero. Al principio, cuando Illium le había dado una tarjeta de este tipo, había pasado horas mirándola, tratando de averiguar cómo funcionaba. Finalmente, su cerebro había entendido que la tarjeta era una especie de máquina que movía el dinero de un lugar a otro.

Cuando la usaba en una tienda, la tarjeta movía dinero de su propia tesorería a la de la tienda. Dmitri e Illium mantenían un ojo en su dinero, así que en realidad no tenía que pensar mucho en la mecánica. Lo que sí sabía era que tenía un montón de fondos. Rafael siempre había sido más que justo con sus Siete, y Naasir era muy bueno en cazar tesoros que todo el mundo creía perdidos.

Tesoros como el estúpido Grimoire.

—Dime lo que sabes acerca de un libro que se llama el Grimoire Estrella —ordenó a Jason, porque Jason lo sabía todo.

Una ceja enarcada.

—Es un libro mítico codiciado por los que coleccionan ese tipo de cosas.

—¿Sabes dónde está?

Jason entrecerró los ojos.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —No... pero hace doscientos años, me encontré con un anciano de nuestra raza que habló de los cierres de cuero rojo del Grimoire y sus bordes de oro. —Una pausa, Jason inmóvil de una manera que Naasir nunca había visto al otro ángel.

No interrumpió. Los inmortales tenían buenas memorias, pero la de Jason era casi perfecta. El otro hombre tenía que localizar la pieza correcta de la misma.

—Y este libro de misterios indecibles tenía un broche de oro tallado con la imagen temible de un grifo en cuclillas. —La voz de Jason contenía un ritmo que no era el suyo.

El recuerdo revolvió a Naasir, haciendo alusión tentadoramente a una pista, pero se quedó de manera molesta fuera de alcance cuando se abalanzó sobre ella.

—¿Hay algo más único al respecto?

—Sí —dijo Jason, después de casi todo un minuto de silencio—. Una bestia mítica en oro, estampada o grabada en el cuero de la portada.

La memoria susurró de nuevo, sólo para desvanecerse. No importaba. Naasir tenía algo entre los dientes ahora. Primero, encontraría a Alexander, luego encontraría el Grimoire. Porque Andrómeda era su compañera y quería reclamarla. Ella podría no estar de acuerdo con él todavía, pero olía como su compañera y a ella le gustaba en su verdadera piel, y era tan feroz como su compañera debía ser.

Le gustaba todo de ella, excepto su voto de celibato.

Por lo menos si encontraba el Grimoire, podría cortejarla de verdad. Quería seducirla, quería hacerla derretirse. Sobre todo, simplemente quería quedarse con ella.

*

*

Andrómeda se despertó con un cielo surcado de los violetas intensos y dorados de la puesta del sol.

Todavía con la bata que había descubierto en la parte de atrás de la puerta del baño, se levantó para encontrar las alas descansadas y sus pies ya no tan doloridos.

Tal vez, se estaba volviendo más fuerte ahora que tenía casi cuatrocientos años.

Frotándose los ojos con ese pensamiento soñoliento, entró en la cámara de baño y se arrojó agua fría a la cara antes de secarse e ir a explorar las opciones en el armario.

Había cuatro vestidos en varios tonos ricos, tres conjuntos de túnica y pantalones, e incluso un par de pantalones vaqueros y una camisa. Escogió un pantalón negro y una túnica a juego, las líneas austeras eran compensadas por el delicado patrón plateado pintado alrededor de la línea del cuello. Le recordaba al color de los ojos de Naasir.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 ¿Dónde estaba?

Se vistió con esa pregunta golpeando en su sangre, se recogió la masa loca de pelo, gracias a quedarse dormida mientras todavía estaba húmedo, y de alguna manera lo domesticó en una trenza. Luego deslizó sus pies en un par de zapatillas de exterior.

También había botas de varias tallas en el armario y sabía que se llevaría un par cuando Naasir y ella partieran de Amanat. ¿Por qué no estaba aquí?

Dejando la espada en la habitación, no creía que Caliane fuera a sentirse impresionada si una visitante que iba a presentarle sus respetos llevaba una hoja, salió a buscar a Isabel. La otra mujer no estaba en su casa, así que Andrómeda detuvo a un hombre que pasaba para pedirle indicaciones para llegar al templo. Utilizó el lenguaje que había oído hablar cuando Avi le mostró el patio de Isabel.

Radiante, el guapo ciudadano de piel de ébano de Amanat respondió en la misma lengua, ofreciéndose a actuar como su escolta para llevarla a su destino.

—Gracias —dijo—, pero me gustaría ir despacio y absorber plenamente esta maravillosa ciudad.

Con las mejillas hinchadas de nuevo, le dio lo que necesitaba y Andrómeda partió.

El espectáculo de la puesta del sol había comenzado a desvanecerse a una paleta más pálida, pero no había todavía ninguna necesidad de las altas lámparas que bordeaban las calles. Cuando miró hacia arriba, vio que a pesar del hierro degradado que daba la impresión de haber envejecido con Amanat, las luces de dentro eran eléctricas.

Amanat estaba claramente actualizándose a este siglo. O Caliane tenía más visión de futuro de lo que Andrómeda había creído, o tenía un asesor con visión de futuro.

Andrómeda apostaría por esto último. Era probable que fuera la amada de Avi, Jelena. Tan leal a Caliane como Avi, Jelena estaba vivamente interesada en las nuevas invenciones y tecnologías, y muchas veces había venido a la biblioteca en busca de acceso a los manuales.

Continuando por el camino, Andrómeda vio un pequeño cachorro negro, su pelaje liso y brillante, corriendo hacia ella. Cuando se dejó caer delante de ella como agotado, ella se rió y lo recogió, con lo cual recuperó su energía y fue un bulto excitado que no paraba de menearse decidido a darle sus húmedos besos de cachorros.

Andrómeda lo sostuvo durante algún tiempo, su cuerpo caliente y el latido rápido de su corazón un consuelo, algo familiar en un lugar desconocido. Su infancia podría haber sido poco ortodoxa de maneras que le había dejado cicatrices, pero también

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 había sido feliz a causa de los innumerables animales que habían sido su refugio, sus amigos y sus compañeros. Ellos no mentían, no la miraban con decepción por sus inclinaciones académicas, no la hacían sentirse como si fuera un error.

Era bueno que Andrómeda fuera tan claramente la hija de su madre, evitaba preguntas incómodas sobre el otro lado de la línea de sangre. Andrómeda siempre se había preguntado si Lailah había elegido a Cato en parte porque él le permitiría ejercer sus tendencias sin límites. Después de todo, él era exactamente igual Si fueras mía, no te dejaría follar con otros.

Su rostro se sonrojó mientras el cachorro se retorció para que le dejara en el suelo.

Colocándolo en el suelo, lo vio correr con sus pequeñas piernas rechonchas, pero su mente estaba en un depredador con ojos de plata.

Naasir era como los animales que la habían mantenido cuerda durante su infancia, sin ellos no habría tenido amigos. No creía que se tomara la comparación como un insulto, no cuando tenía el mismo núcleo honesto. Él era mucho, mucho mejor persona que la mayoría de las personas "normales" que había conocido en sus cerca de cuatrocientos años de vida.

—¡Andi!

Levantó la cabeza de golpe ante la llamada para encontrar a Isabel saludándola delante de un conjunto de amplias puertas que conducían al templo excavado en la ladera de una montaña. Varias mujeres jóvenes de aspecto agotado salían del templo y se dirigían hacia las casas cercanas.

Túnicas naranja intenso y pantalón sujeto por un cinturón de tela verde atada a un lado, un top rosa de estilo gi conjuntado con pantalones blancos de pata ancha, una túnica azul vívido que caía a mitad del muslo con mallas negras; eso eran tres de los trajes más conservadores.

Reprimiendo una carcajada, Andrómeda se unió a Isabel en las puertas.

—¿Ropa de guerrero?

Diversión cariñosa en los ojos de Isabel.

—Creo que consideran cualquier cosa con pantalones, o que muestre las piernas, como escandalosa y guerrera. —A diferencia de sus estudiantes alicaídas, Isabel parecía como si ni siquiera hubiera sudado—. Caliane está paseando por el campo de naranjos en el otro extremo de la ciudad. Volaremos a ella.

—¿Un campo de naranjos en este clima? —dijo Andrómeda antes de darse cuenta de que el escudo alrededor de Amanat permitía a la madre de Rafael controlar la temperatura en su interior—. ¿Nunca baja el escudo?

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —No desde que una doncella fue asesinada por una de las enfermedades de Charisemnon. — Isabel apretó los labios en una fina línea y el estómago de Andrómeda se hundió—. Pensó en utilizar a Kahla como portadora, pero murió antes de infectar a nadie. Rompió el corazón de Caliane.

—Lo siento mucho —dijo Andrómeda, tenía náuseas al conocer que el asesinato había sido hecho por un miembro de su familia... y estaba aterrada por lo que Caliane le haría por ello.

—No fuiste tú. —Isabel le apretó el hombro—. Eres tan inocente como Kahla.

Extendiendo las alas antes esas palabras en voz baja, Isabel despegó.

Andrómeda la siguió, sabiendo muy bien que Caliane podría no ser tan indulgente.

En lo profundo del campo de naranjos, la Anciana no estaba vestida con uno de los vestidos fluidos con los que tan a menudo estaba representada en pergaminos y manuscritos ilustrados. En cambio, llevaba cuero marrón desgastado similar al de Avi, su cabello medianoche recogido en una trenza muy similar a la de Andrómeda.

—Isabel —dijo Caliane a modo de saludo cuando la ángel guerrera aterrizó, su voz inquietantemente pura—. ¿Mejoran mis doncellas?

—Como caracoles, mi señora.

La sonrisa de Caliane fue inesperada y sorprendentemente hermosa, con los labios de color rosa suave contra la piel de pura crema.

—Debes ser paciente; son flores de invernadero de repente expuestas al viento y a la lluvia. —Su sonrisa se desvaneció—. Ojala no fuera necesario enseñarles tanto, pero el mundo está cambiando a un lugar oscuro donde los inocentes ya no están seguros.

Isabel inclinó un poco la cabeza en un gesto de respeto.

—Le traigo a Andrómeda. Ella es amiga de Naasir, de quien le hablé antes.

—Ah. —El azul terriblemente puro de los ojos de Caliane, ojos que había legado a su hijo, se clavaron en los de Andrómeda—. La nieta de Charisemnon. —Dagas de hielo en esa voz que podría ser un arma hermosa y horrible—. Y sin embargo, demuestras el buen gusto de escapar de Lijuan para ayudar a salvar la vida de Alexander.

—Mi Señora. —Insegura de qué más hacer o decir, Andrómeda se inclinó profundamente, a diferencia de Isabel, ella no era una guerrero de confianza, sino una invitada mucho más joven.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —¿Hay alguna razón por la que no debería ejecutarte en este instante por el crimen cometido en mi ciudad?

Con la sangre rugiendo en los oídos, Andrómeda se atrevió a mirar a los ojos de Caliane.

—Si solo la sangre es lo que nos define, ningún niño nacido nace en libertad.

Las alas de Caliane brillaron durante un latido sin fin antes de admitir.

—Bien dicho, polluela. Y no parezcas tan aterrorizada, no tengo la costumbre de hacer daño a los niños por los delitos de sus mayores. —El arcángel miró a Isabel mientras Andrómeda trataba de evitar temblar—. Vete, Isabel. Sé que debes hacer tu vuelo sobre la ciudad.

—Señora. — Isabel se fue con otra pequeña inclinación de la cabeza.

—Ella cuida de mi ciudad tan diligentemente como si se tratara de la suya —dijo Caliane informal mientras le hacía un gesto para que se uniera a ella en su paseo entre las filas de árboles que componían la arboleda—. Le he dicho a mi hijo que voy a tentarla para que se quede conmigo, pero él confía en la lealtad de su pueblo. — Una mirada a Andrómeda—. Tu amigo salvaje no podía esperar para volver al lado de Rafael.

Andrómeda se tomó un momento para pensar. Algunos ángeles mayores podrían tomar como un grave insulto una sola palabra equivocada, y ella no tenía ganas de acabar eviscerado.

—Vuestra ciudad es asombrosa —dijo, sin hacer nada para ocultar su asombro—.

Para mí, es como si me mostraran el cofre del tesoro. —Podría pasar semanas simplemente caminando por las calles de Amanat, escuchando la cadencia de las voces de su pueblo—. Pero Naasir es para lugares más salvajes y aventuras menos civilizadas.

—Como mi hijo. —El amor de Caliane por ese hijo era una flecha afilada al corazón—. Rafael colecciona el salvajismo del corazón para él.

—Es el arcángel que está menos atascado en el tiempo —se aventuró a decir Andrómeda—. Incluso Michaela, que tan a menudo juega con las cámaras, mantiene un tribunal que hoy funciona casi de la misma forma que como lo hacía hace cien años.

El blanco puro de las alas de Caliane parecía brillar incluso a la luz apagada; Andrómeda estaba agradecida de que ya no brillaran, porque cuando un arcángel brillaba, las personas generalmente morían.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Es mi hijo —dijo Caliane en voz baja—. Y es el hijo de Nadiel. Juntos, creamos un niño que un día volará más alto que nosotros dos.

Tenía la sensación de que Caliane estaba hablando más para sí misma que para ella, así que se mantuvo en silencio.

—Ahora hace que me sienta aún más orgullosa al tratar de proteger a Alexander.

—Una tensión fría en los rasgos regios de Caliane—. Dormí durante ese tiempo, pero Jelena me dice que Alexander pensó levantar un ejército contra Rafael.

Andrómeda tomó su vida en sus manos.

—Sin embargo, al final no lo hizo —dijo—. Creo que estaba cansado y que vio a Rafael como un joven intruso. La guerra era la respuesta fácil a su necesidad de encontrar una razón para seguir viviendo en el mundo. Al final, demostró su sabiduría y dejó el mundo a los jóvenes.

Caliane clavó a Andrómeda con ojos en llamas llenos de poder.

La garganta de Andrómeda se secó, su pulso un conejo en su pecho.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 25

—Como hice yo en mi tiempo —dijo Caliane por fin, volviendo su atención a los árboles verdes brillantes mientras seguían caminando—. Alexander era mi compatriota, pero nunca fuimos amigos. Era un terror de niño, siempre rompiéndose los huesos y despellejándose las rodillas, mientras que yo era una chica que prefería mantener mis vestidos limpios y tener fiestas de té civilizadas libres de chicos sucios.

Andrómeda sintió la maravilla desplegarse en su interior. Los recuerdos de Caliane venían de un tiempo hacía tanto que no había nadie más despierto en el mundo que los conociera.

—¿Es solitario? —preguntó impulsivamente—. ¿Ser la única Anciana en el mundo como Alexander lo era antes? ¿La única con recuerdos de tiempos pasados? —Lijuan podría creerse una Anciana, pero incluso si era mayor de lo que nadie sabía, su edad no se acercaba ni de cerca a la de Caliane.

Esta no la golpeó por la pregunta impertinente. Más bien, la Anciana sonrió.

—Veo por qué eres amiga de Naasir, erudita. Eres tan imprudentemente valiente como el tigre con correa de mi hijo.

Naasir no tiene correa, pensó Andrómeda. Simplemente elegía dar su lealtad a Rafael, y tenía la sensación de que Rafael entendía eso. De otro modo, su relación no sería tan fuerte.

—Sí —dijo Caliane después de un minuto de silencio—. Sería un placer tener un compatriota para hablar de los tiempos que nadie más recuerda, tal vez invitaré a Alexander a Amanat cuando despierte. Creció y se convirtió en un gran general, y a pesar de su locura al amenazar a mi hijo, parece haber aprendido un poco de modales civilizados en el camino.

Andrómeda se dio cuenta de que Caliane decía más de lo que sus palabras decían.

Había un trasfondo oculto de su declaración. Caliane y Alexander no habían sido amigos, pero el instinto le decía que habían sido más que extraños. No amantes; no era eso. Podría ser tan simple como el hecho de que se habían sentado en la misma

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Cátedra, quizás habían intercambiado secos insultos a través de una mesa de negociación, a la vez conscientes de que, al final, sólo un Anciano podía entender a otro Anciano.

—¿Conocéis algún lugar secreto perdido en el tiempo donde podría dormir? — preguntó, la esperanza ardía en su interior—. ¿Podría haberse escondido bajo tierra como vos? — Si era así, el arcángel Durmiente estaba a salvo.

Pero Caliane negó con la cabeza.

—No, Alexander no tenía afinidad por la tierra.

El cerebro de Andrómeda hizo clic, a pesar de haberse alzado desde el mar, la Legión, también se rumoreaba que era de la tierra. Rafael debía haber heredado alguno de los dones de su madre, aunque los suyos se habían manifestado de una forma diferente.

—Si no tierra…

—Calla, niña. —Un ceño fruncido—. Mis recuerdos son madejas enredadas que debo desentrañar.

Más de media hora más tarde, el mundo gris cuando Caliane dijo: —Metal. La afinidad de Alexander era el metal. Podía hacer que fluyera el hierro como el agua y extraer oro y plata de la tierra.

Los ojos de Andrómeda se agrandaron. Ese hecho no se encontraba en ninguna de las Historias.

—Cuando era un joven engreído, sacó oro de la tierra delante de mí y dio forma a una pulsera. —Caliane sacudió la cabeza—. Nadiel y él tenían tanta rivalidad… pero Alexander se entristeció conmigo cuando el corazón de mi amor ya no latió y recordó quien había sido Nadiel una vez.

Andrómeda oyó el espesor de la pena en la voz de Caliane incluso ahora. ¿Qué debía haberle costado al verse obligada a ejecutar a su compañero loco? Andrómeda no podía imaginar la profundidad de su dolor. A punto de excusarse suavemente y dejar a Caliane con sus recuerdos privados, oyó a la Anciana contener el aliento.

—Si conozco a Alexander, habrá construido una bóveda de metal en un lugar oculto. —La voz de Caliane era tan confiada que confirmó la creencia de Andrómeda de que los dos Ancianos habían sido más íntimos de lo que nadie se había dado cuenta—. Hubiera sido inexpugnable para todo excepto para el fuego de ángel cuando se fue a Dormir, pero Jelena me ha estado enseñando las nuevas máquinas que utilizan luz caliente.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —¿Láseres? —adivinó Andrómeda cuando Caliane se detuvo.

—Sí. Creo que una máquina así podría cortar a través del metal de Alexander, incluso aunque Lijuan no esté por allí para usar la lluvia negra venenosa que lanza de sus manos.

Era una noticia que Andrómeda no quería oír.

—¿Despertará cuando se le moleste?

—Despertar del Sueño es normalmente un proceso largo y lento —le dijo Caliane—. Si el subconsciente de Alexander te ve como una amenaza la primera vez que le molestes, puedes terminar muerta antes de poder explicar nada. Te recomiendo que no pierdas el tiempo una vez que tengas su atención.

Andrómeda tragó, pero no sintió la tentación de dar un paso atrás y tratar de ocultarse. Mucho mejor que sus últimos momentos pasaran con el hombre más increíble que jamás había conocido, trabajando para salvar la vida de un Anciano, que sentir su alma marchitarse en la corte de su abuelo.

*

*

Naasir estaba trepando a través de las copas de los árboles de Kagoshima bajo la luz de las estrellas, los monos residentes charlando con él por la invasión de su territorio, y Amanat casi a la vista, cuando todo quedó en silencio. Los monos en los árboles, los caballos salvajes abajo, los pájaros en el cielo. Naasir.

Manteniéndose inmóvil, ni siquiera un aliento agitaba el aire, escuchó. El vello de la nuca se le erizó, el sistema de alerta temprana uno que los seres civilizados habían aprendido a ignorar. Naasir no.

Así que captó los olores desconocidos en la brisa, oyó el latido de alas sacudir la tierra. Girando con mucho cuidado, se dirigió en silencio a través de los árboles. Los monos no le traicionaron, podrían regañarlo malhumorados, pero cuando se trataba de animales contra otros, lo veían como uno de ellos.

También sabían quién pertenecía al territorio de Caliane y quién no.

Las alas que Naasir podía ver debajo sin duda no pertenecían. Parecía que había subestimado a los generales de Lijuan, era pura suerte que el pequeño escuadrón hubiera llegado demasiado tarde para derribar a Andrómeda del cielo. Apretándose a lo largo de la rama, Naasir aguzó los sentidos para escuchar lo que los cuatro ángeles estaban diciendo.

—... ir dentro?

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Negativo. —El hombre más alto cortó con un gesto de la mano la pregunta de la única ángel femenino—. No queremos empezar las hostilidades. Philomena dejó claro que Lady Lijuan tiene otras prioridades. Nuestra tarea sólo es recuperar a la erudita.

El ángel de la izquierda, el que tenía la piel tan oscura como Naasir, asintió con la cabeza.

—Debe estar aquí, el último avistamiento en el país la sitúa sobre el extremo meridional de Kumamoto. No hay otro refugio cerca, y es demasiado joven para tener la resistencia de haber seguido volando.

—De acuerdo —dijo el hombre, y aunque su dialecto era diferente del de los otros, era bastante familiar en lo básico.

Cuando Naasir era todavía un niño, Dmitri le había dicho que debía aprender tantos idiomas como fuera posible, para que nadie pudiera guardarle secretos. Esta no era la primera vez que el consejo le había proporcionado una buena ventaja.

—Observamos y esperamos —dijo el ángel que parecía ser el líder—. No puede quedarse aquí indefinidamente.

La mujer parecía dudosa.

—Amanat es una joya para cualquier historiador.

—Pero ella tiene ciertas responsabilidades en el Refugio. Si decide quedarse, reconsideraremos nuestras opciones.

—¿Podemos darnos el lujo de esperar?

—Philomena la quiere lo más pronto posible, pero podemos esperar esta noche. Si no se va con el amanecer, me pondré en contacto con la general.

Naasir escuchó más, comprendió que el escuadrón pretendía desplegarse alrededor de Amanat, cubriendo un cuadrante cada uno. Pensó en derribarlos uno por uno, pero si estaban acostumbrados a comprobarse entre sí durante cortos periodos de tiempo, eso traicionaría su baza. Decidió dejarles con su vigilancia y queriendo asegurarse que ninguno de los cuatro sospechara que los había localizado, volvió sobre sus pasos hasta que estuvo a cerca de una hora de Amanat, luego corrió hacia la ciudad abiertamente.

A diferencia de Andrómeda, no tuvo que esperar a que un escolta le permitiera entrar en el territorio de Caliane. El escudo de la ciudad le conocía, se abrió automáticamente en una bienvenida que era una onda de energía arcangelical sobre su piel. La única persona que podría revocar su acceso era Caliane.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Captó el olor de Andrómeda en el instante que golpeó el aire templado de Amanat; que era un delicioso hilo brillante entre la mezcla activa de una ciudad próspera.

—¡Naasir!

Saludó al amigo que le llamaba desde el primer piso de un edificio cercano, pero no se detuvo. El aroma fresco y limpio de Isabel se cruzaba con el de Andrómeda en un punto, luego ambas esencias corrían paralelas hacia el patio amurallado que Isabel usaba como campo de entrenamiento.

Sonrió cuando escuchó el choque de las espadas.

Saltando un muro en un lado del campo de entrenamiento, se agachó en lo alto y observó a Isabel y Andrómeda bailar con cuchillos. Su ex compañera en Amanat era buena… pero Andrómeda era mejor. No había esperado eso. Tampoco Isabel, según vio. Naasir la conocía, sabía leer sus expresiones, decir cuando los movimientos de Andrómeda la sorprendieron.

Porque, se dio cuenta, Andrómeda luchaba por instinto.

Dahariel le había dado un excelente conocimiento básico, pero ella había adaptado sus movimientos al flujo de combate, provocando que Isabel tuviera que replantearse su estilo más clásico. Entrecerró los ojos. Eso no era simplemente habilidad, no dada la edad de Andrómeda, el instinto venía de dentro.

Ella era la nieta de un arcángel.

Pero donde su madre malgastaba la fuerza que corría por sus venas, Andrómeda la había perfeccionado, hecho propia. Cuando puso la espada contra la garganta de Isabel en un movimiento que marcaba una victoria, su pecho agitado pero su mano firme, él quiso gruñir de orgullo. En su lugar, esperó hasta que las mujeres se separaron y alzaron las espadas delante de sus rostros en la respetuosa reverencia de dos guerreras.

Saltando hacia el suelo, vio la cabeza de Andrómeda girar alrededor.

—¡Naasir! —Ella corrió directamente a sus brazos, con la espada metida en una vaina que colgaba junto a uno de sus muslos. La reconoció como una de Isabel.

Y entonces ella estaba acunando su cara entre las manos y lo único que podía ver era el marrón claro de sus iris, el estallido de oro alrededor de sus pupilas brillantes.

—¡Estás a salvo!

Deslizando los brazos debajo de sus alas, la levantó y la hizo girar.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Estabas preocupada por mí. —Él podía cuidar de sí mismo, pero parecía correcto que una compañera se preocupara.

—Por supuesto que estaba preocupada. —Andrómeda fingió golpearle en los hombros mientras él la sostenía en alto, pero fue más una caricia que una censura—.

Te has tomado tu tiempo para llegar aquí.

Realmente quería besarla, estúpido Grimoire, la puso en el suelo y a escondidas le acarició las alas.

Ella le lanzó una mirada amenazadora, pero sus labios se curvaban arriba en las esquinas, con los ojos brillantes. Jugaba con él de nuevo. Su propio juego secreto.

Cuando sus dedos rozaron los suyos, cerró la mano sobre la de ella.

—He tenido que evitar al escuadrón de Lijuan —les dijo a ella y a Isabel—. Están esperando a que Andi salga de Amanat.

Con las manos en las caderas, Isabel pidió más información.

—Hmm —dijo después—. Que se escondan por ahora. Eliminaremos a los cuatro de la ecuación cuando Andi y tú estéis listos para iros, no queremos dar a Philomena la oportunidad de enviar refuerzos o reemplazos.

—Nosotros podemos hacerlo —dijo, incluyendo tanto a ambas mujeres en su declaración.

Isabel negó con la cabeza.

—Los escuadrones de Caliane necesitan la experiencia y la confianza que viene de derrotar al enemigo.

Naasir decidió que podía permitirles eso al escuadrón; esta presa no era muy interesante.

—Tengo que hablar con Caliane. —La Anciana le esperaría. No era de ella, pero pensaba en él como suyo mientras estaba aquí, y por eso, ella tenía su respeto.

Caliane podría ser una arcángel conocida por su gracia y la belleza inquietante de su voz, pero tenía el mismo instinto asesino que Naasir y la misma devoción a la familia.

*

*

Andrómeda estaba todavía mareada de alivio una hora más tarde, cuando Naasir trepó a su balcón y entró en su habitación a través de las puertas abiertas. Se había bañado en alguna parte, estaba vestido con pantalones vaqueros limpios y una camisa blanca sin cuello con las mangas enrolladas hasta los codos. Hecha de fino

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 algodón o lino, era suave y le sentaba tan bien que supo que era suya. Debía haber dejado ropa en Amanat.

Acercándose a donde ella estaba sentada en el borde de su cama tomando notas en un pequeño bloc, se sentó a su lado y la acarició con la nariz. Ella debería haberle detenido pero no lo hizo. Su cálido aliento, su piel caliente, su olor esencialmente masculino, la humedad de su cabello recién lavado, todo se sentía demasiado bien, se sentía como la mejor cosa que sentiría jamás.

—¿Te has alimentado? —preguntó en un tono ronco, después de haber notado las finas líneas de tensión en su rostro cuando llegó por primera vez.

—Sí. —Se tumbó en la cama detrás de ella, como si tuviera todo el derecho a ocupar su espacio—. ¿Has visto al ángel que rescatamos?

Andrómeda se giró para sentarse con una pierna doblada en la cama, curvando los dedos de su mano para evitar estirarla y acariciar el duro músculo de su muslo.

—No, está en el anshara.

—Ella fue valiente —dijo Naasir, su tono práctico—. Sobrevivirá.

—El cuerpo, sí, pero me preocupa su mente y su corazón.

—Cuando despierte, ella elegirá vivir o morir en vida. —Palabras crudamente solemnes—. Nadie puede hacerlo por ella.

Esa mano de metal, estaba de vuelta, aplastando su pecho.

—¿Alguna vez tuviste que hacer eso? —susurró.

—Sí, cuando fui creado. Decidí vivir y ser yo.

Debería haber sido una declaración sin sentido, ¿porque qué recordaba el niño de su nacimiento? Sin embargo, sabía que era pura verdad, Naasir no mentía.

—Me alegro —dijo—. Me gustas.

Un destello de plata bajo la curva de sus pestañas.

—Acuéstate a mi lado.

Con dolor en el corazón, ella no luchó contra su necesidad o la de Naasir. Se tumbó a su lado, apoyó la cabeza en una mano... y extendió un ala sobre su pecho.

Su sonrisa la mantuvo cautiva, las manos con las que le acariciaba sus plumas inesperadamente suaves. A pesar de que permanecía lejos de las zonas muy sensibles, las caricias hicieron curvarse los dedos.

—Plumas bonitas —murmuró él con las pestañas bajadas mientras disfrutaba—. ¿Sabes que tienes filamentos de bronce que capturan la luz del sol?

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —No, no lo sé. —Andrómeda sabía que sus alas no eran llamativas, pero eran fuertes y la llevaban a la libertad del cielo. Era más que suficiente.

Naasir alisó una pluma.

—Mira.

Cuando lo hizo, captó la tenue luz de un filamento de bronce oculto entre todos los demás en una de las primarias del medio. La maravilla se desplegó en ella.

—¿Cómo lo has notado?

—Porque te noto a ti. —Con ese comentario que le robó el aliento, comenzó a acariciarle el ala de nuevo—. Alexander, cuéntame tus pensamientos.

Andrómeda miró el bloc de notas que había dejado caer en la cama al lado de sus pechos. Lo había estado usando para organizar sus pensamientos.

—Creo que hay una alta probabilidad de que esté en su antiguo territorio, pero no debajo de lo que fue su palacio.

Dejó escapar un suspiro.

—Traté de dirigir a la gente de Lijuan lejos de toda esa región, pero no creo que Xi estuviera convencido. —La cuerda floja sobre la que había caminado en el salón del trono de Lijuan hizo que respirara de manera superficial incluso ahora—. Si no va allí, estoy segura de que se centrará en el palacio.

—Rohan es muy fuerte, los retrasará. —Naasir se pasó el antebrazo detrás de la cabeza—. Si le hubieras preguntado se habría ofrecido a ser la primera línea de defensa de su padre.

—¿Debemos advertirle?

Naasir sacó un teléfono negro en respuesta.

—Jelena tenía uno de sobra —le dijo antes de hacer una llamada a Rafael—. Sire hablará cara a cara con Rohan, le contará los planes de Lijuan —compartió con ella después de una breve conversación—. La lealtad de Rohan a su padre es una parte indeleble de él.

Confiando en su juicio, ella asintió.

—¿Qué pasa con Favashi?

—Ella no ha elegido un bando, y si Alexander se levanta, es casi seguro que Favashi ya no será la arcángel de Persia. Rohan no se arriesgará a decírselo. —Con ese resumen franco, Naasir colocó la mano sobre su ala, el toque posesivo—. Si no está debajo del palacio, entonces ¿dónde?

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Queriendo desesperadamente borrar la distancia entre ellos, recogió el bloc y le mostró el mapa burdo que había dibujado.

—Hay un sistema de cuevas de gran complejidad a cinco horas de vuelo de palacio. —Más que distante y lo suficientemente alejado para ofrecer total privacidad.

—Partes del sistema de cuevas son tan profundas que nadie las ha explorado nunca con éxito, aunque muchos lo han intentado. La mayoría —dijo ella, los diminutos pelos de los brazos erizándose—, renuncian después de sufrir lesiones.

Otros han desaparecido sin dejar rastro.

—¿Alexander está durmiendo con un ojo abierto?

—Era un general. —Cediendo a la necesidad, comenzó a acariciar el cabello de Naasir. Su ronroneo sordo le hizo apretar los muslos, sentía sus pechos hinchados… y su corazón amenazaba con romperse.

Obligándose a hablar a pesar del nudo en la garganta, dijo: —Un explorador mortal que apenas logró salir, dijo que en el otro extremo de las cuevas, en las profundidades de la tierra, hay un gran abismo lleno de lava fundida.

—Andrómeda no había sido capaz de dejar de imaginar la terriblemente hermosa vista desde que había leído el informe fragmentado e inconexo del explorador.

—La mayoría de la gente descarta su informe porque su cordura estaba rota por lo que fuera que vio, pero está lleno de demasiados detalles para que yo haga lo mismo.

Algunas de las cosas que dijo encajan exactamente con la forma cómo imagino que un Anciano podría protegerse. —A punto de contarle a Naasir más sobre lo que el explorador había declarado, se quedó boquiabierta de repente.

Se sentó en la cama con los ojos muy abiertos.

—Tal vez lo que el explorador vio no era de lava en absoluto, sino metal fundido, Caliane dice que Alexander tenía una afinidad fuerte con ello.

Ojos plateados brillaron sobre ella. Moviéndose sin previo aviso, Naasir agarró uno de sus brazos y la tiró sobre el pecho.

—¡Naasir!

—Para llegar a la sima de la lava de metal —dijo, ignorando totalmente su ceño fruncido y sosteniéndola ruborizada contra el duro calor de su pecho con un brazo alrededor de su cintura—, vamos a tener que infiltrarnos en el territorio de Favashi.

Apoyando la barbilla en las manos, la sensación del corazón de Naasir latiendo debajo de ella un profundo placer, se rindió a la indulgencia de estar tan cerca de él.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Tú puedes colarte en cualquier lugar. Yo soy el problema. —Hizo una mueca.

—Te necesito. —Las palabras francas cayeron como un regalo sobre ella—. Portas el conocimiento sobre Alexander que podría causar que cambiemos nuestro rumbo a mitad de camino.

—Sí. —Su teoría se basaba en registros históricos y el instinto. No había modo de predecir la actualidad—. No te dejaría ir solo de todos modos. Es peligroso.

Una lenta sonrisa que se convirtió en un gruñido hizo que la piel se le tensara y su sangre se convirtiera en miel.

—Ese estúpido Grimoire. —Naasir le agarró por la barbilla y desnudó los dientes—. No he olvidado tu promesa. Harás cualquier cosa que quiera después de que lo encuentre.

Andrómeda no podía respirar.

—Cualquier cosa que quieras —susurró ella, su voz ronca y sus pechos tan hinchados que dolían—. Tocar, lamer, morder... cualquier cosa.

La sonrisa de Naasir regresó y esta vez fue tan primitiva que Andrómeda supo que la tomaría, la poseería. Cada centímetro, cada gota, todo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 26

Illium sobrevolaba Nueva York con un espíritu optimista. Jason y Naasir estaban fuera de peligro por el momento y había hablado con su madre. Gracias a la llamada de Rafael tras la suya, Colibrí había aceptado una invitación para venir a Nueva York.

Estaba decidido a que el aniversario no fuera tan malo este año. La mantendría demasiado ocupada para pensar en lo que había dejado atrás en el Refugio. Ocupada y lo bastante feliz para que no quisiera volver rápidamente a su dolorosa vigilia que rompía el alma.

Al ver la luz rota de las alas de Aodhan no muy lejos en el cielo de la tarde, sonrió y se ladeó hacia su amigo. Su madre amaba a Aodhan e Illium sabía que Aodhan devolvía el cariño. Pasaría horas con ella si eso era lo que necesitaba.

—Tu madre tiene una gran capacidad de amar —le había dicho Aodhan una vez.

Era cierto, y también era la mayor debilidad del Colibrí.

Metiendo dos dedos entre los dientes mientras alcanzaba la altitud de Aodhan, silbó.

Aodhan miró por encima del hombro, la leve sonrisa en su rostro era de bienvenida después de dos dolorosos siglos donde Illium no había sido capaz de llegar a su amigo, no importaba lo mucho que lo intentara. Las cicatrices psíquicas de Aodhan podrían no desvanecerse nunca, pero se levantaba a pesar de ellas en una demostración de coraje y fuerza que nadie que no supiera lo que le habían hecho podría entender completamente.

Los veintitrés meses que Aodhan había estado desaparecido había sido el período más horrible de la vida de Illium... peor que cuando había perdido a su amante mortal. Había sobrevivido a perderla. No sabía si podría sobrevivir a perder a Aodhan.

Nunca antes había visto esa verdad tan claramente y lo sacudió.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —¿Qué pasa? —gritó Aodhan desde su posición a la izquierda de Illium, las puntas de las alas casi se tocaban.

Illium fue a sacudir la cabeza, conmocionado al darse cuenta y sin estar listo para hablar de ello, cuando sintió como si su corazón literalmente explotara desde dentro hacia fuera. El dolor era insoportable.

Doblando las alas, se sintió caer.

Había jugado a este truco una y mil veces, fingiendo caer en picado fuera de control desde el cielo, sus alas enredadas. Aodhan había dejado de caer hacia él hacía siglos, y, con la mente roja de dolor, Illium no tenía manera de señalar que esto no era un truco. Los rascacielos de Manhattan se precipitaron hacia él a una velocidad terminal. El impacto le separaría la cabeza de su columna vertebral, el cerebro y los órganos internos pulverizados, no sobreviviría.

No estaba listo para morir, y la penetrante conciencia de que la herida de su muerte rompería permanentemente tanto a su madre como a Aodhan le hizo tratar de estirar sus alas. Una nueva ráfaga de dolor agonizante inundó su boca con sangre... y apagó la luz de su conciencia.

*

*

Aodhan vio el cambio de expresión de Illium antes de que sus alas se doblaran.

Tantas veces le había engañado Illium, pero sus instintos le gritaban que esto no era un truco. Sin detenerse a pensar, plegó sus propias alas y cayó como una piedra hacia la forma de Illium que disminuía rápidamente, esas hermosas alas de azul plateado colgaban inútiles mientras Illium caía hacia el metal, el cristal y el hormigón a una velocidad mortal. ¡Sire! ¡Illium está cayendo!

Incluso mientras alertaba a Rafael, Aodhan sabía que su arcángel no estaba lo bastante cerca. Había visto las alas de Rafael al otro lado de la ciudad poco antes de que Illium le silbara. Con el corazón gritando mientras se obligaba a bajar más rápido, buscó en el aire cualquier otro tipo de ayuda, pero todo se estaba moviendo demasiado rápido, el viento le quemaba la piel. Su única ventaja era que él era una bala aerodinámica, mientras que las alas de Illium estaban causando fricción, frenando su descenso una fracción de minutos.

Aodhan no apartó los ojos de esa forma azul que caía… y luego le adelantó.

Extendió las alas a menos de doscientos metros de la azotea de un rascacielos y, girando hacia Illium, se preparó para el impacto.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Golpeó contra sus huesos, hizo temblar los dientes, y lo envió en espiral hacia abajo en una caída incontrolable. Podía sentir a Illium resbalar, no podía reducir la velocidad.

Iban a golpear el techo a una velocidad que les rompería los huesos.

Aodhan no estaba seguro de que cualquiera de los dos fuera a sobrevivir. No, pensó. No. Arreglándoselas para agarrar la muñeca de Illium cuando su amigo se soltó, sintió que se le salía el brazo. Se negó a soltarlo. Y luego estaba viendo fuego blanco en su visión, Rafael elevándose desde abajo y sujetando a Illium en sus brazos a pocos metros del tejado. Le tengo.

Aodhan lo soltó.

Demasiado cerca del tejado él mismo y con demasiado impulso para detener la colisión, Aodhan se preparó para otro aterrizaje forzoso cuando justo acababa de recuperarse del último.

Después de cerrar los ojos por instinto, al principio no supo que le golpeó. Sólo sabía que había sido embestido con fuerza suficiente para romperle varias costillas.

Abriendo los ojos de golpe, vio que había sido empujado al aire.

Extendiendo las alas, giró fuera de control un par de veces antes de encontrar el equilibrio aéreo. Empapado en sudor y con el corazón acelerado lo que parecía un millar de latidos por minuto, levantó la vista para ver a Elena y al Primario volando hacia él.

—¿Estás bien? —gritó Elena cuando estuvo lo bastante cerca—. ¡No podíamos atraparte a tiempo así que te embestimos!

—Gracias —se las arregló para decir, podía ver un cardenal ya formándose en el rostro de Elena y la parte superior del brazo—. ¿Illium?

Ojos sombríos.

—No lo sé.

Los tres se volvieron como uno hacia la Torre. Aterrizaron en el balcón de la enfermería, Elena y él corrieron dentro mientras el Primario esperaba fuera. El sanador de la Torre y Rafael estaban inclinados sobre el cuerpo inerte de Illium, la sala por el contrario vacía.

Aodhan no estaba acostumbrado a ver a su amigo tan quieto. Illium nunca estaba quieto. Incluso cuando estaba acostado, sus ojos chispeaban y su boca reía.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Aodhan. —Elena extendió una mano como para tomar la suya pero la dejó caer a medio camino—. Está vivo —dijo ella, su voz feroz—. Le has salvado.

Aodhan sentía como si siguiera cayendo.

—Tiene sangre —salió un susurro.

El aliento de Elena tembló, y aunque sólo había conocido a Illium un simple latido del corazón en contraste con los siglos de recuerdos en la cabeza de Aodhan, éste sabía que ella también estaba al borde del pánico. El tiempo suponía poca diferencia; era el corazón lo que importaba, la capacidad de amar. Y Elena amaba con una pasión que había fundido los escudos helados de un arcángel.

Su evidente miedo por Illium hizo más fácil para Aodhan extender la mano y cerrarla alrededor de la suya, hacer contacto voluntario con alguien que no fuera su mejor amigo. La sensación hubiera sido un shock en cualquier otro momento; en este instante su mente y su alma no tenían espacio para ninguna otra emoción que para las que ya estaban amenazando con ahogarlo.

Aodhan quería que su amigo despertara, trataba de no mirar las alas yaciendo tan flácidas a cada lado del cuerpo de Illium, las lágrimas de sangre manchando sus mejillas. Si perdía a Illium...

Su mano se cerró sobre la de Elena.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 27

Naasir se mantuvo en contacto con la Torre durante toda la noche. Dmitri había llamado a los Siete fuera de Nueva York minutos después de la caída de Illium, para asegurarse que escucharan la verdad, no rumores.

—No ha despertado —le dijo Dmitri dos horas antes de su salida prevista—. Pero el sanador dice que es un sueño natural. —Sonrisa de alivio—. Probablemente despierte mientras estás en camino. Te lo haré saber en el instante que lo haga.

Su propio alivio le arañó y dijo: —¿El Colibrí? —Naasir no tenía una madre, pero le gustaba la de Illium. Era suave y amable e incluso antes de tener su propio hijo, había sido amable con Naasir.

Durante las clases de arte en la escuela, ni siquiera le había importado que usara las manos para pintar, o si se ensuciaba.

—Estará asustada. —El Colibrí no siempre había sido tan frágil, pero Naasir sabía que debía tener cuidado con ella ahora; estaba herida por dentro.

—Hice que Jessamy le diera la noticia en persona, dice que han pasado siglos desde que vio a Colibrí volver tan violentamente a la vida.

—Su cachorro está herido.

—Sí. Está de camino a Nueva York.

Colgó para que Dmitri pudiera informar a Galen y Veneno, y le contó a Andrómeda las noticias. Se había colado en su habitación después de la primera llamada de Dmitri y la despertó porque no podía estar solo, mientras un miembro de su familia estaba herido; echando un vistazo a su rostro, ella se había levantado para darle un abrazo.

Ahora, ella lo abrazó de nuevo, su abrazo apretado.

—Me alegro mucho de que esté bien.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Manteniéndola cerca, frotó la mejilla contra su pelo y cara, calmándose. Ella le acarició la espalda, haciendo sonidos suaves y calmantes que persuadieron a sus músculos a relajarse. Cuando le llevó a la cama, él fue.

Durmieron las dos horas hasta el amanecer con las manos entrelazadas, cara a cara, una de las alas de Andrómeda seda caliente sobre él.

Se despertó antes que ella, pero se quedó inmóvil y la observó dormir, contando las pestañas en los ojos, las diminutas pecas en la cara, sintiendo el ritmo de su respiración. Después de la noche anterior, no tenía una sola duda en su mente de que ella era su compañera. Incluso tan lejos de su familia en un mal momento, no se había sentido enojado ni asustado, y como si estuviera en la piel equivocada.

Porque Andrómeda estaba aquí y porque ella le entendía.

A pesar de que sólo le conocía desde hacía poco tiempo, entendía que había ido a ella porque necesitaba contacto, necesitaba a alguien a quien abrazar mientras esperaba noticias sobre Illium. Ella podría jugar y luchar con él en la vida normal, pero cuando iba en serio, estaba allí, sus brazos fuertes y su afecto como una fuerza apasionada de protección.

Iba a ganársela, sin importar nada.

E iba a encontrar ese estúpido Grimoire para poder poner su olor por toda ella, dentro de ella.

Se levantó de la cama antes de hacerla rodar sobre su espalda, separar sus muslos y hundirse en su interior húmedo y apretado, tiró suavemente de la trenza con la que insistía en domar su bonito pelo.

—Despierta. Es la hora.

*

*

Andrómeda miró la expresión de Naasir en el instante en que se despertó, estaba feliz de ver que parecía más como el mismo de siempre. Las horas dolorosas desde que la había despertado por la noche habían dejado claro que se preocupaba mucho por su familia… se preocuparía igual de profundo por la mujer que era suya.

Andrómeda quería ser esa mujer, tanto que le dolía.

Empujando hacia abajo la necesidad para que no la paralizara, se preparó. Isabel había encontrado algunas vestimentas de cuero de combate que se adaptaban a ella, el cuero gastado y de un tono marrón polvoriento perfecto para esta misión. Los pantalones abrazaban sus piernas, mientras que el top, que se había puesto sobre una

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 camiseta modificada para las alas, le dejaba los brazos desnudos, pero subía hasta el cuello y encajaba cómodamente alrededor de sus alas.

Poco después de su reunión con Caliane, Andrómeda había comenzado a usar las botas que había encontrado en el armario, y aunque seguían rígidas, eran mucho mejores que las zapatillas endebles. En cuanto a la vaina que Isabel le había dado, era perfecta.

—Estoy lista —dijo ella, uniéndose a Naasir en el balcón diez minutos después de que la despertara. Él estaba vestido con una camiseta color arena y pantalones de camuflaje del desierto, botas en los pies.

Mientras comían un desayuno rápido, Avi e Isabel salieron con un escuadrón y se enfrentaron con los cuatro merodeadores enemigos. Ya que Amanat era el corazón de Caliane, no había sido construido para albergar prisioneros. La única opción de Avi era ejecutar a los prisioneros o enviarlos a otra parte.

—Planea colocarlos en un barco prisión una vez que haya terminado el interrogatorio —dijo Isabel a Naasir y Andrómeda después de volar de regreso para confirmar que las cosas habían ido exactamente como estaba previsto—. Está anclado en lo profundo del océano, por lo que incluso si la gente de Lijuan averigua dónde están y montan una fuga de prisión, no pondrá a Amanat en riesgo.

—Gracias por el refugio —dijo Andrómeda, tomando las manos de Isabel—. Por favor, dale las gracias también a Caliane. —La madre de Rafael estaba con sus doncellas y no deseaba ser molestada—. Espero que nos entrenemos de nuevo algún día, Isabel.

—Por supuesto, tengo que recuperar mi honor. —Una sonrisa tranquila—. Buen viaje, amigos.

Andrómeda y Naasir se fueron en silencio, deslizándose hacia la oscuridad de la madrugada como espectros. Habían decidido que no podían permitirse el lujo de volar, todavía no. Ya que todo este país había sido parte del territorio de Lijuan antes de que Caliane despertara, Lijuan tenía espías y gente leal por todas partes. En caso de que vieran a Andrómeda, el enemigo podría decidir dispararle para derribarla o llevársela por el aire donde Naasir no podría cubrirla.

—Es tan tranquilo en este momento del día —dijo ella mientras caminaban por el bosque fuera de Amanat—. Incluso los monos están dormidos.

—No están dormidos; simplemente no están seguros sobre ti. —Extendiendo la mano, la pasó por su espalda y por encima de sus alas—. Ahora saben que eres mía.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Ella no pudo contener el temblor. Los ojos de Naasir parecían brillar.

—Voy a encontrar el Grimoire.

La promesa en voz baja y profunda envió una oleada de puro deseo a través de sus venas, la tentación un dolor en los pechos, tensión en el abdomen, humedad entre sus muslos.

—Rompería mi voto por ti —susurró ella, con el corazón roto ante la idea de que nunca podría conocerle tan íntimamente como una mujer puede conocer a un hombre.

Mostrando los colmillos, Naasir se inclinó hacia su garganta para inhalar profundamente. Pero cuando los ojos de Andrómeda comenzaron a cerrarse, su sangre como miel, él se retiró y sacudió la cabeza, su cabello de plata reluciente a la tenue luz del amanecer.

—Debes cumplir las promesas —dijo—. Incluso aquellas hechas a ti misma.

Su labio inferior tembló.

—Tú ves lo mal que mi control está sobre mis urgencias—susurró—. Vas a tener que enseñarme.

Naasir sonrió como si hubiera dicho algo maravilloso.

—No veo ningún problema. Mi compañera debería encontrarme irresistible.

Ella quería besar esa boca perversa, con su sonrisa pecaminosa, y al mismo tiempo mostrarle los dientes por su arrogancia.

—No soy tu compañera. —Nunca podría serlo, su línea de sangre era la del enemigo y estaba unida a ese enemigo.

Naasir gruñó.

—Te haré cambiar de opinión.

Andrómeda quería tanto jugar con él que ella hizo algo imperdonable, le animó a pensar que podrían tener un futuro.

