Candace Camp - Aposta no amor

Num mundo em que o amor sempre fora um jogo, eles estavam determinados a vencer!

Sem dote e já não mais no desabrochar da juventude, a Srta. Constance Woodley perguntava-se por que um dos luminares da sociedade de Londres se interessara por alguém como ela. Mas, com a ajuda de sua benfeitora, ela foi transformada em uma donzela cativante, o que chamou ainda mais a atenção de Dominic, lorde Leighton, um homem bonito e charmoso, mas que evitava o casamento a todo custo.

Diante do olhar chocado de toda a sociedade, uma desconhecida e um rebelde mostrariam que, mesmo no cruel mercado do casamento, quando o amor está em jogo todas às apostas estão encerradas...

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Disponibilização: Marisa Helena Digitalização: Marina Revisão: Mariana P.

PUBLICADO SOB ACORDO COM HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V/S.à.r.l.

Título original: THE MARRIAGE WAGER Copyright © 2007 by Candace Camp Originalmente publicado em 2007 por HQN Books Arte-final de capa: Isabelle Paiva Editoração Eletrônica: ABREUS SYSTEM Tel.: (55 XX 21) 2220-3654/2524-8037 Impressão: RR DONNELLEY Tel.: (55 XX11) 2148-3500 www.rrdonnelley.com.br Distribuição exclusiva para bancas de jornal e revistas de todo o Brasil: Fernando Chinaglia Distribuidora S/A Rua Teodoro da Silva, 907 Grajaú, Rio de Janeiro, RJ — 20563-900 Para solicitar edições antigas, entre em contato com o DISKBANCAS: (55XX11) 2195-3186/2195-3185/2195-3182 Editora HR Ltda.

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Capítulo Um Com uma das mãos levemente pousada sobre o lustroso para-peito de madeira nobre, lady Haughston examinava a multidão lá embaixo. Ela notava as cabeças que se viravam para fitá-la. Na verdade, teria ficado desapontada se elas não se virassem.

Há mais de uma década que Francesca Haughston era a beldade reinante da elite da sociedade. Aos 33 anos de idade, ela já não fazia questão de ser específica com relação ao número de anos desde o seu debute. Ela fora abençoada com uma linda combinação natural de traços... Os fartos cabelos levemente dourados, os olhos de um azul profundo, uma pele suave e clara como o leite, o nariz reto, com a ponta ligeiramente inclinada, e os lábios bem feitos, que se curvavam um pouquinho nas extremidades, dando-lhe um sorriso vagamente felino. Na face, próximo à boca, havia um pequeno sinal, um pequeno defeito que apenas lhe acentuava as feições quase perfeitas. Ela era de altura mediana, com um corpo esbelto e ágil, e um porte elegante que a fazia parecer ser mais alta do que, de fato, era.

Contudo, mesmo com as vantagens naturais que Francesca recebera, ela sempre se dera ao trabalho de cuidar muito bem de sua aparência. Ninguém jamais a veria usando nada menos do que o melhor, ou calçando um par de sapatos que não lhe complementassem o vestido, ou o penteado em um estilo que não lhe emoldurasse belamente o rosto. Apesar de sempre estar na vanguarda da moda, ela não era do tipo de seguir modismos tolos; contudo, sempre escolhia apenas aqueles tons mais indicados para o seu tom de pele e os estilos que lhe lisonjeavam as formas.

Naquela noite, estava usando azul-gelo, a cor que já se tornara sua marca, o decote do vestido de cetim baixo o suficiente para exibir os ombros e o busto pálidos e macios de tal modo a ser ligeiramente ousada; porém, jamais, vulgar. Rendas prateadas adornavam o decote e a bainha do vestido, assim como cascateavam pela meia-cauda às costas. Um colar de diamante simples, porém belíssimo, rodeava o pescoço esbelto e pálido, com uma pulseira fazendo jogo em um dos braços e alguns diamantes salpicados aqui e ali no cabelo.

Tinha certeza de que ninguém jamais suspeitaria de que ela não possuía sequer um tostão. A verdade era que o falecido marido, lorde Andrew Haughston, um jogador inveterado, morrera deixando-lhe apenas dívidas, um fato que ela procurara de todas as formas ocultar. Ninguém sabia que as jóias adornando-a não passavam de cópias das verdadeiras, que ela havia vendido. Nem a mais atenta das matronas da sociedade desconfiava que os sapatos baixos de pelica que estava usando haviam sido conservados com o maior dos cuidados, de tal modo que, agora, passavam por sua terceira temporada, ou que o vestido que estava usando havia sido cortado de uma peça diferente usada no ano anterior e costurado pela sua talentosa criada, para refletir um novo estilo recém-saído dos manequins da França.

Um dos poucos a par de sua real situação era o homem magro e elegante ao seu lado, Sir Lucien Talbot. Ele havia se juntado ao seu círculo de admiradores durante a sua primeira temporada, e, embora seu interesse romântico em Francesca fosse uma agradável 3

ficção na qual ambos tomavam parte, sua devoção por ela era bem real, pois, ao longo dos anos, os dois havia se tornado bons amigos.

Sir Lucien era elegante e espirituoso, fatos que, dada a sua condição de solteirão perpétuo, o tornavam um convidado muito requisitado nas festas. Era bem-sabido que seus bolsos freqüentemente estavam vazios, como sempre fora o caso com a família Talbot; contudo, isso não maculava sua reputação de ser "de muito boa origem na sociedade", uma qualidade muito admirada, pelo menos pelas anfitriãs. Sempre podia se contar com ele para animar as conversas com um ou outro comentário mordaz, ele jamais fazia cenas, era excelente dançarino e sua aprovação era capaz de estabelecer a reputação de um anfitrião.

— Nossa, que multidão — ele comentou, erguendo o monóculo para inspecionar a multidão lá embaixo.

— Suponho que lady Welcombe seja partidária da noção de preencher todos os espaços vazios do salão com convidados — Francesca concordou. Ela abriu o leque e o agitou preguiçosamente. — Estou até com medo de descer até lá. Sei que vão acabar pisando nos meus pés.

— Ah, mas não é para isso que serve uma multidão?

A voz profunda veio de trás dela, um pouco à sua direita. Francesca conhecia aquela voz.

— Rochford — ela disse, antes de virar a cabeça. — Estou surpresa de encontrá-lo aqui.

Tanto Lucien quanto Francesca se viraram para o recém chegado, e ele se curvou para os dois, retrucando: — É mesmo? Achei que seria razoável esperar encontrar quase todo mundo que se conhece aqui.

A boca se repuxou daquele jeito familiar que era quase, embora não exatamente, um sorriso. Seu nome era Sinclair, o quinto duque de Rochford, e, se a presença de Lucien era desejada pelas anfitriãs, o comparecimento de Rochford era visto como a conquista do primeiro prêmio.

Alto, esbelto e de ombros largos, Rochford estava usando o impecável preto e branco de um traje formal. Um discreto rubi enterrado na dobra da gravata larga cor de neve fazia jogo com os das abotoaduras nos pulsos. Ele era, facilmente, o homem mais poderoso e aristocrático presente em qualquer reunião social, e, caso houvesse aqueles que não apreciavam a sua boa aparência morena e sombria, raramente se manifestavam. Assim como a sua vestimenta, seus modos eram elegantes sem um mínimo vestígio de exibicionismo, e o duque era tão admirado pelos homens, devido à sua espantosa habilidade com os cavalos e sua pontaria certeira, quanto era cobiçado pelas mulheres, devido à sua fortuna, às feições nobres e aos olhos escuros com cílios espessos. Ele estava beirando os 40 anos de idade sem jamais ter se casado, e, como conseqüência, havia se tornado o motivo de desespero de todas as damas, exceto as mais determinadas da elite.

Francesca não pôde deixar de sorrir ante o comentário.

— É mesmo, o senhor provavelmente tem razão.

— Como sempre, lady Haughston está uma verdadeira visão.

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— Uma visão? — Francesca arqueou uma das sobrancelhas delicadamente curvadas. — Noto que não disse uma visão do quê. E possível se supor qualquer coisa para completar essa frase.

Algo brilhou em seus olhos, mas, em um tom neutro, o duque disse: — Ninguém com olhos para enxergar poderiam supor que algo além de beleza se aplicaria a milady.

— Recuperou-se de forma primorosa — Francesca lhe disse. Sir Lucien inclinou-se na direção de Francesca e sussurrou: — Não olhe agora, mas lady Cuttersleigh está se aproximando.

Contudo, o aviso chegou tarde, pois a voz esganiçada da mulher cortou o ar: — Excelência! Que prazer em vê-lo.

Uma mulher alta, quase esquelética de tão magra, veio na direção deles, o marido baixo e robusto seguindo-a apressadamente. Filha de um conde, lady Cuttersleigh havia se casado com um mero barão e jamais se cansava de lembrar ao marido, e ao resto do mundo, que havia se casado com alguém de posição social inferior à sua. Ela considerava seu dever garantir que suas filhas se cassassem com alguém digno de se mesclar à sua linhagem superior. Contudo, dado o fato de que as filhas lembravam muito a mãe, tanto em se tratando das feições quanto do corpo, assim como do orgulho arrogante, estava tendo dificuldades em alcançar seu objetivo. Ela era uma das poucas teimosas que ainda não haviam desistido de fisgar o duque de Rochford para uma de suas meninas.

Uma expressão dolorosa passou brevemente pelo rosto de Rochford antes que ele se virasse e executasse uma mesura perfeita para o casal que se aproximava: — Milady Cuttersleigh.

— Lady Haughston. — Lady Cuttersleigh cumprimentou Francesca e assentiu distraidamente para Sir Lucien, cujo título estava abaixo de seu interesse, antes de voltar-se para Rochford, sorrindo. — Uma festa maravilhosa, não concorda? A festa da temporada, eu diria.

Rochford nada disse, apenas lançando-lhe um estranho sorriso.

— Pergunto-me quantas festas da temporada teremos este ano — Sir Lucien comentou, secamente.

Lady Cuttersleigh lhe lançou um olhar de desdém.

— Só pode haver uma — afirmou, de modo repressor.

— Ah, acho que haverá ao menos três — Francesca disse. — Haverá aquela com o maior número de comparecimentos, que, eu suponho esta aqui vencerá. Mas também há a festa do ano baseada na riqueza da decoração.

— E aquela baseada em quem compareceu — Sir Lucien acrescentou.

— Bem, sei que minha Amanda lamentará muito ter perdido esta — disse lady Cuttersleigh.

Francesca e Lucien trocaram um olhar, e Francesca abriu o leque e o ergueu até o rosto para disfarçar o sorriso. Independente do assunto, lady Cuttersleigh sempre dava um jeito de tocar nos nomes das filhas durante as conversas.

Lady Cuttersleigh prosseguiu descrevendo em detalhes a febre que deixara de cama duas de suas filhas e o modo comovente como a mais velha, Amanda, ficara em casa para 5

cuidar delas. Francesca não pôde deixar de pensar no que o fato de ter sido a filha a demonstrar a responsabilidade de permanecer com as meninas adoentadas dizia a respeito dos instintos maternos da própria mulher.

Ela continuou tagarelando sobre as virtudes de Amanda até, por fim, Rochford interrompê-la para dizer: — Sim, minha senhora, está bem claro que sua filha mais velha é uma santa. Na verdade, imagino que apenas o mais virtuoso dos homens serviria de marido para ela.

Posso sugerir o reverendo Hubert Paulty? E um excelente sujeito e perfeito para ela.

Pelo menos uma vez na vida, lady Cuttersleigh se viu sem palavras. Consternada, ela fitou o duque, piscando rapidamente os olhos enquanto tentava se recuperar do golpe sofrido por seus esforços. Contudo, Rochford provou ser rápido demais para ela.

— Lady Haughston, acredito que tenha prometido me apresentar ao seu estimado primo — disse, tranqüilamente, oferecendo o braço para Francesca.

Francesca lhe lançou um olhar divertido, porém, em tom sério, disse: — É claro. Se nos der licença, milady. Meu senhor. Sir Lucien.

Sir Lucien inclinou-se para ela, sussurrando: — Traidora.

Francesca não conseguiu reprimir uma risadinha ao afastar-se com a mão pousada no braço de Rochford.

— Meu estimado primo? Está falando daquele que tem demasiada estima pelo seu vinho do porto? Ou o que fugiu para o continente após um duelo?

Um ligeiro sorriso iluminou o semblante sombrio do duque.

— Eu estava falando, cara dama, de qualquer um que me ajudasse a fugir de lady Cuttersleigh.

Francesca sacudiu a cabeça.

— Que mulher desagradável. Com o modo como sai por aí tentando casá-las, ela está garantindo o destino de solteironas das filhas. Ela não só é terrivelmente desgraciosa no modo como as impõe às pessoas, mas suas expectativas em muito superam as possibilidades das moças.

— Pelo que soube, milady é especialista em tais assuntos — Rochford disse, em um tom ligeiramente provocador.

Erguendo as sobrancelhas, Francesca o fitou.

— É mesmo?

— Ah, sim. Eu soube que milady é a pessoa a se consultar em se tratando do mercado casamenteiro. Cabe a pergunta se a própria milady não voltou a constar das listas.

Francesca soltou-lhe o braço e virou-se, voltando a admirar a multidão lá embaixo.

— Estou satisfeita com a minha condição de viúva, Excelência.

— Excelência? — ele repetiu, de modo zombeteiro. — Após tantos anos? Percebo que, mais uma vez, eu a ofendi. Receio ser algo que eu tenha a tendência de fazer.

— É verdade, parece ter muito talento para fazê-lo — Francesca retrucou, alegremente. — Mas não me ofendeu. Contudo, não posso deixar de me perguntar... Está pedindo a minha ajuda?

Ele deixou escapar uma risada.

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— Na verdade, não. Estou apenas puxando conversa.

Francesca virou-se para estudar o rosto do duque. Ela perguntou-se por que ele havia tocado no assunto. Será que havia rumores de seus esforços como casamenteira? Ao longo dos últimos anos, ela havia auxiliado mais de um pai ou mãe ansiosos em conseguir um casamento bem-sucedido para a filha. Sempre houvera um agrado de gratidão dos pais, é claro, após Francesca ter tomado a filha sob seus cuidados e a guiado através das correntezas traiçoeiras das águas da sociedade até os braços do marido certo. Contudo, tais agrados sempre haviam sido tratados com o máximo de discrição por ambas as partes, e Francesca não sabiam como notícias de que um determinado centro de mesa de prata ou um anel de rubi haviam ido parar em uma loja de penhores poderiam ter se espalhado.

Rochford fitou-a de volta e Francesca viu o brilho de curiosidade em seus olhos.

Ela rapidamente disse: —- Sem dúvida considera tal talento de pouca importância.

— Na verdade, não. Já conheci mães implacáveis, determinadas a tornar as filhas duquesas, para depois conseguirem, facilmente, um bom casamento.

— Para falar a verdade, é assustadora a quantidade dessas mães que abordam a questão justamente da maneira errada — Francesca comentou. — Não é só lady Cuttersleigh. Olhe só para aquelas moças.

Ela apontou com a cabeça na direção do pequeno grupo abaixo deles, postado ao lado de um vaso contendo uma palmeira. Uma mulher de meia-idade, vestida toda de roxo, ao lado de duas jovens, ambas claramente suas filhas, dada a infeliz semelhança física.

— Invariavelmente, mulheres que não fazem idéia de como se vestir bem insistem em escolher as roupas das filhas — Francesca comentou. — Olhe como ela as fez usar cor de alfazema, um tom mais infantil da cor que ela própria está usando, e, com a pele delas, qualquer tonalidade de roxo é um desastre, pois as faz parecerem ainda mais pálidas. Além do mais, o modo como estão vestidas é exagerado. Tudo que se pode ver são tufos, laçarotes e uma explosão de renda. E observe como ela fala sem parar, jamais dando as jovens à oportunidade de dizer alguma coisa.

— Estou vendo — Rochford respondeu. Mas, com certeza, este é um exemplo extremo. Não consigo imaginar que haja muita esperança para elas, mesmo sem a mãe dominadora.

Francesca deixou escapar um ruído afrontoso.

— Eu poderia fazê-lo.

— Ora, vamos, minha cara...

O divertimento reluzia nos olhos escuros do duque. Francesca ergueu uma das sobrancelhas.

— Está duvidando?

— Eu me curvo ante a sua perita sabedoria — ele disse um ligeiro sorriso se esboçando na sua boca. — Contudo, nem mesmo milady poderia debutar com sucesso algumas moças.

O tom zombeteiro do duque feriu os brios de Francesca. Sem parar para pensar, ela disse: 7

— Eu poderia. Poderia pegar qualquer moça aqui e fazê-la ficar noiva antes do final da temporada.

De um modo decididamente irritante, ele conteve o sorriso e disse com tranqüilidade: — Quer apostar nisso?

Francesca se deu conta de que estava sendo tola, porém não conseguiu recuar ante o irritante tom zombeteiro do duque.

— Quero.

— Qualquer moça nesta multidão?

— Qualquer moça.

— E milady a tomará sob sua proteção e fará com que fique noiva, estamos falando de um compromisso aceitável, até o final da temporada?

— Isso mesmo. — Francesca o observou, calmamente. Ela jamais fora o tipo de recusar um desafio. — E milorde pode escolher a moça.

— Mas o que podemos apostar? Deixe-me ver... Se eu ganhar, deve concordar em acompanhar minha irmã e eu quando formos fazer nossa visita anual à nossa tia-avó.

— Lady Odelia? — Francesca perguntou ligeiramente horrorizada.

Os olhos dele brilharam ao responder: — Ora, isso mesmo. Lady Odelia gosta muito de milady.

— Ah, sim, como um gavião gosta de um coelho gordo! — Francesca retrucou. — Contudo, concordarei, pois sei que não vou perder a aposta. Mas, o que eu vou ganhar quando milorde perder?

Ele a encarou pensativamente por um instante, antes de dizer: — Ora, acho que uma pulseira de safiras da cor dos seus olhos. Se não me engano, milady gosta muito de safiras.

O olhar de Francesca se fixou no dele por um momento. Depois, ela desviou o olhar, dizendo suavemente: — E, gosto. Está combinado.

Sua mão apertou-se ligeiramente ao redor do leque. Ela ergueu o queixo e gesticulou na direção dos convidados.

— Bem, qual moça milorde vai escolher?

Ela esperava que ele fosse escolher uma ou outra das jovens pouco atraentes sobre as quais estavam conversando.

— A com o enorme laçarote no cabelo, ou a com a pena de aparência murcha?

— Nenhuma das duas — ele retrucou, surpreendendo-a ao gesticular na direção de uma mulher alta e esbelta usando um vestido cinza e simples, postada atrás das duas moças. A simplicidade de seu vestido e penteado deixava bem claro que ela estava ali na capacidade de acompanhante, e não de debutante. — Eu escolho aquela.

Constance Woodley estava entediada. Como a tia Blanche constantemente dizia, ela deveria se sentir grata por estar em Londres durante a temporada e tiver a oportunidade de comparecer a grandes festas como aquela. Contudo, Constance não achava muito divertida acompanhar as primas tolas a inúmeros bailes, saraus e festas. Ela descobrira que 8

havia uma grande diferença entre, de fato, ter uma temporada, como Georgiana e Margaret estavam tendo, e assistir a outras pessoas tendo uma temporada.

Sua própria chance em uma temporada já havia, há muito, ido embora. Quando tinha 18 anos de idade e estava na hora de seu debute, o pai adoecera, e Constance passara os seguintes cinco anos cuidando dele, à medida que seu estado de saúde ia invariavelmente piorando. Ele morrera quando ela tinha 23 anos de idade, e, como sua propriedade havia sido vinculada ao título e ele não possuía herdeiros homens, a casa e as terras ficaram para o irmão dele, Roger. Constance, solteira e sem ter como se sustentar, a não ser pela pequena quantia que o pai lhe deixara, tudo conservadoramente investido em fundos de renda, tivera permissão para ficar na casa quando Sir Roger e a esposa se mudaram, acompanhados das duas filhas.

Ela sempre teria um lar com eles, à tia Blanche piedosamente lhe dissera apesar de ela achar que seria melhor se Constance deixasse os aposentos nos quais sempre dormira e se mudasse para um quarto menor nos fundos da casa. O aposento maior, com sua linda vista da entrada da casa e do parque, era mais adequando, no final das contas, para as duas filhas dos novos donos da casa. A mudança havia sido uma pílula amarga para Constance engolir, mas ela havia se consolado com o pensamento de que, pelo menos, teria um quarto só para si, em vez de ter que dividir aposentos com uma das primas, de modo que teria onde se refugiar em busca de um pouco de paz e tranqüilidade.

Constance havia passado os últimos anos morando com o tio, a tia e as filhas deles.

Ela ajudara a tia com as meninas e com a administração da casa, querendo ser útil e demonstrar sua gratidão por eles a terem acolhido, mas também porque tal ajuda parecia ser esperada em troca de sua hospedagem. Pacientemente, Constance poupava e reinvestia a pequena renda que recebia de sua herança, esperando um dia ser capaz de acumular o suficiente para poder subsistir exclusivamente dela, podendo inclusive morar sozinha.

Dois anos atrás, quando a filha mais velha, Georgiana, completara 18 anos de idade, os tios haviam decidido que, dadas às despesas de um debute, seria melhor aguardar até a filha mais nova também completar dezoito anos e, então, fazer debutar as duas filhas juntas.

Constance poderia vir para ajudar a acompanhá-las, a tia lhe dissera graciosamente.

Ninguém mencionara nada sobre Constance participar de qualquer outro modo no rito social anual. Embora a temporada londrina fosse usada como uma espécie de mercado casamenteiro pelas mães de moças em idade de se casar, nem Constance e nem a tia consideravam Constance em condições de procurar um marido. Ela não era uma mulher sem seus atrativos. Os olhos acinzentados eram grandes e expressivos, e o cabelo era castanho-escuro com mechas avermelhadas. Contudo, aos vinte e oito anos de idade, podia se considerar uma solteirona, muito além da idade normal para ser apresentada à sociedade. Não era como se pudessem usar tons pastel ou prender o cabelo em um coque adornado por lindos cachos. Na verdade, a tia Blanche preferia que Constance usasse um gorro de solteirona, mas, embora Constance normalmente cedesse e usasse o gorro durante o dia, para as festas recusava-se a usar aquele último símbolo de esperanças arruinadas.

Constance fazia o possível para atender às expectativas da tia, pois sabia que ela e o tio não tinham obrigação de acolhê-la após a morte do pai. Embora soubesse que haviam 9

feito isso, principalmente, por receio de desaprovação social e, ao mesmo tempo, ter uma ajudante gratuita para as próprias filhas, Constance ainda se sentia na obrigação de ser grata com eles.

Contudo, ela tinha dificuldade em suportar a tagarelice constante das primas, ambas tolas e inexplicavelmente vaidosas no tocante à aparência. E, embora também supusesse ser vaidade de sua parte, ela detestava usar vestidos simples em diferentes tons de cinza, marrom ou azul-escuro, as cores que a tia considerava apropriadas para uma mulher solteira de determinada idade.

E claro que era prazeroso observar os membros reluzentes da elite da sociedade, e Constance estava se dedicando a este passatempo agora. Ela estava olhando para um casal postado no topo da escadaria, admirando os convidados da festa como monarcas observando seus súditos. Não era uma analogia muito inadequada, pois o duque de Rochford e lady Francesca Haughston estavam entre os membros reinantes da sociedade londrina. Constance, é claro, jamais fora apresentada a nenhum dos dois, pois eles normalmente freqüentavam círculos da elite acima dos de tio Roger e tia Blanche. Ela apenas tinha a oportunidade de vê-los em grandes festas como aquela.

Eles estavam descendo as escadas agora, e Constance os perdeu de vista em meio à multidão. A tia virou-se para ela, dizendo: — Constance, querida, vá procurar o leque de Margaret. Aparentemente, ela o deixou cair.

Constance passou os minutos seguintes procurando o leque perdido ao redor deles, de modo que só notou a aproximação das duas mulheres quando o som da tia prendendo a respiração a alertou de algum acontecimento incomum, e ela ergueu os olhos, desviando o olhar de sua busca. Lady Haughston estava vindo na direção delas, e ao seu lado vinha a sorridente anfitriã da festa, lady Welcombe.

— Lady Woodley. Sir...

— Roger — ofereceu solicitamente o tio.

— E claro. Sir Roger. Como vai? Espero que os dois estejam aproveitando a minha festinha — lady Welcombe disse, gesticulando na direção do grande salão lotado de pessoas.

O seu sorriso cínico indicava que ela estava a par do humor contido na afirmação.

—Ah, sim, minha senhora. E uma festa maravilhosa. A melhor da temporada, eu diria. Estava agora mesmo comentando com Sir Roger que esta foi à reunião mais maravilhosa a que já comparecemos.

— Bem, a temporada está apenas começando — lady Welcombe retrucou com modéstia. — Só espero que ainda se lembrem dela em julho.

— Ah, estou certa de que se lembrarão.

A tia Blanche apressou-se em elogiar as flores, as velas e a decoração.

Até mesmo a própria anfitriã pareceu ficar entediada com os elogios efusivos, e, na primeira oportunidade que teve, lady Welcombe disse: — Por favor, permitam-me apresentar lady Haughston. — Ela virou-se para a mulher ao seu lado. — Lady Haughston, este é Sir Roger Woodley e a esposa, lady Blanche, e estas são suas... adoráveis filhas.

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— Como vão? — lady Haughston disse, estendendo uma das elegantes mãos pálidas.

— Ah, minha senhora! É verdadeiramente uma honra! — O rosto da tia Blanche estava rubro de empolgação. — E um prazer conhecê-la. Por favor, permita-me apresentar nossas filhas, Georgiana e Margaret. Meninas cumprimentem lady Haughston.

Lady Haughston sorriu sem entusiasmo para cada uma das moças; contudo, seus olhos fixaram-se sobre Constance, postada ligeiramente atrás do grupo.

— E quem é esta?

— Constance Woodley, minha senhora — Constance disse, com uma breve mesura.

— Perdoe-me — tia Blanche disse, com um ligeiro tremor de nervosismo. — A Srta. Woodley é sobrinha de meu marido, e está morando conosco desde a morte de seu pai, alguns anos atrás.

— Por favor, aceite minhas condolências — lady Haughston disse, acrescentando, após uma breve pausa — pela morte de seu pai.

— Obrigada, minha senhora.

Constance notou o brilho divertido nos olhos azuis da outra mulher, e não pôde deixar de se perguntar se lady Haughston não tivera a intenção de sugerir algo completamente diferente. Ela reprimiu o sorriso que tal pensamento trouxera aos seus lábios e educadamente retribuiu o olhar de lady Haughston.

Lady Welcombe afastou-se, mas, para a surpresa de Constance, Lady Haughston permaneceu na companhia deles por mais alguns instantes, polidamente conversando sobre amenidades. Ficou ainda mais surpresa quando lady Haughston anunciou que precisava ir e virou-se para Constance, acrescentando: — Não quer dar uma volta pelo salão comigo, Srta. Woodley?

Constance piscou os olhos de surpresa, por um instante atordoada demais para falar. Depois, adiantou-se com entusiasmo, dizendo: — Sim, eu gostaria muito, obrigada.

Ela lembrou-se de lançar um olhar para a tia, buscando permissão, embora Constance soubesse que teria acompanhado lady Haughston mesmo que a tia Blanche a houvesse proibido de ir. Felizmente, a tia apenas assentiu meio atordoada, e Constance adiantou-se para se juntar à outra mulher.

Passando o braço pelo de Constance, Francesca começou a caminhar ao longo das extremidades do enorme aposento, conversando casualmente.

— Eu juro, mal dá para se encontrar algum conhecido em meio a toda esta multidão. E quase impossível conhecer alguém — lady Haughston comentou.

Constance sorriu para a outra mulher, em resposta. Ainda estava surpresa demais com o interesse de lady Haughston por ela para poder relaxar, e não conseguia pensar em nada para dizer, nem mesmo o mais corriqueiro dos comentários. Ela não podia imaginar o que uma das sumidades da sociedade londrina poderia querer com ela. Não era orgulhosa e nem tola o bastante para achar que Francesca a escolhera porque havia notado com um simples olhar que Constance era digna de sua amizade.

— Esta é sua primeira temporada? — Francesca prosseguiu.

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— Ah, sim, minha senhora. Meu pai ficou muito doente quando era chegada à ocasião de fazer o meu debute — Constance explicou. — Ele faleceu poucos anos mais tarde.

— Ah, entendo.

Constance lançou um olhar furtivo na direção da dama que a acompanhava. Havia uma expressão astuta nos olhos de lady Haughston que lhe dizia que ela entendia muito mais do que apenas o que Constance havia dito. Que ela podia imaginar a lenta passagem do tempo gasto cuidando de seu pai, os dias de tédio e tristeza, salpicados com a agitação do trabalho duro e a desordem causada pela piora da doença.

— Sinto muito pela sua perda — disse lady Haughston, gentilmente. Após um instante, ela acrescentou: — Quer dizer que agora mora com seu tio e sua tia? E ela a está patrocinando? Quanta gentileza da parte dela.

Constance sentiu o calor de o rubor tomar conta de suas faces. Ela não poderia negar as palavras, pois pareceria falta de gratidão, mas confirmar que a tia agia por bondade era mais do que a jovem era capaz de fazer. Ela simplesmente disse: — Bem suas filhas estão na idade agora, de modo que...

— Estou certa de que a ajuda muito — foi à resposta de lady Haughston.

Constance voltou a olhar para ela, e teve de sorrir. Lady Haughston não era nenhuma tola; entendia muito bem o motivo de tia Blanche ter trazido Constance. Não em benefício desta, mas em seu próprio. Embora Constance se perguntasse o que lady Haughston poderia querer, não pôde deixar de gostar dela. Ela possuía uma simpatia que não era nada comum entre os membros da elite da sociedade.

— Ainda assim — lady Haughston prosseguiu —, também deve tentar apreciar a sua estadia em Londres.

— Eu visitei alguns museus — Constance retrucou. — E gostei muito.

— Gostou mesmo? Bem, estou certa de que são ótimos, mas estava pensando mais em termos de, bem, digamos, fazer compras.

— Fazer compras? — Constance repetiu mais perdida do que nunca na conversa.

— E comprar o quê, milady?

— Ah, eu jamais me limito a uma coisa só — lady Haughston respondeu, seus lábios repuxando-se em um sorriso que a fazia parecer um felino satisfeito consigo mesmo.

— Seria monótono demais. Sempre saio com a idéia de explorar o que quer que esteja por aí. Talvez queira me acompanhar amanhã?

Constance a fitou com incredulidade.

— Como disse?

— Em uma expedição de compras — disse a outra mulher, deixando escapar uma risadinha. — Não precisa olhar para mim desse jeito. Prometo que não vai ser apavorante.

— Eu... eu sinto muito. — Constance voltou a se sentir ruborizando. — Milady deve me considerar uma tola. E só que a sua gentil oferta foi totalmente inesperada. Na verdade, eu adoraria acompanhá-la, embora receie ter que alertá-la, sou péssima para fazer compras.

— Não precisa se preocupar — lady Haughston replicou, com os olhos brilhando.

— Posso lhe garantir que eu tenho experiência o suficiente para nós duas.

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Constance não pôde deixar de sorrir para a outra mulher. Independente do que quer que estivesse acontecendo, a expectativa de passar um dia longe da tia e das primas era maravilhosa. E ela era humana demais para não sentir certa satisfação perversa só de pensar na cara da tia quando esta soubesse que Constance havia sido escolhida por uma das mulheres mais aristocráticas e renomadas de Londres.

— Então, está combinado — continuou lady Haughston. — Eu irei vê-la amanhã, digamos, por volta de uma da tarde, e passaremos o dia fora.

— Milady é muito gentil.

Após sorrir mais uma vez, Francesca despediu-se, apertando a mão de Constance antes de afastar-se. Com os pensamentos ainda em polvorosa, a jovem a viu ir embora. Não conseguia imaginar por que lady Haughston estava tão interessada nela, mas suspeitava que fosse interessante descobrir.

Ela voltou-se e olhou para o local onde havia estado postada ao lado da tia e do tio.

Sequer conseguia enxergá-los através da multidão. Deu-se conta de que a tia não teria como saber o momento exato em que ela se separara de lady Haughston. Talvez ela pudesse passar mais algum tempo longe deles sem enfrentar nenhuma censura de tia Blanche.

Constance olhou ao redor e avistou uma porta que levava a um corredor. Ela a atravessou e circundou as pessoas que haviam deixado o enorme salão lotado e se aglomeravam em pequenos grupos, conversando. Ninguém prestou atenção nela quando atravessou o corredor; uma vantagem, ela supunha, do estilo simples.

Outro pequeno corredor a levou até um conjunto de portas duplas que estavam entreabertas. Constance viu que elas levavam a uma biblioteca. Um sorriso esboçou-se em seus lábios, e ela resolveu entrar. Era uma enorme biblioteca, com estantes até o teto preenchendo as quatro paredes, com exceção dos vãos das janelas. Com um suspiro de puro prazer, ela se entregou à tarefa de admirar as fileiras e mais fileiras de livros.

Seu pai havia sido um homem erudito, muito mais inclinado a manter o nariz enfiado em livros daquele tipo do que nos livros contábeis de sua propriedade. A biblioteca em sua casa era lotada de tudo quanto era tipo de leitura, mas aquele aposento era muito menor do que o que ela estava, e não devia conter nem um terço de todos aqueles livros.

Ela caminhou até as prateleiras na parede oposta e estava lendo os títulos quando escutou o barulho de passos apressados sobre o piso de mármore do corredor lá fora. Um instante mais tarde, um homem com uma aparência agitada adentrou o recinto.

Ele o examinou por um momento e seus olhos se fixaram em Constance, que estava parada ali, observando-o com surpresa.

Levando o indicador aos lábios em um gesto de silêncio, ele deslizou para trás da porta, escondendo-se.

13

Capítulo Dois Surpresa, Constance piscou os olhos, sem saber ao certo o que pensar da entrada peculiar. Ela hesitou, depois avançou na direção da porta aberta. Escutando o breve som de passos rápidos no corredor, ela se deteve quando uma mulher apareceu no vão da porta.

A recém-chegada era baixa e encorpada, uma surpreendente visão em uma túnica castanho-avermelhada de tecido transparente sobre o vestido de cetim rosa. Nem o tecido e nem a cor eram adequados para o corpo de meia-idade da mulher. E a testa franzida que ela exibia não contribuía muito para lhe melhorar a aparência.

Ela fitou acusatoriamente Constance e rosnou: — Viu o visconde?

— Aqui? Na biblioteca?

Constance ergueu as sobrancelhas com ceticismo. A outra mulher pareceu incerta.

— Realmente, não parece muito provável. — Ela olhou de volta para o corredor e, depois, para o interior da biblioteca. — Mas estou certa de que vi Leighton vindo nesta direção.

— Um homem passou correndo pelo corredor há poucos instantes — Constance mentiu, com um sorriso. — Ele deve ter seguido pelo corredor principal.

O olhar da mulher se estreitou.

— Aposto que seguiu para a sala de fumo.

Ela voltou-se e apressou-se em ir ao encalço de sua presa.

Quando o som de seus passos desapareceu, o homem saiu de trás da porta, empurrando-a até quase fechá-la, e deixou escapar um exagerado suspiro de alívio.

— Cara dama encontro-me eternamente em dívida contigo — ele afirmou, com um sorriso charmoso.

Constance não pôde deixar de sorrir de volta. Era um homem bonito, e o sorriso e seu porte confiante apenas o tornavam mais atraente. Era um pouco mais alto do que a média, o que o tornava vários centímetros mais alto do que Constance, e esbelto, com um corpo magro que parecia esconder sua real força. Estava bem-vestido, porém não muito meticulosamente, com um fraque preto e uma camisa branca, o nó da larga gravata simples, porém elegante, sem nenhum dos exageros e da pompa dos janotas. Os olhos eram 14

de um azul profundo, da cor de um lago no verão, e a boca era larga e ágil, acentuada por uma profunda covinha na lateral. Quando sorria, como estava fazendo naquele instante, seus olhos se iluminavam alegremente, convidando a todos ao seu redor para se juntarem a ele no seu bom humor. O cabelo louro-escuro com mechas mais claras era ligeiramente mais comprido do que o que estava na moda e penteado de uma maneira que se devia mais ao descaso do que aos esforços de seu criado.

Constance chegou à conclusão de que era difícil alguém não gostar dele, e ela suspeitava que ele sabia muito bem do efeito que exercia, especialmente entre as mulheres.

A pontada visceral incomum de atração que ela sentiu no íntimo foi prova do poder dele, Constance pensou, firmemente exercendo controle sobre o frio que sentia na barriga. Ela tinha de ser imune a sorrisos galanteadores e homens bonitos, pois, afinal de contas, não era matéria-prima para casamento, e qualquer outra opção era inconcebível.

— O visconde Leighton, eu suponho? — ela disse, com tranqüilidade.

— Apesar de todos os meus pecados, sou sim — ele respondeu com uma perfeita mesura. — E qual é o seu nome, minha senhora?

— Sou uma simples senhorita — ela respondeu. — E não acho que seria de bom tom dar o meu nome a um desconhecido.

— Ah, mas estar sozinha com o tal desconhecido, como está agora, seria ainda menos de bom tom — ele argumentou. — Contudo, assim que me disser seu nome, não seremos mais desconhecidos, e tudo estará na mais perfeita ordem.

Ela deixou escapar uma risadinha ante o raciocínio dele.

— Sou a Srta. Woodley, senhor. Senhorita Constance Woodley.

— Senhorita Constance Woodley — ele repetiu, aproximando-se e falando com autoconfiança —, agora deve me oferecer a sua mão.

— Devo mesmo?

Os olhos de Constance dançaram.

Não conseguia se recordar da última vez que havia flertado com um homem, e estava achando a experiência deveras revigorante.

— Ah, sim. — Ele fez uma cara séria. — Pois, se não o fizer, como poderei me curvar sobre ela?

— Mas o senhor já fez uma mesura perfeita — ela retrucou.

— Fiz, mas não tendo a sorte de estar de posse de sua mão — foi à resposta dele.

Constance estendeu a mão, dizendo: — O senhor é um sujeito muito persistente.

Ele tomou a mão dela na sua e curvou-se sobre ela, segurando-a um pouco mais de tempo do que era apropriado. Quando a soltou, sorriu para ela, e Constance sentiu, até a ponta dos pés, o calor de seu sorriso.

— Agora que somos amigos, não há nada de mais.

— Amigos? Decerto não passamos de conhecidos — Constance retrucou.

— Ah, mas a senhorita me salvou de lady Taffington. Isso, sem dúvida, a torna minha amiga.

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— Neste caso, como amiga, sinto-me no direito de perguntar por que está aqui na biblioteca se escondendo de lady Taffington. Ela não me pareceu assustadora o suficiente para fazer um homem crescido se esconder atrás da porta.

— Neste caso, não deve conhecer direito lady Taffington. Ela é a mais apavorante de todas as criaturas, uma mãe com casamento na cabeça.

— Neste caso, milorde deve tomar cuidado para não esbarrar na minha tia — foi o comentário de Constance.

Ele riu.

— Receio que elas estejam por toda parte. A perspectiva de um futuro condado representa mais do que a maioria é capaz de resistir.

— Alguns não achariam tão ruim ser tão cobiçado.

Ele deu de ombro.

— Pode até ser... caso a procura tivesse algo a ver comigo, e não com o meu título.

Constance suspeitava que lorde Leighton fosse cobiçado por muito mais do que o seu título. Afinal de contas, ele era devastadoramente bonito e deveras simpático, também.

Contudo, ela não ousava lhe dizer isso.

