USCCB Review

Fr. Peter Addresses Thoughts on June Conference and the Future of the Diocese

A Letter from our Diocesan Administrator as we Near One Year Without a Bishop

Ibegin this article on Pentecost Sunday, preparing for the gathering of the United States Conference of Catholic Bishops (USCCB) in Baltimore. A year ago this past June, His Holiness Pope Francis announced the transfer of Bishop Michael Duca to the Diocese of Baton Rouge and two months later, I was elected to serve as Diocesan Administrator. I have had the opportunity to participate in a variety of gatherings of bishops, including meetings with the Louisiana Conference of Catholic Bishops, accessing issues affecting Catholics and institutions in our state, as well as with the Catholic Extension Society and the bishops of mission dioceses who face similar struggles.

In April, I participated in the ceremony of installation of Bishop David Talley, the former Bishop of Alexandria, as the new Bishop of Memphis. One of the archbishops told me then, face to face and in all seriousness, that, given all the other more important and pressing matters the Apostolic Nuncio is dealing with, I needed “to hunker down” as Diocesan Administrator as he did not foresee us getting a new bishop any time soon. In fact, dioceses that have been without a bishop less time than ours have already received new bishops. I cannot wait to approach the Apostolic Nuncio, Archbishop Christophe Pierre, tomorrow!

I have participated in USCCB meetings before. The first of these meetings was in November 2018, slated to have the vote of the century related to the Sexual Abuse of Minors or Adults by Clergy and “Standards of Episcopal Conduct” and to set up a “Special Commission for Review of Complaints Against Bishops.” We can all recall what happened next, the Holy See insisted that the American bishops delay the vote until after the February 2019 Vatican summit of all the presidents of bishops’ conferences worldwide to discuss the abuse crisis. Our common anger and disappointment was indelibly stamped on my consciousness and the experience is still fresh. That watershed moment in the life of the Church would wait until after all the bishops of the country meet in January of 2019 in a weeklong retreat with the Pope’s retreat master and until after the Vatican Summit in February and Pope Francis’ subsequent document, issued in May, to govern the world-wide handling of all cases. The meeting is about to begin. In the coming days, we will discuss and vote on a document related to the ministry of Permanent Deacons, a document on the Ordination of a Bishop, of Priests, and of Deacons, the Church’s engagement with the growing population of the religiously unaffiliated (the so-called “nones,”) among other items. But the world will focus on the centerpiece of the agenda: four action items dealing with the investigation of abuse claims against the bishops, accusations they have been negligent in handling or covering up cases of credibly accused priests and other church workers. (Remember: a Diocesan Administrator is equivalent in law to a bishop so I have the same vote as any active bishop present.)

As we anticipate this gathering of bishops, Pope Francis wrote his Apostolic Letter “Vos Estis Lux Mundi,” a new universal law to safeguard its members from abuse and hold its leaders accountable, a law which took force June 1st. It governs complaints against Church leaders worldwide regarding the sexual abuse of minors or vulnerable persons. We will debate and then vote on directives for implementing this Church law. As Pope Francis wrote: “The crimes of sexual abuse offends our Lord, causing physical, psychological and spiritual damage to the victims and harm the community of the faithful.” This upcoming business meeting is to approve several proposals to hold the bishops accountable. The Holy Father, in his letter, calls for a “public, stable and easily accessible” reporting system for allegations, clear standards for the pastoral support of victims and their families, timeliness and thoroughness of investigations, protection for “whistleblowers” making allegations and the use of “proven experts from among the laity.” This document strengthens the protections already in place and expands the definition of vulnerable adults to include seminarians and any person made to engage in sexual acts due to a power differential/ abuse of power and establishes a process for investigating various forms of misconduct by bishops.

The metropolitan archbishop in each province will have the oversight for investigations – the Archbishop of New Orleans has oversight of our state. I am particularly glad to read of the importance of lay experts being used, so bishops are not policing themselves and the need for accountability and transparency is met. In Dear People of the Diocese of Shreveport,

November, Cardinal Daniel DiNardo, Archbishop of Galveston-Houston and President of the USCCB, expressed “hope… that the Church be purified and that our efforts bear fruit… moving forward in concert with the Church around the world will make the Church in the United States stronger, and will make the global Church stronger.” I am optimistic that the delay from November until now will prove beneficial and that we will have a most fruitful meeting.