—¿Oh? ¿Cómo?

—Espera y verás.

Los monos empezaron a gritar a continuación, uno se balanceó boca abajo desde una rama para mirarla directo a su cara. Cuando gritó y saltó hacia atrás, el mono y Naasir rieron. Los otros se les unieron, el sonido estridente.

Con el ceño fruncido a su compañero impenitente, empujó su musculoso brazo.

Sin desanimarse, él le agarró la mano y la sostuvo posesiva en la suya.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Ella cerró los dedos alrededor de su palma, sin cuestionar su derecho a tocarla.

*

*

Dos horas de caminata los llevaron al lugar donde Naasir había dispuesto que un vehículo grande les esperara, vigilado por un vampiro que saludó a Naasir luego se largó en dirección a Amanat. Modificado para transportar ángeles heridos en caso de necesidad, tenía un montón de espacio para sus alas y el resto de su viaje al campo de aviación pasó rápidamente.

Como probablemente Philomena también tenía ojos en el campo de aviación, habían tenido que tomar una decisión sobre si organizar un jet diferente, o hacer cosas inesperadas. Ya que era poco probable que pudieran organizar otro avión más rápido que los de la flota de Rafael, fueron a por la segunda opción. Condujeron el vehículo directo al avión con el fin de compensar la posibilidad de un ataque por sorpresa, el piloto había presentado un plan de vuelo para llevarlos a través del territorio de Favashi, al profundo de Michaela.

Una vez que Philomena transmitiera la información a Xi, o éste les seguía o enviaba un escuadrón tras ellos mientras seguía sus propios instintos que probablemente le llevarían al palacio de Rohan. En cualquier caso, estaría al menos a cinco horas de vuelo del destino real de Andrómeda y Naasir.

Una vez en el aire, Andrómeda se instaló mientras Naasir merodeaba por los pasillos como una bestia enjaulada.

—Ven aquí —dijo al cabo de diez minutos, después de haberse trasladado a un asiento extra ancho destinado a alojar a dos ángeles que quisieran sentarse uno al lado del otro. Él frunció el ceño, pero fue.

—No quiero sentarme.

—Acuéstate y pon tu cabeza en mi regazo.

Todavía con el ceño fruncido, él se tendió en el asiento como había sugerido. Su tensión se mantuvo incólume. Sin embargo, cuando ella comenzó a acariciarle la pesada seda de su cabello con los dedos, cerró los ojos e hizo un ruido sordo en el pecho. Sonriente, feliz simplemente por estar aquí en este momento con él, ella continuó acariciándolo hasta que Naasir se durmió. Incluso entonces, no se detuvo, el placer de hacer esto por él era un calor radiante dentro de ella.

Cuando él se estiró un poco más tarde y abrió los ojos con un bostezo, fue para mirarla con una mirada soñolienta y decir:

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Esto es una cosa que una compañera haría.

Sí, lo era.

—¿De verdad? —Ella forzó una sonrisa burlona—. Entonces, si soy tu compañera, ¿no deberías estar haciéndolo a cambio también? Él alzó la mano para apoyarla en su nuca, su piel cálida y un poco áspera. El pulso de Andrómeda latía bajo el contacto, sus sensaciones perdidas en los misterios de plata de sus ojos.

—No sólo acariciaría tu cabello —dijo—. Acariciaría tus alas, especialmente los sitios en los que no se me permite tocar todavía.

—Naasir —susurró, inclinándose tan cerca de él que sus respiraciones se mezclaron—. ¿Por qué no me encontraste antes? —Podrían haber tenido siglos juntos en lugar de meras semanas.

—No estaba completamente desarrollado. —Pasó los dedos de su mano libre sobre su mejilla—. Todavía no tenía la comprensión de lo que significa tener una compañera.

Levantando la cabeza antes de cerrar la distancia final entre ellos y robarle un beso, ella inclinó la cabeza hacia un lado.

—Pero tienes seiscientos años.

Apartando la mano de su cuello, insinuó el brazo detrás de su cintura, de modo que la sostenía bajo su ala. Su calor corporal ardía en su espalda y la parte superior del brazo rozaba la superficie interna de sus alas. Era un abrazo profundamente íntimo.

Y se sentía inequívocamente correcto.

—Yo no soy como otros inmortales de seiscientos años —dijo Naasir, su voz inesperadamente tranquila y seria—. No soy como cualquier otro.

—Lo sé. —Ella pasó los dedos por su pelo de nuevo—. Eres único, salvaje y extraordinario.

—A veces soy más animal que hombre.

Ella se encogió de hombros.

—Según mi experiencia, los animales son a menudo mucho mejores que las personas. —Le estaba masajeando la nuca cuando él le apartó la mano, ella sonrió—.

No puedes asustarme. He estado cara a cara con monstruos, sé que tú eres lo contrario.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 La mirada de Naasir se ensombreció.

—Realmente me gustaría poder matar a Lijuan.

Al darse cuenta de que había confundido su referencia sobre la corte de Charisemnon con la de Lijuan, asintió.

—Los mortales que buscan la inmortalidad, ¿crees que alguna vez consideran el hecho de que la inmortalidad puede significar estar atrapado con gente que desprecias durante siglos o incluso milenios?

Naasir no respondió, sus ojos se cerraron de nuevo.

—Usa las uñas —dijo perezosamente.

Cuando ella pasó las uñas por encima de su nuca, ronroneó. Hizo cantar a su cuerpo, su respiración profunda.

—¿Fuiste alguna vez humano o naciste así? —preguntó ella cuando pudo hablar coherentemente, su necesidad de conocerlo no tenía fin. Él levantó las pestañas.

—La mayoría de la gente pregunta quien me Convirtió.

Ella podía ver por qué, ser Convertido por un ángel era la única forma conocida de convertirse en un vampiro.

—Pero no eres un vampiro —dijo ella definitivamente—. Tienes suficientes características vampíricas que es más fácil para la gente meterte en la categoría de un vampiro que aceptar lo desconocido, pero te dije que me gusta cazar secretos.

Los labios de Naasir se curvaron en una sonrisa juguetona.

—Ellie me llama criatura tigre. Le vuelve loca que Rafael no le diga lo que soy y estropee mi juego.

Andrómeda le tiró del pelo.

—Está claro que tu sire y tú sois igual de malos.

Su risa llenó la cabina. Cuando volvió a hablar, dijo: —Una vez fui humano... y no era humano. Entonces me convertí.

Ella entrecerró los ojos ante el enigma.

—Creo que la consorte de Rafael y yo deberíamos unir fuerzas.

Una sonrisa.

—Es un juego.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Dame otra pista.

—Soy una cosa de más de una cosa.

—No eres una cosa —dijo con el ceño fruncido—. Eres Naasir, un hombre hermoso y peligroso. Él se sentó sin previo aviso, haciendo tartamudear su corazón. Apoyando una mano en el reposabrazos a su izquierda, el brazo diagonalmente sobre su cuerpo y su cara a pocos centímetros de la suya, dijo: —Soy una persona para ti.

No era una pregunta, pero ella se sintió obligada a responder.

—Eres la persona más fascinante, más maravillosa y más molesta que he conocido. Él inclinó la cabeza con una sonrisa ante esto último y le frotó la nariz con la suya.

—Y tú, Andi, eres la mujer más inteligente, más chispeante y la que más deliciosa huele que he conocido.

Ella apretó los muslos ante el recuerdo de lo que él había dicho que iba a hacerle si alguna vez hundía los dientes en ella.

—Resolveré tu misterio —dijo ella, lanzando el guante—. Cuando lo haga, ¿me contarás las aventuras que tuviste en tu juventud?

—Te puedo contar una historia ahora. —Retomando su posición anterior con la cabeza en su regazo y el brazo alrededor de su espalda, dobló una pierna, la otra estirada sobre el asiento—. Cuando llegué por primera vez al Refugio, era pequeño, un chico como Sameon.

Andrómeda intentó imaginarlo como un niño, pero no pudo. Para ella, era y sería siempre, un hombre fuerte y letal.

—Yo no sabía que no debía tocar las alas. —Frotó el dorso de su mano sobre la superficie interna de sus plumas, los ojos se volvieron pesados cuando ella se estremeció—. A pesar de que Rafael me lo había dicho después de que tiré de una de sus plumas, todavía no entendía, no estaba tan crecido como otro niño de la misma talla, y mi mente no podía entender ese tipo de cosas.

—¿Pero podías entender otras cosas?

Un asentimiento.

—Sabía quién era una buena persona y quien era una mala persona. Sabía que nunca debía estar solo con ciertas personas, y sabía que podía jugar con los otros

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 niños, pero que no debía hacerles daño con mis colmillos o mis garras o perdería a mis amigos. Tuve mucho cuidado con ellos, los bebés ángeles son muy frágiles.

—Sí, supongo que lo son. —Especialmente en comparación con un niño que tenía garras y colmillos—. Dijiste que eras humano y no humano. Cuando eras más joven, ¿eras más no humano?

Una lenta sonrisa socarrona.

—Eres inteligente, Andi.

Ella le tiró del pelo otra vez.

—Responde la pregunta.

Mostrando los dientes dijo: —Sí, era más no humano. Pero sabía cómo jugar con otros niños. —Una oscuridad repentina en sus ojos—. Nunca había jugado con niños ángeles o niños mortales antes de llegar al Refugio. Mis amigos de antes eran lobos de nieve. Los otros niños estaban todos muertos. Fantasmas.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 28

La erudita en Andrómeda quería seguir ese hilo oscuro, pero la mujer que había caído tan enteramente enamorada de este hombre sabía que ir por ese callejón solamente le haría daño.

—Lo siento —dijo suavemente—. ¿Hiciste buenos amigos en el Refugio?

—Sí. —Un destello de colmillos—. Algunos padres dijeron que era una mala influencia, pero a los niños les gustaba.

—Por supuesto que sí. —Andrómeda rió—. ¿Sigues siendo amigo de esos niños?

—Sí. Especialmente con dos de ellos —dijo Naasir—. Uno trabaja con Galen, el otro es un científico en una isla tropical en el territorio de Astaad. Cuando le visito, me da pescado para comer. —Naasir parecía dudoso—. Me lo como para ser educado, pero no entiendo el pescado.

Ella retorció los labios.

—Eres un buen amigo. —Podía imaginarle comiendo peces, mientras trataba de averiguar por qué alguien comía pescado—. Cuéntame el resto de la historia.

Rozándole la cadera con los dedos, sonrió.

—Porque no entendía que no debía tocar las alas, hacía cosas como esperar en la parte superior de los estantes o aferrarme al techo y caer sobre ángeles desprevenidos. Antes de que terminaran de gritar, ya había arrancado una pluma y salía corriendo.

Los hombros de Andrómeda temblaron.

—Eras un pequeño terror.

—Sí —dijo con orgullo—. Entonces, un día, salté sobre Michaela.

La risa de Andrómeda se secó.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —¿Te hizo daño? —La arcángel famosa por sus ojos verdes vívidos y una piel perfecta con un tono de chocolate con leche, su belleza la musa de poetas y artistas a través de los siglos, no era conocida por su paciencia.

—Michaela no era una arcángel entonces, pero era peligrosa de todos modos. Sólo que su olor era... no en lo que se ha convertido. —Naasir frunció el ceño, como si tratara de averiguar el cambio—. Sin embargo fue rápida. Me atrapó por el pie antes de que pudiera huir y, sosteniéndome cabeza abajo por el tobillo, con el brazo estirado para que no pudiera arañarla con mis garras dijo, “Estás en problemas”.

Andrómeda tragó.

—¿Qué hiciste?

—Yo tenía una de sus plumas superiores en mi mano y se la ofrecí de vuelta.

Cuando ella no lo tomó, gruñí, arañé y traté de escapar.

Andrómeda tenía el corazón en la boca, aunque estaba claro que Michaela no le había hecho ningún daño duradero si le estaba contando esta historia.

—¿Te llevó con Rafael?

—No. Me llevó a Jessamy y le dijo que necesitaba lecciones de modales civilizados.

—¿Acaso Jessamy la obligó a soltarte?

Naasir negó con la cabeza.

—Yo había desgarrado todos mis libros el día anterior y me había comido el conejito mascota del aula.

Andrómeda sabía que no debería, pero se echó a reír.

—No hiciste eso.

—Estaba allí, tenía hambre y nadie me dijo que no podía comérmelo —dijo con una mirada agraviada en su rostro—. ¿Por qué poner un conejito allí si no era para comer?

—Pobre Jessamy. —Secándose las lágrimas, Andrómeda sacudió la cabeza—. ¿Que hizo ella?

—Ella cerró todas las ventanas y puertas en su espacio de estudio en los Archivos, a continuación, me agarró mientras Michaela salía y cerraba la puerta detrás de ella, asegurándose de bloquearla. Cuando Jessamy me soltó, corrí furioso por toda la habitación, rompiendo cosas, arañando los muebles e incluso mordiéndola.

La sonrisa de Andrómeda se desvaneció.

—Te sentiste atrapado.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Jessamy no sabía toda mi vida antes, no entendía lo que me haría estar enjaulado. Tan pronto como se dio cuenta que no estaba enfadado, sino asustado, abrió la puerta.

—¿Y corriste? —Supuso, su corazón herido por ese niño pequeño y asustado que no sabía cómo estar en un mundo desconocido.

La respuesta de Naasir fue una sorpresa.

—Jessamy estaba llorando. A pesar de que tenía miedo, sabía que estaba mal, así que me acerqué, le acaricié la mano y le dije que sentía haberla mordido.

Los propios ojos de Andrómeda se volvieron calientes.

—Se puso de rodillas y me dijo que no era por eso por lo que estaba llorando.

Estaba llorando porque me había asustado cuando sólo había querido la oportunidad de hablar conmigo sin que saliera huyendo cuando me aburriera.

Andrómeda podía imaginar la angustia de Jessamy. La maestra de los jóvenes angelicales tenía un corazón tan grande, que amaba a cada uno de sus niños como si fueran suyos.

—Decidiste quedarte, ¿no?

—No me gustó ver a Jessamy llorando, ella siempre fue amable conmigo, incluso cuando rompí sus libros. Puse mi mano en la suya y nos fuimos a dar un paseo a un lugar con jardines, donde se sentó en un banco de piedra, me puso en su regazo, y comenzó a enseñarme lo que necesitaba saber para que pudiera vivir en el mundo sin que la gente se enojara conmigo todo el tiempo.

El dolor dentro de Andrómeda, era profundo ahora por el niño que había sido.

—¿Cuánto tiempo te enseñó Jessamy esas cosas?

—Años. —El tono de Naasir contenía una vena profunda de afecto—. Me tomó tiempo aprender, pero Jessamy es paciente. Todas las tardes, nos sentábamos en el jardín y me enseñaba cosas que los otros niños ya sabían. Como que no debía gruñir a la gente incluso si no me gustaban, y que los conejos y otros animales en el Refugio no eran para comer.

Le frotó la cadera.

—Dmitri me enseñó, también, pero a Dmitri no le importaba si comía conejitos mascotas o si saltaba sobre él, por lo que no era el mejor maestro sobre esos temas.

Andrómeda podía imaginar que el segundo letal de Rafael tuviera una actitud mucho más laissez—faire hacia la etiqueta y el comportamiento. Cuando eras tan peligroso, hacías tus propias reglas.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Y ahora puedes ser tan civilizado que da miedo.

Un encogimiento de hombros.

—Me pongo una piel diferente cuando es necesario. Dmitri me lo enseñó, dijo que no tenía que cambiar, pero que mi vida sería más fácil si pudiera engañar a la gente para que pensaran que lo hacía a veces.

—Me alegro mucho que nunca uses ninguna otra piel excepto la tuya a mi alrededor — susurró Andrómeda, su corazón abierto de par en par.

Ojos de plata se encontraron con los suyos.

—Siempre seré Naasir contigo —prometió solemnemente, luego sonrió—. Incluso si me pides que actúe civilizado un minuto.

Ella gimió y fingió golpearle con la mano libre.

—Nunca vas a dejar que me olvide de que dije eso, ¿verdad?

—Tal vez si me cuentas una historia de tu infancia.

*

*

Naasir contempló muchas expresiones atravesar la cara de Andrómeda en cuestión de décimas de segundo. No captó todas ellas, pero vio dolor, ira, vergüenza, y finalmente alegría.

Nada de eso le sorprendió; la inmortalidad significaba muchas experiencias.

Aunque la vergüenza no era algo habitual, pero claro, Andrómeda no era una inmortal endurecida. Su corazón era blanco. Probablemente sentía vergüenza por una transgresión que los otros habrían olvidado hacía mucho tiempo.

—Nunca fui a la escuela del Refugio —comenzó—. No vi el Refugio en absoluto hasta que volé allí justo después de mi setenta y cinco cumpleaños.

—Setenta y cinco no es la plena madurez de un ángel. —A esa edad, ella hubiera estado cerca de una adolescente humana de quince años de edad—. ¿Volaste al Refugio sola?

—Sí. —Su expresión se alteró, las ráfagas de oro en los ojos de repente oscuras—.

Mi cuerpo había comenzado a llenarse de curvas, mis pechos exuberantes. Ya no parecía la niña que había sido y varios de los invitados de mis padres empezaban a mirarme de una manera que era claramente depredadora y sexual.

Naasir sintió sus garras pinchar contra su piel, luchó para mantenerlas envainadas.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —No podía soportarlo más. Sabía como princesa de la corte, que probablemente estaba a salvo, pero la mirada en los ojos de los invitados… me hacía sentir sucia y pequeña. Y la forma en que mis padres y sus amigos torturaban brutalmente a otros por placer… —Sacudió la cabeza, los ecos del miedo y la conmoción en su expresión—. Les conté mis planes y luego salí volando.

Un aliento tembloroso.

—Creo que madre y padre esperaban que me diera por vencida y regresara a casa.

Cuando no lo hice, se lavaron las manos de mí.

Andrómeda estaba mintiendo. No sobre su vuelo al Refugio, sino sobre la otra parte de su historia. Le daban ganas de desnudar los dientes y exigir que contara la verdad, pero lo haría más tarde, cuando no pareciera tan frágil.

—¿Con quién jugabas cuando vivías con tus padres?

—Los animales. —La alegría alejó las sombras—. Una vez, mientras estaba cenando en mi guardería, una jirafa bebé asomó la cabeza por la ventana y se comió la fruta justo al lado de mi plato.

Naasir sonrió.

—¿De verdad?

Ella asintió.

—Volvió, también. Yo solía preparar un plato especial para ella hasta que mi niñera me atrapó e, incluso después de eso, esperaba hasta que no estuviera prestando atención y abría la ventana para que la jirafa pudiera meter la cabeza y el cuello en el interior.

Encantado con la idea de ella comiendo con una jirafa, Naasir dijo: —¿Los otros animales también se te unían para comer?

Un movimiento de cabeza.

—Con los guepardos, echábamos carreras. Me gustaba estar en el aire, los guepardos en el terreno. —Dejó escapar un suspiro—. Son rápidos.

—Te echaré una carrera —dijo Naasir—. Cuando estemos libres de los espías de Lijuan.

—Trato hecho.

A medida que el avión seguía volando y el mundo giraba, ella le contó más historias de su infancia. Traicionó una total falta de otros niños. Ni siquiera compañeros de juegos mortales. Andrómeda no parecía haber tenido a nadie más

~205~

Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 que a sus animales. Tal vez por eso le entendía tan bien y aceptaba su salvajismo sin dudarlo. Estaba feliz por eso, pero no le gustaba pensar en ella tan sola.

Una campana sonó en el aire un minuto después de que fuertes turbulencias amenazaran con arrojarlos por la cabina.

—Esa debe ser nuestra señal —dijo Andrómeda.

Naasir se levantó para mirar por una ventana.

—Sí. —Agarrando el paquete tirado en otro asiento, se lo puso y ató las correas a través de su pecho antes de ponerse un gorro de lana fina y apretado para evitar que su cabello brillara a la luz del sol—. ¿Lista?

Ella sonrió.

—Oh sí.

El copiloto salió de la cabina en ese momento.

—Dos cosas. Primero, Illium está despierto y bien, el mensaje acaba de llegar literalmente, es probable que a tu teléfono, también. —Su sonrisa era igual a la de ellos—. En segundo lugar, no pudimos estabilizar sobre el punto de caída inicial. ¿Podéis ir por el oasis?

—Sí —dijo Naasir, siguiendo al hombre barbudo a la parte trasera del avión—. ¿Aire malo?

—Este lugar es famoso por eso, corrientes de aire impredecibles, como si el cielo te estuviera diciendo que te largaras.

Naasir se encontró con la mirada de Andrómeda cuando el copiloto se ató a la pared con una correa.

—Creo que estamos en el lugar correcto, Andi.

El copiloto abrió la puerta ancha construida para este fin antes de que ella pudiera responder, el aire entró gritando en la cabina. Empujando fuera dos paquetes, él asintió a Naasir.

—¡Buena suerte!

El viento casi arrancó sus palabras.

Dándole un pulgar hacia arriba, Naasir saltó con una sonrisa final en dirección a Andrómeda. Con un descenso tan finamente calculado, tenía que salir precisamente en la altitud correcta para que el paracaídas funcionara de manera segura. Lo abrió en el instante que dejó atrás el avión, gritó ante la sensación de volar, el aire, frío a esta altura, le golpeaba.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Oyó risas cerca y cuando miró, allí estaba Andrómeda, extendiendo sus bonitas alas con el patrón como el de un pájaro. Sonriendo, montó los vientos del final de la tarde hasta el lugar de aterrizaje previsto en el paisaje del desierto, marcando mentalmente los toques de color que denotaban los puntos de aterrizaje de los pequeños paracaídas que habían desplegado con sus paquetes de suministro.

Empezó a recoger el paracaídas en cuanto aterrizó, mientras Andrómeda barrió a la izquierda hacia el primer paquete de suministros. Sólo le tomó unos minutos doblar el paracaídas. En vez de abandonarlo en la arena, se tomó el tiempo de enterrarlo para que no despertara sospechas, o actuar como un faro para los buscadores en el aire.

Terminó justo cuando Andrómeda regresaba con el segundo paquete de suministros, ya había dejado el primero cerca de él. Naasir guardó los pequeños paracaídas en compartimentos especiales, y luego se puso el paquete más pesado y la ayudó con las correas del más pequeño. Estaba diseñado para ser usado en la parte delantera. Él no había querido que saltara con él porque el peso desacostumbrado podría haberla desequilibrado.

—¿Cómoda? —preguntó después de atar la correa final.

Ella asintió.

—Deberíamos salir de la arena. Me siento expuesta aquí.

Estando de acuerdo, le dijo que volara por delante a las palmeras datileras que se extendían a lo lejos, parte de un oasis habitado por un pequeño número de aldeanos.

—Quédate al nivel de la línea de árboles.

Alzándose en el aire, ella gritó: —¡Te echo una carrera! Él salió disparado. Prefería los pies descalzos, pero llevaba botas desgastadas para esta misión, ya que tendría que trepar por los sistemas de cuevas. Esas botas pronto estuvieron cubiertas de polvo mientras corría por la arena a los árboles.

Ambos siguieron el mismo camino y corrió a la sombra de las alas de Andrómeda durante gran parte de la carrera, iban a la par, pero él esprintó al final, el pecho agitado mientras respiraba. Quitándose el gorro ahora que estaba bajo los árboles, se lo guardó en el bolsillo de su pantalón.

Andrómeda llegó a su lado en una ráfaga de viento, su propia respiración irregular.

—Tengo que correr más.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Podemos hacerlo juntos. —Sacó una botella de agua del lateral de la mochila, se la dio para que bebiera y luego bebió él mismo—. No más volar por ahora —dijo después de guardar el agua—. Sólo se necesita un avistamiento por la persona equivocada para revelar nuestra ubicación. —Según la investigación de Andrómeda, este oasis era propiedad de una tribu no conocida por su hospitalidad.

Andrómeda miró a su alrededor, a los granados e higueras visibles debajo de las palmeras datileras.

—Esta debe ser la fuente de ingresos de la tribu.

—Lo que significa que no podemos garantizar que no haya gente alrededor comprobando sus cultivos.

Siguieron adelante con cuidado. No fue hasta una hora más tarde que Andrómeda dijo: —¿Y si me equivoco, Naasir? —Su voz era baja—. ¿Qué pasa si la gente de Lijuan alcanza a Alexander primero y le asesina?

—Entonces ella demostrara su maldad una vez más. —Pasó la mano por su ala—.

Lijuan no es tu culpa. —Y porque entendía los pensamientos que la acosaban, añadió—, como la elección de tus padres de lastimar a la gente para su propio placer, no es tu culpa.

Con la cara demudada, Andrómeda se enfrentó a él.

—Encuentra el Grimoire. —Era una orden... pero su voz, temblaba—. Necesito que lo encuentres.

—Lo haré. —Entonces la reclamaría y se quedaría con ella, y le ordenaría decirle todos sus secretos, especialmente el que la hacía tanto daño cada vez que ella lo miraba.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 29

—El piloto acaba de informar a Dmitri —dijo Rafael a Elena mientras estaban sobre la azotea del edificio de la Legión, Manhattan estaba envuelto en la oscuridad de la madrugada—. Naasir y Andrómeda están a salvo.

—No lo dudaba. —Elena se apretó la coleta, su cabello brillaba blanco bajo las luces de la ciudad—. ¿Nos uniremos a ellos una vez que localicen a Alexander?

—¿Nos? Su consorte levantó una ceja, su mirada pétrea.

—No intentes ese tono arcángel conmigo.

—Soy un arcángel.

Curvando los labios, su cazadora extendió las alas para que el blanco dorado de sus primarias rozara las suyas.

—También eres mío y te haré daño si te atreves a ir contra Lijuan por tu cuenta. — Sacó la ballesta—. No te metas conmigo.

La atrajo hacia sí, la ballesta contra su pecho y tomó su boca. Se había enamorado de ella porque era una guerrera, y en el tiempo desde que habían estado juntos, había aprendido a aceptar que nunca volvería a quedarse al margen. Pero esta vez… necesito que te quedes en la ciudad, que ayudes a mantenerla mientras no estoy.

Elena interrumpió el beso y frunció el ceño.

—Dmitri es lo suficientemente duro para hacer eso.

—Pero tú, hbeebti, ya no eres sólo una cazadora —dijo, mencionando la palabra "amada" en el lenguaje que la abuela de su consorte había traído con ella desde una tierra lejana—. Eres un símbolo, incluso si soy echado de menos, siempre y cuando la gente pueda verte en el aire, se sentirán seguros. Porque todo el mundo sabe que yo no dejaría a mi consorte en una ciudad que no sintiera que estuviera protegida contra todo daño.

~209~

Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Mierda —murmuró Elena—. Odio cuando haces que tenga sentido. —Atando la ballesta a su muslo una vez más, se acercó al borde del tejado y, esperó a que él se acercara a su lado—. Los símbolos son necesarios en este momento, ¿no es así?

Rafael respondió deslizando el ala sobre las suyas, ambos conscientes de que el mundo se alzaba sobre un precipicio que podría ceder sin previo aviso. El viento le despeinó el pelo y Rafael miró hacia la torre, vio a Dmitri salir a un balcón con Aodhan.

—Debería estar lejos de la ciudad un corto tiempo, lo suficiente para proteger a Alexander durante la parte más vulnerable de su vigilia.

Elena asintió, mirando en la misma dirección que los de Rafael.

—¿Vamos a hablar de lo que hiciste para alcanzar a Illium tan rápido? Era una distancia imposible de cruzar incluso para ti, arcángel.

Rafael vio la luz brillar en Aodhan, chispas en el aire y pensó en ese momento en que había visto a Illium caer del cielo. Había pensado que era un juego hasta que oyó el grito de ayuda de Aodhan.

—El Colibrí no puede perderle. Él es su único vínculo con una cordura tenue. — Rafael amaba a la madre de Illium, tenía un gran respeto por ella, pero también entendía que estaba rota por dentro.

Una mano ligeramente áspera se cerró sobre la suya, los dedos de su consorte— guerrera fuertes.

—Tú tampoco puedes perderle. —Sus ojos contenían el conocimiento que desmentía la brevedad de su relación en términos inmortales—. Él es el corazón de los Siete.

Sí. Illium podría ser más joven que varios de los otros y parecer irreverente más a menudo que no, pero era su pegamento, la pieza que ataba a todos los demás entre sí.

—Antes de Mahiya, cuando Jason todavía estaba perdido en la oscuridad, la única vez que lo vi cerca de una sonrisa fue después de que Illium le desafiara a un duelo a la antigua.

Rafael podía ver el rostro impasible de su jefe de espías en su mente, recordar cómo sus ojos se habían calentado desde el interior.

—Tu Campanilla era un mozalbete a quien Jason derrotó fácilmente, pero Illium sólo rió y le preguntó si la próxima vez podía tener un estoque más largo para poder pincharle desde lejos.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Elena retorció los labios.

—Eso suena como Illium. —A pesar de que había despertado hacía una hora y parecía bien excepto por unos mareos residuales, el terror todavía sangraba a través de ella ante lo que había presenciado aquella tarde. Fue pura casualidad que hubiera estado lo bastante cerca para ayudar, ella y el Primario iban volando hacia el edificio de la Legión cuando había vislumbrado el azul salvaje y la luz fragmentada de Illium y Aodhan alto en el cielo.

Había sonrió, recordando algo que Aodhan le había dicho.

Valió la pena el riesgo de jugar con mi amigo de nuevo. Hasta que lancé esa bola a Illium sobre el río, no entendí que no me había sentido vivo durante más de doscientos años.

Cuando Illium había caído, había sacudido la cabeza ante lo que había creído que era un truco. Todo había cambiado en el instante en que vio a Aodhan lanzarse, oyó la alerta de Rafael a cada ángel en la vecindad. Sólo que no había nadie lo bastante cerca, y menos aún Rafael.

—Tus alas estaban en llamas —susurró, seguía sin entender completamente lo que había visto en esos segundos que parecieron horas por el horror —Dime lo que viste —dijo Rafael—. Sentí mi velocidad aumentar, pero lo atribuyo a la urgencia del incidente.

Parpadeando, Elena se volvió hacia el arcángel que la había marcado hasta el alma. El hecho de que él no lo supiera no se le había ocurrido… pero todo había ocurrido tan rápido, su atención en salvar a Illium y Aodhan.

—El fuego blanco que lame tus alas a veces —dijo ella, tocando con los dedos el blanco dorado de sus plumas—, tomó el control. Era como si no tuvieras alas físicas, como si tus alas fueran una pura llama blanca.

Había sido una magnífica vista que sólo la había procesado después.

—El efecto desapareció tan pronto como tuviste a Illium en tus brazos.

Extendiendo las alas y cerrando una primero hacia adentro, luego la otra, Rafael examinó las plumas antes de plegarlas de nuevo.

—No hay evidencia de ello ahora, pero lo que estás describiendo suena casi como la capacidad de Lijuan de volverse incorpórea. En el mismo continuo por lo menos.

La piel de Elena se heló.

—Sí, supongo. —Soltando su mano, agarró la pechera de su camisa blanca y tiró de él hacia ella—. No te atrevas a “evolucionar” sin mí. —No podía seguirle a ese otro Estado, a pesar de que se mataría intentándolo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Rafael curvó los labios.

—No temas, hbeebti —dijo—. Me gusta demasiado la carne. —Una caricia en su cadera, un beso delicioso.

Sin embargo, mientras el aroma a mar revuelto por el viento de Rafael se infiltraba en sus sentidos, Elena sabía que ni siquiera un arcángel podía contener los cambios posiblemente catastróficos provocados por la Cascada.

—Te seguiré —susurró contra sus labios—. No importa donde vayas, estaré a tu lado.

Ojos de un azul infinito ardían con una llama incandescente.

—Juntos, Elena-mía. Siempre. —Envolviéndola en sus alas, la abrazó hasta que el corazón de Elena se calmó, el miedo retrocedió bajo una marea de determinación furiosa: nada ni nadie le robaría a su arcángel.

—Escuché unos chismes sobre Amanat —dijo una vez que pudo volver a hablar.

—¿Cómo puedes escuchar chismes de Amanat? A menos que mi madre y tú os hayáis convertido en las mejores amigas.

Ella le dio un codazo.

—Muy gracioso. —Elena y Caliane podrían haber llegado a una tregua, pero Caliane seguía siendo una Anciana y la aterradora suegra—. Hice algunos otros amigos en nuestra última visita. —Incluyendo una doncella inteligente y divertida que bailaba con tanta gracia como la hermana de Elena, Belle, había bailado antes de que un vampiro asesino le robara su vida.

—¡Belle! ¡ Belle! ¿Puedo bailar contigo?

—Vamos, mequetrefe. Ponte así.

Con el pecho dolorosamente apretado ante el recuerdo de una pérdida que llevaría con ella para siempre, dijo: —Al parecer, hay una alta probabilidad de que Naasir y su erudita no sean sólo colegas. Él la mira como nunca he visto a Naasir mirar a nadie. Como si ella fuera un tesoro que quiere guardar y proteger.

—Coges a tu consorte por sorpresa —murmuró Rafael—. Particularmente cuando la erudita ha hecho voto de celibato.

—Estamos hablando de Nasir. —Elena sonrió—. Él tiene cierto encanto. Como su arcángel, nunca planeé estar desnuda contigo tampoco. —Letal e inhumano, el

~212~

Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 arcángel de Nueva York no era un hombre con quien Elena Deveraux, cazadora del Gremio, hubiera tenido nunca la intención de enredarse.

Un brillo en los ojos que contenían océanos, incluso en la oscuridad.

—Planéalo ahora —dijo, alzándose con ella todavía en sus brazos—. No hemos bailado en el cielo hace demasiado tiempo, y hoy, siento la necesidad de celebrar la vida. —Su mandíbula se endureció.

Acariciándola mientras su piel se volvía eléctrica, Elena tiró de su cabeza hacia abajo.

—La vida —susurró antes de que sus labios se encontraran en una tormenta de sensaciones.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 30

Dos

horas de caminata después, Andrómeda y Naasir se encontraron a las

afueras de la aldea que era el último bastión de la civilización antes del sistema de cuevas, las casas construidas alrededor de lo que, desde el aire, era un lago azul y verde sorprendentemente claro. Una pequeña joya en el océano de arena que rodeaba el oasis por todas partes, el lago no era una esfera perfecta.

No, era una lágrima alargada.

El pueblo estaba asentado en la curva superior de la lágrima.

Hubiera sido mucho más fácil si hubieran sido capaces de saltar al otro lado del oasis, pero no a costa de estrellar el avión.

Acomodándose para esperar que la tarde se convirtiera en plena oscuridad, tuvieron cuidado de no alertar a los habitantes del pueblo de su presencia.

Los dos comieron los alimentos secos que habían comprado, pero Andrómeda sabía que aunque a ella podrían sostenerla, no era suficiente para Naasir.

—Bebe de mí —dijo ella, llevando la muñeca a su boca. Él inhaló profundamente, con los ojos fundidos y mostrando los colmillos.

—Te beberé entera. —Fue una advertencia áspera.

—No, no lo harás. —Sabía exactamente lo protector que era—. Bebe o empezaré a pensar que no te gusto.

Con un gruñido retumbando en su pecho, le agarró la muñeca cuando ella estaba a punto de retirarla y le acarició el punto de pulso. Se sentía como si toda su sangre corriera a ese lugar, vertiéndose hacia él.

—Andrómeda. —Fue un ronroneo cálido y lujurioso antes de que le raspara la piel con los colmillos.

Apretó los músculos internos secretos y contuvo la respiración mientras sus pechos dolían; los celos la atraparon en las garras violentas y se clavó en su deseo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —¿Es así como te alimentas de los demás? Él le lamió la piel.

—No me estoy alimentando. —Otra lamida, un aliento caliente—. Te estoy seduciendo.

Sí, lo estaba haciendo. Lentamente y con primitiva paciencia. Cuando raspó con los colmillos la delicada piel de su muñeca interna de nuevo, ella se estremeció y se acercó más, cerrando las alas alrededor de ellos para crear un enclave privado en sombras.

El mordisco fue un dolor brillante que se transformó en placer abrasador. Apenas ahogando su grito, entrelazó los dedos en su pelo y lo sostuvo contra ella, pero él levantó la cabeza demasiado pronto, lamiendo sobre la ubicación del mordisco con pequeñas pasadas juguetonas de la lengua hasta que cerró las pequeñas heridas y todo lo que quedó fue una contusión leve.

—¿Tomaste suficiente? —La pregunta salió ronca.

El cabello de Naasir le rozaba la piel en mil pequeñas caricias, él le besó el pulso antes de levantar la cabeza. Sus ojos brillaban.

—Por ahora —dijo, acariciándole el brazo para tomarla del codo—. Eres deliciosa.

Piel de gallina estalló sobre su piel. Levantando la mano, la apoyó en su mejilla y se inclinó hasta que sus frentes se tocaron y sus respiraciones se mezclaron.

—¿Soy alimento?

Cerrando la mano sobre su nuca, él le mordisqueó el labio inferior.

—Eres mía. —Palabras que no sonaban del todo humanas.

—Naasir. —Una súplica susurrada.

La hizo caer contra él mientras apoyaba la espalda contra un tronco de árbol.

Luego… la acarició. Largas caricias perezosas sobre las alas, sus dedos a través del cabello que había sacado de su trenza.

Ella durmió con la cabeza contra su hombro y el brazo de Naasir a su alrededor bajo las alas. Nunca había dormido con nadie antes, incluso de niña, siempre había dormido sola. Sentirle cálido y fuerte contra ella, su corazón latiendo de manera constante, le dio una sensación de seguridad que la hizo caer en un descanso profundo, sin sueños.

Podría haber seguido durmiendo, acurrucado contra él, pero había puesto su reloj biológico para despertar después de dos horas. Naasir la acarició con la nariz cuando ella levantó sus pestañas, su olor primitivo, sensual y familiar.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Duerme —dijo—. Tenemos otros noventa minutos o dos horas, dependiendo de los hábitos de los aldeanos, antes de que la noche sea lo bastante profunda para que podamos llegar a las cuevas sin ser vistos.

Pasando los dedos por su pelo, ella negó con la cabeza.

—Es tu turno de descanso y no discutas, ambos tenemos que estar con toda nuestra fuerza si vamos a encontrar a Alexander. Él le gruñó mientras los árboles crujían por un viento repentino. Ella quería besarlo. Sentándose y acomodándose contra un tronco, tiró de él hacia ella.

—Duerme.

Con el pecho todavía retumbando, se tendió en su posición favorita, con la cabeza en su regazo, y cerró los ojos. Ella se rehizo rápidamente la trenza para estar lista para moverse cuando llegara el momento, y vigiló, escuchando los sonidos apagados del último de los habitantes del pueblo yendo a dormir. Más a menudo que no, le acariciaba el pelo como a él le gustaba, y le miraba, decidida a recordar cada pequeño detalle de su tiempo juntos.

Habían pasado cuarenta minutos después de que todo se quedara en silencio, la luna un foco en el cielo, cuando lo oyó. Un murmullo que parecía estar cada vez más cerca.

—Naasir. Él levantó los párpados, estaba en cuclillas antes de que ella le viera moverse, con la cabeza vuelta hacia el sonido.

—Tenemos que correr. —Tomando su mano, la levantó.

Y corrieron.

—¿Debería volar? —Jadeó, respirando con dificultad por la velocidad—. Tú serías más rápido en tierra. Él sacudió la cabeza, la plata de su pelo al viento.

—Están en el aire.

Tragando, ella quiso ir a por la espada que no se había quitado ni siquiera al dormir, pero tenía la sensación de que no ayudaría. No con esto. Cuando miró por encima del hombro, vio una oscuridad más profunda contra el cielo. Los recuerdos de los registros que había visto de la Caída rodaron sobre ella, miles de aves habían caído a la tierra antes de que los ángeles empezaran a caer en picado.

—Charisemnon.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Su ala izquierda quedó atrapada en una rama. Reprimiendo un grito de dolor mientras se liberaba, siguió corriendo, pero el zumbido se iba acercando más y más con cada latido del corazón.

Aves no. Insectos. ¿Langostas? ¿Abejas?

Naasir se detuvo sin previo aviso y miró hacia atrás.

—No hay suficiente tiempo para llegar al refugio. —Soltándola, cayó al suyo y usando las garras, comenzó a excavar el suelo árido.

Andrómeda empezó a cavar a su lado, todos menos poder sentir los insectos en su espalda. En circunstancias normales, los bichos hacían que la piel le picara, pero no podían hacerle daño, ni a Naasir. Sin embargo, si esto era obra de Charisemnon, estos no eran bichos normales. Las diminutas criaturas podrían estar infectadas con la misma enfermedad que había derribado a los ángeles de Nueva York.

Los ángeles habían sido heridos, porque cayeron del cielo sobre la ciudad que no perdonaba, pero la enfermedad había matado a vampiros y Naasir tenía características vampíricas. Incluso si ella estaba a salvo, él no.

Cavó con tanta fuerza que se rompió las uñas.

Con el sudor goteando por la sientes, Naasir miró hacia atrás.

—Dentro. —Agarrando su brazo, la tiró al agujero—. ¡Boca abajo!

Andrómeda iba a decirle que él era el más vulnerable, pero sabía que no tenía tiempo para discutir. Cuanto más rápido entrara, más rápido podría él ponerse a salvo también, porque sabía que él no iba a hacer nada hasta que ella estuviera protegida. Con eso en mente, obedeció su orden, ahuecando las manos delante de la boca y la nariz para crear una bolsa de aire, más por su propia necesidad psicológica que porque fuera necesario.

Ni siquiera una gran falta de aire la mataría, pero podría dejarla inconsciente durante horas o incluso días, tiempo para que cualquiera le cortara la cabeza, le arrancara el corazón y el cerebro.

—No tengas miedo. —Esa fue su única advertencia antes de que Naasir comenzara a empujar la tierra sobre ella.

Ser enterrada viva, sus alas debajo de la tierra, era un terror, pero permaneció inmóvil y deseó que fuera más rápido. Su miedo por él era viscoso en sus venas.

Entonces estuvo enterrada por completo, el mundo calló excepto por el rugido de la sangre en sus oídos. Un zumbido de silencio la rodeó lo que sintió un segundo más tarde. El pánico tartamudeó en sus pulmones. ¿Dónde estaba Naasir? ¿Estaba a

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 salvo? Con el corazón latiendo con tanta violencia que era doloroso, escuchó con tanta atención como pudo, pero todo lo que podía oír era el zumbido, como si los insectos estuvieran justo encima de ella, decididos a excavar a través del suelo.

Pero Naasir había pasado un tiempo precioso tapándola y los bichos por fin parecieron darse por vencidos. Aunque su corazón le gritaba que saliera, que le encontrara, se obligó a quedarse ahí durante diez minutos más; no malgastaría su sacrificio convirtiéndose en un objetivo.

Cuando se revolvió, lo hizo muy lentamente. Pero los insectos se habían ido, ningún zumbido en el aire. Sacudiendo la tierra que la cubría, se frotó el polvo de la cara y buscó alguna señal de Naasir.

Nada. Ni pistas, ni destellos de plata, nada.

Respirando profundamente, pensó en lo que podría haber hecho. No había tenido tiempo de cavar otro agujero, pero era rápido. Muy, muy rápido. Podía mantener su velocidad de vuelo; eso significaba que podría haber llegado a una pequeña cueva que habían pasado por el camino.

Fue directa a la cueva y vaciló. Él probablemente querría que se quedara en su lugar.

—Claro que no —murmuró. Si estaba herido, tenía que encontrarlo. Y si no lo estaba, la rastrearía fácilmente.

Con la espada en la mano, empezó a dirigirse a zancadas hacia la cueva. Diez minutos de caminar más tarde, aún no había llegado y no había visto ninguna señal de que Naasir hubiera pasado por allí. Una parte de ella decía que no podía haber llegado tan lejos. Tal vez había ido hacia el agua.

Vaciló, atrapada exactamente a medio camino entre las posibilidades. La cueva habría proporcionado refugio pero no habría impedido que los insectos entraran. El agua, por otra parte, proporcionaría un escudo y Naasir era un casi inmortal. No necesitaba respirar por períodos largos, aunque la necesidad de respirar era instintiva.

Corrió a través de un bosque de melocotoneros hacia el extremo estrecho de la lágrima, la parte oculta de la aldea. Sus alas eran pesos pesados que se arrastraban por el suelo y se raspaban contra ramas y arbustos espinosos. Sabía que estaba dejando un rastro pero lo ignoró. Con el pecho dolorido, se tambaleó en el borde del agua y miró frenéticamente en ambas direcciones, la luna un foco que iluminaba el mundo con una suave luz gris plateada.

Nada.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Una mirada más cercana mostró diminutos cuerpos aplastados contra las rocas no muy lejos de ella. Como si las langostas, o lo que fueran, hubieran intentado bucear en el agua y se hubieran ahogado.

—Naasir —llamó en un tono bajo que no viajaría a gran distancia—. Naasir.

Al no escuchar ninguna respuesta, apartó la espada y se centró en los diminutos cadáveres de insectos. Estaban reunidos en un área en particular, pero el agua tenía una corriente tranquila. Caminando río arriba, vio un punto en el borde donde la hierba estaba aplastada y la tierra removida, como si el talón de Naasir hubiera resbalado al hundirse.

Se puso de rodillas y se asomó en el agua, pero no podía ver mucho. Todo estaba demasiado revuelto. Sólo había una opción y Andrómeda no dudó en tomarla: dejando la espada en la orilla, se quitó las botas y se zambulló, buscando en el agua turbia usando sus brazos y piernas. Nadar sobre el agua era una cosa, y otra muy distinta bucear; tuvo que luchar contra la flotabilidad de sus alas y hundirse y permanecer abajo.

No encontró nada en la primera pasada, o en la segundo, pero su mano derecha golpeó algo que no era piedra a la tercera pasada. Era ropa sobre carne.

Palpando el cuerpo de Naasir, notó que su cabeza colgaba lánguidamente. Sus músculos se tensaron dolorosamente, Naasir era lo bastante viejo para poder sobrevivir a una fractura en el cuello, pero dependía de la intensidad de la lesión.

Luchando contra su instinto de respirar, trató de tirar de él, pero no se levantaba.

Se obligó a soltarlo. Buscando por todo su cuerpo usando las manos, finalmente descubrió la gran rama que estaba enganchada al desgarrón en su pierna.

Desenganchándola, se las arregló para subirlo a la superficie. Jadeó y le dio una ligera palmada en la mejilla.

—Naasir. Despierta.

Ninguna respuesta.

Con los dientes apretados, se tragó su pánico y le tocó el cuello con dedos suaves, tratando de discernir si estaba roto. No lo parecía bajo su toque inexperto, pero mientras palpaba hacia arriba, sintió un golpe en la parte posterior de la cabeza. Sus ojos fueron a las grandes piedras esparcidas entre las hierbas de la orilla.

Naasir debía haber resbalado y se había golpeado la cabeza al entrar en el agua.

Sobreviviría siempre que el cuello no estuviera roto. Flotando con él hacia la orilla, siguió hablando con él. No quería correr el riesgo de desgarrarle el cuello, tratando

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 de tirar de él para sacarlo del lago, así que se quedó dentro con él, sujetándole la cabeza para que se mantuviera encima del agua.

Sus brazos estaban empezando a cansarse y la garganta a ahogarse con todo el sentimiento de pánico que se negaba a permitir que tomara rienda suelta cuando se dio cuenta de que era una idiota. Echándole la cabeza hacia atrás, presionó deliberadamente la muñeca contra su boca. Ninguna respuesta. Miró a su alrededor en busca de algo para cortar la carne. Su espada estaba demasiado lejos, pero ella estaba lo suficientemente cerca de una roca afilada para arañar la piel y llevar un toque de sangre a la superficie.

La colocó contra la boca de Naasir y esperó. Nada.

—Bebe, maldita sea. —Salió un gruñido.

Sus colmillos quemaron en su carne. No hubo ningún placer en esta ocasión, sólo la succión al beber su sangre.

Cada vez que su garganta se movía al tragar, ella sentía su sonrisa ampliarse.

Incluso cuando su cabeza comenzó a volverse pesada, su sangre fluyendo en él, no apartó la mano.

La succión se detuvo de repente, los ojos de Naasir abiertos en un resplandor de plata cuando levantó la cabeza.

—Tu cuello no está roto. —Su voz salió arrastrada.

Naasir se movió, arrastrándola fuera del agua con su fuerza animal. La dejó en la orilla y desapareció. Ella levantó la mirada hacia el cielo nocturno borroso, su mente trataba de aferrarse a los pensamientos sin éxito.

Luego Naasir estaba a su lado otra vez. Tenía una mochila con él. Una mochila.

Una de sus mochilas, se dio cuenta débilmente. Las habían dejado atrás cuando huyeron del enjambre.

Naasir la abrió, sacó tiras de carne seca y dijo: —¡Come! —Cuando ella se limitó a mirarlo, él comenzó a desgarrar la carne seca en trozos pequeños y le dio de comer.

Ella volvió la cabeza después de unos trozos de la carne curada.

—Salado. Él la arrastró de vuelta apretando su mandíbula, sus dedos con garras.

—Come esto o cazaré y te haré comer carne cruda.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Ella le frunció el ceño, pero comió la carne seca, había una severidad en su rostro que le dijo que estaba hablando muy en serio. Esperando hasta que vio que ella estaba haciendo lo que le había ordenado, se fue y consiguió un poco de agua del lago, luego dejó caer una pastilla de purificación dentro.

—No necesitamos eso —murmuró mientras el agua se aclaraba, harta de carne seca.

—Sabrá mejor. —La ayudó a sentarse apoyada contra él, llevó la botella a sus labios y ella bebió—. Come el resto.