Ante a hesitação da moça, ele prosseguiu: — E para quem sua tia está caçando maridos? — O olhar dele rapidamente se desviou para o dedo dela sem aliança e voltou a observá-la. — Certamente, não para a senhorita, pois suponho que seria uma tarefa fácil.

— Não, não para mim. Já passei da idade. — Ela sorriu um pouco para suavizar suas palavras. — Estou aqui como acompanhante, apenas para ajudar tia Blanche com as filhas. Elas estão debutando.

Ele ergueu uma das sobrancelhas.

— A senhorita? Uma acompanhante? — Ele sorriu. — Espero que me perdoe quando digo que isso me parece um absurdo. Receio que sua tia vá se surpreender quando os pretendentes das filhas dela aparecerem para visitar a senhorita.

— Milorde é um bajulador. — Constance olhou na direção da porta. — Eu preciso ir.

— Vai me abandonar? Ora, vamos, não vá ainda. Estou certa de que suas primas sobreviverão mais um pouco sem a sua companhia.

Na verdade, Constance não tinha nenhuma vontade de ir. Era muito mais divertido jogar conversa fora com o belo visconde do que seria ficar ao lado das primas observando outros conversarem e flertarem. Contudo, receava que, se ficasse afastada tempo demais, a tia viria à sua procura. E a última coisa que queria era que tia Blanche a encontrasse trancada ali com um desconhecido. Mais do que isso, ela não tinha nenhuma vontade de que a tia conhecesse lorde Leighton e se tornasse mais uma da matilha de mães que o perseguia.

— Sem dúvida. Mas estou negligenciando meus deveres. — Ela estendeu a mão para ele. — Adeus, meu senhor.

— Senhorita Woodley. — Ele tomou a sua mão na dele, sorrindo para ela. — A senhorita alegrou consideravelmente a minha noite.

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Constance sorriu de volta, sem se dar conta de como o seu próprio divertimento havia colocado um brilho em seus olhos e um rubor nas faces. Nem mesmo a sobriedade de seu vestido e do penteado podia disfarçar a sua beleza.

Ele não lhe soltou imediatamente a mão, mas ficou parado ali, fitando-lhe o rosto.

Depois, para a surpresa de Constance, o visconde curvou-se e a beijou.

Surpresa, ela ficou paralisada. O beijo foi tão inesperado que ela não recuou, e, após apenas um instante, percebeu que não tinha vontade de recuar. Os lábios dele eram macios e leves sobre os dela, um simples roçar de sua boca contra a dela, mas o toque a fez ficar toda arrepiada. Ela pensou que ele fosse se afastar, mas, ainda para a sua surpresa, Leighton não o fez. Em vez disso, o beijo aprofundou-se, seus lábios afundando nos dela, gentil e inexoravelmente abrindo-os para si. Por instinto, as mãos de Constance pousaram no peito dele. Ela sabia que deveria empurrá-lo para longe com grande indignação.

Contudo, em vez disso, sem um pensamento consciente, suas mãos se curvaram sobre as lapelas do paletó dele, procurando se equilibrar ante a enxurrada de sensações que se apossaram dela. A mão dele desceu até a cintura de Constance, envolvendo-a e puxando-a para si, e a outra lhe segurou a nuca, segurando-a no mesmo lugar enquanto a boca fazia o que bem entendia com ela.

Na realidade, Constance sentiu-se grata pelo apoio firme, pois suas pernas estavam bambas. Para falar a verdade, todo o seu corpo subitamente ficou fraco e frouxo e pareceu escapar ao seu controle. Jamais havia sentido algo parecido, nem mesmo quando tinha dezenove anos de idade e estava apaixonada por Gareth Hamilton. Gareth a beijara quando a pedira em casamento, e Constance pensara que nada mais poderia ser tão doce, o que dificultou ainda mais as coisas, quando teve de recusar para cuidar do pai durante a fase final de sua enfermidade. Contudo, o abraço de lorde Leighton nada tinha de doce; era brusco e exigente, e seu beijo a amedrontava. E, embora ela mal conhecesse o homem, seu corpo tremia e seus pensamentos espalhavam-se ao vento.

Ele ergueu a cabeça, e, por um longo instante, fitaram um ao outro, mais abalados do que qualquer um dos dois admitiria. Leighton inspirou profundamente e deu um passo para trás, soltando Constance. Ela o fitou com os olhos arregalados, incapaz de falar.

Depois, voltou-se e saiu correndo do aposento.

Constance ficou muito agradecida por não haver ninguém no corredor do lado de fora da biblioteca. Não fazia idéia de como deveria estar a sua aparência. Caso se assemelhasse a como estava se sentindo por dentro, tinha certeza de que chamaria a atenção de qualquer um que olhasse para ela. Seu coração estava em disparada no interior do peito, e os nervos estavam à flor da pele.

Havia um espelho na parede no meio do corredor, e Constance caminhou até ele para ver como estava. Os olhos estavam meigos e trêmulos, a face ruborizada e os lábios avermelhados e inchados. Ela se deu conta de que parecia até estar mais bonita. Mas será que era óbvio para qualquer um o que andara fazendo?

Com mãos que ainda tremiam ligeiramente, ela ajeitou um ou outro fio solto do coque na nuca e inspirou profundamente várias vezes. Seus pensamentos não se mostraram tão fáceis de acalmar. Pensamentos e sensações estavam fora de controle em seu íntimo, resistindo a todas as tentativas de colocá-los novamente em ordem.

17

Por que lorde Leighton a havia beijado? Será que ele não passava de um farrista, um malvado sedutor buscando tirar vantagem de uma mulher em situação vulnerável? Era difícil de acreditar. Ele não provara ser apenas bonito, mas fora tão simpático, com aquele brilho cativante no olhar, aquele senso de humor agradável. Porém, por outro lado, talvez farristas fossem assim mesmo. Fazia sentido. Sem dúvida, ser simpático tornaria muito mais fácil a sedução.

Ainda assim, não conseguia acreditar nisso a respeito de lorde Leighton. E não podia esquecer a expressão de surpresa no seu rosto quando se afastou dela, como se também não estivesse esperando o que havia acontecido. E ele não levara a sedução muito longe, embora ela certamente não oferecesse muita resistência, perdida como estava no beijo dele. Sem dúvida, o fato de ter interrompido o beijo era prova de que ele era por demais cavalheiro para se aproveitar da vantagem. É claro que o visconde tivera a intenção de beijá-la, mesmo tendo sido um gesto impulsivo. Contudo, ela lembrou-se de como o beijo, um toque suave a princípio, havia se aprofundado de modo apaixonado. Será que ele apenas havia tencionado um beijinho travesso, mas o desejo acabou se apossando dele, como fizera com ela?

O pensamento trouxe um ligeiro sorriso de satisfação aos lábios de Constance. Ela gostaria de acreditar que não havia sido a única a ser levada pelo ardor.

Ela voltou a olhar para o seu reflexo no espelho. Será que o visconde de Leighton a achara bonita independente das roupas sem atrativos? Ela estudou o próprio rosto. Este tinha um agradável formato oval e suas feições eram simétricas. Ela não achava parecer ter muito mais do que 20 anos de idade. E, quando jovem, um ou outro homem além de Gareth dissera que seus olhos acinzentados eram lindos, e o cabelo castanho-escuro, reluzente. Será que Leighton havia sido capaz de enxergar a jovem bonita que ela já fora por baixo de sua atual melancolia?

Ela gostaria de pensar que sim, que ele a achara atraente, até mesmo desejável, que ele não simplesmente a considerara um alvo fácil para suas atenções. É claro, como poderia saber o que lorde Leighton sentia, ela pensou, quando sequer conseguia entender os próprios sentimentos! Ela gostara de cara do homem. Ele a fizera rir, e Constance gostara de conversar com ele. Contudo, houvera algo mais... algo que sentira assim que ele adentrara a biblioteca. O modo como olhara para ela, o modo como sorrira, haviam despertado um calor incomum em seu íntimo, uma estranha centelha de interesse, até mesmo de empolgação. E, quando ele a beijara, ela se tornara presa de sentimentos que jamais havia tido antes, que sequer sonhara em ter. O que sentira, pensou, havia sido luxúria, a mesma paixão contra a qual as jovens sempre haviam sido alertadas, a coisa que as colocaria no caminho da ruína.

Ela jamais sentira isso antes. Presumira que jamais sentiria. Afinal de contas, tinha 28 anos de idade, e há muito passara da possibilidade de romances. Contudo, pensou com outro sorrisinho discreto, aparentemente não havia passado da idade de sentir desejo.

Constance voltou a descer o corredor até adentrar o grande salão. O aposento lotado era sufocante, e o barulho era alto e lhe incomodava os ouvidos. Ela forçou a passagem entre as pessoas, enfim retornando até onde estavam os tios.

18

Para a sua surpresa, a tia não se queixara de sua demora em voltar a se juntar a eles.

Em vez disso, sorriu para Constance e passou o braço por dentro do dela, puxando-a mais para perto.

— O que foi que ela disse? — perguntou ansiosamente a tia Blanche, inclinando-se para poder escutá-la acima do burburinho. Depois, sem aguardar uma resposta, ela prosseguiu: — E pensar que lady Haughston nos notou! Eu poderia ter caído aqui mesmo no chão, fulminada, quando lady Welcombe a apresentou para nós. Não fazia idéia de que alguém como ela havia nos notado, quanto mais que quisesse nos conhecer. O que foi que ela disse? Como é ela?

Foi necessário um pouco de esforço para Constance puxar seus pensamentos de volta para sua caminhada pelo salão com lady Haughston. O que acontecera em seguida a tirara por completo de sua cabeça.

— Ela foi muito gentil — Constance disse. — Gostei muito dela.

Ela ponderou se deveria contar para a tia sobre o convite de lady Haughston de levá-la às compras no dia seguinte. Em retrospectiva, parecia difícil de acreditar que a mulher estivesse falando sério. A conversa havia sido agradável, mas, sem dúvida, era absurdo pensar que uma mulher do calibre de lady Haughston se esforçaria para se tornar amiga dela. Com certeza, Constance vinha de uma família respeitável, capaz de determinar sua linhagem desde os Tudor; contudo, o título de seu pai havia sido apenas de baronete, e sua família não era rica. Ela e o pai viviam uma existência tranqüila no interior; antes desta temporada, ela sequer havia estado em Londres.

Constance não podia imaginar o que havia levado uma mulher como lady Haughston a procurá-la. Ela não parecera estar inebriada; contudo, tudo que ocorria a Constance é que ela havia bebido ponche demais. Independente do motivo, até o dia seguinte Constance desconfiava de que o convite já teria sido esquecido... ou, se lembrado, seria lamentado. De qualquer modo, duvidava que lady Haughston viesse visitá-la no dia seguinte, e não queria contar para a tia que lady Haughston viria buscá-la para ir às compras apenas para a mulher ver que ela se enganara.

— Mas, o que foi que ela disse? — Tia Blanche perguntou ligeiramente exasperada. — Sobre o quê vocês conversaram?

— Trivialidades, de um modo geral — disse Constance. — Ela perguntou se eu já havia estado em Londres e eu disse que não, e ela disse que eu deveria aproveitar para me divertir um pouco enquanto estivesse aqui.

Sua tia lhe lançou um olhar irritado.

— Certamente não conversaram apenas sobre você.

— Não. Lady Haughston disse que foi muita gentileza de sua parte me trazer aqui — Constance contou, torcendo para que a tia Blanche se visse satisfeita o bastante com a informação para interromper o interrogatório.

Contudo, as palavras de Constance apenas serviram para cimentar a determinação da tia Blanche de conversar sobre lady Haughston. Ela continuou a falar sobre a mulher durante todo o restante do tempo que ficaram na festa de lady Welcombe, e ao longo de todo o percurso até em casa na carruagem alugada, exaltando a beleza, a linhagem e as virtudes de lady Haughston, embora Constance não fizesse idéia do que a tia poderia saber 19

sobre a última parte, considerando que ela havia conversado com a mulher por apenas três ou quatro minutos.

— Que dama — disse, entusiasticamente, a tia Blanche. Há quem diga que ela é um pouco ostentosa. Mas não eu. De modo algum. O seu vestido foi sem dúvida nenhuma confeccionado pela melhor das modistas. Soube que ela prefere Mille Du Peles. Ela está sempre na vanguarda da moda. A família é a fina flor. O pai é um conde, sabe? — Ela se interrompeu, assumindo uma aparência quase sonhadora. — E que ela demonstre interesse por nós... bem é a maior das sortes. Quando penso no que o seu patrocínio poderia fazer por Georgiana e Margaret!

Constance não notara nenhum interesse especial em Georgiana e Margaret por parte de lady Haughston. Na verdade, havia sido a própria Constance o alvo de suas atenções, embora esta não tivesse a menor idéia do porque disso. Mas achou melhor não chamar a atenção da tia para o fato.

Tia Blanche olhou para a filha mais velha, Georgiana.

— Você estava linda hoje à noite, minha querida. Sem dúvida foi por isso que ela nos notou. Este vestido é o mais bonito que compramos. Embora eu ainda ache que ele ficaria melhor com a prega extra que a costureira se recusou a colocar.

Mais uma vez, Constance conteve a língua. No que lhe dizia respeito, o vestido de Georgina já tinha pregas demais, e, se havia sido ele que chamara a atenção de lady Haughston, devia ter sido porque a mulher elegantemente vestida ficara horrorizada. A tia e as primas adoravam babados, pregas e laços enfeitando os vestidos das moças com muito mais ornamentos do que era elegante. Na opinião de Constance, as pregas pareciam deixar Georgiana mais robusta do que ela já era, assim como os cachos exagerados que usava adornando o rosto apenas serviam para chamar atenção para sua corpulência.

Mas Constance há muito havia aprendido que qualquer tentativa de convencer as primas e a tia de que um pouco mais de simplicidade as favoreceria, apenas terminava com as três irritadas com ela e a certeza de que Constance falava apenas porque estava com ciúmes.

De modo que nada disse enquanto tia Blanche e as duas moças alegremente especulavam sobre o que conhecer lady Haughston faria para melhorar a situação social delas e o sobre que poderiam fazer para melhorar os vestidos para o próximo evento. Na verdade, mal deu ouvidos a elas durante todo o trajeto até em casa, pois seus próprios pensamentos estavam muito longe da carruagem e da família. Ela também não pensou no mistério do interesse de lady Haughston por ela, ou se a dama, de fato, viria visitá-la no dia seguinte, embora, sob circunstâncias normais, teria ficado bastante preocupada com isso.

Porém, naquela noite, ao deixar a carruagem e subir as escadas que levavam ao seu pequeno quarto na casa alugada, ao se trocar para dormir e escovar os longos cabelos espessos, seus pensamentos estavam completamente voltados para os sorridentes olhos azuis de um certo visconde, e a pergunta que não a deixaria dormir por uma boa hora após ter se deitado era se ela, algum dia, o veria novamente.

Na manhã seguinte, Constance se vestiu com muito cuidado. Embora se recusasse a se deixar levar pela idéia de que lady Haughston havia dito que viria visitá-la, também não estava disposta a ignorar a possibilidade e acabar correndo o risco de sair com a mulher 20

usando o seu segundo melhor vestido de passeio. De modo que colocou o seu melhor vestido, feito de musselina marrom. E, embora estivesse usando o gorro de solteirona que a tia insistia ser apropriada para alguém de sua idade e situação na vida, ela puxou alguns cachos debaixo dele e os retorceu de modo a lhe adornarem o rosto. Seu orgulho não permitiria ser vista na elegante companhia de lady Haughston parecendo uma desleixada.

A uma da tarde, quando lady Haughston não havia chegado, Constance esforçou-se para não ficar muito desapontada. Afinal de contas, sabia que a apresentação da noite anterior não havia passado de um feliz acaso. Talvez lady Haughston houvesse pensado que ela era outra pessoa, ou tivesse sentido pena da pobre moça, que ninguém tirava para dançar. Contudo, naquela manhã, ela não teria muito interesse em levar adiante o relacionamento.

Ainda assim, era difícil não se sentir um pouco triste. Constance havia gostado de lady Haughston e, era sincero o suficiente para admiti-lo, havia sentido certo orgulho por ter sido escolhida para receber as atenções de uma das líderes da elite da sociedade.

Contudo, mais importante ainda, o encontro havia aliviado o tédio da vida em Londres.

Na verdade, Constance estava descobrindo que preferia a vida no campo ao mundo reluzente da capital. As festas, era verdade, eram muito mais grandiosas e luxuosas, mas ela mal conhecia alguém nelas. E passava a maior parte do tempo simplesmente de pé ou sentada ao lado da tia e das primas. Como "aia", recebia tanta atenção quanto á mobília ou o papel de parede. Jamais era convidada para dançar, e, raramente, era incluída nas conversas que a tia ou as primas tinham com as outras pessoas. Caso os parentes houvesse lhe dado um mínimo de atenção, ela supunha que as outras pessoas também teriam conversado com ela. Mas as mulheres Woodley preservavam desconfiadamente as poucas pessoas que conheciam esperançosas de que tais relações pudessem ajudá-las em sua busca por maridos.

Sendo assim, Constance tirava muito pouco prazer das festas, exceto para admirar os lindos aposentos e os adoráveis vestidos, ou para observar os defeitos dos vários convidados. Era uma diversão que estava ficando cansativa, e ela rapidamente se entediava e desejava estar em casa, lendo.

Durante os dias, sentia-se igualmente entediada. Desde nova, acostumara-se a cuidar da casa do pai. Quando a propriedade passou para Sir Roger, apesar de a tia Blanche ter assumido com satisfação as rédeas nominais da casa, ela ficou igualmente satisfeita em deixar para Constance a maior parte do trabalho de cuidar para que tudo corresse bem. Mas a casa e o número de serviçais era muito menor ali, e a governanta que haviam contratado na cidade administrava a residência com tanta eficiência que Constance tinha muito pouco a ver com a operação do seu dia a dia. Também não tinha nenhuma das responsabilidades sociais que costumavam tomar parte de seus dias. Ela regularmente visitava os arrendatários de seu pai e várias outras pessoas na aldeia, como, por exemplo, o vigário e sua esposa, e o advogado, agora aposentado, que, no passado, sempre cuidara dos negócios de seu pai. Também estava acostumada a visitar seus vizinhos e amigos. Mas ali em Londres não conhecia ninguém além da família, e, para falar a verdade, ela normalmente não considerava os tios e as primas boa companhia. Tia Blanche, Margaret e Georgiana não falavam de muito mais além de maridos, casamento e vestidos, e o tio Roger falava 21

muito pouco, preferindo passar a maior parte de seu tempo no clube e, quando estava em casa, retirava-se para o gabinete, onde, Constance suspeitava, cochilava para passar as horas.

O pior de tudo para Constance era o fato de que, em Londres, não tinha a liberdade para perambular sem destino como costumava fazer em casa. Ali, a tia e o tio reinavam supremos, e era inapropriado, para não dizer perigoso, sair para uma caminhada sem uma criada para acompanhá-la, e eles não podiam dispensar uma criada que não poderia ter o comportamento tolo e indigno de uma dama de Constance.

Entediada e restrita, Constance aguardava a oferta de um passeio na companhia de lady Haughston com muito mais ansiedade do que deveria. À medida que a tarde ia passando, seu ânimo foi despencando.

Mas então, pouco antes das duas da tarde, justamente quando Constance já estava pensando em subir para o seu quarto para escapar da discussão que Georgiana e Margaret estavam tendo sobre qual das duas havia despertado mais o interesse de determinado barão, o qual, pelo que Constance pudera perceber, mal notara qualquer uma das duas, a criada anunciou a chegada de lady Haughston.

— Ah, minha nossa! — Tia Blanche levantou-se com um salto, como se alguém a houvesse beliscado. —Ah, sim, é claro. Mande vossa senhoria entrar.

Ela rapidamente alisou o gorro que lhe cobria o cabelo e ajeitou as saias, murmurando que deveria ter colocado um vestido melhor.

— Ajeite esse cabelo, Margaret. Levantem-se, meninas. Constance, tome, pegue o meu bordado.

Constance adiantou-se para pegar o bastidor que havia caído das mãos de tia Blanche quando esta saltara da cadeira e o guardou em uma cesta com o restante do material de bordar. Por conta disso, estava curvada e ligeiramente voltada para o outro lado quando lady Haughston adentrou o recinto. Tia Blanche apressou-se em adiantar-se, estendendo as mãos para tomar as de lady Haugston.

— Minha senhora, que honra! Sente-se. Gostaria de um pouco de chá?

— Ah, não. — Lady Haughston, uma verdadeira visão em um vestido de passeio de seda verde, sorriu para a mulher mais velha, retraindo as mãos. Ela assentiu displicentemente para Georgiana e Margaret. — Não posso ficar. Estou aqui apenas por um instante para buscar a Srta. Woodley. Onde está ela? — A dama olhou além de lady Woodley. — Ah, aí está ela. Podemos ir? O cocheiro não gosta quando deixo os cavalos esperando por muito tempo. — Com os olhos azuis brilhando, ela sorriu ante o absurdo de seu comentário. — Espero que não tenha esquecido o nosso passeio de compras?

— Não, claro que não. Não tinha certeza se... Bem, não tinha certeza se milady estava falando sério.

— E por que não? — As sobrancelhas de lady Haughston ergueram-se de surpresa.

— Só por que me atrasei um pouco? Não deve ligar para isso. Todo mundo lhe dirá que estou sempre horrivelmente atrasada. Não sei por quê.

Esbanjando graça, ela deu de ombros, e Constance desconfiou que poucas pessoas seriam capazes de se aborrecer de verdade com os atrasos de lady Haughston.

— Milady vai sair para fazer compras? Com Constance?

22

A tia Blanche fitava lady Haughston, embasbacada.

— Espero que não se importe — foi a resposta de lady Haughston. — A Srta.

Woodley prometeu me ajudar a escolher um chapéu novo hoje. Estou em dúvida entre dois deles.

— Ah. — Tia Blanche piscou os olhos. — Bem, sim, é claro.

Ela voltou-se para Constance, a expressão no seu rosto um misto de confusão e irritação, ao dizer: — É muita gentileza sua convidar minha sobrinha.

Constance sentiu-se um pouco culpada por não ter contado para a tia sobre o convite de lady Haughston. Contudo, não tinha como explicar suas dúvidas com a dama em pé ali, diante delas. Ela disse apenas: — Sinto muito, tia Blanche. Esqueci completamente de lhe contar. Espero que não se importe.

Tia Blanche não tinha outra escolha senão concordar com o passeio, se é que tinha esperanças de cair nas boas graças de lady, e Constance estava contando com o fato de que ela ia se dar conta disso. Caso contrário, a tia provavelmente teria recusado, por pura irritação.

Contudo, lady Woodley foi inteligente o suficiente para assentir e dizer: — É claro, minha querida. Você merece se divertir um pouco. — Ela voltou-se para a visita. — Não sei o que faríamos sem a ajuda da querida Constance. Foi muita gentileza dela ter vindo para Londres me ajudar com as meninas. — Tia Blanche lançou um olhar afetuoso para as primas de Constance. — E difícil acompanhar o ritmo de duas moças animadas, e são tantas festas!

— Estou certa que sim. Estão planejando ir ao baile de lady Simmington, amanhã?

Espero vê-las lá.

O sorriso de tia Blanche permaneceu fixo no seu rosto, embora, ante as palavras de Francesca, ela parecesse ter engolido um inseto. Por fim, disse: — Eu, bem, receio ter perdido nosso convite.

— Ah, não digam isso. Bem, se quiserem ir, podem ficar com o meu — Francesca disse, displicentemente. — Detestaria não vê-las lá.

— Minha senhora! — O rosto de tia Blanche ficou rosado de tanta alegria. Lady Simmington era uma anfitriã de importância, e tia Blanche havia passado boa parte da semana lamentando-se por não ter recebido um convite para o seu baile. — E muita generosidade sua. Ah, minha nossa, sim, é claro que estaremos lá.

Sua alegria era tanta que, ao se despedir, ela chegou a sorrir com sinceridade para a sobrinha do marido. Constance rapidamente vestiu o chapéu e as luvas e seguiu lady Haughston para fora da casa antes que a tia pudesse achar um jeito de lhes impingir as duas primas.

Contudo, por mais feliz que estivesse por ter conseguido escapar, Constance não conseguia deixar de se indagar sobre o que lady Haughston estava fazendo. A oferta generosa de Francesca de um convite para um dos bailes mais exclusivos da temporada sem dúvida alguma não representaria grande perda para ela. Constance tinha certeza de que ninguém se recusaria permitir a entrada de lady Haughston na festa por ela estar sem 23

convite. Mas Constance não pôde deixar de se perguntar por que ela havia feito isso.

Parecia ser uma pessoa gentil e amigável, afinal de contas, fingira acreditar na história fajuta da tia de que perdera o convite. Mas uma natureza amigável não explicava o estranho interesse que ela demonstrava pela família de Constance.

Também parecia ser difícil acreditar que ela havia ficado tão intrigada com a aparência de Constance, tia Blanche ou suas filhas que pedira para ser apresentada a elas. E Constance mal trocara duas palavras com ela quando a mulher a convidara para dar uma caminhada pela festa na sua companhia, como se as duas fossem velhas amigas, coroando o ato extraordinário com um convite para levá-la para fazer compras. Ainda mais bizarro fora o fato de ela realmente ter levado a cabo o convite, e, em seguida, com muita habilidade, ter conquistado tia Blanche ao lhe oferecer um convite para o baile de lady Simmington.

Que tipo de jogo lady Haughston estava fazendo? E, na verdade, ainda mais desconcertante era a questão de por quê.

Capítulo Três As duas mulheres subiram na carruagem de lady Haughston, um reluzente caleche preto que as aguardava do lado de fora da casa. Por escutar a conversa da tia na noite anterior, Constance sabia que este caleche, uma peça ligeiramente ultrapassada para alguém tão formidável quanto lady Haughston, era uma das conhecidas e encantadoras excentricidades da dama. A carruagem havia lhe sido dada pelo falecido marido quando eles se casaram, e, desde sua morte precoce, seis anos atrás, ela se recusava a comprar uma carruagem nova, preferindo o presente.

— Na verdade, tenho mesmo admirado dois chapéus no chapeleiro — lady Haughston revelou. — Mas temos tempo mais do que o suficiente para comprarmos em outro lugar. Que tal irmos a Oxford Street? O que você quer comprar?

Constance sorriu para ela.

— Terei o maior prazer em ir aonde milady quiser. Não há nada em particular que eu queira comprar.

— Ah, mas não podemos negligenciá-la — disse alegremente a dama. — Deve estar precisando de fitas ou de luvas, ou de algo parecido. — Ela examinou Constance com o olhar. — Um pouco de renda para o decote desse vestido, por exemplo.

Ligeiramente surpresa, Constance baixou os olhos para o seu vestido marromchocolate. Sem dúvida, ele ficaria mais bonito com um pouco de renda ao redor do decote e das pequenas mangas bufantes cor de champanhe, por exemplo.

Ela sacudiu a cabeça, sem querer deixando escapar um ligeiro suspiro.

— Receio que, nesse caso, ele não seria mais simples o bastante.

— Simples o bastante? — Uma ligeira expressão de preocupação marcou as belas feições de Francesca. — Você não é quacre, é?

Constance deixou escapar uma risada.

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— Não milady, não sou quacre. É só que não é apropriado para uma aia chamar atenção para si, não é?

— Aia! — exclamou a outra mulher. — Minha querida, do que está falando? E jovem e bonita demais para ser uma "aia".

— Minha tia precisa de minha ajuda. Ela tem duas filhas debutando.

— Ajuda? Para observá-las dançando e conversando? Acho que está levando a coisa toda demasiadamente a sério. Estou certa de que ela não espera que você fique de fora de todas as danças. Precisa dançar no baile de lady Simmington. Os músicos dela são sempre excelentes. Conversarei com sua tia a este respeito.

Constance sentiu as faces enrubescerem.

— Duvido que eu vá ser convidada, minha senhora.

— Bobagem. E claro que vai. Ainda mais quando alegrar um pouquinho o seu guarda-roupa. Tenho um vestido de cetim azul-escuro que já usei demais, e já está na hora de eu me desfazer dele, mas vai ficar lindo em você. Minha criada pode mudar alguma coisa aqui e ali, enfeitá-lo um pouco, de modo que ninguém o reconheça. Precisa vir a minha casa antes da festa e deixar que ela o modifique para você.

— Milady! E muita gentileza de sua parte. Mas não posso aceitar um presente tão generoso.

Neste caso, não o considere um presente. Será apenas um empréstimo e poderá devolvê-lo para mim quando a temporada terminar. E, por favor, chega dessa história de "milady". Meu nome é Francesca.

Embasbacada, Constance a fitou.

— Eu... Eu não sei o que dizer.

— Ora, o que mais deveria dizer senão, "Obrigada pelo vestido, Francesca?" — a mulher retrucou, sorrindo.

— Eu agradeço muito. Mas eu...

— O quê? Não deseja ser minha amiga?

— Não! — Constance apressou-se em tranqüilizá-la. — Gostaria muito disso. Na verdade, eu adoraria ter uma amiga. Mas é muita generosidade sua.

— Estou certa de que não teria dificuldade em encontrar várias pessoas que lhe diriam que não sou nada generosa — Francesca replicou.

— Está tornando muito difícil para dizer não.

Os dentes brancos de Francesca brilharam em um sorriso travesso.

— Eu sei. Há anos que venho trabalhando nisso. Ah, aqui está o chapeleiro. Agora, deixe de lado todos esses protestos e venha me ajudar a decidir entre os chapéus.

Constance colocou de lado suas dúvidas e seguiu lady Haughston até o interior da loja. Foram recebidas com um sorriso e palavras agradáveis pela moça atrás do balcão e, um instante depois, uma mulher mais velha que, obviamente, era a proprietária da loja, atravessou a cortina nos fundos da loja para vir, ela mesma, atendê-las.

Francesca experimentou os dois chapéus nos quais estava interessada. Um deles era de um macio veludo azul-escuro, com uma aba própria para montar, e um delicado véu de renda para cobrir os olhos. O outro, um chapéu de campo de palha, era revestido com seda azul e amarrado sob o queixo com uma fita azul do mesmo tecido, no estilo cigano. Ambos 25

acentuavam bem os olhos azuis, e Constance se declarou tão incapaz de escolher quanto Francesca.

— Experimente-os você — Francesca sugeriu. — Deixe-me ver como ficam em você.

Constance ensaiou um modesto protesto, mas, na realidade, estava louca para ver como o de palha revestido de azul ficaria nela. Quando o experimentou, não pôde deixar de sorrir ante o seu reflexo.

— Ah! — exclamou lady Haughston, batendo palmas. — Ficou perfeito em você!

Deve ficar com você, não comigo. Eu levarei o de veludo.

Constance hesitou, olhando o próprio reflexo no espelho. O revestimento de seda azul acentuava tanto os seus olhos acinzentados quanto os azuis de Francesca. Era um chapéu excessivamente bonito, e ela ainda não havia comprado nenhum chapéu novo naquele ano. Certamente não haveria mal nenhum em gastar um pouquinho do seu dinheiro.

Por fim, com um suspiro, ela sacudiu a cabeça.

— Não, receio que deva ser caro demais.

— Ah, não, tenho certeza de que não é. Acho que está em promoção, não está Sra. Downing?

Francesca virou-se e fitou sugestivamente a proprietária da loja.

A Sra. Downing, que sabia muito bem como era vantajoso ter o patrocínio de lady Haughston, sorriu e concordou.

— Está sim. Tem razão, milady. Ele está com desconto de bom... — Ela olhou novamente para Francesca. — ...um terço do preço na etiqueta. — Ante o sorriso de Francesca, ela assentiu. — Isso mesmo. Desconto de um terço do preço. Uma verdadeira barganha.

Constance deu uma olhada no preço, rapidamente fazendo as contas. Onde ela morava, jamais gastara sequer dois terços desse preço por um chapéu. Mas, por outro lado, nenhum deles jamais lhe caíra tão bem ou era tão elegante quanto aquele.

— Muito bem — concordou, despedindo-se do seu dinheiro para as despesas do mês todo. — Eu vou levá-lo.

Francesca ficou contentíssima com a compra de Constance e levou o de veludo para si mesma. Depois, insistiu em comprar um ramo de pequenos botões de seda para enfeitar o cabelo de Constance.

— Bobagem — disse, ante o protesto de Constance. — Vai ficar perfeito com o vestido azul que está pegando emprestado. E um presente. Não pode recusar.

Com os chapéus nas caixas, elas voltaram para a carruagem que as aguardava.

Quando já haviam subido nela e se acomodado nos assentos, Constance virou-se para Francesca.

— Milady... Francesca. Eu não entendo. Por que está fazendo isto?

Lady Haughston voltou-se para ela com uma expressão de completa inocência.

— Fazendo o quê, minha querida?

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— Tudo isto? — Constance fez um gesto amplo e vago, indicando os arredores. — Convidar-me para passear esta tarde. Oferecer-me um vestido. Convidar-nos para a festa de lady Simmington.

— Ora, é porque gosto de você — Francesca respondeu. — Por que eu haveria de ter motivos ocultos?

— Não faço idéia — Constance respondeu, com sinceridade. — Mas também não consigo acreditar que tenha me avistado, ou minha tia e minhas primas, do outro lado do salão na festa de lady Welcombe, e tenha ficado tão encantada conosco a ponto de pedir para que lady Welcombe a apresentasse a nós.

Francesca fitou pensativamente Constance, depois suspirou.

— Muito bem, você tem toda razão. Eu tinha um motivo para querer conhecê-la.

Gosto de você é uma jovem muito agradável e tem um sorriso no olhar que me diz que é capaz de enxergar humor no mundo. Eu gostaria de ser sua amiga. Mas não foi por isso que fui falar com você. A questão é que... Eu fiz uma aposta com alguém.

— Uma aposta? — Constance a fitou, embasbacada. — A meu respeito? Mas, o quê? Por quê?

— Eu estava me gabando. Preciso aprender a conter minha língua. — Francesca admitiu, com um tom envergonhado. — Rochford teve a ousadia de me desafiar. E, bem, a verdade é que apostei que seria capaz de lhe encontrar um marido antes do final da temporada.

Constance ficou de queixo caído. Por um instante, não conseguiu pensar em nada para dizer.

— Eu sinto muito — Francesca disse, com sinceridade, inclinando-se para frente para pousar uma mão apaziguadora no braço de Constance. — Sei que não deveria ter feito isso, e me arrependi assim que o fiz. E você tem todo o direito de estar zangada comigo.

Mas espero que não fique. Não quis magoá-la. Ainda não quero.

— Não quis me magoar! — Uma variedade de emoções passou por Constance: mágoa, seguida de perto por raiva e ressentimento. — Não, claro que não. Por que eu haveria de me incomodar de ser o alvo de zombaria dos líderes da elite da sociedade?

— Ridículo! — Lady Haughston a fitou, alarmada e preocupada. — Não, como pode pensar isso?

— O que mais posso pensar quando me vejo como o objeto de uma aposta pública?

—Ah, não, não. Não foi pública. Foi apenas entre Rochford e eu. Eu lhe garanto que ninguém mais está sabendo. Bem, com a exceção de Lucien — ela acrescentou, com sinceridade. —Mas ele é meu melhor amigo, e posso lhe garantir que ele jamais contará para ninguém. Ele conhece os segredos de metade da elite da sociedade. Eu prometo que não vou espalhar isso por aí, e garanto que Rochford também não contará para ninguém.

Jamais conheci um homem mais taciturno. O fato parecia deixá-la irritada.

— E isso deveria resolver tudo? — Constance perguntou. Ela havia gostado de Francesca, e, agora, sentia-se traída. Embora houvesse tido suas dúvidas, ficara arrasada que lady Haughston não estivesse interessada em sua amizade, mas apenas a estivesse usando para testar suas habilidades casamenteiras. — Por que fui escolhida? Será que, entre todas as mulheres do baile, eu era á mulher mais improvável de ser pedida em 27

casamento? Era por demais sem atrativo e velha demais para qualquer homem desejar se casar comigo?

— Não, por favor, não deve pensar assim! — Francesca exclamou suas adoráveis feições marcando-se de aflição. — Ah, eu estraguei tudo. A verdade é que fizemos a aposta e Rochford escolheu a senhorita. Quando ele a escolheu, senti-me muito aliviada, pois achei que ele fosse me dar uma de suas primas, e, isso sim, teria sido um desafio. Não sei bem porque ele a escolheu, a não ser pelo fato de que obviamente a sua tia e as primas a haviam deixado em segundo plano, o que deve ter dado a Rochford a certeza de que eu não poderia contar com a ajuda delas para fazê-la debutar.

— Isso, sem dúvida, é verdade.

Constance não conseguiu disfarçar a amargura de sua voz.

— Minha querida Constance, espero que não se importe se eu a chamar assim — Francesca colocou as mãos enluvadas nas de Constance e apertou gentilmente. — Eu soube, na mesma hora, que ele havia tolamente escolhido a mais fácil de vocês para eu transformar em uma bela. É muito difícil dar inteligência e beleza a alguém que não possui nenhuma. Mas falta de sorte não é a coisa mais difícil de ser superada, pelo menos não quando acompanhada de estilo, inteligência, um lindo rosto e um belo corpo.

— Não vou deixar que me engambele com lisonjas — Constance a alertou, porém, na verdade, achava difícil não gostar de lady Haughston.

A mulher era irresistivelmente franca, e seu sorriso era difícil de resistir.

— Não estou tentando engambelá-la — garantiu Francesca.

— Neste caso, o que quer? — Constance perguntou, à queima-roupa.

— Estou sugerindo que nós duas juntemos forças. Trabalharemos juntas para lhe encontrar um marido.

— Quer que eu a ajude a vencer a aposta?

A voz de Constance estava carregada de incredulidade.

— Não. Bem, quero dizer, sim, mas este não é o motivo pelo qual você deveria querer me ajudar.

— Eu não quero ajudá-la — Constance retrucou.

— Ah, mas deveria. Posso até ganhar a aposta, contudo você poderia se beneficiar muito mais com tal vitória.

Constance a fitou com ceticismo.

— Não espera sinceramente que eu acredite que vou sair disto com um marido.

— E por que não? — respondeu calmamente Francesca. Constance franziu o nariz.

— Não gosto de listar minhas desvantagens, mas estou certa de que elas devem ser óbvias. Não tenho fortuna. Já passei da idade de me casar e não sou nenhuma beldade.

Estou aqui apenas para ajudar minhas primas a conseguirem se casar. Sou uma aia, não uma jovem no mercado casamenteiro.

— A falta de fortuna é um obstáculo — a outra mulher concordou. — Mas, com certeza, não é impossível de superar. Quanto à sua aparência, bem, se você tirasse esse gorro bobo, fizesse um penteado mais atraente e usasse algo que lhe valorizasse a beleza em vez de escondê-la, seria uma mulher muito atraente. Também não pareceria muito mais 28

velha do que suas primas. Diga-me algo, quem decidiu que deveria usar tons pouco atraentes de marrom, cinza e cores do gênero?

— Minha tia achou que seria mais adequado para uma solteirona. Ela não me forçou a vestir deste modo.

— Mas você, é claro, se sente na obrigação de atendê-la, pois está morando com eles.

— Sim, mas... não é só por isso. Também não quero fazer papel de boba.

— Boba? Por quê? Constance deu de ombros.

— Estou acostumada a morar no campo. Não possuo o brilho da cidade. Na verdade, esta é a primeira vez que venho a Londres. Não quero me portar inapropriadamente diante de toda a elite da sociedade. Constranger-me, ao usar algo inadequado para uma mulher da minha idade.

O rosto de lady Haughston assumiu uma expressão digna de uma mulher com descendência nobre.