* * * The June 2019 USCCB meeting has begun with Morning Prayer this Tuesday after Pentecost. Cardinal DiNardo offers the opening remarks, “We begin the sacred work, this week, of purging the evil of sexual abuse from our Church....Veni Sancte Spiritus. (Come Holy Spirit.)” I see this as harkening back to Pope Francis’ letter to the assembled bishops on retreat this past January in Chicago when the Pope made it clear that the need to be prompted and filled with the Holy Spirit was essential before moving forward in the way God wants us to...the importance of prayer before action, and the huge decisions the bishops face could not be made by a group who were divided; we could not come up with a plan of action and just pray it worked.

As we had done in our diocese at the Cathedral of St. John Berchmans with our Prayer Vigil for Reparation and Petition, so the bishops did in a beautiful Penitential Service led by one of the cardinals, themed “The Church on Her Knees,” highlighting the need to seek forgiveness personally and as a group. Every bishop of this country was so aware of the pain of everyone who has been let down by the Church. This has been a year of great suffering and pain for the Church in the United States and we all acknowledge this to be a critical moment in our history.

* * * I have come to learn that our Apostolic Nuncio is in ROME with Pope Francis and over a hundred other ambassadors to other countries. There goes my chance to ask him about where we are in the process of getting a new bishop. * * * Today is the Feast of St Barnabas. This first day, which included discussion and debate amongst the successors of the apostles, concluded with Mass and hearing from the Acts of the Apostles. Cardinal DiNardo said that the bishops’ credibility is to be like St. Barnabas, desiring “to do God’s will and to do it carefully and with discretion but also with what the Holy Father calls boldness — apostolic boldness…ours is hard work to do this week.” * * * We are all aware that it has now been one year since the exposure of Cardinal Theodore McCarrick as a predator and the beginning of a crisis of confidence in the ability of Church leadership to handle sexual abuse cases. Last November’s attempt at more stringent accountability norms, postponed by the Vatican, has been refined and augmented and is now ready for the final debate and vote. We have dealt with all these matters via constant communication with the main USCCB Office, such that there is not anticipation of much more debate or discussion, though three and a half hours are set aside for such this morning. * * * We only needed 70 minutes. The Bishops voted on several proposals to hold bishops accountable for instances of sexual abuse of children or vulnerable persons, sexual misconduct, or the intentional mishandling of such cases. We specifically committed to involving and utilizing lay professional experts. We also established a new, independent mechanism for the reporting of such cases, ensuring complaints are evaluated thoroughly, and that justice is achieved for victims and survivors. (cf: USCCB Q & A)

These voted-on-proposals are now all based on and consistent with new universal law for the reporting and handling of complaints against bishops, new procedural norms, applicable around the world. This is all the latest in a series of steps the Church has taken to respond to the sin and crime of sexual abuse. The Church first implemented a strict zero-tolerance policy in the United States in 2002. (Charter for the Protection of Children and Young People, commonly referred to as the Dallas Charter, along with the Essential Norms.)

In the resolution, “Affirming our Episcopal Commitments,” the bishops clearly state that we are “committed, when we receive or when we are authorized to investigate such cases to include the counsel of lay men and women whose professional backgrounds are indispensable.” Indeed the new USCCB documents uplift the gifts and expertise of the laity.

The new law covers sexual harassment of adults if such harassment involved any sexual acts. Other forms of sexual harassment are covered by codes of conduct that already exist in dioceses and eparchies. “Vos Estis” does not interfere with these local codes of conduct.

Remember, any complaint against a bishop can be made immediately to local law enforcement, the chancery, the Apostolic Nuncio, or to the Holy See directly. Those avenues of reporting will continue to be available. The third-party system will simply provide another means of reporting that will make the process simpler in the future. This all brings unprecedented accountability of all bishops throughout the country.

