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¿Qué es ALMA? En lo alto del llano de Chajnantor, en la Cordillera de los Andes, en Chile, el Observatorio Europeo Austral (ESO), opera, junto con sus socios internacionales, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), un telescopio de vanguardia para estudiar la luz de algunos de los objetos más fríos del Universo. Esta luz tiene longitudes de onda de alrededor de un milímetro, entre el infrarrojo y las ondas de radio, por lo que se conoce como radiación milimétrica o submilimétrica. ALMA está compuesto por 66 antenas de alta precisión, repartidas a distancias que pueden alcanzar los 16 kilómetros. Esta colaboración global es el mayor proyecto astronómico basado en tierra desarrollado hasta el momento.
¿Qué es la astronomía submilimétrica? La luz en estas longitudes de onda proviene de grandes nubes frías en el espacio interestelar -a temperaturas sólo unas pocas decenas de grados por encima del cero absoluto- y de algunas de las galaxias más tempranas y distantes del Universo. Los astrónomos pueden usar dicha luz para estudiar las condiciones químicas y físicas que se dan en estas nubes moleculares, densas regiones de gas y polvo donde están naciendo nuevas estrellas. A menudo, estas regiones del Universo están oscurecidas y permanecen ocultas en el rango visible de la luz, pero brillan con intensidad en la parte milimétrica y submilimétrica del espectro.
¿Por qué construir ALMA en la zona alta de los Andes? La radiación milimétrica y submilimétrica abre una ventana hacia el enigmático Universo frío, pero el vapor de agua de la atmósfera terrestre absorbe las señales que nos llegan desde el espacio. Por ello, los telescopios de este tipo deben construirse en lugares altos y secos, de ahí que se escogiera la llanura de Chajnantor, a 5.000 metros de altitud, lo que lo convierte en uno de los observatorios astronómicos más altos de la Tierra. Aquí es donde ESO, junto a sus socios internacionales, está construyendo el ALMA, el mayor proyecto astronómico existente. El emplazamiento de ALMA, a unos 50 km al este de San Pedro de Atacama, en el norte de Chile, es uno de los lugares más secos de la Tierra. Allí imperan unas condiciones inmejorables para la observación, pero operar un observatorio de primera línea en condiciones muy duras (altura y sequedad) supone todo un reto, ya que Chajnantor supera en unos 750 metros de altura al observatorio de Mauna Kea y en unos 2.400 metros al de Cerro Paranal, donde se ubica el Very Large Telescope (VLT).
Cómo visitar ALMA ALMA está abierto para quienes deseen conocer sus instalaciones ubicadas en el norte de Chile (50 km de San Pedro de Atacama) cada sábado y domingo por la mañana previa inscripción, llenando el siguiente formulario. Sólo las personas previamente inscritas podrán visitar el Sitio de Apoyo a las Operaciones de ALMA (OSF), campamento donde trabaja el personal de ALMA y donde los visitantes podrán ver la sala de control, laboratorios y generalmente antenas en mantención y un transportador de antenas. Por motivos de seguridad no están autorizadas las visitas al llano de Chajnantor (AOS, donde se ubica el conjunto de antenas), debido a su gran altitud, a 5.000 metros sobre el nivel del mar. Para adquirir una entrada (gratuita) debe buscar la fecha que le acomode. De no haber cupos disponibles, se puede inscribir en la lista de espera. En base a las experiencias de visitas anteriores sabemos que no todos los inscritos realmente llegarán, por lo que si usted queda en la lista de espera, le sugerimos que el
día elegido de su visita se presente a las 8:45 hrs. en el punto de partida del bus en San Pedro de Atacama y espere a ver si quedan cupos disponibles en el bus. Las inscripciones para visitas son individuales, incluso para menores de edad. La visita sólo es apta para mayores de 4 años. Los cupos para niños no pueden ser ocupados por adultos. Los datos solicitados deben ser completados íntegramente, especialmente la información de contacto en caso de algún cambio o cancelación, debido a razones climáticas, problemas en los caminos o emergencias. El día de la visita, un bus de ALMA partirá a las 9:00 AM desde calle Tumisa casi esquina Av. Pedro de Valdivia (ver marca roja en el mapa). Esto está casi al frente al “Pueblo de los Artesanos” y en las cercanías del terminal de buses de San Pedro de Atacama. Recuerde llevar su documento de identidad. Es importante recalcar que si
pierde el bus NO podrá ir en otro vehículo a ALMA pues su lugar será ocupado por quienes se inscribieron en la lista de espera. Si posee una necesidad especial y/o discapacidad, debe acceder a ALMA en vehículo propio, previo envío del número de patente del vehículo y datos del conductor a visit@alma.cl . El ingreso al observatorio será en caravana con el bus de ALMA. El bus regresará al mismo punto de partida cerca de las 13:00.