— Minha querida Constance, se você se vestir de acordo com minhas orientações, eu lhe garanto que ninguém achara a sua aparência, de modo algum, inapropriada.

Constance não pôde deixar de conter uma risadinha.

— Estou certa de que não, Francesca. Mas a verdade é que já desisti de ter esperanças de me casar.

— Quer passar o restante de sua vida com sua tia e seu tio? — Francesca perguntou. — Estou certa de que lhes é grata, mas não acredito que seja... muito feliz com eles.

Constance lhe lançou um olhar sentido.

— É tão óbvio assim?

— Suas diferenças são bem evidentes — Francesca disse, sem rodeios. — Não dá para se esperar que alguém possa ter uma vida feliz ao lado de pessoas com quem se tem tão pouco em comum. Também não acho que seu tio e sua tia tenham sido corretos com você. Na noite passada, você me disse que não debutou por conta da doença de seu pai. Foi à coisa certa a se fazer, para uma boa filha. Contudo, quando seu pai faleceu, e você veio morar com seus tios, quantos anos tinham?

— Vinte e dois. Velha demais para debutar.

— Não velha demais para aproveitar uma temporada — Francesca retrucou. — Se eles tivessem sido corretos com você, teriam lhe dado uma temporada. Estou certa de que teria sido a vontade de seu pai, e o que você merecia. Ah, sim, eu sei, você era mais velha do que as tolas mocinhas de 17 e 18 anos sendo apresentadas à rainha. Mas, na verdade, a apresentação não é necessária. Muitas não passam por ela. Você poderia ter tido uma temporada. Ainda há inúmeras moças que ainda não estão casadas nessa idade. Sei que não deveria falar mal de seus parentes, mas devo dizer que acho que seus tios foram egoístas.

Eles se pouparam dos gastos com uma temporada, e a mantiveram à disposição deles pelos últimos anos. Sem dúvida, cuidando de suas filhas e ajudando com a casa. Fazendo coisinhas que ninguém queria fazer. Agora, em vez de permitir que você se divirta nestas festas, sua tia a forçou a exercer o papel de aia, fazendo com que use roupas e pentea dos sem graça. — Ela lançou um olhar astuto para Constance, e acrescentou: — É claro que ela 29

queria que você parecesse o mais sem graça possível. Ainda assim, você se destaca quando comparada às filhas dela.

Pouco à vontade, Constance mexeu-se no seu assento. A descrição de lady Haughston de sua vida com tia Blanche era sinistramente exata. Muitas vezes, a própria Constance chegara a pensar as mesmas coisas. Tia Blanche usara o senso de dever contra ela, aproveitando-se, de inúmeras maneiras, de sua gratidão e de sua bondade.

— Não pode querer passar o resto da vida com eles — Francesca disse, insistindo.

— Além do mais, você me parece ser uma mulher de natureza muito independente. Não quer a sua própria casa, sua própria vida? Um marido e filhos?

Os pensamentos de Constance voltaram-se para aquela breve época, muitos anos atrás, com Gareth, quando ela se permitira acreditar, pelo menos por pouco tempo, que tal vida poderia ser sua.

— Jamais quis me casar apenas para ter uma certa posição social — Constance disse, baixinho. — Talvez me considere uma tola, mas eu gostaria de me casar por amor.

Constance não soube interpretar a expressão dos olhos de lady Haughston quando esta a fitou.

— Espero que ache o amor — ela disse, solenemente. — Mas, quer se ame, ou não, o casamento oferece independência a uma mulher. Terá um lugar na vida, uma situação que jamais será encontrada, mesmo na mais feliz das circunstâncias, vivendo com pais ricos e amorosos. Certamente não se compara a viver sob o jugo de uma parenta egoísta e exigente.

— Eu sei — Constance respondeu baixinho. Em sua opinião, conhecia melhor do que a adorável lady Haughston os fatos de tal vida. — Mas, sem amor, não posso me prender a um homem por toda a vida.

Francesca desviou o olhar. Por fim, após um longo instante, disse: — Bem, certamente, não há razão para acreditar que não seja possível achar um marido que se ame durante a temporada. Ninguém a forçará a desposar qualquer homem que a peça em casamento. Mas será quê não gostaria de ter a opção? Não acha que merece sentir o gostinho do que perdeu?

Suas palavras tocaram em um dos pontos fracos de Constance. Ela ficara ao lado do pai durante seus anos de enfermidade, e fizera o possível para não pensar no que poderia ter sido, mas não podia negar que algumas vezes se perguntara o que poderia ter acontecido se tivesse tido a oportunidade de ter ao menos uma temporada em Londres. Ela não podia evitar o desejo de experimentar, ela mesma, um pouquinho do glamour e da empolgação.

Francesca, notando a hesitação de Constance, insistiu no seu argumento.

— Não gostaria de ter uma temporada? De usar vestidos de baile e de flertar com galanteadores? De dançar com os solteirões mais cobiçados da Inglaterra?

Os pensamentos de Constance se voltaram para o visconde de Leighton. Como seria ter uma chance de flertar com ele? De dançar com ele? Ela queria muito voltar a encontrá-lo; desta vez, usando algo bonito, o cabelo em cachos lhe adornando o rosto.

— Mas como posso ter uma temporada? — ela perguntou. — Estou aqui para servir de "aia". E minhas roupas...

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— Deixe isso comigo. Providenciarei para que seja convidada para as festas certas.

Estarei lá para conduzi-la através das águas traiçoeiras da elite da sociedade. Eu a transformarei na mulher mais cobiçada de Londres.

Constance deu uma risadinha.

— Independente de seus esforços, não creio que eu possa ser transformada em tal criatura.

Francesca lhe lançou outro olhar altivo.

— Está duvidando de minhas habilidades?

Constance sequer podia imaginar Francesca sendo capaz de cumprir o que prometera. Mas, supunha que, se alguém era capaz de fazê-lo, esse alguém seria lady Haughston. E mesmo que ela não a transformasse na belle mais popular de Londres, Constance não tinha dúvidas de que a dama lhe proporcionaria um gostinho muito melhor de uma verdadeira temporada do que o que ela estava tendo. Tia Blanche não ia gostar, é claro.

Tal pensamento causou em Constance uma perversa sensação de divertimento.

— Eu lidarei com sua tia — Francesca prosseguiu, como se adivinhando os pensamentos de Constance. — Não creio que ela vá reclamar. Afinal de contas, sua família receberá os mesmos convites. E ela não vai querer me contrariar. Se eu a escolher como minha amiga especial, não acho que ela vá se opor. Quanto às roupas, talvez você não acredite, mas sou muito boa em economizar. Examinaremos os seus vestidos e veremos o que se pode acrescentar para torná-los mais atraentes. O vestido que usou na noite passada, por exemplo. Um decote ligeiramente mais baixo, ou pouco de renda, e ele servirá muito bem. Minha criada, Maisie, é fantástica com uma agulha. Ela poderia erguê-lo na frente e acrescentar uma saia por baixo. Teríamos apenas de comprar um pouco de tecido.

Mandarei minha carruagem ir buscá-la amanhã, e você deverá trazer consigo seus melhores vestidos. Examinaremos o que tem e veremos o que pode ser feito, e eu, também, verei quais dos meus vestidos podemos aproveitar.

Constance estava começando a ficar empolgada. Pensou nas suas pequenas reservas de dinheiro. Todos os anos, havia poupado o máximo possível da renda que o pai lhe deixara, torcendo para, um dia, engordar o montante principal o suficiente para viver da renda deste, sem depender mais dos tios para ter um lugar para morar.

Ela poderia usar parte do dinheiro para comprar um ou dois vestidos bonitos. Algo que faria um homem, digamos, alguém como lorde Leighton, correr para o seu lado, vindo da outra extremidade do aposento. E daí que teria de passar mais alguns meses, até mesmo anos, juntando seu dinheirinho? Poderia ter que morar com os tios por mais tempo do que pretendia, mas, pelo menos, teria este maravilhoso verão para lembrar, um tempo que poderia sempre guardar na memória.

Uma temporada de diversão e empolgação, recordações que jamais esqueceria.

Constance virou-se para Francesca.

— Faria mesmo tudo isso apenas para vencer uma aposta?

Os lábios de Francesca curvaram-se ligeiramente com aquele sorriso felino, seus olhos brilhando.

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— Isto é mais do que uma simples aposta. E com um cavalheiro que eu quero muito provar que está errado. Além do mais, vai ser divertido. Eu já ajudei uma ou outra moça durante suas primeiras temporadas. Elas também não demoraram muito para ficar noivas. Mas, com você...

— Será um desafio maior? — Constance perguntou, sorrindo para suavizar um pouco a amargura de suas palavras.

— De certo modo; pois, com elas, eu tinha toda a liberdade para gastar o que quisesse com vestidos, os bailes e coisas do gênero. Mas, por outro lado, eu tinha de me preocupar tanto em lidar com este ou aquele problema... Vestidos que iluminassem uma pele pálida, ou como fazer uma moça baixinha e rechonchuda parecer mais alta e esbelta.

Com você, esse aspecto será muito mais fácil. Precisaremos apenas mostrar o que já está aí. — Ela inclinou-se um pouco mais para frente. — Quer dizer que aceita?

Constance hesitou por um instante, depois inspirou profundamente.

— É, aceito. Quero ter uma temporada de verdade. Francesca sorriu.

— Maravilhoso. Neste caso, vamos começar.

Constance passou o restante do dia no que foi, para ela, uma verdadeira orgia de compras. Para a surpresa de Constance, lady Haughston se mostrou muito habilidosa em encontrar boas barganhas. Bastou um sorriso e poucas palavras para a sua modista favorita para a mulher rapidamente abaixar o preço dos vestidos nos quais Constance estava mais interessada. Mademoiselle du Plessis também lhe mostrou um vestido de baile que havia sido encomendado, mas nunca fora pago e apanhado, e que ela estava disposta a vender para Constance por apenas uma fração do preço original.

Quando Constance comentou baixinho sobre a disposição da modista de oferecer desconto nos seus produtos, Francesca apenas sorriu e respondeu: — Mademoiselle sabe muito bem como é vantajoso ter seus produtos expostos em um corpo excelente. Faz com que aqueles de atributos menos afortunados acreditem que, se usarem os vestidos de mademoiselle, parecerão tão altos e esbeltos quanto você. Além do mais, ela valoriza o meu patrocínio. Agora... este xale. E lindo, não é? E olhe só este pequeno defeito. Estou certa de que mademoiselle dará um abatimento no preço por conta disso.

Mesmo com todos os descontos, as coisas que ela comprou em Mademoiselle du Plessis consumiram um bocado das economias de Constance, de modo que passaram para um meio menos caro de lhe complementar o guarda-roupa. A próxima parada foi Grafton House, onde compraram renda, fitas, botões e coisas do gênero para avivar os vestidos que Constance já tinha, assim como vários metros de cambraia e musselina, com os quais, de acordo com Francesca, uma costureira talentosa seria capaz de confeccionar vários vestidos de passeio muito atraentes. Também havia luvas e sapatilhas a serem compradas, e elas também deram uma passada em uma loja de leques, onde passaram vários minutos admirando uma variedade de leques antes de Constance relutantemente decidir que os preços estavam altos demais, e que ela simplesmente teria de se virar com o leque com cabo de marfim que já tinha. Por último, mas certamente não menos importante, havia os adornos para o cabelo a serem comprados, sem falar nos enfeites como flores de seda e um ramo de cerejas de madeira com os quais se deve alegrar um chapéu simples e barato.

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Quando terminaram, já no final da tarde, Constance estava exausta e quase tonta de tanta alegria. Ela mal podia esperar para chegar em casa e examinar novamente suas compras.

— Estou me sentindo positivamente decadente — disse para Francesca, sorrindo, ao deixarem a loja e seguirem para a carruagem. — Nunca esbanjei tanto.

— Deveria fazê-lo com mais freqüência — Francesca aconselhou, sorrindo. — Descobri que esbanjar é um bálsamo maravilhoso para a alma. Eu procuro fazê-lo sempre que posso.

O cocheiro tomou as compras mais recentes de Constance de suas mãos e as colocou no banco ao lado dele, pois já haviam lotado o porta-bagagem atrás do coche e até ocupado boa parte do espaço no interior do caleche. Francesca aceitou a mão que ele lhe estendeu e estava começando a subir os degraus que levavam ao interior da carruagem quando escutou uma voz masculina vinda de trás delas.

— Francesca!

Lady Haughston interrompeu-se em meio ao movimento e voltou-se na direção da voz. Seu rosto se iluminou e ela sorriu acolhedoramente.

— Dominic!

— Francesca, minha querida. Comprando novamente toda a Oxford Street?

Constance virou-se na direção do homem que vinha caminhando na direção delas, retirando o chapéu e estendendo a mão na direção da de Francesca. Com a afeição evidente no seu rosto bonito, ele sorriu para lady Haughston.

Surpresa, Constance o fitou. Ele a ama, pensou, dando-se conta da sensação de tristeza.

— Ao que parece, é a única forma que tenho de vê-lo — Francesca retrucou, rindo.

— Visto que nunca vem me visitar. Você deve ser o homem mais rude na face da Terra.

Ele riu.

— Sei que sou incorrigível. Detesto visitar as pessoas.

— Tem alguém que quero que conheça — Francesca disse, virando-se para Constance.

O homem acompanhou-lhe o olhar, e seus próprios olhos se arregalaram ao avistar Constance.

— Senhorita Woodley!

— Lorde Leighton.

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Capítulo Quatro — Vocês dois se conhecem? — Francesca perguntou surpresa.

— Nós nos conhecemos ontem à noite — Constance disse, torcendo para parecer mais espontânea do que estava se sentindo.

Era um absurdo permitir que sua alegria esmorecesse só porque era claro que o visconde Leighton e lady Haughston se conheciam muito bem. Não era como se ela realmente houvesse pensado que tinha alguma chance de atraí-lo. De qualquer modo, ele era claramente um farrista, saindo por aí roubando beijos de jovens que mal conhecia.

— A srta. Woodley é modesta demais — Leighton disse, com os olhos brilhando de diversão. — Ela salvou minha vida, ontem à noite, na festa de lady Welcombe.

— Não foi bem assim — Constance murmurou.

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— Ah, mas foi sim — ele insistiu, voltando-se para Francesca e explicando. — Lady Taffington estava me caçando ontem à noite, e a srta. Woodley foi gentil o suficiente para desviá-la da pista.

Francesca riu.

— Neste caso, pode me considerar duplamente sua amiga, Constance. Receio que meu irmão precise constantemente desse tipo de ajuda. Ele tem um coração mole demais e não suporta ser rude. Deveria tomar aulas com Rochford, Dom. Ele é perito em extinguir aspirações.

Constance mal escutou a resposta de lorde Leighton para a brincadeira de lady Haughton. O visconde era o irmão de Francesca! Ela procurou se convencer de que era absurdo sentir-se tomada de alívio ao saber da relação deles. Não fazia diferença para ela que o carinho e a familiaridade entre lorde Leighton e Francesca proviessem de seu grau de parentesco, e não de um relacionamento romântico.

— Venha conosco — Francesca disse para o irmão. — Já terminamos nossas compras, de modo que você não precisa ficar preocupado de ser arrastado para nenhuma loja.

— Neste caso, aceito o gentil convite — Leighton disse, estendendo a mão para ajudar a irmã a subir na carruagem.

Ele, então, se virou para Francesca, oferecendo a mesma ajuda. Ela pousou a mão na dele, voltando toda a sua atenção para o seu toque, embora sua pele estivesse separada da dele pelas luvas que ambos estavam usando. Ao adentrar a carruagem, ela olhou para o rosto dele. Não pôde deixar de se recordar do instante, na biblioteca, em que ele a beijara, e algo no olhar do homem disse a Constance que ele também estava pensando na mesma coisa.

Suas faces arderam, e ela desviou o olhar, rapidamente entrando e se sentando ao lado de Francesca. Leighton subiu e largou-se no assento diante do delas, rindo ao empurrar para o lado a profusão de caixas.

— Estou vendo que a tarde foi proveitosa — disse. — Espero que nem tudo isso lhe pertença, Francesca.

— Na verdade, não. A srta. Woodley também é responsável por boa parte.

Pretendemos deslumbrar todo mundo no baile de lady Simmington amanhã de manhã.

— Estou certo de que, de qualquer modo, as duas farão justamente isso — Leighton respondeu, galantemente.

Constance sabia muito bem como ela deveria parecer sem graça ao lado da elegância de Francesca. Ela se arrependeu de não ter usado o seu recém-comprado chapéu pelo restante do passeio de compras e ter relegado o velho à caixa. Pelo menos então, independente do vestido pouco atraente, ao menos o rosto estaria vistosamente adornado, com o revestimento de cetim azul lhe valorizando a pele e os olhos.

— Vai ao baile de lady Simmington? — Francesca perguntou. — Poderia nos acompanhar. Constance virá até minha casa, amanhã, para se preparar para ele, e, então, poderíamos ir juntos.

— Sem dúvida nenhuma seria uma atribuição agradável — Leighton retrucou, tranqüilamente. — Ficarei honrado em acompanhá-las.

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— Nós o protegeremos das mães casamenteiras — Francesca brincou.

A resposta de Leighton foi igualmente jocosa, e eles continuaram a provocar um ao outro durante todo o lento trajeto da carruagem pelas ruas de Londres. Constance contribuiu pouco para a conversa. Conhecia poucas das pessoas sobre as quais eles estavam falando e, de qualquer modo, estava mais do que satisfeita em apenas observar e escutar.

Recordava-se do visconde como sendo diferente do que ele, de fato, era, e, ao pensar nele, havia lhe imaginado com os olhos mais azuis ou acrescentado um excesso de brilho ao cabelo, dado um outro charme ao seu sorriso. Contudo, olhando para ele naquele instante, ela se deu conta de que, na verdade, se havia feito algo, era imaginá-lo menos bonito do que na realidade.

Ele não precisava do brilho suave da luz das velas. Ali, sob a luz forte do dia, o contorno de seu queixo era pronunciado e evidente, os olhos irresistivelmente azul-escuros, o cabelo brilhava ao toque do sol. Alto e de ombros largos, ele preenchia o interior da carruagem com sua presença masculina. Constance não podia deixar de pensar no seu joelho a poucos centímetros dos dela, no braço pousado sobre o assento da carruagem, no modo como a luz do sol se refletia no seu rosto e pescoço.

Não era de se surpreender que mães e filhas, casamenteiras, o estivessem caçando.

Ele era bonito, possuía um título e, sem dúvida, também era rico. Se Constance se lembrava corretamente do que a tia havia dito sobre as origens de lady Haughston, o pai deles era um conde, e, como visconde era um título tipicamente concedido a herdeiros do condado, Leighton algum dia possuiria o título de mais alto de conde. E só esse título já seria o suficiente para torná-lo cobiçado. A boa aparência e a simpatia deviam torná-lo uma presa tão perseguida quanto uma lebre pelos cães de caça.

Isso tudo, é claro, tornava ainda mais impossível para ela ter uma chance com ele.

Mesmo que Francesca tivesse razão em sua suposição otimista de que Constance poderia encontrar um marido naquela temporada, ela sabia que a benfeitora sem dúvida tinha em mente para ela algo inferior a um título. E o beijo de lorde Leighton, por mais maravilhoso que houvesse sido, não era algo no qual Constance seria tola o suficiente para depositar suas esperanças. Tinha certeza de que não significara nada para ele. Na melhor das hipóteses, demonstrara que ele se sentira atraído por ela; na pior, que ele simplesmente tinha o hábito de sair por aí beijando mulheres que encontrava sozinhas. Não significava que o visconde tivesse algum interesse sério por ela. Na verdade, havia toda a chance de significar justamente o contrário. Afinal de contas, um cavalheiro não fazia investidas inapropriadas para mulheres que considerava poder desposar. Ele as fazia para mulheres com as quais não queria se casar, mas apenas divertir-se.

E claro que não tinha nenhuma intenção de se divertir com ele. Mas um pouquinho de flerte inocente... isso era outra história.

Constance virou a cabeça na direção da janela para disfarçar o ligeiro sorriso que lhe curvou os lábios. Estava ansiosa para chegar o dia seguinte, pensou. Sem dúvida alguma seria agradável deparar-se com lorde Leighton quando estivesse com sua melhor aparência.

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A carruagem deteve-se diante de uma enorme casa de tijolos vermelhos, e Leighton olhou para fora da janela.

—Ah, aqui estamos. —Ele abriu a porta e desceu, depois se inclinou de volta para o interior da carruagem para dizer: — Obrigado pelo passeio agradável. — Ele fez uma mesura na direção das mulheres. — Estou ansioso para vê-las amanhã à noite.

Seus olhos voltaram-se para Constance, e ele acrescentou: — Fico muito contente de termos nos encontrado novamente, senhorita Woodley.

Prometa que reservará a primeira valsa exclusivamente para mim.

Constance sorriu de volta para ele. Teria sido difícil não retribuir o sorriso, pensou.

— Eu prometo.

— Neste caso, eu me despeço aqui.

Ele fechou a porta e deu um passo para trás, e a carruagem partiu novamente.

— Seu irmão é um homem muito bem apessoado — Constance disse, após um instante.

— É, sim. — Francesca sorriu com gosto. — E muito fácil gostar de Dominic. Mas ele possui muitas facetas surpreendentes que as pessoas tendem a ignorar. Ele lutou na Península.

— É mesmo? — Constance fitou Francesca com surpresa.

— Ele esteve no exército?

Não era uma coisa comum para o primogênito, o herdeiro do título.

Francesca assentiu.

— Isso mesmo. Nos hussardos. Na verdade, foi ferido. E depois, é claro, quando Terence morreu e Dom se tornou o herdeiro, ele teve de entregar os pontos. Acho que ele sente falta.

Constance assentiu, compreendendo melhor naquele momento. Era comum para os filhos mais jovens se juntarem aos militares, ou ao corpo diplomático, ou à igreja, mas, se o primogênito morria e o mais jovem se tornava o herdeiro, seu futuro mudava. Ele um dia herdaria toda a riqueza e responsabilidade do título, e a carreira que escolhera teria de ser colocada de lado. Além do mais, não seria apropriado o herdeiro de um título arriscar sua vida em uma guerra. Entre as famílias da nobreza, a herança era tudo.

— De modo que, agora que ele é o herdeiro, tornou-se um alvo para todas as jovens em idade de se casar.

Francesca riu.

— E, pobrezinho. Posso lhe dizer que ele não gosta nem um pouco. Suponho que haja homens que se deliciem com esse tipo de popularidade, mas não Dom. E claro que ele terá de se casar um dia, mas desconfio que ele adiará o máximo possível. Ele é meio namorador.

Constance imaginou se Francesca não estava lhe dando um aviso sutil sobre o irmão; em essência, alertando Constance para não colocar o coração em perigo com ele.

Ela olhou para a outra mulher, mas não conseguiu enxergar nada nas feições adoráveis de Francesca que indicasse qualquer significado oculto. Ainda assim, Constance não precisava do aviso. Sabia muito bem que um homem da posição de lorde Leighton jamais se casaria com alguém como ela.

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Mas, Constance procurou se convencer, enquanto não se esquecesse disso, enquanto soubesse que não poderia lhe entregar o coração, pão haveria nada de errado em flertar um pouquinho com o homem. Poderia dançar com ele, rir com ele, divertir-se um pouco. Afinal de contas, tudo isso era esperado em uma temporada.

Quando alcançaram a casa que seus tios estavam alugando, lady Haugffton acompanhou Constance até o seu interior. Tia Blanche riu nervosamente ante a visão do cocheiro de lady Haughston trazendo para dentro inúmeras caixas, com Constance carregando várias outras, e até mesmo a própria lady Haughston ajudando com as últimas bolsas.

— Minha senhora! Ah, meu Deus. Annie, venha até aqui pegar estas coisas de lady Haughston. O que...

Tia Blanche interrompeu-se, olhando embasbacada para a sobrinha e para Lady Haughston.

— Nós não compramos tudo que havia nas lojas, lady Woodley — Francesca tranquilizou-a, alegremente. — Contudo, acho que sua sobrinha e eu reduzimos em muito os estoques de Oxford Street.

— Constance? — tia Blanche repetiu. — Você comprou tudo isso?

— Comprei — Constance respondeu. — Lady Haughston me convenceu de que meu guarda-roupa estava precisando de uma melhorada.

— Constance! — Francesca exclamou, rindo. — Eu nunca disse nada disso. Sua tia vai pensar que eu sou a mulher mais mal-educada que se pode imaginar. Apenas sugeri acrescentar algumas coisinhas aqui e ali. — Francesca dirigiu-se a lady Woodley. — As moças raramente se dão conta de quantos vestidos precisam para uma temporada. Não concorda?

Como ela esperava, lady Woodley assentiu, sem ter coragem de discordar de uma das figuras mais importantes da elite da sociedade.

— Concordo, mas eu... Bem, Constance, isso é um pouco inesperado.

— É, eu sei. Mas tenho certeza de que há espaço suficiente na minha cômoda para tudo. E lady Haughston gentilmente concordou em me ajudar a examinar meus vestidos para decidir o que fazer com eles.

Ante a notícia de que uma das mulheres mais nobres e elegantes da Inglaterra iria estar lá em cima, no quartinho da sobrinha, revirando o seu pequeno estoque de vestidos decididamente comuns, lady Woodley deu a impressão de estar dividida entre a alegria e o constrangimento.

— Mas, minha senhora, decerto... quero dizer, Constance não deveria ter pedido algo assim de milady — ela disse, por fim, quase tropeçando nas palavras.

— Ah, ela não me pediu — Francesca informou. — Eu me ofereci. Há poucas coisas que eu goste mais do que incrementar o guarda-roupa de outras pessoas. E tão desafiador, não acha?

Ela subiu as escadas atrás de Constance, com lady Woodley as seguindo, balbuciando ofertas de chá ou alguma outra coisa para ela tomar, intercaladas com admoestações a Constance para não abusar da boa vontade de lady Haughston.

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Na porta do quarto de Constance, tia Blanche hesitou. O quartinho, no qual mal cabiam a cômoda, a cama e a cadeira que o ocupavam, parecia ainda menor agora, com as pilhas de caixas e bolsas. Mal havia espaço sobrando para as três; no entanto, lady Woodley claramente não queria deixar a companhia de lady Haughston.

De modo que ficou parada na porta, dando a impressão de estar pouco à vontade, e tagarelando, enquanto Francesca e Constance retiravam os vestidos de Constance da cômoda e os estendiam sobre a cama.

— São tão poucos vestidos, minha querida — tia Blanche disse, com um risinho nervoso. — Eu avisei que deveria ter trazido mais. Mas, é claro, uma moça jamais prevê quantos vestidos vai precisar. — Ela voltou-se para Francesca com um olhar de confidencia que sugeria que as duas compartilhavam grande experiência no traquejo social.

— E, é claro, Constance está simplesmente acompanhando as meninas.

— Mas que bobagem — lady Haughston disse, animadamente. — Constance é jovem demais para fazer papel de "aia"... como, sem dúvida, a senhora lhe disse.

— Ah, minha nossa, sim, é claro! — exclamou tia Blanche. — Mas o que vai se fazer? Constance possui uma natureza muito tímida, e, no final das contas, ela já passou da idade de debutar.

Francesca deixou escapar um som de desdém.

— Ainda falta muito para Constance chegar a esse ponto. Basta olhar para ela para se ver como é ridículo estipular arbitrariamente uma idade limite para o debute de uma moça. Algumas mulheres ficam muito mais bonitas com esta idade do que com a que tinham quando deixaram a sala de aula. Estou certa de que a senhora mesma já notou isso.

— Bem... — Incerta, tia Blanche não completou a frase. Ela não podia discordar das afirmações de lady Haughston, ainda mais levando em conta o modo gracioso com que ela ligava o raciocínio de tia Blanche ao seu próprio.

Lady Woodley observou enquanto Francesca e Constance combinavam as fitas e as rendas com alguns vestidos e descartavam os outros como inadequados para nada que não fosse o mais mundano dos usos diários, e conversavam sobre baixar decotes e acrescentar sobressaias ou meia-caudas, sobre substituir mangas sem graça por outras com cores contrastantes.

Constance também sentira um certo constrangimento por mostrar seu guarda-roupa nada impressionante para lady Haughston, mas Francesca não poderia ter se portado de maneira mais objetiva e menos crítica. Seu olho clínico para cor e estilo era infalível, o que não surpreendeu Constance. Não era necessário olhar para ela durante muito tempo para se notar que a dama era uma verdadeira artista em se tratando de roupas. Mas Constance não pôde deixar de achar estranho que alguém como lady Haughston entendesse tanto de modificar, atualizar e renovar em geral o guarda-roupa de uma pessoa. Era tão estranho quanto ela saber onde comprar fitas, rendas e outros acessórios pelos melhores preços.

Constance não pôde deixar de imaginar se a própria lady Haughston também não estava passando por limitações financeiras. Ela não escutara nenhum boato a tal respeito, é claro, mas, sem dúvida, Francesca seria perita em esconder tais coisas, pelo menos no tocante ao guarda-roupa.

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Não demorou muito para Georgiana e a irmã aparecerem do lado da mãe, ficando de queixo caído ao verem Francesca ativamente andar de lá para cá no interior do quartinho. Quando, por fim, Francesca foi embora, lembrando Constance de que deveria se encontrar com ela na sua casa, na tarde seguinte, antes do baile, as duas moças voltaram-se para a mãe, erguendo as vozes em um lamento.

— Por que ela vai a casa de lady Haughston? — Georgina lançou um olhar depreciativo para Constance. — Por que nós também não podemos ir?

— Eu vou porque lady Haughston me convidou — Constance disse, calmamente, evitando mencionar a inferência óbvia de que Georgiana e Margaret não iam porque elas não haviam sido convidadas.

— Eu sei disso — Georgiana retrucou. — Mas, por quê? Por que ela a quer lá? Por que a levou para passear hoje?

Constance deu de ombros. Não estava disposta a revelar para a família os planos que Francesca tinha para ela.

— E como foi que comprou todas essas coisas? — Margaret acrescentou, olhando para os vestidos e ornamentos estendidos sobre a cama.

— Usei um dinheiro que vinha economizando.

— Ora, se tem tanto dinheiro, podia ter pensado em nos ajudar um pouco — queixou-se a tia Blanche. — Pelos últimos seis anos nós temos lhe colocado um teto sobre a cabeça e comida na sua mesa.

— Tia Blanche! Sabe muito bem que eu lhes dou dinheiro todos os meses — Constance retrucou. — E sempre pago as minhas roupas e meus itens pessoais.

A tia deu de ombros, como se o argumento de Constance nada tivesse a ver com o que ela havia dito.

— Não entendo a preferência de lady Haughston por você. E inexplicável. Por que ela não convida Georgiana para passear?

— E quanto a mim? — Margaret perguntou, indignada.

— Eu sou a mais velha — Georgiana disse para a irmã, com arrogância.

As duas moças começaram a discutir e Constance lhes deu as costas e começou a dobrar e guardar as coisas que estavam espalhadas sobre a cama. Após alguns minutos, a tia e as primas deixaram o seu quarto, continuando a discussão na arena mais confortável da sala de estar.

Contudo, o assunto não morreu. Georgiana e Margaret voltaram a abordá-lo durante o jantar, até que o pai delas, normalmente tão indulgente e imperturbável, gritou para que as filhas ficassem quietas. As duas moças caíram em um silêncio mal-humorado, mas voltaram a se queixar assim que o pai se retirou para beber o seu vinho do porto após o jantar. A mãe delas, é claro, concordava com as filhas que não era certo e nem justo que elas não houvessem sido tomadas sob a proteção de lady Haughston no lugar de Constance. Esta se recolheu cedo, alegando estar com dor de cabeça, o que não deixava de ser verdade, após escutar as outras mulheres discutirem a questão de lady Haughston durante toda a noite. No dia seguinte, evitou o máximo que podia a companhia dos parentes, trabalhando em silêncio no seu quarto, cuidando das várias coisas que Francesca havia dito que poderiam ser feitas nos seus vestidos. As alterações maiores, é claro, ela 40

teria de levar para serem feitas pelas mãos mais experientes da criada de Francesca, na casa de lady Haughston.

Constance até pensou em abrir mão do almoço. Sir Roger sempre passava os dias no clube, de modo que não haveria ninguém para dar um basta nas reclamações de Georgiana e Margaret. A mãe raramente as refreava, e, de qualquer modo, Constance sabia que tia Blanche também não estava satisfeita com o fato de lady Haughston preferir Constance ao resto delas. Seu maior temor era que a tia Blanche a proibisse de ir à casa de Francesca, mesmo sendo isso claramente contra os interesses dela. Tia Blanche costumava ser tão obtusa quanto as filhas, e era muito mais teimosa.

Contudo, Constance pensou que, se não aparecesse para a refeição, a tia decidiria que ela não estava se sentindo bem e que também não deveria ir à casa de lady Haughston e nem ao baile naquela noite. De modo que ela desceu, jurando manter a língua e o mau gênio sob controle, um feito freqüentemente posto à prova pelas primas e pela tia.

Justamente como receara, Georgiana e Margaret começaram a se lamuriar sobre o que consideravam uma injustiça, antes mesmo de sentarem-se à mesa. Constance fez o possível para ignorá-las, mas não pôde deixar de reagir quando a tia, por fim, disse para ela: — Constance estou achando que, se este assunto vai causar tanta discórdia e infelicidade nesta casa, talvez seja melhor que você não vá à casa de lady Haughston esta tarde.

Constance a fitou, tentando disfarçar o temor, e ponderou brevemente sobre qual seria a melhor tática para usar com a tia.

— Não gostaria de ofender lady Haughston, tia. Ela é muito poderosa entre a elite, e parecia determinada que eu me juntasse a ela esta tarde.

— Sim, bem, estou certa de que ela entenderá se lhe mandar um bilhete avisando que não estava se sentindo bem e que não pôde ir. — O rosto de lady Woodley se iluminou. — Na verdade, as meninas e eu poderíamos ir visitá-la, e transmitir-lhe pessoalmente as suas desculpas. — Ela assentiu, satisfeita consigo mesma. — Sim, isso seria muito melhor.

Sentindo a fúria ameaçar explodir em seu íntimo, Constance a reprimiu com firmeza.

— Mas estou me sentindo muito bem, e gostaria de ir à casa de lady Haughston esta tarde — ela retrucou, calmamente. — E não estou certa de que ela gostaria que alguém mais fosse à sua casa sem ter sido convidada.

A tia ergueu as sobrancelhas.

— Ela já nos veio visitar. Isso torna perfeitamente aceitável que eu a visite.

— Ela não vai gostar se eu não for — Constance disse com firmeza para a tia. — Caso se sinta desagradada, ela poderá muito bem reconsiderar a sua oferta de um convite para o baile de lady Simmington, hoje à noite.

— Ela não pode querer que você vá à casa dela se está se sentindo mal.

Tia Blanche a fitou com a dureza no olhar.

— Eu não estou me sentindo mal.

Constance a fitou nos olhos, tentando deixar evidente a própria tenacidade.

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— Lady Haughston não vai saber disso — argumentou a tia.

— Vai, sim — Constance respondeu, sem rodeios.

Os olhos da tia se arregalaram de surpresa. Um instante se passou antes que ela pudesse falar: — Você está... está me desafiando?

— Pretendo ir à casa de lady Haughston hoje à tarde — Constance retrucou, calmamente. — Não desejo desafiá-la, é claro. Sendo assim, espero que não me proíba de ir.

Se é que isso era possível, tia Blanche pareceu ainda mais atônita. Ela arquejou, depois abriu e fechou a boca sem nada dizer, o que a fez parecer, notavelmente, um peixe.

Constance aproveitou-se da mudez momentânea da tia para inclinar-se para frente e dizer com intensidade: — Lady Haughston é muito importante. O pai dela é um conde. E amiga do duque de Rochford. Sabe muito bem o quanto ela pode fazer pela senhora e pelas meninas. Mas, seria igualmente prejudicial para a senhora contrariá-la. Por mais zangada que esteja comigo, suplico-lhe que não ofenda Francesca.

A tia vinha se enchendo de sentimentos malignos durante as palavras de Constance, que sabia que ela estava ansiosa para dar início a um prolongado e vociferante sermão contra a sobrinha. Contudo, no instante em que abriu a boca, algo brilhou nos seus olhos, um vestígio de razão, ou cautela, e ela fechou a boca.

— Francesca? — disse, por fim. — Ela permitiu que usasse o seu primeiro nome?

Constance assentiu. Havia deliberadamente dito o nome de batismo de Francesca, pois o seu uso indicava uma relação muito próxima. Ficou satisfeita ao ver que a tia notara o fato.

— Por favor — Constance disse. — Sei que isto não a agrada. Mas pense no baile desta noite. Pense em contar para a sua amiga, a sra. Merton, o que lady Haughston lhe disse quando veio visitá-la ontem. Depois, pense em não poder dizer mais essas coisas no futuro.

— Sua miserável ingrata. Depois de tudo que fiz por você.

— Sei muito bem tudo que a senhora fez por mim, e contei tudo a esse respeito para lady Haughston. Não tenho desejo de me indispor com a senhora. — Constance forçou-se a manter a voz firme e o olhar igualmente calmo e inflexível. Ela freqüentemente cedera ante a tia Blanche devido a um senso de dever e ao desejo de viver em paz.

Contudo, desta vez, estava determinada a não ceder, mesmo que isso significasse romper por completo com a tia. Estava descobrindo que queria muito aquela temporada. — Estou certa de que a amizade de lady Haughston não durará muito além do fim da temporada, e, então, nossas vidas voltarão ao normal. Mas pense no quanto poderá realizar por suas filhas nos próximos meses, se nenhuma de nós duas fizer uma tolice.

As narinas de tia Blanche se alargaram, seus lábios afinando de raiva, e, por um momento, Constance teve receio de que a tia seria incapaz de se controlar. Contudo, após um instante, a mulher mais velha engoliu em seco, descerrou os punhos e expirou demoradamente. Voltando sua atenção novamente para a própria comida, ela disse em um tom de voz frio: 42

— Naturalmente, eu não a impedirei de ir à casa de lady Haughston esta tarde, apesar de sua insolência para comigo. Tremo só de pensar em como o seu pobre, querido pai teria se sentido se a tivesse visto falando comigo dessa maneira.

Como Constance sabia muito bem que o 'pobre, querido pai' havia antipatizado profundamente com a tia e costumava aproveitar qualquer desculpa para estar ausente quando ela vinha visitar, ela acreditava que ele teria aprovado o seu comportamento.

Contudo, evitou dizer isso para a tia, e apenas terminou sua comida o mais rápido possível, sentindo os olhares atônitos das primas sobre si. Assim que terminou, pediu licença para se retirar, e seu pedido foi aceito em um tom gelado.

Ela subiu correndo para o quarto, onde colocou os vestidos para a criada de Francesca refazer dentro de algumas das caixas e bolsas que trouxera para casa no dia anterior. Depois, sentou-se para aguardar a carruagem de lady Haughston. Felizmente, não teve de esperar muito antes que Jenny, a criada do andar de baixo, batesse à porta, anunciando com certa surpresa que uma enorme carruagem a aguardava na rua.

Constance forçou-se a parar e se despedir educadamente da tia e das primas. Em resposta, foi o alvo de três olhares silenciosos e furiosos. Era óbvio que seria necessário algum tempo para fazer as pazes com elas. Ainda assim, não se arrependia do que havia feito, independente de como a atmosfera pudesse ficar gelada naquela casa pelas próximas semanas.