With the voting completed, I wanted to slam my fist down on the table for joy! Though part of me knows that, amongst many people there is a ‘crisis fatigue,’ now the cry for action is heard. * * * As I noted in November, being in the thick of things as Diocesan Administrator, the past ten months has affected the way I pray. I am grateful for the great support I have received from the priests of our diocese as well as many lay people. Since then we have also seen the publication of the list of names of priests who were convicted of or very credibly accused of sexual abuse from the territory now defined as the Diocese of Shreveport, all before 1986 and our creation as a diocese. I continue to face this crisis and the need for healing for and with everyone in our diocese. I minister, not in a Church I would prefer, but in the Church as I find it. Yet even in our broken human condition, we get glimpses of the Church perfected and made whole in Christ, just as He promised…he will never abandon His Church! Lest anyone think to the contrary, I have not lost the sense of outrage at the abuse crisis and cover-ups. We must take seriously Christ’s call to holiness, starting with our bishops, priests and indeed everyone! Jesus Christ truly is the Word made flesh, the splendor of the Father, the One sent to save us and give us Himself in the Eucharist, and His transforming, purifying grace in and through the Church as He founded.

El Padre Peter informa sobre la conferencia de Junio y el futuro de la Diócesis

Carta de nuestro Administrador Diocesano al acercamos a un año sin Obispo

Querida Gente de la Diócesis de Shreveport Comienzo este artículo en Domingo de Pentecostés mientras me preparo para la reunión de la Conferencia Episcopal de los Obispos Católicos de Los Estados Unidos, (USCCB) en Baltimore. Ya es un año que en junio Su Santidad el Papa Francisco anunció el cambio del Obispo Michael Duca a la Diócesis de Baton Rouge y dos meses después, fui elegido Administrador Diocesano. He tenido la oportunidad de participar en varias reuniones de obispos, incluyendo reuniones en Luisiana donde se han tratado problemas que afectan a las instituciones católicas en nuestro estado, así como con la organización Catholic Extension Society y con obispos de las diócesis misión que enfrentan luchas similares a las nuestras.

En abril, participé en la ceremonia de instalación del Obispo David Talley, quien era Obispo de Alexandria y ahora es el nuevo Obispo de Memphis. Ese día uno de los arzobispos me dijo de frente y con toda seriedad que, conociendo todos los asuntos graves que el Nuncio Apostólico necesita tratar que “yo necesito sentarme en la posición de administrador diocesano” por más tiempo ya que no parece que nos enviarán un obispo pronto. De hecho, algunas diócesis que han estado sin obispo menos tiempo que la nuestra han recibido ya nuevos obispos. Me gustaría poder hablar directamente con el Nuncio Apostólico Christopher Pierre, ¡mañana de ser posible! He participado en reuniones de USCCB. La primera fue en Noviembre del 2018, cuando se propuso tener el voto del siglo sobre los escándalos de Abuso Sexual por parte del clero hacia menores y adultos y sobre “Medidas de Conducta del Episcopado” y establecer una “Comisión Especial para la Revisión de los Reclamos contra los Obispos.” Recordamos lo que sucedió después de esto, la Santa Sede insistió que los obispos de América deberían retrasar el voto hasta después de la Cumbre del Vaticano en febrero del 2019 donde los obispos presidentes de conferencias mundiales dialogarían sobre este tema. Nuestra rabia y decepción se estampó en mi conciencia y siento esa experiencia aun fresca en mi mente. Ese punto de partida en la vida de la Iglesia tendría que esperar hasta después que los obispos de este país se reunieran en enero del 2019 en una semana de retiro con el encargado de retiros del Papa; también hasta después de la Cumbre Vaticana en febrero y después que el Papa francisco sacara su documento que salió en mayo sobre cómo manejar estos casos en todo el mundo. La reunión está por comenzar.

