2019 Lumen Christi Award

When love increases.. crime decreases

16 THE CATHOLIC CONNECTION I n neighborhoods across Shreveport, Louisiana, a powerful movement is taking place that is rooted in neighborly love and faith. Based on the conviction that people crave connection and that vibrant communities are built on meaningful relationships, neighborhoods are being dramatically transformed, block by block.

Mack McCarter, who is leading the way, has seen the physical, emotional and spiritual evolution of several communities in the 25 years since he started his ministry.

Mack spent his adult life in ministry, having gone to seminary and been a pastor of an evangelical church in west Texas for many years. He returned to his hometown of Shreveport in 1991 and discovered many neighborhoods— that were once vital and thriving—were in great decline. They were facing gangs, drugs, violence, crumbling homes and people living in isolation.

During his time in Texas, he had poured over scripture, counseled members of his flock, and sought to lead them as faithful followers of Jesus. But even within this vocation, Mack has discerned a deeper voice, urging him to pay close attention to the poor.

Christian life, he understands, is more than seeking personal holiness. It is about loving your neighbor, no matter what it takes.

And that’s how he found himself, on a Saturday morning in 1991, walking through the Allendale neighborhood of Shreveport, just trying to be neighborly. He knew no one, and no one knew him. But he was aware that the murder rate in this area was at a rate averaging nearly two people every week.

God told him to head toward “the Bottoms,” the toughest area of the city, and go door to door. He thought about taking the easy route first—“drive-by blessings,” he calls them, recalling how he tried to hedge on his promise to God. But God told him to go door-to-door on Saturday mornings, when “the bad guys are hungover,” and try to make friends. The first people to greet him were kids, who unselfconsciously wanted to play with him. Emboldened by this spontaneous ice-breaker, he began to knock on doors, introducing himself and saying he wanted to be friends.

Many, he said, were more than a little dubious. But the key is that he came by every Saturday. And within three months, people were waiting on their row house porches, waiting for their turn to meet their gregarious neighbor.

Mack decided to enlist the help of the Bishop of Shreveport, William Friend, because in Mack’s experience, “Wherever the poor were, the Catholic Church was.”

He knew that Catholics reached out to the margins to help people. He explained to Bishop Friend his dream to renew their city by helping to establish new relationships among its residents. The bishop was convinced. He invited Mack to speak in any of the Catholic parishes in the city and gave him a check for $10,000 to get to work. Meet Mack McCarter, Winner of the 2019 Lumen Christi by Elizabeth Boo Neuberget, Catholic Extenstion

Mack and the bishop struck up a life-changing friendship. Not only did the bishop help Mack execute his dream, but he brought Mack to meet Pope John Paul II in Rome in 1998, and inspired Mack to convert to Catholicism.

throughout the neighborhoods and provide a broader platform for socializing among neighbors and helping each other. The leaders undergo training to become good listeners and build skills to develop relationships of trust.

Community Renewal International

In 1994, Mack founded Community Renewal International (CRI) to resurrect the foundation of relationships in neighborhoods. He understands that friendship between neighbors does more than just provide good block parties; they connect people to their faith and to the intrinsic dignity of each person.

Relationships make people feel safe, confident and optimistic. They motivate them to go to church, school and jobs and to be good and productive citizens. Mack believes that strong relationships define all healthy societies.

The areas CRI serves have seen a 52 percent reduction in major crime—but nothing is more transformational than how these neighborhoods “feel” now: children are playing outside, people are smiling, houses look tidy and colorful community gardens have replaced former drug zones. Outreach to neighbors, like what Mack did in Allendale years ago, is still fundamental to the CRI model. Mack and his team have scaled up that basic insight with three related initiatives: Haven Houses; the renewal team; and Friendship Houses. Haven Houses

More than 1,700 diverse leaders live in Haven Houses The renewal team

The Renewal Team consists of more than 50,000 people — who Mack calls the largest gang in town — who have signed “We Care” pledge cards, committing to service towards their neighbors. In 2018, over 2,000 volunteers gave nearly 40,000 hours of service. Members of the Renewal Team have bumper stickers and yard signs to make their commitment visible. Driving through these neighborhoods, one now sees house after house bearing “We Care” signs. Friendship Houses

There are 10 “Friendship Houses” spread throughout Shreveport in low-income, high-crime areas. With live-in leaders, typically a married couple, these houses are popular gathering places and a crucial presence in the neighborhoods. Children come for after-school programs, teens gather to socialize and anyone in need of comfort or a little socializing, stops by.