Não foi nenhuma surpresa que Haughston House, uma elegante mansão de pedra branca no clássico estilo romano de Andréa Palladio, ficasse no centro de Mayfair, o mais moderno e sofisticado dos distritos de Londres. Constance, descendo da carruagem e fitando a imponente cerca de ferro trabalhado preta e a enorme casa atrás desta, sentiu-se um pouco intimidada. Quando estava com Francesca, era fácil esquecer que ela era descendente de homens e mulheres que freqüentaram os mesmos círculos que reis e príncipes, sem falar que era viúva de um homem que vinha de outra família semelhante.

Por um instante, ela pensou no homem que havia sido marido de Francesca. A dama jamais o mencionara para Constance, mesmo quando as duas estavam falando de casamento e amor. Constance não sabia bem exatamente o que isso queria dizer. Sabia que o homem havia morrido vários anos atrás, e que Francesca jamais se casara de novo. O boato romântico era que ela amara demais lorde Haughston, para voltar a se casar com outro homem. Contudo, Constance achava que justamente o contrário poderia ser verdade, que seu primeiro marido a deixara com um profundo desgosto pelo casamento.

Qualquer ansiedade que a casa pudesse ter despertado em Constance foi dissipada quando a própria lady Haughston veio descendo as escadas, com as mãos estendidas em sinal de amizade.

— Constance! Suba aqui até o meu quarto. Maisie fez os seus costumeiros milagres. Mal posso esperar que você veja.

Um gesto com a mão fez com que o criado se apressasse em tomar as caixas das mãos de Constance, enquanto a própria Francesca a puxou pela mão em direção ao andar no topo da larga e sinuosa escadaria.

— Você tem uma linda casa — Constance disse, em tom de admiração.

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— Eu sei. Lady Haughston, a mãe de meu marido, é claro, tinha muito bom gosto.

A decoração se deve toda a ela. Caso houvesse sido deixada a cargo do velho lorde Haughston, receio que seria apenas troféus de caça e enormes móveis escuros em estilo jacobita. — Ela estremeceu, teatralmente. — E claro que ela é grande demais para mim.

Toda a ala oeste está fechada.

Ela fez um gesto vago na direção do outro lado da escadaria.

Francesca conduziu Constance até o seu quarto, um aposento enorme e agradável que dava vista para o silencioso jardim dos fundos. Com janelas de ambos os lados, o aposento era banhado de luz e cheio do agradável ar do verão. Era decorado femininamente, sem ser exagerado, a mobília elegante e graciosa, e havia amplo espaço para a circulação, pois Francesca se abstivera do hábito que muitas matronas tinham de enfiar o maior número de coisas possíveis em tudo quanto era espaço.

Uma criada bem vestida as aguardava, um vestido azul estendido sobre a cama ao seu lado. Ela virou-se e fez uma mesura para Constance e Francesca.

— Ah, excelente, Maisie — Francesca disse, adiantando-se para examinar o vestido. — Venha ver, Constance, este é o vestido sobre o qual eu estava falando. Maisie já o modificou. Ela retirou o banado com os Vandykes. — Ela apontou para o pedaço de tecido no qual estavam costurados vários triângulos azul escuros. — E retirou as mangas, que eram compridas demais. E, é claro, a borda do corpete, que também tinha os mesmos ornamentos triangulares. E fez uma túnica de voik em um tom de azul mais claro. É uma aparência mais jovial, que acho que vai ficar bem em você.

—Agora, se puder experimentá-lo, senhorita — Maisie disse para Constance —, poderei ver o tamanho da renda que precisaremos na bainha.

— É lindo — Constance disse, maravilhada com a vistosa peça.

Com a ajuda de Maisie, retirou o vestido que estava usando e colocou o que a criada havia refeito. Ela voltou-se para se admirar no espelho, enquanto Maisie fechava os botões nas costas, e prendeu a respiração ao avistar o próprio reflexo. Parecia muito mais jovem e bonita. Constance sorriu, sem se dar conta do quanto a juventude e beleza que via no espelho se devia à felicidade que brilhava no seu rosto.

— É perfeito. Ah, lady... Francesca, nem sei como começar a agradecê-la.

Francesca bateu palmas de alegria.

— Não há necessidade. A sua aparência já é recompensa o bastante. Eu sabia que este vestido seria perfeito para você. Não lhe disse que Maisie era genial com uma agulha?

— E tinha razão.

Constance não conseguia deixar de olhar para o próprio reflexo enquanto Maisie, ajoelhada, alfinetava a larga faixa de renda ao redor da bainha.

O azul fazia maravilhas pelos seus olhos e sua pele, e seus seios se avolumavam na borda do decote profundo de um modo tal que, talvez, teria sido provocante demais, se não fosse pelo acabamento modesto de renda amarela e a aparência quase infantil das curtas mangas bufantes.

— Algo ligeiramente simples ao redor do seu pescoço, eu acho — Fancesca disse, estudando-a. — Digamos um medalhão. E tenho um xale que ficará perfeito com esse 44

vestido. — Quando Constance fez menção de protestar, ela sacudiu a cabeça com firmeza, dizendo: — Será apenas um empréstimo, para que não haja nenhum problema, está bem?

Quando Maisie terminou de marcar o vestido, Constance e Francesca estenderam sobre a cama as roupas que Constance trouxera e discutiram com a criada seus planos para alterá-los, retirando também das bolsas o material que haviam comprado no dia anterior.

Passaram o restante da tarde alegremente discutindo bainhas, decotes, túnicas e anáguas.

Depois, Maisie se retirou para terminar de trabalhar no vestido que Constance usaria naquela noite, e Constance e Francesca se acomodaram para cortar em pequenos pedaços a fita azul que haviam comprado no dia anterior e fazer pequeninos laços para Maisie costurar em intervalos regulares ao longo do franzido de renda.

Elas pararam para o chá, que foi servido na sombra do agradável jardim nos fundos, depois voltaram para dentro para dar início aos preparativos para a festa. Riram e conversaram animadamente enquanto Maisie as ajudava a vestir as roupas e lhes ajeitava os cabelos. Constance não conseguia se recordar da última vez em que se divertira tanto.

Pensou que ter uma irmã deveria ser assim, ou, talvez, arrumar-se com as primas, se não tivesse que passar o tempo todo as ajudando a vestir as roupas, ou ajeitando-lhes os cabelos, ou procurando seus leques e luvas perdidos.

Quando, por fim, Maisie terminou e elas estavam prontas, Francesca sorriu para ela como uma mãe orgulhosa. Constance caminhou até o espelho para dar uma última olhada em si mesma.

— Ah, meu Deus.

Ela não conseguiu conter a exclamação em voz baixa.

Seu cabelo estava puxado para cima e preso em um apanhado de cachos, e alguns poucos fios formavam cachos macios ao redor de seu rosto. As mechas castanho-escuras reluziam sob a luz fraca das velas, com ocasionais reflexos avermelhados. O ramo de pequenos botões de rosas azuis que Francesca havia comprado para ela no dia anterior estava preso na base do um apanhado de cachos.

O vestido azul servia perfeitamente nela, o corpete valorizando os seios, depois caindo da cintura alta em dobras graciosas que oscilavam com seus movimentos à medida que Constance andava. A empolgação lhe corava as faces e brilhava nos enormes olhos acinzentados. Ela sabia que jamais estivera tão bonita.

— Ah, acho que estou escutando a voz de Dom lá embaixo — Francesca disse, e as duas deixaram o aposento, descendo, juntas, a escadaria sinuosa.

Lorde Leighton estava postado ao pé da escadaria, e virou-se ao escutá-las se aproximando, erguendo os olhos para a escada. Ele estremeceu, e seus olhos se arregalaram ao avistar Constance.

Sem querer, deu um passo adiante, e a expressão ligeiramente atordoada de seu rosto foi tudo que Constance poderia ter desejado que fosse.

— Senhorita Woodley — ele disse, recuperando o autocontrole e curvando-se em uma mesura. — A senhorita me deixa sem fôlego.

Francesca riu e disse, tranqüilamente: — Tome cuidado com este aqui, Constance. Ele é encantador ao extremo.

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— Sei muito bem que ele é terrivelmente bajulador — Constance retrucou com semelhante jocosidade.

— Vocês duas têm uma péssima impressão de mim — Leighton defendeu-se, tomando a mão que a irmã lhe estendera e curvando-se sobre ela, depois repetindo o gesto com Constance.

Um arrepio percorreu todo o corpo da moça quando ele roçou os lábios sobre a mão dela, mesmo através do tecido da luva.

Ela pôde se sentir corando. Discretamente, lançou um olhar na direção de Dominic e o encontrou observando-a. Havia uma expressão naqueles olhos azul-escuros que fez com que seu coração disparasse no interior do peito.

— Não se esqueça de que me prometeu a primeira dança, srta. Woodley — ele disse, baixinho.

—Jamais poderia esquecer, meu senhor — Constance respondeu, passando pela porta antes dele, tomada de ansiedade.

Aquela noite pensou, sem saber ao certo se suas palavras eram de receio ou de rogo, seria o início de uma vida diferente.

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Capítulo Cinco Constance não conseguia parar de pensar na mão de Leighton envolvendo a sua, quando ele a ajudara a subir na carruagem. Apesar da iluminação fraca, sabia que ele a estava observando, quando a carruagem afastou-se da casa e seguiu para a rua.

— Vai a Redfields na semana que vem, Dom? — Francesca perguntou.

A careta que ele fez em resposta não indicava que houvesse muita probabilidade de isso acontecer, pensou Constance.

— Não se eu puder encontrar algo melhor para fazer — ele respondeu, acrescentando: — E acho que isso não vai ser muito difícil.

— Você deveria ir. Sabe que tem um dever com a propriedade. Agora que é o herdeiro.

Ele deu de ombros.

— Duvido que minha falta vá ser sentida.

— E claro que vai. Todo mundo sempre pergunta por você. Leighton ergueu ceticamente uma das sobrancelhas.

— O conde e a condessa?

O conde e a condessa não eram os pais de Leighton? - Constance perguntou-se. Era estranho ele se referir a eles de modo tão formal. Ela supunha que ele poderia estar herdando a propriedade de um tio mas, não, tinha certeza de que Francesca contara que ele havia se tornado o herdeiro com a morte do irmão mais velho. Ao que tudo indicava, Dominic e os pais não se toleravam, ainda mais levando em conta o fato de que Francesca respondeu à pergunta dele com um silêncio constrangedor.

Leighton esboçou um sorriso para a irmã.

— Para ser sincero, não consigo entender por que você vai.

— Tenho a terrível tendência de fazer aquilo que é esperado de mim.

— E quer que eu faça o mesmo? — ele indagou, tranqüilamente.

— Não. Quero tornar minha estadia lá um pouco mais agradável — ela disse, com ligeiras covinhas de sorriso nas faces. — Sabe muito bem que os convidados de mamãe e papai sempre são as mais tediosas das pessoas. Simplesmente tento animar um pouco mais o ambiente.

Os olhos dela se iluminaram e ela virou-se com empolgação para Constance.

— Você precisa vir comigo. Constance a fitou com surpresa.

— Visitar os seus pais?

— Não é apenas uma reunião de família — Francesca garantiu. — Todos os anos, ele dão uma enorme festa em Redfields. É a nossa casa de campo. É um lugar antigo e enorme, e eles recebem dúzias de convidados.

— Nosso pai, nossa mãe e uma lista de convidados maçante não tornam o convite muito atraente, Francesca — o irmão comentou, sorrindo.

— Ah, mas não vai ser maçante — Francesca disse, com sinceridade, para Constance. — Não deve pensar assim. Eu garanto que vou convidar várias pessoas interessantes.

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Seus olhos se acenderam. Era quase possível enxergar os pensamentos girando na sua cabeça. Constance desconfiava de que o que Francesca queria dizer com "pessoas interessantes" era homens em idade de se casar.

Suas suspeitas se viram confirmadas quando Francesca acrescentou: — Será a oportunidade perfeita para você conhecer pessoas.

— Mas seus pais sequer me conhecem — Constance protestou automaticamente, embora a perspectiva de ir a uma festa no campo fosse muito tentadora.

— Isso não importará. E haverá pessoas conhecidas. Eu estarei lá, e meu amigo, Sir Lucien Talbot. Eu a apresentarei a ele esta noite. E Dominic estará lá.

— Estarei? — ele repetiu, com um ar divertido.

— E claro que estará. Já os evitou durante tempo demais. Já está mais do que na hora de ir visitá-los, e sabe muito bem disso. Não acha que será muito mais fácil com a casa cheia de gente?

— Pode ter razão quanto a isso.

Constance não pôde deixar de se perguntar qual seria o problema entre lorde Leighton e os pais. Ao que parecia, há muito tempo que ele os vinha evitando, e ela não pôde deixar de se sentir curiosa sobre o tipo de coisa que poderia ter separado, daquele modo, o seu pai do herdeiro.

O coche deles se deteve atrás de uma fila de carruagens que estavam descarregando seus ocupantes elegantemente vestidos. Leighton desceu e estendeu a mão para ajudar a irmã a sair da carruagem primeiro, e, em seguida, auxiliou Constance. Uma mulher de outro veículo, na mesma hora, abordou Francesca, puxando-a consigo enquanto conversavam animadamente.

Lorde Leighton ofereceu o braço para Constance, e eles seguiram as mulheres em passos lentos. Ela torcia para que o visconde não sentisse o ligeiro tremor de seus dedos sobre o braço dele. Estar perto dele exercia um efeito engraçado sobre ela, e Constance notou que seus pensamentos estavam peculiarmente em branco.

O silêncio se estendeu, e Constance sentiu-se constrangida. Ansiosamente, procurou algo para dizer: — Quer dizer que vai à festa em Redfields?

— Talvez. — Ela pôde sentir o dar de ombros. Ele olhou para ela e sorriu, com um brilho malicioso nos olhos azul-escuros. — Se a senhorita estiver lá, a idéia de ir se tornará muito mais atraente.

Constance sentiu-se um pouco sem fôlego ante as palavras, mas esforçou-se para dar a impressão de indiferença.

— Receio, cavalheiro, que seja um galanteador inveterado.

Ele riu.

— Faz mau juízo de mim, sita. Woodley.

Ela notou que ele não havia necessariamente negado as palavras dela, um fato que a deixou um pouco triste. Constance procurou se convencer a não ser tola. Era evidente o tipo de homem que lorde Leighton era. Soubera disso desde o instante em que ele a beijara na festa da outra noite. Até mesmo a própria irmã dele a alertara do fato, apesar de tê-lo feito de modo jocoso.

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Mas era justamente isso que ela queria, diversão e flertar um pouco. Esse era o propósito de sua única temporada. Dançar, rir e divertir-se. Independente do que Francesca pudesse pensar, Constance não pretendia procurar um marido. Queria apenas ter algo para se lembrar.

Eles alcançaram Francesca na porta da mansão dos Simmingtons, e a outra mulher se voltou para eles com alívio, abandonando a companheira faladora. Eles se juntaram a uma fila de pessoas que subiam as escadas até chegar ao Grande Salão. Francesca e o irmão eram cumprimentados pelas pessoas ao redor, e houve um fluxo constante de pessoas vindo falar com eles antes de retornarem para o seu lugar na fila. Constance não pôde deixar de notar os inúmeros olhares dirigidos a ela.

Francesca a apresentou a um estonteante número de pessoas. Constance tinha certeza de que jamais se lembraria de todos os nomes. Francesca virou-se para ela, e inclinou-se mais para perto para sussurrar: — Você está se tornando o centro das atenções hoje.

— Estou mesmo?

Constance a fitou, surpresa. Ela sabia que estava sendo alvo de muitos olhares, mas presumira que as pessoas apenas estivessem curiosas para saber por que uma desconhecida como ela estava na companhia de lady Haughston e lorde Leighton.

— Ah, está sim — Francesca acrescentou, com um ligeiro sorriso de satisfação. — Estão se perguntando quem será esta linda mulher conosco.

Constance deu uma risadinha.

— Estou certa de que não.

— É a verdade! — Francesca protestou. — Por que acha que tantas pessoas se sentiram na obrigação de parar para nos cumprimentar? Todas estão esperando serem apresentadas a você.

Constance suspeitava que Francesca estivesse exagerando, mas não pôde deixar de se sentir um pouco satisfeita ante suas palavras.

— Ah, olhe, lá está Lucien.

Francesca acenou para um homem que acabara de adentrar a casa.

Ele sorriu e caminhou até onde eles estavam, detendo-se ao longo do caminho para conversar com algumas pessoas. Constance pensou que ele parecia o exemplo típico do cavalheiro elegante cansado deste mundo, desde o topo das mechas castanhas, cuidadosamente cortadas no estilo de Brutus, até a ponta dos sapatos pretos de couro macio. O nó da gravata era perfeito; o paletó do fraque havia sido cortado sob medida. E Constance tinha certeza de que tudo nele, desde o pesado anel de ônix na mão direita até as meias de seda sob as calças pretas, havia sido escolhido por ela para causar um determinado efeito.

Francesca o apresentou a Constance e ele curvou-se em uma mesura elegante. Perto de Lucien, Constance pensou, lorde Leighton parecia ter se arrumado às pressas. Seu cabelo estava comprido demais e despenteado, seus dedos compridos e fortes não traziam nenhum ornamento, o nó da sua larga gravata era simples, e suas roupas, embora de impecável corte e qualidade, não estavam tão bem combinadas quanto as de Sir Lucien.

Mas Constance não podia deixar de preferir a espontânea boa aparência máscula e o jeito 49

tranqüilo de Leighton. O visconde, sem dúvida, não era o tipo de homem que passava muito de sua vida diante do espelho, e isso apenas parecia torná-lo ainda mais atraente.

— Bem, lady Simmington está fazendo jus a sua reputação — Sir Lucien comentou, olhando ao redor.

A casa havia sido lindamente decorada com coroas de hera e fitas adornando os corrimões das escadas, e flores perfumadas estrategicamente colocadas aqui e ali no meio das folhas. Flores multicoloridas ocupavam enormes urnas no topo das escadas, e, por toda parte, havia velas acesas, ardendo em candeeiros ao longo das paredes e em lustres dependurados do teto, assim como em compridos candelabros de pé. A luz das velas se refletia nas jóias que reluziam nos pescoços e pulsos das mulheres, seu brilho dourado realçando ainda mais as cores dos vestidos delas e suavizando suas linhas. Do salão de festas vinha o som de música, destacando-se acima do burburinho, tênue e convidativo.

— A nata da elite da sociedade encontra-se aqui esta noite — Sir Lucien prosseguiu. — E claro que ninguém deixaria de vir. As pessoas poderiam pensar que não foram convidadas.

No topo das escadas, lady Simmington os cumprimentou solenemente, como se os estivesse concedendo uma grande honra. Francesca apresentou Constance para ela, mas a jovem teve certeza de que a mulher mal lhe escutou o nome ao sorrir para ela e regiamente gesticular com a mão na direção do salão de festas, fazendo com que a fila andasse.

— Ela é sempre tão...?

Constance esforçou-se para encontrar a palavra certa para descrever lady Simmington.

— Arrogante? — Leighton sugeriu com um sorriso. Francesca e Lucien riram.

— Ah, não — explicou Lucien. — Às vezes, ela é muito pior. Lady Honore era a filha caçula do velho Montbrook.

— O duque — esclareceu Francesca.

— O velho rabugento que dorme na sua cadeira no White's o dia todo? — Leighton perguntou.

— Não sei bem quanto a isso, mas ele é incrivelmente velho e surdo como um poste, e soube que ainda usa peruca branca e sapatos com fivelas de diamantes — Francesca disse.

— Isso mesmo. Ele parece que está prestes a ser apresentado à corte todos os dias — Leighton disse.

— O sujeito deve levar duas horas só para se arrumar.

— Meu querido amigo, — disse Lucien. — eu levo duas horas para me arrumar todo dia de manhã.

— De qualquer modo, lady Honore esperava também se casar com um duque e ficou muito decepcionada porque, quando chegou a hora de ela debutar, não havia nenhum disponível. De modo que teve de se contentar com um conde, e posso lhe dizer que ela considerou isso uma tremenda perda de posição. Contudo, felizmente, Simmington é muito rico, o que a permite gastar como se fosse uma duquesa, uma duquesa real, eu diria até. De modo que, somando essas duas coisas, a linhagem familiar e o dinheiro de Simmington, ela é da opinião de que quase todo mundo da elite da sociedade é inferior a ela. Embora eu suponha que possa admitir que o príncipe está acima dela.

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— É mesmo? — Leighton zombou. — Eu distintamente me recordo dela se referindo à família real como "aqueles alemães pretensiosos".

Com sua atenção apenas parcialmente voltada para a conversa dos companheiros, Constance olhou ao redor, admirando o enorme salão de baile. Era bem maior do que o grande salão no qual lady Welcombe havia oferecido a sua festa. Com a escadaria e a entrada, ele estava abundantemente ornamentado com flores, grinaldas e velas. Janelas altas, emolduradas por cortinas aveludadas, alinhavam-se ao longo de uma das paredes, e cadeiras foram colocadas ao longo da extensão da parede oposta. No outro extremo do salão, sobre uma pequena plataforma elevada, havia uma pequena orquestra. Acima de suas cabeças, pendiam três enormes lustres de vidro, ardendo com a luz refletida de suas velas. As pessoas estavam concentradas nas bordas do salão, conversando e observando aqueles que estavam dançando, enquanto, no centro do salão, fileiras de dançarinos executavam a dança de abertura.

Diante da parede com as janelas, Constance avistou a tia, o tio e as primas, parecendo muito impressionados. Constance sabia que aquilo tudo era muito diferente das pequenas festas e bailes com os quais ela e a família estavam acostumadas no interior. E nenhuma das outras festas que haviam comparecido desde a mudança os preparara para aquilo.

Enquanto Constance e os companheiros conversavam e observavam, a dança chegou ao fim, e lorde Leighton voltou-se para ela.

— Se não me engano, esta dança me foi prometida.

Com o coração batendo a toda, Constance pousou a mão no braço dele e o acompanhou até a pista de dança, diante da qual a orquestra começava a tocar uma valsa.

Sentia um frio na barriga e os nervos à flor da pele. Já havia dançado valsas antes, porém, não com muita freqüência. Festas e bailes no interior eram mais conservadores do que os de Londres, e a valsa ainda era vista com desconfiança por lá. Decerto, ela jamais a dançara com homens que não conhecia desde a infância. Tinha receio de cometer um erro, de escorregar, tropeçar ou pisar nos pés de Leighton, e que ele a considerasse desajeitada.

Ele virou-se para ela, pousando a mão na cintura da moça e tomando-lhe a outra mão na sua. Subitamente, Constance não conseguiu pensar em nada, e ela se deu conta de que havia esquecido os passos. Depois, ele adentrou a pista com ela, e todos os pensamentos e receios desapareceram. Leighton movia-se com uma graça e força que faltavam à maioria dos costumeiros parceiros de Constance, conduzindo-a com perícia pelo salão. Estar nos braços dele era uma sensação celestial e parecia normal, e Constance movia-se sem pensar, sentindo apenas o prazer da música, a empolgação de tê-lo tão perto.

Ela fitou-lhe o rosto e sorriu, sem fazer idéia de como o seu sorriso era estonteante.

Ele inspirou profundamente e, por um instante, suas mãos se apertaram ao redor da cintura dela.

— Não consigo entender como jamais a notei antes da outra noite — ele disse. Por acaso chegou recentemente à cidade?

— Há três semanas que estamos aqui.

Ele sacudiu a cabeça.

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— Não é possível que eu a tenha visto e não a tenha notado. Constance não tinha dúvidas de que isso era possível; até aquela noite, sempre havia ficado em segundo plano, pouco atraente e sem ser notada com suas roupas de solteirona. Mas ela não queria tocar nessa questão, de modo que apenas disse: — Talvez tenhamos ido a festas diferentes.

— Claramente eu estava indo aos lugares errados.

Ela riu.

— O senhor é muito lisonjeiro.

— Não está sendo justa — ele respondeu, com um brilho no olhar. — Eu sempre falei apenas a verdade para a senhorita.

Ela lhe lançou um olhar cético.

— Está se esquecendo, meu senhor, que sei, através de suas próprias palavras, como o senhor é cobiçado. Será que espera que eu acredite que, entre todas essas moças, o senhor notaria cada uma delas?

— Não cada uma delas. Apenas a senhorita.

Constance tentou reprimir o ardor que tomou conta dela ante as palavras do visconde, mas não foi bem-sucedida. Quando ele sorria para ela daquele jeito, era difícil recordar que precisava manter a cabeça no lugar quando estava perto dele. No entanto, como ela podia deixar de sorrir e corar quando ele dizia coisas como aquelas para ela?

Forçando uma certa aspereza na voz, ela retrucou: — E todas aquelas com que tenta flertar nas bibliotecas, o senhor se lembra de todas elas?

— Ah. — Ele lhe lançou um olhar astuto. — Vejo que está determinada a usar meus pecados contra mim. Por favor, acredite quando digo que, sinceramente, não costumo flertar com muitas jovens, seja em bibliotecas ou não.

— Não mesmo?

Ela arqueou a sobrancelha.

— Não. A verdade, srta. Woodley, é que há algo na senhorita que me faz agir... fora do normal.

— Não sei bem se está me elogiando ou me depreciando — ela disse.

— Garanto que não é minha intenção depreciá-la.

Constance não sabia o que dizer. Havia uma expressão calorosa no olhar dele que provocava estranhas sensações no seu íntimo. Era difícil ser mordaz ou distante. Tudo que queria fazer era dançar nos braços dele, fitar-lhe os olhos, e viver o momento e a música.

Porém, cedo demais, a música chegou ao fim. Com um último giro, eles pararam de dançar. Houve a mais ligeira das hesitações, e, depois, Leighton abaixou os braços e deu um passo para trás. Constance inspirou tremulamente, desviando o olhar dele ao forçar-se a voltar para o mundo real.

Ela aceitou o braço dele, e os dois caminharam de volta para onde Francesca estava aguardando. Assim que chegaram, sir Lucien pediu para dançar com Constance e a conduziu até a pista. Quando retornaram, Constance ficou desapontada ao ver que lorde Leighton não estava mais com Francesca.

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Contudo, a jovem passou o restante da noite ocupada demais para sentir a falta dele. Em qualquer festa, havia sempre vários homens rodeando lady Haughston interessados em uma dança; contudo, naquela noite, tal número dobrou. Francesca foi abordada por vários jovens buscando serem apresentados a sua nova protegida, e ela tinha a maior satisfação em atender os pedidos. Antes que a noite chegasse à metade, Constance já estava com todas as suas danças agendadas. Ela tinha certeza de que o motivo para a sua súbita popularidade era o fato de lorde Leighton e Sir Lucien a terem tirado para dançar.

Não havia nada melhor para estabelecer a qualidade de desejável de uma mulher do que a atenção de outros homens.

Constance, contudo, estava aproveitando demais a noite para ponderar as razões disso. Ao dançar, conversar e flertar, ela não se sentia nada como uma aia, e nem mesmo como uma solteirona. Sentia-se tão jovem e atraente quanto seus admiradores diziam que ela era, e não conseguia se lembrar da última vez em que se divertira tanto. Já devia fazer anos, pensou. Na verdade, desde a morte do pai.

Apesar de não poder acusar os tios de crueldade ou maus tratos, nenhum amor lhe era dirigido na casa deles; ela estava mais para uma serviçal de alto nível do que para um membro amado da família. Francamente, ela também não apreciava muito a companhia deles. Sua felicidade vinha de coisas pequenas: uma caminhada na primavera, uma visita a amigos na aldeia ou uma hora passada lendo em paz. Nada que a fizesse despertar tanta atenção, como o que estava acontecendo, e isso fazia com que ela tivesse vontade de gargalhar. Até aquele momento, Constance não se dera conta de como seu mundo havia se tornado acinzentado. Sempre seria grata a Francesca por aquela sensação, e tinha certeza de que, independente do que pudesse vir a acontecer, fizera a coisa certa ao se juntar ao plano de Francesca.

A única coisa a estragar sua alegria foi um instante em que olhou para o lado e viu uma mulher olhando-a com uma intensa antipatia. Surpresa, Constance a fitou de volta por um instante. A mulher era alta, de cabelos escuros e olhos bem azuis. Constance a avaliou como sendo alguns anos mais nova do que ela, e ela seria até atraente, se não fosse pela fria expressão de desdém de seu rosto. Estava de pé ao lado de uma mulher mais velha, que parecia ser uma versão mais velha dela mesma, então Constance presumiu que deviam ser mãe e filha. A mãe, assim como a filha, fitava Constance com uma expressão venenosa.

Chocada e insegura, Constance desviou o olhar. Tinha certeza de que não conhecia nenhuma das duas mulheres. Na verdade, achava que jamais as tinha visto, embora fosse possível que as tivesse encontrado em alguma outra festa e não se recordasse. Mas não fazia idéia de por que as duas mulheres podiam ter se antipatizado tanto com ela.

Ela virou-se para Francesca para perguntar quem elas eram, mas lady Haughston estava conversando com um jovem que ela tratou logo de apresentar a Constance. Quando ele foi embora, as mulheres que Constance havia visto não estavam mais lá. Dando de ombros, ela deixou de lado o pensamento relativo às mulheres e seguiu para a pista de dança com seu próximo parceiro.

Francesca passou a maior parte da noite observando Constance como uma mãe orgulhosa. Ela havia pedido a Sir Lucien para dançar com a jovem, como Constance 53

suspeitara, mas ficou satisfeita ao escutá-lo dizer, após a dança ter terminado, que sua protegida era bonita e encantadora.

—Afinal de contas, o que está pretendendo com esta moça? — ele indagou, fitando astutamente Francesca. — Sei que ela não é uma daquelas raparigas cujos pais lhe pedem para estabelecê-las. Pelo que eu soube, ela é uma parenta pobre daquela terrível mulher Woodley.

— Ora, Lucien, assim você me ofende — Francesca brincou. — Acha mesmo que não passo de uma mercenária?

— Minha querida, eu sei que você não é. Poderia ter escolhido o marido rico que quisesse nos últimos cinco anos, e não o fez. Mas não entendo por que escolheu esta moça.

Ela há muito já passou da idade de debutar. Acredito que ela seja a própria solteirona.

— Ela é mais nova do que eu, cavalheiro; sendo assim, é melhor não discutirmos idade. Mas, se quer mesmo saber, é por causa de Rochford.

— Rochford! — Lucien parecia surpreso. — O que ele tem a ver com isso?

— Ele me desafiou.

— Ah. — Lucien esboçou um sorriso. — E você não podia, é claro, recusar.

Ela lhe lançou um olhar choroso.

— Ele apostou uma pulseira de safiras, e pretendo ganhá-la.

— Entendo. — Após uma breve pausa, ele prosseguiu: — E o que você se comprometeu a fazer?

— Encontrar um marido para Constance, nesta temporada.

— Ah, pouca coisa, então. — Ele gesticulou no ar. — Ela não possui fortuna. Sua família, sem dúvida, não é uma vantagem. E tem uns cinco anos a mais do que as outras moças no mercado para se casar, não concorda? Com certeza isso vai ser muito fácil. E que diferença faz que quase um mês já se passou desta temporada? Não tenho a menor dúvida de que será capaz de tirar um conde da cartola... ou, no mínimo, um barão.

— Eu não disse que teria de ser um casamento brilhante — Francesca retrucou. — Apenas aceitável.

— Ah, neste caso...

Sir Lucien a fitou com um sorriso zombeteiro.

— Tudo bem, reconheço que pode ser um pouco difícil. Mas é justamente por isso que era tão importante que você demonstrasse favorecê-la esta noite. — Francesca continuou a sorrir para ele. — O fato de você a ter aprovado retirará cerca de duas semanas do tempo de estabelecê-la.

O amigo a fitou com desconfiança.

— O que quer de mim?

— Lucien! Parece até que eu só o elogio quando quero alguma coisa.

Ele nada disse, apenas aguardou com uma das sobrancelhas erguidas.

— Ah, tudo bem. Pensei que poderia me acompanhar até Redfields na semana que vem.

Ele fez uma careta de dor.

— Ao campo? Francesca, minha querida, eu amo você do fundo do meu coração, mas viajar para o campo?

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— Fica em Kent, Lucien. Não é como se eu estivesse pedindo que fosse acampar no meio do mato.

— Não, mas uma festa com hospedagem? Sem dúvida, vai ser terrivelmente maçante.

— Sem dúvida vai ser, sim, considerando que meus pais são os anfitriões. Mas é justamente por isso que quero que você vá, para que seja um pouco mais interessante.

— Mas, por quê?

— Porque decidi que a festa será a ocasião perfeita para apresentar Constance a um número de candidatos a marido. Como ela não tem fortuna, preciso me certificar de que vários homens tenham a chance de passar um bom tempo na companhia dela, e de se apaixonarem pela sua inteligência e pelo seu sorriso.

— Não sei para que precisa de mim. Eu estaria apenas ocupando um lugar que poderia ir para um dos seus jovens solteiros.

— Porque preciso convencer jovens solteiros a vir. Quantos jovens cavalheiros acha que irão, se acharem que vão ficar sentados conversando com meu pai, o lorde Basingstoke e o almirante Thorton, bebendo vinho do porto e falando mal da juventude dos dias de hoje? Ou jogando cartas com a viúva do duque de Chudleigh?

— Bom Deus, ela vai estar lá?

— Ela é madrinha de minha mãe, e nunca soube de ela perder essas reuniões.

Preciso de garantias de que haverá alguém um pouco mais animado por lá. Acho que talvez Dominic vá. Ele pareceu um pouco mais inclinado a ir, esta noite.

— Neste caso, não precisa de mim.

— Não ouso contar com ele. Mesmo que ele vá, nada impede que ele e papai tenham outra desavença na primeira noite e que Dorri volte para Londres. Além do mais, sempre é bom ter mais de um homem interessante. Dom oferecerá boas disputas esportivas e você se encarregará da boa conversa.

— Minha querida Francesca, desconfio que seu belo rosto e corpo serão mais do que o suficiente para garantir a presença de um número adequado de jovens solteiros — Sir Lucien disse. — Contudo, eu também irei. Afinal de contas, suas maquinações sempre são divertidas de assistir.

— Sabia que podia contar com você.

— E quanto ao seu... Nem sei do que chamá-lo... Seu inimigo? Seu amigo?

Francesca pareceu confusa.

— O desafiante — Sir Lucien esclareceu. — Rochford.

— Ah. — A expressão do rosto dela se suavizou. — Ele. — Lady Haughston deu de ombros. — Suponho que, se ele estiver em casa, em Dancy Park, pelo menos aparecerá para o baile — ela disse, referindo-se à casa de campo do duque; uma de muitas, que não ficava muito longe da casa onde ela crescera.

— E espera que ele tente lhe frustrar os esforços?

— Sinclair? — Francesca riu. — Não consigo imaginá-lo se dando ao trabalho de tentar influenciar os acontecimentos. Como um deus lá do alto, ele prefere observar o que nós, reles mortais, fazemos para sobreviver.

Ante o tom amargo de sua voz, sir Lucien ergueu a sobrancelha.

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— Bem, parece que, pelo menos, por ora, ele resolveu descer do Monte Olimpo.

Ele gesticulou com a cabeça e Francesca voltou-se para a direção em que ele apontou. O duque de Rochford estava vindo na direção deles, detendo-se de vez em quando para cumprimentar alguém aqui e ali. Mas ele ergueu a cabeça, e o olhar dele se encontrou com o de Francesca, e a dama não teve dúvidas de que ela era o seu destino final. Ela voltou-se para observar a pista de dança, o próprio retrato da indiferença.

Contudo, soube na mesma hora quando ele se aproximou, e sequer virou a cabeça quando o duque deteve-se ao seu lado e também ficou admirando a pista de dança.

— Milady transformou o seu patinho feio em um cisne e tanto — ele disse, após um instante, com o bom humor na voz.

Francesca o fitou naquele instante. As feições sombrias dele, como sempre, indecifráveis.

— Eu lhe garanto que não foi necessário muito esforço de minha parte. Receio, Rochford, que tenha escolhido a vítima errada para a sua aposta.

Um ligeiro sorriso se esboçou nos lábios dele.

— Está achando que vai ser fácil, não está?

— Fácil, não — Francesca respondeu. — Contudo, ela tem muito mais possibilidades do que as outras duas.

— Humm. Talvez eu tenha escolhido mal — ele reconheceu. O homem a fitou, e Francesca pensou ter visto um brilho de humor nos olhos dele. Era sempre tão difícil ter certeza com Rochford... — Sem dúvida, milady vai se aproveitar de minha fraqueza.

— Mas, é claro.

A dança terminou, e Constance e o parceiro deixaram a pista de dança, seguindo na direção de onde Francesca estava postada entre Sir Lucien e o duque. Francesca notou os olhos de Constance apreensivamente se voltarem para Rochford.

Francesca apresentou Rochford à protegida. Ela presumiu ser este o motivo de ele ter vindo falar com ela. Contudo, ficou um pouco surpresa ao escutar o duque, após curvarse para Constance, pedir-lhe a próxima dança. Os olhos de Constance se arregalaram, e ela fitou Francesca, antes de voltar-se novamente para Rochford.

— Eu, bem, receio que já tenha aceitado dançar com outra pessoa, excelência — ela disse, dando a impressão de estar mais aliviada do que triste.

— Ah, entendo. — Os olhos dele se voltaram para o homem que estava vindo na direção deles e ele prosseguiu: — Com Micklesham?

Constance deu a impressão de estar confusa.

— O quê? — Ela virou-se para olhar na direção indicada por Rochford. — Ah, sim, isso mesmo, o sr. Micklesham.

O sorriso de Rochford foi ligeiramente vulpino ao cumprimentar o recém-chegado.

— Ah, Micklesham. Estou certo de que estaria disposto a abrir mão da sua próxima dança com a senhorita Woodley, não estaria?

Micklesham, um homem baixo e atarracado, com cabelos ruivos cuidadosamente penteados e sardas cobrindo o nariz e as faces, pareceu surpreso ao se ver abordado pelo duque. Com a expressão do rosto transformando-se em uma de reverência, ele corou.

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— Ah, hã... para o senhor? Ora, mas é claro que sim. — Ele curvou-se para o duque. — Será um prazer. Isto é, quero dizer... Bem... Com a sua licença, srta. Woodley.

Ele lançou um olhar suplicante para Constance.

— Muito bem, então. Senhorita Woodley?

Rochford estendeu o braço para Constance, que hesitou; depois, exibiu um sorriso e aceitou.

Francesca observou o casal se dirigir para a pista de dança.

— O que diabos ele está aprontando, agora? — ela murmurou.

— Talvez ele tenha a intenção de afugentar a sua pombinha — sugeriu Sir Lucien.

— Não, Rochford jamais tentaria atrapalhar os meus planos — disse Francesca. — Eu estava certa quando disse que ele não se rebaixaria a tentar influenciar o resultado.

Ela observou o duque pousar a mão na cintura de Constance e dar com ela os primeiros passos da valsa. Ele estava sorrindo para ela. Francesca sentiu uma ligeira pontada de irritação.

— Maldito seja o homem — disse, virando-se para o outro lado.

Sir Lucien lhe lançou um olhar avaliador.

— Neste caso, o que acha que ele está tentando fazer?

— Provavelmente, quer apenas tentar me irritar — Francesca respondeu.

— Neste caso, parece ter sido bem-sucedido.

— Ah, cale-se, Lucien — Francesca disse, contrariada —, e trate de me tirar para dançar.

— É claro, meu amor — ele retrucou, curvando-se.

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Capítulo Seis Constance sentiu uma gota gelada de suor lhe descer pelas costas. Jamais, em toda a sua vida, havia esperado dançar com um duque. Na verdade, nem mesmo pensara em um dia conhecer um duque.