Ella comió, poco a poco pudo sentir su mente empezar a aclararse como había hecho el agua después de que arrojara la pastilla. Cuando él le entregó un puñado de caramelos de alta energía, se los comió también y bebió más agua.

—Basta —dijo—. Me siento mejor.

Girando para observarla, la miró fijamente durante largo tiempo antes de asentir.

Luego le cogió la muñeca y lamió sobre las marcas de mordiscos y le rozó la piel para sellar la herida.

—No deberías haber hecho eso —dijo después, el tono áspero.

Ella puso los ojos en blanco, cerrando los dedos suavemente.

—¿Debería haber dejado que te ahogaras?

—Los vampiros no se pueden ahogar.

—¿Estás seguro? —Ella no sabía si la teoría había sido probada con inmersiones largas—. Y tú no eres un vampiro. Él le rozó el moratón de la mordedura con la yema de su dedo pulgar, sus colmillos brillaron cuando le enseñó los dientes.

—Casi te ahogas tú misma.

—¿Sabes la palabra “gracias”?

Un gruñido retumbó en el pecho de Naasir... pero luego inclinó la cabeza y le dio un beso suave y dulcemente inesperado sobre el hematoma.

El corazón le dio un vuelco y cayó justo en manos de Naasir.

—De nada —susurró ella, y cuando él levantó la cabeza, lo abrazó con fuerza—.

Tenía tanto miedo por ti.

Sus brazos la rodearon, su mandíbula le acarició la sien en una caricia que se estaba convirtiendo en íntimamente familiar.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Me moví demasiado rápido porque los bichos casi estaban sobre mí. —Un apretón—. Los dos estamos mojados.

—Por lo menos esta vez tenemos ropa seca. —No había ropas de cuero de recambio para ella, pero el equipo era resistente y duradero.

Se abrazaron durante mucho rato antes de separarse para vestirse después de que Naasir se fuera y recuperara la segunda mochila.

—He escondido nuestros rastros también —le dijo una vez que ambos tuvieron ropa seca—. Enterré tus plumas rotas. —Frunció el ceño—. ¿Te duele mucho?

—Ya están sanando, dolió en ese momento, pero el daño no es importante. — Dejando su pelo todavía trenzado como estaba, Andrómeda fue a donde el agua había atrapado los insectos muertos contra las rocas.

A punto de recoger uno, decidió no arriesgarse a tocarlo con los dedos. En su lugar, encontró dos palos y, mientras Naasir observaba desde una posición en cuclillas frente a ella, utilizó los palos como los palillos para recoger el insecto.

Tenía un cuerpo similar al de las langostas y tenía un tono amarillento con tenues marcas azul verdosas, según Naasir, ya que su propia percepción del color estaba sesgada por la luz de la luna. Lo que podía ver era que sus alas eran de plata, un tono tan brillante como los ojos y el pelo de Naasir. Y esas alas parecían como si estuvieran formados por delgadas y finas piezas de metal.

—No Charisemnon —susurró ella, sintiendo que sus ojos se abrían de par en par.

—¿Alexander?

Ella asintió lentamente después de comprobar los otros cuerpos alados que podía ver. Todos tenían las mismas alas de metal. Más de uno estaba aplastado por el impacto contra las rocas, por lo que su composición era aún más clara.

—Debe ser una especie de mecanismo de defensa para eliminar a los demasiado curiosos.

—Hemos dicho su nombre. —Naasir miró el bicho que ella sostenía entre los palos—. Él lo oyó.

Tenía sentido. Después de todo, Alexander había sido un maestro de la táctica.

—Si está escuchando —dijo ella, teniendo que luchar para no susurrar—: no creo que esté consciente. Hablamos de los planes de Lijuan durante nuestra caminata, sobre cómo queríamos detenerla, sin embargo, las defensas se activaron.

—Pueden ser impulsadas por una parte primitiva del cerebro.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Entonces más defensas podrían activarse sin previo aviso. —Metió tres de los insectos en una pequeña bolsa de plástico que había contenido la comida de viaje—.

Espero que sobrevivan al viaje. Quiero mostrárselos a Jessamy.

Naasir la observó guardar los insectos en un bolsillo interior.

—Hay una línea de plata en esto, un lado positivo.

Al ver sus ojos sonrientes, ella sabía que el juego de palabras había sido intencional.

—¿Sí?

—Definitivamente estamos en el lugar correcto.

Andrómeda soltó el aliento de golpe, había estado tan concentrada en los pequeños detalles que había pasado por alto la imagen más grande.

—Sí. —Tragó—. ¿Debemos decírselo a Rafael? —Si Alexander Dormía bajo la lava, ya fuera verdadera lava o metal fundido, sólo otro arcángel podría llegar a él.

Asintiendo, Naasir sacó el teléfono que había guardado en el bolsillo delantero de uno de las mochilas, no había querido correr el riesgo de perderlo como le había pasado a su otro teléfono durante su escape de la ciudadela de Lijuan. Ella casi estaba esperando su dura imprecación.

—No funciona, ¿verdad?

—Debería funcionar en cualquier lugar. —Naasir pulsó algo en la pantalla, lo intentó de nuevo—. Muerto.

—Alexander ha hecho algo. —Pensó en la falta de fotografías de Amanat, el puro poder de Caliane—. Puede que no sea a propósito.

Naasir guardó el teléfono.

—No importa. Si no doy señales, llegará la ayuda. —Fue dicho con la confianza de un hombre que tenía una fe absoluta en su sire y sus compañeros—. Tenemos que localizar el lugar exacto de Dormir de Alexander antes de eso, para que Rafael no tenga que estar lejos de Nueva York mucho tiempo. —Se puso de pie y le tendió una mano—. Vamos a molestar a un arcángel Anciano que tiene una clara preferencia por la edad sobre la juventud.

Sonriendo, Andrómeda deslizó su mano en la suya y dejó que tirara de ella para levantarla.

—No hay nadie con quien más prefiriera hacerlo que contigo.

Una malvada sonrisa, seguida de un murmullo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Estúpido Grimoire.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 31

Xi

estaba reuniendo sus tropas en las afueras del palacio de Rohan con la

intención de tomarlo antes de que Favashi fuera consciente del ataque, cuando uno de sus comandantes se acercó a él con una mirada urgente en su rostro.

—¿Qué ocurre?

—Estamos escuchando rumores de un enjambre de insectos sobre un oasis en el este, a cerca de cinco horas de vuelo desde aquí.

Xi esperó porque el hombre sólido y estable frente a él no iría a su general con tal cosa a menos que tuviera relación con sus planes.

—Nuestro operativo más cercano en la zona captó el informe de un ángel que pasaba por allí. Admite que sólo lo vislumbró desde lejos y a la luz de la luna, pero dice que había algo antinatural en el enjambre, según él, era una formación demasiada perfecta.

Podría, Xi pensó, ser una señal del despertar de Alexander. También podría ser una distracción inteligente o un sueño a la luz de la luna por parte del ángel. Esta ubicación todavía era la más lógica, independientemente de los intentos de Rafael por enturbiar la ecuación poniendo a la erudita en un avión rumbo al territorio de Michaela.

De acuerdo con la gente de Xi, el avión había estado asentado en la pista, desde que aterrizó, todas las puertas cerradas. No había manera de saber si la erudita y el enigma de ojos de plata de Rafael estaban todavía en el interior.

—Toma la mitad de un escuadrón y echa un vistazo —dijo, ante la pequeña posibilidad de que sus instintos le hubieran guiado mal.

Después de que su comandante asintiera bruscamente y se fuera para reunir a sus soldados, Xi volvió su atención a la cuestión que le ocupaba: cómo entrar en la casa de Rohan. El hijo de Alexander había crecido en los últimos cuatrocientos años y había absorbido las enseñanzas de su padre.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Rohan era ahora uno de los generales más temidos de Favashi, habiendo decidido darle su lealtad cuando se convirtió en la arcángel de Persia. Antes de eso, técnicamente no había estado aliado a ningún arcángel y nadie lo había cuestionado, tanto porque Rohan se había ganado el respeto y el cariño de decenas de miles como resultado de su línea de sangre, como porque era un poderoso luchador y líder.

Ningún arcángel quería destruir un activo cuando él o ella podría ponerse de su lado.

—¿Dónde está Favashi? —preguntó al explorador que acababa de aterrizar, porque si Favashi estaba cerca, sus planes tendrían que cambiar en consecuencia.

—En el territorio de Astaad. —El pecho del explorador subía y bajaba—. Aceptó una invitación para asistir a una fiesta.

El territorio de Astaad estaba al otro lado del mundo. Incluso si se marchaba a la primera señal de problemas, le tomaría mucho tiempo volver.

—Prepara tus escuadrones para asaltar el palacio —ordenó a sus comandantes—.

Tomaremos a Rohan por sorpresa.

Tomada la decisión, envió un mensaje a Lijuan. Mientras lo hacía, pensó en la erudita con esos ojos de un castaño translúcido y dorado, y alas delicadamente modeladas como un pájaro, y en su pregunta sobre cómo podía seguir a Lijuan después de todo lo que había hecho. No había castigado a Andrómeda por la impudicia de la cuestión, porque era una erudita y, como tal, se esperaba curiosidad, y porque la había encontrado intrigante como mujer.

Xi siempre había preferido la inteligencia sobre la belleza común. Si no hubiera escapado, había tenido la intención de pedirle a Lijuan permiso para cortejarla. No habría tomado a la erudita sin el pleno consentimiento de la erudita, ese no era el modo de un verdadero guerrero… y era una regla que Lijuan le había enseñado cuando llegó por primera vez a su servicio.

Había sido un niño escuálido que había decepcionado a sus padres guerreros, Lijuan era la única corte que lo aceptaría. Había esperado una posición menor y olvidada, pero Lijuan se había interesado en él desde el principio por el patriótico color rojo y gris de sus alas, tratándolo casi como a un hijo. Le había puesto bajo entrenamiento con los mejores entrenadores, a estudiar con profesores dotados, lecciones de etiqueta con los cortesanos de alto rango.

Le había costado cien años, pero al final, era un hombre y uno respetado por los demás. Su lealtad a su señora también estaba grabada en piedra. Ella había cambiado en la última década desde la arcángel sabia, si bien arrogante, que había conocido

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 por primera vez, a algo distinto, pero continuaba tratándole con respeto y ella continuaba compartiendo su nuevo poder.

A veces, cuando estaba lejos de ella, cuestionaba su recientes maneras bélicas en la intimidad de su propia mente, pero tenía fe en ella. Lijuan tenía planes para el mundo y era una diosa. No podía esperar entender su visión. Sólo podía seguirla, un soldado de infantería leal.

Hoy, habló con su señora y le dijo: —Nos preparamos para tomar el palacio. —Lijuan era la única que realmente podría eliminar la amenaza planteada por Alexander, porque solo un arcángel podía matar a otro—. Todavía no puedo confirmar si se encuentra dentro. —Lijuan evitaba las ventajas modernas como los aviones, y actualmente estaba demasiado débil para viajar constantemente largas distancias por su cuenta, por lo que Xi había sugerido que esperara hasta que confirmara la presencia de Alexander.

Ella había aceptado su consejo en lo que se refería al Kilimanjaro, pero hoy en día, su voz era de acero.

—Iré. Tienes razón, Alexander no abandonaría su amada patria, no debería haber dudado de tus instintos y haberte enviado al territorio de Titus.

Su voz se desvaneció en gritos espeluznantes por un instante, volvió latiendo con poder.

—Si Alexander no está debajo del palacio, estará cerca. —Sin gritos ahora, solamente una voz tan pura, que casi dolía—. Encuéntralo, Xi. Yo haré el resto.

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Capítulo 32

Naasir trepó a un árbol lo bastante alto para permitirle espiar la aldea que había entre ellos y las cuevas, pero no había nada que ver. Era mucho más allá de la medianoche, las luces dentro de las casas apagadas y las aguas del lago un espejo susurrante bajo la luz de la luna. Si los aldeanos habían visto el enjambre, probablemente lo conocían lo bastante bien para mantener sus persianas cerradas y quedarse dentro.

Bajando en lugar de saltar, a fin de no causar ningún ruido o vibración innecesaria, tomó la mano de Andrómeda en la suya.

—Si Alexander Duerme aquí —susurró ella mientras empezaban a bordear la aldea por el extremo más alejado—, este no puede ser el primer incidente extraño del que los aldeanos han sido testigos.

Naasir tenía sus sentidos concentrados en posibles amenazas, pero veía a dónde iba ella.

—¿Crees que son leales a Alexander y guardan sus secretos?

—Como Caliane y el pueblo de Amanat. Se los llevó al Sueño con ella, pero Alexander podría simplemente haber traído a esta tribu con él, confiado en ellos para vigilar su lugar de Dormir.

—Eso explicaría el número de vampiros fuertes que sentí entre los mortales. —Los vampiros tan viejos y poderosos normalmente optaban por trabajar para los arcángeles, ya fuera dirigiendo territorios pequeños, o trabajando directamente en sus fortalezas.

Era donde encontraban los mayores desafíos.

Uno o dos podrían decidirse por una vida más simple, pero Naasir había visto mucho más que eso cuando Andrómeda y él llegaron al pueblo. Había pensado que este era un pueblo donde se quedaban los soldados de Favashi que estaban de permiso, pero la sugerencia de Andrómeda tenía más sentido.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Los mortales por sí solos no tendrían la fuerza física para contener a los enemigos inmortales de Alexander.

Un perro les ladró desde el patio trasero de una casa pequeña y cuidada que se mezclaba con los alrededores. Cuando Naasir le gruñó, el animal gimió y se quedó en silencio.

Se sentía mal. Por lo general trataba de no asustar a los depredadores más pequeños. Le traería un poco de carne después de que todo terminara; sólo estaba haciendo lo que estaba entrenado para hacer, mantener alejados a los intrusos.

Girando hacia Andrómeda, levantó un dedo a los labios.

Pasaron la aldea en silencio y sin problemas.

—Incluso si son guardias de Alexander —dijo Naasir esta vez no había ninguna posibilidad de que sus voces les revelaran—, no están anclados en el tiempo.

Había visto cosas electrónicas y ropa tejida de maneras modernas.

—Tienen que dejar el pueblo e interactuar con el resto del mundo para mantener un ojo en las cosas que pueden afectar al Sueño de Alexander. —Andrómeda pensó en Caliane de nuevo—. Si tuviera que adivinar, diría que la fruta y los otros árboles que hemos visto, existen para proporcionar una tapadera para evitar las preguntas incómodas sobre cómo sobrevive la tribu. Alexander les habrá dotado de fondos suficientes para sostener toda la tribu durante incontables siglos. —Se mordió el labio inferior—. No vimos alas. Alexander tenía escuadrones muy leales.

—Las alas son muy visibles —señaló Naasir—. Los vampiros, por otro lado, pueden reubicarse silenciosamente sin que nadie preste atención, siempre y cuando el vampiro en cuestión no ocupe una posición de alto nivel como Dmitri, o si su arcángel ya no está en el mundo. Algunos no quieren servir a cualquier otro.

—Tienes razón. —Ni despegues o aterrizajes para llamar la atención a este lugar; sólo un pueblo tranquilo en poder de los vampiros que se habían retirado de la vida después de que su arcángel eligiera Dormir, y los que probablemente eran descendientes de emparejamientos vampiro—mortal, o que eran de la familia por la sangre.

Sólo la profunda confianza debía vivir aquí, porque esa era la única manera de que un secreto tan grande pudiera permanecer oculto. Si un niño era criado como un guerrero entre guerreros, y le decían que vigilaba a un arcángel, Andrómeda no creía que ese niño fuera a romper la fe, porque ¿qué mayor honor había en el mundo?

En ese instante, Naasir se llevó el dedo a los labios una vez más. Andrómeda se quedó en silencio, aguzando el oído, pero no oyó nada más allá de los ruidos

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 normales de una noche de luna llena. Un susurro de viento, los árboles que crujían levemente, el ladrido de otro perro en el lado opuesto de la aldea. Naasir, sin embargo, permaneció en estado de alerta mientras continuaban, sus músculos tensos preparados para el ataqué.

No hubo ningún ataque. No entonces. Eso ocurrió justo antes del amanecer, cuando el mundo era gris y brumoso y se creían a salvo. Una flecha pasó a centímetros de la cara de Andrómeda, se le habría clavado en al cara si Naasir no se hubiera movido en el último segundo para empujarla fuera del camino.

Actuando por instinto, se puso detrás de un árbol, mientras Naasir se tiraba al suelo y se arrastraba para unirse a ella.

—Hay muchos.

Andrómeda apuntó a la saeta de la ballesta que temblaba incrustada en el tronco de otro árbol. Era negro con grabados distintivos de plata. Plata había sido siempre el color de Alexander.

—¡Somos amigos! —gritó Andrómeda, dejándose llevar por el instinto y juzgando que estas personas eran de Alexander—. ¡El enemigo se acerca!

Una lluvia de flechas de ballesta fue su respuesta. Apretando la espalda contra el árbol, sus alas fuertemente cerradas, miró a Naasir.

—Valía la pena intentarlo.

Sus ojos brillaban tan brillantes como la plata de las saetas, pero más líquidos, más vivos. A pesar de que ella admiraba esa belleza salvaje, la parte de Andrómeda que la convertía en una erudita se preguntaba por el color que marcaba a Naasir. La plata era de un tono distintivo en términos de alas angelicales. Illium tenía filamentos de plata en sus alas, y también algunos otros ángeles, pero solo Alexander tenía alas de plata pura.

Había una pluma en el Archivo que provenía de Alexander, era de un tono brillante que no había visto tan concentrado en ningún otro ser vivo, excepto Naasir.

Ni siquiera en Rohan. Las alas del hijo de Alexander eran de un color plata más pálido en la parte superior que desembocaba en un gris oscuro; había heredado su coloración de ambos padres. ¿De dónde había heredado Naasir su coloración? Si alguien le hubiera Convertido, si hubiera sido siquiera una Conversión ordinaria en su caso, ¿era posible que Alexander tuviera algo que ver con eso? Pero si eso era cierto, ¿por qué Naasir había crecido en la fortaleza de Rafael?

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Y ¿cómo podía haber crecido si había sido Convertido? Sólo los adultos eran Convertidos, no sólo porque la transformación congelaba a una persona en el tiempo, sino porque los niños se volvían locos o morían. Ninguno había sobrevivido a un intento, de todos esos intentos realizados por ángeles que ellos mismos estaban locos o creían que podían burlar la ley angelical sin repercusiones.

Esa repercusión era siempre la muerte. Ninguno había escapado jamás y no valía la pena el riesgo. Alexander, sin embargo, no era un ángel ordinario. Podría haber hecho lo que quisiera y escapado a la ejecución, pero si hubiera Convertido a un niño, habría sido rechazado de manera uniforme por su pueblo. No había constancia de tal rechazo, y nada que Andrómeda supiera de Alexander indicaba que rompería esa norma fundamental de conducta.

Alexander creía en las leyes, en las reglas, en una sociedad con una base de disciplina.

Los pensamientos se desplomaron en su cabeza en la fracción de segundo antes de que Naasir se estirara para agarrar una rama y balancearse al árbol. Al darse cuenta de lo que pensaba hacer, le dio tiempo suficiente para llegar directamente sobre los centinelas de Alexander, luego agarró algunas de las saetas que habían caído cerca y comenzó a lanzarlas a sus atacantes. Como distracción, fue un éxito.

Otra lluvia de saetas.

Poniéndose de rodillas para dar a los tiradores un objetivo más pequeño, utilizó la espada para desviar unas saetas que se acercaron demasiado, y esperó a que Naasir estuviera a salvo.

*

*

Naasir había trepado a lo largo de las copas de los árboles sin hacer ruido, en dirección a los olores que apenas podía percibir. El amanecer sin viento había mantenido en secreto a los centinelas, pero la trayectoria de las ballestas le habían dado una dirección.

No podría haber utilizado los árboles si el oasis hubiera estado rodeado solamente por las altas palmeras datileras, pero los aldeanos habían plantado y nutrido muchos tipos de árboles, incluyendo estos con ramas extendidas. Aunque Andrómeda tenía razón sobre que habían plantado los árboles como un frente para evitar a los curiosos, la verdadera razón más probable habría sido crear sombras abajo, donde los centinelas podían montar una emboscada.

No podía culparlos por no preocuparse por un enemigo que escalaba.

Naasir era único en su clase después de todo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Estaba encima de ellos ahora, pero estaban dispersados lo suficiente para que nadie pudiera atraparlos todos a la vez. Sin embargo, también significaba que sólo necesitaba encargarse de uno a la vez. Se centró en el hombre vestido de camuflaje del desierto directamente debajo de él, tenía el pelo cubierto con un pañuelo marrón polvoriento atado a la nuca y rayas marrones y verdes apagadas en la cara con pintura de camuflaje, Naasir no dudó.

Se dejó caer, derribando al centinela a tierra con un brazo presionado contra su garganta para que no pudiera gritar.

—No somos el enemigo —dijo en el oído del hombre—. Estamos aquí para advertir a Alexander.

El hombre trató de liberarse. Apretando los dientes, Naasir hizo lo único que podía y lo noqueó. Hizo lo mismo con otros dos antes de que los centinelas se dieran cuenta de repente que tenían un depredador en medio de ellos.

—¡Arriba!

La orden era vocal. Naasir se agachó en su rama actual... luego se dio cuenta que no estaban reaccionando a él, sino a las alas que batían en la distancia. Moviéndose con cautela, inclinó la cabeza lo suficiente para mirar hacia arriba.

Las alas que aparecieron a la vista a menos de tres segundos más tarde no eran las que él quería ver. Debajo de él, los centinelas de Alexander agacharon, apuntaron las ballestas hacia los voladores vestidos con uniformes grises oscuros con detalles en rojo, pero no dispararon.

Bien.

Si el pueblo de Lijuan estaban haciendo un sobrevuelo, probable después de que alguien viera el enjambre, entonces lo mejor era tumbarse y no darles una razón para creer que la zona era de alguna manera interesante. El escuadrón hizo varias pasadas, hasta bien pasado el amanecer. Naasir, Andrómeda, y los centinelas se mantuvieron en silencio e inmóviles en todas partes.

Incluso cuando el escuadrón aterrizó cerca del pueblo, nadie se movió. Los miembros de la familia de los centinelas sin duda estaban entrenados para actuar de manera inocente bajo interrogatorio o el secreto nunca habría aguantado tanto, y si Naasir había juzgado correctamente a estos hombres y mujeres, incluso a los no combatientes se les habría enseñado a luchar lo bastante bien como para protegerse hasta que los centinelas pudieran regresar. Fue más de una hora más tarde, el sol de la mañana brillante en el cielo, que el escuadrón finalmente despegó, sus aleteos desaparecieron en la distancia.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Dejó a Naasir, Andrómeda y los centinelas en la misma posición que habían estado antes de la llegada del escuadrón.

La voz de Andrómeda resonó en el silencio.

—¡Estamos con Rafael! Ese escuadrón llevaba los colores de Lijuan en caso de que no lo hayáis notado. ¡La enemiga mortal de Rafael!

Los centinelas de debajo de Naasir no se movieron, sino una profunda voz masculina llegó desde la izquierda. Hablando el mismo dialecto local conocido como el usado por Andrómeda, dijo: —Esta tierra está prohibido a los extranjeros. Idos.

—No podemos. Lijuan va a venir para matar a vuestro arcángel.

Una pausa antes de que la voz del hablante llegara de nuevo.

—Escucharemos. Cara a cara.

—Jurad por el honor de Alexander que no nos haréis ningún daño.

Esta vez la pausa fue más larga, más potente, pero cuando llegó la voz, fue resuelta.

—Por el honor de Alexander.

Naasir ya había divisado al portavoz para entonces, un vampiro alto y fornido con la piel bronceada y el pelo oculto bajo el mismo tipo de pañuelo que Naasir había notado en varios otros. Se dejó caer justo detrás del hombre que tenía que ser el líder de los centinelas, una elección deliberada para asegurarse de que el otro hombre no intentara tratarlos como presa.

El centinela se dio la vuelta, con los pálidos ojos grises brillando, levantó la ballesta y apuntó al corazón de Naasir.

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Capítulo 33

—La bestia de ojos de plata. —A pesar de la descripción, la voz del líder no contenía ningún insulto mientras bajaba su arma—. ¿A cuántos de mis hombres has matado?

—Ninguno, no había necesidad. —Naasir se encogió de hombros—. Tendrán dolor de cabeza cuando despierten, si aún no lo han hecho. Deberías recordarles que nunca olviden mirar hacia arriba, incluso si no hay alas en el cielo.

Un ligero asentimiento del líder.

—Bien dicho.

Andrómeda apareció entre los árboles en ese momento, sus pantalones de color marrón oscuro llenos de polvo y el marrón más pálido de su túnica ajustada sucia de tierra. Sus ojos fueron a Naasir, le revisaron, las líneas tensas sólo se aflojaron cuando vio que estaba ileso. Naasir quería pavonearse de tener una compañera a la que le importaba, y quería acariciarla para aliviar su preocupación. También quería pasar las manos sobre cada centímetro de ella para confirmar que también estaba ilesa.

—Entonces —dijo ella, sosteniendo la espada a un lado y mirando al líder de los centinelas—, todos estamos aquí y no vamos a tratar de matarnos unos a otros. ¿Por qué no volvemos a la aldea? Necesito un poco de café.

Naasir no disputó su sugerencia. Hasta que no convencieran a los centinelas de su intención, no obtendrían exactamente nada.

—Sabes quien soy —dijo al líder de los centinelas—. Ella es Andrómeda.

—Soy Tarek —respondió el otro hombre, su piel suave sobre los pómulos angulosos y su mandíbula ensombrecida por la barba—. Iremos a la aldea, pero haced algún daño a los habitantes del pueblo y nuestro acuerdo se anula. —Cuando se bajó el pañuelo para enrollarlo flojamente alrededor de su cuello, su pelo resultó ser no negro, sino de un castaño oscuro veteado de oro.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —No tenemos ninguna razón para hacer daño a nadie —dijo Andrómeda y los tres caminaron de regreso a la aldea, los otros centinelas, sin duda, a sus espaldas.

Los aldeanos les miraron con ojos muy abiertos cuando entraron, aunque una niña descalza con el pelo oscuro y piel no muchos tonos más clara que la de Naasir, corrió directamente hacia Tarek.

—¡Abuelo!

El vampiro, que no parecía mayor que su tercera década y, sin embargo, era probable que no fuera su “abuelo”, sino su tatara—abuelo muchas veces, cogió a la niña sin romper su paso y la sostuvo con una facilidad que gritaba familiaridad. La niña miró con curiosidad a Naasir. Sus ojos eran del mismo color gris claro que los de su antecesor.

Naasir sonrió, mostrando los colmillos; la niña sonrió inmediatamente mostrando los hoyuelos y saludó. A los niños les gustaba. Sabían sin que se les dijera que no les haría daño. No importaba si el niño llevaba piel, pelaje o escamas.

Osiris había tomado y matado jóvenes de muchas especies sin escrúpulos. Esa fue una de las muchas razones por las que tuvo que morir. Una de las muchas razones por las que Alexander tuvo que ejecutarlo.

Esto último era un hecho que Naasir no había conocido hasta que fue mayor.

Siempre había pensado que Rafael lo había hecho, pero Rafael no había sido un arcángel en ese momento y Osiris había sido el hermano de un Anciano.

—A pesar de nuestros desacuerdos posteriores —le había dicho Rafael unos cien años antes—, Alexander y yo siempre estuvimos de acuerdo en que Osiris tenía que morir. —Un tono sombrío que le hizo apretar la mandíbula—. El hermano mayor de Alexander no estaba loco. No era normal y cometió infanticidio a un nivel horrible.

Simplemente porque matara a los hijos de los mortales y los animales no hacía que sus crímenes fueran menos terribles, acabó con especies enteras en su obsesión.

Naasir sabía que a Osiris le habría encantado haber tenido un niño inmortal con quien experimentar, más fuerte, menos propenso a morir, pero nunca había sido capaz de concebir con alguna de las concubinas que mantenía lejos de su feudo y sólo rara vez visitaba. Y aún no había sido lo suficientemente arrogante como para secuestrar a un niño angelical.

Entonces no. Si se le hubiera permitido vivir…

*

*

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Hablando en un subdialecto que Andrómeda no entendía completamente, Tarek les llevó a un claro rodeado de casas por un lado y las aguas azul verdosas del lago por el otro. Había una mesa puesta para cuando llegaron, con bancos a cada lado.

Hombres y mujeres de movimiento rápido estaban colocando alimentos y bebidas.

La sospecha subyacía en las miradas rápidas y curiosas de las que Andrómeda era objeto, aunque notó que algunas de las mujeres no-guerreras estaban enviando a Naasir algunas sonrisas muy insinuantes. Entonces vio a uno de los centinelas masculinos mirar el cuerpo de Naasir de una manera discreta pero admirativa y supo que el interés no se limitaba a los no combatientes o al sexo femenino.

No podía culparlos; había algo en la forma que Naasir se movía que decía que ofrecería a una amante un gran placer. El hecho de que ella hubiera elegido una vida de celibato no la había hecho ciega a la atracción sexual, o puesto su cuerpo en éxtasis, y Naasir… sólo observarle caminar o sentir su aliento contra su oído cuando le acariciaba con la nariz, la excitaba a niveles casi insoportables. En cuanto a verlo desnudo cuando salió del estanque en el territorio de Lijuan...

Su estómago se agitó, su piel caliente.

Otra mujer le dio una sonrisa coqueta justo delante de ella. Su mano se cerró sobre la empuñadura de la espada.

Ninguna de estas bellezas de ojos saltones, se recordó, duraría una hora con él en su piel real. Era demasiado salvaje, demasiado fuerte, demasiado exigente, y demasiado irritante.

Era perfecto.

Mientras que ella era una tonta por juzgar a estas otras mujeres cuando ella misma era la más inadecuada de toda.

—Partiremos el pan —dijo Tarek mientras tomaba asiento a un lado de la mesa después de entregar a la niña a una mujer mortal de unos cuarenta años.

Andrómeda y Naasir se deslizaron en el banco de enfrente.

Sus tropas, por su parte, se repartieron por todo el pueblo, pero no se alejaron, claramente listas para pasar a la ofensiva en el instante que Naasir o Andrómeda hicieran un movimiento amenazador.

Una pequeña taza humeante de fuerte café caliente fue colocada delante de Andrómeda, un plato fresco de pan plano fue puesto en el centro de la mesa. Al mismo tiempo, una aldeana trajo dos pequeños vasos de sangre para Tarek y Naasir, la condensación en los vasos mostraba que la sangre había sido almacenada en algún lugar frío. Inclinándose hacia Naasir después de colocar el vaso frente de él, la mujer

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 con curvas y francamente hermosa le susurró algo al oído, y se quedó alicaída cuando él sacudió la cabeza.

Andrómeda sabía que debía haber sido una oferta para alimentarle, se sintió complacida de que hubiera rechazado la oferta y enojada porque ella pronto estaría fuera de su vida, mientras que un sinnúmero de otras mujeres no.

Frente a ella, Tarek levantó su vaso después de dar a la camarera una mirada penetrante que la hizo marcharse deprisa.

—Por el honor.

—Por el honor —dijeron Andrómeda y Naasir juntos y bebieron.

Colocando la taza sobre la mesa, Andrómeda tomó un pedazo de pan y le arrancó un pequeño bocado para Naasir. Su consumo de la pieza ceremonial pareció complacer al líder de los centinelas. Acabó la sangre en el vaso después comió un pequeño trozo de pan él mismo, Tarek se dobló las mangas de su camisa de color arena, la tela ensombrecida con manchas ligeramente más oscuro que le permitían a él y a sus hombres fundirse con el paisaje.

El tatuaje en su antebrazo izquierdo, las líneas entintadas en una plata imposible, atrajeron la atención de Andrómeda.

Un cuervo.

Eso no era una sorpresa. El símbolo de Alexander había sido un cuervo. La leyenda decía que en su ascensión, un cuervo voló alto con él, sólo para morir en el incendio de su poder. Para la gente de Alexander, el cuervo simbolizaba el coraje contra todo pronóstico. Pero esta representación estilizada particular de un cuervo...

Andrómeda entrecerró los ojos, segura de haberlo visto antes.

—Decís que sois amigos —dijo Tarek en el silencio—, pero traéis a la gente de Lijuan con vosotros.

Después de haber llamado la atención de Naasir, Andrómeda fue quien habló.

—Nuestra tarea es encontrar y advertir a Alexander antes de que el enemigo lo localice.

El rostro del centinela se volvió austero.

—Con la búsqueda de Alexander rompéis un tabú tan viejo que sus orígenes se pierden en la memoria.

Andrómeda sabía que con sus siguientes palabras podrían perder la confianza de este hombre y posiblemente poner en peligro su vida y la de Naasir.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Sí —dijo ella—. Rompemos una ley, pero si no lo hacemos, entonces Alexander estará indefenso ante Lijuan. Tú no puedes protegerle contra ella.

Aún débil como estaba, Lijuan podría aniquilar a este pueblo, si Xi no se encargaba de ello primero.

—Morirás si te decapitan, y una vez que no estés, no quedará nadie entre Lijuan y el Anciano. —Sostuvo la mirada del hombre—. No podemos perderle. Es el estadista angelical más grande que jamás haya vivido. Detuvo guerras y creó ciudades que aún destacan hoy en día. Sus estrategias de batalla se les enseñan a los jóvenes soldados y sus estrategias políticas son estudiadas por los propios arcángeles.

Tarek la miró con mucho cuidado, la intensidad de su mirada le erizó el vello de la nuca.

—¿Cómo sabes tanto de Alexander?

—Soy una erudita.

Los ojos del hombre fueron a Naasir.

—Llevo mucho tiempo fuera del Refugio, pero sé que tú nunca has fingido ser un erudito.

Los colmillos de Naasir brillaron a la luz del sol cuando sonrió.

—Puedo leer. —Risa en su voz—. Soy un sabueso y, como tú, un perro guardián.

—Eres mucho más —dijo Andrómeda, incapaz de mantener las palabras en su interior—. Eres extraordinario.

—Sí —acordó Tarek, en un tono difícil de descifrar—. No hay nadie como tú, el vampiro de ojos de plata que tiene el pelo y los ojos del mismo tono único que las alas de Alexander.

Andrómeda frunció el ceño ante la conexión explícita, sus pensamientos una vez más en esa pluma metálica en el Archivo.

—Alexander no me Convirtió —dijo Naasir, respondiendo a la pregunta no formulada—. Fue su hermano, Osiris.

Andrómeda contuvo el aliento cuando la expresión de Tarek se volvió letal.

—Osiris fue purgado de la línea de la familia, todos los rastros borrados.

—Excepto yo —dijo Naasir despreocupadamente, aceptando un segundo vaso pequeño de sangre llevado por una mujer mayor cuya sonrisa sólo contenía simple cortesía.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Excepto tú. —Una mirada sin pestañear—. ¿Cómo sobreviviste a la destrucción de todo lo que era Osiris?

—Ayudé a esa destrucción —dijo Naasir antes de beber del vaso—. Me comí su hígado y el corazón. —Una mirada de reojo a Andrómeda—. Osiris me mantenía hambriento para poner a prueba mi fuerza.

Andrómeda cerró la mano sobre la suya.

—Entonces era un ángel estúpido que merecía ser comido.

Con una sonrisa profunda y amplia, Naasir entrelazó los dedos con los suyos y se giró a un Tarek de ojos sombríos.

—Nunca he llamado a Osiris sire y nunca lo habría hecho incluso si Alexander no lo hubiera ejecutado. —La lealtad de Naasir era para Rafael.

El centinela le miró fijamente.

—Hace doscientos años, me aventuré brevemente a otra parte del mundo y conocí a un hombre culto. Él me dijo que había rumores de una leyenda viva, de una quimera con ojos de plata que no era uno, sino dos, me preguntó si sabía el origen de la misma, porque sólo Alexander y Osiris tenían ojos de la verdadera plata y ambos se habían ido del mundo.

—Ese tipo de cosas son un mito. —Los ojos de Naasir rieron cuando Andrómeda le fulminó con la mirada.

Llevándose su mano a la boca, le besó los nudillos y luego se inclinó para cerrarle la boca.

Ella frunció los labios.

—No estoy hablando contigo. —Dándose la vuelta para enfrentarse el centinela abiertamente divertido, dijo—: Si no crees que estamos aquí para oponernos a Lijuan, deberías averiguar lo que está pasando en el palacio de Rohan en este momento.

La diversión desapareció.

—¿Es una amenaza?

Ella se mantuvo firme.

—Tuve que decirle a Lijuan algo cuando me secuestró y me preguntó por la ubicación de Alexander. Traté de llevarla fuera de este territorio, pero teniendo en cuenta la presencia de ese escuadrón, la distracción claramente no tuvo éxito.

—Tenemos una advertencia para Rohan —añadió Naasir—. No le cogerán desprevenido.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Rohan puede cuidar de sí mismo. —Una declaración de confianza de Tarek—.

Pero incluso si estáis aquí para oponeros a Lijuan, no podemos romper nuestro voto y ese voto es para mantener la línea.

—En ese caso —dijo Naasir—voy a tener que incapacitaros a todos. —Sonaba como si estuviera bromeando, pero Andrómeda sabía que estaba hablando muy en serio.

—Ni siquiera la bestia de ojos de plata puede tomar el corazón de la Hermandad del Ala. Claro. Ahí es donde había visto el tatuaje antes. Por lo general, en el cuero cabelludo afeitado.

Tarek debió ver cómo sus ojos iban a su cabello porque dijo: —Todos tomamos la marca en nuestro décimo octavo cumpleaños. Los que se van de aquí se afeitan el cabello como un rito de paso, un recordatorio de la disciplina y el honor en el que se han forjado.

—Tu pueblo ha ido lejos de vuestra patria. —La solitaria y letal Hermandad del Ala trabajaba en tareas para varios individuos y grupos, pero siempre sobre una base contractual. Hasta ahora, nadie había sabido de donde venían, la conjetura había sido que pertenecían a un ángel que prefería permanecer en las sombras.

—A algunos de mis hermanos más jóvenes les gusta volar —dijo Tarek—. No les detenemos. Todos regresan finalmente, porque este es su hogar. A menudo, traen compañeros que entienden nuestros caminos, y que rejuvenecen nuestras líneas de sangre.

—¿Nadie ha revelado el secreto en cuatrocientos años? —susurró Andrómeda—. ¿Cómo puede ser?

—El honor, la lealtad y un crisol que no perdona a los débiles de espíritu. —Se levantó—. Podéis luchar contra nosotros o podéis iros. Os escoltaremos fuera.

Naasir levantó la mano unida a la de ella.

—Tienes que pensar en el hoy, no interpongas el pasado.

El líder de la Hermandad del Ala no dijo nada, sólo puso una mano en la culata de su ballesta. Con la piel cortés y elegante desaparecida de repente, Naasir miró a Andrómeda.

—Parece que hemos gastado nuestra bienvenida y la guardia de Alexander no se ha creído mi farol.

Ella se encogió de hombros.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Teníamos que intentarlo. —Encontrándose con la mirada de Tarek, dijo—: Si no nos vas a permitir llegar donde Alexander, entonces debes advertirle tú mismo.

Un rostro impasible.

—El Anciano Duerme. Ningún ser vivo puede entrar en su cámara y sobrevivir.

—¿Ni siquiera Lijuan?

Ningún parpadeo en su expresión.

—Ella puede llamarse Anciana, pero su poder no tiene comparación con el de Alexander.

—No la has visto desde que comenzó la Cascada —dijo Andrómeda, pero sabía que estaba malgastando el aliento, el centinela de Alexander estaba demasiado encerrado en la idea de lo que debería ser para ver lo que estaba sucediendo en el mundo de hoy.

Salieron con un fuerte contingente de la Hermandad como escolta. A una hora de la aldea Naasir le soltó la mano. Dejando caer su mochila, Andrómeda sacó la espada en los siguientes dos segundos pero aún así fue mortalmente lento en comparación con él.

Usando las garras, derribó a tres de los Hermanos de Alas antes de que supieran lo que estaba sucediendo. No había sangre, no hubo muertos, sólo incapacitación.

Andrómeda se vio obstaculizada por el hecho de que ella, tampoco quería hacer daño real con la espada, pero no era lo bastante rápida o ágil para luchar contra los Hermanos de Alas altamente capacitados en el combate cuerpo a cuerpo.

Quiénes, a pesar del nombre, eran tanto hombres como mujeres.

Queriendo garantizar que no terminara siendo una rehén, se quedó detrás de Naasir y actuó rematando a los hombres y mujeres que Naasir desequilibraba o frenaba, al final se las arregló para derribar a varios golpeándoles en la cabeza con la empuñadura de su espada. Incluso en medio de la batalla, tuvo cuidado de utilizar menos fuerza con los mortales.

Alexander no perdonaría a aquellos que habían herido fatalmente a su pueblo.

—¡Andi, vuela!

Todo en ella se rebeló contra la orden, contra dejarle rodeado por los combatientes con la muerte en sus ojos, pero había hecho una promesa a obedecerle en tales situaciones. Apretando los dientes, depositó su confianza y fe en sus habilidades y despegó.

Ballestas se dispararon en su dirección con un agudo silbido.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 34

Naasir enseñó los dientes al ver que había frenado a la Hermandad lo suficiente para que ninguna de las saetas alcanzara a Andrómeda. En el instante que confirmó que estaba a salvo fuera de rango, giró hacia los árboles y corrió.

Saetas fueron disparadas contra el follaje, pero los Hermanos de Alas no podían moverse tan rápido como él y las saetas se clavaban dónde había estado segundos antes. Confiando en que Andrómeda fuera en la misma dirección, se dirigió de vuelta a la aldea. Era la manera más rápida de llegar al otro lado.

No era arrogante, era muy consciente de que los Hermanos de Alas eran algunos de los guerreros más altamente entrenados del mundo. La única razón por la que esto había funcionado era porque pensaban que Andrómeda era una erudita a pesar de su espada, y no habían estado observando con cuidado. El respaldo que ella le había ofrecido le había dado lo suficiente, unos minutos más y la lucha se hubiera vuelto contra ellos.

El corazón le bombeaba con toda su fuerza, había atravesado el pueblo usando los árboles de un lado, mucho antes de que los gritos de los centinelas alertaran a los combatientes del interior. Los vio reunirse detrás de él, yendo en la dirección equivocada, para no dejar caer su estado de alerta; los Hermanos de Alas estaban esparcidos en toda esta zona, sin duda, también en las propias cuevas.

Sus músculos estaban tensos, sus pulmones ardiendo pero continuó.

No había árboles en el tramo final a las cuevas, la luz del sol brillaba sobre la fina arena del desierto. Incluso a su velocidad, un francotirador posicionado en la cima del sistema de cuevas podría eliminarlo. Si corría en esta piel. No era estúpido, se desnudó y se metió en una piel que era suya, pero que aún no había mostrado a Andrómeda.

Quería sorprenderla.

Para cualquiera que mirara, ahora era un espejismo de rayas al que no podían enfocar. Gracias a la mochila que había decidido no abandonar, un francotirador le

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 divisaría, pero su puntería fallaría por varios metros. Naasir estaba donde debería estar, la combinación de su velocidad y el hecho de que su cuerpo estaba más cerca del suelo, por no hablar de su camuflaje natural, le convertía en el depredador perfecto.

Sólo se detuvo cuando estuvo en la cima de la montaña que escondía el sistema de cuevas, lejos del francotirador frustrado. Encontró un suministro de agua guiándose por su olfato hasta que localizó una corriente oculta, se tiró un poco a la cara antes de beber, luego se puso los pantalones.

Sus sentidos estuvieron a niveles por debajo de los humanos en el instante siguiente.

Tenía que esperar a que su ritmo cardíaco se calmara antes de poder rastrear a Andrómeda. Era frustrante, pero al ritmo que había corrido, su cuerpo necesitaba tiempo para “recalibrarse”. Keir se lo había dicho cuando fue lo bastante mayor para entender tales palabras y cosas, al parecer, su estado inestable después de un súbito consumo alto de fuerza era un defecto de diseño. Pero ya que el otro lado tenía una increíble velocidad no vista por ningún otro ser terrestre, de cuatro patas o dos, Naasir no solía quejarse.

Hoy, tuvo que luchar contra la furia.

En el instante que su sangre dejó de correr a través de sus oídos y su corazón se calmó, sus sentidos parpadearon de nuevo a la vida. Le tomó unos pocos segundos captar el olor de Andrómeda.

Trotando sobre la superficie escarpada de la montaña con su piel secreta y manteniéndose agachado de nuevo, miró abajo y la encontró justo debajo de un afloramiento. Él sonrió; su compañera era inteligente. Se había ocultado a la vista aérea y no estaba cerca de la boca de la cueva que los Hermanos de Alas tenían que estar vigilando.

A punto de saltar, se acordó de la conmoción de Honor de ese día que había saltado a su balcón, y mirando a su alrededor, encontró dos pequeños guijarros y los tiró con suavidad. Cuando golpearon los hombros de Andrómeda, sacudió la cabeza, su sonrisa al verlo fue luminiscente.

Saltó para unirse con ella, le tomó la mejilla con una mano con garras levemente irritadas por su carrera sobre el suelo.

—¿Te han dado?

Ella negó con la cabeza y le echó los brazos al cuello, abrazándole con fuerza. Él la envolvió con los brazos y apretó, respirando su aroma. Su vida.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Soltándose después de un largo tiempo, ella le empujó por los hombros.

—¿Una quimera? ¿Y no podías habérmelo dicho? ¡Fingiste que era algo ridículo!

—La que está en las leyendas es ridícula —se quejó—. ¿Un león con cabeza de cabra en la espalda? ¿Qué idiota pensó eso?

Ella le miró, y luego parpadeó y sacudió la cabeza.

—No eras un tigre ordinario, ¿verdad? —susurró, parecía notar su piel secreta por primera vez. Él se dio cuenta en ese instante de que Andrómeda le veía, independientemente de la piel que llevara.

Dedos suaves le rozaron el pecho, su piel como miel oscura contra la piel de rayas plateadas blancas y negras que le hacían casi imposible de detectar al resplandor de la luz solar.

—¿Un tigre blanco? —Un susurro aún más suave. Él sonrió cuando permitió que su piel habitual surgiera.

—Es una buena piel para la luz del día, pero no se ve “humana” cuando me la pongo, así que normalmente llevo mi piel nocturna. —Una venía del chico. Otra del cachorro de tigre. Ambos pertenecían a Naasir ahora.

—Eres una imposibilidad andante y hablante. —A pesar del temperamento en sus ojos, ella seguía acariciándole el cabello y los hombros.

—Hay una razón para eso, una razón por la que mi especie no existe en la naturaleza. —Le hizo extender las alas para poder confirmar que no había sido herida. Rodeándola para comprobar la superficie de sus alas, dijo—: podría haber sido fácilmente una bestia loca o un monstruo tullido Dolor y furia le desgarraron tan de repente que tuvo que apretar el pecho contra la espalda de Andrómeda y enterrar la cara en su cuello.

—Hubo muchos antes que yo... mis hermanos y hermanas de alguna manera, aunque nunca vivimos juntos. Vi muchos de sus esqueletos retorcidos.

Andrómeda cerró las manos sobre las suyas donde él las había cerrado alrededor de su cintura.

—Osiris ejecutó a todos los demás cuando resultaron defectuosos. De tres mil intentos, yo fui el único que estaba físicamente entero y parecía cuerdo.

Los dedos de Andrómeda temblaban.

—¿Él mató a tres mil niños?

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Acariciándola con la nariz, Naasir sacudió la cabeza.

—Mató a seis mil niños. No todos llevaban una piel humana. —Como el cachorro de tigre que le había dado a Naasir su forma secreta de la luz del día—. Ser una quimera requiere dos entidades “base”, una humana y otra.

Las lágrimas rodaban por el rostro de Andrómeda.

—¿Cómo? ¿Por qué no se detuvo?

Abrazándola, la meció un poco y dijo: —Responderé a todas tus preguntas, Andi, pero primero debemos completar nuestra tarea.

Secándose las lágrimas cuando él fue a sacar una camiseta, asintió.

—Vi una posible entrada al sistema de cuevas cuando volé por encima. Parece que es relativamente nueva, tal vez causada por un desprendimiento de rocas o un pequeño terremoto, pero podría ser una trampa.

—Muéstrame.

Se arrastraron sobre el paisaje escarpado, Naasir en alerta en busca de algún hermano de las alas que pudieran estar de vigilancia tan alto, Andrómeda con cuidado de que sus alas no quedaran atrapadas.

—Allí. —Señaló hacia delante.

—Vigila nuestras espaldas. —Dejándole la única mochila superviviente, fue al agujero en la montaña.

La ardiente luz del sol le hizo desear haber mantenido su piel secreta, pero funcionaba mejor cuando estaba desnudo, sin que nada rompiera el patrón.

Particularmente no quería estar desnudo en las rocas escarpadas que desgarraban su ropa y arañaban los brazos.

—¿Y? —preguntó Andrómeda cuando regresó.

—No hay olores alrededor de seres vivos. Los Hermanos de Alas no parecen saber anda aún de esta nueva entrada.

Arrastrándose con él al agujero, ella hizo una mueca.

—Va a ser un infierno para mis alas. Los ángeles no están diseñados para atravesar pequeños orificios en cavernas subterráneas. Él frunció el ceño ante la idea de que se hiciera daño.

—Espera e incapacitaré a los Hermanos de Alas en el interior, entonces podrás entrar.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Eso llevará demasiado tiempo y no tenemos idea de cuántos de ellos están en el interior. — Una sonrisa decidida—. Unos rasguños no me van a matar. Pero tú vas primero para que me puedas cubrir desde abajo mientras me deslizo por el hueco.