The success of CRI is now being replicated in nine other places: Abilene, Texas; Palestine, Texas: Houston, Texas; Shawnee, Oklahoma; Lawton, Oklahoma; Ringgold, Louisiana; Minneapolis-St. Paul, Minnesota; Washington, D.C.; and the country of Cameroon in Africa.

Reprinted with permission from Catholic Extension Society of America

“Mack and his mentors set the tone for my life and showed me a new path. They gave me the chance to make good choices.” -Michael Jackson Michael grew up in the “Bottoms,” the poorest neighborhood in Shreveport—one that was full of “gangs, drugs, prostitutes and a lot of things that kids should never see,” he said. But he had big dreams and wanted to work in law or politics. Deep down, he had a desperate yearning for positivity, and he found it in Mack. When Jackson was 12, Mack showed up on his street to “make some friends.” Mack told Jackson and his pals about the local Haven and Friendship Houses. Jackson eagerly accepted the invitation. “You went into these Houses and you felt safe. They hug you, ask you about your day, share scriptures, talk about the future and take you places to show you life beyond your own neighborhood,” he said. Jackson is now a lawyer, married with three children and a mentor to children. He has been a Haven House leader and is a big advocate for expanding CRI. “We can take this model, share it and keep it going like a domino effect to make this world a better place.”

En vecindarios en todo Shreveport, Luisiana, se está dando un poderoso movimiento que viene del amor y fe de los vecindarios. Basados en la convicción de que la gente tiene necesidad de sentirse conectada y que las comunidades vibrantes son construidas en una manera significativa de relaciones, los vecindarios están siendo dramáticamente transformados, cuadra por cuadra.

El Sr.Mack MacCarter, lleva a cabo este proyecto y ha visto la evolución, física y emocional de varias comunidades en los 25 años desde que comenzó.

Mack pasó su vida de adulto en el seminario, y fue pastor de una iglesia evangélica en el Oeste de Texas por muchos años. Regresó a su tierra natal de Shreveport en 1991 y descubrió que muchos vecindarios que una vez eran vibrantes – se estaban decayendo completamente. Había pandillas, drogas, violencia, casas cayéndose, y la gente viviendo en aislamiento.

Durante su tiempo en Texas, aprendió de las Escrituras, aconsejó a muchos miembros de su rebaño, y quiso siempre llevarlos por el camino de fe como seguidores de Jesus. Pero aun dentro de ésta, que era su vocación, Mack sentía escuchar una voz más profunda, que le urgía poner más atención a los pobres.

Entiende la vida Cristiana no solo como buscar la santidad personal. Si no que se trata de amar al prójimo, no importa lo que pase.

Y así es como se encontró un sábado en la mañana en 1991, caminando por el vecindario de Allendale en Shreveport, tratando de ser amigable. No conocía a nadie, y nadie lo conocía a él. Pero él sabía que en promedio el nivel de asesinatos en esta zona era de dos personas por semana.

Dios le dijo que caminara hacia “más abajo,” que era el área aún más peligrosa de la ciudad, y que se fuera de puerta en puerta. Recuerda que él pensó en tomar el camino fácil – “manejar y bendecir,” recordando como trató de esquivar un poco su promesa hacia Dios. Pero Dios le dijo que no era así, sino que fuera de puerta en puerta los sábados por las mañanas, cuando “los delincuentes están crudos de la borrachera del día anterior” y tratara de hacer amigos de esa manera.

Los primeros que lo saludaron fueron los niños, quien sin pensar como adultos querían jugar con él. Feliz con este buen comienzo, empezó a tocar puertas, presentándose y diciendo que quería que fueran amigos.

Muchos, se mostraban poco indiferentes. Pero el continuó pasando cada sábado a visitar. Y en tres meses, la gente estaba ya esperándolo en sus porches, queriendo saludar a este amigable vecino.

Mack decidió pedir ayuda del entonces Obispo de Shreveport, William Friend, sabiendo que, “donde están los pobres, ahí está la Iglesia Católica.”

Él sabía que los católicos ayudaban a la gente marginada. Le explicó al Obispo Friend su sueño de renovar la ciudad ayudando a establecer las relaciones entre los residentes. El Obispo se convenció. Invitó a Mack a presentarse a cualquiera de las parroquias Católicas en la ciudad y también le dio un cheque de $10,000 para comenzar el trabajo.