Lorde Leighton seria conde um dia, é claro, mas o sorriso contagiante e o seu jeito tranqüilo tornavam fácil esquecer o seu título e a sua origem. Porém, Rochford era, centímetro a centímetro, o próprio duque. Sua postura não era exatamente afetada, contudo, sua espinha era reta como uma tábua, e ele se movia com o tipo de confiança que provinha apenas de gerações e mais gerações de aristocracia. Seu semblante anguloso era tão intimidante quanto o seu porte, maçãs do rosto altas e sobrancelhas negras, sob as quais os profundos olhos negros fitavam atentamente o mundo. Constance supôs que ele não era um homem com o qual deveria ser fácil se sentir à vontade.

Ela com toda certeza não se sentia à vontade com ele. Por algum tempo, ele não falou, o que a agradou muito, pois lhe deu a chance de se concentrar nos passos da dança.

Seria muito pior tropeçar ou dar um passo errado com esse homem do que com qualquer um dos outros que haviam dançado com ela naquela noite.

Ele, aparentemente, não achava o silêncio incomum. Constance supunha que o duque devia estar acostumado a exercer este tipo de efeito sobre as pessoas. Ele também não fez esforço para aliviar a tensão; simplesmente a observava com aquele olhar vagamente perturbador.

— Vejo que lady Haughston resolveu ser sua benfeitora — ele disse, por fim.

Suas palavras sobressaltaram ligeiramente Constance, pois ela já havia se acostumado com a ausência de conversa.

— É — ela respondeu, um tanto cautelosamente. — Lady Haughston é muito gentil.

Constance não conseguia entender por que o duque estava dançando com ela.

Decerto, ele devia ter se dado conta de que o simples fato de tê-la tirado para dançar na mesma hora elevaria incomensuravelmente a sua posição social, o que apenas serviria para ajudar os planos de lady Haughston e aumentar a possibilidade de Rochford perder a aposta. Talvez estivesse apenas curioso quanto a ela, ou talvez, para ele, a aposta não passasse de uma quantia insignificante para a qual não dava a mínima. Mas ela não pôde deixar de se preocupar com a possibilidade de ele ter algum motivo oculto para dançar com ela, como, por exemplo, tentar obter alguma informação, ou enganá-la para fazer algo que arruinaria as suas chances na sociedade.

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Um ligeiro sorriso apareceu em seus lábios, e Constance teve a suspeita de que ele sabia o rumo que seus pensamentos haviam tomado.

— É mesmo — ele disse, com uma estranha inflexão na voz. — Soube que ela é mesmo.

Constance o fitou com intensidade, intrigada com o tom do homem. Não sabia ao certo se o duque e Francesca eram amigos, simples conhecidos, ou, talvez, até inimigos.

Era difícil saber. Ela havia descoberto que, no beau monde, os mais cruéis inimigos costumavam sorrir um para o outro como se fossem os melhores dos amigos. Até mesmo as damas que, juntas, comandavam o Almack's, costumavam fazer implacáveis comentários desagradáveis a respeito uma da outra.

O duque perguntou de onde ela era e Constance respondeu, explicando que morava com o tio e a tia.

— Está gostando de sua estadia em Londres? — ele prossegui.

— Ah, sim. Obrigada, estou gostando muito. E ela tem sido muito mais divertida desde que conheci lady Haughston.

— É o que costuma acontecer.

Era a mais prosaica das conversas, pensou Constance. Ainda assim, ela não conseguia entender por que ele a havia tirado para dançar. Certamente não por conta dessa discussão cintilante.

— Se seguir os conselhos dela, estou certo de que se sairá muito bem — continuou o duque.

— Espero que sim — Constance retrucou, acrescentando: — Contudo, não pensei que isso fosse agradar Vossa Excelência.

Ela surpreendeu-se com a própria ousadia, mas, francamente, estava ficando cansada com o modo como estavam evitando tocar no assunto que os ligava.

Ele ergueu as sobrancelhas de um modo que, ela tinha certeza, devia dar fim à maioria das ambições.

— E mesmo? E por que acha que lhe desejo mal, srta. Woodley?

— Não diria que me deseja mal, precisamente. Mas estou sabendo de sua aposta com lady Haughston.

— Ela lhe contou?

Ele parecia surpreso.

— Não sou de todo burra — Constance retrucou. — E é ligeiramente difícil tornar alguém uma nova mulher sem revelar o que está se tentando fazer.

— Suponho que seja mesmo — ele comentou. Constance teve quase certeza de ter visto o brilho de um sorriso no olhar dele. — E está de acordo com o plano dela?

— Não estou esperando que lady Haughston vá vencer a aposta — Constance disse.

— Não estou contando com isso. Contudo, achei a idéia de uma temporada... tentadora.

Desta vez, definitivamente foi um sorriso, pois chegou aos seus lábios, mesmo que apenas por um instante.

— Neste caso, torço para que assim seja, srta. Woodley. Eles terminaram a dança em silêncio, embora Constance não se sentisse mais tão pouco à vontade. Quando a valsa terminou, o duque a acompanhou de volta até Francesca. Esta, contudo, estava prestes, ela 59

própria, a adentrar a pista de dança. Constance olhou ao redor, pensando que, talvez, devesse ir à procura da tia. Vinha se divertindo demais para sequer pensar na tia e nas primas, e se sentiu um pouco culpada por conta disso.

Ao olhar ao redor do salão, avistou novamente a jovem que já vira fitando-a tão malignamente naquela mesma noite. Ela não estava mais postada ao lado da mãe, mas caminhando na direção da pista de dança de braços dados com lorde Leighton.

Será que a jovem olhara para ela com tanta antipatia só porque lorde Leighton havia dançado com ela antes? Na opinião de Constance, parecia ser uma noção muito absurda. Afinal de contas, haviam dançado apenas uma valsa juntos. Ainda assim, não podia negar que ela mesma estava sentindo uma pontada de ciúmes ao ver Leighton adentrar a pista de dança com outra mulher.

Em todo caso, não havia nada que ela pudesse fazer a respeito, e Constance tentou colocar de lado o pensamento ao continuar a procura pela tia e pelas primas. Ela caminhou pelo aposento, contornando os pequenos agrupamentos de convidados. Ficou vagamente surpresa com o número de pessoas que assentiam para ela ou que se curvavam. Alguns eram homens a quem já havia sido apresentada e com quem havia dançado, e ela reconheceu também algumas das mulheres que haviam ido falar com lady Haughston, mas havia várias outras pessoas que ela estava quase certa de que não conhecia. Era impressionante a influência que a amizade de lady Haughston trazia.

Ao circundar um enorme grupo de pessoas de pé, conversando na beirada da pista de dança, enfim avistou a família da tia. Ela avançou na direção deles, notando que a tia a observava com uma expressão séria. Mentalmente, Constance suspirou. Era óbvio que tia Blanche não estava nada satisfeita com ela. Supunha que a mulher ainda estava ressentida da discussão que haviam tido no dia anterior, sobre Constance vir à festa com lady Haughston. Tia Blanche não tentara impedi-la, astutamente se dando conta da tolice que seria contrariar lady Haughston, mas Constance sabia como ela detestara não estar no controle dos atos da sobrinha.

Constance cumprimentou tia Blanche com um sorriso, mas a mulher mais velha se mostrou irredutível.

— Ora, quer dizer que, enfim, se dignou a agraciar a sua família com a sua presença — ela disse, com amargura. — Por outro lado, suponho que não cheguemos nem perto de importar. Lady Haughston e os amigos dela são tudo para você.

— Isso não é verdade, tia — Constance disse, esforçando-se para manter a calma.

— Mas, como lady Haughston teve a gentileza de nos arrumar um convite para a festa e de me trazer pessoalmente, me pareceu apropriado permanecer com ela durante o baile.

Tia Blanche recebeu a resposta sensata com uma fungada de desaprovação.

—Ah, sim, muito apropriado... exibindo-se para todo mundo. Dançando com metade dos homens aqui. Agindo como se fosse uma jovenzinha, em vez de uma mulher adulta. Vestindo-se desse jeito. Estou certa de que todos estavam rindo de você e do seu comportamento.

As faces de Constance arderam, mas ela não sabia ao certo se era de constrangimento ou raiva.

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— Tia Blanche. Está fazendo mau juízo de mim. Como tenho me exibido? Fui devidamente apresentada por lady Haughston a todos os cavalheiros com quem dancei.

Estou certa de que não havia nada de errado em dançar com eles, visto que lady Haughston aprovou. E quanto ao meu vestido... — Ela abaixou os olhos, fitando a si mesma; depois, olhou sugestivamente para o vestido da tia, que expunha muito mais o busto do que o dela.

— Não há nada de indecente no meu vestido.

— A cor é jovial demais para você — tia Blanche disse, sem rodeios. — Você não é mais uma menina, Constance. Uma mulher de sua idade dançando daquela maneira, flertando com homens como vem fazendo... bem, é vergonhoso.

— Eu não sabia que não se podia dançar após uma certa idade — Constance respondeu, friamente. — Estou certa de que deveria informar tal regra para várias mulheres na pista de dança.

— Não estou falando de mulheres casadas. E claro que, quando se é casada, é perfeitamente apropriado que se dance com o marido ou um amigo. Mas, para uma solteirona, não é certo.

— Por quê? — Constance perguntou. A tia pareceu surpresa.

— Como assim, por quê?

— Isso mesmo — Constance respondeu, com os olhos faiscando. — Por que não é certo uma mulher dançar se ela não for casada? Com quantos anos ela deve parar de dançar se não for casada? Vinte? Vinte e cinco? E será que isso também se aplica aos homens?

Solteirões não podem dançar?

— É claro que podem. Não seja ridícula. Não há regras explícitas. E simplesmente sabido que, se uma mulher ainda não se casou, ela...

— Deixa de existir? — Constance perguntou. — Francamente, tia Blanche, está dando a entender que, se ela não fisgou um marido, uma mulher deve retirar-se da vida, envergonhada.

— Bem, se ela não fisgou um marido antes de chegar a sua idade, é pouco provável que o fará agora — retrucou, zombeteiramente a tia. —Você veio a Londres me ajudar com Georgiana e Margaret, mas, em vez disso, está... — Aparentemente muito alterada para falar, ela gesticulou na direção da pista de dança. — Você dançou com todos aqueles homens, e não apresentou nenhum deles às suas primas. Sequer um. —Ao que tudo indicava, lady Woodley havia agora chegado ao "x" da questão. — Você dançou com o duque de Rochford, um duque, e sequer chamou sua atenção para minhas filhas.

— Ah. Constance olhou para as primas, que a fitavam com expressões amuadas, e sentiu uma pontada de culpa.

Sua tia tinha razão ao dizer que ela nem por um instante pensara nas primas. Estava absorta demais com a própria empolgação. Ela poderia ter retornado até a tia após dançar e apresentar a família aos homens com quem dançara. Afinal de contas, não era culpa das meninas que a mãe as enfiara em vestidos tão enfeitados com babados e laços que elas pareciam mais bolos de casamentos excessivamente decorados. Elas iriam precisar de toda a ajuda possível, e Constance sabia que poderia ao menos tê-las apresentados a alguns solteiros desejáveis.

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— E, nós gostaríamos de ter falado com um duque — Georgiana choramingou.

— Jane Morissey teria ficado com tanta inveja de nós — Margaret acrescentou, e as duas jovens riram juntas ante a idéia.

E claro, pensou Constance, que trazer um cavalheiro à presença das meninas não era nenhuma garantia de sucesso. Alguns instantes da conversa enfadonha de Margaret e Georgiana era o suficiente para fazer qualquer cavalheiro com um pouco de inteligência sair correndo.

— Eu sinto muito — Constance desculpou-se. — Eu deveria tê-las apresentado.

Apresentarei meu próximo parceiro a Margaret e Georgiana. Contudo, lady Haughston já me confirmou que o duque é um solteirão convicto.

— Ora, o homem precisará se casar um dia, não é? — contra-argumentou lady Haughston. — Ele precisa de um herdeiro. E pode muito bem ser com uma de minhas meninas, não acha?

Astutamente, Constance evitou responder. Esse era justamente o tipo de raciocínio infundado que era a marca registrada do modo de pensar de tia Blanche, e ela há muito aprendera que qualquer tentativa de indicar os erros e as inconsistências em algo que a tia dizia não apenas era inútil, mas também costumava despertar a sua ira.

— Está uma bela festa, não está? — Constance perguntou, alegremente, decidindo que era melhor desviar a conversa para outro rumo.

Lady Woodley deu a impressão de que teria gostado de continuar a falar sobre a negligência de Constance no tocante ao seu dever com as primas, contudo, após um instante, ela se entregou à sua paixão maior por mexericos e começou a relacionar para Constance cada um dos membros da elite da sociedade que ela havia visto naquela noite e o que ela sabia sobre cada um deles.

Constance escutou com mais atenção do que o normal, em um esforço para apaziguar a tia, mas não demorou muito para que seus pensamentos começassem a vagar sem rumo. Ela olhou ao redor, examinando o salão, torcendo para encontrar algo que pudesse distrair tia Blanche.

Foi com certo alívio que viu Francesca vindo na direção delas e, empertigando-se, ela sorriu.

— Lady Haughston.

Tia Blanche virou-se e sorriu para Francesca, elevando o tom de voz ao dizer: — Lady Haughston! Lamento tanto não ter falado com milady mais cedo. Sabe como é, são tantas pessoas. Meninas, cumprimentem lady Haughston.

Obedientemente, Georgiana e Margaret cumprimentaram, em coro, Francesca, que respondeu com um sorriso e um aceno da cabeça.

— Como vai, lady Woodley? E tão bom voltar a vê-la.

Elas trocaram algumas gentilezas, comentando sobre o calor da noite de junho, a perfeição do ponche e a beleza do salão de festas. Constance sabia que tia Blanche poderia passar a noite toda falando sobre tais trivialidades. Contudo, quando ela tocou no assunto dos vestidos das filhas, chamando a atenção de lady Haughston para a delicada renda francesa que adornava os corpetes, Francesca pôs termo ao discurso da senhora Woodley.

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— Constance já lhe disse que eu a convidei para me acompanhar a Redfields na semana que vem? — Francesca perguntou, quandoa sra. Woodley se interrompeu para respirar.

Tia Blanche fitou Francesca, atônita.

— O quê? Onde?

— É a propriedade de meu pai em Kent. Todo verão, eles dão uma festa lá. Não fica longe de Londres, apenas algumas horas de carruagem. Pedi para Constance me acompanhar. Espero que não se importe. Devo ficar lá umas duas semanas, e juro que vou morrer de tédio sem a companhia dela.

Tia Blanche voltou-se para Constance, que pôde ver o profundo desagrado nos olhos da tia. A mulher mais velha não ia deixar que ela fosse, pensou Constance, e perguntou-se o que faria em resposta. Caso desafiasse a tia, e fosse sem a sua permissão, receava que a tia não hesitaria em expulsá-la de casa.

— Ah, minha senhora, é muita gentileza sua — tia Blanche disse, virando-se novamente para lady Haughston. — Mas, receio que eu não possa deixar que Constance viaje sozinha assim. Não seria apropriado para ela ficar sozinha na companhia de desconhecidos por duas semanas. Afinal de contas, preciso pensar na reputação dela.

As sobrancelhas de Francesca ergueram-se delicadamente e ela disse com a voz tranqüila: — Ela estaria comigo, lady Woodley. Ela não estaria desacompanhada, e posso lhe garantir que as festas do conde são eventos do maior respeito.

— Ah, estou certa de que são, lady Haughston — disse tia Blanche, de algum modo conseguindo que a voz fosse ao mesmo tempo bajuladora e obstinada. — E sua reputação, é claro, é imaculada. Mas receio que eu leve por demais a sério minhas responsabilidades com Constance. Eu jamais poderia permitir que ela viajasse sozinha por tanto tempo sem a presença de um membro da família.

— Sem dúvida.

Francesca estudou a tia de Constance, que retornou sem hesitação o olhar.

Constance não tinha dúvidas do que a tia estava querendo, e contorceu-se ligeiramente por dentro, de tanto constrangimento. Tinha receio de que Francesca pudesse simplesmente desistir de levá-la para a festa em Redfields. Subitamente, Constance se deu conta do quanto queria ir. Ela aguardou, prendendo a respiração.

— Entendo — Francesca disse, após um instante, oferecendo um sorriso gélido a lady Woodley. — Bem, é claro que, quando fiz o convite, não estava me referindo apenas a Constance. A senhora, Sir Roger e suas filhas também estão convidados.

— É muita gentileza sua, milady — respondeu tia Blanche, abaixando os olhos para disfarçar a expressão de triunfo neles.

Desse modo, uma semana mais tarde, Constance se viu em uma carruagem de correio com a tia, o tio e as primas, deixando Londres e tomando a estrada para Kent.

Havia sido uma semana cansativa. As conversas na casa praticamente se resumiram a Redfield e à festa que os aguardava. Até mesmo Sir Roger, normalmente a mais fleumático dos homens, foi tomado de ansiedade ao avistar a casa. Um de seus hobbies era arquitetura, 63

e, com um brilho no olhar, ele lhes contara que Redfields era um dos melhores exemplos de arquitetura elisabetana do país.

Tia Blanche, é claro, revirara os olhos ante uma noção tão peculiar do motivo pelo qual deveria gostar de Redfields. Na sua opinião, a casa em si era de pouca importância, desde, é claro, que esta fosse imponente. O que importava eram as pessoas que estariam lá.

Ela passara a maior parte do seu tempo na última semana visitando as amigas para impressioná-las ao, casualmente, mencionar, durante as conversas, que estaria fora de cidade por algum tempo, visto que iriam a uma festa em Redfields. Seu propósito secundário, é claro, era desencavar todos os mexericos possíveis sobre lorde e lady Shelbrooke, sua família, a propriedade e todas as pessoas que provavelmente estariam lá com eles.

Como de costume, as freqüentes ausências de tia Blanche significavam que quase todo o planejamento e os preparativos para a viagem de quase duas semanas ficaram a encargo de Constance. Dividindo o tempo entre ajudar Georgiana e Margaret experimentar todos os seus vestidos e escolher o que levar, fazendo o possível para demovê-las de levar as escolhas mais feias, costurar botões e enfeites e consertar qualquer rasgo nas roupas, assim como também instruir a governanta sobre o que fazer quando estivessem fora e orientar as criadas na arrumação das malas, Constance mal tivera tempo de organizar suas próprias coisas para levar.

Para a sua alegria, e tornando insignificantes todos os outros problemas que haviam se acumulado, as roupas que encomendara do ateliê de costura, assim como as que havia encomendado de uma costureira comum, chegaram antes da partida deles. Ela mal podia conter sua empolgação.

Como era de se prever, tia Blanche viu os vestidos novos sobre a cama de Constance e deu uma sonora fungada de desaprovação.

— Esses vestidos têm uma aparência jovial demais para você, Constance. Não são nada adequados para uma "aia". Não sei o que está se passando pela sua cabeça hoje em dia. Só espero que não nos faça passar vergonha em Redfields.

A raiva ameaçou explodir em Constance quando ela voltou seu olhar para a tia.

Durante muitos anos, ela havia feito o possível para agradá-la. Jamais esperara que a tia fosse ser alguém com quem pudesse compartilhar interesses ou que ela pudesse considerar sua amiga. Sabia que eram diferentes demais. Mas a tia, o tio e as filhas deles eram a única família que ela tinha, e Constance havia pensado que, talvez, a tia pudesse, um dia, desenvolver alguma afeição por ela. Contudo, ao longo dos últimos dias, desde que conhecera lady Haughston, havia ficado bem claro para ela que, no tocante a Constance, a única coisa que importava para a tia era o que Constance podia fazer para ela. No instante em que se desviara do caminho que tia Blanche havia determinado para ela, a mulher sequer pensou duas vezes antes de depreciá-la e magoá-la.

— Eu me esforçarei para não humilhá-la — Constance disse, friamente, encarando a tia nos olhos. — Contudo, sinto-me na obrigação de lhe informar que não sou uma "aia".

Eu a ajudei com Margaret e Georgiana, e é claro que continuarei a fazê-lo. Mas acompanhar suas filhas é com a senhora, tia, não comigo. Fui convidada por lady Haughston para ir a Redfields para me divertir, e é o que pretendo fazer. Não vou passar o 64

tempo todo indo de um lado para o outro, buscando e carregando coisas para a senhora ou para as meninas, e nem vou ficar à disposição delas.

Os olhos da tia faiscaram de fúria.

— Ora, mas como você está insolente. Devo dizer que é influência de lady Haughston. Não acho que ela seja boa companhia para você.

— É mesmo? Sem dúvida a senhora acha que seria melhor cortar lady Haughston por completo de nossas vidas.

Constance lançou um olhar de desafio para a tia.

Tia Blanche inspirou profundamente, mas pareceu pensar melhor no que ia dizer.

Ela fez um beicinho, e, após alguns instantes, prosseguiu: — O que é um comportamento perfeitamente aceitável para uma mulher da posição de lady Haughston não é necessariamente atraente em uma mulher que nunca se casou, ainda mais se ela não possui fortuna e nem um nome de peso para lhe abrir as portas.

— No que me diz respeito, o nome Woodley é bom o suficiente para qualquer um — Constance retrucou. — Não consigo acreditar que pense o contrário.

Sua tia deu a impressão de não saber o que dizer.

— Não quis dizer... Os Woodley são uma excelente família. — Ela se interrompeu e fez uma careta ao fitar Constance. — Não sei por que estamos paradas aqui falando nisso. E melhor voltarmos a arrumar as malas.

Ela lançou um olhar aborrecido na direção dos vestidos sobre a cama e deixou o aposento.

Constance terminou de fazer a mala, fazendo o possível para tirar as palavras da tia da cabeça. Ela ia aproveitar a visita, e estava determinada a não permitir que a tia estragasse tudo para ela.

Partiram no dia seguinte, após passar uma manhã cansativa carregando a bagagem na carruagem do correio. Não fora uma viagem muito longa, o que tinha sido uma boa coisa, visto que Georgiana não era uma boa viajante, e freqüentemente tiveram de parar para permitir que o seu estômago sensível se acalmasse.

Chegaram em Redfields no final da tarde, atravessando o belo parque repleto de castanheiros e espinheiros com flores rosadas, e, por fim, emergindo deste para avistar a casa principal diante deles.

— Ah! A admiração fez Constance prender a respiração, e ela esticou a cabeça para fora da carruagem para poder enxergar melhor.

O sol poente banhava a casa de tijolos vermelhos com o seu brilho quente, refletindo-se no vidro de suas inúmeras janelas. Com seus três andares, o telhado pontiagudo e três arestas altas que se projetavam da parte da frente da casa formando o padrão clássico de um "E", a casa era ao mesmo tempo imponente e acolhedora. Várias chaminés adornavam o telhado íngreme da seção central, e uma comprida ala, de apenas um andar de altura, corria ao longo da face leste da casa, encimada por uma aleia balaustrada.

65

Era uma bela casa. Como, Constance perguntou-se, podia lorde Leighton relutar tanto em visitá-la? Ela imaginou que, se fosse herdeira de um lar tão acolhedor, passaria todo o seu tempo ali.

O veículo se deteve diante da aresta central, que se projetava um pouco mais do que as outras que a ladeavam, formando um alpendre coberto que levava à pesada porta de madeira. Eles desembarcaram, fitando com admiração a casa, que era ainda mais impressionante de perto. Três brasões estavam entalhados na pedra acima do alpendre, e mais entalhes adornavam o arco de pedra que levava à porta da frente.

A porta foi aberta na mesma hora por um criado uniformizado, que os conduziu através da enorme entrada até uma sala de estar. Constance atravessou o corredor de mármore, seguindo as costas empertigadas do criado, sentindo um frio na barriga de tão nervosa que estava. E se Francesca não estivesse ali para recebê-los? Ela não conhecia lorde e lady Selbrooke, e, embora a filha deles houvesse convidado Constance e a família, ela não podia deixar de imaginar se eles não ressentiam a intrusão de um grupo de pessoas a quem eles jamais haviam sido apresentados.

Ela ficou muito aliviada de ver Francesca sentada no sofá da sala de estar, conversando com uma mulher mais velha, que era tão parecida com ela que Constance logo soube que devia ser a mãe de Francesca. O olhar de Constance percorreu o aposento.

Ali, de pé ao lado da janela, estava lorde Leighton. Ele se virou ao notar a entrada deles, e a luz vinda da janela lhe banhou as belas feições. O coração de Constance bateu mais forte quando ele sorriu para ela.

Francesca levantou-se com um gritinho ao vê-los, e adiantou-se para tomar a mão de Constance. Ela virou-se, conduzindo a recém-chegada até a mulher com quem vinha conversando, e deu início as apresentações.

Lady Selbrooke, visto que Constance adivinhara corretamente a identidade da mulher mais velha, era, bem de perto, muito parecida com a filha, embora alguns fios grisalhos lhe dardejassem pelo cabelo louro e discretas rugas pudessem ser notadas ao redor dos olhos azuis e da boca. Contudo, nas suas feições não havia sinal da animação que abrilhantava o rosto de Francesca. Sua expressão era cuidadosamente controlada, Constante pensou, até um pouco fria. Lady Selbrooke assentiu polidamente para Constance e para a sua família, e murmurou um comentário de boas-vindas, mas não havia nenhum real interesse em suas feições.

Lorde Selbrooke ergueu-se de sua poltrona para cumprimentá-los também. Sua conduta foi tão reservada quanto a da esposa e, embora ele fosse um bonito homem de meia-idade, não havia sinal do humor nos olhos ou do jeito tranqüilo que Constance achava tão atraente no seu filho.

—Já conhecem lady Rutherfòrd e a srta. Muriel Rutherford? — Francesca prosseguiu, indicando as outras ocupantes da sala de estar. — Lady Rutherford, srta.

Rutherford, permitam-me apresentar-lhes Sir Roger e lady Woodley? Senhorita Constance Woodley.

Constance voltou-se na direção indicada por Francesca e viu uma mulher de meiaidade de cabelos escuros, e uma mulher mais jovem, também de cabelos escuros, sentada ao seu lado. Elas fitaram Constance com frieza. Com certa surpresa, Constance se deu 66

conta de que eram as duas mulheres que a haviam fitado com desagrado quando ela estava dançando, na outra noite.

Constance fez uma mesura, murmurando um cumprimento polido, e discretamente as observou, enquanto Francesca apresentava suas primas. Muriel Rutherford estava sentada, com as costas retas, sem tocar o encosto da cadeira, e com as mãos cruzadas sobre o colo. Ela estava usando um vestido de passeio de musselina estampada, franzido na bainha e ao redor do decote, suas suaves linhas alegres contrastando com a expressão severa do rosto. Seus olhos eram azul-claros, contribuindo para o seu semblante frio. Ela era uma versão mais jovem da mãe, incluindo o nariz estreito e a boca reta.

— Senhorita Woodley!

A voz de lorde Leighton a despertou de seu estudo sobre a senhorita Rutherford, e ela voltou-se para ele quando o visconde adiantou-se de onde estava, diante da janela. Seus lábios estavam curvados e os olhos brilhavam daquele modo travesso que lhe era peculiar.

Tomando-lhe a mão, ele curvou-se sobre ela, segurando-a por um instante a mais do que era necessário.

De esguelha, Constance notou os lábios de Muriel Rutherford se estreitarem de desagrado.

— É um prazer revê-la — Leighton disse.

Ao sorrir para ele, Constance, na mesma hora, esqueceu-se das mulheres Rutherford.

— Lorde Leighton. Permita-me apresentar-lhe minha tia e meu tio.

Ele voltou-se para os outros membros da família dela, sorrindo com o charme tranqüilo de sempre.

— Sir Roger. Lady Woodley. Senhorita Woodley. Senhorita Woodley. Espero que tenham feito uma boa viagem.

Ante o seu sorriso, Georgiana e Margaret na mesma hora coraram, dando risadinhas, e tia Blanche mostrou-se igualmente suscetível ao seu charme.

— Ah, sim, sem dúvida, obrigada, meu senhor — disse tia Blanche, de um modo quase coquete. — É muita gentileza sua perguntar.

— Contudo, estou certa de que devem estar exaustos — Francesca disse. — Que tal eu lhes mostrar os seus quartos?

Com o braço amistosamente dado a Constance, Francesca os conduziu ao andar de cima.

— Purlew poderia ter lhes mostrado os quartos — ela sussurrou, inclinando-se para a jovem. — Mas eu queria sair de lá. Suponho que poderia se encontrar conversas mais sem graça em outro lugar, mas, sinceramente, eu não gostaria de escutá-las. Contudo, sinto-me um pouco culpada por ter deixado o pobre Dom suportando tudo sozinho.

Constance sorriu.

— Desconfio que, se ele assim o desejar, lorde Leighton não terá dificuldades em se retirar da conversa.

Francesca riu.

—Já o conhece tão bem.

67

Constance ficou satisfeita em descobrir que seu quarto era ao lado do de Francesca, e, sendo assim, quase na outra extremidade do corredor dos dois quartos reservados para os tios e as primas. Desconfiava que Francesca havia deliberadamente providenciado isso e, em silêncio, abençoou a dama. Seria muito mais fácil evitar ajudar as primas com o guarda-roupa delas se não estivesse na porta ao lado.

Seu baú já havia sido trazido para o seu quarto, e uma criada estava retirando as roupas de dentro dele e guardando-as na cômoda. Ela fez uma mesura para Constance, dizendo: — Sou Nan, senhorita. Se quiser qualquer coisa, basta me chamar. — Ela apontou para o cordão da campainha ao lado da porta. — Lady Haughston disse que Maisie vai cuidar do seu cabelo, mas eu a ajudarei com suas roupas. O jantar será servido às 8h.

Gostaria de se deitar um pouco antes?

Enquanto falava, Nan ajudava Constance a tirar sua capa, inspecionando-a atrás de qualquer ponto que precisasse ser limpo, e a pendurou no enorme armário de mogno; depois, também tratou de guardar o chapéu e as luvas. Ela procurou no baú o vestido que Constance usaria naquela noite e retirou-se para passá-lo enquanto Constance lavava o rosto e as mãos para tirar a poeira deles. Ela também soltou o cabelo e o escovou, sentindo a ligeira dor de cabeça que a atormentara durante a viagem desaparecer por completo.

Ela se esticou na cama, sem ter a intenção de dormir, apenas pensando na alegria de ter absoluta paz e tranqüilidade após uma viagem tumultuada, recheada de tagarelice incessante. Ela sequer se deu conta de que havia adormecido até acordar, um pouco mais tarde, despertada pelo som da criada entrando novamente no aposento. Nan estava trazendo o vestido que Constance havia escolhido para usar naquela noite, recém-passado. Era um vestido de renda branca sobre a combinação de cetim branca, com um corpete de cetim branco e rosa em largas listras verticais. O decote era baixo e quadrado, adornado com a mesma renda.

Nan a ajudou a colocar o vestido novo, e estava acabando de abotoá-lo nas costas quando Francesca bateu à porta e adentrou o quarto, seguida pela criada.

— Ah, Constance! — Francesca suspirou de admiração. — Está lindo.

Mademoiselle Plessis fez um trabalho maravilhoso. Como você está bonita. Agora, sentese e deixe Maisie cuidar do seu cabelo.

Constance obedeceu, e Maisie começou a fazer sua costumeira mágica no cabelo dela, retorcendo-o e prendendo-o até ele cair em uma profusão de cachos sobre o rosto de Constance. Enquanto Maisie trabalhava, Francesca puxou uma cadeira e sentou-se para observar, falando o tempo todo.

— Esta noite, haverá companhia mais interessante — ela prometeu a Constance; depois, interrompeu-se por um instante, antes de deixar escapar um ligeiro espirro. — Bom Deus. Perdão. Cyril Willoughby está aqui. Deve se lembrar dele. Dançou com ele no baile de lady Simmington. E Alfred Penrose. Lorde Dunborough.

Constance escutou distraidamente enquanto Francesca listava todos os convidados, especialmente os homens solteiros, descrevendo-lhes as aparências e as personalidades. Os pensamentos de Constance estavam concentrados na noite adiante, e especialmente em rever lorde Leighton. A empolgação fervilhava em seu interior, somada a uma incerteza 68

nervosa. Para ela, aquela festa parecia um momento especial, reservado para ela experimentar um tipo diferente de vida, não a da sobrinha solteirona que não passava de um fardo para os tios, que se esforçava para agradar e ajudar por gratidão pela gentileza deles, mas sim a de uma mulher atraente aproveitando o tipo de vida para a qual fora criada. A vida que teria tido se o pai não tivesse adoecido quando ela tinha dezoito anos de idade.

No entanto, não podia afastar dos pensamentos um certo grau de preocupação. E se ela não passasse de um constrangimento, como a tia dissera? E se os outros olhassem para ela e pensassem que ela não devia estar lá, ou que era velha demais para agir e se vestir como uma jovem?

— Pronto! — Francesca exclamou, sorrindo para ela. — Você está linda.

Simplesmente perfeita. Olhe só.

Constance obedeceu, dirigindo-se ao espelho giratório no canto do aposento. Ela não pôde conter o sorriso ao admirar o próprio reflexo, pois a mulher que olhava de volta para ela não só era bonita como também parecia sofisticada. Ninguém seria capaz de confundi-la com uma "aia", Constance pensou.

Francesca postou-se ao seu lado, passando o braço ao redor de sua cintura.

— Pronta? Constance assentiu.

— É, acho que estou.

— Ótimo, então desça e trate de conquistar alguns corações.

69

Capítulo Sete Todos já estavam reunidos no que Francesca dissera ser a antessala do salão de jantar formal. Era um aposento menor do que a sala de estar na qual a família se reunira antes, mas, com a exceção de algumas cadeiras ao longo das paredes, não possuía nenhum móvel. A antessala estava lotada de pessoas, e podia se escutar o burburinho das conversas.

Constance deteve-se à porta, surpresa com o número de convidados. O aposento parecia um borrão de rostos desconhecidos.

— Não se preocupe. Não vai demorar muito para conhecer todo mundo — Francesca a tranqüilizou. — Venha, primeiro precisamos apresentá-la à viúva do duque de Chudleigh. Ela é a dama mais idosa presente e a madrinha de minha mãe. Como não consegue escutar nada, ela simplesmente a olhará com desdém e assentirá deste jeito. — Francesca demonstrou, erguendo o queixo para fitar Constance por sobre o nariz, depois inclinando ligeiramente a cabeça. — Ela faz isso com todo mundo, de modo que não deve tomar como ofensa.

A duquesa estava sentada ao lado de lady Selbrooke, ao longo da parede oposta, observando as pessoas diante dela com uma expressão amarga no rosto. Seu cabelo era grisalho e preso em um coque de estilo antigo, embora não estivesse empoado. Seu vestido preto também parecia ser de outra era, ajustado por barbatanas e com a saia rodada e armada em um estilo que há mais de 15 anos não estava na moda. Sua reação quando Francesca fez uma mesura para ela e apresentou Constance foi tão fiel ao que Francesca havia previsto que Constance mal conseguiu conter uma risada.

Depois, Francesca conduziu Constance em um passeio pelo aposento, apresentando-a a todo mundo. Foi estonteante, e Constance teve receio de não se lembrar de metade dos nomes que lhe foram ditos. Foi um alívio ver Cyril Willoughby, de quem ela se lembrava do baile, e havia dois outros homens com quem ela havia dançado na festa de lady Simmington, embora ela não se recordasse de quem eles eram, e ficou grata quando Francesca os cumprimentou pelo nome. Constance também ficou grata ao constatar 70

a presença de várias mulheres que pareciam muito mais agradáveis do que Muriel Rutherford. Com sorte, ela não teria de passar muito tempo na companhia da srta. Rutherford e da mãe.

Enquanto rodavam pelo aposento, Constance viu lorde Leighton entrar, e, como ela e Francesca haviam feito, dirigir-se à mãe e à madrinha dela, a duquesa, para cumprimentá-las. Ela desviou o olhar, para não ser flagrada observando-o; contudo, apenas alguns instantes mais tarde, ela ergueu a cabeça, e notou que o olhar de Leighton estava fixo nela. Ele sorriu para Constance, antes de voltar-se para o homem ao seu lado, murmurar algo para ele e afastar-se.

A jornada de Leighton foi lenta e sinuosa, com várias interrupções para cumprimentar este ou aquele convidado, mas Constance teve certeza de que ele estava avançando para o local onde ela se encontrava. Embora continuasse a conversar com Francesca e um homem deveras lânguido, chamado lorde Dunborough, ela, em todo momento, sabia exatamente onde Leighton estava, e teve muita dificuldade em prestar atenção no relato que lorde Dunborough estava fazendo de sua viagem de Londres até ali.

Ela sentiu a presença de Leighton ao seu lado um instante antes de ele falar.

— Dunborough. Senhoras.

— Leighton!

Francesca virou-se para cumprimentar o irmão com uma expressão de alívio.

Lorde Dunborough assentiu.

— Olá, Leighton. Não esperava encontrá-lo aqui. Lady Rutherford me contou, hoje de manhã, que você viria, mas eu disse que tinha certeza de que não o faria. "Eu o vi no sábado passado," eu disse para ela, "quando dei uma passada no White's, e tenho certeza de que ele disse que não viria." Ela não acreditou e insistiu que a confirmação havia vindo da própria lady Selbrooke, que deveria saber, é claro; afinal, a casa é dela, e você é o seu filho.

— Sem dúvida. — Leighton interrompeu a história do outro homem com a perícia da prática. — Acontece que mudei de idéia.

— É normal — o outro homem concordou. — Eu fiz o mesmo hoje de manhã.

Pensei que iria usar o meu paletó azul aqui. Ordenei ao criado que o aprontasse, e ele obedeceu. Mas, depois, esta manhã, quando acordei, pensei: não, é melhor o marrom. É melhor para viajar, entende?

— É claro que é — Leighton apressou-se em concordar. — É exatamente o que eu teria feito. Já falou com o sr. Carruthers? Ele está interessado em uma parelha de pardos para a sua carruagem, e sei que você andou examinando a parelha que Winthorpe está tentando vender.

— É mesmo? — Os olhos de lorde Dunborough iluminaram-se de interesse. — Eu não aconselharia. Não mesmo. — Ele olhou ao redor. — É melhor eu ir falar com ele.

— Sem dúvida que é — concordou Francesca.

Ele ainda precisou de várias frases para pedir licença para se retirar, mas, por fim, começou a cruzar o salão na direção do sr. Carruthers.

Francesca deixou escapar um demorado suspiro.

— Obrigada, Dom, você foi o nosso salvador.

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— Dunny as estava entretendo com a história de sua roda quebrada? — Leighton perguntou, com um sorriso no olhar.

— Estava, embora mal tivéssemos chegado na parte em que ela, de fato, quebrou-se — Constance disse.

— É verdade — Francesca concordou. — Passamos dez minutos apenas no carregar da carruagem. Se a viagem dele foi tão tediosa quanto o seu relato, é de surpreender que não tenha falecido durante o trajeto.

— O que deu em você para sujeitar a senhorita Woodley a ele? — Leighton perguntou.

— Há tanto tempo que o venho evitando, que já havia me esquecido de como ele é terrivelmente enfadonho — Francesca admitiu. — Por favor, Constance, perdoe-me.

Podemos cortá-lo da lista. — Ela olhou na direção da porta. — Ah, ali estão seus tios. É melhor eu cuidar das apresentações. Por favor, Dom, faça companhia à srta. Woodley.

— Será um prazer — Leighton garantiu.

Francesca os deixou, e lorde Leighton voltou-se para Constance.

— Lista? Que lista é essa que Francesca mencionou?

Constance corou ante o olhar dele.

— Não é nada. Lady Haughston me adotou como o seu novo projeto. Ela está determinada a me encontrar um marido.

— E a senhorita está em busca de um marido? — ele indagou, erguendo, intrigado, uma das sobrancelhas.