En los días siguientes, dialogaremos y votaremos sobre un documento relacionado con el ministerio de los Diáconos Permanentes, un documento sobre la Ordenación de un Obispo, de Sacerdotes y de Diáconos, sobre el involucramiento de la iglesia y con la creciente población de personas que no tienen filiación religiosa (los llamados nada- o sea que no tienen religión,”) entre otras cosas. Pero el mundo se enfocará en el punto principal de la agenda: cuatro puntos de acción sobre el manejo de la investigación de reclamos de abuso contra los obispos, acusaciones que no se han manejado o casos que se han encubierto sobre sacerdotes acusados y otros trabajadores eclesiales. (Recuerden: un Administrador Diocesano es equivalente en la ley canónica a un obispo, así que tengo el mismo voto que cualquier obispo activo ahí presente.) Mientras esperamos esta reunión de obispos, el Papa Francisco escribió su Carta Apostólica “Vos Estis Lux Mundi” una nueva ley universal para cuidar a sus miembros del abuso y acusar a los líderes responsables, y una ley que fue implementada el 1º de junio. Esta ley gobierna las quejas contra los líderes de la iglesia en todo el mundo en relación al abuso sexual de menores y de personas vulnerables. Debatiremos y después votaremos para implementar esta ley Eclesial. Como el Papa Francisco lo escribe; “crímenes de abuso sexual ofenden a nuestro Señor y causan daño físico, psicológico, y espiritual a las víctimas, y lastiman a toda la comunidad de fieles.” Esta reunión de negocios va a aprobar varias propuestas para que también los obispos tomen responsabilidad. El Santo Padre, en su carta, llama a que “el público, este firme y accesible” a implementar sistemas para reportar los reclamos, abrir estándares para dar apoyo pastoral a las víctimas y a sus familias, de manera eficiente y completa durante las investigaciones, para la protección de los “denunciantes” y que se pueda hacer uso de los “laicos expertos.” Este documento da más fuerza a la protección ya implementada y expande la definición de adultos vulnerables que incluya a los seminaristas y a cualquier otra persona que se involucre en actos sexuales usando el poder y además establece un proceso de investigación de varias formas a la falta de conducta por parte de los obispos.

La reunión de USCCB de junio ha comenzado con Oración de la Mañana este Martes des pues de Pentecostés, con los comentarios del Cardenal DiNardo, “ comenzamos este trabajo sagrado, esta semana, purgando la maldad del abuso sexual de la Iglesia… Veni Cancte Spiritus. (Ven Santo Espiritu.)” veo esto como una exclamacion de la carta del Papa Francisco para la asamblea de obispos en el retrio del pasado Enero en Chicago cuando el papa aclaro que la necesidad de invocar y llenarnos del Espiritu Santo era esencial antes de caminar en la camino que Dios quiere que vayamos… la importancia de hacer oración antes la acción, y las grandes decisiones que los obispos enfrentan no pueden tomarse por un grupo que esta dividido; no podemos primero trazar un plan de acción y solo hacer oración para que funcione.

Como habíamos hecho en nuestra diócesis en a Catedral de San Jon Berchmans con nuestra Oración de Vigilia por la Reparación y Petición, así los obispos hicieron un Servicio Penitencia hermoso dirigido por uno de los cardenales, con el tema “La Iglesia esta de Rodillas,” enfatizando la necesidad de buscar el perdón personalmente y como grupo. Cada obispo de este país estaba totalmente enterado del dolor de todos los que han sido abandonados por la Iglesia. Este ha sido un año de gran sufrimiento y dolor para la iglesia de los Estados Unidos y todos reconocemos que este es un momento crítico en nuestra historia.

* * * Me he enterado que nuestro Nuncio Apostólico está en ROMA con el Papa Francisco y mas de cien embajadores de otros países. Así que se ha ido mi oportunidad de preguntarle sobre el proceso de recibir a un nuevo obispo en nuestra diócesis.

Hoy en la Fiesta de San Barnabás, nuestro primer día hubo dialogo y debate entre los sucesores de los apóstoles, y concluyó con la Misa y lectura de los Hechos de los Apóstoles. El Cardenal DiNardo les dijo a los obispos’ hay que ser como San Barnabás, que deseaba solo “hacer la voluntad de Dios y hacerla cuidadosamente y con discreción pero también lo que el Santo Padre llama audacia – audacia apostólica… nuestro trabajo esta semana es arduo y difícil.”

* * * Todos sabemos que ya hace un año que el Cardinal Theodore McCarrick fue expuesto como predador y esto abrió el comienzo de una crisis de confianza en la habilidad del liderazgo de la Iglesia para manejar los casos de abuso sexual. El esfuerzo del pasado noviembre para vigorizar las normas de responsabilidad, postergado por le vaticano, ha sido refinado y aumentado y está ahora listo para el debate y voto final. Hemos trabajado con todos estos asuntos comunicándonos constantemente con la oficina principal de USCCB, para que no anticipar mucho mas debate o discusión y se han reservado tres horas y media para dialogar sobre esto esta mañana.