Mack y el Obispo se convirtieron en amigos por vida. No solo ayudó el obispo a Mack a llevar a cabo su sueño, sino que llevó a Mack a conocer al Papa Juan Pablo II en Roma en 1998, y lo inspiró a convertirse al catolicismo. conoce a el Senor Mack Mccarter, ganador del premio Lumen Christi 2019 de Elizabeth Boo Neuberget Catholic Extenstion

Renovación Comunitaria Internacional En 1994, Mack fundó la organización, Renovación Comunitaria Internacional (CRI en Ingles) para reavivar la base de las relaciones en los vecindarios. Él entiende que la amistad entre vecinos hace más que solo festejar juntos; conecta a las personas con su fe y con la dignidad interior de cada una de ellas.

Las relaciones hacen que las personas se sientan seguras, confiadas y optimistas. Los motivan a ir a la iglesia, a la escuela y al trabajo y ser ciudadanos buenos y productivos. Mack cree que las relaciones sólidas definen las sociedades saludables. Las áreas a las que presta servicio CRI han visto una disminución del 52 por ciento en delitos graves, pero nada es más transformador que cómo se “sienten” ahora estos vecindarios: los niños juegan afuera, la gente sonríe, las casas se ven ordenadas y los coloridos jardines han reemplazado las antiguas zonas de drogas.

El acercamiento a los vecinos, como lo que hizo Mack en Allendale hace años, sigue siendo modelo fundamental para CRI. Mack y su equipo han ampliado esa visión básica con tres iniciativas relacionadas: Casas de Refugio; Equipo de Renovación; y Casas de Amistad.

Casas de Refugio

Más de 1,700 líderes diversos viven en Casas de Refugio en todos los vecindarios y brindan una plataforma más amplia para socializar entre vecinos y ayudarse mutuamente. Los líderes reciben capacitación para convertirse en buenos oyentes y desarrollar habilidades para crear relaciones de confianza.

“Yo me veo en estos niños, y sé que puedo darles esperanza.” -Pam Morgan Equipo de Renovación

El Equipo de Renovación está formado por más de 50,000 personas, que Mack llama la pandilla más grande de la ciudad, que han firmado tarjetas de compromiso "Nos Importa", comprometiéndose a servir a sus vecinos. En el 2018, más de 2,000 voluntarios dieron casi 40,000 horas de servicio. Los miembros del equipo de renovación tienen calcomanías en sus automóviles y carteles en sus yardas para hacer visible su compromiso. Mientras conducen por estos vecindarios, se pueden ver carteles de "Nos importa".

Casas de Amistad

Hay 10 "Casas de Amistad" dispersas por Shreveport en áreas de bajos ingresos y alta delincuencia. Con líderes residentes, generalmente una pareja casada, estas casas son lugares de reunión populares y presencia esencial en los vecindarios. Los niños reciben ayuda después de la escuela, los adolescentes se reúnen y socializan y además, cualquier persona que necesite apoyo o un poco de compañía, entra ahí.

El éxito de CRI se está reproduciendo en otros nueve lugares: Abilene, Texas; Palestina, Texas: Houston, Texas; Shawnee, Oklahoma; Lawton, Oklahoma; Ringgold, Luisiana; Minneapolis-St. Paul, Minnesota; Washington DC.; y en el país de Camerún en África.

Muchas personas y asociaciones están en el corazón de CRI. Con un enorme acercamiento, CRI impacta a una diversidad de personas.

Pam Morgan creció en el barrio empobrecido de Allendale. “No sabía de dónde vendría mi próxima comida. Estaba perdida, sola y sin esperanza”, dijo Pam. Como adulta, se divertía en exceso, tuvo cuatro hijos y sufrió relaciones abusivas. Cuando su madre murió, quien había sido “su gran apoyo”, tocó lo más bajo. Para ayudar a salvar a sus hijos, los llevó a la Casa de Amistad, que era la única luz en su vida. Mack vio que era una gran cuidadora de niños y, en 2001, le preguntó si le gustaría trabajar en CRI. Desempleada y viendo el poder de este movimiento, alegremente ceptó. Recientemente se mudó a la Casa Amistad, como líder, y con amor dirige el programa después de la escuela para niños de K-5to grado con sus hijas.