Constance sacudiu a cabeça.

— Não. Não precisa se preocupar com a possibilidade de eu ter me juntado à sua legião de pretendentes. Não estou interessada em me ver casada.

— Quer dizer que prefere não se casar?

— Não é bem isso. Prefiro não me casar contra a minha escolha. E uma mulher com um dote pequeno tem igualmente poucas opções.

Ela deu de ombros e sorriu, para disfarçar um pouco a amargura das palavras.

— Ah, neste caso, somos compatriotas, srta. Woodley — ele afirmou, com um sorriso. Colegas fugitivos do mercado casamenteiro.

— É. Embora eu não precise me esconder de meus pretendentes — ela retrucou, em tom de provocação.

— Não consigo acreditar nisso. Será que há tão poucos homens dotados de discernimento entre nós?

— Talvez, como o senhor, eles não tenham interesse em casamento — ela sugeriu.

— E qualquer outro tipo de interesse é perigoso para uma mulher.

Constance estava se divertindo com a conversa, o casual "toma-lá-dá-cá" da interação social, mas ela desviou os olhos por um instante e encontrou o olhar frio da senhorita Rutherford. O antagonismo da mulher reduziu um pouco o seu entusiasmo. O que ela tinha que desagradava tanto a mulher? Constance não podia deixar de pensar que devia ter algo a ver com lorde Leighton, e ela se perguntou se nãò haveria alguma espécie de vínculo entre ele e a srta. Rutherford.

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Constance voltou a olhar para o rosto de lorde Leighton. Ele a estava observando e seu rosto demonstrava apenas a mesma satisfação tranqüila com a conversa deles que ela estava sentindo. Com certeza, aquela não era a expressão de um homem comprometido com outra mulher. Nem suas piadas sobre escapar do mercado casamenteiro indicavam que ele estivesse noivo, ou algo semelhante. Ela devia estar enganada quanto à razão para a antipatia da srta. Rutherford por ela, ou então Muriel reagia deste modo a qualquer possível rival pelas atenções de qualquer homem em quem pudesse estar interessada. Fosse qual fosse o motivo, Constance tomou a decisão de ignorar a mulher no futuro.

Leighton começou a falar novamente, mas, naquele instante, o jantar foi anunciado, e ele teve de se retirar para acompanhar a mãe até o seu lugar. Lorde Selbrooke estava conduzindo o grupo até as portas duplas na outra extremidade do aposento, agora deslizadas para dentro das paredes para revelar a enorme sala de jantar que se escondia por trás delas. A viúva do duque de Chudleigh caminhava lentamente apoiando-se no braço dele. Atrás deles vieram lorde Leighton e lady Selbrooke, e, em seguida, o restante dos convidados.

Sir Lucien, que Constance não havia visto até então, apareceu ao seu lado para lhe oferecer o braço, e ela lhe sorriu, agradecida. Sem Francesca por perto, ela sentia-se um pouco perdida em meio a tantos desconhecidos. Ela foi sentada próximo ao final da mesa, longe de Francesca e lorde Leighton, que estavam sentados perto da outra extremidade.

Entretanto, felizmente, ela se viu entre Sir Lucien e Cyril Willoughby, um homem agradável de seus 30 anos de idade, com olhos castanhos muito inteligentes. Constance vinha se preocupando em conseguir puxar conversa durante o jantar, mas sabia muito bem que sir Lucien era mais do que capaz de puxar conversas interessantes pelos dois, e ela havia conversado com o sr. Willoughby antes, e o achara simpático e gentil.

Sendo assim, a refeição, um acontecimento demorado com tantos pratos e escolhas que se prolongou por mais de uma hora, foi bem agradável. Sir Lucien lhe sussurrou a história social de todos os presentes na mesa, e, de vez em quando, quando ele se virava para entreter a srta. Norton, sentada do seu outro lado, Constance e o sr. Willoughby discutiam um dos períodos históricos favoritos do seu pai, a longa e complexa Guerra das Rosas.

Ela descobriu que o sr. Willoughby era um admirador de Eduardo IV e, como o pai dela, um ávido estudioso de história. Ele lhe disse que era dono de uma pequena mansão em Sussex, descrevendo com evidente afeição a tranqüila aldeia de Lower Boxbury, perto da qual ela se localizava. Constance gostava de conversar com ele, e podia facilmente entender por que Francesca o incluíra em sua lista de pretendentes em potencial.

Inteligente, culto e fino, ele era um homem de substância. O tipo com o qual qualquer mulher gostaria de casar, Constance pensou.

O problema, é claro, era que ela não sentia a menor atração por ele. Podia ver que suas feições eram impecáveis, que seu corpo e vestimentas eram adequados. Ele era educado e sofisticado, e, embora não possuísse o sarcasmo mordaz que caracterizava alguém como, digamos, Sir Lucien, não podia se dizer que ele era desprovido de senso de humor, e seus comentários eram muito mais gentis do que os de Sir Lucien. Mas pensar em 73

todos esses atributos sequer despertava uma fração do tipo de ardor e empolgação que se apossava dela sempre que lorde Leighton se aproximava. É claro que ela não esperava nada de lorde Leighton e não tinha nenhuma intenção de cometer o erro de se apaixonar por ele, pois sabia muito bem como era inútil ter qualquer esperança de se casar com ele. Mas não podia conceber desposar um homem por quem não sentia nenhuma paixão. Sua amiga, Jane, adorava dizer que o amor exigia ser cultivado e cuidado, mas Constance acreditava que, em primeiro lugar, era preciso haver algo a ser cultivado. Por mais simpático que fosse o sr. Willoughby, Constance não podia se imaginar passando a vida ao seu lado.

E, embora não houvesse passado muito tempo na companhia de nenhum deles, desconfiava que o mesmo seria verdade de todos os homens que Francesca convidara para a festa na casa dos pais. Alfred Penrose era outro que ela se lembrava do baile de lady Simmington, e, embora fosse um excelente dançarino, grande parte de sua conversa tediosa havia sido sobre cavalos, cães e caça. E lorde Dunborough! Bem, não havia sido capaz de suportar dez minutos na companhia do homem, que dirá uma vida inteira. Também havia os três outros homens que conhecera naquela noite; dois dos quais não conseguia se recordar os nomes naquele instante. Talvez viesse a sentir uma centelha de interesse por um deles se viesse a conhecê-los melhor, mas, conhecendo a si mesma tão bem quanto conhecia, tinha a deprimente desconfiança de que isso não aconteceria. Ela sinceramente torcia para que Francesca não ficasse muito decepcionada quando Constance não ficasse noiva.

Afinal de contas, não havia sido por falta de aviso. Constance sabia que era considerada extremamente exigente em se tratando de homens, uma característica que já era difícil de se aceitar em uma jovem em idade de se casar, mas quase impossível de engolir em se tratando de uma solteirona sem dote. As primas provavelmente se entusiasmariam com quase todos os homens que conhecessem, ignorando detalhes sem importância, como a ausência de uma boa conversa ou uma predileção exagerada pelo vinho do porto. Contudo, a conclusão a que Constance chegara era a de que não era intransigente no tocante ao que queria em um homem, afinal de contas, admitia que o sr.

Willoughby daria um bom marido, mas simplesmente não era do tipo que se apaixonava com facilidade. Ou, quando se sentia deprimida demais, pensava que talvez fosse incapaz de se apaixonar.

Já se apaixonara antes. Tinha sido após o pai ter sido derrubado pela doença, e eles haviam se mudado para Bath por alguns meses, na esperança de que as águas da estação pudessem banir, ou ao menos aliviar, a doença. Enquanto estavam lá, ela conhecera Gareth Hamilton. Houvera algumas poucas semanas de felicidade enquanto ele a cortejara, e, por um tempo, ela se vira cheia de ansiedade e esperança. Mas tudo isso esbarrara nos obstáculos da realidade. Ele a pedira em casamento, e ela dissera não, não enquanto o pai ainda estivesse vivo. O dever de Constance era com ele, e não poderia abandoná-lo assim tão doente. De modo que cada um seguiu o seu caminho.

Com um suspiro romântico, Jane gostava de dizer que Constance vinha anelando pelo amor perdido desde então. Constance não concordava. Ela não sentia saudades de Gareth, não mesmo. Na verdade, em circunstâncias normais, sequer pensava nele. Mas, na 74

verdade, ela se perguntava se a experiência não a havia magoado de algum modo, tornando-a incapaz de amar.

Após o jantar, enquanto os cavalheiros se encaminharam para a sala de estar para beber vinho do porto e fumar charutos, as mulheres seguiram para a sala de música. Lady Selbrooke sugeriu que a srta. Rutherford as entretivesse ao piano, e a moça de cabelos escuros lhe fez a vontade, seguindo para o piano, escolhendo uma das partituras e, depois, sentando-se para tocar.

Constance teve de admitir que Muriel Rutherford era uma pianista talentosa.

Contudo, sua música, apesar de tecnicamente perfeita, era desprovida de paixão, e a obra escolhida por ela era sombria e lenta. Levando em consideração a música e a refeição pesada que acabaram de consumir, Constance se viu lutando para manter as pálpebras abertas. Ela notou que a duquesa já havia perdido tal batalha; seus olhos já estavam vencidos e a cabeça estava tombando. As duas plumas tingidas que a mulher idosa usava no cabelo oscilavam com cada movimento de sua cabeça, e, periodicamente, ela acordava sobressaltada, erguendo a cabeça e olhando ao redor com os olhos arregalados antes de fechá-los novamente e retomar ao cochilo.

Ao lado de Constance, Francesca suspirou, gentilmente abanando o leque. Ela ergueu o leque para cobrir a parte inferior do rosto e murmurou: — Minha mãe gosta de dormir e acordar cedo. Acho que ela gosta de encorajar os convidados a fazer o mesmo, por isso pede para Muriel tocar.

Um sorriso brotou nos lábios de Constance, e ela rapidamente inclinou a cabeça para disfarçá-lo.

Levantando o rosto, ela respondeu: — Você é tão má.

— Porém, sincera. O que eu não daria para ser um homem agora, só para escapar disso.

— Eles vão ficar na sala de estar até isto acabar? — Constance perguntou, surpresa.

— Se souberem que Muriel está tocando, vão sim. — Francesca respondeu. — E, como mamãe sempre pede para ela tocar... — Ela se interrompeu com um espirro. Espirrou mais duas vezes em uma rápida sucessão, esforçando-se para abafar o som. — Diabos!

Não paro de fazer isso. Espero não ter pegado uma gripe.

Lady Rutherford, que estava sentada na frente delas, em uma cadeira perto do piano, virou-se, franzindo a testa para ver quem estava interrompendo a apresentação de Muriel com seus espirros. Francesa sorriu para ela, a título de desculpas. Um instante mais tarde, ela se empertigou subitamente e lançou um olhar para Constance, com uma expressão travessa neles.

Erguendo o leque novamente, ela inclinou-se para Constance, sussurrando: — Siga a minha deixa.

Constance assentiu, confusa. Francesca recostou-se na cadeira, agitando o leque com um ar angelical. Depois, ela começou a tossir. Primeiro foi uma tossidela, depois, uma série, e, logo após, um espirro, seguido de um verdadeiro acesso de tosse. Foi feito de modo tão realista que até mesmo Constance sentiu uma pontada de preocupação.

— Está se sentindo bem? — Constance perguntou, aos sussurros, inclinando-se para ela em sinal de preocupação.

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Francesca, cobrindo a boca, não podia responder, apenas sacudir a cabeça. Ela fez menção de se levantar, e Constance tratou de ajudá-la, segurando-lhe o braço.

Murmurando um pedido de desculpas, Constance conduziu pelo braço Francesca, ainda reprimindo algumas tossidelas, para fora do aposento.

Do lado de fora, Francesca tossiu mais algumas vezes, só para constar, enquanto se apressava corredor abaixo, olhando para trás para Constance com um sorriso. Esta reprimiu uma risada e seguiu a amiga.

— Você está bem? — perguntou novamente ao chegarem ao pé da escada.

Francesca sorriu travessamente, depois se apressou em cobrir o rosto com o lenço e espirrou mais uma vez.

— Não tenho certeza — ela respondeu com sinceridade. — A tosse foi fingida.

Mas estes espirros... — A dama pigarreou e enxugou delicadamente as lágrimas nos olhos.

Ela suspirou. — Ah, Deus, espero não ser forçada a perder o passeio amanhã.

— Que tipo de passeio? — Constance perguntou, enquanto subiam as escadas.

— Apenas um passeio até a igreja da aldeia. — Francesca franziu o nariz. — O pároco vai dar uma pequena palestra sobre a sua história. Ao que tudo indica, ela é um bom exemplo da torre normanda... Ah, e há várias outras coisas das quais não consigo me lembrar. Terrivelmente maçante, eu sei, mas pelo menos é um passeio, e a duquesa, minha mãe e lady Rutherford não estarão lá, o que o torna muito mais agradável.

Constance riu, e Francesca sorriu, acrescentando: — Contudo, sua tia se ofereceu para acompanhar o grupo, dizendo para minha mãe que seria um prazer, pois jamais havia visto a igreja, e minha mãe sequer hesitou em aceitar a oferta. Ainda assim, acho que haverá algumas oportunidades de conversar e, quem sabe, flertar um pouquinho?

Ela lançou um olhar de esguelha para Constance, que parecia dividida entre dúvidas e esperanças.

— Não tenho nada contra isso — foi a resposta de Constance.

— Vi que estava sentada ao lado do sr. Willoughby — Francesca continuou. — O que achou dele?

— Ele é muito simpático — Constance respondeu, e se calou.

— Contudo...? — insistiu Francesca.

— Espero que não me considere ingrata, Francesca, mas devo avisar que acho que há pouca esperança de ele... de eu... Bem, estou certa de que parecerá muito convencimento de minha parte dizer isso, visto que mal nos conhecemos e eu duvido que ele pretenda me pedir em casamento, mas, se ele o fizesse, não acho que eu aceitaria. Ele é um homem muito agradável, mas não sinto que poderia amá-lo, e...

— Calma, não precisa ficar tão ansiosa — Francesca disse, tomando-lhe a mão e apertando-a. — Não vou me aborrecer com você se não ficar noiva. E, com certeza, não estou esperando que isso vá acontecer nas próximas duas semanas! Temos tempo de sobra... E há muitos outros homens no mundo além de Cyril Willoughby. Ora, ele mesmo não passa de um dos vários homens aqui. Ainda temos Alfred Penrose, o sr. Kenwick e o sr. Carruthers. Sir Philip Norton. Não lorde Dunborough, é claro... Nem imagino por que o considerei. E, quando voltarmos a Londres, haverá centenas de possíveis pretendentes.

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O frio de ansiedade na barriga de Constance se aliviou consideravelmente.

— Ainda bem que pensa assim. Sei o quanto tem feito por mim, e sou realmente grata.

— Bobagem. Eu tenho me divertido muito. Ora, o que mais tenho feito além de ir às compras com você e enviar alguns convites? Sou eu quem deveria a estar agradecendo por ter me oferecido a oportunidade de animar um pouco esta festa. Ela é sempre terrivelmente enfadonha.

Elas chegaram ao quarto de Francesca, que decidiu chamar a criada e se despir.

— Levando em conta minha encenação lá embaixo, suponho que seja melhor eu me recolher.

Sendo assim, Constance foi para o seu próprio quarto, cuja paz era preferível a escutar Muriel Rutherford tocar piano. Contudo, ainda não estava disposta a ir para a cama, e nada tinha para fazer. Decidiu descer até a biblioteca e procurar um livro para ler. Havia notado a biblioteca a caminho do jantar com Francesca, e era um aposento grande com centenas de livros. Estava certa de que encontraria algo para ajudar a passar a noite.

Após acender uma vela, ela voltou a descer as escadas e seguiu pelo corredor que levava à biblioteca, tendo o cuidado de se mover tão silenciosamente quanto um camundongo. A última coisa que queria era que alguém na sala de música a escutasse e espiasse lá para fora, pois, então, a cortesia exigiria que se juntasse novamente a elas.

Contudo, por sorte, a sala de música ficava depois da biblioteca, de modo que não teria de passar por ela no caminho.

Havia um lampião a óleo ardendo fracamente sobre uma mesa no interior da biblioteca. Constance entrou, fechando a porta silenciosamente, e aumentou a chama do lampião. Ela seguiu para as prateleiras à sua direita, erguendo a vela para poder enxergar melhor a lombada dos livros, e começou a caminhar ao longo da parede, estudando os títulos.

Escutou um barulho atrás de si, e, com o coração batendo furiosamente, virou-se.

Sobressaltou-se e deixou escapar um gritinho ao avistar um homem sentado no sofá, olhando-a por sobre o encosto. No instante seguinte, Constance reconheceu o homem como sendo lorde Leighton, e, deixando escapar um suspiro, relaxou, aliviada, levando a mão ao coração.

— Simplesmente temos de parar de nos encontrar deste modo — ele disse para ela, calmamente. — Vai acabar dando às pessoas o que falar.

— Milorde quase me matou de susto — Constance retrucou, o pânico momentâneo deixando-a irritadiça. — Onde estava? Eu não o vi quando entrei.

— Deitado — ele respondeu, descendo do sofá e cruzando o aposento na direção dela. — Escondendo-se novamente, não é? De quem, desta vez? Da terrível tia? Não, espere, eu sei a resposta. Sem dúvida é o mesmo motivo pelo qual estou aqui. Muriel está torturando o piano.

Constance deixou escapar uma risadinha, embora houvesse tentado exibir uma expressão séria ao dizer: — Ela é uma excelente pianista.

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— Sem dúvida. Mas tem razão. Eu me enganei. Na verdade, tortura aqueles que a estão escutando.

— Com certeza, milorde estava a salvo na sala de estar, fumando com os outros homens.

— Ah, não, considerando que meu pai estava lá.

Constance ergueu as sobrancelhas ante o comentário. Sem dúvida havia algum tipo de desavença entre Leighton e lorde Selbrooke, como ela já havia desconfiado, a julgar pelo modo formal como ele se referia aos pais e ao fato de, ao que tudo indicava, o visconde raramente visitar Redfields. Ela estava curiosa quanto ao porquê, mas, é claro, seria terrivelmente rude perguntar, de modo que não o fez.

— Lamento tê-lo atrapalhado — preferiu dizer.

— Sua presença jamais poderia me atrapalhar — ele retrucou, galantemente. — Venha, sente-se e converse comigo.

Leighton gesticulou na direção do sofá e de algumas poltronas agrupadas no meio do aposento.

Constance olhou para a porta fechada. Não era muito apropriado ficar sozinha com um homem a uma hora daquelas. Já noite, com a porta fechada, mesmo em um aposento tão público quanto a biblioteca.

Ele aproximou-se dela, e, em tom de brincadeira, disse: — Com medo de ficar sozinha comigo? Prometo não lhe comprometer a virtude.

O coração de Constance bateu um pouco mais rápido. Lembrou-se da última vez em que ficara sozinha com Leighton, e o que acontecera então. Ela fitou-lhe os olhos e, subitamente, os viu iluminarem-se. Constance se deu conta de que ele, também, havia pensado naquele beijo.

Ele estendeu a mão, alisando com os dedos o contorno do queixo dela.

— Eu sei. Não consegui lhe resistir da última vez, de modo que, como a senhorita pode confiar em mim agora? E o que está pensando, não é?

— Sem dúvida, é uma pergunta válida — ela retrucou, ligeiramente sem fôlego.

Sua pele estava quente onde os dedos dele haviam tocado, e seu coração batia com tanta força que era uma surpresa Leighton não conseguir escutar.

— Aquela vez foi uma travessura — ele explicou, baixinho. — Eu não a conhecia, não pensei que a veria novamente. Foi apenas um instante... de tolice, um prazer momentâneo.

— E agora?

Constance não conseguia desviar os olhos dos dele. Sentia-se, ao mesmo tempo, ousada e cheia de medo.

— Agora é diferente, não é?

Ele afastou um fio de cabelo solto da face da moça, e seus olhos percorreram-lhe o rosto, indo repousar em seus lábios.

Seus olhos eram escuros, de um azul-aveludado, tão intenso e quente, que Constance quase podia senti-los em sua pele.

Como se ele, de fato, a houvesse tocado, a pele dela formigava, e uma espécie de ardor primordial e incontrolável brotava no seu íntimo. Subitamente, ela passou a ter 78

dificuldade para respirar. Constance acompanhou o fluxo do ar ao inspirar, e se deu conta de que seus lábios estavam ligeiramente entreabertos.

— Quer dizer, já que sou amiga de sua irmã? — indagou, esforçando-se para dar a impressão de não se abalar com o olhar dele.

— Porque significaria alguma coisa.

Ficaram imóveis por um instante, fitando um ao outro nos olhos. Constance achou que ele poderia beijá-la novamente. Achava ser um pouco chocante o quanto ela queria que isso acontecesse. Os seios dela estavam intumescidos e pesados, la-tejando, os mamilos formigando, e, subitamente, viu a sua mente tomada pela imagem das mãos dele nos seios.

Ela corou, sem saber ao certo se o sangue havia lhe subido à cabeça de constrangimento, ou de desejo.

O próprio ar parecia incendiar-se entre os dois. Depois, Dominic abaixou a mão e deu um passo para trás.

Constance engoliu em seco, desviando o olhar.

— É... é melhor eu voltar para o meu quarto.

— Mas ainda não escolheu um livro — ele observou.

— Ah. — Ela voltou-se para as prateleiras e cegamente retirou um volume.

Apertando-o de encontro ao peito, quase como um escudo, ela murmurou: — Boa noite, meu senhor.

— Boa noite, srta. Woodley. Durma bem.

Não havia muita chance de isso acontecer, Constance pensou, ao descer apressadamente o corredor e galgar os degraus da escada em direção de seu quarto de dormir. Seus nervos estavam tão à flor da pele, sua mente tão cheia de pensamentos referentes ao que havia acabado de acontecer, que ela estava certa de que não conseguiria dormir durante muitas horas.

Porque significaria alguma coisa. O que ele quisera dizer com isso? O quê poderia significar? Amor? Casamento? Não. Certamente, isso era absurdo; mal se conheciam. No entanto, supostamente, não significaria algo sem importância e passageiro, não "uma travessura". Será que, em contraste, significaria algo profundo e marcante? Ou, pelo menos, um passo na direção de algo profundo e marcante?

Constance entrou no seu quarto e fechou a porta, seguindo até a janela para fitar a escuridão. Talvez o que ele simplesmente tivesse querido dizer é que, caso se beijassem novamente, ela teria dado um passo na estrada que poderia levar apenas à sua ruína social.

O herdeiro de um condado não se casava com a filha sem dinheiro de um baronete.

Ela notara que, quando Francesca listara os candidatos pretendentes que se encontravam em Redfields, a dama em momento algum mencionara lorde Leighton. Francesca gostava dela, Constance sabia disso, mas evidentemente não considerava Constance uma noiva digna de seu irmão. Com certeza os formais e afetados lorde e lady Selbrooke não aceitariam.

De modo que suas palavras provavelmente haviam sido um alerta para ela. No entanto, não haviam soado como um alerta. Na verdade, soaram como um convite.

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Ela inclinou a cabeça de encontro à moldura da janela, fechando os olhos e lembrando-se do beijo... O toque da respiração dele sobre a sua pele, a sensação firme dos lábios dele sobre os seus, o ardor e a voracidade que se apossaram de seu corpo.

Constance sacudiu a cabeça, como se para afastar dela o emaranhado de pensamentos, e deu as costas à janela. Ela notou que ainda apertava de encontro ao peito o livro, então o abaixou para ver o título. Era Leviatã, de Thomas Hobbes. Uma leitura noturna bem relaxante, ela pensou, e uma risada escapou de seus lábios.

Ela colocou o livro sobre a cômoda e, com um suspiro, começou a se despir. A criada, Nan, havia dito para chamá-la caso precisasse de qualquer ajuda, mas Constance não estava querendo á companhia de ninguém no momento. Queria estar sozinha com seus pensamentos. Talvez ainda a deixassem acordada por um bom tempo, mas não tinha problema. Pela primeira vez, em um bom tempo, sentia-se distintamente viva. E pretendia aproveitar ao máximo a sensação.

Capítulo Oito Na manhã seguinte, quando Constance desceu para o café da manhã, Francesca não estava lá. Ela, então, tivera uma agradável conversa com as srtas. Norton, uma par de animadas jovens irmãs que haviam vindo na companhia do irmão, Philip, de sua propriedade em Norfolk. Pelo que Constance pudera entender, elas eram uma espécie de parentas de lady Selbrooke. Morando sob a guarda deveras acidental do irmão mais velho, que era tão sereno e introspectivo quanto as duas eram extrovertidas, elas ainda não haviam feito o seu debute, embora, aos 17 e 18 anos de idade, já estivessem na época de fazê-lo. Era evidente que consideravam a visita a Redfields um prazer sofisticado, comparada aos bailes do condado e às pequenas festas locais que constituíam a vida social das jovens antes disso, e elas tagarelavam sem parar, especulando sobre a visita à aldeia, marcada para aquele dia.

Elas contaram para Constance que haveria um Landau de capota baixa para as damas de mais idade e aquelas que não quisessem cavalgar, e que cavalos seriam colocados à disposição de quem quisesse. Era o que as duas pretendiam fazer.

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— Embora, sem dúvida, pareceremos um tanto desajeitadas quando comparadas à srta. Rutherford — a srta. Elinor Norton disse, com um sorriso que deixava claro que isso não fazia muita diferença para ela.

— Soube que ela é uma excelente amazona. Ora, ela trouxe sua própria montaria — acrescentou a irmã, Lydia.

— Ontem à noite, ela nos contou que não suporta montar qualquer outro cavalo que não o seu.

— Não esperava nada diferente — Constance retrucou, com secura.

— A senhorita monta, srta. Woodley? — perguntou Philip, o irmão das moças, surpreendendo Constance ao mostrar que ele, de fato, vinha escutando o falatório das irmãs.

Ela sorriu.

— Não sou nenhuma perita como a srta. Rutherford, mas, sim, eu já cavalguei.

Contudo, já faz muitos anos, e, infelizmente, não me lembrei de trazer roupas adequadas para montar.

Na verdade, ela havia deixado suas roupas de montar em casa, sequer as trazendo para Londres, pois jamais sonhara com a possibilidade de precisar delas. De modo que supôs que seria relegada ao landau com as outras "mulheres de mais idade". Ah, bem, pelo menos não teria de fazer parte do grupo de Muriel Rutherford, o que já era um alívio, pensou.

Quando a refeição terminou, ela subiu até o quarto de Francesca, pois estava preocupada com a ausência da amiga. Infelizmente, vira confirmada sua desagradável premonição, pois, ao bater à porta de Francesca, uma voz gemeu para ela entrar, e Constance, ao obedecer, encontrou a mulher de camisola, enrolada em um xale, sentada apoiada nos travesseiros, o rosto vermelho e os olhos injetados e lacrimejantes.

— Ah, Constance — ela choramingou, se é que poderia se chamar um som tão solene de choramingo. — Eu sinto muito. Parece que peguei esta terrível gripe.

— Bom Deus, não precisa se desculpar — Constance afirmou. — Não é como se houvesse pegado a gripe de propósito.

— Não posso ir à igreja — Francesca lamentou; depois, interrompeu-se para espirrar várias vezes.

— É claro que não — Constance concordou. — Deve ficar aqui mesmo e tratar de melhorar. Por que eu não fico para cuidar de você?

— Ah, não! Não deve fazer isso! — Francesca gritou. — Maisie pode ir buscar água e colocar panos úmidos na minha testa. Prometa-me que você vai!

Francesca parecia tão alarmada que Constance apressou-se em lhe assegurar que ia fazer o que ela estava pedindo.

— Mas detesto deixá-la aqui, sentindo-se tão mal.

Francesca tossiu, mas sacudiu a cabeça com firmeza.

— Não, eu não a trouxe aqui para cuidar de uma inválida. Vá e divirta-se.

Constance sentiu-se um tanto quanto egoísta, abandonando a amiga, mas Maisie adentrou o recinto trazendo uma vasilha de água fervente, dentro da qual ervas aromáticas 81

boiavam, e a pousou ao lado da cama da patroa. Depois, afirmou para Constance que Francesca se sentiria melhor se ela fosse.

— A verdade, senhorita — Maisie confidenciou, acompanhando Constance até a porta —, é que ela detesta que a vejam desse jeito. Ela está acostumada comigo, e sei exatamente o que fazer.

Constance ponderou que a dedicada criada de Francesca vinha cuidando dela há anos, e, sem dúvida, saberia melhor do que ela o que fazer para colocar a amiga novamente de pé. De modo que desceu para se juntar aos outros com a consciência limpa.

Não pôde negar que sentiu uma pontada de inveja ao ver Muriel Rutherford montada em uma elegante égua baia, seu corpo feminino valorizado pelas calças de montaria cinza-chumbo de corte masculino, com um chapeuzinho jovial que lembrava uma barretina militar sobre os cabelos negros. A srta. Rutherford controlava a montaria dançante com facilidade, seus olhos quase ternos. Sem dúvida era o ambiente mais adequado para ela.

Leighton também estava montado, assim como a maioria das pessoas mais jovens, e Constance não pôde deixar de notar como ele estava atraente. Alto e de ombros largos, ele parecia ter nascido para a sela. Lembrou-se de que Francesca havia dito que ele estivera na cavalaria ligeira, e ela, sem dúvida, podia imaginá-lo montado, liderando um ataque.

Constance se resignou a ir na carruagem, ao lado da tia e de Georgiana, que não suportava cavalos, assim como a srta. Cuthbert, uma moça calada que, se Constance bem se lembrava, era sobrinha-neta da duquesa. O passeio fora exatamente o que Constance receara que seria, com tia Blanche dominando a conversa, tagarelando sobre a qualidade superior da comida, das acomodações e, é claro, da agradável apresentação da srta.

Rutherford, na noite anterior. Aparentemente, ela não conseguia conter sua admiração pelo talento da jovem ao piano.

Constance, mal dando ouvidos para a enxurrada de elogios que a tia dedicava a lady Muriel, ficou surpresa ao ver lorde Leighton separar-se do grupo que cavalgava e ficar para trás para emparelhar com a carruagem aberta, tirando o chapéu e curvando-se para elas com um cumprimento galante. Georgiana e tia Blanche empertigaram-se, cumprimentando-o entusiasticamente, e Constance notou que até mesmo a srta. Cuthbert ficou um pouco mais animada com a presença dele.

Ele olhou para Constance.

— Lamento ver que não quis montar hoje, srta. Woodley.

— Na verdade, meu senhor, eu queria muito montar, mas não pensei em trazer roupas apropriadas — ela respondeu, com sinceridade.

— Estou certo de que podemos dar um jeito nisso — ele disse. — Deve haver alguma em Redfields que lhe sirva. Precisamos passar uma tarde cavalgando. Eu gostaria muito de lhe mostrar a propriedade.

— Eu adoraria — Constance retrucou, notando, de esguelha, que a tia e Georgiana a fitavam com fúria.

— Soube que vocês têm uma adorável casa de veraneio — tia Blanche comentou.

— Estou certa de que os mais jovens adorariam conhecê-la. Não gostaria, Georgiana?

— Ah, sim, mamãe — Georgiana tratou de responder.

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— Mencionarei isso para a minha mãe — Leighton disse, tranqüilamente. — Talvez ela resolva organizar um passeio até a casa de veraneio, se é que isso já não está nos planos dela. Se bem me lembro, costumávamos sempre fazer um piquenique lá.

Constance reprimiu um sorriso ante a destreza com que ele se esquivara do pedido subentendido para levar Georgiana para conhecer o lugar.

— Um piquenique me parece adorável — ela comentou, inclinando um pouco a sombrinha para poder observá-lo.

Dominic continuou a cavalgar ao lado do landau, conversando sobre o passeio da igreja que estavam para fazer e sobre outras trivialidades. Constance não ligava muito para o assunto; era agradável simplesmente passear na companhia dele. Até mesmo a presença da tia e da prima foi tornada mais suportável dada a presença de Leighton ali.

Constance notou que, mais de uma vez, Muriel Rutherford olhou para trás na direção deles, com uma expressão gelada no olhar. Constance teve certeza de que a senhorita Rutherford não estava nada satisfeita com o fato de Leighton estar passando tempo com ela. Ela se perguntou se não seria tolice sua achar que a senhorita Rutherford antipatizara particularmente com ela. Talvez a jovem fitasse todas as mulheres com tamanho desagrado.

Por fim, quando a carruagem passou sobre uma pequena ponte de pedra sobre um riacho tranqüilo e eles se detiveram para admirar a vista, a srta. Rutherford deteve a montaria, virou-se e trotou de volta para se juntar a eles.

— Há algo errado? — perguntou ao aproximar-se, embora seu tom de voz demonstrasse pouca preocupação. — Precisa voltar para a casa?

Constance teve certeza de que Muriel estava torcendo para que a sua suposição houvesse sido correta. Ela teve o maior prazer em acabar com suas esperanças.

— Não, simplesmente paramos para admirar a vista. É linda, não é?

Muriel a fitou por sobre o nariz, como se ligeiramente surpresa com a ousadia de Constance de se dirigir a ela. Ela olhou com indiferença para a água, ladeada por salgueiros graciosamente dobrando-se ao vento ao longo da margem oeste.

— É, suponho que seja. — Ela virou-se para Leighton. — Estou surpresa que tenha ficado para trás, Dominic. Arion está machucado?

— Não, está melhor do que nunca'— Leighton retrucou, tranqüilamente, acariciando o pescoço do cavalo.

— Este passo lento deve estar irritando-o — Muriel comentou, um sorriso de desdém esboçando-se em seus lábios.

Dominic ergueu uma sobrancelha, dando a impressão de estar levemente intrigado.

— Está criticando o modo como conduzo o meu cavalo, Muriel?

Até mesmo a srta. Rutherford teve a decência de corar ante a pergunta.

— Bom Deus, não, é claro que não. Todo mundo sabe que você cavalga como um centauro. Eu estava simplesmente... surpresa com a lentidão de seu ritmo.

— Simplesmente estava apreciando a conversa com estas adoráveis damas — Leighton retrucou. — Talvez queira se juntar a nós.

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A srta. Rutherford olhou a carruagem. Constance desconfiava de que cavalgar ao lado do Landau constava bem abaixo na sua lista de coisas que gostaria de fazer. Contudo, após uma breve contenda mental, ela sorriu para Leighton e disse: — Certamente, por que não?

O restante do passeio fora muito menos prazeroso, visto que Muriel fizera o possível para puxar conversa com o visconde sobre pessoas, lugares e acontecimentos com os quais as outras mulheres não estavam familiarizadas. Embora Dominic repetidamente houvesse se esforçado para trazer a conversa de volta para as outras, a srta. Rutherford insistia em mudar o assunto para outro tópico igualmente desconhecido. A conversa acabara se tornando incoerente e muito enfadonha. Contudo, ficara claro que Muriel não estava interessada em conversar, e sim em mostrar para Constance e para as outras que ela e lorde Leighton eram bons amigos, parte de um grupo ao qual as outras mulheres não pertenciam.

O restante do passeio fora misericordiosamente curto. Pouco depois da ponte, eles adentraram a pequena aldeia de Cowden. A torre de pedra quadrada da igreja, com seu parapeito, podia ser avistada acima das árvores, e eles logo pararam diante do pátio da igreja. Um portão coberto levava ao cemitério atrás da igreja.

Os outros membros do grupo já haviam desmontado e estavam de pé na parte do pátio coberta pelas sombras, conversando entre si, tendo entregue as montarias aos dois cavalariços que os haviam acompanhado.

Leighton desmontou e virou-se para ajudar as damas a descerem da carruagem.

Quando alcançaram os outros, viram que o pároco havia se juntado ao grupo, um robusto homem grisalho, vestido de preto, que sorria para eles.

— Ora, ora, bem-vindos a St. Edmund's — ele disse, com cordialidade, quicando ligeiramente na ponta dos pés. — Não é sempre que temos tantos visitantes ilustres. Lorde Leighton.

Ele curvou-se para Leighton, seu sorriso alargando-se ainda mais.

O pároco os conduziu ao interior da igreja, indicando a torre normanda, que era originária do século XIII, e o elegante trabalho em metal das antigas portas de madeira. Lá dentro, ele prosseguiu exaltando as virtudes arquitetônicas e históricas da igreja com uma voz sonora e retumbante que, sem dúvida, devia ser de inestimável ajuda na hora dos sermões. Ele indicou a fonte octogonal de século XV feita de bronze, e o vitral de Flandres na face leste, através do qual o sol passava, projetando, como um prisma, belas cores sobre o piso de pedra.

Passaram pelas tumbas cobertas com imagens deste lorde ou daquela dama, incluindo o aparente ponto focai da igreja, uma detalhada escultura em pedra de Sir Florian FitzAlan, do século XIII, o precursor de todos os outros lordes Leighton e Condes de Selbrooke, cujas tumbas e memoriais estendiam-se ao longo da parede leste da igreja. Ele estava deitado, com a espada presa ao seu lado, as mãos cruzadas em sinal de prece sobre o peito e os pés apoiados sobre o seu leal cão veadeiro.

Eles admiraram os murais medievais, agora quase totalmente apagados, dos 12 apóstolos, assim como arcos góticos e os bancos jacobitas feitos de nogueira escura, e o púlpito alto, encimado por uma prancha acústica chata. Constance notou que os assentos 84

reservados para a família do conde eram muito mais espaçosos do que os outros, e o encosto era tão alto que tornava a família praticamente invisível para os outros paroquianos sentados atrás dela.

Quando o padre os conduziu à capela-mor situada na parte da frente da igreja, descrevendo o crucifixo entalhado e o altar de mármore, Constance ficou um pouco para trás do restante do grupo, examinando as imagens e os memoriais. Embora admirasse os detalhes artísticos da igreja, eram estas lembranças de pessoas falecidas, que haviam vivido e rezado ali, que mais a intrigavam.

— Os FitzAlan são uma família distintamente pretensiosa, não somos? — murmurou uma voz maliciosa atrás dela, e Constance voltou-se para encontrar Leighton de pé ali.

Ele gesticulou com a cabeça na direção do memorial de bronze exaltando as virtudes do primeiro conde de Selbrooke. Constance sorriu.

— Desconfio que a maioria das tumbas e memoriais descreva seus ocupantes e homenageados com certo louvor.

— Humm, sem dúvida. Mas já vi o retrato daquele sujeito, e posso lhe dizer que ele parecia mais um tirano do que um pai "bondoso e gentil" e um patrão "justo". Por outro lado, este aqui — ele apontou para uma placa de bronze poucos metros adiantes na parede — decididamente era indeciso e tinha um olhar assustado. Dizem que a sua dama era uma virago, o que talvez explique a expressão temerosa.

Constance riu, retrucando em tom jocoso: — Acho que você é severo demais com os seus antepassados.

— Não diria isso se tivesse visto a galeria dos retratos deles. Eu a mostrarei para a senhorita amanhã, e então entenderá.

Eles caminharam lentamente, admirando as estátuas e as plaquetas. Dominic mostrou algumas frases e nomes que haviam lhe chamado a atenção ao longo dos anos, murmurando comentários sardônicos sobre muitos deles.

— Pare — Constance pediu, fingindo seriedade. — Vai fazer com que eu ria de um modo inadequado para uma igreja.

Ele lançou um olhar na direção do grupo deles, que estava amontoado na pequena capela lateral, escutando o padre explicar o estilo perpendicular das janelas. Tomando o braço da moça, ele gesticulou na direção dos fundos da igreja.

— Neste caso, vamos lá para fora, onde não perturbaremos a santidade.