Creo que hay más riesgo allí que aquí.

Naasir tuvo que equilibrar el peligro conocido en lo alto, con el desconocido de abajo, finalmente decidió que ella tenía razón y la de abajo era más amenaza. Dejó caer primero la mochila en el interior, saltó hasta el suelo arenoso de la caverna, a continuación, se hizo a un lado y quitó la mochila de en medio para que Andrómeda no tropezara.

A ella le tomó al menos tres minutos entrar; sus alas estaban muy raspadas, plumas del más oscuro al más pálido marrón cayeron alrededor de Naasir cuando lo logró.

Reprimiendo su gruñido cuando vio la magnitud de los daños y vio las lágrimas que estaba tratando de no derramar, Naasir la hizo quedarse de pie a la luz que entraba por el agujero mientras la examinaba.

—Soy inmortal —le recordó en voz baja, aunque su voz era ronca por el dolor contenido—. Sanaré. Él le mordió la punta de la oreja. Ella saltó, luego se volvió a tomar su rostro entre sus manos, su tacto suave.

—Estoy bien —dijo ella en voz baja—. Tan pronto como esto termine, vamos a encontrar una fuente termal y relajarnos.

Ella estaba mintiendo. Naasir captó el cambio en su olor, la pausa en el ritmo de su pulso. Lo que no entendía era por qué, pero perseguiría eso una vez que completaran su tarea y la hubiera puesto a salvo. Por ahora, la tomó de la mano y le enganchó sus dedos suavemente en la parte trasera de sus pantalones que había sacado de la mochila.

—Puedo ver en la oscuridad. —Incluso en lugares con cero luz ambiente.

Un resultado de la mezcla entre la quimera y el vampiro.

—No te soltaré.

Escuchando atentamente para asegurarse de que los Hermanos de Alas no los habían detectado, avanzó por el pasillo. Cuando llegaron a una bifurcación, dijo: —¿Derecha o izquierda? —En este momento, no tenía olores para usar como guía, por lo que tenían que depender de la investigación de Andrómeda.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Derecha. —Sus alas susurraban en la negra oscuridad—. Estamos en una ligera pendiente hacia arriba, para llegar a Alexander, tenemos que ir hacia abajo y hacia el norte. Esa es la ubicación rumoreada del abismo de lava.

Naasir mantuvo sus palabras en mente en las vueltas siguientes.

—¿Podemos hablar? —susurró Andrómeda después del tercer giro. Él entendió lo que estaba pidiendo.

—Sí. Las cuevas y túneles están estructurados de tal manera que el sonido no viaja si mantenemos nuestra voz baja.

—Me siento atrapada. —Andrómeda apretó los dedos—. En un espacio tan estrecho y compacto, soy casi inútil. Él pensó en las alas que la hacían tan hermosa en el cielo y sabía que ella tenía razón. Aquí, esas mismas alas eran una seria desventaja.

—Aún así lucharás —dijo, su valor una parte indeleble de ella—. No vas a permitir que tus sentimientos de claustrofobia te atrapen.

—No. —Ella soltó un suspiro que Naasir sintió ondulación a lo largo de las corrientes de aire—. Gracias, eso ayudó.

Alargando la mano hacia atrás, le apretó la muñeca antes de dejar caer su mano.

—¿Quieres que te cuente sobre Osiris y de cómo llegué a ser?

Una larga pausa.

—No. Cuéntamelo a la luz, bajo el sol y en un lugar que hable a tu alma.

Quería besarla; su compañera vio el salvajismo en su corazón, entendía que aunque podía caminar por lugares oscuros, su elección era vivir en el viento y el sol, la lluvia en el rostro y hierba bajo los pies.

—Tengo un lugar especial donde me alojo cerca del Refugio —le dijo—. A unos quince minutos de vuelo para ti; está en los bosques que comienzan más abajo de las montañas. — El Refugio en sí estaba lleno de flores silvestres de montaña y follaje, pero tenía unos pocos árboles altos.

—¿En serio? —La voz de Andrómeda contenía un hambre por conocerle que era una caricia verbal—. ¿Lo construiste en los árboles?

Sí, ella le entendía, su compañera de olor delicioso.

—Aodhan me ayudó a diseñarlo. —El ángel era joven para la forma de pensar de Naasir, pero su mente vería en patrones y formas intrincadas—. Es una casa en lo alto de un árbol y se abre por todos los lados. —Dejaba entrar el viento y el sol.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Hay una plataforma de aterrizaje para mis amigos alados. —No les había contado lo de su casa secreta a muchos, y todos los que la conocían tenían cuidado de no revelar su ubicación—. El tronco del árbol es tan recto y alto, con tan pocas ramas bajas que nadie que no sea como yo puede subir. Si mis amigos vampiros quieren visitarme, dejo caer una escalera de cuerda.

—¿Qué hay dentro? ¿Donde duermes?

—Con lluvia y nieve, hago un nido en el interior, pero cuando el cielo está despejado, duermo en una hamaca colgada entre ramas fuera. —Desde dónde podía mirar las estrellas y escuchar el bosque—. Es cálido porque Illium escondió pequeños paneles cerca que capturan la luz del sol y la liberan por la noche. —Le tocó la muñeca de nuevo—. Te haré una hamaca más grande, lo suficientemente grande para tus alas.

Andrómeda jadeó antes de susurrar.

—Me gustaría ver tu casa.

—Te llevaré, después. —Si ella quería poner sus cosas allí, no diría que no. Era su territorio, pero lo compartiría con ella. Quería su olor en su espacio, en sus cosas—.

Sólo tengo un par de libros —admitió—. Cosas que Jessamy me da para aprender, pero prefiero aprender escuchando a la gente.

—Debes tener una muy buena memoria.

—Sí. —Al parecer era un don innato que provenía de la línea de sangre del chico que era parte de él—. Desde la hamaca, puedes ver las estrellas por la noche, tan claras y brillantes, y, a veces, puedes ver las alas de los escuadrones que pasan.

—¿Te ven?

—La hamaca es demasiado pequeña para verla desde lo alto y la casa está camuflada en las ramas, una parte del árbol. —Como si Aodhan hubiera arrancado la imagen directamente de los pensamientos de Naasir—. Aodhan dice que no hay otra casa igual en el mundo.

—Tiene un talento increíble. —La voz de Andrómeda contenía una pesada vena de tristeza—. Algo terrible le sucedió, ¿no?

Naasir sabía exactamente lo que le había sucedido a Aodhan. Había ayudado a Rafael a rastrear el hombre más joven en quien pensaba como un cachorro en su unidad familiar. Ese cachorro había sido tan gravemente herido que cuando le encontraron, Naasir se había vuelto un poco loco en la venganza. No lo sentía. Nadie tocaba a la familia de Naasir y salía ileso.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Está sonriendo de nuevo. —A Naasir le hacía feliz recordar eso y sabía que haría a Andrómeda feliz, también—. Le juega malas pasadas a Illium cuando éste se burla demasiado de él.

—Nunca he visto Aodhan hacer nada de eso.

Naasir sonrió.

—Es el mejor amigo de Illium por una razón. —Naasir había tenido ciento veinte años la primera vez que los conoció a los dos. Todavía no era adulto, pero era lo bastante mayor como para saber que dos pequeños cachorros de ángel no debían zambullirse desde el acantilado al estanque de abajo.

Cuando los atrapó por el cuello, los dos muchachos mojados se retorcieron en un esfuerzo por escapar. Él les había gruñido y los había llevado directamente con Jessamy. Ese recuerdo le gustaría a Andrómeda. Lo compartiría con ella más tarde, pensó, justo cuando ella dijo: —Cuéntame la broma de Aodhan.

Naasir quería reírse de esa inteligencia.

—Se coló en la habitación de Illium mientras éste estaba dormido. Normalmente Illium se despertaría de inmediato, —el cachorro que se retorcía se había convertido en un guerrero experimentado— pero su mente reconoció que Aodhan no era una amenaza, por lo que siguió durmiendo.

Como él dormiría si Andrómeda estaba en la habitación.

—Esperó a que Illium se girara boca arriba, luego pintó palabras en la superficie exterior de las alas con una tinta especial que moja pero se seca sin dejar una sensación pegajosa. Cuando Illium despertó, no notó nada.

Andrómeda se rió.

—¿Qué escribió Aodhan?

—Bueno, cuando Illium salió a reunirse con sus comandantes de escuadrón para un entrenamiento, le dieron palmaditas en el hombro y le dijeron: “Lo siento, no eres mi tipo”. —Naasir lo había visto todo desde el balcón.

—No me tengas en suspenso. —Andrómeda le golpeó juguetonamente en el hombro.

Naasir sonrió.

—Besos gratis de Campanilla en oferta.

Andrómeda ahogó un resoplido.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —La mejor parte fue que la tinta no se quitó, durante tres días. Illium finalmente cazó a Aodhan y le hizo pintarle las palabras para que sólo pareciera que tenía manchas negras en sus alas.

—¿Se vengará Illium?

—Por supuesto. —Naasir sabía que el accidente de Illium habría aterrorizado a Aodhan—. Pero siempre serán amigos, no importa qué bromas se gasten el uno al otro. —Naasir tenía la sensación de que nada rompería nunca ese vínculo. Los dos eran incapaces de traicionar al otro.

—¿Tienes un amigo así? — preguntó Andrómeda con nostalgia de su tono.

—Tengo familia. Tengo amigos. —Muchos más de los que nunca había imaginado que podría tener cuando era un niño salvaje que no entendía lo que significaba ser civilizado—. Janvier y Ashwini me ven, me entienden, son mis amigos. —Como los otros de los Siete, así como Rafael, nunca le habían pedido que fuera otra cosa que exactamente qué y quién era—. Pero se pertenecen el uno al otro primero. —Como debe ser—. Yo seré un amigo para siempre con mi compañera.

La voz de Andrómeda era baja.

—Ella va a ser una mujer con suerte.

Frunció el ceño; ¿de quien creía que estaba hablando? Antes de que pudiera desafiarla, sin embargo, captó los primeros vestigios de un olor.

—Tenemos que estar callados ahora —murmuró—. Este olor es viejo pero significa que los hermanos patrullan por aquí.

El túnel se amplió poco después de ese punto y Andrómeda fue capaz de caminar a su lado, con la mano en la suya. Los ojos de Naasir penetraban la oscuridad como si no fuera nada, pero sabía que para ella, debía ser una nada oscura como la pez. Sin embargo, ella caminaba sin inmutarse.

Llevando su mano a la boca, le besó los nudillos.

Su ala le rozó la espalda en una respuesta silenciosa y afectuosa cuando la oscuridad del túnel quedó impregnada de una luz suave.

Sin oír nada ni oler nada fresco, Naasir continuó hasta que encontraron la fuente de la luz. Estaba dentro de una gran cueva, parte del techo estaba ligeramente agrietado. No lo suficiente para permitir el acceso, pero suficiente para que un rayo de sol penetrara.

—Todavía estamos demasiado alto —dijo Andrómeda, sus labios rozando su oreja—. Tenemos que ir más profundo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Asintiendo, Naasir examinó con cuidado la cueva —Esa es la opción más fácil para bajar. —Se refería a la entrada del túnel a través de la cueva—. No hay olores frescos, pero los viejos están enterrados en su interior.

—¿Una trampa?

—Mi instinto dice que sí. —Andrómeda y él cruzaron con sumo cuidado. Él sintió el cambio en la pendiente de la arena bajo sus pies un instante antes de que Andrómeda adelantara un pie.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 35

Tirándola hacia atrás antes de que pudiera bajar el pie, Naasir la inmovilizó contra su pecho, sus alas raspadas y cortadas entre ellos.

—Hay algo por debajo.

Finas líneas blancas enmarcaban su boca, pero ella asintió.

—No me moveré.

Soltándola después de asegurarse de que no estuviera desequilibrada, se agachó e iba a quitar la arena cuando se dio cuenta de que sus dedos podrían crear demasiada presión.

—Aquí. —Andrómeda le tendió una de sus plumas, ésta de un marrón pálido que se oscurecía en la punta—. Estaba a punto de caerse de todos modos. Él le acarició suavemente la pantorrilla, sabiendo que sus alas tenían que doler. Ser inmortal no significaba no sufrir ningún dolor.

Cuando se inclinó hacia adelante, con una mano todavía en ella, y apartó la arena, encontró lo que había esperado.

—Es un interruptor de presión.

El músculo de la pantorrilla de Andrómeda se tensó.

—No creo que las grietas del techo sean accidentales —dijo lentamente—. Esta cueva está amañada para derrumbarse.

—Enterrar a los intrusos en ella. —Naasir se puso de pie—. No podemos arriesgarnos a cruzarla, no hay modo de saber cuántos interruptores se encuentran bajo la arena.

Regresaron a la seguridad del túnel volviendo sobre sus pasos, tardaron otros treinta minutos en encontrar un túnel que fuera hacia abajo. También les llevó demasiado cerca de la entrada a las cuevas. Tan cerca que en un punto, Naasir escuchó a dos Hermanos de Alas hablando, un hombre y una mujer.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 De inmediato apretó un dedo sobre los labios de Andrómeda para que supiera que debía estar callada.

—... en las cuevas.

—No hay señales hasta ahora, pero si lo están, no pueden pasar por encima de nosotros. — Una voz arenosa, con un peso que hablaba de experiencia—. Todos los posibles puntos de entrada a la cámara estén bien protegidos.

—Ese explorador entró —dijo la primera, su juventud aparente.

—Shavi era un nuevo hermano en ese momento. Verde como la hierba. Se distrajo.

Menos mal que el explorador se volvió loco o nos habrían invadido los curiosos y los peligrosos.

Una larga pausa. Naasir estaba a punto de seguir adelante cuando la hermana de alas más joven dijo: —Siempre me pregunté sobre eso. —Su voz era tímida—. Los otros me han dicho que entró cuerdo y arrogante, pero salió gritando y arañándose los ojos. Es por eso que no le matamos, porque habría sido deshonroso matar a un loco.

Una risa.

—Han estado jugando contigo, niña. La parte acerca de por qué se le permitió vivir es cierta, pero el explorador no gritó o se sacó los ojos.

—Oh. —Llegó a la ciudad más cercana, gracias a la suerte de los locos y los tontos, pero terminó catatónico en una sala de hospital poco después. Cuando despertó un año más tarde, tenía grandes agujeros en sus recuerdos y como no tenían mucho sentido nadie prestó atención a sus divagaciones.

—¿Sire le asustó? —Un susurro asombrado.

—Simplemente porque Duerma, no quiere decir que no sea consciente del mundo que le rodea. —Un tintineo que podría haber indicado que ponía una saeta de ballesta con las demás—. Recuerda, se dice que Caliane se levantó antes de tiempo porque oyó a Lijuan conspirar para matar a su hijo.

Eso no era del todo verdad, pero el razonamiento era bueno.

Naasir escuchó más, pero los dos Hermanos de Alas pasaron a hablar de un hombre a quien la mujer quería acercarse. Deseando en silencio buena suerte a la hermana de alas en su cortejo, Naasir alejó a Andrómeda de la entrada a un espacio que sintió seguro, libre de olores frescos y formado de una manera que significaba que el sonido no vagaría.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 A continuación, poniendo los labios junto a su oreja, le contó lo que había oído.

Tenerla tan cerca, su calor suave y femenino, le daban ganas de dejar de ser civilizado y sensato. Sólo quería tomar, ceder al núcleo primitivo de su interior que no entendía por qué debía esperar.

Cuando ella tiró de él hacia abajo para poder responder, Naasir apoyó la mano en una parte no dañada de su ala en un esfuerzo por aliviar su necesidad. Estúpido Grimoire, pensó, y de nuevo sintió un destello de la memoria, sobre un pequeño libro rojo con un dibujo de oro en la portada.

Su mente seguía diciéndole que lo había visto. ¿Pero donde?

—Es cierto —dijo Andrómeda, sus labios rozando su oreja y provocando sacudidas impactantes de placer sobre su piel—. El registro de ese explorador era incoherente y desigual. Casi como un engaño. La única razón por la que lo tomé en serio fue porque sabía que, como un ángel muy joven, Alexander vivió en el oasis.

Esa verdad se había perdido en el tiempo, sepultada por la ascensión de Alexander y el eventual control de todo este territorio. Andrómeda tenía el conocimiento, porque, cien años antes, había rastreado a los Ancianos todavía en el mundo y les había escuchado. A diferencia de Caliane y Alexander, estos Ancianos no eran poderosos, pero a menudo eran sabios.

Con los que había hablado estaban una vez más Dormidos, habían despertado juntos durante medio siglo para “saborear” el nuevo mundo. Después de haberse decidido en contra de vivir en él, los tres le habían dicho que la verían en otros mil años.

—Guarda tus otras preguntas para entonces, hija. Es bastante encantador tener jóvenes oídos ansiosos escuchando nuestros cuentos.

Uno de los cuentos que le habían contado había sido sobre el oasis de un recién adulto Alexander, una “fiesta de guerreros” donde se bebió aguamiel y el baile fue salvaje.

—Él nunca nos olvidó —había dicho uno de los Ancianos—. Incluso cuando se convirtió en un poderoso general, luego en un arcángel, todavía teníamos una bienvenida abierta a su casa, ya fuera el palacio arcangelical o la cabaña de caza, y él se sentaba con nosotros, bebía un vaso o cinco y se reía de las viejas historias.

Los otros habían asentido, sus sonrisas contenían un afecto profundo y verdadero por un arcángel que para ellos era un amigo con el que habían crecido.

—Espero que algún día cuando nos despertemos, él también esté despierto. Me gustaría compartir una copa con él y ver que hace en este mundo donde las máquinas de metal vuelan por el aire y un arcángel no tiene corte.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Pensando en todas sus conversaciones con los Ancianos, apoyó una mano en el pecho de Naasir y dijo: —Si Alexander es de alguna manera consciente de la gente en este sistema de cuevas, entonces podríamos estar a salvo. No era caprichoso o descuidadamente cruel.

—Pero si se trata de una defensa autónoma como las langostas, entonces podríamos acabar catatónicos —completó Naasir en el tono bajo y un poco gruñón que ella amaba.

—¿Deberíamos salir y tratar de alejarnos lo suficiente para que el teléfono funcione?

—He faltado a la llamada de comprobación, Rafael ya está de camino. —Naasir cerró una mano cálida y áspera sobre la que ella había puesto en su pecho—. Pero Alexander necesitará tiempo para levantarse, y Lijuan tiene una distancia más corta que recorrer que Rafael. Tenemos que tratar de iniciar el proceso para que Alexander no esté indefenso si Lijuan se da cuenta de que este es su lugar y llega primero.

Andrómeda pensó en cómo la forma física de Lijuan se había desvanecido y había vuelto a tomar forma, en su rostro delgado y extremidades faltantes. La arcángel de China estaba claramente débil, pero de acuerdo a las noticias que había recibido de Jessamy en Amanat, existía la posibilidad de que Lijuan hubiera matado a Jariel, un ángel que se rumoreaba había sido lo bastante fuerte para que algún día no muy lejano pudiera haberse convertido en un arcángel.

Y Alexander estaba actualmente indefenso si decidía golpear.

—¿A qué estamos esperando? —Le dijo a Naasir, la sangre caliente—. Tenemos que ir a molestar a un Anciano y esperemos que no nos convierta en idiotas balbuceantes.

La risa de Naasir era suave, los dientes con los que le rozó la punta de la oreja afilados.

—Sabía que eras mi compañera.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 36

Lijuan sólo había viajado una cuarta parte del camino hacia el palacio de Rohan cuando su fuerza se agotó. Poniendo rumbo a tierra antes de que cayera del cielo, sus alas aún apéndices débiles e inútiles, se convirtió en corpórea.

Con la rabia ardiendo en ella mientras yacía indefensa en la tierra, un torso con alas que apenas se movían cuando trató de darse la vuelta sobre su estómago. No es que hubiera importado. Ni siquiera podía arrastrarse rápidamente; su único brazo totalmente regenerado estaba tan débil como las alas, los músculos temblaban ante el más mínimo esfuerzo.

Incapaz de contener la furia, golpeó con una mano de uñas rojas. Estallaron fragmentos negros, derribando los árboles delante de ella hasta convertirlos en polvo. Se sacudió… y luego sonrió. Esta debilidad humillante era soportable si sus habilidades mortales regresaban a su plena capacidad. Un Alexander Dormido no tendría ninguna defensa contra ellas. Ella era una diosa, mientras que él había pasado los últimos cuatrocientos años en éxtasis.

Podría haberla golpeado en combate cuando ella era un ángel a punto de convertirse en arcángel y Alexander ya un Anciano, pero ahora era más fuerte que él.

No se alejaría de ella en esta ocasión, una criatura alta de cabellos dorados y alas de plata que había rechazado lo que otros hombres habían codiciado.

Por un momento, vaciló, ecos de esa chica esperanzada, dulce e inteligente en su alma. Esa chica sólo había visto maravilla en el mundo. Esa chica había sabido que Alexander era un pedazo de luz que ardería toda la eternidad, un hombre de guerra que había adquirido una sabiduría inconmensurable a través del tiempo que había visto transcurrir.

—Mi hermosa Zhou Lijuan. —Sus dedos le rozaron los pómulos, sus ojos de plata manteniéndola esclava—. Tan delicada, fuerte y llena de tal poder.

La palma de ella hormigueó ante el repentino recuerdo sensorial de cerrarse sobre la gruesa muñeca.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —¿Por qué no estarás conmigo? —Él la admiraba, podía verlo—. Puedo caminar a tu lado, ser tu compañera como tú serías el mío.

Una suave sacudida de cabeza.

—Debes crecer por tu cuenta. Tal vez en siete mil años, podemos juntarnos de nuevo. Cuando alcances tu poder y seamos iguales. Ahora… te aplastaría sin querer, y estás destinada a la grandeza.

Siete mil años.

Habían pasado, se dio cuenta de repente. Tal vez matarlo no era la respuesta...

La rabia se apresuró a regresar adentro en un rugido negro. No porque Alexander la hubiera rechazado; lo había olvidado hacía mucho tiempo, se había enamorado apasionadamente de otro hombre. Durante un eón, Alexander no había sido más que un dulce recuerdo de su juventud, que le provocaba un cariño divertido. Había sido una joven maravillada con un hermoso Anciano.

No, su rabia venía de la idea de que Alexander, ese Durmiente de alas de plata de la profecía, un día trataría de destruirla. Nadie tenía ese derecho. Y no eran iguales.

Nadie era su igual. Ella era Zhou Lijuan y ella gobernaría el mundo antes de que esta Cascada terminara.

Echando la cabeza hacia atrás, se rió por primera vez desde que Rafael le había hecho daño.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 37

Naasir

percibió dos trampas explosivas más en las siguientes tres horas.

Andrómeda atrapó otra, advertida por un cambio en las corrientes de aire que él había desestimado como natural. Resultó que era un antiguo truco que Andrómeda había leído en un libro.

—Deberías leer más —bromeó cuando él gruñó por no haber visto la trampa.

—Puedes leer para mí. Me gusta escuchar historias.

—Lo haré.

Incluso en la oscuridad, él vio la tristeza en su expresión, supo que una vez más le estaba ocultando algo. Frustrado porque no podía enfrentarse a ella en este momento, se inclinó y le mordió la oreja de nuevo.

Ella saltó, luego le empujó por el pecho.

—Ya basta. —Un ceño fruncido—. Hablaremos de tu hábito de morder más tarde.

—Lo mismo sobre tu hábito de guardar secretos —dijo y vio como quedaba alicaída—. Los túneles están empezando a ir constantemente cuesta abajo.

—Si nos encontramos con un hermano de ala, no lo mates o le hagas daño. —La voz de Andrómeda era urgente—. Si Alexander está mirando a algún nivel, eso le volvería de inmediato contra nosotros.

Naasir frunció el ceño.

—Había planeado dejarlos inconscientes.

—Podríamos atarlos y amordazarlos. Hay una camiseta en el paquete que podemos rasgar en tiras.

Naasir no estaba convencido de que tales medidas fueran eficaces contra los hombres y mujeres Hermanos de Alas altamente entrenados, pero sabía que ella tenía razón acerca de no enojar a Alexander. Incluso amordazar y atar a los centinelas podría leerse como un ataque, pero tenían que correr el riesgo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Se dio la vuelta, de modo que puso la mochila frente a ella.

—Dame la camiseta.

Cuando la puso en su mano, usó las garras para desgarrarla en tiras en silencio que ella guardó en un bolsillo de fácil acceso de la mochila, trabajando a través del tacto.

Quería besarla de nuevo. Odiaba estar aquí y poder ver en la oscuridad. Tenía que ser cien veces peor para ella, pero Andrómeda continuaba adelante.

—¿Lista?

—Vamos.

Con las manos unidas, avanzaron. Hubo más trampas, incluyendo una que tuvo que saltar para poder pasar. Un centenar de ballestas incrustadas en la pared opuesta se dispararon con fuerza letal un instante después de que desencadenara el mecanismo y se apartaran del camino. Sólo después de que dispararan todas las saetas, Naasir se arrastró por debajo, haciendo que una preocupada Andrómeda esperara al otro lado y empujando la mochila delante de él en caso de que hubiera interruptores de presión incrustados en el suelo del túnel.

Se tomaron un breve descanso después, bebieron agua de la botella de la mochila y comieron algo de los alimentos secos. Afortunadamente, habían almacenado comida en ambas mochilas.

—No más cecina —murmuró Andrómeda, entregándosela—. Estoy comiendo los frutos secos y las frutas.

Naasir decidió que estaba bien, ya que había comido cecina cuando estuvieron arriba. Comer la carne correosa no le proporcionaba ningún placer pero era combustible y lo mantendría sin sangre por un tiempo.

Bajándola con agua, se levantó y tiró de su compañera.

—No debe estar muy lejos.

—Estoy bien. Emocionada. —Una sonrisa que iluminó las sombras más oscuras— . Podríamos estar a punto de despertar a un Anciano. En este momento, ni siquiera importa que pudiera despertar enojado.

Acariciándola, él sonrió.

—Salvaje, sin miedo y un poco malvada. Perfecta.

Ojos brillantes en la oscuridad, ella se mordió el labio inferior, como si ahogara una risa.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Él quiso gruñir.

Los votos del celibato deberían ser declarados ilegales por lo que a él se refería. Sin embargo, como Andrómeda había tomado uno, lo honraría porque su honor era importante y no quería robárselo. Sin embargo, terminaría felizmente ese voto encontrando ese estúpido libro rojo.

—Vamos a terminar esto. —Para que pudiera ir a cazar el Grimoire.

Avanzaron lado a lado hasta que él olió a un ser vivo aparte de Andrómeda, él y un gran insecto. No se lo mencionó a su compañera, ella era dura, pero él había visto guerreros adultos, hombres y mujeres, estremecerse al pensar en insectos.

Comprobaría la tolerancia de Andrómeda más tarde, cuando no estuvieran atrapados bajo tierra y ella pudiera ver.

Soltando su mano, le tocó la cara para tranquilizarla, a continuación, puso la mochila en el suelo y avanzó sólo. El hermano de alas estaba de pie a la entrada de una pequeña cueva, con los ojos en constante exploración del túnel y la ballesta en la mano. Ningún joven novato.

Cuando Naasir volvió con Andrómeda, su respiración era más superficial de lo que había sido antes, pero se había quedado dónde le había dicho. La abrazó y la agarró por la nuca, le habló directamente al oído.

—Hay dos. Uno dentro de la cueva, otro en la entrada. Puedo acabar con el de fuera relativamente en silencio. Amordazarlo y atarlo.

Ella asintió.

—Si el de dentro lo oye, tendré que dejarlo inconsciente y esperar que Alexander entienda, nuestra única ventaja es la sorpresa.

Andrómeda le tocó la mandíbula, subió los dedos hasta los ojos.

—Sí —dijo—. Pueden ver en la oscuridad. Gafas de visión nocturna. —Frotó la cara contra el lado de la suya—. Te robaremos un par. Los rescatarán muy pronto.

Ella le dio unas palmaditas en el pecho en señal de agradecimiento y se separaron para dirigirse hacia los Hermanos de Alas después de que Andrómeda sacara algunos de los trozos de tela.

*

*

No fue hasta después de que Naasir se fuera que Andrómeda se dio cuenta que no sabría si había eliminado al Hermano de Ala y dónde, no sin que Naasir la alertara. Y puesto que los Hermanos de Alas llevaban gafas de visión nocturna, si se movía desde este lugar, podría revelar a Naasir. Pero no quería que estuviera allí solo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Mordiéndose el labio, se concentró y se dio cuenta que de alguna parte venía una luz muy tenue. No lo bastante para permitirle realmente ver, pero podría cambiar si se acercaba un poquito. A punto de sacar la espada y arrastrarse sigilosamente hacia adelante, sintió que algo la golpeaba ligeramente en el pecho. No lo agarró por poco, pero cuando se puso de rodillas y tanteó por el suelo arenoso, sus dedos se deslizaron sobre las suaves curvas distintas de las gafas.

Sin perder tiempo, se las puso. El mundo a su alrededor se tiñó súbitamente de un verde sobrenatural, pero podía ver claramente.

Naasir había acarreado a su cautivo y de alguna manera logró mantener al hermano contenido y silencioso mientras le tiraba las gafas. Cerrando la distancia con pies silenciosos, le ayudó a amordazar y atar al hermano de alas, los ojos del hombre musculoso furiosos con ira.

Tarea completa, Naasir saltó al techo con tal facilidad que ella casi jadeó.

Guiñándole un ojo, se adentró en la cueva. Acercándose sigilosamente a pie, ella vio como caía en silencio desde el techo y derribaba al otro Hermano, con una mano sobre la boca del otro hombre y una mano con garras alrededor de su garganta mientras utilizaba su peso corporal para inmovilizar al hombre armado contra el suelo.

Lanzándose hacia delante, Andrómeda ató y amordazó al hermano de alas.

Después, susurró en su oído: —Lo siento.

—Andi.

Levantándose con esa llamada en voz baja, cruzó la cueva para unirse a Naasir en la boca de lo que parecía ser un túnel hacia abajo. Cuando se levantó las gafas por un instante, le quedó claro que esta era la fuente de la tenue luz ambiental, parecía venir de la piedra de las propias paredes.

Poniéndose las gafas de nuevo, soltó un suspiro tembloroso.

—Sí, esto tiene que ser.

—Comienza a buscar trampas. Voy a recuperar la mochila.

Ella fue la que finalmente lo encontró, después de cinco minutos terriblemente lentos que terminaron con Naasir teniendo que reatar a un hermano que casi se había soltado. En la refriega que siguió, Naasir descubrió que el suelo de la cueva era falso, diseñado para colapsar hacia adentro si los Hermanos de Alas activaban la trampa.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Dependiendo de la profundidad de la caída, se hubiera roto seguramente varios huesos. Es decir, si la caída de rocas aparejada con el derrumbe sobre la boca del túnel no les enterraba primero.

—Estoy empezando a sentir lástima por todos los exploradores de cuevas — murmuró Andrómeda, sacudiéndose el polvo de los brazos después de entrar en el túnel sin activar la bomba trampa, luego derrumbó deliberadamente las rocas para impedir que los Hermanos de Alas les persiguieran.

Seguramente, los centinelas de Alexander tenían otras maneras pero al menos ella y Naasir no tendrían que preocuparse por el peligro a sus espaldas, de esa fuente por lo menos.

—Sé que vendrán tras nosotros, pero espero que los Hermanos de Alas no tengan que esperar demasiado tiempo en la oscuridad por el rescate.

—Tienes un corazón blando —dijo Naasir con una sonrisa indulgente—. Voy a tener que asegurarme de que la gente no se aproveche de ti.

Ella debería haberle fruncido el ceño, pero su corazón se volvió papilla. Él parecía tan feliz de tener esa tarea. Y ya que esperaba que ella luchara junto a él, que utilizara sus habilidades si era necesario, no era como si estuviera siendo condescendiente.

No, sólo estaba siendo protector de la mujer a la que quería como su compañera.

La garganta se le cerró, con la cara toda tiesa y caliente. Se alegró de que hubiera vuelto su mirada hacia delante y no pudiera verla. Debería decirle que no podía ser su compañera, pero las palabras se atascaban en su interior, como si siempre y cuando no las dijera, no se harían realidad.

Frente a ella, Naasir levantó una mano. Ella se detuvo.

Pero el Hermano de Ala ya los había visto. Profirió un fuerte grito antes de que lograran someterlo. Pies golpeando tronaron desde varias direcciones. Renunciando a la cautela, Andrómeda y Naasir corrieron a toda velocidad, sus alas rasparon y sangraron en el estrecho pasillo principal, la mano de Naasir apretada con fuerza alrededor de la suya.

Cuando la arrastró a una pequeña cueva y le indicó otra caída de rocas que era fingida, las rodearon, ella sacó la espada y lo activó. Las rocas cayeron en un estruendo y levantó nubes de polvo.

Tosiendo, con los dientes ásperos del polvo que había inhalado, ella miró a Naasir.

—¿Dónde? —Él no le habría pedido desencadenar la caída de rocas si fueran a quedar atrapados, sabía suficiente de sus sentidos para adivinar que había visto, olido o escuchado algo que ella no.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Por aquí.

Ella siguió la huella de sus pasos en la arena y se encontró frente a otro túnel con paredes de piedra que palpitaban con ese resplandor misterioso. Sólo que esta vez, el túnel tenía una pendiente empinada descendente que era casi vertical, el suelo resbaladizo y brillante en comparación con las paredes y el techo.

—Maldita sea —murmuró, envainando su espada—. Yo iré primero. Puedes venir detrás de mí y empujarme si mis alas se atascan.

Naasir sacudió la cabeza.

—No. No me di cuenta de la gran pendiente desde lejos. Encontraremos otra salida.

Los sonidos que venían de la entrada de la cueva le decían a Andrómeda que la barrera de rocas caídas pronto ya no existiría, dejó escapar un suspiro y se metió los rizos sueltos detrás de las orejas.

—No hay manera de hacer eso sin matar a un gran número de Hermanos de Alas, no creo que estén de humor para seguir hablando.

—Tus alas ya están maltratadas. —Fue un gruñido, levantó la mano suavemente para tocar una parte no dañada—. Podrías romperte algo.

Un toque de los dedos de Andrómeda en su mandíbula para tranquilizarlo.

—Sanarán. —Al entrar en el túnel, miró una vez más el amado rostro de Naasir, plegó las alas tan fuerte como pudo y aflojó las manos en los bordes exteriores.

Resbaló hacia abajo mientras plumas y piel eran arrancadas, la sangre manchó el aire. Luchando por aguantar las lágrimas para contener el dolor punzante de los daños en la piel tan sensible, cayó con los pies por delante a un foso de arena de algún tipo y se obligó a rodar a un lado.

La mochila cayó segundos después, Naasir aterrizó en cuclillas a su lado.

Corriendo hacia donde ella yacía boca abajo en la arena, tratando de respirar más allá de la agonía, Naasir le tocó la parte posterior de la cabeza y se inclinó para acariciarla con la nariz.

—Ya casi hemos llegado.

Aferrándose a su cariño, se levantó a cuatro patas, luego lentamente, se sentó. No había sido capaz de luchar contra las lágrimas y pudo sentir cómo la arena se pegaba a la humedad, el aliento entraba en hipidos. La hubiera humillado ser vista de esta manera por los demás... pero no Naasir. Él ni siquiera pensaría en utilizar su dolor para causarle heridas emocionales.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Tomando su cara entre las manos, Naasir le frotó la nariz con la suya.

—Eres muy valiente —dijo, los ojos de plata brillaban en la oscuridad y había un fiero orgullo en su tono.

—Tú también. —Sus dedos temblaron cuando cerró las manos alrededor de sus muñecas—. Mejor que Alexander no nos vuele después de todo esto.

Una sonrisa salvaje cuando se puso de pie y le tendió una mano para tirar de ella.

Una vez que se estabilizó, el hielo y el fuego de los daños en sus alas, como interpretó por sus terminaciones nerviosas expuestas, ya no amenazaba con hacerla derrumbarse, así que miró alrededor. Estaban en el fondo de un cuenco de piedra lisa que parecía no tener salidas, los lados tan verticales que ni siquiera las garras de Naasir se agarrarían.

—Podría volar —dijo ella, porque aunque sus alas estaban gravemente dañadas, todavía la mantendrían en alto—. Intentaré ver si hay una salida por la parte superior.

Naasir sacudió la cabeza, ese pelo metálico vívido se movía como mercurio líquido incluso a través de la visión verdosa de las gafas.

—El sonido no está aquí. —Naasir se agachó, apoyó una mano en la arena y la otra en el muslo, y ladeó la cabeza.

Andrómeda se quedó inmóvil, pero utilizó sus ojos para escanear todo en su campo de visión. Cuando Naasir cambió de postura, aprovechó la oportunidad para girar y poder ver las paredes detrás de ella.

Sus ojos se abrieron.

—Naasir.

—Hay una manera de salir de aquí —murmuró él, con la cabeza todavía ladeada—. Puedo oírlo.

Rompiendo la posición y el flujo de aire, ella corrió hacia la pared de delante.

—¿Lo ves?

Naasir se le acercó. Inclinándose, pasó los dedos sobre las líneas finas excavadas en la piedra.

—Es un fragmento de un diseño más grande.

—Sí. —Ella retrocedió a la pared del fondo. Partes del diseño se habían desgastado, pero todavía podía juntarlo—. Un cuervo. —Creado con innumerables imágenes intrincadas que representaban a esta tierra—. La cámara de Alexander debe estar…

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 El suelo se sacudió como un perro poco dispuesto a soltar su presa.

Naasir la arrastró a sus brazos cuando las rocas se derrumbaron a su alrededor... y luego el suelo desapareció y cayeron gritando.

—¡Abre tus alas! —gritó Naasir, aflojó los brazos como si fuera a soltarla.

Ella se aferró a él con fuerza.

—¡No puedo! Algo nos está succionando. —La presión era intensa, amenazando con aplastar los huesos pequeños de sus alas. Esos huesos eran increíblemente fuertes, diseñados como estaban por la naturaleza para sostenerla en lo alto, pero en este momento, se sentía como si estuvieran a segundos de colapsar—. ¡No me sueltes!

—No lo haré. —Con el caballo plateado apartado de la cara por el viento, Naasir trató de volver la cabeza para explorar la zona, pero la presión del viento era demasiado fuerte para permitir el movimiento.

De repente, Andrómeda sintió el aire cada vez más cálido a su alrededor. La comprensión le secó la garganta, logró doblar la cabeza lo suficiente para poder mirar hacia abajo. El movimiento fue posible sólo porque Naasir se había inclinado sobre ella en un esfuerzo por protegerla.

Al principio, no vio nada y fue sólo entonces cuando se dio cuenta de que el viento le había arrancado las gafas de la cara. Pero había sido capaz de ver a Naasir... y no era a causa de la luminiscencia de las paredes.

Un resplandor rojo fundido aparecía lentamente a la vista, volviéndose más caliente con cada fracción de segundo de su caída.

—El pozo de lava —dijo, la oreja de Naasir lo bastante cerca que sabía que le oiría.

—Lo veo. —Su aliento sobre su piel, la sensación intensa, incluso con el viento—.

Inténtalo con tus alas de nuevo, Andi.

Lo intentó, con tanta fuerza que sintió como si se le rompieran los vasos sanguíneos en los ojos, pero fue inútil. Cuando sacudió la cabeza, Naasir gruñó.

—¡Mi compañera está tratando de salvar tu puta vida, arcángel!

El calor aumentaba, aunque el caldero estaba hirviendo muy abajo. Ahí fue cuando Andrómeda entendió que la muerte llegaría mucho antes de que se acercaran a la superficie de la lava, o tempestad de metal fundido, lo que fuera. El calor licuaría sus órganos internos y derretiría la carne de sus huesos antes de que esos huesos se agrietaran y se convirtieran en polvo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 La desintegración terminaría con los dos, porque la inmortalidad total y absoluta era un mito. Dada su resurrección, era posible que Lijuan hubiera llegado a ese nivel de evolución. Andrómeda era demasiado joven para sobrevivir incluso a la mitad de lo que iba a suceder, mientras que Naasir... Ella no sabía sus límites, pero sabía que no podría verlo morir.

—¡Alexander! —gritó con desesperación—. ¡Estás destinado a ser un hombre sabio!

Las suelas de sus botas se fundieron, las plumas en las puntas de sus alas comenzaron a chamuscarse y arder, el aire tan caliente y secó que amenazó con quemarle los pulmones.

—No, ¡es estúpido! —Naasir gruñó... y se detuvieron en mitad del aire.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 38

Con los ojos muy abiertos, Andrómeda extendió sus alas. Se movieron, pero sabía sin intentarlo que si trataba de salir volando, sería succionada. No es que fuera a intentarlo, no cuando no tenía la fuerza para levantar a Naasir con ella. Manteniendo los brazos alrededor de los músculos tensos de él, miró a su alrededor mientras él hacía lo mismo.

No había nada más en este túnel de piedra, excepto Andrómeda, Naasir y la lava burbujeante y voraz de abajo. Con el corazón latiendo frenéticamente y cada aliento un esfuerzo, dijo a Naasir: —Creo que tienes su atención.

Naasir enseñó los dientes.

—Tú eres más civilizada, habla tú.

Géiseres fundidos se dispararon de la lava, como si Alexander se estuviera impacientando.

—Arcángel —dijo, dirigiendo sus palabras a la lava, aunque sabía que Alexander podía oírla sin importar donde lanzara su voz—. El mundo está en medio de una Cascada y los arcángeles de la actual Cátedra están creciendo violentamente en poder.

La lava burbujeó y estalló con innumerables géiseres mientras caían medio metro.

El calor quemó sus plantas a través de las botas arruinadas.

El gruñido de Naasir fue más salvaje de lo que ella le había oído nunca, el sonido rebotó en la piedra resonando en sus huesos.

—Lijuan quiere matarte en tu Sueño, ¡viejo bastardo testarudo! ¡Ella cree que es una diosa!

Andrómeda se estremeció. Alexander había sido sabio, pero también había tenido un temperamento tormentoso.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 La piedra retumbó pero no cayeron.

—Se está riendo. —Susurró Andrómeda con incredulidad. Eso la empujó por el borde—. ¡Escucha, maldita sea! ¡Lijuan no es la que recuerdas! Está loca y puede matarte, mientras has estado Dormido, se ha convertido en el Arcángel de la Muerte.

Sintió el calor de la piel de Naasir mientras su temperatura se elevaba, olió carne quemada. No la suya solamente. No. No. —Incluso si sobrevives, ¡tus leales centinelas no lo harán! —Al igual que Naasir era de Andrómeda, la Hermandad del Ala era de Alexander, alguien por quien valía la pena morir, alguien por quien valía la pena luchar—. Tus hombres y mujeres han mantenido sus votos durante cuatrocientos años y morirán uno por uno en agonía y sufrimiento antes que abandonarte.

Gritó al caer de nuevo. El olor a plumas quemadas llenaba el aire. Sentía como si su sangre estuviera a un paso de la ebullición, los ojos tan caliente que no podía mantenerlos abiertos.

La voz de Naasir ya no era de ninguna manera humana, las palabras que dijo guturales.

—¡Tú, reliquia, voy a volver de la muerte para perseguir tu culo inmortal si le haces daño a mi compañera!

—La Hermandad —logró susurrar Andrómeda, segura que el vínculo de Alexander con sus centinelas era su única esperanza de llegar a él.

Naasir presionó su mejilla a la de ella, tratando de curvar su cuerpo lo más posible en torno suyo.

—En cuanto a tus centinelas, Lijuan podría decidir convertirlos en renacidos.

Muertos vivientes que se arrastran y se alimentan de carne viva. ¡No eres sire si permites eso!

No hubo advertencia antes de que fueran empujados hacia arriba al mismo ritmo suicida que habían sido succionados. Arriba, arriba y arriba hasta que el aire fue fresco y pudieron respirar.

La voz, cuando llegó, estaba en todas partes.

Estoy despertando. Preparaos para la batalla.

*

*

~268~

Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Naasir y Andrómeda se encontraron empujador por el túnel de viento y arrojados al suelo arenoso de la cámara de piedra. El abismo que los había succionado se cerró tan perfectamente que no había ninguna señal de que hubiera estado allí alguna vez.

Levantándose con musculosa y felina gracia, Naasir se agachó delante de ella mientras Andrómeda se sentaba. Le pasó la mano por el pelo, luego muy suavemente sobre los arcos de las alas, era una zona muy sensible, el toque íntimo, pero ella se acurrucó contra su pecho, necesitando la ternura, sin desear nada más que estar cerca de él.

La muerte, se había dado cuenta en ese túnel, podría llegar en cualquier instante.

—Bésame —dijo ella, levantando su cara a la masculinidad primitiva de la suya—.

Si la muerte llega, quiero irme después de haber conocido tu beso. Él le mordió fuertemente el labio inferior.

—Nos besaremos después de que encuentre tu estúpido Grimoire.

Con el ceño fruncido, Andrómeda sacudió la cabeza.

—Olvida el Grimoire.

Naasir le agarró la barbilla, sus ojos, tan irresistibles y hermosos, se clavaron en los suyos.

—Tu honor es importante para ti. Es tan importante como tu corazón. Mata a uno y matarás al otro.

Ella lloró entonces, porque él conocía su corazón. Sus brazos la rodearon, su aliento contra su mejilla mientras frotaba un lado de su rostro contra ella, pero Andrómeda sabía que no había tiempo para su dolor. Robando un momento más contra el calor, la fuerza y fiereza masculina, se puso de pie.

Sus plantas estaban severamente quemadas, causando un dolor insoportable, pero ya podía sentir su cuerpo tratando de sanar. Más importante, todavía podía caminar siempre que no se centrara en el pulso palpitante de dolor.

—Mis alas me deberían sostener durante períodos cortos —dijo, extendiéndolas—.

Puedo volar, buscar una salida.

Los ojos de Naasir eran llamas de plata líquida, mientras miraban sus plumas ennegrecidas y quemadas pero asintió.

—Ve. Yo miraré aquí abajo. Hay algo en las corrientes de aire.

Sólo cuando él se dio la vuelta ella vio su espalda. Un grito de dolor salió de su boca, extendió la mano instintivamente antes de retirarla para no hacerle más daño con su toque.

~269~

Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Tu espalda. —Su voz temblaba de furia—. Alexander te hirió. —Su camiseta estaba casi totalmente quemada en ese lado de su cuerpo, dejando sólo la piel expuesta y carbonizada.

Volviéndose hacia ella, le tomó la mejilla, acariciándole el pómulo con el pulgar.

—Es sólo una pequeña quemadura. Se habrá ido en cuestión de horas.

Antiguo y fuerte, se recordó. Era mayor y más fuerte que ella, y era una quimera legendaria.

—¿Es cierto que puedes sanar igual o a veces incluso mejor que un ángel? —Eso era un “hecho” que ella acababa de recordar, algo que había encontrado durante sus estudios sobre las criaturas míticas.

—Sí. —Inclinándose, frotó su nariz con la suya como había hecho al final de su viaje por el túnel—. Te contaré todo sobre las quimeras después de que salgamos.

Ella sintió sus propios labios temblar ante su tono, como si él le estuviera ofreciendo un regalo. Y la verdad era que lo hacía: ella era una erudita, adoraba la nueva información… y esta quimera salvaje lo había averiguado porque la miraba y veía quién era.

—Haré que lo recuerdes.

Extendiendo sus alas heridas con su sonrisa, se levantó en el aire. Los despegues verticales requerían más fuerza que un deslizamiento, pero como resultado del régimen de entrenamiento de Dahariel y Galen, por lo general no tenía problemas.

Hoy, sin embargo, se sentía como si mil lanzas se le estuvieran clavando en cada centímetro de las alas, tratando de sujetarla.

Apretando los dientes y negándose a considerar fracasar, se elevó en el aire y comenzó a dar vueltas. Aparte de la rampa imposible de trepar por la que se habían deslizado a este agujero, no parecía haber ninguna otra fisura o bocas de túneles.

Voló más alto.

*

*

Naasir observó para asegurarse de que Andrómeda estaba estable con las alas antes de quitarse los jirones de sus botas inútiles y comenzó a merodear en busca de una salida. Las corrientes de aire en esta sala se agitaban de manera equivocada contra él, su piel ondulaba con rayas entre una respiración y la siguiente. Lo que no era visible a menos que alguien le acariciara en el momento exacto, era la fina capa de piel que en ocasiones aparecía en su piel.

~270~

Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Tal vez no le contaría a Andrómeda esa parte de él, dejaría que lo descubriera un día, mientras jugaran desnudos. A ella no le importaría, sabía eso de ella ahora. Le gustaba él a pesar de que no era de ninguna manera “normal”. No, eso no estaba bien. A Andrómeda no le gustaba a pesar de su carácter inusual. A ella sólo le gustaba.

Incluso cuando le fruncía el ceño, le gustaba.

De pie en diferentes partes del agujero mientras el conocimiento se acomodaba en sus células, se sintonizó con las corrientes de aire. Cuando sintió a Andrómeda empezar a descender, miró hacia arriba.

—¿Puedes quedarte un poco más? —Su aterrizaje perturbaría el aire que se había calmado después de su despegue.

Ella asintió con la cabeza y comenzó a dar vueltas suavemente en vez de quedarse quieta. Al darse cuenta de que estaba sufriendo demasiado para mantener un vuelo estacionario, con los pies quemados y las alas chamuscadas quiso gruñir, apretó la mandíbula y fue hacia una parte específica de la pared. El aire era más fresco aquí, se movía más rápido.

—Andi.

Aterrizando suavemente detrás de él cuando hizo un gesto, ella se quitó lo que quedaba de sus propias botas y cojeando fue a mirar la pared.

—¿Qué ves? —Un repentino parpadeo, su cuerpo inmóvil—. ¿Por qué puedo ver?