Se necesitaron son 70 minutos. Los Obispos votaron en varias propuestas para asegurar el compromiso de los obispos en situaciones de abuso sexual a niños y personas vulnerables, la mala conducta sexual, o el mal manejo intencional de estos casos. Nos comprometimos específicamente a involucrar y utilizar a laicos expertos profesionales. También establecimos un mecanismo independiente y nuevo para reportar estos casos, asegurándonos que todos son evaluados cuidadosamente, y que se haga justicia a las víctimas y para los sobrevivientes.

AUGUST 2019 9 (cf: USCCB Q & A – sesión de preguntas de la reunión episcopal del 12 de junio)

Estas propuestas por las que se votaron son ahora la base de, y consistentes con la nueva ley universal de cómo reportar y cómo manejar las quejas contra los obispos, las nuevas normas de procedimiento y son aplicables a todo el mundo. Esto es lo último en una serie de pasos que la Iglesia ha tomado para responder al pecado y crimen de abuso sexual. La Iglesia primero implementó una póliza de cero tolerancia en Estados Unidos en el 2002. Estatutos para la Protección a Niños y Gente Joven, comúnmente referido como los Estatutos de Dallas, junto con las Normas Esenciales. En la resolución, “Afirmando nuestros Compromisos Episcopales,” los obispos claramente dicen que estamos “comprometidos, a investigar los casos que se presenten usando al consejo de hombres y mujeres laicos con experiencia profesional indispensable.” En efecto los nuevos documentos de USCCB elevan los dones y destrezas de los laicos.

La nueva ley cubre el acoso sexual de adultos, si este acoso involucra cualquier acto sexual. Otras formas de acoso sexual están cubiertas por códigos de conducta ya existentes en las diócesis y provincias eclesiales. “Vox Estis” no interfiere con estos códigos de conducta locales.

Recuerden que cualquier queja contra un obispo se puede hacer inmediatamente a la policía local, a la cancillería, al Nucnio Apostólico, o a la Santa Sede directamente. Todas estas maneras de reportar continuarán disponibles. Terceras personas que necesiten reportar – sistema de terceros, va a proveer otras maneras de reportar que harán que el proceso sea mas simple en el futuro. Esto impone una responsabilidad sin precedencia hacia todos los obispos de todo el país.

Al concluir la votación, quería ¡golpear la mesa con mi puño! Aunque parte de mí sabe que entre toda esta gente hay una ‘crisis exhaustiva,’ pero ahora escuchamos el llamado a la acción. * * * Como ya dije en noviembre, estando en medio de las cosas como Administrador Diocesano, los últimos diez meses han afectado mi manera de orar. Estoy agradecido por el gran apoyo que he recibido por parte de los sacerdotes de nuestra diócesis, así como también de mucha gente laica. Desde entonces también hemos tenido la publicación de la lista de sacerdotes convictos o de los acusados creíblemente de abuso sexual en el territorio que comprende la Diócesis de Shreveport, todos esos casos sucedieron antes de 1986 y que nuestra diócesis fuera creada. Todavía enfrento esta crisis y la necesidad de sanación para y con todos los afectados en nuestra diócesis. Soy ministro, no de una Iglesia como a mí me gustaría, sino en la Iglesia así como se encuentra. Aun así con nuestras condiciones humanas rotas, damos pequeñas miradas a la Iglesia preferida y que se ha completado en Cristo, así como Él nos lo prometió… ¡él nunca abandonará su Iglesia! Aunque alguien piense lo contrario, no he perdido la ira por la crisis de los abusos y los encubrimientos. Debemos de tomar el llamado de Cristo a la santidad seriamente, empezando con nuestros obispos, sacerdotes y de verdad entre todos! Jesucristo es verdaderamente la Palabra hecha hombre, el esplendor del Padre, el que fue enviado a salvarnos y entregarse Él mismo en la Eucaristía con su gracia transformadora y purificante en y a través de la Iglesia como Él la fundó.