Constance atravessou com Dominic uma porta lateral da igreja, e eles saíram para o cemitério nos fundos dela. Este era verde e agradável, sombreado por carvalhos e antigos teixos, e tinha uma peculiar aparência desleixada. Lápides antigas estavam cobertas de líquen, e algumas delas tombavam para um ou outro lado, freqüentemente apoiando-se confortavelmente em outra laje. Hera cobria boa parte das barras de ferro da cerca, e crescia sobre a cobertura abobadada do portão. Flores coloridas brotavam em urnas de pedra, e, aqui e ali, um arbusto de rosas havia crescido desordenadamente sobre a cerca baixa que rodeava alguns túmulos.

Eles caminhavam tranqüilamente, sem muito falar, serpenteando pelos túmulos e monumentos velhos, admirando as estatuas que os marcavam, ocasionalmente pausando 85

para ler uma inscrição. Algumas eram velhas e cobertas de líquen, tornando-as quase impossíveis de serem lidas. Algumas eram comoventes, até mesmo de partir o coração, tais como um querubim guardando o túmulo de uma criança, enquanto outras eram comentários deturpados sobre a vida e a morte.

Constance sentia-se tranqüila e à vontade ao lado de Dominic. Eles conversavam sobre os túmulos e os ocupantes cujos nomes o visconde reconhecia. Conversaram sobre a igreja, sobre a aldeia, sobre a própria Redfields. Ele perguntou a Constance sobre seus pais, e ela se viu falando da sua mãe, de cuja vida e morte ela não conseguia se recordar, e sobre o pai que a criara, e o vínculo que compartilhavam.

— Pela sua voz, diria que o amava muito — ele comentou.

— Amava mesmo. Ainda sinto a falta dele. Passamos muitas horas juntos, conversando ou lendo. Sei que a esposa do vigário costumava se desesperar com ele. Ela achava que ele deveria ter se esforçado mais para me deixar encaminhada na vida. Certa vez, eu a escutei censurando-o por ser tão egoísta. Mas ele não tinha como saber que, ao atrasar um ou dois anos a minha ida a Londres para uma temporada, ele adoeceria e jamais poderia me levar. E, após ele adoecer, eu jamais poderia abandoná-lo.

— Deve ter sido doloroso — Leighton disse, solidariamente tomando o braço dela para ajudá-la a cruzar um trecho mais acidentado.

Ela ficou toda arrepiada com o toque, seu coração acelerando. O gesto não passava de uma gentileza, no entanto ainda a afetava. Constance olhou para ele, tentando imaginar se Dominic também havia sentido alguma coisa. Não havia como dizer. Havia ternura nos olhos deles, mas ela não podia saber ao certo o que isso queria dizer no tocante aos seus sentimentos por ela.

— Ainda assim — ele continuou, soltando-lhe o braço e voltando a olhar para frente —, deve ter sido maravilhoso ter um vínculo desses com o seu pai.

— Milorde e seu pai não são próximos? — Constance perguntou, cautelosamente.

Desde que chegara a Redfields, ainda não vira Dominic e o conde conversando, e o que ele dissera deixara bem claro que ele próprio não sabia o que era um vínculo parecido.

Ele sacudiu a cabeça, retorcendo os cantos dos lábios em um esboço de sorriso.

— Não, não somos próximos. Acho que é um jeito... delicado de descrever nosso relacionamento.

Eles chegaram a uma seção isolada dos outros por um murinho de pedra. Cuidada com atenção, no seu centro havia uma cripta que se assemelhava a um Parthenon em miniatura. No topo, entalhes de anjos flanqueavam um brasão de família no centro. Sob o brasão estava entalhado o nome FitzAlan. Ao redor do mausoléu central havia outros túmulos, cada um com sua lápide de mármore.

— O lote da família — Leighton informou, ao circundarem o murinho que o rodeava. — Os membros menos conhecidos, assim como os mais recentes. Não sermos lembrados parece nos preocupar.

Constance o seguiu, lendo os nomes e as datas nas lápides. Dominic se deteve nos fundos da seção e ficou parado por um instante, fitando um dos túmulos. Pela primeira vez desde que Constance o conhecera, seu rosto estava sombrio, os olhos azuis carregados de tristeza.

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Ela leu o nome na lápide: Lady Ivy FitzAlan, Adorada Filha. Lady Ivy havia morrido 12 anos antes, no frio de janeiro, e, pela datas de nascimento e falecimento, Constance podia ver que ela se fora jovem, com apenas 16 anos de idade.

— Era minha irmã — Dominic disse, baixinho. A mais nova de todos nós.

Instintivamente, Constance segurou a mão dele, em um gesto de solidariedade, cobrindo-a com a outra.

— Lamento muito. Vocês eram próximos.

— Não tão próximos quanto deveríamos ter sido — ele retrucou, com amargura na voz.

Constance o fitou com certa surpresa, perguntando-se o que ele poderia querer dizer. Mas não podia se intrometer em algo tão pessoal. Simplesmente apertou gentilmente a mão dele. Dominic olhou para ela e sorriu, retornando a pressão de sua mão.

— Obrigado — ele murmurou.

Escutaram o som de vozes vindo da entrada do cemitério e olharam na direção da igreja. Os outros membros do grupo estavam percorrendo as trilhas entre os túmulos.

Muriel Rutherford, com a comprida cauda de seu traje de montaria enrolada ao redor do braço, estava caminhando ao lado do senhor Willoughby, mas seu olhar percorria todo o cemitério.

Constance teve o impulso de esconder-se atrás do enorme mausoléu da família FitzAlan para que a senhorita Rutherford não a visse, mas determinadamente abandonou a idéia. Ela observou Leighton e pensou ter visto o canto de sua boca estremecer em sinal de irritação. Ou será que estava atribuindo a ele o que ela mesma estava sentindo?

— Suponho que não tenhamos mais como escapar — ele disse, soltando-lhe a mão.

Eles caminharam de encontro aos outros. Muriel os avistou, e Constance teve certeza de ter sido irritação, ou coisa pior, que ela viu cruzar as feições da mulher. Com a mão firmemente ao redor do braço do senhor Wiloughby, Muriel avançou na direção deles.

— Leighton — disse, ao se aproximarem. — O que está fazendo perambulando aqui no cemitério? — Seu olhar passou com desprezo por Constance. Ela soltou o braço do sr. Willoughby e postou-se ao lado de lorde Leighton, possessivamente passando a mão pelo braço dele. — Deve ter estado desesperado para fugir do sermão do pároco para se permitir ser arrastado até aqui fora para admirar os seus antepassados. Terrivelmente enfadonho, devo dizer. Mas, por outro lado, suponho que túmulos de famílias importantes possam ser interessantes para outras pessoas.

Ela fitou Constance por sobre o nariz. Sua insinuação era clara: Constance era uma pessoa de posição social inferior que se sentiria admirada com famílias como a dos FitzAlan, enquanto Muriel, é claro, não sentiria o mesmo, visto que pertencia ao mesmo círculo social que Leighton. As mãos de Constance apertaram-se ao redor da sombrinha, e ela sentiu uma enorme vontade de acertá-la na cabeça da outra mulher.

— Mas minha família, é claro, não é importante para a senhorita, srta. Rutherford?

— Leighton perguntou, com as sobrancelhas erguidas e a voz ligeiramente irônica.

— O quê? — Muriel deu a impressão de estar surpresa, depois corou, e Constance ficou satisfeita ao ver que ela parecia desnorteada. — Bem, não, é claro, eu não quis dizer que... Ela se interrompeu, buscando algum modo de reparar o que havia dito. Constance a 87

observou em silêncio, sem nenhuma vontade de se intrometer e ajudar a mulher. Contudo, após alguns instantes, o silêncio começou a ficar constrangedor, e Constance cedeu à sua natureza bondosa.

— Sem dúvida, a srta. Rutherford conhece o senhor e sua família bem demais para estar curiosa a respeito dela, milorde — disse. — São aqueles de nós que somos desconhecidos que queremos aprender mais a respeito dela.

Dominic lançou um olhar rápido para Constance, murmurando: — Muito bem colocado, srta. Woodley.

Muriel, longe de parecer grata pela ajuda de Constance, a fitou furiosamente.

— Acho que está na hora de voltarmos para Redfields, Dominic.

— Sem dúvida, está certa — Leighton disse baixinho, e assentiu para Constance e para o sr. Willoughby, que se postara ao lado dela. — Senhorita Woodley. Willoughby.

Ele caminhou na direção da igreja, com a mão de Muriel firme em seu braço.

Willoughby os observou se afastarem por um instante, depois se virou para Constance.

— Que mulher estranha — ele comentou e sorriu para Constance. — Foi muita gentileza sua dizer o que disse.

Constance deu de ombros.

— Foi um momento constrangedor. Talvez a srta. Rutherford não tenha tido a intenção de ofender.

— Talvez não — ele concordou. — Na verdade, os comentários dela são tão universalmente ofensivos que resta a dúvida se ela realmente entende o que está dizendo.

Ela mais ou menos me disse que eu teria de servir para acompanhá-la pelo cemitério, provavelmente porque lorde Leighton e lorde Dunborough já estavam ocupados.

Constance riu.

— Neste caso, eu teria de dizer que o senhor é quem foi muito gentil ao lhe oferecer o braço.

Ele sorriu.

— Bem, veja bem, eu também estava disposto a me contentar com ela, visto que a senhorita estava ocupada, de modo que, no final das contas, tudo se acertou. — Ele lhe ofereceu o braço. — Posso acompanhá-la de volta até a carruagem?

Constance aceitou o braço dele, pensando que não era justo que seu coração sequer palpitasse ao colocar a mão no braço do sr. Willoughby.

O passeio de volta para Redfields transcorreu sem maiores incidentes. O sr.

Willoughby cavalgou ao lado da carruagem durante todo o percurso, sendo acompanhado por Margaret após algum tempo. Constance não conseguiu deixar de observar lorde Leighton, mesmo notando que ele passara o tempo todo ao lado da srta. Rutherford.

Quando chegaram à casa, Constance foi logo ver como estava Francesca. Ela estava dormindo, mas Maisie disse para Constance que lady Haughston não havia melhorado nada. Estava até pior, pois havia passado o dia com febre.

Constance ofereceu-se para ficar no lugar de Maisie pelo restante da tarde. A princípio, a criada protestou, mas Constance explicou que a criada precisaria comer e ter algumas horas de sono ininterrupto se quisesse passar a noite em uma cama de armar no quarto de lady Haughston, como Maisie havia lhe dito que pretendia fazer. Maisie se 88

deixou convencer pelos argumentos de Constance e permitiu que esta a rendesse por algumas horas.

Foi um trabalho bem fácil, exigindo apenas que Constance se sentasse ao lado da cama e periodicamente umedecesse um pedaço de pano para colocar na testa quente de Francesca. A dama acordou uma ou duas vezes, e Constance a acordou mais uma vez para lhe dar uma colher das de chá cheia do tônico que Maisie havia deixado sobre a mesinha de cabeceira. A febre não estava tão alta, de modo que ela estava lúcida, dando a impressão de estar mais irritada e mal-humorada por estar presa à cama do que qualquer outra coisa.

— É gentileza sua cuidar de mim — Francesca gemeu.

— Bobagem. Eu nem mesmo estaria aqui, se não fosse por você — Constance retrucou. — De qualquer modo, não me oponho de maneira alguma a passar a noite longe da companhia de outros. Passei boa parte da tarde presa em uma carruagem com minha tia, e juro que meus ouvidos ainda estão doendo.

Francesca riu, depois fez uma careta quando a risada se transformou em um acesso de tosse. Quando, por fim, terminou de tossir, perguntou: — Por que ficou presa na carruagem com ela? Por que não foi cavalgando?

— Não tinha traje de montaria. Não pensei em comprar um novo, e deixei o meu antigo em casa, em Wybum.

— Ah, meu Deus. Eu devia ter pensado... — Francesca sacudiu a cabeça de arrependimento. — Bem, não importa. Mandarei Maisie abaixar a bainha do meu. Quando estiver montada, não vai parecer se estiver um pouco curto.

— Ah, não, não precisa me emprestar o seu.

— Bem, eu é que não vou estar usando-o — Francesca argumentou, gesticulando na direção da cama. — Pelo jeito, vou passar um bom tempo presa aqui. E, mesmo quando conseguir sair da cama, duvido que eu vá poder cavalgar muito. Não, deve ficar com ele.

De que serve uma festa no campo, se não puder cavalgar?

Constance acabou concordando, sabendo que Francesca tinha razão. Mas não pôde deixar de sentir uma incômoda pontada de culpa. Será que Francesca estaria tão disposta a emprestar seu traje de montaria se soubesse que a razão principal para Constance aceitar era o fato de que lorde Leighton a havia convidado para cavalgar com ele?

Não pôde deixar de achar que estava enganando a amiga e benfeitora ao não lhe revelar nada de sua interação com lorde Leighton. Mas, por outro lado, parecia uma grande tolice, e até presunção de sua parte, contar que os dois haviam conversado e que ele a havia convidado para cavalgar, como se acreditasse que o irmão de Francesca tivesse algum interesse real nela. De modo que ficou em silêncio, lembrando-se de que nada havia acontecido entre os dois, e provavelmente jamais aconteceria.

Constance passou a maior parte da noite nos aposentos de Francesca, comendo a janta de uma bandeja que uma das criadas lhe trouxera. Tarde da noite, Maisie adentrou o aposento, seguida de perto por um dos criados trazendo a cama de armar na qual Maisie iria dormir.

— Pronto, senhorita — ela disse, sorrindo para Constance. — Cheguei. Agora a senhorita pode ir para a cama. Foi muita gentileza me render. — Ela circundou a cama e inclinou-se sobre Francesca, pousando a mão sobre sua testa. — Como ela passou?

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— Dormiu a maior parte do tempo. Teve uma hora que ela ficou um pouco inquieta, e acordou, mas, depois, voltou a dormir.

— Bem, a febre não parece ter aumentado — Maisie disse. — Isso é bom. Espero que a senhorita não pegue. Minha senhora ficaria furiosa se isso acontecesse.

— Não acho que eu vá pegar — Constance a tranqüilizou. — Costumo ter uma saúde de ferro. Sendo assim, pode dizer a lady Haughston para não se preocupar.

Prometendo voltar para visitar Francesca na manhã seguinte, Constance retornou ao seu quarto. Mais uma vez, teve dificuldade para dormir. Não conseguia parar de pensar na tarde e na caminhada que compartilhara com Dominic... quando é que começara a se referir a ele pelo primeiro nome?

E por que o simples ato de pensar nele já a fazia se sentir tão estranha e dolorida por dentro, como se parte dela estivesse faltando? Corno podia se sentir empolgada, amedrontada e ansiosa ao mesmo tempo?

Bastava lembrar o sorriso dele para se ver tonta. E quando pensava na sua mão no braço dela, com os compridos dedos masculinos se curvando, fortes e quentes, ao redor da sua carne, ela voltava a sentir a onda de ardor e voracidade que se apossara dela na ocasião.

Lorde Leighton não era para ela. Sabia disso. Constance deveria ser sensata e realista e tirá-lo de sua cabeça naquele instante. Mas não conseguia. Tudo no que conseguia pensar era em vê-lo novamente no dia seguinte.

Capítulo Nove Após o desjejum, na manhã seguinte, Constance deu outra passada no quarto de Francesca. Ela descobriu que a febre de Francesca havia passado durante a noite, e que, embora ainda dormisse, a dama estava se sentindo melhor. Maisie obviamente tinha tudo sobre controle, e Constance não viu por que ficar.

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Um pouco incerta do que fazer, ela voltou a descer. Durante o café da manhã, soubera que os homens haviam saído cedo para caçar, e aparentemente não havia nenhuma outra atividade programada para o dia. Sentia-se meio deslocada sem a presença de Francesca, como se, de algum modo, estivesse ali sem ter sido convidada. Ela pensou em ir até a biblioteca e procurar um livro para poder passar o tempo no seu quarto, mas isso poderia dar a impressão de que ela era antissocial, talvez até mesmo rude.

No final das contas, percorreu o corredor central do andar térreo até chegar a uma pequena sala de estar, um pouco mais informal do que a sala de música ou a enorme sala de estar na qual foram recebidos. Várias mulheres estavam sentadas lá dentro, incluindo sua tia e lady Selbrooke, assim como lady Rutherford e as duas irmãs Norton, que pareciam menos animadas. Constance não saberia dizer se o seu silêncio e pálpebras pesadas se deviam ao fato de terem se excedido no dia anterior, ou simplesmente ao tédio da atual companhia.

Ela hesitou na porta, pensando em dar meia-volta, mas as irmãs Norton ergueram a cabeça e a viram.

— Senhorita Woodley!

— Entre e venha se sentar conosco.

Uma das moças levantou-se e correu até ela, tomando o braço de Constance, como se receasse que ela pudesse fugir, e a conduzindo até o sofá onde estavam sentadas as irmãs. Dada a recepção entusiástica, Constance chegou à conclusão que era a companhia das mulheres mais velhas que estava deixando as irmãs morosas.

— Gostou de passeio a St. Edmund's? — Elinor Norton perguntou.

— Gostei, foi muito interessante — Constance respondeu. Antes que ela pudesse dar continuidade, a tia a interrompeu, exclamando: — Mas é claro que ela gostou. Como poderia não ter gostado? Foi muito educativo.

Eu juro, minhas duas meninas não falaram de outra coisa a noite toda. É uma igreja adorável, lady Selbrooke — ela disse para a anfitriã, como se esta fosse pessoalmente responsável por St. Edmund's.

Ela continuou a tecer elogios aos inúmeros atributos da igreja. Ao lado de Constance, Lydia e Elinor Norton mexiam-se irrequietas nos seus lugares, e Constance pôde ver lady Rutherford trocar um olhar de irritação com lady Selbrooke. Constance sentiu as próprias faces ardendo de constrangimento pela tia, mas estava bem claro que, sem se dar conta da reação de sua platéia, constrangimento era a última coisa que ela estava sentindo.

Tentando salvar a tia de si mesma, Constance invadiu a conversa assim que a tia se interrompeu para retomar o fôlego, e perguntou a Elinor o que ela e as irmãs planejavam fazer naquela tarde.

— Pensamos em dar uma caminhada pelo jardim — Elinor disse, animando-se um pouco.

— Soubemos que ele é lindo — comentou Lydia. — Gostaria de se juntar a nós?

— Que idéia maravilhosa — exclamou tia Blanche, intrometendo-se. — Vocês, jovens, deveriam mesmo explorar os jardins. Sem dúvida, minhas próprias filhas também adorarão ir. Eu mesma dei um passeio por eles, esta manhã, e foi muito agradável.

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Sua tia voltou a se estender sobre as maravilhas do jardim. Constance tentou, mais uma ou duas vezes, interromper o fluxo das palavras da tia e trazer outra pessoa para a conversa, mas todas as vezes tia Blanche, quase que na mesma hora, voltava a conversa novamente para si. Constance teve a impressão de que a tia devia ter alguma vontade inconveniente de irritar todos à sua volta.

Por fim, lady Selbrooke levantou-se, o que interrompeu momentaneamente a enxurrada de palavras de tia Blanche.

— Sinto muito, mas espero que possam me dar licença — disse lady Selbrooke, agraciando-as com um ligeiro sorriso. — Devo falar com a governanta a respeito do cardápio para esta noite.

Assentindo para as outras mulheres, ela deixou o aposento.

— Uma dama tão distinta — comentou tia Blanche. — Uma mulher maravilhosa.

— É. Pobre mulher, ela já teve de suportar tanta coisa — concordou lady Rutherford.

— É mesmo?

Com os olhos brilhando de interesse, tia Blanche virou-se para fitar a outra mulher.

Constance se deu conta de que lady Rutherford havia encontrado o melhor modo de calar a tia: oferecer-lhe a possibilidade de fazer mexericos.

— Ela já teve um bocado de tragédia na vida — prosseguiu lady Rutherford. — A filha caçula morreu há cerca de dez ou doze anos. Tinha apenas 16 anos de idade. Depois, o primogênito, Terence, foi arremessado do cavalo e quebrou o pescoço, há apenas dois anos. É claro que ela ficou arrasada. Lorde Selbrooke também. Terence era a menina dos olhos dos pais. Um homem tão bonito. Caso estivesse vivo, teria sido com ele, é claro, que Muriel... — Ela se interrompeu e sacudiu a cabeça. — Mas não importa. O fato é que ele morreu e Dominic tornou-se o herdeiro.

Lady Rutherford suspirou. Ela fitou as outras mulheres no recinto, e Constance teve a impressão de que seu olhar se demorou ao passar por ela.

— Receio que lorde Leighton tenha sido uma decepção para os pais — ela prosseguiu.

A mulher se interrompeu, e Constance suspeitou que ela estivesse esperando que alguém lhe perguntasse por que ele havia sido uma decepção. Constance, de propósito, nada disse. Recusava-se a encorajar os mexericos da mulher a respeito de Dominic.

Infelizmente, sempre podia se contar com a tia para estimular qualquer um a fazer mexericos.

— De que modo? — indagou.

— É claro que ninguém podia esperar que ele se igualasse a Terence, que se destacava nitidamente perante a maioria dos homens. Era um excelente cavaleiro, um desportista e lindo como um Deus grego. Ele se esmerava em tudo que fazia.

— Ele parece um modelo de perfeição — Constance comentou com secura, os elogios excessivos caprichosamente fazendo com que ela se antipatizasse com o homem.

— E era mesmo — concordou, com sinceridade, lady Rutherford. — Dominic jamais poderia se comparar. Ainda assim, esperava-se mais dele. Jogatinas, bebedeiras, 92

brigas... Leighton é dado a todo tipo de vícios em Londres. Dizem que é um farrista. — Mais uma vez, ela fitou demoradamente Constance.

— Ele seduz moças com as quais não tem a menor intenção de se casar, fazendo-as acreditarem que suas intenções são sérias, mas, é claro, não são, e depois as abandona.

Constance fincou os dedos nas palmas das mãos. Sabia que as palavras de lady Rutherford eram dirigidas a ela, um aviso do que lorde Leighton faria com ela, pois, naturalmente, ela era uma daquelas jovens que lady Rutherford considerava como o tipo que lorde Leighton jamais consideraria desposar. Ela recusou-se a deixar transparecer qualquer reação ante as palavras da mãe de Muriel, fosse a raiva ou o ceticismo que sentia.

Recusava-se a aceitar o retrato que lady Rutherford havia pintado de Dominic. Constance tinha certeza de que não passava de despeito da parte dela.

Contudo, tia Blanche era toda a platéia que lady Rutherford poderia querer. Ela deixou escapar um demorado suspiro de surpresa e desaprovação.

— Não! E ele parece ser um jovem tão gentil.

Lady Rutherford deu de ombros e, abaixando conspiratoriamente o tom de voz, disse: — A bebida sempre foi a ruína dele. Mesmo antes de se tornar o herdeiro. Ele estava bêbado no enterro da própria irmã.

— Não! — exclamou novamente tia Blanche, levando a mão ao peito.

— Ah, sim — Lady Rutherford assentiu. — Eu estava lá. Eu vi. Estava bêbado e fazendo escândalo. Foi vergonhoso. Ele chegou a trocar socos com Terence quando este tentou convencê-lo a ir embora. Lorde e lady Selbrooke sentiram-se tão humilhados.

— Eu imagino! — Os olhos de tia Blanche brilhavam de horrorizado deleite com a história. — Deve ter sido terrível.

— E foi. Ele foi embora após isso, e alistou-se nos hussardos. Acho até que lorde Selbrooke o baniu de Redfields.

Tia Blanche sacudia a cabeça, em um gesto de reprovação. Constance olhou para as irmãs Norton, que fitavam lady Rutherford, escutando a história dela com os olhos arregalados. Constance quisera ter algum conhecimento real do que havia acontecido, para que pudesse contradizer a outra mulher. Ver a mulher espalhando tais histórias a respeito de Dominic, deliberadamente lhe prejudicando a reputação, a irritava muito, e Constance não pôde deixar de pensar que lady Rutherford estava espalhando aquelas histórias principalmente para benefício dela.

— E, no entanto — Constance disse, com um tom de voz controlado, encarando a mulher mais velha nos olhos —, se não me engano, lady Muriel é amiga de lorde Leighton.

Pensei que uma mulher de reputação impecável como ela jamais desejaria ser vista na companhia de um libertino.

Os olhos de lady Rutherford se arregalaram, e manchas vermelhas subitamente começaram a arder em suas faces. Suas mãos se apertaram ao redor do bastidor em seu colo.

— Isso é completamente diferente — ela retrucou, lançando um olhar fulminante para Constance.

93

— É mesmo? Mas pensei que tivesse acabado de dizer que nenhuma jovem estava a salvo na companhia dele...

— Não estava falando de uma jovem como minha filha, é claro. A reputação dela é inatacável. E ele jamais tentaria se aproveitar de uma jovem de boa família.

— Ah, entendo. — Constance não desviou o olhar ante a mira furiosa da mulher mais velha, embora a tia, agora, a estivesse fitando do mesmo jeito. — Ainda assim, as aparências...

— É impossível que haja a aparência de algo impróprio — lady Rutherford gritou, perdendo a calma. — Muriel está noiva de lorde Leighton!

Uma onda de frio percorreu o corpo de Constance. Leighton estava noivo de Muriel Rutherford? Ela mal foi capaz de manter a expressão despreocupada no rosto quando, por dentro, estava gritando que isso não podia ser verdade. Ela pressentiu, ao ver a tia virar seu olhar ávido para ela, buscando alguma reação de sua parte.

Constance estava determinada a não permitir que nenhuma das duas adivinhasse o quanto as palavras da mulher a haviam magoado.

— É mesmo? — respondeu friamente. — É difícil entender como a senhora pôde prometer sua filha a um homem como o que acabou de descrever.

Os olhos pálidos de lady Rutherford pareciam feitos de fogo azul.

— Entre pessoas do nosso círculo, srta. Woodley, casamentos representam alianças entre famílias, não uma tola união apaixonada. Os FitzAlan são uma família importante.

Um dia, Dominic será o conde de Selbrooke. Essas são as coisas importantes a se considerar, não as fraquezas pessoais do jovem.

— Ah, sim — Constance retrucou. — Eu sei que muitas pessoas consideram mais importante se casar para melhorar a sua posição social do que desposar uma pessoa de caráter.

Os olhos de lady Rutherford se arregalaram, e, por um instante, Constance pensou que a mulher fosse arremessar o bastidor nela. Até teria recebido de bom grado tal reação da mulher, pois teria mostrado como a sua resposta deixara a mulher frustrada. Constance havia claramente indicado que a filha de lady Rutherford estaria se casando para subir de posição social. Os Rutherford vinham da pequena nobreza, afinal lorde Rutherford não passava de um barão sem título antigo. Já os títulos dos FitzAlan vinham de séculos no passado. O nome dos Rutherford não era mais aristocrático do que o dos Woodley. Tal lembrete irritaria profundamente lady Rutherford, no entanto, dado o que ela havia acabado de lhes dizer, a dama não teria como negar que o noivado era motivado apenas por ascensão social.

— Constance! — a tia disse, por fim. — Francamente, quanta impertinência!

— Impertinência? — Constance repetiu, sem emoção. — Ora, não foi minha intenção ser impertinente, tia. Eu sinto muito, lady Rutherford, pensei que fosse isso que estava querendo dizer.

Lady Rutherford a fitou, furiosamente.

— Não devia esperar que fosse capaz de compreender tais coisas.

— É, acho que tem razão — Constance concordou. — Agora, se me derem licença, acho que vou dar uma volta nos jardins.

94

Ela se despediu de cada uma pelo nome, assentindo para as mulheres, depois seguindo sem pressa para a porta. Não queria deixar a impressão de que quisera desesperadamente fugir do aposento e correr para o mais longe possível do olhar cortante de lady Rutherford, e de suas dolorosas palavras.

Dominic estava noivo!

Ela desceu o corredor, passando pelo jardim de inverno, achando a porta que levava aos jardins nos fundos da casa. Seguiu pela trilha sem saber e sem ligar para onde estava indo, tomada apenas pela vontade de fugir. Assim que escutou o som de vozes, rapidamente tomou uma trilha secundária para evitar quem quer que pudesse estar se aproximando. Ela seguiu a trilha, tomando qualquer passagem mais estreita que bifurcasse dela, aprofundando-se no jardim.

Por fim, sentou-se em um banco que se projetava da parede curva da cerca viva. Os galhos de uma enorme árvore do lado oposto da cerca viva estendiam-se acima de sua cabeça, lançando sua sombra irregular sobre ela. Era um lugar tranqüilo, silencioso, exceto pelo ocasional canto de pássaro, e agradável, com o perfume misturado das flores. Mas os pensamentos que se apossaram de Constance nada tinham de tranqüilos.

Seu primeiro instinto, ao qual se agarrara por vários minutos desesperados, era de que lady Rutherford estava mentindo. Tinha de estar. Leighton não podia estar noivo daquela moça fria e desagradável. Lady Rutherford dissera aquilo apenas para magoar Constance, ou para espantá-la para longe do homem que a filha obviamente queria para si.

Mas Constance sabia como tal idéia era improvável. Se lady Rutherford alegasse publicamente que eles estavam noivos e, mais tarde, fosse revelado que não estavam, a mulher seria humilhada. Com certeza, independente do quanto não gostasse de Constance, ou do quanto quisesse que Muriel se casasse com um conde, ela não teria corrido o risco de todo mundo descobrir que mentira. E ela tinha de saber que a mentira viria à tona. A primeira vez que uma das mulheres que a escutaram parabenizasse o noivo, ou mencionasse o casamento para lorde e lady Selbrooke, a calúnia seria exposta.

Sendo assim, Constance, relutantemente, teve de admitir que era muito pouco provável que lady Rutherford houvesse mentido a respeito do noivado. Isso significava que Dominic a havia enganado. O pensamento lhe revirou o estômago.

Ah, ele não mentira diretamente para ela, visto que jamais lhe dissera que não estava noivo. Mas a totalidade de seus atos desde que a conhecera havia sido uma mentira.

Jamais mencionara ter uma noiva; sequer pensara em tocar no nome de Muriel. Na verdade, até parecia evitá-la, e, quando ela se juntara a eles na tarde do dia anterior, ele dera a Constance a impressão de estar irritado com a presença dela.

Pior de tudo, havia flertado com Constance, procurara por ela em várias ocasiões e conversara com ela como se não tivesse vínculos com outra mulher. Pior, muito pior do que isso... Ele a beijara! Moralmente e legalmente comprometido com uma mulher, ele cortejara outra. Seus atos foram os de um patife, e ficou claro para Constance que o único interesse de Leighton nela devia ter sido o de seduzi-la.

Como lady Rutherford dissera, ele devia ser um farrista. E não apenas um libertino que buscava os prazeres da carne com prostitutas ou damas experientes da elite da sociedade, esposas ou viúvas que sabiam exatamente o que estavam fazendo. Ele era do 95

tipo que seduzia virgens, jovens cujas reputações, como resultado, seriam arruinadas. Em suma, era o tipo de libertino inescrupuloso que Constance teria jurado que ele não era.

Sua desilusão foi amarga. Sentia-se traída e magoada. Doía saber que Dominic estava noivo de outra mulher, mas doía ainda mais perceber o quanto se enganara em relação a ele.

Lenta e tristemente, ela levantou-se e atravessou o jardim na direção da casa.

Escutou o som de várias vozes, algumas delas masculinas, vindo da sala de estar ao passar, e pensou que os caçadores deveriam ter retornado. Contudo, ela não se deteve, apenas acelerou o passo até alcançar a escada.

Lá em cima, no seu quarto, fechou a porta e foi sentar-se ao lado da janela. Queria ir embora, apenas fazer as malas e partir, mas isso era impossível. Não podia explicar para as pessoas por que não queria ficar mais ali, e, mesmo que pudesse, recusava-se a admitir que havia sido ingênua a ponto de ter sido enganada por lorde Leighton, ou tola o bastante para se sentir magoada ao saber que ele planejava se casar com outra mulher.

Obviamente, precisava ficar. E, o que também era óbvio, precisava evitar lorde Leighton. Mas, mesmo que quisesse, não podia ficar sempre no quarto. Isso não só seria impraticável, como também seria uma atitude covarde. Além do mais, recusava-se a permitir que alguém percebesse que os atos de Dominic, ou a novidade de lady Rutherford, a haviam incomodado.

Tendo tomado a sua decisão, ela desceu o corredor até o quarto de Francesca, onde se ofereceu para ficar com a paciente, enquanto Maisie aproveitava outro intervalo para descansar. Francesca acordou quando Constance entrou e sorriu debilmente.

— Ah, minha querida, receio que eu venha sendo uma péssima anfitriã — ela disse, estendendo a mão.

Constance sorriu de modo tranquilizador, e lhe tomou a mão.

— Não, claro que não. Tenho me divertido bastante sozinha. Teve o passeio até St. Edmund's ontem à tarde que foi muito agradável, e hoje, caminhei um pouco pelos jardins; e, antes disso, conversei um pouco com sua mãe, minha tia e lady Rutherford.

Francesca fez uma careta.

— Ah, meu Deus. Agora estou ainda mais surpresa que não esteja zangada comigo.

Constance sorriu e mentiu.

— Não foi tão ruim assim.

— É muita gentileza sua mentir para mim. — Francesca suspirou. — Maisie me disse que estou melhor. Pelo menos não estou mais me sentindo febril. Mas ando tão cansada. Ainda assim, em breve estarei bem. — Ela forçou um ligeiro sorriso. — E, então, prometo que serei melhor companhia.

— Não se preocupe com isso. Quer que eu busque alguma coisa para você? Ou que leia um pouco para você?

— Não, basta ficar sentada aqui comigo. Conte-me tudo que aconteceu.

— Ah, na verdade, nada de mais — Constance disse, sentando-se na cadeira ao lado da cama.

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Ela estava ansiosa para perguntar a Francesca se era verdade que lorde Leighton estava noivo de Muriel Rutherford, mas não conseguiu pensar em uma maneira de tocar no assunto que não revelasse o seu próprio interesse no irmão da dama.

— Fale-me do sr. Willoughby e dos outros. Algum deles fez algum progresso com você?

Constance sacudiu a cabeça e se permitiu ser distraída.

— Receio que vá me achar dura na queda. Mas prometo passar mais tempo com eles esta noite e amanhã de manhã.

Afinal de contas, Constance pensou, teria de ocupar-se com algo, se estava mesmo decidida a evitar lorde Leighton.

Com tal objetivo em mente, Constance desceu para o jantar mais tarde. Ela passou os olhos pelas pessoas na sala. Rapidamente avistou a figura alta de Dominic de pé na outra extremidade do aposento, conversando com o senhor Norton e as irmãs. Ele ergueu a cabeça, avistando-a, e um sorriso apareceu no seu rosto.

Constance desviou o olhar, procurando outra conversa à qual pudesse se juntar.

Pelo canto dos olhos, pôde ver lorde Leighton deixar os Norton e avançar em sua direção.

Rapidamente, a moça tratou de caminhar para a esquerda. Sua tia estava sentada junto à parede, e, em último caso, poderia se juntar a ela.

Felizmente, sir Lucien, que estava conversando com Alfred Penrose, virou-se naquele instante e, ao vê-la, sorriu.

— Ah, minha querida srta. Woodley, por favor, junte-se a nós. Já foi apresentada ao sr. Penrose, não foi?

— Fui, claro. É um prazer voltar a vê-lo, sr. Penrose.

Carregado de alívio, o sorriso de Constance foi bem largo, tanto que Penrose se empertigou um pouquinho e a fitou com interesse.

Eles conversaram um pouco sobre a visita à igreja, que Sir Lucien afirmou, com um brilho malicioso nos olhos, lamentar muito ter perdido.

— Sem dúvida, meu senhor perdeu muito — Constance informou. — Foi muito interessante.

O sr. Penrose a observou com tanta surpresa, que Constance foi traída por uma risadinha.

— Foi uma perda completa — Penrose disse, sem rodeios, para Sir Lucien. — A não ser que seja um daqueles tipos poéticos que gosta de perambular por cemitérios. Ou admirar imagens de pessoas que morreram quatrocentos anos atrás. Se quer saber, me deu calafrios.

— Ah, srta. Woodley, o sr. Penrose a encabulou com sua franqueza. Agora, me diga: o que, de fato, achou do passeio?

Sir Lucien sorriu marotamente para ela. Constance riu.

— Não vai me fazer criticá-lo, Sir Lucien. Receio que eu deva ser do tipo macabro, que gosta de olhar para imagens. É uma igreja histórica. E eu nunca havia visto uma antes.

Achei o passeio agradável.

— Muito bem, srta. Woodley. Fico feliz de ver que é uma grande defensora de nossos entretenimentos do interior.

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Constance virou-se rapidamente ante o som da voz de Leighton. Ele havia se aproximado do grupo e estava de pé bem atrás dela. Ele sorriu para ela, e Constance sentiu a conhecida palpitação no peito.

Por um instante, sua determinação titubeou. Com certeza, lorde Leighton não podia ser o homem que lady Rutherford havia descrito. Ele não podia ser o grosseirão que saía por aí seduzindo moças enquanto estava noivo de outra.

Mas, é claro, ela pensou, um sedutor não seria tão bem-sucedido se suas mentiras estivessem estampadas em seu rosto. Ela se controlou e lhe assentiu de modo cortês, nada mais.

— Lorde Leighton.

Ela voltou-se novamente para sir Lucien, que cumprimentou calorosamente Leighton. O mesmo fez o sr. Penrose, e Leighton deu outro passo à frente, de modo a fazer parte do pequeno grupo que conversava. Constance esforçou-se para não olhar para Dominic, e, felizmente, Sir Lucien puxou conversa com ele, de modo que ela não teve de dizer mais nada. Poucos instantes mais tarde, quando a conversa entre os homens começou a esmorecer, Constance olhou para o outro lado do salão, onde a tia estava sentada, e rapidamente tratou de pedir licença, para que pudesse ir falar com tia Blanche.

Assentindo, ela cumprimentou de modo geral os três homens. Sir Lucien e o sr.

Penrose apenas sorriram e se curvaram. Ela pôde notar que lorde Leighton a observava com atenção. Ela virou-se e afastou-se apressadamente antes que ele pudesse falar.

Constance sabia que, se ele a seguisse naquele momento, pareceria esquisito e óbvio demais, de modo que esperava estar a salvo até a hora de entrarem para jantar. É claro que foi forçada a suportar a ladainha da tia, mas viu comprovadas suas suposições, e Leighton não se juntou a elas. Mais tarde, durante o jantar, ela ficou do lado oposto a ele na mesa, sentada em segurança entre Sir Lucien e Cyril Willoughby. Ao sentar-se, notou Sir Lucien estudando-a por um instante, depois, olhando para o outro lado da mesa. Ela lhe acompanhou o olhar. Constance teve a impressão de que ele estava olhando para Leighton, e perguntou-se, um pouco apreensiva, se ele não teria suspeitado de algo entre ela e lorde Leighton. Será que ela havia sido óbvia demais ao deixar o grupo às pressas, após a chegada de Dominic?

Mas, então, sir Lucien olhou para ela e sorriu, e Constance ficou mais tranqüila. Ela virou-se e perguntou ao sr. Willoughby sobre a caçada naquela manhã.

A refeição transcorreu com toda tranqüilidade, assim como o restante da noite.

Após o jantar, ela deliberadamente sentou-se entre a senhorita Cuthbert e a sua própria prima, Margaret. A srta. Cuthbert não disse quase nada, e Margaret falou demais; contudo, Constance não havia escolhido sua posição para aproveitar melhor a noite, apenas a que lhe garantisse que seria impossível lorde Leighton sentar-se ao seu lado quando os homens retornassem à sala de estar.