Naasir, capaz de ver sin importar la luz, no se había dado cuenta del hecho de que ya no había una total oscuridad, la luminiscencia de las paredes era de una intensidad mucho mayor.

—Alexander.

—Supongo que esto significa que le gustamos después de todo.

—No es suficiente para sacarnos de aquí.

—Alexander nunca fue conocido por ser un arcángel fácil.

Gruñendo en reconocimiento, Naasir comenzó a correr con los dedos las líneas en las que había sentido el aire más fresco.

—Hay una puerta aquí.

Arrodillándose al lado de la piedra que parecía lisa, Andrómeda comenzó a palpar alrededor de la pared al nivel del suelo.

~271~

Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —A veces el punto de presión se oculta abajo, donde la gente es menos propensa a… — Sus dedos se deslizaron sobre una muesca débil y superficial—. Naasir. Él se agachó a su lado y confirmó que también podía sentirlo. Encajando un dedo contra la muesca empujó.

Ninguna puerta. Ningún efecto.

—Creo que tenemos que encontrar dos —dijo Andrómeda, recordando la antigua puerta sobre la que había leído en un libro de historia—. Esperemos que no sea un código que requiera la aplicación de presión a un ritmo preciso.

—Alexander puede simplemente dejar caer a aquellos que no le gustan en un pozo hirviente —señaló Naasir con un encogimiento de hombros—. A cualquiera que le permitiera seguir vivo le debía dar una salida.

—Buen punto. —Andrómeda buscó la segunda muesca junto a Naasir.

—Lo tengo.

Al tocar el punto que Naasir indicó, ella asintió.

—Yo apretaré aquí y tú ahí.

Cuando no pasó nada, su corazón se le contrajo, la idea de ser sepultada era una pesadilla.

Un gemido áspero hendió el aire al segundo siguiente, motas de polvo brillaron en la luminiscencia.

Poniéndose de pie con pies ligeramente menos dolorosos, tomó la mano de Naasir y retrocedieron en caso de que el mecanismo girara hacia el exterior, pero cuando la antigua puerta finalmente se movió, fue hacia adentro. El túnel que mostró era gris con espesas telarañas que dejaban claro que nadie lo había atravesado durante siglos, pero las paredes brillaban con la misma luminosidad que la cámara central.

—Odio las telarañas. —Se pegaban obstinadamente a sus plumas y estas tan gruesas podrían afectar incluso a su capacidad de volar una vez que lograran salir.

Otra vez esa sonrisa de Naasir, el afecto la golpeó justo en el plexo solar.

—Yo iré primero y te despejaré el camino. —Entrando en el túnel, comenzó a usar sus garras para desgarrar la masa pegajosa.

Espada en mano, ella cortó los trozos que él no había cortado y juntos, se las arreglaron para mantener sus alas lejos de todo esa cosa pegajosa.

—Estoy tratando de no pensar en las arañas que construyeron esto, o de lo que acaba de arrastrarse por encima de mi pie. —Ella se estremeció.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —¿No te gustan los bichos?

—No los que tienen más de seis patas. O caparazones. O antenas.

Naasir rió entre dientes y continuó. Parecía que habían caminado durante dos horas con sus pies quemados antes de que el túnel se abriera a una pequeña cueva iluminada con la misma luminosidad que había iluminado su camino hasta aquí.

Dada la falta de luz natural, estaba claro que todavía estaban en el interior del sistema de cuevas.

Donde podrían permanecer permanentemente, cortesía de los Hermanos de Alas enojados que los esperaban apuntándoles con las ballestas listas.

*

*

Tres horas después de la tensa reunión fuera de la cámara de Alexander, la noche había caído sobre el oasis y los Hermanos de Alas sabían lo que venía. El hecho de que su arcángel estuviera despertando había causado asombro entre los miembros más jóvenes de la Hermandad, alegría triste en los viejos.

—Estoy feliz de saber que voy a ver a sire de nuevo. —La emoción tensa en el tono de Tarek era un testimonio de la lealtad que Alexander inspiraba en su pueblo—.

Ojala su Sueño no haya sido precipitadamente interrumpido. Él no tenía intención de despertar durante miles de años.

El líder de la Hermandad estaba compartiendo una comida con Naasir y Andrómeda bajo la luz de las estrellas. Ella fue a hablar, preguntarle por su largo servicio, cuando un rastreador de largo alcance entró corriendo. Resultó que los teléfonos de los Hermanos de Alas no funcionaban aquí tampoco, que tenían un búnker de comunicaciones oculto a una distancia considerable del oasis.

Era inútil en este momento. Todos los sistemas de comunicaciones habían caído poco después de que Alexander les dijera a Naasir y Andrómeda que estaba a punto de despertar. Por lo que la Hermandad había podido comprobar, había afectado a todo el territorio, tal vez más lejos. Toda la información pasaba actualmente a través de un sistema de corredores y las viejas balizas de señales que utilizaban un código de la Hermandad.

—La lucha continúa en el palacio. —Aceptando una botella de agua, el explorador bebió a grandes tragos—. Parece que Rohan ha llamado a todos sus escuadrones y tropas de tierra antes del ataque.

—Tu advertencia —dijo Tarek, y no era una pregunta.

Los ojos de Naasir brillaban en la oscuridad.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —¿Quién está ganando?

—Rohan y Xi están muy igualados. Estancamiento.

Eso, según sabía Andrómeda, no iba a durar.

—Lijuan inclinará la balanza a menos que Favashi regrese a casa a tiempo. —La arcángel de Persia tenía que conocer el asalto, ya que había comenzado antes del apagón de las comunicaciones.

Un vaso sanguíneo latió en la sien de Tarek, su puño cerrado sobre la mesa.

—No podemos dejar nuestros puestos para ir en su ayuda y no creo que Rohan lo desearía.

—Esperemos que Lijuan esté demasiado débil para llegar pronto. —El hecho de que la arcángel de China no estuviera ya aquí era una buena señal—. La tormenta que mencionaste, ¿sería suficiente para retrasar a Rafael?

Naasir había esperado que su sire llegara esta noche.

—De acuerdo con el último informe que teníamos antes de que todo se oscureciera —dijo Tarek—, la tormenta eléctrica está golpeando todas las partes del mundo, a excepción de este territorio, y los golpes son lo suficientemente violentos para que todos los aviones y ángeles hayan aterrizado. Tu sire puede haberse visto obligado a aterrizar a medio camino, o fue golpeado y tiene que recuperarse.

—Estará aquí. —Vestido con una camisa de lino suelta que se había puesto sobre su destrozada espalda después de que uno de los Hermanos de Alas se ofreciera a reemplazar su camiseta arruinada, Naasir puso otro trozo de carne de su propio plato en el de Andrómeda.

Ella sonrió y se comió la ofrenda; era agradable tener a alguien que quisiera cuidar de ella. Tenía la intención de hacer lo mismo por él, los Hermanos de Alas le habían proporcionado sangre embotellada, pero ella podía decir que no le gustaba el sabor.

Si comía bien, Naasir no tendría ninguna excusa para no alimentarse de ella.

El suelo retumbó en ese instante, el cielo nocturno repentinamente inundado por una aurora plateada que ondulaba como el agua. Era impresionante, y se extendió por el cielo hasta donde alcanzaba la vista.

—Sire. —El líder de la Hermandad levantó la vista, con la garganta en movimiento y su voz ronca.

La propia alma de Andrómeda dolía al presenciar la belleza misteriosa y poder incandescente de un evento que podría no repetirse nunca en su vida inmortal.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Siempre y cuando la aurora cubra la totalidad del territorio, la gente de Lijuan no será capaces de identificar el oasis o las cuevas.

—Debemos aprovechar esta noche. —El tono de Naasir era mucho más pragmático que el suyo o el de Tarek—. Deja exploradores de vigilancia y manda a descansar a tantos de tu gente como puedas —dijo a Tarek—. Si tienes algún lugar donde ocultar a tus vulnerables, hazlo. Lijuan no los perdonará.

El rostro del otro hombre se volvió tenso, su amor por su sire reemplazado por una brutal protección.

—Venid. —Mostrando a Andrómeda y Naasir una pequeña casa en el borde de la aldea, dijo a Naasir —: tú tienes excelentes sentidos. Podría usarte.

—Daré la alerta si presiento intrusos.

Dando las buenas noches al Hermano de ala, los dos entraron para ver que la casa era un simple espacio con un dormitorio amueblado con una cama lo suficientemente grande para dar cabida a las alas de Andrómeda. También había un pequeño conjunto de mesa con comida y bebida extra, y una sección separada para el baño.

Mientras Naasir abría la ventana grande no muy lejos de la cama, Andrómeda entró en el cuarto de baño y se limpió. Los Hermanos de Alas habían recuperado la mochila que había abandonado durante su huída de esta mañana, y aunque habría preferido cambiarse por ropa de dormir suelta que le había dado una aldeana, se puso el último juego limpio de su propio equipo.

Si la batalla les alcanzaba en medio de la noche, ella quería estar lista.

Naasir pasó junto a ella cuando salía y él entraba, su sonrisa le hizo saber que había sido deliberado. Como un gato frotándose contra ella. Sonriendo, ella esperó hasta después de su ducha, y luego le hizo darse la vuelta para poder examinar su espalda.

Con el cabello húmedo, estaba vestido con una camiseta blanca limpia que ella había encontrado en la mochila y un par prestado de pantalones marrón oscuro que colgaban bajos en las caderas. Naasir se quitó la camiseta, la tiró a una silla y se quedó inmóvil para su valoración preocupada. Ella se quedó sin aliento; su piel era cálida, rica y perfecta, los músculos de debajo con una fuerza fluida. Ningún misterio en por qué las mujeres luchaban por acariciarlo.

Por hermoso que fuera, ese no era su objetivo principal en este instante.

—Sanas rápido. —No había cicatrices, ninguna señal de que hubiera estado a pocos centímetros de ser quemado vivo—. ¿Te duele algo?

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —No. —Apoyándose en los talones, la tomó por los hombros y le ordenó mirar a la ventana, examinó sus alas con un cuidado metódico y lento—. Partes de tus alas se han raspado hasta el tendón. —El gruñido era profundo—. Ten cuidado cuando duermas.

Andrómeda asintió, capaz de sentir el dolor palpitante que denotaba la curación de los tejidos.

—¿Tus pies?

—Curados. —Por lo general, toda la energía se dirigiría a las alas, pero su cuerpo había decidido claramente que los pies eran una pequeña herida que sanar con rapidez.

Metiéndose en la cama, se tumbó boca abajo. Cuando Naasir se deslizó a su lado, ella levantó el ala para ponerla encima de él. Él le acarició suavemente las secciones no lesionadas.

—¿Puedo tener una de tus plumas más pequeñas cuando se mude? No la arranques. —Lo último fue una orden.

El gruñido áspero de su voz hizo que los dedos de sus pies se curvaran.

—La que hay bajo tu dedo índice, no puedo sentirla. —Las plumas de ángel eran otro órgano en cierto sentido, la conciencia de ellas profunda hasta la médula—. Creo que está suelta.

Naasir tocó con cuidado, y cuando se soltó, la tomó, se levantó de la cama y fue a la única mochila que quedaba. Volvió con una tira fina te cuero crudo en la mano, del tipo que los hombres usan para sujetarse el pelo. Mientras ella observaba, él se sentó en la cama y ató la pluma perfectamente al cuero crudo, entonces entretejió la tira de cuero en una trenza fina a un lado de su cabeza, atándola con un nudo al final.

—Ya —dijo con placer satisfecho, y se volvió sobre su estómago a su lado.

Con el corazón derretido hasta que sólo era espesa miel caliente en su pecho, ella envolvió sus alas sobre él una vez más.

—Tienes que alimentarte.

—Beberé el resto de la botella.

Andrómeda pasó las uñas sobre su nuca, el gemido de Naasir fue profundo.

—Bebe de mí. Comí bien. —Deslizó la muñeca de la otra mano bajo su boca cuando él levantó la cabeza.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Su suave y asombroso cabello se la rozó, los mechones húmedos una caricia fresca y él le dio un beso sobre el pulso. Saltó. Con las fosas nasales dilatadas, le lamió la piel, pero no mordió.

—Un día, beberé de ti mientras mi polla está asentada en tu apretada vagina, y será lento, profundo y largo.

De repente, respirar se convirtió en una tarea difícil.

—Pero esta noche, tu cuerpo necesita toda su energía para sanar el daño a tus alas.

—Otro beso, éste tan tierno, que su labio inferior tembló y sus ojos se llenaron de lágrimas. ¿Cómo podría sobrevivir quinientos años sin él?

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Capítulo 39

Andrómeda

se despertó con el estruendo de un trueno. Naasir ya estaba

despierto. Tendido de espaldas, con uno de sus brazos curvado a su alrededor mientras ella utilizaba su hombro como almohada, le estaba acariciando el ala mientras observaba la tormenta eléctrica más allá de la ventana. Los relámpagos brillaban tan brillantes como el pelo de Naasir, sin lluvia para suavizar su dura brillantez.

—¿Cuánto tiempo hemos dormido? —preguntó, acurrucándose más cerca de la calidez de su cuerpo que parecía un horno.

—Es temprano. —El rugido de los truenos casi ahogó sus palabras.

—Nunca he visto el cielo de ese color. —Un oscuro y turbio color púrpura que lanzaba sombras sobre la tierra y se iluminaba con los rayos—. Es hermoso. —Tan salvaje como la quimera que la sujetaba tan cariñosamente—. Esta debe ser la misma tormenta que ya cubrió el resto del mundo.

—No he dicho nada delante de Tarek, pero Rafael puede volar por encima de un rayo.

Los ojos de Andrómeda se agrandaron.

—Sí, ningún arcángel debería haber tenido ningún problema para evitarlo. —Sin embargo, a menos que algo haya cambiado durante la noche, ni Rafael, ni Lijuan, ni Favashi habían llegado. Eso no era una coincidencia—. Se dice que cuando un arcángel asciende, el mundo cambia de forma inexplicable. Puede que sea lo mismo para el despertar de un Anciano.

—Este rayo no es normal —aceptó Naasir—. El despertar de Caliane fue violento, pero no tanto.

—Alexander era un general, Caliane una ángel conocida por su gracia y sus canciones.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —También es una guerrera entrenada que se levantó para proteger a su hijo —le recordó Naasir—. Creo que la Cascada va a volverse cada vez más fuerte.

Se le erizó el vello de la nuca ante lo que eso significaba y Andrómeda se estremeció.

—La buena noticia es que no creo que Lijuan vaya a arriesgar a que le caiga un rayo a su forma incorpórea.

El pecho de Naasir retumbó bajo su mano.

—Tal vez la tormenta nos haga un favor y queme a Lijuan.

Con ambos conscientes de tan improbable regalo, yacieron en silencio hasta que Andrómeda dijo: —¿Recuerdas ser dos antes de convertirte en uno? —No le parecía mal preguntar sobre eso aquí, no con la ferocidad de la naturaleza tan cerca.

—Sí. El niño humano jugó con el cachorro de tigre. —Sus palabras contenían una sonrisa—. Ellos eran los mejores amigos en un lugar sin otros seres vivos excepto Osiris y los lobos que mantenía como mascotas… y cuando Osiris les obligó a convertirse en uno, la amistad entre el chico y el cachorro mantuvo la quimera en que me convertí en estable.

Seis mil muertos. El cachorro y el niño podrían haber sido dos bajas más... y ella podría no haber conocido nunca a Naasir.

Repudiando violentamente la idea, escuchó a su corazón, y se recordó que era muy fuerte y estaba vivo.

—Las dos partes no lucharon por la supremacía, sino que trabajaron juntos por la supervivencia —añadió él, apretando el brazo a su alrededor—. Es por eso que mi forma no está torcida o lisiada. Y ahora, sólo hay una. Yo soy yo. Soy Naasir.

La sencillez de su declaración hizo que todo fuera más potente.

—¿Elegiste tú el nombre? —No había duda en su mente de que incluso si Osiris le había llamado por un nombre, no era uno que Naasir hubiera mantenido.

—No —le dijo—. Dmitri me lo dio, en honor de un amigo que murió en una batalla en la que salvó la vida de Dmitri. —Emoción evidente en su tono—. Estoy orgulloso de llevarlo, de saber que Dmitri siempre creyó que yo haría justicia a un nombre tan honorable y que iba a ser lo bastante fuerte como para hacerlo mío.

—Nadie puede discutir eso —dijo Andrómeda—. Eres Naasir, una leyenda en todos los continentes y a través del tiempo. —Bajo su mano, sintió la formación de una capa de pelaje tan fino y tan suave que no podía verlo, sólo sentir la textura. Lo

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 que podía ver eran las rayas del tigre en su piel. Apoyándose en un codo a su lado, susurró—: Estoy muy feliz de conocerte. Él le enseñó los dientes.

—¿Qué secretos me escondes?

—Te lo diré después de la cena en la propiedad de mis padres. ¿Vendrás? —La pregunta contenía un borde de desesperación que ella esperaba que él no escuchara.

—He estado pensando en un regalo para tus padres —dijo en respuesta, su tono solemne—. Cuando estuve en Nueva York, vi un programa de televisión sobre muñecas que parecen humanas y son completa y anatómicamente correctas. Serían las concubinas incansables perfectas.

Con un resoplido de risa, ella trató de parecer seria.

—No te atrevas.

Su sonrisa era impenitente.

—Le di a Ellie una planta carnívora. A ella le gustó.

—¿Debería estar celosa? —Había oído cómo hablaba sobre la consorte de su sire, con admiración y afecto.

Increíblemente rápido, él la tiró hacia abajo agarrándola del pelo, sosteniéndola tan cerca que ella podía contar cada pestaña individual sobre sus ojos.

—Elena es la consorte de Rafael y una compañera de entrenamiento para mí. —Su voz había caído en un rango gutural—. Ella no eres tú. Nadie será jamás lo que tú eres para mí.

El corazón de Andrómeda se rompió. En un millón de pequeños trozos.

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Capítulo 40

Lijuan

llegó a la fortaleza de Rohan mucho después de lo que debería. Le

enfurecía que el signo inconfundible del despertar de Alexander la hubiera obligado a aterrizar durante largos periodos; el instinto había susurrado que esos rayos de plata podrían causar graves daños a su cuerpo todavía en curación.

Parecía que Favashi, también, se había retrasado, ya que Rohan no tenía ningún respaldo arcangelical.

Bien. También bueno era el hecho de que la rapidez de la tormenta indicaba que Alexander se estaba obligando a despertar a velocidad rápida; estaría débil, mientras que ella podía sentir su fuerza regresar con cada hora que pasaba. Incluso sus alas se sentían ahora lo bastante fuertes como para vuelos cortos. Y, a diferencia de Rafael, Alexander no habría desarrollado defensas contra su lluvia negra, si pudiera acertarle en el corazón, podría matarlo.

La mejor opción, sin embargo, seguía siendo ejecutarlo antes de que se levantara.

Lijuan no iba a descartarlo hasta que estuviera muerto.

Habló con Xi desde la silla dentro de su tienda de batalla.

—Tienes que romper este cerco. —Lijuan podría utilizar sus habilidades para cambiar el rumbo, pero eso significaría recurrir a sus reservas de poder—. Rohan no es su padre y tú eres un general experimentado. ¿Por qué estas tardando tanto tiempo?

Los rayos eran peligrosos, pero ya no eran constantes.

—Rohan está mejor preparado y tiene un mayor número de tropas acuarteladas aquí de las que nuestros exploradores informaron, creo que fue avisado. —A pesar del hecho de que había estado luchando durante horas, la expresión de Xi era tan fría e inteligente como siempre—. También ha mejorado el palacio con nuevas tecnologías que están obstaculizando a nuestras tropas. La pasión con la que lucha parece confirmar que Alexander se encuentra dentro.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Sí. El chico siempre fue devoto del padre. —Lijuan consideró sus opciones y decidió que el gasto de energía era justificable; cuanto antes y más rápido llegara donde Alexander, más fácil sería matarlo.

Esperando sólo hasta que su fuerza estuvo a plena capacidad, aunque esa capacidad fuera insignificante en comparación con lo que sería una vez que se curara totalmente, se levantó en el aire durante un descanso en los relámpagos, y atacó el palacio con su lluvia negra. El ataque vaporizó parte de los edificios, creando una gran brecha en las defensas de Rohan. Dejando que Xi tomara ventaja de eso, Lijuan invadió el palacio en su forma incorpórea.

Escapó a un rayo por escasos milímetros.

Era una pérdida de energía preciosa mantener su forma incorpórea cuando el palacio era un pueblo fantasma, todo el mundo en las defensas, pero no tenía piernas y usar sus alas atraería demasiada atención.

No vio signos de la presencia de Alexander. Incluso cuando se hundió por debajo de la tierra, no sintió nada del Anciano de alas de plata. Subiendo a la superficie justo antes de que su forma incorpórea se solidificara de manera humillante en carne y sangre sobre el suelo de baldosas del palacio, supo que sólo había una opción.

Porque Zhou Lijuan no se arrastraba.

Antes de que pudiera pedirle a Xi que le trajera un sacrificio, su mirada se posó en un viejo criado que arrastraba los pies por el pasillo de atrás. Abriendo las alas para avanzar por los anchos corredores diseñados para los ángeles, lo atrapó en silencio y, cortándole la garganta con su propio cuchillo ceremonial, lamió la sangre que brotaba. Era un pobre sustituto para succionar directamente su fuerza vital y la sangre sabía vil, pero transfirió suficiente de su energía de vida para sentirse rejuvenecida temporalmente. Si se sentía débil de nuevo, tomaría otra vida. Siempre había cuerpos calientes disponibles para una diosa.

Lista para terminar con esto y poder concentrarse en su curación, esperó a que el rayo cayera, luego se elevó por encima del palacio y lo cubrió con la lluvia negra. Xi, encuentra a Rohan. Lo quiero vivo.

Pasaron otros cuarenta minutos y dos comidas ineficientes más antes de que Xi tuviera éxito en superar a los defensores y capturar al hijo de Alexander. El palacio estaba medio en ruinas para entonces, los combatientes de Rohan casi todos muertos, junto con un gran número de no combatientes que se habían escondido en una habitación que había caído bajo el poder arcangélical de Lijuan.

Lijuan no había hecho esto último a propósito, una diosa no se preocupaba por las hormigas sin armas, pero tampoco sentía ninguna culpa. Rohan debería haberse

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 rendido en el instante en que vio que estaba contra una arcángel. Tenía que haber sabido que no había manera de que pudiera ganar.

Sin embargo, incluso ahora, cuando estaba de pie en las ruinas carbonizadas de lo que debió haber sido su gran sala, con las manos atadas detrás de él y sus alas medio cortadas y cauterizadas por el fuego, mientras que ella se sentaba en una silla frente a él, el hijo de Alexander era desafiante.

—No sé dónde Duerme mi padre —dijo con una risa insolente—. ¿De verdad crees que sería tan tonto como para dejar la información a su hijo? Me convertiría en un objetivo. Tampoco permanecería en este territorio, es el primer lugar que miraría un enemigo estúpido.

—No olvides que estás hablando con una arcángel —le advirtió Lijuan—. Y trágate tus mentiras, los dos sabemos que tu padre amaba a su pueblo y no los dejaría.

Lijuan había pensado durante mucho tiempo que ese amor era una tontería por su parte. Rafael compartía el mismo defecto, como Elijah, Titus y Astaad. Incluso Neha, a pesar de su crueldad, derramaría su sangre para proteger a su pueblo. Lijuan no estaba tan segura de Favashi, y Michaela se ponía ella misma en primer lugar, al igual que Uram. Charisemnon solo, de todos ellos, pensaba como Lijuan.

Ser un arcángel era ser un dios. Lijuan se preocupaba por su pueblo asegurándose que estuvieran a salvo y tuvieran suficiente para comer, pero no los amaba. Los usaría en sus guerras si era necesario. Eran desechables. Engendrarían más y llenarían el mundo.

Alexander no había pensado de ese modo. Había creado orfanatos en su tierra que todavía proporcionaban refugio y educación a niños pobres hoy en día. Había estado muy orgulloso de los hogares y de las escuelas que había fundado.

—Todos los niños de mi tierra —le había dicho, con las manos en la barandilla de la terraza superior de este mismo palacio—, tendrán la oportunidad de convertirse en algo mejor que un desecho perdido en la calle.

Ella había reído y sacudido la cabeza.

—Eres un tonto, Alexander. —Palabras divertidas y cariñosas de una amiga—. Los mortales nacen y mueren en un simple rayo de tiempo. ¿De qué sirve malgastar tus recursos y tus emociones en ellos?

Alexander, su cabello dorado en llamas a la luz del sol, había sonreído.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —¿No admiraste el tapiz en el pasillo? Fue diseñado y creado por un mortal. El trabajo de toda una vida y más hermoso que cualquier trabajo que he visto completado por manos inmortales.

Riendo de nuevo ante el modo en que la había atrapado, Lijuan había estado de acuerdo en que muy ocasionalmente un mortal particular tenía su valor. La mayoría, sin embargo, no eran nada. Insectos que pisar.

Ella no lo había expresado de esa manera entonces. Fue sólo un millar de años antes de ser una arcángel y había sido… blanda. Y pese a todos sus desacuerdos, todavía había admirado a Alexander, no había querido decepcionarlo. Pero ese tiempo ya había pasado. Ahora le veía cómo la débil criatura que había sido, impulsado por la emoción y el corazón más que por el frío pragmatismo de un dios.

Esa sería su perdición.

—Sabes algo —dijo al hijo que Alexander le había mostrado cuando Rohan tenía un simple día de edad.

Lijuan le había felicitado, pero en ese minúsculo bulto que se retorcía había visto una grieta en su armadura, una vulnerabilidad viviente. Hacía tiempo que Lijuan había matado al mortal que le había hecho revolotear el corazón, y que podría haberse convertido en su propia vulnerabilidad viviente si no hubiera tomado medidas preventivas. Chaoxiang había sido tan moreno como Alexander era rubio, y había reído tanto como el comandante de alas azules de Rafael hacía ahora.

—Amada —la había llamado, con ojos bailarines.

Esos ojos habían sostenido los suyos mientras ella le clavaba un puñal en el corazón. No había habido ninguna recriminación en sus negras profundidades, sólo un amor penetrante y perdón. Su última palabra fue un susurro.

—Lijuan.

Ese día marcó su verdadera ascensión, cuando se convirtió en invulnerable.

A diferencia de Alexander.

—Si no hablas —le dijo a Rohan—, voy a aniquilar lo que queda de este palacio y de tus escuadrones, así como los pueblos y ciudades vecinas. Voy a matar a decenas de miles.

Los ojos de Rohan, de ébano profundo en lugar de la plata de Alexander, brillaron.

—Eres un monstruo. —Las palabras fueron escupidas, su pálida piel bronceada caliente de rabia.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Yo soy la evolución. —Agarrándole del cuello mientras se cernía usando sus alas, lo levantó del suelo. Se había alimentado de nuevo a la manera ineficiente que, sin embargo, le daba un impulso de energía, y ahora ardía por ello.

Atado como estaba, Rohan no podía luchar contra ella, pero sus ojos se mantuvieron inflexibles.

—Mi pueblo me es fiel a mí y a mi padre —dijo—. Todos saben que si llegas al poder, el mundo se ahogará en muerte.

—El mundo será purificado. —Toda debilidad quemada—. Habla o muere.

—¿Irías a la guerra con Favashi por esto?

—Favashi es joven. —Ahora que podía alimentarse de nuevo, incluso de forma limitada, Lijuan sabía que podría matar a la arcángel más joven si Favashi era tan tonta como para ponerse en su camino—. ¿Dónde está tu padre, Rohan?

El hijo de Alexander, la criatura que una vez había sostenido, la miró sin pestañear.

—Soy Rohan, orgulloso hijo del mayor arcángel que nunca ha vivido, tú eres una abominación que nunca romperá mi voluntad.

—¡Tonto insolente! —Le aplastó el cuello hasta que la cabeza colgó floja hacia adelante, lo dejó caer al suelo. Viviría, era un ángel fuerte de suficiente edad para sanar esas heridas.

—Mis hombres han saqueado el palacio, pero no hay señal de Alexander —le dijo Xi—. Si es como Caliane y capaz de ocultarse en lo profundo de la tierra, es posible que no lo encontramos a tiempo.

Alexander amaba a su pueblo. Amaba a su único hijo aún más.

Los ojos de Lijuan fueron a la forma de Rohan que ya sanaba. Sus labios se curvaron.

—Entonces haremos que Alexander venga a nosotros —susurró ella, y esperó los minutos que Rohan necesitó para sanar lo suficiente como para abrir los ojos—. Tu padre se despertará a una velocidad temeraria para vengarte.

Sus palabras hicieron que Rohan apretara la mandíbula, pero el hijo de Alexander no suplicó, no gritó mientras ella le clavaba sus negros cuchillos. Fue a la muerte con el orgullo estoico y desafiante de un verdadero guerrero.

Parte de Lijuan podía admirar eso, y si hubiera sido posible, habría ordenado que a Rohan le dieran la sepultura de un guerrero. Pero no era posible, su muerte negra había provocado que su cuerpo se desintegrara en cenizas del mismo tono.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Rohan se había ido.

El mundo gritó, tambaleándose bajo los pies de Xi.

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Capítulo 41

Naasir y Andrómeda ya estaban fuera de la cama y a punto de salir para hablar con Tarek cuando la tierra se sacudió con furia violenta. Salieron tropezando al exterior de la pequeña casa y cayeron de rodillas. El temblor pareció durar para siempre.

—¡Naasir!

Siguiendo su dedo, Naasir miró al horizonte.

Chorros de arena estallaban fuera de la tierra en espirales hacia el cielo, quemando un camino destructivo a través del paisaje, los rayos tan eléctricos y brillantes que dolían los ojos mientras golpeaban una y otra y otra vez.

El temblor se detuvo con una fuerte sacudida, pero las nubes se habían vuelto negras plateadas que giraban en el cielo, convirtiendo la mañana en medianoche. A lo lejos, la tierra se agrietó, la lava se filtró de un rojo fundido y enojado que se arrastraba por el suelo a una velocidad imposible.

Andrómeda sintió que el corazón le golpeaba las costillas, pero su miedo no era suficiente para hacerla perderse ni un simple hecho.

—¡El pueblo! —gritó a Naasir sobre los sonidos de la violencia—. ¡Ni un rayo cae dentro! ¡No hay chorros de arena! —Ni siquiera el terremoto había derrumbado los edificios.

—¡Dentro! —gritó él y ambos se retiraron.

Cerrando la ventana para reducir el ruido, se pasó una mano por el pelo.

—Algo ha enfurecido a Alexander, pero incluso en su rabia, no se ha olvidado de los Hermanos de Alas que le han protegido durante estos siglos.

—Alexander era conocido por amar a su pueblo. —Los dedos de Andrómeda temblaban mientras se arreglaba la trenza—. ¿Crees que los está matando?

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Vamos a tener que esperar hasta después de que todo esto termine para averiguarlo. —Naasir de repente soltó un suspiro—. Al proteger a este pueblo, ha puesto un faro justo encima. Lijuan sabrá dirigirse al ojo de la tormenta, será consciente de que Alexander debe estar cerca.

Andrómeda recogió su espada.

—Tenemos que irnos, ver cómo podemos ayudar a los Hermanos de Alas.

Asintiendo, Naasir abrió la puerta otra vez y salió al fuerte viento que arremolinaba la arena. No tardaron en encontrar a la Hermandad, estaban reunidos en la gran sala central de reuniones. Ya que no habían visto a nadie más camino aquí, ni siquiera una cara en una ventana, parecía que los no combatientes ya habían sido trasladados a un lugar seguro.

—Estos son los presagios de que nos dijeron que veríamos —les informó Tarek—.

Pero se suponía que iba a comenzar mucho más suavemente y que el proceso tardaría un año.

Andrómeda consideró si debía coger otra arma del arsenal de los Hermanos de Alas, se decidió por una ballesta relativamente ligera.

—La velocidad forzada del despertar del Anciano significa que va a estar mucho más débil de lo que debería ser cuando se levante.

Tarek cerró el puño.

—Si somos capaces de distraer a las tropas de Lijuan —comenzó Naasir, justo cuando el viento y el rayo se detuvieron sin previo aviso, la quietud que siguió espeluznante.

Sacudiendo la cabeza, Naasir comenzó de nuevo.

—Si somos capaces de distraer a las tropas de Lijuan, le daremos un poco más de tiempo al menos.

Andrómeda no dijo nada, pero ambos sabían que Alexander todavía estaría en una desventaja catastrófica. Por lo Andrómeda había leído en los Archivos, cuando un arcángel se levantaba tan rápido, él o ella sólo tenían media fuerza, con poca resistencia. Lijuan simplemente tenía que durar más que él podría matarle cuando cayera.

—Oculta a tus hombres y mujeres en los árboles y disparad —dijo Naasir—. Este asalto se trata de velocidad, de tratar de llegar a Alexander antes de que recupere su fuerza, Xi no se molestará en esperar a las tropas de tierra. Sólo va a haber escuadrones aéreos.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Tenemos armas para el aire. —El tono de Tarek era despiadado—. Enterradas en las tierras alrededor de las cuevas y el pueblo. No quería activar las armas con las arenas girando y la tierra temblando, pero se tarda dos horas en encenderlas.

Naasir escogió sus palabras con cuidado, consciente de que estaba hablando con un hombre que estaba acostumbrado a dirigir un grupo letal. Pero Naasir había pasado siglos trabajando al lado de un arcángel; conocía el valor del conocimiento en su cabeza.

—Yo te recomendaría hacerlo —dijo, sosteniendo la mirada del otro hombre—.

Digo eso como alguien que estuvo en la batalla de Nueva York, sé cómo luchar contra un enemigo alado desde el suelo si es necesario.

El respeto de Naasir por Tarek creció cuando el líder de la Hermandad del Ala simplemente asintió brevemente antes de pedir a uno de sus hombres que iniciara el proceso para activar las armas. Volviendo a Naasir, el otro hombre dijo: —Cuéntanos qué más sabes de la lucha contra los ángeles.

Naasir se centró en cómo los Hermanos de Alas podían maximizar sus ventajas, habilidad, conocimiento del terreno y el elemento sorpresa. También les dijo que utilizaran su agilidad montando trampas en los árboles utilizando hilos tan delgados que fueran casi invisibles. Cualquier ángel que intentara aterrizar podría quedar atrapado en ella, como un insecto en una tela de araña.

—Tendremos una mayor probabilidad de éxito si podemos mantenerlos en el aire, sobre todo porque tienes armas tierra-aire —dijo a Tarek una vez que estuvo de acuerdo con las trampas—. Sobre el terreno, estarás luchando uno contra uno y los escuadrones de Lijuan están llenos de ángeles viejos con habilidades desconocidas y peligrosas. Demasiado viejos para verse obstaculizados por sus alas.

—Si aterrizan —les dijo Tarek a sus hombres y mujeres—, disparar al corazón o la cabeza. Nada de advertencias. Tenemos para incapacitarlos lo más rápido posible.

—Tienes un combatiente con alas —señaló Andrómeda.

Naasir la miró. En ese instante, él era más el comandante experimentado de un arcángel y menos una quimera primitiva. Era un poco intimidante.

—¿Tus heridas? —preguntó, y aunque su expresión no cambió, le tocó con una mano suave sus plumas primarias.

Ella se dio cuenta en una oleada de amor que todavía era Naasir. Esta no era una piel falsa, sólo otro aspecto de su personalidad.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Sanadas lo suficiente para no ser un problema. —Especialmente si sólo la querían en el aire durante periodos cortos—. Soy buena con la espada en el aire, pero no voy a ser capaz de hacer mucho daño.

—Eliminarás a los rezagados mientras nos encargamos de acorralarlos. —La pluma que se había atado al pelo una declaración silenciosa mientras se inclinaba para acunarle la mandíbula y la mejilla—. O los conducirás a las trampas. —Su voz adquirió el borde más débil de un gruñido—. Entre tanto, te quedas en tierra.

Una sensación de urgencia la golpeó, Andrómeda quería ponerse de puntillas y presionar la boca sobre la suya.

—¿Cuánto tiempo crees que tenemos?

Un explorador cubierto de polvo, con las mejillas quemadas por la arena del viento, se desplomó en el cuarto de la mano de su pregunta.

—He estado en el punto de referencia —jadeó, con las manos sobre las rodillas—.

El mensaje era ilegible debido a que muchos de los espejos de señales se han roto, pero dos cosas estaban claras: Lijuan ha asesinado a Rohan, y está de camino.

Las tripas de Andrómeda se congelaron. Los niños eran sagrados para la raza angelical, y aunque Rohan ya no era un niño, había sido el único y amado hijo de un arcángel.

A su alrededor, los Hermanos de Alas, con mandíbulas apretadas y músculos tensos, bajaron las cabezas en silencio por respeto a Rohan. Cuando levantaron las miradas poco después, había furia en sus ojos y sangre en sus mentes. Las preguntas de un Tarek de voz fría al explorador sonsacaron un detalle escalofriante: el escuadrón de Xi estaba a pocas horas.

—Nadie ha divisado a Lijuan —agregó el explorador—. Pero... parte del mensaje decía algo acerca de sacrificios de sangre.

Andrómeda apretó la mano en la empuñadura de su cuchillo cuando Naasir gruñó.

—Ella se alimenta de la fuerza vital de los demás para fortalecerse a sí misma. — En su voz había conocimiento de primera mano—. ¿Ha habido alguna señal de Rafael?

El explorador negó con la cabeza.

—Nada. Partes de la cadena de balizas en algunas direcciones están rotas, pero los mensajes se siguen recibiendo, no ha sido visto en ninguna parte del territorio.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Id —ordenó Tarek a los Hermanos de Alas—. Montad las trampas mientras me aseguro que las armas tierra—aire se están cargando como deberían. A continuación, tomad posiciones y permaneced allí. —Hizo una pausa, sostuvo la mirada de cada hermano de ala—. Hoy, luchamos por nuestro arcángel, hacemos lo que nos comprometimos a hacer hace cuatrocientos años. Si caemos, será con honor y despertaremos al lado de nuestro arcángel cuando sea su tiempo de dejar este mundo. Que ese tiempo no sea hoy.

Los Hermanos de Alas lanzaron un grito de guerra que hizo que los ojos de Naasir brillaran salvajes. Cuando se dispersaron, Naasir y Andrómeda se fueron con ellos y ayudaron a montar las trampas. Andrómeda también tuvo que memorizar las posiciones exactas de esas trampas para cuando tuviera que conducir a los luchadores alados a ellos. El tiempo corrió deprisa como si estuviera cayendo de una mano abierta, hasta que miró hacia el oeste, en el aire vislumbró la mancha de una gran presencia de alas en el horizonte.

Dando aviso a los demás, Andrómeda fue al suelo, su ballesta prestada en la mano y la espada colgada del cinturón. No era tan buena con la ballesta como lo era con la espada, pero tan superados en número por las fuerzas enemigas, sería más seguro y más eficaz para ella mantenerse a distancia si podía.

Cuando Naasir saltó a su lado, vio una especie de alegría salvaje en él ante la perspectiva de la batalla, pero por debajo de esa emoción primitiva había otra.

—No crees que podamos ganar sin Rafael —susurró.

Naasir sacudió la cabeza, mechones de plata se deslizaron uno contra el otro.

—Alexander dejó a estos hombres aquí no para luchar en la batalla, sino para que cuando llegara la hora de levantarse, lo haría con aquellos en los que confiaba, podría descansar sin prisas a medida que creciera en fuerza. —Examinó sus heridas restantes mientras hablaba—. La tarea de la Hermandad era proteger las cuevas de los curiosos, no defenderlas contra una arcángel enemiga y su escuadrón. Son valientes sin medida, pero van a ser masacrados.

Andrómeda no quería pensar en ese futuro, un futuro donde Tarek yaciera con sangre en la cara, su mente y su corazón perdidos al mundo.

—¿Crees que Rafael está lejos?

—No puedo oírle. —Naasir se tocó la sien y Andrómeda se dio cuenta que debía tener el honor de hablar con su sire mente a mente—. Puedo escuchar a sire desde tan lejos que puedo estimar distancias. Si aún no le puedo escuchar, entonces no va a llegar a tiempo. —Palabras serias—. Es posible que Lijuan lo viera y enviara a un grupo de sus poderosos comandantes a detenerlo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Con un nudo frío en sus entrañas, Andrómeda apoyó una mano en la mejilla de Naasir.

—Pase lo que pase hoy, que sepas esto: habría estado muy orgullosa de ser tu compañera. Nada me habría dado más alegría. Él le clavó las garras sin cortarla cuando la arrastró hacia sí.

—Lucharemos, compañera. —El brillo salvaje estaba de vuelta—. Luego encontraré tu estúpido Grimoire y podremos follar y tú podrás acariciarme mientras estoy desnudo.

Eso hizo que las mejillas de Andrómeda se pusieran rojas y su boca riera al mismo tiempo. Dándole un apretón final, Naasir desapareció en los árboles, mientras que ella ocupó la posición donde estaba. Todo estaba en silencio ahora, ningún rayo, ningún trueno, ningún chorro de arena. No era, sin embargo, un silencio pacífico, no, este silencio contenía demasiada tensión.

Como una ola a punto de estrellarse.

Y entonces lo hizo, los escuadrones de Lijuan como un enjambre sobre el área, Lijuan en su forma física en la parte delantera. Inmediatamente dirigió su incongruentemente hermosa lluvia negra contra el pueblo, cada fragmento, una pieza viviente de ónix que brillaba detalles azules, negros y el verde más profundo.

Ninguno de los defensores se movió.

Ya no había seres vivos en el pueblo, incluso los animales habían desparecido.

Que la arcángel de China malgastara su energía.

Muy pronto, sin embargo, el enemigo comenzó a dirigirse como uno hacia las cuevas, como si Lijuan se hubiera dado cuenta de que era la posibilidad más probable. Los defensores tenían que actuar, mantener a los escuadrones lejos del lugar de Dormir de Alexander. Habría sido mejor si hubieran podido colocar a más de un francotirador en el techo de las cuevas, pero como Andrómeda y Naasir habían descubierto, había poco refugio allí, apenas ningún lugar donde esconderse.

La primera andanada de tiros de ballesta se llevó al menos a diez de la gente de Lijuan. Cuando los ángeles cayeron, no se levantaron de nuevo, los Hermanos de Alas escondidos en los árboles y en el suelo fueron eficientes con cuchillos y no tenían ningún reparo contra utilizar la fuerza letal. Aprendiendo de esa primera andanada sorpresa, el escuadrón voló más alto, fuera del alcance de las ballestas.

Tarek disparó los misiles tierra-aire.

Funcionó para dispersar a los ángeles ordinarios, matando al menos a diez más, pero Lijuan era una arcángel. Envió su lluvia de fragmentos negros irregulares hacia

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 los árboles. Andrómeda escuchó al menos dos cuerpos golpear el suelo cerca de ella, Hermanos de Alas que habían sido afectados directamente por una brizna de negro.

Incluso mientras corría hacia los sonidos, los árboles comenzaron a ennegrecerse y derrumbarse a su alrededor, como si la muerte de Lijuan fuera ahora tan fuerte que también secara la tierra.

Al darse cuenta de que todos sus planes serían en vano si Lijuan destruía los árboles, Andrómeda se levantó en el aire lo suficiente para alinearse con la Diosa de la Muerte. Lijuan, en su arrogancia, no esperaba un ataque tan contundente y el tiro le atravesó el ala, haciéndola descender en una espiral fuera de control. Se recuperó a toda velocidad. Gritando, levantó la mano como si fuera a arrojar trozos negros de nuevo… y el cielo estalló con brillantes relámpagos de plata que comenzaron a derribar a sus fuerzas al suelo.

Con alas arrugadas y huesos rotos, los ángeles comenzaron a chocar contra los árboles y el suelo a velocidad terminal. Andrómeda tuvo la oportunidad de correr hacia los Hermanos de Alas caídos. Ambos se habían… ido. Cenizas.

Por encima, Lijuan se apartó de los árboles y puso un escudo negro que mantuvo a raya a los relámpagos, su nueva ruta de vuelo una ruta directa a las cuevas.

Andrómeda se dio cuenta que tenía la intención de destruirlas. Incluso si atacaba solamente desde arriba, su potente veneno negro bien podría filtrarse y matar a Alexander... así como a todos los no combatientes probablemente ocultos en el interior.

—¡Levántate, Alexander! —gritó Andrómeda mientras corría hacia terreno abierto desde dónde podía ver las cuevas; no estaba segura de que alguien estuviera escuchando, pero simplemente no podía observar en silencio horrorizado como Lijuan asesinaba a un Anciano—. ¡Ella va a envenenar tu casa!

Los rayos se detuvieron.

Un instante después, la piedra por encima de las cuevas se quebró en una furia irregular que sonó como los gritos de la tierra, y luego un ángel se elevó fuera de ellos. Sus alas eran de pura plata metálica, su cabello de un rico dorado y su piel de un dorado más pálido. Su belleza era impecable. Como la de una estatua tallada en mármol. Pero esta estatua nacía de la rabia, sus manos llenas de fuego de plata.

Ese fuego se arqueó hacia Lijuan como un rayo dirigido.

Lijuan rió cuando el fuego de Alexander no penetró su escudo, y luego atacó con su mortífera lluvia negra. Alexander se apartó a un lado con la suficiente rapidez para evitar un impacto directo, pero era lento. Si Andrómeda podía ver eso, también podría Lijuan.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 La arcángel de la Muerte batió sus alas hacia arriba en un movimiento decisivo, y Andrómeda supo que tenía la intención de lanzar su lluvia de muerte sobre Alexander desde arriba. No había manera de que él pudiera moverse lo bastante rápido para evitarlo.

*

*

Naasir rompió el cuello del ángel que se había estrellado contra una de las trampas cuando un rayo frió parte de su ala, luego se trasladó para ver a un hermano de ala que había caído bajo la lluvia de Lijuan. Se había ido, solamente una mancha de ceniza para marcar su existencia. Dejando escapar un suspiro, Naasir corrió para asegurarse de que Andrómeda se encontraba bien.

No estaba en el suelo.

Levantó la mirada, su corazón dolía de tan rápido que latía y encontró a su compañera fuerte y valiente en el aire. Ella se dirigía hacia Lijuan, y por algún milagro, todavía no había sido descubierta por el medio escuadrón que había sobrevivido a los rayos.

—¡Mantened a los ángeles ocupados! —gritó a los Hermanos de Alas que podían oírle y renovaron sus esfuerzos con las ballestas.

Los francotiradores en el techo de la cueva estaban tratando de alcanzar a Lijuan con sus saetas, pero permanecía fuera de alcance. Los misiles de largo alcance habían dejado de ser de alguna utilidad, tan pronto como se levantó Alexander; dada su fuerza disminuida, una onda de choque aérea podría derribarle. Como a Andrómeda.

Naasir enseñó los dientes y en silencio prometió a su compañera que iba a castigarla por esto, pero en el suelo, agarró un lanzamisiles portátil de los suministros que habían escondido por toda la zona, y se lo puso sobre el hombro. La onda de choque de esta arma debería ser mucho más contenida. Mientras Andrómeda disparaba flechas de ballesta a la espalda de Lijuan en un esfuerzo por darle a Alexander un poco más de tiempo para reunir fuerzas, Naasir disparó el misil.

Lijuan logró evitarlo, pero la maniobra la dejó desequilibrada lo bastante para que Andrómeda tuviera tiempo de caer como una piedra y lanzarse hacia los árboles. La sangre de Naasir pulsó en un rugido cuando Lijuan se dio la vuelta y trató de ir tras Andrómeda, pero Alexander la golpeó con su rayo de plata de nuevo y esta vez, su escudo estaba abajo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Gritando alto y estridente, se giró para lanzar esa lluvia negra dura como joya contra Alexander. El Anciano no pudo evitarla esta vez. Le acertó, y dónde lo hizo, su piel se volvió negra, como su cabello y sus alas.

Alexander comenzó a caer a la tierra, como si esas alas grandes y poderosas ya no funcionaran bien.

El pelo blanco como el hielo se volvió un negro brillante y crepitó con el poder, Lijuan echó la cabeza hacia atrás riendo según podía ver Naasir desde el suelo.

Cuando levantó la única mano regenerada para entregar el golpe mortal, Naasir cargó un segundo misil, estaba a punto de disparar cuando sintió el choque de la lluvia, la mordedura fresca del mar en su mente.

Céntrate en el escuadrón, Naasir. Yo me ocuparé de Lijuan.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 42

Rafael no se molestó con sutilezas.

Cayendo a través de la pesada capa de nubes en una inmersión controlada, golpeó a Lijuan duro y rápido con el fuego salvaje que venía de su interior pero que estaba besado por el corazón mortal de su cazadora, y era la antítesis de la lluvia mortal de Lijuan. Ella no le esperaba, no le había visto, así que su cuerpo estaba totalmente desprotegido.

Le golpeó en la espalda con las manos, justo encima de su corazón, y el fuego salvaje se arrastró por toda ella, enterrándose a través de sus alas y ropa para tocar la piel, como si luchara por llegar a sus órganos internos. Aunque ella gritó, Rafael podía decir que lo estaba repeliendo.

La golpeó de nuevo.

Esta vez, ella se volvió y comenzó a alejarse. Él tuvo una opción en ese momento, ir tras ella y tratar de hacer un daño fatal, o salvar a Alexander. Fue una de las más difíciles de su vida. Si mataba a Lijuan, podría estar salvando decenas de millones de vidas. Pero si permitía morir a Alexander, perdería un aliado poderoso que podría ayudar en la lucha contra Lijuan si ésta sobrevivía.

