¿Cómo han cambiado las poblaciones del mero cabrilla en el Red Hind Bank de St. Thomas?

El área de desove del mero cabrilla (Epinephelus guttatus) conocida como el distrito de conservación marina (MCD) de Red Hind Bank al sur de St. Thomas originalmente se cerró a la pesca en 1990.

Hind Bank MCD y Grammanik Bank son dos áreas marinas protegidas en St. Thomas. Hind Bank MCD fue el área de estudio de esta investigación.

En aquel entonces el cierre era durante tres meses solamente (diciembre a febrero) y en 1999 se protegió esa área de 41 km2 (10,131 acres) durante el año entero al prohibir toda pesca. La meta de esta investigación fue evaluar el éxito de conservación de esta área marina protegida midiendo el efecto de los cambios de medidas de protección (ninguna, tres meses, todo el año) en la población del mero cabrilla.

Los peces fueron liberados vivos y enviados de regreso al fondo a profundidades de 38.5 metros (127 pies) hasta 48.5 metros (160 pies). Para bajar los peces se utilizó el SeaQualizer, un descensor o dispositivo de liberación (descending device), el cual permite la recompresión de los peces y mejora su supervivencia aunque tenga algo de barotrauma.

Los métodos incluyeron medir el largo de cada uno de los meros cabrillas que fueron capturados por pescadores comerciales utilizando línea y anzuelo con personal de las agencias locales del 2018 al 2020. Después de medir cada pez, se le extrajo una muestra de sangre para determinar el sexo a un subgrupo de los animales. A través de las muestras de sangre, se analizaron las hormonas para identificar su sexo sin tener que sacrificarlos y poder devolverlos al agua.

Seaqualizer

Durante esta investigación (2018 a 2020), un total de 1,203 meros cabrillas fueron medidos y se determinó el sexo de 18% de los peces. A lo largo de los pasados 30 años, el promedio en el tamaño de los meros cabrillas aumentó más de 35% (+11.1 centímetros o 4.4. pulgadas) comparado con los 1980s. La proporción entre los sexos se ha equilibrado cada vez más a través del tiempo. Es decir, los números de la población son más similares entre ambos sexos.

Mero cabrilla

Foto: Michelle T. Schärer Umpierre

Los datos de la historia de vida y los tamaños de los meros cabrillas se usaron para generar un modelo que estima la razón de reproducción potencial (SPR, por sus siglas en inglés), la cual es la proporción del remanente de una población reproductiva en una población pescada con relación al estado de esta población si no se pescara. En otras palabras, se compara la cantidad de peces capaces de reproducirse que queda dentro de una población pescada con la cantidad que quedarían vivos sin ser pescada.

Mero cabrilla y peces leones

Foto: EV. Nautilus October 2013

El estado de la población fue monitoreado a lo largo de 30 años y se reflejaron cambios en el SPR de la población con diferentes niveles de protección. El SPR aumentó de 0.32 al final de la década de los 1980s, a 0.49 en 2020, con un periodo de leve descenso en los años 2006-2009, el cual probablemente se debió a que las hembras grandes cambiaron a machos y muchas hembras pequeñas llegaron a la población.

El aumento en el tamaño de los peces, una similitud de la razón entre los sexos y los incrementos del SPR concuerdan con las épocas de los cambios en las regulaciones que redujeron y luego eliminaron la presión pesquera en esta agregación de desove. Estos aumentos beneficiaron a la pesquería comercial local mediante un aumento de los tamaños de los peces y se una aparente mejoría en la eficiencia en las capturas.

Este estudio demostró que las medidas de protección en el lugar de desove han sido exitosas para la recuperación de esta especie, según muestra el monitoreo de sus tamaños y de la proporción de los sexos. Es clave continuar evaluando el desove de esta especie para validar los efectos de la efectividad del manejo. Las acciones de regular este lugar, la colaboración de los pescadores que respetan los cierres y el monitoreo a largo plazo han contribuido a la recuperación de la población del mero cabrilla de la agregación de desove al sur de St. Thomas, USVI.

Mero cabrilla

Foto: Diver.net

INVESTIGADORA:

Claire Rosemond es la autora principal de este estudio y es candidata doctoral en la Universidad Estatal de Oregon. Conoce más sobre ella en:

https://agsci-labs.oregonstate.edu/heppelllab/people/claire-rosemond/

Resumen preparado por la doctora Michelle Schärer Umpierre a partir de la investigación publicada por R Claire Rosemond, Richard S. Nemeth y Scott A. Heppell en una colaboración entre la Universidad Estatal de Oregon y la Universidad de las Islas Vírgenes. El estudio fue publicado en la revista académica Frontiers of Marine Science.