No había ninguna garantía de que el fuego salvaje fuera lo bastante fuerte como para matarla; había sobrevivido al último intento combinado de Elena y él de terminar con ella, y antes de que hoy huyera, había visto cómo la lluvia negra se comía el fuego salvaje, había visto cómo había levantado los escudos contra los daños. Lo que fuera en que se había convertido, Lijuan ya no era como el resto de la Cátedra y Rafael tenía la sensación de que ningún arcángel sería capaz de ejecutarla.

Bajando hacia Alexander mientras Naasir y los otros defensores disparaban hacia el escuadrón que se había vuelto para seguir a Lijuan, aterrizó junto al cuerpo caído de Alexander. El Anciano, sus ropas no tan diferentes de la de sus combatientes, había caído con fuerza sobre las rocas que cubrían las cuevas, a cierta distancia de los francotiradores que Rafael había visto.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Abandonad este lugar, ordenó a los francotiradores. Id a ayudar a vuestros hermanos.

El ala izquierda de Alexander estaba desplomada debajo de él, su pierna derecha tan destrozada que de haber sido mortal, habría sido imposible recomponerla.

Sangre goteaba de su boca, pero sus ojos estaban abiertos y eran de obsidiana pura. Recordando su propia ceguera bajo el ataque de Lijuan, Rafael tomó la mano del Anciano.

—Alexander, soy Rafael. —Se extendió con la mente, la interferencia que le había impedido ponerse en contacto con Naasir, probablemente causado por el despertar de Alexander, ya no era un problema. Se había cortado al caer Alexander.

Estoy enviando algo en tu cuerpo para contrarrestar el veneno de Lijuan. No luches contra ello. Con esa advertencia a la que esperaba que el terco guerrero prestara atención, lanzó una pequeña bola de fuego blanco dorado que se arremolinaba con azul luminoso, directamente al ala de Alexander.

El cuerpo del Anciano se puso rígido cuando el reguero de fuego salvaje entró en su organismo, tendones y músculos estirados y la mano aplastando la de Rafael, pero Alexander no profirió ni un sonido. Era un general, sufriría dolor en silencio.

Mientras Rafael observaba, el negro retrocedió lentamente de esa parte de su ala.

Respirando pesadamente, Alexander miró ciegamente hacia Rafael. Tu cura es tan mala como la enfermedad.

Rafael no había oído esa voz profunda, con ese toque de arrogancia Anciana, en cuatrocientos años. Y aunque Alexander había estado amenazando con ir a la guerra contra él en ese momento, sintió una inesperada bienvenida dentro de él por este hombre al que siempre había respetado. Debo tener cuidado. El fuego salvaje puede matarte si uso demasiado. Más de lo necesario para contrarrestar el veneno y se convertiría en un arma en sí mismo.

Alexander sufrió un dolor insoportable durante toda la operación. Lo soportó con la gracia de un guerrero y cuando sus ojos se aclararon por fin, miró a Rafael y dijo: —Bueno, joven Rafe. Está bien que no te matara, ¿no es así?

Rafael sintió que sus labios se curvaban ante el nombre que nadie más usaba para llamarle, nadie más que un Alexander que se negaba a ver al arcángel en quien se había convertido.

—Trata de recordar eso, Xander.

La sonrisa de Alexander ante el familiar nombre que sólo permitía a los íntimos, fue fugaz.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Ella se llevó a mi hijo de este mundo. —La rabia hervía en cada palabra—. No voy a parar hasta que la cace y le corte su venenoso corazón.

Eso, pensó Rafael, era lo que mucha gente había olvidado de Alexander: era sabio, fuerte y un gran pacificador, pero había comenzado la vida como un guerrero y era el corazón sediento de sangre de un guerrero lo que latía en su pecho.

—Estaré a tu lado. —Rafael movió el cuerpo de Alexander para ver si podía acelerar la sanación del Anciano. Tanto daño al poco de un despertar temprano podría dejar a Alexander roto durante días.

—¿Qué ha pasado con Lijuan? —Confusión debajo de la furia de la sangre—. Ella fue muchas veces arrogante después de su ascensión, pero mostró signos de grandeza.

—Eso fue verdad incluso cien años atrás. —Rafael había encontrado a Lijuan molesta a veces, inquietante más de una vez, pero los ancianos de su raza a menudo tenían un toque como si estuvieran retirados del mundo. Le había pedido consejo sobre innumerables asuntos a lo largo de los siglos y recibió respuestas genuinas.

Después de pasar una eternidad preguntándose si la locura de sus padres un día le reclamaría, Rafael vio la involución de Lijuan, y no pudo dejar de considerar si era la edad por sí sola la asesina de almas. ¿Era posible que Lijuan no tuviera otra opción en su maldad, que la eternidad misma la hubiera traicionado?

No somos tus padres y te aseguro que no eres cualquier cosa como Su Maldad. Ella mató a su amante mortal, ¿recuerdas? Tú convertiste a tu amante en tu consorte. Ella tuvo una opción. La voz de Elena era tan afilada y tan molesta como si estuviera a su lado.

Sabía que era exactamente lo que diría si él articulaba sus pensamientos.

El frío incipiente dentro de él quemado por el fuego de ella, se dirigió a Alexander.

—No sé lo que precipitó el cambio, pero Lijuan se ha convertido en un flagelo para el mundo. Se cree una diosa, el resto de nosotros somos obstáculos para su deseo por gobernar de manera omnipotente.

Alexander volvió la cabeza hacia la aldea destruida en la distancia.

—Mi gente viene. No les quiero aquí.

Rafael entendió; por eso les había dicho a los francotiradores que se fueran.

Tocando la mente de Naasir, dijo: Naasir, dile a los que están contigo que preparen un lugar adecuado para recibir a Alexander. Él irá a su propio tiempo. Que no vengan a por él.

Ningún arcángel querría saludar a su pueblo con aspecto débil y roto.

Haré que obedezcan, dijo Naasir con la honestidad brutal que era parte de su naturaleza.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Está hecho —dijo Rafael a Alexander.

—Ya no eres el mozalbete que dejé atrás.

Rafael había tenido más de mil años cuando Alexander eligió Dormir. Ya no un mozalbete. Sin embargo, a los ojos de un Anciano que había vivido incontables eones, tal vez era bastante correcto.

—Estoy en la Cátedra, Alexander, y he mantenido mi propia batalla contra Lijuan.

Tampoco deberías olvidar eso. —Rafael respetaba a Alexander, pero también sabía que el otro hombre tenía instintos de guerrero, la debilidad era menospreciada, la fuerza admirada.

—La criatura salvaje que vino a avisarme —dijo Alexander mientras sus huesos empezaban a soldarse como resultado de una combinación de su propia capacidad de curación arcangélical y los poderes de Rafael—, era la cosa salvaje que rescataste de Osiris y adoptaste en tu Corte.

—Naasir se ha convertido en un guerrero sin igual. —Feroz y leal, y con un hambre insaciable por la vida.

—Tiene poco respeto por nadie.

Rafael enarcó una ceja.

—Es uno de los míos.

Alexander rió, el sonido oxidado.

—Sí, tú tampoco tuviste nunca suficiente respeto por tus mayores. —La risa se desvaneció y se quedó mirando al horizonte—. Mi hijo se ha ido de este mundo, Rafael. El bebé que sostuve en mis brazos, el chico al que enseñé a manejar una espada, el hombre con el que luché en la batalla, se ha ido para siempre. —Dolor evidente en su voz, crudo y sin fin.

Rafael no dijo nada, le dio al otro arcángel tiempo para llorar al hijo que nunca volvería a ver. Rohan había cometido errores, más específicamente cuando había intentado contener todo el extenso territorio de Alexander él mismo después de que su padre optara por Dormir, pero al final, se había probado.

—Tu hijo era un hombre respetado por todas partes —dijo mucho tiempo después, luego de que la pierna de Alexander estuvo casi curada y las nubes habían comenzado a disiparse—. Protegió esta sección del territorio para el arcángel que vino después de ti… y engendró un hijo propio.

Los ojos de Alexander se clavaron en Rafael, la felicidad quemando el dolor.

—¿Tengo un nieto?

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Sí. No estaba en la fortaleza, Rohan lo mandó con Titus para que pudiera aprender de sus guerreros. Es un mozalbete de doscientos años. Su nombre es Xander, por su abuelo.

Alegría feroz en la expresión de Alexander.

—¿Acaso Rohan tomó una compañera?

—Sí. Él y la madre de Xander eran una pareja, pero es probable que ella se haya ido. Vivía en el palacio con Rohan, habría luchado a su lado hasta el final. —Como Elena haría con Rafael—. Ella lo amaba y juntos, amaron a su hijo.

—El chico tendrá una casa conmigo —dijo Alexander, su voz una aspereza apasionada de pena, alegría y rabia—. Y un día, tendrá la venganza.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 43

Andrómeda

y Naasir ayudaron a los Hermanos de Alas a recoger

apresuradamente y apartar los trozos rotos de sus hogares. Parte de la aldea había desaparecido, convertida en polvo. No quedaba nada entero.

—Tendremos que saludar a sire bajo el cielo abierto —dijo Tarek, y aunque su expresión y el tono eran controlados, no se podía decir lo mismo de todos sus hombres y mujeres. Su angustia por no poder mostrar el debido honor a su arcángel era clara.

Andrómeda pensó en todo lo que había oído de Alexander.

—Las historias dicen que vuestro sire prefería beber hidromiel con sus guerreros alrededor de un fuego, en lugar de dormir cómodamente en una tienda de campaña suntuosa.

Los Hermanos de Alas se relajaron visiblemente.

—Sí. —Tarek asintió—. Es uno de nosotros.

Con la decisión tomada, limpiaron el espacio común cerca del lago, a continuación, uno de los exploradores de pies veloces fue enviado a buscar a sus vulnerables. Para sorpresa de Andrómeda, no fue en dirección a las cuevas, sino hacia los árboles dañados. Secretos, más secretos.

Dio deliberadamente la espalda a los árboles para no ver éste y así ser capaz de traicionarlo en la corte de Charisemnon, un dolor punzante en su estómago, y continuó ayudando a recoger y apilar piezas rotas de madera, cristal y material de los tejados.

Cuando empezó a encontrar elementos personales, hizo una pila ordenada dentro de una antigua casa que no tenía techo, pero que tenía tres paredes que habían sobrevivido a un metro de altura.

Funcionaría bastante bien como espacio de almacenamiento por ahora.

Los no combatientes fluyeron al pueblo una media hora más tarde, rebosantes de emoción. Su consternación al ver el estado destrozado de la aldea fue superada

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 rápidamente por la alegría medio aterrorizada al ser anfitriones de no sólo su propio arcángel, sino de un segundo. La mayoría de la gente nunca llegaba a acercarse a un solo arcángel en toda su vida.

Nerviosos o no, los cocineros fueron capaces de encender un fuego y crear un guiso con alimentos rescatados de las casas devastadas, así como pan plano. Cuando sacaron una nevera de los escombros, todo el mundo aplaudió ante el hallazgo de frutas en buen estado dentro. Alguien descubrió que sus latas de frutos secos estaban abolladas pero enteras, y pronto un plato apenas astillado y recién lavado estuvo llenos de higos secos y otros dulces. Un adolescente lo puso sobre la mesa de madera grande que tres de los Hermanos de Alas habían reunido con los materiales a mano.

Cuando Naasir sacó una botella de hidromiel que había estado enterrada bajo las vigas caídas de una casa, una ovación ruidosa se alzó. Sonriendo, se la pasó a Andrómeda y fue a la caza de más suministros, sus sentidos le habían convertido en el favorito de los cocineros. Cada vez que necesitaban algo, iban a decírselo y, más a menudo que no, lo encontraba entre los escombros.

El pueblo estaba tan limpio como podría estar cuando el sol veteó el cielo oscuro de color rosa y naranja del atardecer. No sólo los habitantes del pueblo estaban listos para Alexander, habían creado refugios para los jóvenes y los débiles, y se habían limpiado tanto como había sido posible. Conscientes de que Alexander había sido herido, todo el mundo estaba en ascuas.

A medida que la puesta de sol se hacía cada vez más deslumbrante antes de comenzar a oscurecer hasta que las nubes brillaron como rubíes, el pueblo se quedó más y más silencioso.

—¡Papá! ¡Ángeles!

Siguiendo el dedo del niño pequeño, Andrómeda miró hacia el cielo salpicado de color por encima de las cuevas para ver alas de un plateado brillante al lado de alas de un asombroso blanco dorado que parecían en llamas.

Poder abrumador y magnífica belleza, la vista hizo que se le parara el corazón.

—Ellos no son como nosotros —le susurró a Naasir, sintiendo esa comprensión en sus huesos—. No son nada como nosotros. —Tan diferentes de ella como ella era de un mortal.

Envolviéndola con los brazos por los hombros desde atrás, Naasir le acarició la sien con la nariz.

—Ellos aman igual de ferozmente, Andi. Y luchan igual de salvajemente.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Sus palabras dejaran clara la diferencia en sus años de crecimiento. Para él, Rafael no era un arcángel lejano que era un miembro letal de la Cátedra. Naasir veía a Rafael como su sire y un guerrero primero, todo lo demás segundo. A ella le habría gustado haber visto a Rafael a través de sus ojos a través de los años, llegando a conocer al ser deslumbrantemente poderoso que aterrizó no lejos de ellos con un fuerte barrido de alas.

El poder que emanaba de los dos arcángeles hacía que los ojos le dolieran.

Mientras la gente de Alexander, jóvenes y viejos, se arrodillaban delante de él en una fidelidad silenciosa y devota, Rafael caminó para unirse con Naasir y Andrómeda. Después de rodearla para quedarse a su lado, Naasir agarró el antebrazo del arcángel en saludo cuando Rafael se lo ofreció, su propia mano cerrándose alrededor del antebrazo de Naasir.

—Lo hiciste bien, Naasir —dijo el arcángel, su voz tan pura como el azul ardiente de sus ojos—. Alexander es de la opinión que no tienes respeto por nadie.

Naasir sonrió.

—Especialmente no por Ancianos obstinados que se niegan a escuchar a la razón.

Una lenta sonrisa antes de que Rafael se girara hacia a Andrómeda y tendiera su antebrazo. A ella se le secó la boca, su corazón latiendo desenfrenado.

—Tengo una guerrera como consorte, estudiosa —dijo Rafael ante su respuesta congelada—. Reconozco una cuando la veo, incluso si ella decide empuñar la pluma con más frecuencia que la espada.

Impresionada y temerosa, ella le agarró el antebrazo, el poder que vivía en su cuerpo un dolor casi doloroso en sus huesos. Y sin embargo, su consorte había sido mortal antes de su transformación, era todavía un ángel recién nacida. Andrómeda quería desesperadamente conocer a Elena Deveraux en ese momento, conocer a la mujer que tenía la fuerza para sostener su posición ante un arcángel.

—Debido a vuestro coraje y voluntad, los tuyos y los de Naasir —dijo Rafael después de que rompieran el contacto—, Alexander vive hoy. No lo olvidaré.

Andrómeda encontró su voz por fin y, aunque salió ronca, por lo menos salió.

—Me alegro de que el mundo no haya perdido a un Anciano.

Rafael asintió y se giró para ver como Alexander saludaba a sus fieles centinelas, uno por uno, había pedido a todo su pueblo que se pusiera de pie.

—Mi madre estará feliz de tener un compatriota con quien hablar.

Ahí fue cuando Andrómeda se dio cuenta de una verdad asombrosa.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Ahora hay once arcángeles vivos en el mundo, dos de ellos Ancianos.

La Cátedra en raras ocasiones, había tenido menos de diez, pero nunca más.

Nunca.

—Parece que la Cascada ha cambiado el equilibrio natural del mundo más profundamente de lo que nadie comprende. —Rafael miró hacia el cielo pintado, pero ella sabía que él veía la batalla que había roto su paz no hacía mucho tiempo— —. Diez ha sido suficiente para mantener el equilibrio a través del tiempo. Al parecer ya no se sostiene. Más Ancianos pueden levantarse antes de que esto termine.

Porque la Cascada sólo estaba empezando.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 44

Rafael escoltó a Naasir y Andrómeda a salvo fuera del territorio de Favashi antes de ir a hablar con la arcángel de Persia en persona. La medianoche había caído para entonces, y la encontró de pie en la oscuridad estrellada en las ruinas del palacio de Rohan. Sus ojos castaños eran frágiles, sus huesos marcados contra la crema dorada de su piel.

Barrió con alas de un tono como marfil envejecido y tocó los fragmentos rotos a su alrededor.

—Es cierto, entonces —dijo ella, mirándolo cuando se acercó a ella a través de las ruinas vacías de cualquier otro, como si Favashi les hubiera dicho que la dejaran en paz—. Alexander ha despertado y tú has luchado contra Lijuan para protegerlo.

—Sí. —Podía entender su incredulidad, había tanto imposible en esos eventos.

Uno: un Anciano había estado durmiendo en el corazón de su territorio.

Dos: ese Anciano respiraba ahora en la superficie.

Tres: Lijuan había tratado de matar a un arcángel Dormido.

—Rohan fue siempre leal a su padre —le dijo Favashi, su voz elegante y culta, pero el núcleo de acero expuesto por primera vez—. Sabía que si Alexander se levantaba, le perdería, pero hasta entonces, me era leal. —Vientos de medianoche despeinaron el exuberante castaño oscuro de su pelo, creando una maraña que ella no se molestó en apartar—. Siempre supe que podía confiar en él para velar por mis intereses.

—También protegió a la gente en esta área.

Cuando Favashi le miró, se sorprendió al ver las lágrimas en sus ojos. La arcángel de Persia podría parecer suavemente femenina, pero era tan despiadada como cualquier otro miembro de la Cátedra, la arquetípica mano de hierro en un guante de terciopelo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Él fue mi amante una vez, antes de mi ascensión. —Un repentino susurro ronco en su voz—. Fuerte y leal. Debería haberlo tomado como mío, pero yo quería a alguien con más poder.

Alguien como Dmitri, Rafael pensó, consciente de que Favashi le había ofrecido a su segundo la posición de consorte.

—Lo siento por eso, Favashi. —Si no hubiera visto sus lágrimas, no habría creído que su corazón estaba involucrado. Pero esas lágrimas eran reales, como lo fue el giro de su cara mientras trataba de luchar contra ellas.

La otra arcángel respiró temblorosa.

—Solía hacerme reír —susurró—. Incluso después de que nos fueramos por caminos separados y él encontró una compañera, siguió siendo el amigo que podía hacerme reír. Nunca me di cuenta de lo mucho que necesitaba eso hasta este instante.

—Miró a su alrededor, con los ojos perdidos—. Debería haberle hecho mío — repitió—. Ahora ya no existe y nadie nunca más me hará reír como él.

Un silencio embarazoso.

Luego, con los puños cerrados, Favashi tomó una respiración profunda, y cuando se volvió para mirar a Rafael de nuevo, esa mujer perdida con el corazón roto se había ido. En su lugar había una arcángel furiosa con la venganza en su mente.

—Si Lijuan cree que perdonaré este crimen, es tonta.

Rafael se preguntó si Lijuan se había dado cuenta de que su arrogancia podría haberle costado una arcángel que podría haber permanecido neutral en cualquier batalla futura.

—La arrogancia de Lijuan es peligrosa, pero lo peor son sus crecientes poderes.

Rafael no había pasado por alto el hecho de que la arcángel de China había estado incorpórea mientras huía. Junto con su violenta lluvia negra, su capacidad de rejuvenecer a partir de la fuerza vital de los demás, así como su capacidad de crear renacidos infecciosa, la convertía en el ser más peligroso del planeta.

—Ella no es la única cuyos poderes están creciendo —dijo Favashi, y de repente, los vientos eran un tornado alrededor de ellos.

Esos vientos se calmaron con la misma rapidez, pero la demostración confirmó los rumores de la habilidad de Favashi nacida de la Cascada.

Teniendo en cuenta los usos ofensivos de tal poder, Rafael dijo: —Alexander y tú no podéis existir en el mismo territorio durante mucho tiempo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Había una razón por la que los territorios arcangelicales estaban separados por distancias considerables. Dos arcángeles podían permanecer cerca sólo por un tiempo limitado. El período exacto dependía de los arcángeles involucrados. Tarde o temprano, sus poderes comenzaban a empujar contra los otros, creando una tensión que podía estallar fácilmente en el derramamiento de sangre. Incluso los padres de Rafael no siempre habían sido capaces de estar juntos, aunque su profundo amor había mejorado significativamente el efecto.

Como si la naturaleza supiera que sus corazones no podían estar separados.

—La Cátedra decidirá —dijo Favashi, extendiendo las alas—. Por ahora, voy a ir a darle la bienvenida al mundo.

Rafael se elevó en el cielo nocturno con ella y le mostró el pueblo. Y advirtió a Alexander de su inminente llegada. El Anciano estaba riendo con sus centinelas cuando aterrizaron, nada en su postura o expresión traicionaba su vulnerabilidad.

Había despertado a una velocidad demasiado alta, necesitaría al menos seis meses para recuperarse. Hasta entonces, estaba en riesgo de un ataque mortal, pero sólo si alguien se daba cuenta de la magnitud de su debilidad.

Rafael se habría preocupado porque Lijuan lanzara otro asalto excepto que se había retirado demasiado rápidamente de esta batalla. De acuerdo con lo que Andrómeda había visto en la ciudadela de Lijuan, la arcángel de China sólo había sanado parcialmente cuando decidió embarcarse en esta misión. Una segunda herida por fuego salvaje debería sacarla de la ecuación el tiempo suficiente para que Alexander recuperara toda su fuerza.

—¿Podemos matarla? —preguntó Favashi plana una vez que ella y Alexander hubieran completado el saludo formal—. ¿Mientras está débil?

Alexander frunció el ceño.

Rafael, conociendo las creencias del Anciano sobre el honor y las reglas de la batalla, esperaba que negara esa opción. Pero había olvidado la rabia que ahora había en la sangre de Alexander.

—Cualquier arcángel que ataca a un Durmiente y asesina a su hijo, no es digno de respeto. —Cada palabra era un trozo de hielo—. No veo ninguna razón para no golpearla mientras está herida.

—Lo consideramos después de que atacara mi ciudad —dijo Rafael—, pero Lijuan no es estúpida. Ni mi jefe de espías, ni los espías de mis aliados, fueron capaces de señalar la ubicación donde fue a tierra. —A pesar de las apariencias, no había sido en su ciudadela.

Las alas de Favashi brillaban.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Tal vez ha desarrollado la habilidad de enterrarse de la misma forma que Alexander y Caliane.

Alexander se agitó, la mandíbula ya no era una línea violenta.

—¿Caliane? ¿Ha despertado?

—Sí. —Rafael se encontró con la mirada del otro hombre—. Ella estará encantada de verte, creo que no me tomo libertades en extender una invitación para que la visites en su territorio. —Caliane esperaría que ofreciera la invitación, pues aunque era de la Cátedra, también era su hijo.

Su relación nunca sería simple o unidimensional.

Alexander inclinó la cabeza en aceptación graciosa de la oferta antes de volver su atención a Favashi.

—Esta tierra una vez fue mía y todavía canta a mi sangre. Sin embargo, tú la has mantenido segura desde tu ascensión. —La implicación era clara: Alexander quería recuperar su territorio.

Favashi no retrocedió.

—Como siempre, la decisión de la Cátedra será ley.

—De acuerdo.

—Sin embargo —añadió Favashi—, hasta que la Cátedra se reúna, la sección de mi territorio que cayó bajo la égida de Rohan es tuya. —El duelo engrosó su voz—. Él siempre dijo que la estaba cuidando como tú habrías querido.

Los ojos de Alexander se afilaron.

—Lloras a mi hijo.

—Sí. —Con líneas blancas enmarcaron su boca, Favashi extendió sus alas—. Me voy a mi fortaleza —le dijo a Alexander—. El palacio de Rohan, tu antigua casa está muy dañada, pero puedo enviar un equipo para ayudar a repararla si deseas utilizarlo.

—No. —La voz de Alexander fue sutilmente más suave—. Te doy las gracias, pero mi pueblo y yo haremos lo que sea necesario.

Favashi se fue sin más palabras, pero su mente alcanzó la de Rafael mientras volaba hacia las estrellas. Te doy las gracias por no permitir que un acto tan malvado ocurriera en mi tierra, Rafael. Me he quedado en el banquillo tiempo suficiente, desde este día en adelante, considérame tu aliada.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Rafael reconoció sus palabras, pero no las tomó como una verdad incuestionable.

Favashi solía jugar, no podía confiar en que esto no fuera un gran engaño, el hecho de que llorara a Rohan no significaba que no quisiera a Alexander muerto.

Como el Anciano había demostrado, no se quedaría a un lado cuando se trataba de asuntos del territorio, y en esta tierra, la lealtad a Alexander era profunda. Favashi se había ganado el respeto en el poco tiempo que había gobernado, pero incluso entre los mortales, la leyenda del arcángel con alas de plata era mencionada con asombro y maravilla.

Alexander había tenido esta tierra durante miles de años antes de su Sueño.

Favashi siempre debía haber sabido que si Alexander se levantaba, ella perdería la totalidad o un porcentaje enorme de su territorio actual, y se enfrentaría a tener que empezar todo de nuevo. La decisión de la Cátedra era una mera formalidad.

—Rafael.

—¿Sí?

—Mis escuadrones volverán a mí —dijo Alexander con una confianza que traicionaba su propia arrogancia—. Romperán sus contratos y volarán a casa desde todos los rincones de esta tierra, pero por ahora, no tengo a nadie que pueda volar al territorio de Titus.

Rafael escuchó la petición no formulada.

—Tengo que volver a mi propio territorio. —Él también tenía gente que proteger y una consorte que se preocuparía hasta que le viera a salvo—. Sin embargo, volaré a través del territorio de Titus y le pediré que envíe a Xander a casa con una escolta.

Puedes confiar en Titus. Él es como siempre fue.

—Contundente y honesto. —Alexander asintió—. Dile que hablaré con él personalmente una vez que tenga las cosas en orden aquí. —Miró hacia las cuevas en las que había Dormido—. Un hijo no debería tener que llorar a su padre cuando su padre está en la plenitud de la vida, y un padre nunca debería tener que llorar a su hijo, pero Xander y yo lo haremos. Le daremos a Rohan vida en la muerte y en la venganza.

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Capítulo 45

Después de todo lo ocurrido, el viaje de regreso al Refugio pareció transcurrir a la velocidad de la luz. Andrómeda y Naasir volaron en el avión tan lejos como era posible volar de esa manera, su tiempo juntos más allá de precioso para ella. Al aterrizar, Naasir cogió un pequeño paquete con ropa para clima frío que Galen le había dejado en el aeropuerto, y le dijo que fuera por las caminos del cielo mientras él se sentaba a horcajadas en la moto que el mecánico había recuperado por él.

—Tus alas necesitan descanso para sanar adecuadamente —le dijo con el ceño fruncido—. La distancia que tendrías que volar para seguir mi ruta por el suelo sólo pondrá más presión sobre ellas.

Ella no quería separarse de él, pero sabía que tenía razón. Así que voló a lo alto, el tictac del reloj en su interior cada vez más fuerte con cada aleteo. Ahora entendía que Naasir nunca la rechazaría, no estaba hecho de esa manera. La había reclamado y se quedaría con ella a toda costa. Pero él no podía luchar contra un eón de tradiciones, tradiciones que mantenían todos a salvo. Si desertaba a otro territorio y el arcángel en cuestión no la devolvía a Charisemnon, rompería un tabú visceral.

Ni siquiera los enemigos se robaban los niños entre sí. Simplemente no era aceptable.

El viento le limpió las lágrimas, voló hasta que las alas le dolieron, el cielo a su alrededor un terciopelo estrellado. Llegó a las montañas del Refugio en algún momento en las horas entre la oscuridad y el amanecer. Volando bajo, trató de buscar la casa secreta de Naasir en los bosques de abajo, pero estaba muy bien escondida, un lugar que sólo él podría enseñarle.

Aterrizó con sigilo una vez en el propio Refugio, se dirigió a su habitación, no en la fortaleza de Rafael, sino en el nido que tenía a lo largo del borde del acantilado.

Todo su cuerpo dolía, pero lo peor era el dolor en su corazón. Ya echaba de menos a Naasir. Incluso con su feroz velocidad, le llevaría al menos un día llegar por tierra.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Preparándose un baño, se sentó con los brazos entrelazados con fuerza alrededor de las rodillas, tratando desesperadamente de pensar en una manera de salir de la trampa en la que estaba atrapada. Nada. La libertad sólo podía venir de la mano de Charisemnon.

Su boca se torció: Charisemnon esperaba que su sangre cumpliera con su “deber”.

Saliendo con esa verdad desoladora, se secó, luego se obligó a dormir. No quería perder ni un minuto de los que pudiera tener con Naasir, quería ser fuerte y estar descansada cuando llegara.

Su descanso forzado la hizo dormir hasta el mediodía.

Tantas horas aún por pasar.

No tenía ganas de hablar con nadie más, así que se quedó en su habitación y realizó la dolorosa tarea de catalogar todos los proyectos pendientes. Sería más fácil para Jessamy cuando Andrómeda se fuera para no regresar durante quinientos años.

El tiempo pasó a paso de tortuga, cuando ella quería que corriera.

La noche cayó por fin, susurró después de la medianoche en el silencio cuando el mundo entero parecía dormido.

Con un nudo en la garganta al pensar en ver a Naasir nuevo, se cambió a un par de pantalones negros simples y una bonita túnica rosada bordada con fino hilo azul alrededor de la uve de la línea del cuello. Se dejó el cabello suelto, simplemente se lo sujetó lejos de la cara con dos peinetas enjoyadas que Jessamy la había regalado.

A Naasir le gustaba su pelo suelto.

Caminando a los acantilados, buscó los familiares pasos, un destello de plata debajo de las estrellas. Sólo después de haber estado observando durante dos horas se dio cuenta de que Naasir podría ir directamente a su casa en lugar de venir aquí.

Su estómago cayó.

Tenían tan poco tiempo y si no venía esta noche, no habría más noches. Mañana, tenía que salir para África.

—Naasir —susurró al viento—. Te estoy esperando. Por favor, ven.

Como si la hubiera oído, apareció en la distancia, trotando con facilidad sobre las rocas de la montaña. La nariz de Andrómeda estaba congestionada, los ojos arenosos.

Al verla, él levantó el brazo antes de desaparecer de la vista. No importaba. Sabía a dónde iba. Despegó y voló hasta el lugar donde un delicado puente de piedra conectaba los dos lados de la garganta.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Él ya estaba allí, saltó peligrosamente alto para ataparla por el tobillo y arrastrarla hacia abajo mientras ella volaba sobre él.

—¡Naasir! —Riendo, ella envolvió los brazos alrededor de su cuello.

Empapado en sudor y con calor emanando de su piel, era salvaje y hermoso y ella lo quería así, lo quería mucho.

—¿Seguro que no quieres aceptar mi oferta? —susurró con esperanza agonizante. Él le frotó la nariz con la suya.

—Lo haré. Me debes muchos favores de cama por mi frustración y paciencia. — Eso último lo dijo con un gruñido de impaciencia—. Pero voy a recogerlos a la manera correcta.

—¿Y si no lo encuentras a tiempo?

—Soy bueno en encontrar cosas. —Fingiendo morderla, dijo—: Quiero bañarme.

Ella le llevó a su nido, lo llevó dentro y cerró la puerta. Tenía la casa de una erudita, llena de libros y arte, y él era una hermosa criatura no del todo dócil que no parecía pertenecerle. Luego Naasir se quitó la chaqueta, el suéter y camiseta, los arrojó sobre una silla mientras se quitaba las botas y los calcetines, y de repente, fue como si siempre hubiera vivido aquí.

Encontró su camino a la sala de baño sin su ayuda, ya que ella estaba demasiado muda al ver esa elegante y musculosa belleza de él para darle indicaciones. Dejando la puerta abierta, dijo: —Has preparado el agua.

Pudo oír cómo salía de los vaqueros.

—Sí. —Tenía la garganta tan seca que tuvo que toser—. Fue hace dos horas, pero la calenté casi hasta el punto de ebullición, por lo que sólo debería necesitar un toque de agua caliente para que se caliente.

Un chapoteo cuando entró.

—Está lo bastante caliente. La piedra la mantiene así.

Tan capaz de resistirse como un niño podría a un dulce, se acercó a la puerta y miró dentro. Él se estaba mojando la cabeza y cuando se levantó, le lanzó una sonrisa pecaminosa.

—Ven a lavarme la espalda, Andi.

Andrómeda ni siquiera intentó negárselo, a los dos. No sólo pasó el jabón sobre su espalda, le lavó el pelo, le masajeó el cuero cabelludo hasta que ronroneó, sus ojos

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 perezosamente cerrados. Las rayas eran visibles bajo la piel de nuevo, fino pelaje delicado bajo sus dedos cuando exploró la nuca y los hombros.

—¿Qué estás pensando? —Él levantó las pestañas, las fosas nasales dilatadas—.

Tu olor ha cambiado.

Con las mejillas calientes, Andrómeda fue a mentir pero se detuvo. Si éstas iban a ser sus últimas horas de libertad con él, le contaría toda la verdad que pudiera. Y trataría de seducirle. A la mierda el honor.

—Me preguntaba cómo se sentiría al frotar mi cuerpo desnudo contra el tuyo.

Los ojos de Naasir brillaron. Cerrando una mano grande y mojada sobre su muslo, donde ella se sentaba en el borde de la bañera de piedra, tiró de ella más cerca, se inclinó hacia delante hasta que estuvo peligrosamente cerca de la carne hinchada que latía entre sus muslos… y le mordió con fuerza la cara interna del muslo. Ella gritó, incluso mientras un calor líquido palpitaba entre sus piernas.

—¿No te ha gustado mi idea?

Gruñéndole, él le enseñó los dientes.

—No podemos tener esos pensamientos. Has tomado un voto. Sé buena.

Ella se quedó boquiabierta.

—No puedo creer que tú me estés diciendo que sea buena.

—No voy a robar tu honor —dijo obstinadamente—. Voy a encontrar tu muy estúpido Grimoire para que podamos follar sin culpa.

Cada vez que él decía la palabra “follar”, todo su cuerpo zumbaba. Era como una palabra carnal, tan cruda y sin vergüenza.

—Quiero saber lo que me harías —susurró ella, inclinándose hasta que sus labios estuvieron a un centímetro de los suyos—. Dime.

Un gruñido retumbante fue su única advertencia antes de que él la arrojara al agua.

Cuando ella salió, farfullando y apartándose el pelo de los ojos, él la miró.

—Compórtate o echaré agua fría.

Al final de su límite, ella le enseñó sus propios dientes.

—Inténtalo y verás lo que pasa. Él se rió y se abalanzó sobre ella, arrastrándola hacia su pecho. Otro roce de su nariz contra la suya. Cuando ella amenazó con morderlo, sonrió aún más.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Siempre supe que mi compañera sería tan salvaje como yo.

Nadie la había llamado salvaje, decidió que le gustaba.

Cuando él la acurrucó contra su cuerpo desnudo con la ropa mojada pegándose a su cuerpo, ella se quedó allí. Porque ser abrazada por Naasir, ser acariciada cariñosamente mientras hablaban acerca de su aventura, era tan maravilloso que hacía que su dolorido corazón latiera con alegría, los ojos ardiendo hasta que tuvo que cerrarlos no fuera que sus lágrimas cayeran y la traicionaran.

*

*

Naasir dejó a su compañera tres horas después de amanecer.

—Voy a encontrar tu estúpido Grimoire —murmuró con el ceño fruncido.

—Naasir, es una leyenda. —Su inteligente y salvaje compañero, aunque ella pretendiera no serlo, la fulminó con la mirada, con las manos en las caderas—. ¡Te dije que me retracto de ese voto idiota!

—No puedes. —Algo dentro de su Andi estaba roto y no la ayudaría a hacerse más daño—. Nos vemos en una semana en la propiedad de tus padres para la cena, y me contarás lo que me ocultas. —Salió un gruñido—. No más secretos.

Con ojos desnudos y abiertos de par en par, ella asintió. Entonces corrió hacia él, le envolvió con los brazos en un abrazo feroz.

—No te hagas daño al buscar el Grimoire. Y no llegues tarde. Te estaré esperando al mediodía del séptimo día a partir de hoy. —Apretó la mejilla contra la suya—.

Prepararé un picnic e iré al antiguo abrevadero de elefantes de la finca, lo puedes encontrar siguiendo el vuelo de las garzas. A ellas les gusta ese lugar.

Inhalando profundamente su delicioso olor, la levantó y la hizo girar.

—Estaré allí —prometió cuando la dejó de nuevo—. Asegúrate de no cocinar la carne.

Sus dedos jugaron con su pelo, donde se había atado una segunda pluma.

—Lo prometo.

—Debes saber algo —dijo cuando se separaron.

—¿Sí?

—Cuando estemos emparejados, no me iré tan lejos otra vez. Vamos a estar juntos.

—Naasir no entendía por qué alguien tendría una compañera y no estaría con esa pareja—. Si tengo que ir a Nueva York o a otro lugar, podrás venir conmigo. Si no

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 puedes debido a tu trabajo, le pediré a Rafael que me permita quedarme aquí, no va a decir que no. También le gusta estar con su compañera.

Sus palabras hicieron añicos a Andrómeda. A pesar de que él ocupaba una posición mucho más alta en la jerarquía inmortal, no asumía que sus deseos iban primero.

—Me gustaría ir a cualquier parte contigo —susurró, la emoción era un nudo en la garganta—. Ve a buscar el estúpido Grimoire para que podamos hacer cosas malas juntos desnudos.

Una sonrisa salvaje y entonces se fue corriendo del Refugio. Ella lo observó hasta que ya no pudo ver ni un rastro de plata, y luego se giró para recoger a su pequeña bolsa para el vuelo a África, una tierra que le cantaba como el territorio de Alexander le hacía a él, y sin embargo, iba a ser su prisión.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 46

Naasir odiaba el frío. Lo odiaba. Pero tenía que entrar en él para encontrar el Grimoire. Todo el mundo pensaba que era una leyenda, pero durante el vuelo a casa desde el territorio de Alexander, finalmente se dio cuenta por qué le resultaba familiar: lo había visto.

Hacía mucho, mucho, mucho tiempo atrás, cuando todavía había sido dos. El cachorro de tigre era el que había visto el libro rojo con el grabado de oro en el frente.

No era algo que el cachorro hubiera registrado excepto que el experimento quimera había sucedido esa noche, el niño y el tigre obligados a fusionarse en uno solo. Los recuerdos del tigre se habían convertido en los del chico y los del chico en los del tigre, pero como eran dos especies diferentes que nunca deberían haber sido uno, nada había tenido sentido durante mucho tiempo.

Había sido un periodo aterrador confuso y la quimera en que se había convertido había olvidado el libro que el tigre había visto. Pero cuando Jason había descrito el Grimoire, los recuerdos habían surgido mientras todas sus partes trabajaban juntas para ganarse a su compañera. Así que sabía dónde había estado ese libro una vez y donde debía seguir estando. Por desgracia, ese lugar estaba ahora enterrado bajo toneladas de hielo y nieve.

Corriendo sobre la materia blanca y fría, su cuerpo protegido por ropa gruesa y sus pies con botas aislantes, Naasir gruñó a la nieve que le azotaba la cara y no fue el menos sorprendido cuando un ángel de alas negras aterrizó no muy lejos de él.

Estaba en el fin del mundo, pero tenía mucho sentido para él que Jason fuera capaz de encontrarlo. Eso era lo que Jason hacía… conocer secretos.

—¿Qué estás haciendo en la Antártida? —preguntó Jason, plegando las alas—. ¿Cómo has llegado aquí?

Naasir se encogió de hombros.

—Salté de un avión. —Lejos, muy lejos de su destino real en el continente, que era por lo que había tenido que correr tanto tiempo y pasar dos noches en el hielo. Y

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 porque era importante mantener este secreto, le había pedido a Illium que hiciera que los ojos en el cielo miraran lejos de aquí hasta que estuviera fuera.

Nadie más que su familia y su compañera podían saber de este lugar.

—Deberías llevar ropa blanca y teñirte las alas —señaló al miembro de su familia delante de él—. Destacas en este lugar sin sombras.

—No hay nadie para verme menos tú y tú odias la nieve. —Jason no se movió—. ¿Así que, que estás haciendo aquí?

—Voy a conseguir el estúpido Grimoire —gruñó cuando un copo de nieve le tocó la nariz. Limpiándose, miró a Jason y le llamó la atención su repentina quietud, el gesto lo más cercano a traicionar la sorpresa en Jason.

—¿Sabes dónde está? —preguntó el jefe de espías.

—Sé dónde estuvo. —Y puesto que Osiris tenía la costumbre de aferrarse a sus posesiones, y toda la fortaleza había sido enterrada como estaba, todavía debería estar allí—. ¿Quieres venir conmigo? —Jason era furtivo de maneras que Naasir apreciaba, podría ser capaz de pensar en un método más rápido para llegar debajo de todo ese hielo y nieve—. ¿Tu compañera se enfadará?

—Mahiya es la que me ordenó que fuera a buscarte cuando Illium nos dijo donde habías desaparecido. A mi princesa le gustas. —El otro hombre extendió sus alas en la preparación para el despegue—. ¿Por qué no nos lo pediste? Habríamos venido contigo.

—Illium quería venir, pero los sanadores no le dejaron y sabía que tú me encontrarías. —Jason tenía tanta curiosidad dentro de él como Naasir, sólo que la ocultaba mejor.

Una leve sonrisa.

—Entiendes a la gente mejor de lo que nadie se da cuenta. —Despegó con una ráfaga de viento frío que empujó copos de nieve a la cara de Naasir. Apretando los dientes, éste le gruñó. Casi pensó que Jason se había reído. Eso le intrigó porque Jason nunca reía.

A menos... que lo hiciera con su princesa.

Tomando nota de visitar a Jason y Mahiya para poder atrapar a Jason riendo, comenzó a correr de nuevo, la mochila en su espalda no hacía nada por frenar su velocidad. Llevaba sangre congelada en esa mochila. No había empezado congelada, pero este lugar era un frigorífico gigante. Odiaba la sangre congelada.

Desafortunadamente, antes de la llegada de Jason, no había habido nadie alrededor

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 de quien podría haberse alimentado… y no creía que a Andrómeda le gustara cuando tomaba sangre de los demás.

Porque él era su territorio.

Sonrió. Le gustaba ser su territorio. Si ella quería que se alimentara sólo de ella, se alimentaría sólo de ella. Hasta entonces, bebería sangre embotellada o comería los asquerosos cubitos de hielo frío de su mochila. Y soñaría con alimentarse de ella mientras su polla estaba enfundada dentro de ella y ya se hubiera corrido una vez, así estaría pegajosa con él y tendría su olor profundamente en su piel.

Con el corazón latiendo tanto por su velocidad como por su excitación, continuó a través del blanco.

—¿Te has perdido? —gritó Jason varias horas después, Naasir se había obligado a no ir a toda velocidad porque no podía permitirse el lujo de simplemente parar para permitir que su cuerpo se recuperara.

—¡No! —respondió. Era como si tuviera un radiofaro direccional dentro de él, que lo llevaba al lugar donde había sido creado—. ¡Otra hora!

Jason se levantó por encima de las nubes de nuevo, sin duda escapando de la nieve ligera que irritaba a Naasir. Mejor que Andrómeda le acariciara por esto, había ido a la nieve por ella.

Corriendo, su mente llena de recuerdos de las maneras en que ella jugaba con él, se detuvo casi exactamente una hora más tarde. Jason aterrizó junto a él.

—No hay nada aquí. Se ve como cualquier otra parte del paisaje.

—Una vez, hubo aquí una casa —dijo Naasir al otro hombre—. Una fortaleza. Al ángel que vivía en ella le gustaba el frío porque impedía que sus experimentos fueran muy lejos si se escapaban. Dentro de su fortaleza, sin embargo, hacía calor, porque los niños y los animales pequeños mueren si hace demasiado frío.

Los ojos oscuros de Jason sostuvieron los suyos, y en ellos, Naasir vio una súbita comprensión.

—Rafael la enterró, ¿no?

—No. Alexander lo hizo. —Aunque en la cúspide, Rafael aún no se había convertido en un arcángel; había sido capaz de incapacitar a Osiris, pero no pudo enterrar este lugar de horror—. Rafael me dijo que Alexander la hundió en la nieve, pero lo dejó todo. —Naasir comenzó a caminar—. Aquí. —Arrastró un pie sobre el lugar—. Hay una puerta aquí. Si pudiera entrar, podría conseguir lo que necesito.

—Retrocede.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Naasir frunció el ceño, pero hizo lo que le pidió.

—Yo iba a cavar. —Sus garras eran muy fuertes pero también había traído herramientas de excavación afiladas—. Puedes ayudarme. Está muy abajo. —Tan lejos, nadie descubriría accidentalmente el bastión enterrado en este paisaje inhóspito para la vida.

—O —dijo Jason—, podría hacer esto. —Un rayo negro salió de los dedos de una mano.

Naasir había visto el rayo de Jason antes, creaba sombras que podían abarcar cualquier cosa dentro de sus profundidades, ahogar y matar si Jason lo deseaba.

Hoy, vio que el rayo de Jason también podía actuar como lo que parecía.

El calor del rayo crepitaba a través de la nieve y el hielo como si fueran nada.

Jason tardó sólo porque estaba siendo cuidadoso de no dañar accidentalmente lo que había debajo, pero perforó un túnel a una profundidad increíble en los siguientes diez minutos.

—Espera —dijo Naasir y se quitó la mochila—. Voy a bajar, veré si llega lo bastante lejos. —Mientras hablaba, sacó un pequeño paquete de la mochila y se lo guardó en un bolsillo de su chaqueta de nieve.

—Si lo es —dijo Jason, sus ojos en el agujero—, vuelve a subir lo suficiente para indicármelo, así sabré que no has quedado enterrado en la nieve.

Prometiéndoselo, Naasir no saltó hacia el agujero, sino que bajó, utilizando sus garras para conseguir un buen agarre. Si Jason había perforado demasiado, sentiría la puerta cuando bajara. Todavía estaba unos centímetros más abajo, pero decidió excavar con sus manos, presionando la nieve extra a los lados del túnel de Jason.

Luego volvió a subir para poder gritar a Jason.

—¡Tírame el hacha en mi mochila! Tengo que cortar a través del hielo delante de la puerta.

Encontrando el hacha, Jason le dijo que se aplastara contra la pared antes de que el ángel de alas negras dejara caer la herramienta en el túnel de nieve.

Naasir la recogió y comenzó a cortar la nieve y el hielo que bloqueaban la puerta al otro lado. Tomó tiempo, el sudor le bajaba por la espalda debajo de las capas de ropa de abrigo. Incluso así, la puerta no se abría, estaba congelada. Utilizó el hacha de nuevo para cortar el hielo, pero tuvo cuidado de no destruir el sello.

Cuando se fuera, la cerraría de nuevo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Porque la razón por la que Alexander había sumergido este lugar en lugar de destruirlo era porque era un cementerio. A los hermanos de Naasir, a los que nunca había conocido en su vida, no les importaría que él entrara a tomar algo. Era uno de ellos. Pero nadie más era bienvenido aquí, y no permitiría que nadie lo contaminara.

Una pluma negra flotó hacia abajo.

Al darse cuenta de que Jason tenía que estar cada vez más preocupado, volvió a subir para saludar al espía. Luego se dejó caer una vez más y, después de un poco de cuidadoso astillado más, giró el pomo de la puerta y la empujó tan fuerte como pudo. Sonó un gemido chirriante. Golpeó el hombro contra la puerta. Una vez, dos veces… y estaba cayendo al lugar gélido donde había nacido y donde tantos habían muerto.

—Soy sólo Naasir —dijo a los que dormían aquí en los ataúdes de piedra que Osiris había creado uno por uno alrededor de una pequeña casa, hasta que se convirtieron en las paredes y el suelo de una gran fortaleza. Cada bloque cuadrado contenía un niño retorcido que eran dos, o cuerpos rotos que seguían siendo uno.

—He venido a por un libro —dijo, capaz de sentirlos a todos alrededor, curiosos y emocionados de que hubiera venido—. Es rojo con un diseño de oro en el frente, y tiene una cerradura sellada con la forma de un grifo. Eso es una especie mitad pájaro, mitad león. —Su aliento helaba el aire mientras hablaba, sus garras habían cortado sus botas para sujetarse al hielo que cubría todas las superficies.

Carámbanos goteaban de los techos. Estalagmitas crecían desde el suelo.

Era un lugar desolado y frío, pero Naasir no sentía ninguna sensación de peligro o incomodidad. Sólo sus hermanos vivían aquí ahora. Alexander había incinerado a Osiris y se había llevado sus cenizas lejos de aquí antes de que el Anciano enterrara este lugar.

—Os he traído algo. —Alcanzando dentro de su bolsillo, sacó un juguete que tocaba música y lo mantuvo en su mano mientras caminaba por las escaleras heladas a la planta baja.

Allí, en el laboratorio, colocó su regalo en la gran mesa donde, según las notas que Rafael había tomado y mantenido en fideicomiso hasta que Naasir estuvo listo para leerlas, Osiris había cortado innumerables cuerpos deformes y retorcidos, muchos cuando aún estaban vivos.

—Tengo una compañera —dijo a los demás, pensando no en las cosas malas que habían sucedido aquí, sino en cómo había sido reclamado—. El libro es para ella. Es una erudita.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Una estalactita cayó del techo en las oscuras profundidades del laboratorio.

Aceptando la pista, se dirigió al lugar y descubrió que todo estaba encerrado en hielo. Yendo al piso de arriba, encontró el hacha y regresó. Tuvo cuidado mientras cortaba.

El libro yacía en el suelo en un bloque de hielo.

Cortó hasta que pudo recogerlo, pero todavía con una capa protectora de hielo y los sostuvo en sus manos enguantadas.

—Gracias —dijo a sus amigos—. Un día, traeré aquí a mi compañera. Tiene alas, pero es valiente y bajará. —No creía que a Andrómeda le resultara extraño que él supiera que sus amigos todavía estaban aquí, felices de jugar entre sí, ella le entendía, sabía que su mente no era la misma que la suya.

Otra estalactita cayó en una sinfonía tintineante.

Sonriendo, dio media vuelta y se marchó. Mientras subía las escaleras, oyó el inicio de la música detrás de él y supo que su juguete era bienvenido. Metiendo el libro helado en su chaqueta, cerró la puerta y se aseguró que el sello quedara apretado. Luego pasó un tiempo apilando nieve alrededor.

Subiendo a la superficie, dijo: —Tenemos que llenar el agujero de nuevo. Nadie puede saber lo que hay aquí. — Sus hermanos se habían ganado su paz.

—La nieve caída hará eso, pero podemos ayudar.

Juntos, comenzaron a llenar manualmente el agujero con las palas extensibles que Naasir tenía en su mochila. Mientras tanto, el libro helado comenzó a derretirse contra el calor del cuerpo de Naasir. Al darse cuenta de que podría dañarse, lo puso en la parte superior de la mochila para que permaneciera frío.

Cayó la noche y todavía manejaban las palas.

Incluso después de que el agujero ya no fuera visible, se quedaron, esperando para asegurarse de que no habían dejado atrás ni un rastro de su visita. Cuando el amanecer susurró suavemente sobre el paisaje, no había señal alguna de que alguien hubiera estado allí excepto por las huellas que Naasir dejaba mientras se alejaba del lugar. Se llenaron rápidamente por la nieve fresca que cayó en una suave lluvia desde del cielo.

Sus amigos estaban a salvo de nuevo.

Y él tenía el Grimoire.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

*

*

Andrómeda no sabía cómo había sobrevivido a los últimos cinco días. Sus padres eran exactamente como los había dejado, sus excesos cambiaban sólo en los detalles.

Lailah y Cato todavía se entregaban a la viciosa tortura sexual con compañeros de juego “dispuestos” que simplemente podrían haber estado demasiado asustados para protestar, y de vez en cuando, infligían violencia sólo porque era una forma “divertida” de romper el tedio que coloreaba sus acciones.

Incluso hoy, un ángel joven desventurado gritaba en los aposentos de su madre mientras su padre se sentaba en la gran sala de estar vestido sólo con los pantalones de seda roja, mientras dos vampiras desnudas bailaban para él. La había invitado a sentarse con él, ver el espectáculo, Cato estaba tan cansado que había olvidado lo que era ser un padre.

Andrómeda apenas había sido una niña la primera vez que había visto a su padre tener sexo con una mujer, no su madre. Esa vez, había estado estrangulando a la mujer golpeada que sangraba. Conmocionada, ella había gritado. Ese día, su padre se había detenido y la había sacado de la habitación. No se había molestado las veces posteriores, y ella había aprendido a no entrar sin previo aviso en cualquier habitación de la fortaleza.

En cuanto a Lailah, la madre de Andrómeda se había reunido con ella a su llegada, y le había dicho que había colocado un tríptico especial en su habitación.

Inmediatamente con náuseas, Andrómeda había esperado estar equivocada. No lo estaba. Había encontrado tres hombres desnudos esperando en su cama.

Un ángel. Un vampiro. Un mortal.

Un tríptico. Una pequeña broma de su madre.

Había ordenado a los tres que se fueran con la punta de un cuchillo.

Este mediodía, el sexto desde su llegada y el séptimo desde que había dejado el Refugio, apretó los puños, la espalda rígida ante la idea de otros quinientos años de una existencia sumida en un miedo entumecedor, una violencia brutal y el vacío indulgente. A diferencia de sus padres, su abuelo no aceptaba desafíos. Y como Andrómeda no impartiría tortura siguiendo sus órdenes, él volvería esa violencia contra ella, la maltrataría hasta que no fuera nada más que una muñeca vacía.

—Déjalo ir, Andi. —Obligó a sus puños a abrirse, hizo a un lado su frustración y enojo, y sonrió, decidida a no permitir que el futuro oscuro le robara este día.

—Hoy, eres Andi, y hoy, serás feliz.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Recogiendo la cesta de comida que había preparado, una manta de picnic ya sobre su brazo, salió al patio atrás y se elevó al cielo.

Sus pulmones se expandieron, el aire limpio recorrió su cuerpo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 47

No mucho tiempo después, se sentó bajo el polvoriento sol del mediodía en una manta de picnic que había extendido bajo el dosel en forma de paraguas distintivo de un árbol que tenía tantos nombres como África tenía idiomas. Aqba, nyoswa, samor, acacia paraguas de espinas… el nombre o el dialecto no importaban. Lo que importaba era que estos árboles proporcionan una agradable sombra en las praderas ondulantes de la sabana.

Desde su posición, podía ver volar las garzas sobre el antiguo pozo de agua, sus alas destellos de blanco. Ahora que las cañas alrededor del agua ya no eran regularmente pisoteadas por las patas pesadas de los elefantes, crecían exuberantes y verdes cuando, por todos los otros lugares, la sabana era de un verde dorado de una temporada en la que las lluvias habían venido.

Por mucho que le gustaran las garzas y la exuberante vegetación alrededor del pozo de agua, echaba de menos a los elefantes. Había algo tan sabio y constante en las magníficas criaturas. ¿Y en la forma en que cuidaban de sus crías? Siendo ella misma un bebé, había sentido envidia de esos torpes bebés elefante que se salpicaban en el agua, seguros de que sus padres los protegerían de los leones a los que les gustaba merodear por aquí.

Pero los elefantes se habían mudado por sus propias razones, y aunque Andrómeda conocía su lugar favorito, no iba allí. No quería traicionarlos inadvertidamente a los invitados de sus padres. Lo había hecho una vez, mostró accidentalmente a un grupo de invitados donde caminaba el rinoceronte negro.

Los tres monstruos habían masacrado a dos de las criaturas majestuosas delante de ella mientras ella gritaba y suplicaba y trataba de detenerlos. Lo habían hecho por diversión.

Por diversión.

Ese día horrible marcó la única vez que había estado orgullosa de sus padres.

Lívidos ante el descubrimiento de la masacre, Lailah y Cato habían infligido castigos

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 casi letales en el acto. Los padres de Andrómeda podrían torturar y mutilar a mortales e inmortales sin escrúpulos, pero no permitían el abuso o asesinato sin sentido de los animales.

Andrómeda se había preguntado una vez, ¿por qué proteger a unos y no a los otros? La respuesta de su madre había sido simple: Los animales no tienen opción en si jugar o no. ¿Todos tus compañeros de juego sí? Andrómeda se había atrevido a preguntar.

Lo suficiente como para no ser inocentes como un animal es inocente.

Como resultado de su postura, el territorio de Lailah y Cato estaba llena de vida salvaje, era considerado uno de los lugares más ricos y diversos en el continente en lo que se refería a fauna.

Sin embargo, a pesar de que las secuelas de la masacre de los rinocerontes eran bien conocidas por todos los que venían aquí, Andrómeda no corría riesgos cuando se trataba de los animales. Las garzas podían salir volando de inmediato si alguien venía aquí, y en cualquier caso, no eran un objetivo. ¿Dónde estaba Naasir?

Se puso de pie y caminó hasta la leve subida detrás del árbol por décima vez. Le ofrecía una vista ininterrumpida de la sabana en todas direcciones, pero no vio ninguna zancada felina familiar, ni brillo de plata.

Negándose a abandonar, volvió a la manta de picnic y comprobó la comida que había preparado a mano y con todo el amor en su corazón. Había metido la carne en hielo para protegerla del calor, y luego la colocó en un recipiente aislante, pero no iba a durar más de dos horas, debido a la temperatura cálida. Le encantaba esa calidez contra su piel, le encantaban los olores polvorientos en el aire, le encantaba oír el rugido lejano de un león, había echado todo de menos desesperadamente cuando estaba en el Refugio.

Una hora más tarde las garzas se habían ido volando, dejándola con sólo los pastos por compañía. Incluso el viento había parado, el mundo entero en éxtasis.

Cuando subió la loma de nuevo, solo había vacío.

—¡Naasir! —gritó al paisaje burlón—. ¡Si no vienes aquí pronto, me voy a comer toda la carne!

—Mentirosa.

Con el corazón golpeando contra su caja torácica, giró tan rápido sobre sus talones que casi se desequilibró. Y allí estaba él, su respiración entrecortada y su piel caliente, su cabello despeinado por la carrera. Ella saltó a sus brazos, esos brazos bien abiertos

~325~

Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 para ella. Sujetándola bajo las alas, como si lo hubieran hecho un millón de veces antes y él supieras exactamente cómo sostenerla, la levantó del suelo y la hizo girar.

Riendo y llorando, ella cerró los brazos a su alrededor.

—Llegas tarde —acusó cuando se detuvo el giro—. He estado esperando una eternidad.

Abrazándola, Naasir frotó la mejilla contra la suya.

—Estoy hambriento.

Ella fingió golpearle el hombro, pero cuando la puso de pie, tiró de él a la manta de picnic... y allí, en medio del tartán estaba un libro que se suponía que no debía existir. Separando los labios en un suspiro, cayó de rodillas. Alargó los dedos a por el libro, apartó la mano antes de que los dedos pudieran rozar el cuero rojo grabado en oro.

El oro esbozaba la imagen de una feroz criatura alada con aliento de fuego.

—Puedes tocar —dijo Naasir, tumbándose a su lado en la manta—. Le pregunté a Jessamy qué hacer para descongelarlo de forma segura.

—¿Descongelarlo?

Naasir no respondió. Había abierto el recipiente aislante y encontró la carne sazonada. Sonriendo, se metió un cubo en la boca... y su pecho retumbó de placer, los ojos entornados.

—¿Quien ha hecho esto?

Ella se mordió el labio inferior.

—¿Te gusta?

—Sí. Espero que compraras muchos. —Se comió varios cubos más.

Olvidando el Grimoire por un segundo, ella sonrió.

—Yo lo hice. He utilizado las especias especiales que sólo puedes pedir en una tienda en Marrakech, hice que me enviaran el paquete por avión para que llegara a tiempo.

Los ojos de Naasir se iluminaron, pero sus siguientes palabras fueron un gruñido.

—Abre el libro para que puedas estar segura que es el estúpido Grimoire.

Riéndose de la forma en que siempre se refería al Grimoire Estrella, lo cogió con sumo cuidado. El cuero se encontraba en estado casi impecable, sólo un poco arrugado en el lomo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —¿Cómo puede ser tan viejo y tan perfecto?

—Estaba escondido —dijo Naasir—. Tal vez Osiris lo encontró en el hielo cuando construyó la casa que se convirtió en su fortaleza. —Un encogimiento de hombros—.

Más tarde, volvió al hielo.

—¿Vas a contarme sobre tu conversión? —Bajo un sol africano cálido donde no había oscuridad. Él gruñó y, alargando la mano, agarró el Grimoire. Abriendo el sello con una rapidez áspera que la hizo gritar, lo empujó hacia ella.

—¿Es esto?

Al darse cuenta de que no iba a decirle nada hasta que ella hubiera confirmado si este era de hecho el Grimoire, lo cogió y, sentada con las piernas cruzadas sobre la manta de picnic, lo abrió con cuidado. El texto fluía como el agua a través de la página, sólo interrumpido por dos cuadrados de ilustraciones delicadamente detalladas.

Oro, plata, verde y rojo, los colores eran brillantes, como si las líneas hubieran sido dibujadas ayer. La tinta negra de la escritura era oscura. Pasando la página, se encontró con un dibujo a página completa de un grifo. Las alas de la criatura mítica estaban gloriosamente arqueadas, su cuerpo el de un león y sus ojos de un obsidiana hipnótico. Pasando los dedos cuidadosamente sobre la imagen, sintió su garganta atascarse.

—Esto es una joya —susurró a Naasir—. Uno de los Siete Tesoros Angelicales Perdidos. —Se frotó las lágrimas que le caían por las mejillas antes de que el agua salada cayera y pudiera dañar la página.

Cambiando de postura para sentarse detrás de ella y poder mirar por encima del hombro, Naasir envolvió un brazo fuerte alrededor de su cintura.

—¿Puedes leer la escritura?

—Sí. Es una antigua lengua angelical. —Aunque los ángeles eran inmortales, sus lenguas habían cambiado con los eones—. Si leo en voz alta, entenderías grandes partes. Es sólo la redacción lo que ha cambiado de manera significativa.

El cabello de Naasir le rozó la mejilla cuando se inclinó hacia adelante para pasar la página, su cuerpo caliente y fuerte a su alrededor.

—¿Entonces es el libro de tu voto?

—Sí.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Bien. —Tirando el Grimorio de sus manos, lo dejó caer en el otro extremo de la manta de picnic. Cuando ella se volvió para preguntar por qué había hecho eso, él cerró su boca contra la suya, una mano metida en su cabello.

El choque del contacto fue cegador. Luego vino el golpe duro y caliente del placer violento. Dolió, le había necesitado durante tanto tiempo. Gimiendo, se retorció en sus brazos para poder envolver los brazos alrededor de su cuello. Él tenía otras ideas.

Un segundo después, ella estaba de espaldas sobre la manta, Naasir sobre ella.

Entrelazando las manos con las de Andrómeda, Naasir las sujetó a ambos lados de la cabeza. Su pelo, una de sus plumas todavía en su lugar, cayó alrededor de su rostro cuando inclinó la cabeza hacia ella, con los ojos de plata brillante. Misericordia pero era hermoso, pensó y luego su boca devoraba la suya, y su corazón, latía como un martillo brutal dentro de su pecho.

Ella le devoró mientras él la devoraba, su lengua lamiendo contra la suya, sus dientes rozando sus labios. Él mordió. Por supuesto que mordió. Y estaba bien, porque se trataba de Naasir y él era suyo en este momento, en este instante, el día de hoy. Él bajó su peso sobre ella, separando sus piernas y empujando su polla erecta contra los hinchados pliegues entre sus muslos. Los músculos internos se contrajeron mientras un grito entrecortado salía de su garganta, ella envolvió las piernas alrededor de su cintura y se meció contra él. Gruñendo en su boca, Naasir soltó una de sus manos y la metió entre ellos.

Garras rozaron la piel de Andrómeda.

Ella se sacudió al sentir que le desgarraba los pantalones. No se detuvo allí, arrancó y rompió hasta que sólo había unos pocos jirones colgando de sus botas. Sus bragas desaparecieron igual de rápido y luego sus dedos que ya no tenían garras la acariciaban con una intimidad húmeda y resbaladiza que le dio ganas de rogar, tomar y dar todo a la vez. Temblando con los pechos doloridos y sus pezones dolorosamente sensibles, le subió la camiseta y, cuando él no cooperó, le mordisqueó con fuerza en la mandíbula.

Eso le consiguió un gruñido y una mirada de ojos plateados a través de pestañas igual de hermosas.

—Quítatela —le ordenó ella.

En lugar de eso, él empujó un dedo dentro de ella.

Andrómeda arqueó la espalda mientras su boca se abría en un grito silencioso, contuvo el aliento y su cuerpo se apretó contra la pequeña invasión posesiva.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Los labios de Naasir le rozaron la garganta.

Ella se sacudió con el roce de los colmillos, pero él no mordió, todos los músculos del cuerpo de Naasir tan tensos como si estuviera a punto de romperse. La mente de Andrómeda estaba confusa pero sabía instintivamente lo que estaba mal. Empujando la mano libre en su pelo para sujetarlo a ella, jadeó para reunir el aire suficiente para hablar.

—Sí. Puedes alimentarte de mí. Tómame.

La tensión se disipó en calor fundido, le raspó de nuevo con los colmillos sobre su carne necesitada y, retiró el dedo de su cuerpo y la hizo gemir, el sonido carnal y líquido de su disposición, entonces él movió la mano a la cremallera de sus pantalones vaqueros... y un segundo después, la longitud rígida estaba exigiendo calor contra ella. Empujando el muslo hasta que la rodilla presionó contra su pecho, él comenzó a empujar dentro de ella.

Ella había esperado que empujara, se había preparado para la molestia inevitable, pero él la acarició y besó mientras iba lentamente.

—Estás muy apretada, compañera.

Con el corazón derretido y en sus manos, ella se aferró a él con una desesperación hambrienta y necesitada. Su otra mano permaneció unida a la de Naasir mientras su cuerpo se estiraba para acomodar su volumen y longitud. Besándola, Naasir se balanceó hacia delante otro centímetro. Ella le arañó la espalda. Gruñendo en el beso, él se meció de nuevo.

Y otra vez, y otra vez.

Hasta que estuvo plenamente dentro de ella, el dolor en su interior era erótico, y la sensación de pertenencia tan profunda que las lágrimas llenaron sus ojos.

—Naasir.

Manteniendo una mano bajo la parte posterior de la rodilla, él la acarició la garganta.

El estómago de Andrómeda revoloteó.

Su respiración se volvió entrecortada.

Y luego él hundió los colmillos en ella justo cuando empezó a mover su polla en estocadas profundas y lentas, cada movimiento rozaba su excitada carne.

El placer fue un gran choque brutal sobre sus sentidos. Naasir la montó a través de la primera ola, encendió otra chupando su sangre y frotando el pulgar contra el nudo

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 palpitante entre sus muslos. La segunda la mató, dejándola floja y resbaladiza como la miel, sus músculos temblando.

Era lo único que podía hacer para mantener la pierna alrededor de su cuerpo.

Aumentando la velocidad de sus embates una vez que el cuerpo de Andrómeda dejó de contraerse alrededor de su polla, Naasir levantó la cabeza de su cuello y tomó su boca de nuevo mientras empujaba sobre la manta de picnic. Ella se sentía tomada, marcada, amada con una ferocidad honesta y salvaje que llamaba a su propia naturaleza primitiva.

Sin luchar contra el instinto, ella le mordió el cuello cuando él inclinó la boca a su garganta de nuevo. Con un gruñido inhumano y profundo, Naasir apretó la mano… y hundió los colmillos en ella mientras empujaba su polla en casa.

*

*

Naasir se derrumbó encima de su compañera, su polla todavía sumergida en ella, y le acarició perezosamente uno de los muslos de seda. Podía oír su corazón tronando debajo de él, sentir cómo su cuerpo se apretaba en espasmos inesperados que extraían placer de su cuerpo inerte. La sorpresa había dilatado sus pupilas hasta convertirlas en lunas oscuras.

Sonriendo con suficiencia, la besó, luego le acarició con la nariz la garganta para lamer y cerrar las pequeñas heridas que le había hecho con sus colmillos.

—Eres deliciosa. —Se alimentaría de ella a menudo cuando follaran.

Disfrutando de su mutua humedad y feliz de que ella le hubiera marcado, la acarició lentamente entrando y saliendo. Su polla ya estaba empezando a endurecerse a plena disposición de nuevo.

—¿Te duele?

—Me duele. —Pasó los dedos por sus labios, los ojos entornados y pesados—. Me llenas. —Una sonrisa cuando él mordisqueó la punta de los dedos, seguido por un escalofrío cuando él giró las caderas en una excitación sensual—. No pares.

Encantado, Naasir deslizó su mano por su cuerpo para empujar debajo de su túnica y la camiseta ajustada que llevaba para controlar sus pechos. Los músculos interiores de Andrómeda sujetaron posesivamente su polla cuando cerró su mano sobre el cálido y suave globo y apretó. Le gustó y apretó de nuevo.

Andrómeda arqueó el cuello en respuesta. Dejando caer la cabeza para lamer y besar su cuello, él comenzó a moverse. Más lento esta vez, pero igual de profundo.

Podría seguir así durante una hora, podría hacerlo si ella le dejaba. Le lamió

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 perezosamente el cuello mientras frotaba el pulgar sobre el pezón, fingió morderla cuando ella levantó ambas manosa su pelo y tiró.

Un tirón más duro.

—Quiero un beso.

Besar a su compañera no era problema. Estirado sobre ella, sedujo juguetonamente su boca hasta que ella tiró de la camiseta otra vez.

—Ayúdame a quitarte esto.

Saciado lo suficiente para ser más paciente, cooperó y pronto el aire caliente besó la piel desnuda de su espalda. Fue a arrancarle la túnica, también, pero ella le agarró la muñeca.

—Ya no tengo los pantalones. —Bajando las manos a la cintura, se sacó la túnica por la cabeza, luego siguió con el top, liberando los pechos, los montículos regordetes coronados por pezones marrón oscuro.

—Bonitos —ronroneó él.

Maniobrando para colocarse de rodillas entre sus muslos abiertos, la polla todavía enterrada en su interior, amasó ambos pechos con manos posesivas y la observó cerrar los ojos. Andrómeda se mordió el labio inferior cuando él la pinchó con sus garras, el gemido que salió de su garganta hizo que sus pelotas se apretaran.

La paciencia se evaporó.

La cubrió con su cuerpo una vez más. Acariciaría, mordería y chuparía sus bonitos pechos más tarde. Ahora quería frotarse contra ella, dentro de ella, quería empaparla con su olor hasta que nadie más se atreviera a reclamarla.

Andi era suya.

Ella le acarició las costillas y la espalda, su cuerpo empezó a moverse al ritmo de sus embestidas perezosas.

—Esto es… —Otro gemido cuando él apretó contra ella.

Deslizando una mano debajo de ella, apretó los dedos en el culo, levantándola para una penetración aún más profunda.

—Naasir... —Le clavó las uñas en los hombros, sus alas inquietas en la manta de picnic.

Incapaz de resistirse, Naasir inclinó la cabeza a su cuello y mordió otra vez.

Ella se corrió con fuerza y fuera de control en torno a él. Gruñendo porque estaba satisfecho de que su compañera le encontrara tan irresistible, apretó la mano que

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 tenía en su culo y bebió su sangre mientras continuaba meciéndose dentro y fuera de ella. El sabor en si era adictivo, las uñas en su piel un placer oscuro, el olor excitado y saciado de ella el colmo.

Arqueó la columna mientras empujaba tan fuerte en ella que sus pelotas golpeaban contra su cuerpo.

La oyó gritar, pero no era de dolor, de manera que estaba bien.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 48

Tumbado de espaldas desnudo perezosamente poco después, se había quitado los pantalones vaqueros para que Andrómeda pudiera usarlos con la túnica, Naasir observó a su compañera mirarle. No sabía por qué, pero era tímida sobre estar desnuda bajo el cielo. No le importaba que llevara ropa si eso la hacía feliz, ya que le dejaba desnudarla cada vez que quisiera.

Pero a ella parecía gustarle que él estuviera desnudo.

Sus ojos seguían yendo a él, y suspiraría, se inclinaría y le besaría. O le acariciaría el pecho. O el muslo. Estaba teniendo un efecto predecible, pero podía contenerse ahora que había satisfecho el primer bocado de necesidad. Comiendo los cubos de carne que le había dado, que ella había hecho para él, la observó recoger el Grimoire.

—Es tan hermoso —dijo ella, acariciando la tapa antes de abrir el libro para mirar las páginas de nuevo.

Se movió hasta que ella quedó sentada con la espalda medio apoyada contra su costado, con un brazo sobre su pecho y su pelo eléctrico y salvaje por su acto de amor, le leyó el libro, traduciéndole las palabras desconocidas.

—Y se dijo que el grifo era la más poderosa de las criaturas, pero que tenía una locura en su interior que nada podía curar. No podía ser domesticado. La sangre empapaba la tierra donde caminaba y aunque era un luchador sin igual, no podía ser controlado y era una criatura salvaje que no conocía la mano del hombre.

Pasó la página.

—Aquellos que vieron un grifo fueron marcados para siempre por su aspecto regio, ya que su corazón violento y enloquecido no era visible en la superficie. Su pelaje dorado brillaba a la luz del sol y sus alas le llevaban tan alto como a los ángeles. Incluso en su peligro, era demasiado magnífico para matar.

Se volvió y le mostró una ilustración de un grifo en vuelo en el cielo al lado de un ángel.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —¿Puedes imaginarlo?

La ira del recuerdo le agitó.

—Leyendas como esta impulsaron a Osiris. Quería hacerlas realidad. —Sus garras salieron—. El hermano de Alexander era un mezclador y decidió fusionar seres vivos.

Dejando a un lado el Grimoire, Andrómeda se volvió hacia él plenamente.

—Lo siento —dijo ella, con voz temblorosa—. Lo siento mucho. Durante todo este tiempo, he hablado sobre el Grimoire y nunca he considerado cómo podría hacerte daño.

Naasir no había querido que sus palabras la hirieran.

—Tus pensamientos y maravilla sobre criaturas misteriosas no me hacen daño — dijo, tirando de ella hacia sus brazos y metiendo su cabeza contra su cuello—. Es divertido contigo. —Un juego.

—¿En serio?

—Sí. —El corazón de Andrómeda no era retorcido, y ella no tenía ganas de enjaular o poseer a ninguna de esas criaturas—. Me gusta escuchar las cosas que tienes que decir.

Entonces, porque era el momento, le contó la maldad que había tenido lugar en el hielo.

—No sabía nada sobre la Cascada antes, pero ahora que lo sé, creo que Osiris debió haber adquirido sus habilidades en la última. Era un Anciano como su hermano, habría estado vivo entonces.

La cabeza de Andrómeda se movió contra su pecho cuando asintió.

—Según la investigación de Jessamy, aunque la Cascada afecta más significativamente a los arcángeles, también puede tener un impacto en un pequeño porcentaje de otros ángeles. —Le acarició el pecho, pasando las uñas sobre su piel y el fino pelaje a rayas.

Las caricias hacían que fuera soportable entrar en la muerte y la oscuridad.

—Osiris tenía la capacidad de poner dos cosas juntas y hacer una. —Una habilidad a la que nadie había prestado mucha atención, ya que parecía tan frívola—. Al principio, mezclaba objetos inanimados para su diversión y la de los demás, una silla a una escoba, o una espada a una piedra. Entonces decidió ver si podía combinar dos seres vivos juntos.

Todo había estado en los diarios que Rafael había guardado para Naasir.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Empezó con plantas y funcionó. Él es responsable de muchas de las flores más extraordinarias en el mundo, flores que no son de un solo color, sino de muchos, o que son un híbrido tan inusual que nadie puede averiguar cómo fueron polinizadas y cruzadas.

El aliento de Andrómeda rozó su cuello, su beso hizo que cerrara los ojos.

—Después de que Rafael me encontrara y me llevara al Refugio, solía arrancar las cabezas de todas las flores que Osiris había creado delante de mí, pero después de un tiempo, decidí que ellas le habían vencido y se les debería permitir existir. Como yo, las flores vivían cuando él no.

—En algún momento —dijo Andrómeda, su puño sobre su pecho mientras su voz vibraba con rabia—, decidió pasar de las plantas a la gente, a los niños. ¿Cómo puede alguien justificar tanta maldad?

—De acuerdo a sus diarios, empezó por casualidad, encontró un niño pobre y lo llevó a su antiguo laboratorio en el territorio de Alexander. Tenía la intención de convertir al chico en un criado. Entonces su perro de caza entró corriendo en la habitación y le llamó la atención la idea de fusionarlos. Lo llamó un “momento glorioso de genialidad”.

Naasir levantó la pierna de Andrómeda para que la colocara sobre su cuerpo. Ella se giró un poco más lejos y apoyó un ala sobre él. El pesado calor, el aroma de ella, le ancló al presente alegre, donde tenía a su compañera en sus brazos y Osiris llevaba muerto mucho tiempo, nunca cometería sus atrocidades de nuevo.

—Trató de fusionar al niño y al perro en ese momento. Los dos murieron en un lío retorcido de miembros y órganos. —El corazón de Naasir se enfureció al saber que eso había sido sólo el comienzo del reinado asesino de Osiris—. El fracaso sólo alimentó sus feos deseos. Compró niños a familias pobres, o simplemente los secuestró, pagó a cazadores furtivos para que le trajeran crías de animales.

Llevándose la mano de Andrómeda a la boca, besó la palma y se obligó a recordar la paz que había sentido bajo el hielo. Sin tristeza, ni dolor, ni terror.

—El niño que es parte de mí creció solo hasta el cachorro de tigre. Osiris o robó o compró al chico cuando era un bebé, nunca lo he sabido.

Pasó la mano por el cabello de Andrómeda, lo levantó en la mano y lo soltó en una explosión de color y vida. Bonito.

—En sus diarios, nos llamó su esperanza. —Un uso muy feo de esa palabra—. Y aunque me gustaría que nunca hubiera tenido la satisfacción, tuvo éxito con el cachorro de tigre y el niño. Osiris nunca supo por qué y todo lo que puedo decir es que el cachorro de tigre y el niño fueron los mejores amigos que se ayudaron

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 mutuamente a sobrevivir. —El momento del cambio era borroso en su memoria, pero sabía que había habido dolor, un dolor agonizante.

Andrómeda se levantó y, con expresión despojada de todo rastro de civilización, dijo: —Me alegro de que esté muerto. Él le apretó la cintura con el brazo que tenía a su alrededor.

—Traté de matarlo inmediatamente después de mi transformación, pero estaba demasiado débil. —Se había sentido como si fuera una muñeca rota, sus extremidades inútiles y su mente embotada.

—Necesité meses y meses para empezar a pensar con claridad de nuevo, aunque mis patrones de pensamiento no eran 'humanos. Ni tampoco animales. —Más bien, una amalgama de los dos—. Tuve que aprender a caminar de nuevo, hablar de nuevo. Osiris quería saber porque tenía dos piernas en lugar de cuatro, por qué la forma del niño había tenido prioridad sobre la del cachorro de tigre, por lo que hizo más experimentos.

Los ojos de Andrómeda brillaron.

—Me alegro de que esté muerto —repitió—, pero quiero traerlo de vuelta a la vida para poder arrancarle el negro corazón y alimentarme con él.

Naasir le enseñó los dientes.

—Sabía que eras mi compañera. —La atrajo hacia sí agarrándola por la nuca, le abrió los labios con los suyos y lamió su lengua contra la de ella hasta que su ala revoloteó sobre él y su muslo frotó contra el suyo.

Deslizó la mano por debajo de su túnica hasta acunarle el pecho y la tumbó de espaldas. Dilató las fosas nasales ante su olor. Moviendo la mano por su abdomen tembloroso, la deslizó por debajo de la cintura floja de los vaqueros y acarició su humedad con dos dedos. Cuando levantó la cabeza, sus labios estaban más hinchados que antes y su profunda respiración era superficial.

—¿Alguna pregunta más? —Pestañas protegiendo los ojos mientras observaba el ascenso y caída de su pecho, rodeó con el pulgar el nudo resbaladizo en el vértice de sus muslos.

Agarrando su bíceps con una mano, ella trató de fulminarlo con la mirada, pero el placer seguía ondulando en ella.

—Bestia. Él sonrió.

~336~

Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Tu bestia. —Mordiéndole el labio inferior, usó sus dientes para tirar de la carne suave, mientras movía los dedos con una destreza juguetona que hizo que Andrómeda profiriera un gemido sobresaltado y tuviera un orgasmo en dulces revoloteos que él quería lamer con su lengua.

Se le hizo la boca agua.

Poniendo los labios contra su oreja, le dijo: —Tú vas a ser mi postre después de la cena de esta noche. Voy a lamerte como miel, hundir mis colmillos en la delicada carne regordeta entre tus muslos.

Su cuerpo se sacudió, sus muslos apretaron su mano. Ella no se sobresaltó cuando sus garras salieron, a pesar de que estaba sujetando carne suave y frágil. Ninguna sorpresa. Su compañera era tan salvaje como él y ella sabía que él nunca le haría daño.

Con dedos temblorosos le agarró del pelo pero los dientes en su mandíbula eran afilados.

—No si consigo poner mi boca sobre ti primero. Él gruñó y le quitó los pantalones vaqueros y diez minutos más tarde, Andrómeda estaba sudorosa y desnuda sobre su pecho, mientras su propio corazón latía con fuerza y todo su ser se estiraba bajo el sol saciado.

Cuando Andrómeda finalmente se apoyó en su pecho para mirarle, parecía deliciosamente utilizada, marcada por sus mordiscos y sus besos. Y el cariño en sus ojos... se regodeó en ello.

—¿Cuánto tiempo hasta que nos tengamos que ir? —preguntó.

—Horas todavía. —Ella se echó hacia atrás el pelo empapado de sudor mientras sus párpados se cerraban—. No te duermas todavía. Tengo una pregunta.

Perezoso, él no se molestó en abrir los ojos.

—¿Hmm? —El hecho de que seas una quimera no explica tu vampirismo.

Naasir bostezó.

—Osiris tenía miedo de que yo no fuera una verdadera quimera inmortal, que muriera antes de que hubiera descubierto sus respuestas. También quería mantenerme como un niño, así sería más fácil de controlar. —Especialmente después del último ataque de Naasir en el que le había dejado marcas de garras en el rostro.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —No es que eso le hubiera salvado. El día que Rafael me encontró, después de oír lo que Osiris estaba haciendo de un mensajero que había visto más de lo debido; había saltado sobre Osiris desde del techo, le saqué los ojos con las garras y le hice resbalar por las escaleras. Su cráneo chocó con la fuerza suficiente contra la piedra para dejarlo inconsciente. —En ese momento, Naasir le había arrancado la garganta y le había abierto con las garras la cavidad torácica—. Pero esa fue la racionalización de Osiris para Convertirme.

El horror y la rabia hicieron que su compañera se quedara rígida encima de él.

—Convertir a un niño está estrictamente prohibido. Los niños se vuelven locos si son Convertidos. Mueren.

—Estuve a punto de morir, pero tal vez porque era una quimera, sobreviví no más loco de lo que estaba cuando comenzó el proceso.

—Nunca estuviste loco.

—Era salvaje.

—Eso no es locura. —Besos en la mandíbula. Él se volvió hacia ellos, sin vergüenza por pedir más. Andrómeda le dio lo que quería, sus labios tan suaves como su amor era feroz.

Abriendo los ojos para poder ver el violento amor en los de ella, cogió su mano para mordisquear y besar la punta de los dedos.

—Los que saben que me comí el corazón de Osiris dicen que tal vez soy tan fuerte, tan inmortal, porque me comí el corazón de un Anciano mientras aún no estaba completamente desarrollado.

—¿Eso te molesta?

—No. —Naasir enseñó los dientes—. Me gusta la idea de haber consumido a mi enemigo y haberme hecho con su poder.

—A mí también —dijo su inteligente y salvaje compañera, sus ojos brillando—.

Creciste a pesar de haber sido Convertido.

—Sí. —Nadie se lo esperaba, los que le conocían se habían preparado para hacer frente a la angustia y el dolor de un niño que nunca creciera, pero cuyo conocimiento podría crecer más de manera constante—. Mis patrones de crecimiento imitaban los de los niños angelicales.

Nadie sabía por qué, pero la teoría predominante era que como quimera, ya era de por sí inmortal y, como tal, su cuerpo había luchado contra las toxinas de la

~338~

Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Conversión. Sin embargo, como había sido pequeño y débil, no había ganado totalmente la lucha y por lo tanto, había ganado ciertas características vampíricas.

—Como los ángeles, no he envejecido sensiblemente desde que me convertí en un adulto. Podemos estar juntos por toda la eternidad.

El rostro de Andrómeda palideció, toda la felicidad borrada.

Gruñendo, él le puso de espaldas y se apoyó encima de ella.

—Basta, compañera —dijo en un tono que no era del todo humano—. ¿Qué me estás escondiendo?

La garganta de Andrómeda se movió, las palabras roncas.

—Mañana, tengo que ir a la corte de Charisemnon.

Naasir curvó los labios sobre sus dientes.

—¿Debes rendir tributo a tu arcángel? Iré contigo para protegerte.

—No. —La respiración de Andrómeda se volvió trabajosa, como si ella le resultara difícil introducir aire en sus pulmones—. Estoy obligada a servir quinientos años en su corte.

Naasir se quedó inmóvil encima de ella.

—¿Por qué estás esclavizada?

—Un voto de sangre familiar. No se puede negociar.

Naasir gruñó ante la fatalidad en su tono.

—A nadie le gusta Charisemnon —dijo—. Ignora la obligación. —Le mordisqueó el labio inferior, y luego lo hizo de nuevo, ya que había estado escondiéndole cosas que le hacían daño.

Ella le clavó las uñas en los hombros y entornó los ojos. Él pasó una mano con garras sobre su mejilla en señal de advertencia. Ella no parecía asustada en absoluto.

—Me gustan tus uñas en mí —dijo con una sonrisa—. Clávalas con más fuerza.

Un gruñido distintivo de su compañera.

—No puedo simplemente no acudir —le espetó—. Sabes cómo son los arcángeles, podrán luchar entre sí, pero no van a apoyar la rebelión dentro de las familias de cada uno.

—Las cosas han cambiado. —Naasir se apoyó en sus antebrazos—. Rafael odia a Charisemnon por provocar la Caída. Él te aceptará bajo su protección. —Porque ella era de Naasir y Rafael respaldaba a sus Siete.

~339~

Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Andrómeda negó con la cabeza.

—Le puede costar la lealtad de aquellos que, como Astaad son más tradicionales.

Naasir gruñó, pero no discutió, ambos sabían que ella tenía razón. Astaad consideraba a Charisemnon un enemigo, pero si Rafael rompía una prohibición angelical tan profunda, podría fracturar la alianza. Y cualquier lucha interna o grave desacuerdo entre los aliados daría a Lijuan una debilidad que explotar. Pero…

—Jason se llevó a Mahiya lejos de Neha.

—Nuestras situaciones son muy diferentes bajo la superficie. —Andrómeda había tenido esperanza cuando oyó hablar de la unión, desenterró todo lo que pudo sobre la princesa—. El requisito de servicio es específico a la corte de mi abuelo.

—Odio los votos —murmuró Naasir—. Ahora que estamos emparejados, no puedes hacer más.

—¿Y si prometo amarte para siempre? —Una pregunta suave.

—Ese está permitido. —Le mordisqueó la nariz—. Te amo también, incluso si sigues haciendo votos estúpidos que tengo que romper.

Ella le enseñó los dientes.

—Yo no elegí éste. —La ira volvió su voz áspera—. No quiero ir, pero si no lo hago, Charisemnon me declarará una paria con un precio sobre mi cabeza. Incluso si a Rafael no le importa el juramento de sangre, a alguien sí, o sólo querrán la recompensa. Seré perseguida el resto de mi vida. —Y Naasir sería cazado con ella—.

Esa no es vida.

—¿Qué hay de tu padre?

—Cato nunca iría contra su arcángel.

Los ojos plateados de Naasir se encontraron con los suyos.

—Sabes que Cato no es tu padre de sangre. ¿Por qué estás fingiendo lo contrario?

Aunque Dahariel no te hubiera dado una cantidad poco común de atención, tus alas llevan sus marcas.

Andrómeda miró hacia otro lado, pero Naasir se apoderó de su mandíbula e hizo que le mirara. Rindiéndose, admitió la verdad.

—Estuve tan feliz cuando me di cuenta —confesó—. Pensaba que era valiente, fuerte e inteligente, y lo es, pero también es capaz de una crueldad bruta.

Respiró entrecortadamente.

~340~

Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Diez años antes de salir para el Refugio, entré en una habitación en casa de mis padres y le vi torturar a un niño mortal que apenas era mayor de edad. —La había destrozado, dejó el corazón en pedazos en el suelo, la esperanza dentro de ella se apagó—. Él quería que yo lo supiera —susurró—. Podía ver las estrellas en mis ojos y quería borrarlas, mostrarme su verdadera cara.

Enseñarle que a pesar de que no estaba perdido en una búsqueda compulsiva de sensaciones como sus padres, estaba igual de despiadadamente hastiado.

Andrómeda le había rogado que dejara ir al mortal. El hombre que era su padre de sangre simplemente había levantado una ceja y azotó con el látigo una vez más la espalda del chico, haciéndole gemir mientras la sangre corría por su piel destrozada.

Un corazón blando puede ser una debilidad fatal en el mundo inmortal, un atractivo para los depredadores. Si quieres sobrevivir, harías bien en aprender de mi ejemplo.

Andrómeda había vomitado.

—Dahariel es un hijo de puta —aceptó Naasir—. Pero también es el segundo de Astaad y puede solicitar santuario para ti. Nadie interferirá ya que eres su hija.

Andrómeda sabía que tenía razón; los arcángeles y ángeles viejos lo considerarían un asunto familiar privado ya que Dahariel, y por tanto Astaad, tenía tanto derecho a ella como Charisemnon.

—Se lo pedí —admitió en voz baja—. Hace cincuenta años. —Había estado tan desesperada como para humillarse, a sabiendas de que a pesar de que Dahariel era cruel, la corte de Astaad no era para nada como la de Charisemnon.

La expresión de Naasir se endureció.

—¿Dijo que no a su cachorro? Los ángeles aman a sus hijos.

—Creo que él me quiere a su manera retorcida. —Eso fue lo que hizo que su abandono doliera aún más—. Me dijo que me había dado todo lo que era capaz de dar y que continuaría entrenándome, pero en todo lo demás, estaba sola.

—Mucho ha cambiado en cincuenta años.

—Sin embargo, él nunca ha hecho la oferta, aunque le he visto muchas veces para nuestras sesiones de combate. —Acarició el cabello de Naasir—. Creo que el vínculo nunca se formó lo suficientemente profundo como para que me reclamara como suya, no se dio cuenta de que lo era hasta casi cincuenta años después de mi nacimiento, cuando mis alas se acomodaron en su patrón adulto final. Para entonces... ya era demasiado tarde para verme como un bebé. —Para sentir los instintos de protección de un padre.

~341~

Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —¿Así que quieres que espere quinientos años?

Sí.

—No puedo exigirte eso —dijo en voz alta mientras su alma se rasgaba en dos. Él gruñó, tan fuerte y enojado que ella se sobresaltó.

—¿Vas a follar con otros en la corte de Charisemnon?

—¡No! —Le empujó por los hombros, pero él se negó a moverse—. ¿Por qué dices una cosa tan horrible?

—¿Por qué dices tú que no debo esperarte? —Fue un gruñido—. Si eres mía, eres mía. Y yo soy tuyo. Hoy, mañana, siempre.

Andrómeda se echó a llorar. Con fuerza, tragando sollozos que contenían todo su dolor, todo su amor, todos sus sueños. Rodando sobre su espalda, Naasir la abrazó y ronroneó mientras le acariciaba el pelo y la espalda.

—Siento haberte gruñido —dijo, acariciándola con la nariz—. No te haría daño.

—Lo sé —logró decir entre lágrimas.

Limpiándose la última de las lágrimas varios minutos más tarde, se quedó tumbada junto a él.

—No estaba llorando por eso. Estaba llorando porque eres maravilloso y no puedo soportar la idea de dejarte.

—Tiene que haber una manera.

—Es un voto de sangre.

—Soy una quimera hecha de un pequeño muchacho feroz y un gato igualmente pequeño, e igualmente feroz. Puedo pensar en una salida. —No iba a dejar que su compañera terminara en la corte del Arcángel de las Plagas y las Enfermedades.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 49

Un día después, sin embargo, tuvo que verla irse a esa misma corte.

—Quinientos años —dijo ella, con una mano en su pecho, sobre el corazón que latía por ella—. ¿Quieres realmente esperar?

—Si tengo que hacerlo —dijo, tomando su boca en un beso voraz—. Pero no lo haré. Estate atenta a mí. Iré a sacarte. —Cerró ambos puños en su pelo—. Mantente con vida. —Él sabía las horribles reglas de la corte de Charisemnon, conocía los horrores a los que se enfrentaría.

—Lo haré —prometió ella, pero en sus ojos, él vio el conocimiento de que tal vez no sería suficiente.

La muerte tenía muchas formas. No todas eran del cuerpo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Capítulo 50

Una semana después de la despedida, Andrómeda no podía dejar de mirar el paisaje a través de las puertas del balcón de su habitación. Sabía que era imposible para su salvaje quimera encontrar una respuesta a un voto en la sangre debido a un arcángel, pero sin embargo, esperaba. Se colaría para verla tan pronto como pudiera, lo sabía más allá de toda duda a pesar de que habían tenido cero comunicación desde que se separaron.

Andrómeda no se atrevió a llevar un teléfono. Se lo podrían quitar, y una vez hecho esto, Charisemnon sabría que Naasir era su corazón, no un simple coqueteo sexual. Su abuelo encontraría una manera de utilizarlo, de retorcer lo puro en feo.

Quinientos años.

Lucharía por sobrevivir... pero podría no ser la misma al salir por el otro lado.

Hoy, su abuelo la había convocado para una tarea especial. Había visto al vampiro estacado en el patio, visto las herramientas de tortura y sabía que no iba a coger esos instrumentos. Por lo que se volverían contra ella.

Como ella era una princesa de la corte, su cuerpo desnudo sería estacado en una mazmorra, no en público. Y su tortura no estaría en manos inexpertas, sino en las manos del Maestro Torturador de Charisemnon. El objetivo del alto y delgado ángel sería romperla trozo a trozo. Hasta que fuera como Cato, como Lailah.

Hija y acogido criados uno junto al otro.

Conchas vacías repintadas a la imagen de Charisemnon.

Por primera vez, comprendió que tal vez sus padres estaban juntos porque nadie más podía entender a lo que habían sobrevivido. Una especie de amor roto, pero amor no obstante.

Con las tripas revueltas y la piel caliente, luego fría, se puso el uniforme: pantalones de color marrón oscuro y una túnica marrón más clara con el patrón de un árbol impreso en negro en la parte delantera izquierda, el mismo árbol bajo el cual

~344~

Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 había amado a Naasir. Con el recuerdo del secreto guardado dentro de ella, se trenzó el pelo y se ciñó la espada.

No más tiempo.

Naasir. Lucha por Naasir. No permitas que te lo roben.

Salió, caminando por los pasillos a la corte interior de Charisemnon. El olor a alcohol, así como de fuertes sustancias estupefacientes que tenían efecto en la fisiología inmortal, persistía en el aire, varios cortesanos aún estaban desplomaron sobre las mesas donde habían estado la noche anterior.

Alas arrastrando lánguidamente por el suelo pegajoso, y un vampiro saciado dormido en una chaise longue con su brazo posesivamente alrededor de un delgado niño mortal que no podría tener más de dieciséis años. Al oír un gruñido, levantó la vista y vio a uno de los generales angelicales de su abuelo copulando con una mujer vampiro que ya tenía moratones por sus manos, pero parecía estar disfrutando de ser follada en una mesa de comedor.

Continuando a través de la corte sin detenerse, bordeando cuerpos dormidos y caídos e ignorando las proposiciones mal articuladas, se dirigió a las grandes puertas de más allá. Talladas con exquisito cuidado y con incrustaciones de oro y piedras preciosas, las puertas eran tan sorprendentes como el corazón de su abuelo estaba podrido. Los guardias, con ojos agudos y alerta, las abrieron para ella de inmediato y continuó al santuario interior.

Se tragó su repulsa antes de empujar a través de la puerta sin vigilancia del final, tuvo que abrirse paso a través de cortinas de seda colgantes al dormitorio.

Charisemnon yacía en la cama, su previamente sano y musculoso cuerpo arrugado y marcado con cicatrices. La enfermedad que había extendido se había vuelto contra él como un perro despiadado. El hecho de que estuviera recuperando su salud, no era una sorpresa.

Después de todo, era un arcángel.

Las cicatrices desaparecerían con el tiempo. La seda caoba despeinada de su cabello fino, se espesaría, la masa muscular regresaría. Sería un hombre hermoso en el exterior de nuevo, un arcángel de pelo oscuro con la piel de un dorado profundo y ojos del mismo tono excepto por astillas de color castaño en el interior, sus labios impecables exuberantes con una promesa sensual.

Mortales e inmortales por igual no siempre llevaban su fealdad en la piel.

Manteniendo los ojos escrupulosamente lejos de las apenas desarrolladas chicas que yacían desnudas alrededor de Charisemnon, Andrómeda miró directamente a la cara de su abuelo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Sire —dijo, el nombre se le pegó a la garganta.

—Ah, mi querida Andrómeda —respondió Charisemnon con una voz que se había vuelto áspera después de la enfermedad—. Mi mayordomo me dice que te estás acomodando.

—Si señor.

Charisemnon no respondió de inmediato, distraído por una chica que había despertado. A esas chicas, jóvenes concubinas de Charisemnon, les habían lavado tanto el cerebro que se apuñalarían mutuamente en la espalda para mantener su atención.

Cuando crecían demasiado para su gusto, las chicas se convertían en cortesanas y doncellas que preparaban a otras chicas para tomar su lugar. A Andrómeda le enfermaba, pero no podía ver ninguna manera de detenerlo. Había intentado hablar con la nueva cosecha de niñas, se ofreció a encontrar una salida, pero ellas se habían reído y le habían dicho que se sentían afortunadas por estar en la corte.

—Si sirvo a sire —había dicho una chica muy bonita—, mi valor aumentará cuando llegue el momento del matrimonio. Mi marido tendrá el honor de casarse conmigo.

Lo triste era que ella tenía razón: Charisemnon había condicionado a su pueblo para aceptar sus perversiones como un honor. Todo lo que Andrómeda podía hacer era mantener un ojo en cualquier chica que no pareciera tan dispuesta. Si y cuando eso sucediera, encontraría una manera de ayudarla.

—Tengo una tarea para ti, nieta —dijo Charisemnon, con una mano en el pecho recién florecido de la chica en la cama con él.

Las náuseas le retorcieron el intestino.

—Sire. —Todo lo que tenía que hacer era seguir con vida. Si ella estaba viva, había esperanza. Naasir estaba luchando por ella. Ella lucharía por él. Hasta su último aliento, lucharía y se aferraría a su cordura y su alma.

—Hmm. —La sonrisa de Charisemnon era torcida—. Me había propuesto que probaras tu linaje a la corte esta mañana, ya que ninguno de mi línea puede ser visto como débil.

—Has sido testigo de mi habilidad con la espada.

Charisemnon lo descartó con un gesto de la mano.

—Eres conocida como una erudita. Una princesa de la corte debe ser más despiadada.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 El sudor estalló en la columna de Andrómeda.

—Sí, sire.

—Como ya he dicho, ese era mi plan, pero tendremos que esperar a tu regreso.

Andrómeda no sintió ningún alivio por el indulto, consciente de que algo peor podría estar esperando.

—¿Mi regreso?

—Parece que Alexander desea hablar contigo.

Demasiado aturdida y desequilibrada para ocultarlo, ella se quedó mirando a su abuelo.

La sonrisa de Charisemnon se hizo más profunda, como si disfrutara de su estado de shock.

—Él siente que te mereces una recompensa por su parte en salvarlo.

Con el pecho tenso y la piel fría, Andrómeda se acercó con cuidado.

—¿Mis acciones no tienen un efecto perjudicial sobre tu relación con la arcángel Lijuan? —Había estado esperando que esta hacha particular cayera desde su regreso.

Charisemnon apartó a las niñas. Entrenadas y obedientes, se deslizaron fuera de la cama y salieron sin nada para cubrir su piel desnuda. Saliendo de la cama él mismo mientras ella apartaba los ojos, Charisemnon se puso una bata del color del merlot envejecido y se volvió hacia ella.

—Podría tenerlas y serás disciplinada por no aclarar tus acciones conmigo —dijo, y de repente, ya no era un hombre con apetitos enfermizos sino un arcángel, su poder cegador—. Sin embargo, como Alexander claramente tiene sentimientos amables por ti, no hay razón por la que no podemos sacar provecho de eso.

—¿Deseas que cultive a Alexander? —preguntó ella, su expresión cortés y respetuosa, aunque se sentía como si estuviera tratando de mantener el equilibrio sobre una cuerda floja tan fina que le cortaba las plantas de los pies—. ¿No se enfadará Lijuan y amenazará tu alianza?

—Alexander es un Anciano. —Charisemnon se sirvió un trago de una botella opaca—. Si somos capaces de ganar su favor, Lijuan se vuelve menos importante.

Andrómeda no se engañó a sí misma que su abuelo le estuviera contando esto en confianza.

—Por supuesto, sire.

Charisemnon apretó los labios después de dejar el vaso, sus ojos astillas de hielo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Lijuan nunca debería haber tomado a una hija de mi linaje, y debería haberme informado de sus planes sobre Alexander.

Ah. Andrómeda sabía que no significaba nada para Charisemnon como persona, pero como un símbolo de su gobierno, sí. Lijuan había cruzado una línea allí. Pero incluso eso, sospechaba, no habría sido suficiente sin la última transgresión.

Apretando el cinturón de su bata, Charisemnon se burló.

—Yo hubiera sido capaz de garantizar el éxito de la misión. Ella fue una tonta por descartarme.

—Sí, sire. —Andrómeda esperó para ver si había algo más, pero Charisemnon la despidió después de afirmar que Alexander estaría en casa de sus padres al día siguiente y que ella iba a volar allí hoy para prepararse.

Luchando por no vomitar de alivio por el retraso temporal de la tortura, Andrómeda se fue de inmediato, rechazó una oferta de una escolta del Maestro de la Guardia. Ella era una erudita guerrera y compañera de una quimera salvaje; podría ir de un territorio a otro a salvo sin guardias.

Despegó y se quedó por debajo de las blancas nubes de algodón de azúcar, lo suficiente para poder ver las tierras sobre las que volaba. Tardó cerca de treinta minutos en salir de la ciudad en el centro de la cual estaba la fortaleza en expansión de Charisemnon, y entrar al desierto de este territorio imponente. Una manada de antílopes corrieron por debajo de ella por lo menos un kilómetro, como si hicieran carreras con su sombra, vio elefantes caminando con pompa regia, hipopótamos nadar en los ríos, grupos de babuinos charlar y luchar por debajo de árboles muy dispersos.

Su corazón se hinchó.

Parecía tan injusto que toda esta generosidad estuviera en las manos causantes de enfermedades de Charisemnon. Si la vida fuera justa, tendría una tierra tan estéril como su alma, y la lluvia negra de Lijuan no se manifestaría con la belleza de los diamantes negros que brillaban con el agua.

Con un barrido a lo largo de una corriente ascendente, forzó su mente a apartarse de ese camino oscuro y a llenar sus pensamientos con el amor de Naasir por su patria. Él le había dicho que se colaba tan a menudo como podía, sólo para correr con los animales. A ella le encantaba eso, le encantaba que alguien tan valiente, honorable y puro encontrara placer en esta tierra. Él debería ser el encargado de este territorio, aunque probablemente no querría el trabajo.

Se detuvo un momento en la orilla de un pequeño lago que ondulaba con la luz del sol, detestaba pasar más tiempo en casa de sus padres de lo necesario. Era mejor

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 que la corte de Charisemnon, pero mejor era una cuestión de grados. Su compasión por la infancia de Lailah y Cato no se extendía a la vileza que infligían.

La noche había caído cuando por fin llegó, y aunque trató de dormir, pasó la noche en el tejado, mirando hacia las estrellas.

—Naasir —susurró ella, su fe en su amor el fundamento de su nueva existencia—.

Te echo de menos, mi corazón.

No apareció en la sabana en esta ocasión, no la revolcó en la tierra.

Sólo había la noche y el silencio.

*

*

A la mañana siguiente, salió volando para posarse en una colina y observar cómo los cielos giraban de un gris suave a la luz rota del amanecer y luego a un suave azul polvoriento que no se veía en ningún otro lugar más que en esta tierra. Si pudiera, se encontraría con Alexander aquí. Pero cuando el arcángel apareció en el cielo noventa minutos más tarde, sus alas brillando a la luz del sol de una manera que trajo a Naasir vívidamente a su mente y le ahogó la garganta con anhelo, él bajó las alas para mostrar que la había visto, pero continuó a la fortaleza de sus padres.

Andrómeda se obligó a hacer lo mismo.

A diferencia de la sencilla túnica verde mar de Andrómeda y los pantalones negros ajustados, Lailah y Cato habían salido vestidos con ropa formal. Andrómeda hizo las presentaciones, esperando estar siguiendo los protocolos correctos. Nunca había tenido razón para aprender cómo presentar a un Anciano a otros ángeles poderosos, pero ya que nadie la censuró, debía haberlo hecho bien.

—Por favor —dijo su madre, guiando a Alexander al área de recepción formal, elegante y adornada con obras de arte de valor incalculable.

Andrómeda tardó unos minutos en darse cuenta de que tanto Lailah como Cato estaban intimidados por Alexander.

—Vuestra hija puso su vida en peligro para salvar la mía —estaba diciendo Alexander, su cuerpo vestido con las ropas de un guerrero, colores gris carbón y negro austero—. No soy un hombre que olvide esas cosas.

—Ella siempre ha sido fuerte, siempre ha tenido una voluntad más formidable que muchos adultos.

Asombrada y sorprendida por el orgullo que escuchaba en la voz de su madre, Andrómeda se la quedó mirando, pero Lailah ya había vuelto su atención a

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Alexander. Su cara de perfil era de huesos finos, su suave piel como miel oscura impecable, y su cabello fuertemente rizado recogido de manera elegante.

Al lado de Lailah, Cato parecía fantasmalmente pálido, su piel ya nunca tenía el calor del sol y sus ojos de un azul descolorido todavía eran no obstante, inquietantes en su belleza. El fino cabello rubio le caía hasta los hombros, una cara que muchos artistas habían esbozado. Siempre le pintaban como un inocente.

—Sí —dijo Alexander en el pequeño silencio que había caído—. Vuestra hija es fuerte para su edad y tiene el valor suficiente para disparar una ballesta contra un arcángel para salvar a otro. —Una débil sonrisa—. Es por esa razón que me gustaría tenerla en mi nueva corte.

Andrómeda se congeló.

Naasir. Él había hecho esto. De alguna manera, su astuto e inteligente compañero había hecho esto.

Al otro lado de Alexander, las caras de sus padres se habían quedado flojas. Su madre fue la primera en recuperarse, sus ojos castaños dorados enormes.

—¿Deseas que nuestra hija sea una de tus cortesanas?

—No tengo cortesanos como tales. —El tono de Alexander fue frío—. Sin embargo, tengo guerreros y eruditos en mi círculo íntimo. Y tengo que reconstruir mi corte después de que muchos de ellos fueran asesinados luchando junto a mi hijo.

Un escalofrío llenó la habitación, el poder de Alexander fue de repente una presión agónica contra los tímpanos de Andrómeda, sus alas habían tomado un brillo que nadie quería presenciar. No porque no fuera glorioso, oh, lo era; sino porque los arcángeles por lo general brillaban antes de infligir una muerte violenta y final.

—Es un honor —dijo Andrómeda cuando parecía que sus padres se habían quedado mudos—. Por lo general, una posición en la corte de un Anciano nunca se ofrece a un ángel tan joven.

Los labios de Alexander se curvaron, y en ese instante, ella pudo ver al “hermoso guerrero” sobre el que escribieron en las historias de su reinado. Pero no podía verlo como un hombre, porque en sus ojos, veía tal edad que amenazaba con aplastarla.

No sabía que mujer podría manejar jamás su poder absoluto. ¿Caliane? Pero Caliane era famosa por seguir enamorada del compañero que se había visto obligada a ejecutar.

Nadie más en el planeta era igual a Alexander en poder y edad.

~350~

Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Ah, pero tú no eres común, ¿verdad, erudita? —Los ojos de Alexander se cerraron en los suyos—. No muchas personas se atreverían a decir a un Anciano Durmiente “¡Escucha, maldita sea!”

Cuando sus padres se ahogaron en incredulidad horrorizada, Andrómeda se encontró sonriendo.

—En mi defensa, estaba tratando de salvar tu vida y tú estabas siendo terriblemente arrogante y malhumorado.

Echando la cabeza hacia atrás, Alexander rió, el sonido llenó la habitación de una manera que la hizo comprender por qué tenía amistad con Titus. El Arcángel del sur de África también se echaba a reír con igual deleite abierto y puro cuando se divertía.

—Sí —dijo Alexander después—, no eres común, Andrómeda. —Con la sonrisa aún en los labios, se volvió hacia sus padres—. Estoy informado que vuestra hija está ligada por un juramento de sangre, que no puede aceptar mi oferta.

—Oh —dijo su padre en tono asombrado—. Si nos das un momento, hablaremos con el arcángel Charisemnon. Él es el único que puede liberarla.

Ni Andrómeda ni Alexander dijeron una palabra mientras sus padres estaban fuera de la habitación. Para Andrómeda, había demasiado en juego, y el Anciano probablemente tenía otras preocupaciones en su mente. Como la reconstrucción de su palacio y la recuperación de su territorio. No tenía tiempo para venir hasta aquí a ofrecer a Andrómeda un lugar en su corte, no importaba que papel hubiera jugado al salvar su vida. Por no hablar de que era un riesgo para la seguridad, dado su estado de debilidad. ¿Cómo había hecho esto Naasir?

Reprimiendo su curiosidad y tratando de no permitir que la esperanza ardiera demasiado brillante, esperó. Cuando su madre volvió a entrar en la sala, dijo: —Andrómeda, a tu abuelo le gustaría hablar contigo en el estudio.

Andrómeda se excusó y fue rápidamente a la habitación con la gran pantalla que actualmente alojaba el semblante devastado de Charisemnon, ensombrecido de manera que pareciera que no presentaba cicatrices. Su padre salió en el instante que ella entró.

—Sire —dijo con una profunda reverencia—. ¿Lo has oído?

—Sí. —Los ojos de Charisemnon brillaban, avariciosos y satisfechos—. Debes aceptar. Tener a uno de mi sangre en la corte de Alexander es un golpe inimaginable.

—Estoy obligada por mi juramento de sangre.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Charisemnon agitó una mano.

—Te libero de la promesa.

Su sangre tronó, la cabeza le daba vueltas. Con el estómago tenso y logrando mantenerse de pie aunque sus rodillas amenazaban con desmoronarse, se encontró con la mirada de su abuelo.

—Creo que el anciano querrá escucharte decirlo él mismo. Es de la vieja guardia y tradicional sobre estos asuntos. —Esperaba que Alexander la respaldara porque lo necesitaba como testigo. Nadie podría cuestionar su palabra—. ¿Voy a buscarlo?

—Sí. Me gustaría hablar con él.

Caminando de regreso a la sala de recepción con piernas de goma, hizo la solicitud. Los ojos de Alexander contenían una diversión inesperada cuando se levantó y caminó con ella.

—Te agradezco tu indulgencia —dijo el Anciano a su abuelo cuando Charisemnon la liberó formalmente del voto de la sangre—. Es una pérdida enviar una nieta a la corte de otro.

—Ella siempre será familia —dijo Charisemnon, una vez más un arcángel latiendo con poder—. Espero que esto dé lugar a fuertes lazos entre nuestras dos cortes.

Alexander inclinó ligeramente la cabeza y Charisemnon no pareció notar que el Anciano no había estado de acuerdo.

—¿Necesitas hacer las maletas? —preguntó Alexander tan pronto como la conversación terminó, su brusco tono y profesional.

—No. Puedo irme ahora. —Tenía su espada; todo lo demás, ella y Naasir lo averiguarían después.

—Bien. Debo volver a mi territorio. —Regresando para despedirse de sus todavía un tanto desconcertados padres, él le dio un minuto para tomar una pequeña bolsa con comida seca energética para el viaje, y luego le ordenó que le siguiera.

Andrómeda dio un rápido adiós a Lailah y Cato, se sorprendió cuando su madre la abrazó y le susurró: —Vuela libre, hija mía. Se lo que yo nunca pude ser y abandona la jaula para siempre.

Andrómeda la miró, las palabras inquietantes resonando dentro de su cráneo, pero frente a ella, Lailah era una vez más la hermosa madre cruel, que siempre había conocido, y Alexander estaba en el aire.

Ella despegó.

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Capítulo 51

No había manera de que Andrómeda pudiera mantener el ritmo de Alexander, aunque él no estuviera con toda su fuerza. Era una imposibilidad física para cualquier ángel joven. Sin embargo, el Anciano se quedó con ella hasta la frontera. En el instante que llegaron al mar, él le dijo que encontrara su camino a su territorio a su propio ritmo, y luego voló alto y rápido, para volver a casa con la gente que le necesitaba.

Andrómeda no se entretuvo, batiendo sus propias alas tan fuerte como podía para llegar a puerto seguro. A diferencia de Alexander, ella no podía hacer el viaje de una sola vez. Tenía que descansar y cuando lo hizo, eligió lugares aislados. Le llevó más de treinta y seis horas llegar al territorio de Alexander; el sol comenzaba a ponerse en el oeste, sus dorados rayos iluminaban el cielo. Sin estar segura de dónde ir, se dirigió a la aldea de la Hermandad.

Permanecía en ruinas.

Se dio cuenta de que los Hermanos de Alas debían haberse mudado al palacio. A punto de girar en esa dirección, vio la casa en la que ella y Naasir habían estado y estaba en pie y en buen estado.

Andrómeda estaba demasiado aliviada para preguntarse por qué aquel edificio había sido reparado. Necesitaba un lugar seguro para descansar y encontrar orientación, y esta pequeña casa con sus recuerdos de Naasir serviría. Era un pálido sustituto del hombre que amaba, pero era mejor que cualquier cosa que hubiera tenido antes de la oferta de Alexander. Mañana por la mañana, localizaría al mayordomo de su corte y averiguaría sus funciones.

Seguramente a Alexander no le importaría si Naasir la visitaba.

La esperanza era una llama en su corazón cuando empujó la puerta de la casa, fue al baño y descubrió que la fontanería funcionaba. Agradecida, se desnudó y se lavó el polvo y la arena del viaje. Cuando cerró el grifo y salió después de retorcerse el pelo para secarlo, sus ojos se dirigieron instintivamente a la parte de atrás de la

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 puerta del baño. La bata de seda negra que colgaba parecía nueva… y tenía el Grimoire en un bolsillo.

Andrómeda se lo había dado a Naasir para que se lo llevara a Jessamy.

Metiendo los brazos por las mangas, se la ató de cualquier forma y entró corriendo en la habitación. La sonrisa llenó su cara mientras corría para saltar en la cama sobre el hombre que estaba tumbado tranquilamente en ella.

—¿Cómo has entrado?

Ojos plateados brillaron sobre ella con fingido insulto.

—¿Acabas de hacerme esa pregunta? —Tomó el Grimoire y la arrojó sobre una mesita—. Estúpido Grimoire.

Riendo, ella le llenó la cara de besos. Naasir abrió la bata y metió las manos en el interior para apoyarlas sobre su piel húmeda mientras la abrazaba y giraba la cara para que ella pudiera cubrirle por entero con besos.

—Te he echado de menos —dijo ella entre cada beso—. Te he echado de menos. Te he echado de menos.

Su pecho retumbaba bajo ella, su piel con las rayas de tigre.

—Deberías echarme de menos. Soy tu compañero.

Sonaba tan engreído que ella le besó de nuevo.

—¿Por qué no viniste? ¡Esperé y esperé! —Golpeándole el pecho, se sentó de rodillas—. Te busqué todas las noches.

Con el ceño fruncido hacia ella, dijo: —Tenía que pensar en una manera de sacarte de las garras de Charisemnon. —Le enseñó los dientes—. Luego tuve que cazar a Alexander y señalar que nos debía un favor muy grande.

Ella se quedó boquiabierta.

—¿De verdad le dijiste eso? —Salió un susurro agudo.

—¿Por qué no? —Con las manos detrás de la cabeza, se encogió de hombros—.

Alexander siempre fue conocido por su honor y le gustas.

Aún sorprendida de que él hubiera ido descaradamente hasta un Anciano y exigido un pago, se estremeció.

—Podría haberte matado iracundo. —Y ella podría haberle perdido para siempre.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —No. También le gusto. —Sonriendo, la atrajo hacia abajo e intercambió posiciones para que quedara atrapada debajo de él—. Trató de robarme a Rafael, pero no puedo ser robado.

Acariciando su mejilla y sintiendo el pelaje fino y casi invisible que a veces aparecía con las rayas, Andrómeda sintió que sus ojos ardían.

—Estaba tan asustada. —Una confesión entrecortada.

Truenos en su expresión.

—¿Alguien te hirió?

—No. —Su quimera salvaje no tenía necesidad de saber lo cerca que había estado, lo único que no le contaría, porque eso le causaría dolor sin motivo—. Sabía que vendrías.

Sus ojos le dijeron que veía sus secretos de todos modos.

—Sabía que serías fuerte, que permanecerías con vida pasara lo que pasase.

Con ojos ardientes y húmedos, ella le abrazó, fue abrazada, durante mucho tiempo.

Cuando Naasir se movió, fue para sacar algo del bolsillo.

—Esto es para ti.

Sorprendida por la forma en que había agachado la cabeza, como si fuera tímido, ella miró hacia abajo. Se llevó las manos a la boca.

—¿Para mí?

—Los compañeros llevan ámbar. —Apartando una mano de su boca, Naasir le puso el anillo de oro que llevaba la pátina de antigüedad.

Su corazón era de color ámbar oscuro.

—Oh —susurró ella, mirándolo, suspirando y sonriendo—. Me has dado ámbar.

—Tocó el anillo con los dedos de la otra mano mientras hacía ruidos incoherentes de alegría—. Es tan hermoso.

—Tiene una historia —le dijo Naasir, abiertamente presumido por su deleite—.

Pensé que te gustaría más que un nuevo anillo.

—Sí. Mucho. —Llenó su rostro de besos de nuevo—. Diseñé un anillo para ti — admitió tímidamente después—. No he podido hacerlo todavía. —Demasiado riesgo de que su abuelo se enterara que estaba unida profundamente con alguien—. Va a tener mi nombre escrito en el interior —añadió, desafiándole a discutir.

Los ojos de Naasir brillaron.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Porque soy tu territorio. —Una mano con garras le acarició la mejilla—.

Compañera posesiva.

—Sí. Mucho. —Le chasqueó los dientes.

Riendo, él los chasqueó en respuesta y se pelearon en la cama como dos grandes gatos. Ella estaba sin aliento cuando terminó debajo de él de nuevo. Soplando para apartarse el pelo de la cara, dijo: —Cuéntame todo sobre cómo conseguiste exactamente que Alexander estuviera de acuerdo. —Descarado y valiente, su compañero la sorprendió.

Naasir suspiró.

—¿Podemos follar primero? —Apretando su considerable erección contra ella, cerró la mano sobre su pecho desnudo—. Te deseo.

Andrómeda se estremeció. Abriendo los muslos, envolvió sus brazos alrededor de su cuello. Él se hundió en su beso mientras sus dedos acariciaban y rozaban entre sus muslos. Cuando empujó los dedos en su interior, ella arqueó la espalda y se levantó a por su reclamo, pero él no había acabado. Trazando un camino de besos por su cuerpo, la lamió y chupó con una picardía felina que la hizo retorcerse en la cama, la bata que todavía llevaba retorciéndose a su alrededor.

Atrayendo la parte inferior del cuerpo más cerca de su boca con una mano fuerte bajo los muslos, Naasir pasó la lengua entre los muslos y la condujo directa a un orgasmo desgarrador, y luego continuó. El roce de colmillos la hizo gemir y ponerse aún más húmeda, pero él sólo estaba jugando. Jugaba con ella como si fuera su más delicioso juguete favorito.

—Naasir.

Un gruñido sordo contra ella, una succión húmeda a su clítoris. Su estómago se tensó, su columna vertebral se arqueó en una curva dura y se corrió de nuevo. Sin huesos, gimió cuando él le rozó el interior del muslo con los colmillos y luego volvió a lamer, saborear y succionar. La respiración de Andrómeda era tan entrecortada que casi dolía, y el placer, era la sangre en sus venas.

Cuando raspó la cara interna del muslo con los colmillos por segunda vez, ella se estremeció.

Y él mordió.

Gritando, ella cerró la mano en su cabello y se rindió al beso de sangre de su compañero.

*

* ~357~

Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Naasir bebió hasta saciarse; no había batalla que luchar esta noche y había traído un paquete de comida para su compañera. Después, la alimentaría, la acariciaría y hablaría con ella. Ahora bebió de ella y era intoxicante. Su olor cálido, almizclado y saciado le rodeaba, su sangre caliente en su lengua y la pierna libre sobre su espalda mientras él tiraba fuertemente de ella.

Temblando, Andrómeda susurró su nombre otra vez e hizo que su polla latiera. Le acarició el muslo mientras se alimentaba, disfrutando de la sensación de seda. Ella era tan suave y sin embargo había fuerza en ella. Quería entrenar con ella, quería cruzar cuchillos con ella, quería tumbarse desnudo en la cama con ella y excitarla.

Lamiendo las diminutas heridas para cerrarlas después de que por fin quedara saciado, se levantó sobre ella. Andrómeda tenía los párpados pesados, los labios hinchados y sus pechos sonrojados. Levantando la mano, tiró de él hacia ella mientras él le levantaba el muslo y empujaba su polla en su apretada vagina resbaladiza. La besó mientras se mecían juntos y ella le abrazó.

No era cómo había imaginado este acto cuando había pensado en estar con su compañera. Siempre había pensado que sería duro y crudo. Esto era caliente, tierno y le gustaba. Le acarició el muslo de nuevo mientras se movía y siguió besándola. Sus lenguas jugaban entre sí y cuando ella fingió morder la suya, gruñó y ella rió.

Le pellizcó la nariz y le apretó el muslo.

La sonrisa de ella se hizo más profunda y lo abrazó incluso con más fuerza, cerrando las piernas a su alrededor.

—Te amo.

—Lo sé.

Riendo de nuevo, con los ojos brillantes y llenos de luz de sol, ella reclamó otro beso. Y siguieron jugando a su pequeño juego sexy que a él le hacía profundamente feliz. Cuando ella le apretó en un orgasmo sorprendido, Naasir la montó a través de él antes de inclinarse para chupar y lamer sus pechos hasta que ella gimió y tiró de su cabeza. Él amaba besarla, por lo que colaboró con su demanda silenciosa. Y cuando llegó al orgasmo, la dejó toda pegajosa, hasta que todo su cuerpo olía a él. Frotando la mejilla contra la suya al final, se acostó sobre ella durante mucho tiempo, asegurándose de mantener su peso sobre un brazo para no aplastarla. Cuando se volvió de espaldas, ella hizo un sonido somnoliento de queja. Él la abrazó contra su pecho, las alas extendidas sobre la cama y sobre su pecho.

Bostezando, acarició su ala y le dijo:

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Negocié tu regreso al Refugio.

—Hmm. —Ella apoyó la mano sobre su corazón, su toque posesivo, como debía ser el de una compañera—. ¿ Alexander va establecer una fortaleza allí?

—Sí. Técnicamente, estarás unida a ella, pero eres libre de hacer tu trabajo en el Archivo con Jessamy.

Levantándose sobre un codo, con el pelo todo revuelto, ella parpadeó varias veces, como para despejar la cabeza.

—No puedo creer que le hayas pedido esto a Alexander y te lo diera. —Una repentina y profunda preocupación le arrugó la frente—. ¿Has perdido algo en el trato?

Naasir usó el pulgar para frotarle el ceño.

—Le salvamos la vida. —Ahora que el Anciano había estado en el mundo, había comprendido lo mal que estaban las cosas con Lijuan y la Cascada—. Está agradecido de no estar encerrado en el Sueño mientras su pueblo le necesita. Lo que pedí era poco.

Jugó con el pelo de Andrómeda.

—Alexander se ofreció a liberarte de su corte por completo, pero eso podría causar problemas con los otros arcángeles. Así que seguirás siendo una parte oficial de su corte, pero no tienes que tomar ningún deber dentro a menos que quieras.

—A mi abuelo no le agradará que no le alimente con información.

—¿Te importa?

—No. Rechazó el voto de sangre delante de Alexander, no importa lo que él quiera. —Su sonrisa era alegre—. Sólo importa lo que nosotros queramos. ¿Vas a llevarme a tu nido secreto?

—Mañana nos vamos a casa.

—Casa. —Las lágrimas rodaban por el rostro de Andrómeda—. Casa. —Por primera vez en su vida, su casa sería un lugar seguro donde ella sería amada y querida, y donde podría ser ella misma sin ningún tipo de secretos o temores—. Casa —susurró de nuevo.

Girando para apoyare sobre ella, Naasir le besó las lágrimas, y luego comenzó a besar juguetonamente sus “manchas” una por una.

—Casa —rugió cuando ella comenzó a sonreír y contar con él—. Para mí, mi compañera y nuestros cachorros.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Sí —susurró ella, su mente llena con pequeños niños salvajes que la volverían loca y a quienes amaría tan ferozmente como amaba a su maravilloso y hermoso padre quimera—. Sí.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8

Epílogo

Rafael

terminó su conversación con Alexander y apagó la pantalla de

comunicaciones. El Anciano había hecho a uno de sus Siete un gran favor, y aunque Alexander había dicho que no había deuda, Rafael había llamado para darle las gracias de todos modos.

—¿Por qué hacer la llamada? —preguntó Elena—. ¿No hubiera sido mejor simplemente dejar que las cosas siguieran su curso? —Añadió mientras salían a los acantilados detrás de su casa. Delante y por debajo de ellos, el Hudson fluía lento y aburrido, bajo el cielo cargado de nubes, Manhattan ensombrecido lo suficiente por el clima pesado para que varios de los rascacielos hubieran encendido sus luces, aunque aún era temprano.

—Debes recordar que aunque Alexander parece poco mayor que yo, tiene cientos de miles de años más.

—Es como tu madre… ¿espera cierto comportamiento cortés?

—Te estás convirtiendo en una consorte cada vez más elegante y bien informada.

—Su tono podría haber sido burlón, pero las palabras eran verdad; Elena se había visto obligada a absorber una increíble profundidad de conocimientos en un lapso muy condensado de tiempo—. Pronto estarás organizando bailes angelicales con regularidad.

—Oye, cuidado con los insultos. —Ella le apuntó con un cuchillo antes de guardarlo—. Es algo delicado, sin embargo, ¿no es así? Cuando hablas con Alexander, no es como cuando hablas con Elijah, ni siquiera Titus.

Rafael vio las figuras distintivas de los combatientes de la Legión volando dentro y fuera de su hogar en la distancia.

—Ven. Hablaremos mientras volamos. Tienes que estar en el Gremio pronto.

Extendiendo sus alas, Elena despegó en un barrido a baja altura sobre el Hudson antes de utilizar las corrientes de aire para elevarse. Rafael no necesitaba hacer lo

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 mismo, pero lo hizo para poder volar ala con ala hacia la ciudad. Titus me ayudó a entrenar cuando era un mozalbete, dijo después de que ambos estuvieran en posición, pero una vez que ascendí, aceptó que yo era un arcángel y su igual en la Cátedra.

Alexander, por su parte, siempre ha tenido problemas con el hecho de que me convirtiera en arcángel con sólo mil años. Hacía a Rafael el ángel más joven que alguna vez se hubiera convertido en un arcángel. Como resultado, no puedo permitirle que me trate como a un joven. Podía reír con Titus y llamarle “viejo” mientras el otro arcángel le llamaba “cachorro”, pero este tipo de juegos nunca sucedería con Alexander.

Cierto. La trenza de Elena se deslizó por encima del hombro mientras barría a la izquierda con el viento, su alegría por volar evidente. Él es como un padre que no puede aceptar que su hijo ha crecido.

Una buena analogía. Casi en Manhattan, dijo, mira.

La respuesta de Elena estaba libre de la preocupación que la había invadido en los días inmediatamente después de la caída de Illium. Campanilla y Chispas están compitiendo de nuevo.

No muy lejos de la Torre, los dos ángeles estaban corriendo en una línea vertical recta hacia las nubes. Mientras Rafael observaba, Aodhan tomó ventaja, Illium lo alcanzó, sólo para ser superado él mismo… y luego todo se fue al infierno.

Illium se estrelló contra la estratosfera mientras el mundo de repente se rompía en una lluvia azul y oro. Alcanzó a Elena a su lado, brillaba y se pegaba, cubriendo su piel y cabello.

Rafael, ¿qué está pasando?

Está ascendiendo. El corazón de Rafael tronó. Aterriza. Ahora. Con esa instrucción cortante sabía que su inteligente consorte no pelearía, no con las corrientes de aire ya turbulentas que les rodeaba; él se elevó en el cielo tras Illium.

No se interfería con la ascensión de un ángel, pero el muchacho era demasiado joven, cientos de años demasiado joven. En ese momento, Rafael no podía evitar pensar en Illium como el muchacho que había conocido, el que le había seguido por todo el Refugio contándole historias de sus aventuras. El pequeño niño de alas azules que, con su amigo más tranquilo, Aodhan, habían realizado más bromas que la mayoría de los otros niños juntos.

Con no muchos más de quinientos, el cuerpo de Illium simplemente no era lo suficientemente fuerte físicamente como para manejar el poder que vivía en las venas de un arcángel cada momento de cada día. Mil había sido justo, Rafael apenas había sobrevivido a la transición, había podido sentir su piel a punto de romperse cuando

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 aterrizó después de su ascensión. Le había llevado hasta la última gota de su voluntad mantener la compostura en lugar de volar en pedazos.

Hoy, usó ese mismo poder violento para cortar a través de las corrientes de aire inestables que habían derribado a otros ángeles sobre las superficies de aterrizaje más cercanas, y se lanzó directamente hacia Illium. El hombre más joven resplandecía de oro, tanto poder emanaba de él que amenazaba con encenderlo en llamas y aniquilarlo. Su cuerpo estaba doblado hacia atrás, sus alas colgaban lánguidamente aunque sus manos eran puños y apretaba la mandíbula.

Rafael no dudó.

Golpeando a través del resplandor de oro del poder, agarró a Illium con fuerza por los brazos.

—¡Illium!

Los ojos del ángel de alas azules le miraron, puro terror en las profundidades doradas llenas de un fuego al rojo vivo. Como si la sangre hirviera en su interior.

—Sire. —El sonido era tenso—. No puedo…

Su cabeza cayó hacia atrás, luz saliendo de sus ojos, su boca, su piel.

Negándose a ver las grietas irregulares que aparecían en la carne de Illium mientras el poder en estado puro forzaba su salida de un cuerpo no construido para sostenerlo, Rafael “atrapó” ese poder con el suyo. Estaba actuando por instinto ciego, no tenía ninguna razón para creer que funcionaría. Aunque había rumores y sospechas de que Lijuan había adquirido la capacidad de extraer el poder de otros arcángeles, por lo que Rafael había visto en la batalla encima de Nueva York, lo único que podría ser capaz de hacer era alimentarse de la Cátedra igual que se alimentaba de cualquier otro.

Ningún arcángel podía capturar el verdadero poder de otro arcángel.

Sólo...

El poder de Illium subió por sus brazos y en su torrente sanguíneo. Dirigió el exceso al cielo, donde se convirtió en un rayo. Cuando el rayo intentó entrar de nuevo en Illium, lo contuvo con un escudo de azul lamido con un reguero iridiscente de fuego salvaje y continuó capturando la nueva energía que salía de Illium.

El poder que había dispersado empujó contra su escudo, pero era nuevo, frágil.

Envío su propia energía contra él y lo rompió en pedazos. Otra vez, y otra y otra. La lluvia continuó siendo azul brillante y dorada a su alrededor, pero la respiración de Illium empezó a ser un poco más fácil.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 La luz dorada aún latía debajo de la superficie de su piel, pero ya no surgía a través de las fracturas que no sangraban sino que brillaban. Rafael no sabía lo que pasaría si capturaba todo el poder, si mataría a Illium o destruiría su oportunidad en la ascensión. Se detuvo.

—¿Puedes volar hacia abajo? —Estaban muy alto y habían estado encerrados en tanta luz cegadora que nadie podría haber visto lo que Rafael había hecho, pero si Illium iba a unirse con la Cátedra, no podía parecer débil, y menos ahora.

Con el rostro demacrado y los ojos brillantes de vívido dorado, Illium agarró el brazo de Rafael con fuerza mientras extendía sus alas.

—Sí. —Otra palabra tensa—. No muy lejos.

—Sígueme. Hacia Aodhan. —El balcón de la Torre en el que había visto aterrizar al otro ángel era el punto más cercano viable.

Entonces se dejó caer por el aire ahora tranquilo, después de haber juzgado que Illium no tenía el fino control muscular sobre sus alas. La nueva energía dentro del cuerpo del ángel más joven le estaba dominando. Mantuvo el contacto mental con el otro ángel, asegurándose de aterrizar primero para poder interrumpir la caída de Illium si se estrellaba. Pero el ángel de alas azules logró aterrizar de pie… a duras penas.

Aodhan, con el rostro tenso, fue a alcanzarle y se detuvo.

Los ojos de Illium reflejaban un centenar de emociones diferentes mientras miraba a Rafael.

—Sire. —Su voz estaba tan llena de poder que apenas era comprensible—. No estoy listo. —La sangre burbujeó en su boca, fue arrastrado por una fuerte lluvia ya no manchada de azul dorado.

Rafael se dio cuenta que el poder estaba aplastando los órganos internos del Illium. Si lo dejaba, le mataría en cuestión de minutos. Agarrando el lado del cuello del hombre más joven, Rafael le miró a los ojos y sacó un toque más del poder en sí mismo. No quería robar lo que era el derecho de nacimiento de Illium, pero no permitiría que uno de sus Siete muriera.

—Concéntrate en controlarlo —justo cuando Elena aterrizó en el borde de la terraza—. Aguanta el poder en un férreo control.

Illium apretó la mandíbula, miró a los ojos de Rafael, pero la sangre seguía manando.

Aodhan estuvo allí de repente, el brazo alrededor de la cintura de Illium desde atrás mientras sostenía a su amigo.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Concéntrate —ordenó—. ¡Concéntrate!

No muy lejos de Rafael, Elena estaba con su teléfono móvil.

—Lady Caliane —espetó—. ¡No, no puedo esperar! ¡Que se ponga!

Meros latidos más tarde, Elena dijo: —Señora, siento ser tan grosera, pero Illium ha ascendido y le está matando.

Con ese saludo abrupto, puso el teléfono junto a la oreja de Rafael.

—Madre —dijo—. Puedo drenar su poder, pero yo no sé lo que le hará. —Por lo que Rafael sabía, ninguna ascensión nunca había sido detenida o revertida, pero en comparación con su madre, él había vivido el momento de una luciérnaga en el tiempo.

—¿El chico está vinculado a ti? —Dijo Caliane bruscamente—. ¿Por la sangre?

—Sí. —El vínculo había sido hecho cuando Illium se convirtió en uno de sus Siete.

Era en parte por lo qué todos sus Siete podían iniciar el contacto mente a mente con él independientemente de su edad y de si eran ángel o vampiro.

—Absorbe la energía, toda. Ahora, antes de que sea demasiado tarde.

Sin discutir cuando Illium se estaba ahogando en su propia sangre delante de él, Rafael abrió sus sentidos e hizo lo que había hecho por instinto en el cielo. El poder se estrelló contra él, dorado y lleno de una alegría de vivir que era puro Illium. Sin embargo, se fundió con el de Rafael de forma tan impecable que fue casi como si hubiera estado destinado a él.

Era fuerte… pero joven. Aun así, la luz dorada se enlazó con las células de Rafael de una manera que decía que le estaba haciendo más fuerte a nivel permanente.

Como si otro puntal hubiera sido añadido a la base de su poder.

No era sólo un aumento de la fuerza. Evolución que tardó segundos en lugar de eones.

Jadeando en busca de aire, Illium se tambaleó pero Aodhan lo mantuvo en posición vertical mientras Rafael continuaba haciendo lo imposible y absorbía el poder de otro arcángel. Sólo que Illium no era de la Cátedra. Cuando dos miembros de la Cátedra estaban uno junto al otro, se producía un efecto débil de repulsión, como si no estuvieran destinados a estar tan cerca. Era lo suficientemente leve como para ignorarlo durante períodos cortos, pero siempre estaba presente.

Rafael no sentía nada parecido a eso con Illium.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Sí —oyó decir a Elena detrás de él justo cuando drenó la última gota de la nueva energía de Illium—. Creo que funcionó. —Una pausa—. Sí, lo haré. —Colgando, dijo—: Vamos a meterlo dentro.

Entre Rafael y Aodhan, se las arreglaron para meter a Illium a la oficina por el balcón, que resulto ser la de Honor, y cerraron la puerta. Elena apretó el botón que opacaba las ventanas y fue sólo entonces cuando Illium se desplomó en la silla más cercana, sus alas extendidas i a ambos lados.

—¿Qué ha pasado? —dijo, todo su cuerpo temblaba.

Cuando Aodhan se agachó frente a él y le apartó el cabello mojado, el ángel de alas azules se estremeció y se apoyó en la caricia. Necesitó tiempo para dejar de temblar, y cuando lo hizo, fue para levantar la cabeza para encontrarse con la mirada de Rafael.

—Sire, no soy un arcángel.

—No —Rafael estuvo de acuerdo—. Puedes serlo un día, pero tu cuerpo y mente no pueden manejar el poder a esta edad. —Y con ese poder viviendo en Rafael ahora, Illium no mostraba signos de una ascensión.

Después de haber encontrado una botella de agua fría, Elena se lo dio a su querido Campanilla y, sentada en el brazo de su silla, le dio unas palmaditas suaves en la espalda, sus dedos rozando las alas de Illium.

—¿Mi madre dijo algo más? —le preguntó Rafael.

El gris de los ojos de Elena estaba oscuro, el anillo de plata vívido.

—Quiere que la llames.

Sin esperar por si acaso Illium empezara a brillar con poder de nuevo, Rafael utilizó el teléfono de su consorte para realizar la llamada, puso el altavoz para que todos ellos pudieran oír lo que Caliane tenía que decir. Esperaba conseguir al técnico que supervisaba el sistema de comunicaciones que Illium había organizado para Amanat, pero fue la cara de Caliane la que llenó la pequeña pantalla.

—Hijo —dijo ella, su expresión pálida—. ¿Tu ciudad sigue en pie?

—Sí. —Su pregunta preocupada le hizo comprender la sorprendente verdad: si él no hubiera estado allí para detener la ascensión prematura de Illium, la muerte del joven ángel hubiera provocado una onda de choque catastrófico—. ¿Has visto esto antes, madre?

—Sí, en una Cascada en los albores de mi existencia. Antes de convertirme en arcángel.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Rafael no podía imaginar ese tiempo, su madre había sido un poder toda su vida.

—¿Que pasó?

—Un ángel que era el comandante de un arcángel, ascendió sin previo aviso. Sólo tenía setecientos años y su cuerpo no pudo albergar el poder. —Tristeza en ella ante la pérdida de ese ángel hacía tanto tiempo—. Murió en una furia atronadora y se llevó a más de veinte mil personas con él.

Soltando un suspiro tembloroso, Illium se puso en pie. Estaba inestable, pero se las arregló para acercarse al lado de Rafael y mirar a Caliane.

—Señora —dijo, inclinándose profundamente—. Me ha salvado la vida. Se lo agradezco.

Caliane inclinó la cabeza mientras Rafael agarraba a Illium antes de que se desplomara hacia atrás al enderezarse de la reverencia.

—Siéntate, hijo —ordenó la madre de Rafael—. Estás dañado.

Illium no discutió.

—¿Dañado? —El tono de Elena era agudo—. ¿Es algo de lo que tengamos que preocuparnos?

—No. Debería recuperarse ahora que el poder está fuera de él. —Caliane se recostó en su asiento, con el pelo recogido en una trenza y su cuerpo vestido con viejas vestimentas de cuero de combate, parecida a Elena—. Aunque el ángel en mi juventud murió, hubo rumores de otro joven ángel que ascendió demasiado pronto, pero que sobrevivió porque tenía un vínculo de sangre y de confianza con su arcángel. Estaba débil después de la transferencia de poder, pero se recuperó por completo.

Miró a Rafael.

—El arcángel, sin embargo, ganó en fuerza.

Rafael sintió su sangre helarse.

—No tengo la intención de robar lo que es legítimamente de Illium. —Había hecho lo que había hecho sólo para salvar la vida de Illium.

—Puedes tenerlo, sire. Insisto.

Haciendo caso omiso de las palabras arrastradas de Illium, Rafael sostuvo la mirada de su madre.

—No puedo detener su ascensión por la fuerza si esto es lo que está destinado a ser.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 —Las ascensiones repentinas de los muy jóvenes sólo se producen durante una Cascada —indicó Caliane—. En las tres ocasiones, que yo sepa, el ángel en cuestión era o segundo de otro arcángel o pertenecía a su círculo más íntimo.

—Crees que la transferencia de energía es el objetivo. —Acercándose para poder mirar a la pantalla, Elena permaneció con su cuerpo y sus alas tocando a Rafael en una intimidad tranquila y poderosa—. ¿Pero y si Rafael no hubiera estado aquí?

—La Cascada nunca es predecible, consorte —dijo Caliane, una sensación de edad aplastante en su voz—. No hay manera de predecir si tal incidente volverá a ocurrir, o si ha sido la única vez y el chico ya no está en peligro. —Sus ojos miraron a Rafael—. Todo lo que puedo deciros es que si no tomas el poder, él morirá y se llevará a decenas de miles con él. No hay otro resultado posible.

—El hecho de que puedas incluso absorber el poder —dijo Elena lentamente—, eso tiene que significar algo, ¿no?

Caliane levantó una ceja.

—Un punto sobresaliente. Una verdadera ascensión no permite ninguna interferencia, ni siquiera por el Anciano más fuerte.

Hablaron un poco más, pero Caliane no sabía mucho más. Desconectando, Rafael se volvió para encontrar que Illium luchaba por ponerse de pie otra vez. Su rostro estaba despojado de todos los escudos, de pronto insoportablemente joven.

—No estoy listo —dijo de nuevo, su voz temblorosa—. No estoy listo para dejar tus Siete.

Agarrándolo por el lado de su cuello como había hecho antes, Rafael lo arrastró a sus brazos.

—No estoy listo para que te vayas. —Sus ojos se encontraron con los de Elena por encima de la cabeza de Illium mientras el ángel de alas azules le abrazaba con fuerza.

Mi madre tiene razón. Ahora no es el momento. Illium se convertiría en un poder un día, pero tenía que crecer esa fuerza, no que se la forzaran en él por la violencia de la Cascada.

Al lado de Elena había un Aodhan con cara blanca. Él te necesita ahora más que nunca, Aodhan, dijo Rafael. Mantenlo en el presente, no en un futuro que puede o no suceder.

Ojos fracturados de azul y verde cristalino, los fragmentos estallando hacia el exterior desde las pupilas negro azabache se encontraron con los de Rafael. Sí, sire.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Soltando a Illium sólo después de que el ángel más joven dejara de temblar, Rafael miró a esos ojos que eran de nuevo de su dorado brillante de costumbre, desprovisto de la llama de color rojo oscuro.

—Ve a tu suite. Descansa. Hablaremos más cuando despiertes, pero sabes una cosa. Si esto sucede de nuevo, voy a estar allí.

—Lady Caliane dijo que es impredecible.

—Si la transferencia de energía es el objetivo como parece ser —señaló Rafael—, ocurrirá mientras estoy cerca.

El estremecimiento de alivio de Illium fue repentinamente abrumado por una emoción que le tensó la piel sobre sus pómulos.

—Mi madre…

—Ya le he dicho a Dmitri que se asegure que el Colibrí sepa que estás a salvo y que lo que ha pasado hoy era un simple experimento que tenía que ver con tus habilidades y las mías, y que ha ido un poco mal. —La madre de Illium se encontraba todavía en territorio de Rafael, pero había ido a visitar a Jason y Mahiya—. Jason lo confirmará y la mantendrá alejada de cualquier grabación que pueda haberlo registrado.

Los ojos del ángel de alas azules brillaban húmedos.

—Gracias, sire. Ella...

—Voy a velar por ella, Illium. —Rafael nunca sería poco amable con el Colibrí—.

Ahora ve.

Esperando hasta que el ángel más joven salió de la habitación, Aodhan actuando como su apoyo, Rafael se volvió hacia Elena.

—Mientras Illium esté a salvo, el Colibrí aceptará una explicación vaga, pero tenemos que encontrar una manera de explicar esto al amplio mundo inmortal como algo más que una ascensión. —Si alguno de la Cátedra creía a Illium un arcángel débil, se convertiría en un objetivo.

—Tengo una idea. —Dmitri entró corriendo en la oficina—. He estado trabajando en ello desde el instante en que te vi volar hacia Illium. —El segundo de Rafael se pasó una mano por el pelo, su camiseta negra se estiró sobre el pecho—. Lo único que se ha visto realmente ha sido a Illium y a ti acelerar hacia el cielo. Las imágenes tomadas a través de telescopios y satélites simplemente muestran una neblina cegadora de la luz. —Puso varias imágenes impresas en la mesa de Honor.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 Cada una mostraba un brillo lo bastante doloroso para provocar imágenes residuales parpadeantes en las retinas. No hay forma de decir quién estaba dentro de la luz.

—Permitiré que se filtre que Illium y tú estabais probando una transferencia de poder como la que Lijuan puede hacer con sus tropas. —El tono de Dmitri era claro, sus rasgos sombríos—. También voy a dejar caer que salió mal e Illium perdió el poder en un aumento incontrolado de energía que causó la lluvia y los relámpagos.

Nadie va a olvidar la enorme furia del incidente, experimento fracasado o no, es evidente que no eres un objetivo fácil. —Una breve pausa antes de que sus labios se curvaron en una sonrisa triste—. La creencia de que has estado dirigiendo peligrosos experimentos con él también responderá a las preguntas pendientes sobre su caída anterior.

—Hazlo. —Rafael había apreciado la mente táctica de Dmitri muchas veces a lo largo de los siglos, pero nunca más que hoy—. Nadie quiere aceptar que un ángel de apenas quinientos años podría ascender. Todo lo que tenemos que hacer es proporcionar una explicación alternativa.

Elena cogió una de las fotografías después de que Dmitri se fuera.

—Rafael, ¿es mi imaginación o eres más fuerte?

Por supuesto, su consorte sentiría el cambio. Estaban demasiado íntimamente entrelazados para que fuera de otra manera.

—Lo que atraje de Illium no se ha filtrado. Se ha entrelazado en mi cuerpo, un generador auxiliar de algún tipo.

Dejando caer la fotografía, Elena le miró, sus botas se tocaban.

—Si la teoría de la transferencia de poder de Caliane es correcta, entonces Illium se convirtió en más temporalmente porque tú necesitas más poder del que puedes generar por tu cuenta. —Abrió una mano protectora sobre su corazón, rozando el pulgar de la otra sobre su sien derecha, sobre la marca de la Legión—. Algo malo está por venir. Peor que antes.

Encerrándola entre sus alas y brazos, Rafael no dijo nada. Ambos sabían que ella tenía razón.

Once arcángeles.

Una casi ascensión peligrosa que podría haber aniquilado a toda una ciudad.

Dos Ancianos caminando sobre la tierra.

Una arcángel que podía dar una forma retorcida de vida.

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Nalini Singh El Enigma del Arcangel El Gremio de Cazadores 8 La Cascada estaba cobrando impulso.

Pekín ya había desaparecido. Nueva York y el territorio de Elijah apenas habían sobrevivido. Nadie podía predecir cuánto del mundo quedaría en pie cuando terminara la Cascada.

—Juntos, hbeebti.

—Siempre, arcángel.

Fin

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