Quando eles, de fato, voltaram, lorde Leighton postou-se ao lado da cornija da lareira, apoiando o cotovelo nela, enquanto passava os olhos pelo resto do aposento.

Constance esforçou-se para não olhar para ele, embora, várias vezes, tivesse certeza de sentir o olhar dele sobre si. Ela aguardou até que a srta. Cuthbert se levantasse, pedindo licença para se retirar, e a acompanhou, dizendo que também iria se recolher cedo.

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Não conseguiu evitar lançar um olhar rápido para Leighton, e notou que ele a estava observando, com a testa franzida, enquanto ela deixava o aposento na companhia da senhorita Cuthbert. É claro que pagou por ter se retirado cedo, ao passar uma ou duas horas solitárias lendo ou olhando desconsoladamente pela janela, antes de estar pronta para ir para a cama. E, mesmo então, teve dificuldades para dormir, pois seus pensamentos insistiam em percorrer a mesma trilha que haviam percorrido o dia todo.

Ela acordou no dia seguinte com as pálpebras pesadas e cansadas, e decidiu não descer para o desjejum, preferindo tomar apenas um pouco de chá e comer algumas torradas em uma bandeja no seu quarto. Colocou o seu vestido de passeio mais atraente, pensando em ficar bem bonita para tentar melhorar o seu humor, depois desceu o corredor até o quarto de Francesca para visitá-la.

Lady Haughston ainda estava com o nariz entupido e sentindo-se um pouco mole, mas, de um modo geral, estava melhor, e Constance ficou ali, lendo para ela por uma ou duas horas, até Francesca sentir-se Sonolenta novamente. Depois, seguiu para o andar de baixo. Ela deteve-se do lado de fora da pequena sala de estar, onde conversara com as outras mulheres, no dia anterior.

Fez menção de entrar, mas seu olhar avistou lorde Leighton sentado em uma poltrona perto da janela, dando a impressão de estar supremamente entediado. Ela tratou de passar às pressas diante da porta, e desceu o corredor o mais silenciosa e rapidamente que pôde, na direção do jardim de inverno.

— Senhorita Woodley!

Constance escutou o seu nome ser chamado e involuntariamente olhou por sobre o ombro.

Leighton havia vindo até a porta da sala de estar e estava olhando para ela no final do corredor. Sem responder, Constance virou-se e atravessou a porta do jardim de inverno.

Quase correndo, cruzou o enorme recinto cheio de plantas e saiu para o terraço. Desceu às pressas os degraus e seguiu para o jardim. Quase havia alcançado a trilha que havia tomado no dia anterior quando escutou seu nome novamente; mais alto, desta vez. Leighton a havia seguido até o terraço.

Desta vez, ela não olhou para trás, mas circundou uma cerca viva e tomou a trilha.

Erguendo as saias até os calcanhares, ela correu ligeiramente ao longo da trilha, seguindo suas curvas e reviravoltas. Pôde escutar os passos de Leighton sobre o cascalho, atrás dela, e soube que seria impossível escapar dele.

— Constance! — A voz dele veio de perto, atrás dela. — Diabos, será que pode parar?

Ela girou para encará-lo.

— Que foi?

— Por que está fugindo de mim? — ele perguntou, ofegante por ter corrido atrás dela, o cenho franzido.

— Por que você está me seguindo?

— Porque você se recusa a falar comigo — Leighton respondeu, franzindo ainda mais a testa. — O que diabos aconteceu? Por que está me evitando?

Constance empertigou-se, dizendo friamente: 99

— Não tenho o costume de ficar sozinha com homens que estão noivos de outras mulheres.

— Noivo! — Ele a fitou, confuso por um instante, depois a fúria se apossou de suas feições. — Noivo? — Ele deu dois passos em sua direção e lhe agarrou o pulso. — Isto lhe dá a impressão de que estou noivo?

Ele a puxou para si, e seu outro braço a envolveu, apertando-a de encontro ao corpo alto e forte, enquanto sua boca descia para cobrir a de Constance.

100

Capítulo Dez Constance ficou surpresa demais para se mover ou até para protestar. Seus braços a apertaram de tal modo que ela não conseguia se mexer, e sua boca quente e voraz sorvia a dela. Ela tremia, atordoada ante o desejo que se apossou dela com aquele beijo.

Subitamente, ela se viu em chamas, ciente de cada toque, de cada sensação, do sangue que vibrava em suas veias.

Desde a primeira vez em que Dominic lhe roubara um beijo, na biblioteca de lady Welcombe, ela passara dias pensando naquele beijo. Pensara em cada instante dele, cada aspecto, recriando-o em seus pensamentos. Na verdade, chegara a sonhar com ele.

Porém, nada daquilo se comparava à realidade. Seu coração trovejava, todos os seus sentidos estavam à flor da pele. A boca de Dominic afundou na sua, as línguas se explorando, possuindo, dando-lhe tanto prazer que ela estava quase se afogando nele. A fúria no beijo foi se dissipando, até restar apenas voracidade e uma paixão tão intensa que parecia preencher cada fibra de seu ser.

Os braços dele se afrouxaram ao redor dela, e as mãos deslizaram pelo corpo de Constance, lentamente alisando-lhe as costas e os lados do corpo, os polegares roçando nas laterais dos seios enquanto as mãos seguiam para a cintura, passando sobre os quadris.

Seus dedos estavam afastados um dos outros, abrangendo o máximo do corpo dela que ele podia, e sua pele era quente, o calor atravessando a musselina do seu vestido. Ele flexionou as mãos sobre as curvas das belas nádegas de Constance, acariciando e apertando, enquanto continuava a beijá-la. Seus dedos enterraram-se na carne macia, puxando-a para si, de modo que a jovem sentisse a extensão rija de seu desejo lhe pressionando o abdômen.

A carne dela tremia, os quadris contorciam-se ardentemente, e ela queria se colar ainda mais nele, até que se fundissem em um só. Um latejar brotou no meio das pernas de Constance. Ela não sabia ao certo o que queria, mas sabia que queria muito.

Ele afastou a boca, murmurando-lhe seu nome em um sussurro trêmulo. Ele lhe beijou o rosto e o pescoço, com seus lábios, dentes e língua provocando e mordiscando a pele sensível, enquanto desciam até a base do pescoço. Constance jogou a cabeça para trás, silenciosamente oferecendo-lhe o pescoço.

As mãos dele voltaram a subir, deslizando pelo corpo de Constance até chegarem aos seios. Ela estremeceu. Os seios ansiavam pelo toque dele, e, agora, sentindo-lhe os dedos gentilmente segurando o volume macio, ela se viu preenchida por uma satisfação que era igualada por uma voracidade cada vez maior por mais.

Dominic gemeu do fundo da garganta, e sua boca subiu rapidamente para, mais uma vez, se apossar da dela. Seus dedos compridos gentilmente apertaram os seios enquanto os polegares roçavam nos mamilos, excitando-os até ficarem duros. A língua a provocava, ao mesmo tempo em que os dedos brincavam com os mamilos, deixando-os quase insuportavelmente excitados.

Ela se mexia irrequieta, ansiando por mais, porém, sem saber o que fazer. Suas mãos moveram-se instintivamente, deslizando peito acima, seguindo para a nuca de 101

Dominic e enfiando-se em seu cabelo. Constance sentiu como se estivesse caindo em um precipício de voracidade, indefesa; no entanto, ansiando pela própria imolação.

Escutaram o som de uma risada aguda e o murmurinho de vozes femininas.

Dominic estremeceu, depois, rapidamente se endireitou e olhou ao redor. Segurando o braço de Constance, ele a puxou para fora da trilha, passando por cima da grama, e, após contornar uma cerca viva alta, chegou ao abrigo de um caramanchão coberto de trepadeiras.

Em meio às sombras, aguardaram, com todos os sentidos em alerta, enquanto o som das vozes se aproximava. Constance estava postada a apenas alguns centímetros dele, seus olhos à altura dos ombros largos. Ela podia sentir o calor do corpo do homem, sentir o seu perfume, a própria pele tão sensível e arrepiada que era capaz de sentir o simples toque do ar sobre o seu corpo. As mãos dele estavam sobre a parte superior de seus braços, mantendo-a no lugar, quentes e pesadas sobre a pele.

Constance o observou. A cabeça de Dominic estava virada ao espiar por entre as trepadeiras e folhas na direção da trilha onde haviam estado antes. Ela se deu conta de como haviam ficado expostos, como poderiam ter sido facilmente avistados se alguém houvesse passado por ali. Ela tinha ciência de que o estrago já teria sido feito se houvessem sido descobertos naquela situação comprometedora. Sua reputação teria sido arruinada.

Contudo, mesmo sabendo disso, não era um arrepio de medo que se apossava de seu corpo, chegando até os ossos. Era o brilho da paixão que os beijos e carícias de Dominic haviam despertado nela. Seu corpo ainda vibrava de prazer, ainda late-java de desejo. Ele poderia ter feito o que bem entendesse com ela, ali mesmo, e ela nada teria feito para impedi-lo. Na verdade, tinha quase certeza de que o encorajaria.

O pensamento a encheu de raiva, mais dirigida a si mesma do que a ele. Como pôde ter sido tão fraca? Tão governada por suas paixões, em vez de pela cabeça? Não era de se surpreender que ele houvesse se sentido no direito de tratá-la como uma amante, visto que ela estava tão disposta a se comportar como tal.

Por fim, as irmãs Norton e lorde Dunborough apareceram, percorrendo uma trilha a poucos metros de onde Dominic e Constance haviam estado. Os três convidados não olharam ao redor, sequer lançando um olhar para o outro lado do gramado e através das árvores, na direção do caramanchão coberto de trepadeiras, onde Constance e lorde Leighton estavam escondidos.

Dominic observou os outros, até desaparecerem na direção do jardim de rosas. Ele relaxou, sua mão afrouxando-se sobre os ombros de Constance. Ela o empurrou para longe, e fez menção de deixar o caramanchão, mas ele estendeu a mão e lhe agarrou o pulso.

— Não, espere!

— Solte-me! — ela ordenou, virando-se para fitá-lo. — Ou será que pretende me possuir à força, aqui mesmo no jardim de sua mãe?

A boca de Leighton se cerrou, a pele a seu redor tornando-se mais pálida, e uma ligeira centelha brilhou nos seus olhos. — É claro que não — disse, secamente.

— Então, me solte.

102

Ela lançou um olhar significativo na direção da mão dele, apertada ao redor de seu pulso.

Ele a soltou, erguendo as mãos ao lado do corpo, como se para demonstrar sua intenção de não voltar a tocar nela.

— Peço desculpas por meu comportamento audacioso. Eu estava zangado e... Não é desculpa. Não deveria tê-la agarrado e nem...

Seus olhos ficaram sombrios ante a lembrança e o seu olhar se desviou, por um instante, para a boca de Constance.

Ela imaginou que Dominic devia estar vendo seus lábios inchados e macios devido aos beijos dele, escuros com o sangue invocado pela paixão dos dois. Ela corou e virou-se.

— Espere, por favor — Leighton disse com urgência, sua voz agora mais baixa e mais suave. — Será que nem mesmo vai me dar a chance de me justificar? É tão injusta a ponto de me condenar sem me oferecer uma oportunidade de me defender?

— Como ousa? — Constance rosnou, virando-se para encará-lo, seus olhos brilhando de raiva. — Como pode agir como se fosse eu a ter feito algo de errado? É você quem está usando a sua força para manter uma mulher aqui contra a sua vontade!

— Eu não a estou forçando a nada, agora. Por favor. Lamento pela grosseria. Peço apenas que me escute.

Constance o fitou por um longo instante, sabendo muito bem o quanto queria escutar aquela explicação, o quanto queria escutá-lo esclarecendo o que ela havia ouvido, no entanto sabendo que, provavelmente, seria tolice fazê-lo. Estava claro que não podia confiar em si mesma perto daquele homem.

Ela cruzou os braços diante do peito.

— Muito bem. Escutarei o que tem a dizer.

— Obrigado.

Ele a conduziu até outro local mais no interior do jardim, após alguns instantes trazendo-a até um banco de madeira sob a sombra de um enorme salgueiro. Estavam bem escondidos e longe o suficiente de qualquer trilha, de modo que era pouco provável que alguém fosse passar por ali. De pé, separados por poucos metros, ela e Dominic viraram um de frente para o outro.

— Agora, me conte — Dominic disse. — O que foi que ouviu? Por que acha que estou noivo?

— A própria lady Rutherford me contou — ela respondeu. — Ela me disse que está noivo da filha dela, Muriel.

As sobrancelhas dele saltaram para cima.

— Disse mesmo? — Ele desviou o olhar, pensativo. — Ela deve estar muito segura de si. Ou, então, extremamente desesperada.

— Não me parece provável que ela fosse mentir — Constance disse. — Seria constrangedor demais ser pega em uma mentira dessas.

Ele assentiu.

— É. Posso entender que tenha acreditado nela. Ele chegou mais perto, estendendo as mãos para pegar as dela, e olhando intensamente o rosto da jovem. — Mas, mesmo 103

assim, é uma mentira. Não estou noivo de Muriel Rutherford. Nunca estive e nunca estarei.

Posso lhe prometer isso.

Tomada de alívio, as mãos de Constance tremiam nas dele. Subitamente ela se sentiu sem ar e ligeiramente tonta, como se fosse desmaiar, e afastou-se, sentando-se abruptamente no banco.

— Constance, está se sentindo bem?

Leighton ajoelhou-se diante dela, fitando-a com a preocupação no olhar. Ela assentiu.

— Estou. Eu...

Ela sacudiu a cabeça, sem saber o que dizer.

— Você acredita em mim? — ele quis saber. — Juro que estou lhe dizendo a verdade. Pergunte a Francesca. Pergunte aos meus pais. Eu jamais pedi Muriel em casamento.

Constance olhou para ele. O rosto de Leighton estava sério, os olhos azuis-escuros, aqui na sombra da árvore, e cheios de uma intensidade que ela jamais vira neles antes.

O peso que ela vinha sentindo lhe apertar o peito nos últimos dias parecia ter desaparecido e, no seu lugar, havia uma alegria imensa.

— Eu acredito — ela murmurou, mal conseguindo confiar na própria voz. — Acredito em você.

O alívio tomou conta do rosto dele, e Dominic sorriu para ela; depois, ergueu a mão da jovem e a levou aos lábios.

— Obrigado.

Ele sentou-se no banco ao lado de Constance, ainda mantendo suas mãos unidas.

Ele a ergueu novamente e beijou-lhe a palma, encostando-a à face em seguida.

Constance rendeu-se a um instante de fraqueza e encostou a cabeça no braço dele.

Depois, com um suspiro, endireitou-se.

— Por que lady Rutherford haveria de alegar algo assim quando sabia que podia facilmente ser desmascarada? Seria humilhante ver você negar tudo.

Ele deu de ombros.

— Suponho que ela estava torcendo para que você não tivesse a coragem de me confrontar, que presumisse que eu vinha mentindo para você. Ou talvez estivesse querendo me forçar a tomar uma decisão, que, caso ela anunciasse o noivado, eu simplesmente cederia à pressão e o aceitaria.

— E por que ela pensaria isso?

— Porque lady Rutherford não me conhece. Ela está acostumada a dobrar os outros à sua considerável vontade. O marido e os filhos dançam de acordo com a música dela. Sei como Muriel é arrogante e maldosa, como ela sempre espera conseguir o que quer. Mas posso lhe garantir que ela não ousa desafiar a mãe. Suponho que lady Rutherford deva ter pensado que também poderia me intimidar.

Dominic suspirou e ficou de pé, começando a andar de um lado para o outro.

— Não há nenhum noivado. Ou sequer qualquer tipo de entendimento entre nós.

Mas é o maior desejo de meus pais que eu me case com Muriel. Desde o dia em que me 104

tornei herdeiro do título que eles vêm me atormentando com isso. Meus pais querem isso, e lady Rutherford quer isso, o que significa que lorde Rutherford quer isso.

— Se todas essas pessoas querem isso, quer dizer que você, mais cedo ou mais tarde, vai aceitar? — Constance perguntou, sua felicidade recém-encontrada começando a ruir.

— Não! — ele respondeu enfaticamente. — Bom Deus, não! Prefiro levar uma víbora para a minha cama do que desposar Muriel. Na verdade, não deve haver muita diferença entre as duas coisas.

— Mas será que seus pais não percebem o quanto a união o desagrada?

Dominic deixou escapar uma fungada.

— Meus pais não estão muito interessados no que penso a respeito do assunto. Não é importante. Aos olhos deles, tudo que importa é o patrimônio. A família. — Ele suspirou e voltou a se sentar ao seu lado. — Redfields é uma propriedade enorme, mas, ao longo dos anos, as terras ficaram comprometidas com um grande número de dívidas. Veja bem, a família necessita de uma infusão de ouro. Meu pai me escolheu como o cordeiro para sacrificar com a intenção de fazer com que isso tenha um final feliz.

— E os Rutherford são ricos?

— Muito. — Ele assentiu. — Apesar de toda a arrogância deles, o título de lorde Rutherford não é muito antigo, e traz consigo a mácula do comércio. Veja bem, o avô de lady Rutherford fez fortuna na indústria do algodão, o suficiente para arrumar a filha de um nobre para o seu filho e um barão para a neta. Agora, lady Rutherford almeja fazer de sua filha uma condessa.

— Entendo.

— Meu pai e lady Rutherford já têm tudo planejado. É perfeito para os dois, e os desejos das pessoas envolvidas não importam. É preciso cumprir com o dever. A família é tudo que importa.

— E quanto a Muriel? — Constance perguntou, embora tivesse quase certeza de que sabia a resposta para essa pergunta.

Muriel já deixara bem claro considerar Leighton sua propriedade.

— Acho que ela está de acordo. Assim como a mãe, ela é orgulhosa e ambiciosa.

Ela almeja um conde apenas porque há pouca possibilidade de conseguir alguém mais importante. Se ela achasse que tinha qualquer chance com Rochford, pode acreditar que já o teria em sua mira. Não tenho dúvidas de que eu estaria quase no fim da lista dela se não fosse pelo fato de ela estar começando a ficar desesperada. Ela acha que... me falta o devido respeito que minha posição exige. — Ele sorriu para Constance. — Mas, sem dúvida, tem certeza de que será capaz de arrancar toda a displicência de mim, depois que estivermos casados.

— Imagino que ela seja capaz disso — Constance concordou. — Devo confessar que fico feliz que não queira se casar com ela. Não consigo gostar da srta. Rutherford.

— Eu também não. Sabia que meu pai pretendia me empurrar a união durante esta festa. Foi por isso que planejei ficar longe. — Ele se interrompeu e olhou para ela. — Até Francesca me dizer que você pretendia vir.

105

Constance olhou para ele; depois, rapidamente, desviou o olhar. O ardor no olhar dele a desconcertou. Ficara satisfeita em saber que a história de lady Rutherford do noivado entre Dominice sua filha havia sido apenas uma invenção, contudo, sabia que os fatores que haviam levado o pai dele a desejar a união ainda estavam presentes. A família precisava de uma herdeira como noiva de Dominic. Ele continuava não sendo para ela.

Leighton não a enganara, não agira como um patife. Contudo, ainda assim, um dia teria de se casar para agradar a família. Constance sabia que seria pura tolice permitir-se sequer começar a trilhar o caminho acidentado que levava ao amor.

— Mas você não é do tipo que ignora o seu dever — ela disse, suavemente.

O olhar dele fixou-se sobre ela. Dominic a estudou por um instante, depois, respondeu com a mesma suavidade: — Não, suponho que não seja. Embora tenha feito o possível para ignorá-lo ao longo dos últimos dois anos.

Constance olhou para ele. Seus dentes estavam cerrados e a costumeira expressão divertida havia desaparecido do rosto do homem. Vendo-o assim, ela não tinha dificuldade em acreditar que aquele era um homem que havia ido para a guerra pelo seu país, que havia lutado, sangrado e liderado homens na batalha. Ele sabia o que era sacrifício.

Ela estendeu a mão, pousando-a gentilmente sobre a dele. Era o mesmo gesto de conforto e consolo que ela fizera no túmulo da irmã dele. Dominic sorriu, um simples curvar dos lábios, e virou a mão, segurando a dela e levando-a à boca, gentilmente pressionando os lábios de encontro à pele de Constance.

O toque fez com que um arrepio de prazer percorresse a jovem, que rapidamente afastou-se, torcendo para que ele não lhe houvesse visto a reação.

— Eu quase fiquei noiva certa vez — disse.

Pôde senti-lo ficar imóvel ao seu lado. Após um instante de pausa, ele disse: — Quase?

— É. Ele chegou a pedir minha mão, mas eu lhe disse que não poderia aceitar.

— Não amava o homem? — Dominic perguntou, cautelosamente.

— Amava. Ou pensava que amava. Talvez não seja amor, quando é possível se superar tão rápido quanto eu superei.

— Mas você recusou.

— Não podia me casar com ele. Meu pai estava doente e eu tinha de ficar e cuidar dele. — Ela olhou para Dominic. — Eu sei o que é o chamado do dever e como ele deve tomar precedência sobre todo o resto.

— E quanto ao homem? O que ele fez?

Ela deu de ombros.

— Aceitou. Seguiu com a própria vida. Casou-se um ou dois anos depois.

— Foi um tolo — Dominic rosnou, seu olhar enterrando-se no dela. — Foi um tolo em não esperar por você.

Constance sentiu o ar ficar preso na garganta. O olhar de Dominic, ardente e intenso, fez com que o desejo se apossasse dela. Ela lembrou-se da sensação das mãos dele sobre o seu corpo, ainda há pouco, o gosto de sua boca sobre a dela. Inconscientemente, inclinou-se na direção dele.

106

Em questão de segundos, as mãos dele estavam sobre os braços dela, erguendo-se e puxando-a para o seu colo. Um dos braços se curvou ao redor das costas da jovem, apoiando-a, e a outra mão subiu até o seu queixo, inclinando-lhe o rosto para o beijo. Ele a beijou longa e profundamente, e ela se agarrou a ele, com os braços envolvendo-lhe o pescoço. Toda a modéstia e a timidez pareciam ter se evaporado de Constance. Ela se esfregou ousadamente contra ele, retribuindo o beijo.

Com a mão livre, Dominic lhe percorreu a parte da frente do corpo, acariciando-a e explorando-a enquanto sua boca a saqueava. As várias camadas da roupa dela o atrapalhavam, e, impacientemente, a mão do visconde explorava sob o decote dela, encontrando a suave pele dos seios. Constance foi pega de surpresa pelo toque pouco familiar dos dedos dele na pele nua, contudo, após um instante de perplexidade, sua pele reagiu, tornando-se quente e formigante, seu mamilo enrijecendo, tornando-se um botãozinho duro.

Nada a preparara para as coisas que Dominic estava fazendo com ela, para as sensações descontroladas que despertava nela. Ela se sentia como se estivesse em chamas, e, em todos os lugares que sua boca ou suas mãos a tocavam, a pele ficava ainda mais quente. Quando ele lhe acariciou os seios, eles se intumesceram, o prazer se apossando dela, e, ao mesmo tempo, latejaram, ansiando pelo toque dele.

Ela apertou com força uma perna à outra, pois era ali, no meio delas, que o desejo estava se acumulando, quente e insistente. Sentiu um latejar no abdômen, e ansiou por mais, embora não tivesse certeza de que era o que realmente queria.

Constance o beijou com mais intensidade, suas línguas se enrascaram à dele, buscando a satisfação que tanto desejava. Podia senti-lo enrijecendo de encontro aos quadris, o desejo dele cutucando-lhe a pele macia, e ela se contorceu irrequietamente sobre o seu colo. Dominic soltou um gemido, e seus lábios abandonaram a boca de Constance, beijando-a freneticamente pescoço abaixo, até chegar à extensão pálida de seu peito. Ele encontrou os montes macios e claros e gentilmente beijou a carne trêmula, seguindo na direção do botão carnudo de um dos mamilos.

Ele beijou com gentileza o botão, e o prazer tomou conta dela, explodindo com ardência no seu íntimo. Ela deixou escapar um surpreso gemido de prazer, e sentiu a ligeira risada arrogantemente masculina de Dominic de encontro à carne sensível. Ela poderia ter se ressentido do som, se não fosse o fato de ele ter sido quase instantaneamente seguido do toque úmido e quente de língua dele, circulando o mamilo, enroscando-se ao seu redor, e, com o corpo todo se retesando, ela se arqueou em resposta.

As mãos de Constance se fincaram no cabelo do Dominic, justamente quando pensou que não poderia sentir nada mais intensamente agradável do que a língua de Dominic. Ele abriu a boca e a fechou ao redor do mamilo, puxando o botão para a caverna quente e úmida de sua boca. Constance tremeu antes as sensações que se apoderaram dela.

A cada sugada, ele parecia puxar uma corda que reverberava nas profundezas de seu ser.

Cada carícia de sua língua a excitava ainda mais, deixando-a mais voraz e buscando uma satisfação mais completa.

Dominic desceu sua mão lentamente pela frente do corpo de Constance, acariciando-a através do vestido. Seus dedos se flexionavam, depois relaxavam, 107

amarrotando a musselina. Ela podia senti-lo de encontro a si, tenso como a corda de um arco, seus músculos rijos e retesados, como se Dominic mal pudesse se conter.

Ele lhe murmurou o nome, sua respiração trilhando sobre os seios, umedecidos pela sua boca, e a pele dela se arrepiou em sinal de resposta, algo se apertando entre as suas pernas e aumentando o latejar lá embaixo. Dominic esfregou o rosto gentilmente de encontro aos volumes de carne macia e sensível, depois desenhou uma trilha de beijos sobre eles. Seus lábios eram como veludo sobre a pele sensibilizada, e ela aguardou, o corpo todo ansiando pelo instante em que ele tomou o outro mamilo na boca, e começou a trabalhar nele. Ela se retesou, ofegante, choramingando um pouquinho, quando ele se deteve para circundar a auréola com a língua, e, depois, soprou de leve sobre ela.

Ele a estava excitando ao extremo, Constance pensou, e moveu-se instintivamente, movendo os quadris de encontro a ele, arqueando as costas, oferecendo-lhe a carne pálida e macia. Dominic gemeu em resposta aos seus movimentos, e sua boca se fechou ao redor do mamilo, quente e úmida, sugando-o.

Ao mesmo tempo, sua mão deslizou para entre as pernas da mulher, buscando o centro ardente de seu desejo. Constance sobressaltou-se, surpresa, e suas pernas apertaramse ao redor dele, como se para lhe negar o acesso. Mas seus dedos moveram-se ritmicamente, acariciando-a através da roupa, provocando e testando, e as pernas dela se afastaram, silenciosamente lhe convidando ao toque.

Ela permaneceu nos braços dele, sem forças e tonta de tanto desejo, sentindo-se desprotegida e exposta a ele de um modo que tinha muito pouco a ver com a nudez em si, pois, exceto pelos seios, seu corpo estava oculto dos seus olhos pelo vestido. Foi como se, camada após camada, ele houvesse a despido das convenções familiares, da modéstia atrás da qual ela sempre se escondera, da superfície tranqüila de virtude e calma, expondo o ardor que se escondia por baixo, o âmago excitante do seu ser, latejando de paixão e desejo. Ela pulsava, latejava, ansiava pela sensação da sua pele sobre a dela, pelo calor e voracidade de sua boca, e pelas centenas de outras coisas que não conhecia, não entendia o suficiente para dar-lhes nome.

De algum modo, ela sabia que queria ser possuída, que ansiava por senti-lo o mais intimamente possível, que queria se ver preenchida por ele. De um modo primordial, ela latejava para pertencer por completo a Dominic, e o fato de sua mente ainda não entender todos os detalhes de tal posse não a impedia de desejá-la.

— Dominic... — O nome dele era um suspiro em sua boca. — Por favor...

As palavras dela o abalaram, e ele ergueu a cabeça.

— Dominic?

Os olhos de Constance se arregalaram, e ela o encarou.

O rosto de Dominic estava tenso e rubro de desejo, seus olhos com as pálpebras pesadas e sombrios. Ele cerrou os dentes a luta por controle, evidente em suas feições.

— Bom Deus. — Ele deixou escapar um demorado suspiro trêmulo e fechou os olhos. — Não devo. Não podemos...

Constance ficou imóvel por um instante, ainda por demais sob o efeito da mistura de desejo e confusão para sequer se mexer. De repente, se deu conta de onde estava e do que estava fazendo. Uma leve brisa cruzou o ar, lhe acariciando os seios. O rubor se 108

apossou de suas faces, e ela sentou-se, rapidamente puxando o vestido por sobre os seios expostos.

— Eu... eu preciso ir — ela disse, com a voz trêmula, subitamente à beira das lágrimas.

O que ela estava fazendo? O que Dominic devia pensar dela?

— Espere. — A voz dele estava baixa e rouca, e ele estendeu as mãos, agarrandolhe os ombros, virando-a para si. — Quero você — ele disse, com os olhos fixos nos dela.

— Quero você mais do que jamais quis alguém ou alguma coisa. Mas não posso... Não vou magoá-la.

Constance não confiava em si mesma para falar. Ela assentiu e deu um passo para trás, depois, virou-se e partiu rapidamente. Caminhou apressadamente de volta para a casa, suas mãos ajeitando os fios soltos nos cabelos e recolocando os grampos; depois, tratou de alisar a parte da frente do vestido. Ela rezou para não encontrar ninguém pelo caminho, pois, por mais que se ajeitasse, receava que o rosto revelaria exatamente o que vinha fazendo.

Assim que entrou novamente na casa, subiu a estreita escadaria dos fundos, normalmente usada apenas pelos serviçais. Aliviada por não ter esbarrado em nenhuma criada descendo as escadas, ela desceu às pressas pelo corredor e entrou em seu quarto, onde trancou a porta e largou-se na poltrona.

Por um longo instante, simplesmente ficou sentada, aguardando que o tremor dos membros parasse e que a mente se acalmasse. Por fim, ficou de pé e caminhou até o espelho. Seus olhos estavam brilhando, as faces estavam coradas e os lábios estavam escuros e cheios, parecendo quase machucados. Sua aparência dava exatamente a impressão da qual ela receava, que havia sido muito beijada. Deu-se conta de que também reluzia, e que estava mais bonita do que jamais se havia visto.

Sem dúvida, pensou, a libertinagem lhe caía bem. Ela sacudiu a cabeça e desviou o olhar, voltando para sua cadeira.

Durante toda a sua vida havia sido alertada quanto aos pecados da carne. Até hoje, ela agora percebia, não havia se dado conta do que aqueles que a alertaram estavam falando.

Ela queria se entregar a Dominic. Na verdade, o fato de não tê-lo feito se devia totalmente ao autocontrole dele, não ao dela. Vira-se consumida pelo desejo; este se apoderara dela como um incêndio incontrolável. Ela pensou novamente nas sensações que haviam tomado conta de seu corpo, nas chamas que haviam retorcido o seu âmago, quentes e incontroláveis, e corou mais uma vez à lembrança do ardor.

Ela jamais pensara que, em seu íntimo, se escondia uma natureza tão sensual, tão passional. Ela já se magoara, já amara, mas jamais havia sentido a incontrolável voracidade que se apoderara dela naquela tarde, a vontade, o desejo obstinado que queria deixar todo o resto de lado. Ela fora pega de surpresa. Na verdade, havia sido chocante.

Contudo, era sincera o suficiente para admitir que também ficara deleitada. Talvez isso significasse que Constance era uma criatura inferior à dama que deveria ser, que não era refinada ou virtuosa o suficiente. Mas ela adorava a paixão que vibrava por suas veias.

Não queria abrir mão dessa sensação. Na verdade, ela queria sentir mais. Queria que 109

Dominic a tomasse nos braços e a levasse para sua cama. Queria aprender tudo que pudesse haver entre um homem e uma mulher. E queria aprendê-lo nos braços de Dominic.

Ela se perguntou o que aconteceria se fosse até ele naquela noite, caso se entregasse a ele. Será que ele a puxaria para si e a beijaria até o mundo desaparecer e o prazer mútuo se tornar a única realidade? Ou se conteria novamente, sem querer que ela sacrificasse o seu bom nome?

Pois Constance sabia que este seria o único curso aberto para ela, caso se deitasse nos braços de Dominic. O futuro conde de Selbrooke não poderia lhe oferecer a proteção de seu nome. Embora houvesse acreditado nele quando Dominic dissera que não se casaria com Muriel Rutherford, ela entendia que ele teria de desposar alguém com fortuna. Era o seu dever com o seu nome, com a sua família. Ele não podia permitir que a propriedade ancestral deles caísse na ruína. Como chefe da família, ele deveria faze tudo que fosse necessário para manter a posição social dos FitzAlan. Dominic não era do tipo de dar as costas ao dever. Ela sabia que ele faria o que tivesse que ser feito, e isso significava casarse por interesse.

Desposá-la seria a ruína. Na verdade, Constance sabia que não tinha motivos para achar que ele sequer queria se casar com ela. Nenhuma palavra de amor fora trocada entre eles, apenas um turbilhão silencioso de desejo. Ele a queria; disso não tinha dúvidas. Mas não a amava; não podia se permitir amá-la.

Constance precisava pensar com clareza. Ela o desejava. Mas será que seria o suficiente ter a sua paixão, sabendo que jamais teria o seu amor e nem o seu nome? Será que estava disposta a colocar tudo em risco por desejo?

110

Capítulo Onze O ponto alto da estadia na casa dos FitzAlan foi o baile duas noites depois.

Constance usou o seu vestido mais bonito, uma peça de cetim rosa-claro coberta por um robe de renda branca, aberto na lateral e preso com um laço atrás para expor a roupa por baixo. O corpete de gola quadrada era ricamente decorado na frente com cetim rosa ornamentado com pequenas pérolas. Seu cabelo estava preso para cima, apenas para tombar em uma profusão de cachos castanho-escuros, com rosas de cetim e fitas rosadas entrelaçando-os.

Admirando a própria imagem no espelho, Constance teve certeza de que o dinheiro gasto naquele vestido havia valido a pena. Ela sorriu para si mesma, pensando na expressão do rosto de Dominic ao vê-la.

Ela e Dominic haviam se portado com discrição desde a outra tarde, no jardim.

Embora não houvessem evitado um ao outro, também não haviam ficado juntos a sós.

Haviam conversado, mas apenas em agrupamentos de várias pessoas, e ele havia tomado o cuidado de não tocar nela de modo algum, nem mesmo para lhe tomar a mão em cumprimento, ou para lhe oferecer o braço para descer o corredor.

Ele parecia determinado a não comprometê-la, e ela, insegura de seus próprios sentimentos, não fizera nenhum esforço para induzi-lo a fazer algo mais. Contudo, sempre que Leighton estava no mesmo aposento que ela, mesmo sem olhar para ele, Constance não podia deixar de lhe perceber a presença. Sempre que erguia a cabeça, seu olhar se fixava direto nele, e, freqüentemente, o flagrava observando-a. Não demorava muito, e ele dava um jeito de se posicionar ao lado dela, detendo-se para puxar conversa com Constance, mesmo que apenas por alguns instantes. Quando conversavam, os olhos dele encontravam os dela, e o ar ao redor deles parecia se incendiar de tensão.

Constance suspeitava que não era certo ela querer ver os olhos dele saltarem de desejo ao vê-la naquele vestido. Mas não conseguiu se forçar a vestir outra coisa.

Ela desceu o corredor até o quarto de Francesca, onde encontrou Maisie dando os retoques finais na arrumação da patroa. Esse seria o primeiro dia em que Francesca passaria fora da cama, exceto pelo cochilo no meio da tarde, e ela ainda não estava se sentindo cem por cento. Contudo, o pior de sua enfermidade já havia passado, e ela se recusava a perder o baile.

111

Francesca sorriu quando Constance adentrou o aposento.

— Nossa, mas você não está linda, hoje?

— Não tão linda quanto você — Constance retrucou com sinceridade.

Ela pensou que seria muito difícil para alguém se destacar na presença de Francesca, que estava uma verdadeira visão em cetim preto e tule, com contas negras decorando tanto o corpete quanto a saia do vestido. As mangas eram compridas e transparentes, seus elegantes braços pálidos ainda mais sedutores sob a cobertura indistinta. O cabelo louro estava puxado para cima em um nó no topo da cabeça, com uma profusão de cachos pendendo dele e várias contas negras ornamentando um dos lados do cabelo preso, destacando-se de encontro ao tom claro deste. O toque final foi uma gargantilha de contas negras ao redor do pescoço elegante, deixando em evidência a sua palidez e delicadeza.

Francesca sorriu.

— É muita gentileza sua dizer isso, mas receio que não tenha se dado conta de sua própria beleza. Venha, vamos descer e deixar todo mundo de queixo caído.

Ela passou o braço pelo de Constance e as duas desceram as escadas até o enorme salão de baile nos fundos da casa. O salão de baile, assim como o jardim de inverno ao seu lado, levava ao terraço, e, naquela noite, as portas e as janelas compridas estavam abertas para permitir a entrada da agradável brisa noturna.

Decoradas em branco e dourado, suas paredes acentuavam o brilho dos três lustres de cristal que pendiam enfileirados do teto, no centro do salão. Pingentes de cristal também pendiam dos candeeiros que se projetavam ao longo das paredes. Músicos tocavam sobre um pequeno palco na outra extremidade do salão, discretamente escondidos atrás de plantas verdes. Rosas despontavam de vasos espalhados pelo salão, perfumando o ar com sua fragrância.

Constance inspirou profundamente, e deixou o ar escapar, admirando a bela cena.

Parecia ser o baile mais lindo que ela já vira, embora não soubesse dizer ao certo o que o tornava tão perfeito. Talvez, ela pensou, a beleza dele estivesse na ansiedade e empolgação que lhe preenchiam o peito.

Elas circularam pelo salão, detendo-se para falar com todo mundo. Havia mais pessoas presentes do que os convidados que haviam passado a semana hospedados ali, pois muitos dos moradores locais haviam sido convidados, assim como muitas pessoas que haviam vindo apenas para o baile e partiriam no dia seguinte.

Perto de uma das portas que levavam ao terraço, elas avistaram o duque de Rochford, tão elegante e imponente quanto de costume. Uma jovem estava ao seu lado, e, apesar do seu rosto estar animado, em contraste com o dele, que parecia esculpido em pedra, havia suficiente similaridades em colorido e feições para saber que eram parentes.

Constance não ficou surpresa quando, após curvar-se ligeiramente para ela e Francesca, o duque disse: — Senhorita Woodley, permita-me apresentar-lhe minha irmã. Lady Calandra.

— Milady, é uma honra conhecê-la — Constance disse para a moça, que sorriu alegremente, com os olhos escuros cintilando.

— Eu garanto que o prazer é todo meu — Calandra retrucou, estendendo a mão para tomar a de Constance. — Estava muito ansiosa por esta noite. Passei o último mês em 112

Bath, com minha avó, e devo dizer que é muito enfadonho por lá. Fiquei contentíssima quando Sinclair me falou do baile.

Ao contrário do irmão, lady Calandra não era alta, mas os cabelos eram do mesmo tom negro, e os olhos igualmente escuros. Suas feições eram retas e bem definidas e, provavelmente, teriam sido consideradas elegantes, se não fosse pela vivacidade delas e pela encantadora covinha em uma das faces.

Ela conversou com Francesca e Constance com uma agradável falta de constrangimento e uma sinceridade que parecia contrastar com o porte formal do duque.

Ela era, claramente, muito mais nova do que Rochford, mas não parecia se deixar intimidar por ele, um fato que surpreendeu Constance, pois achava Rochford uma figura tremendamente imponente.

— Deve vir me visitar — Calandra disse com sinceridade para Constance. — Rochford só retornará a Londres na semana que vem, e ficarei sozinha naquela casa até então... Bem, exceto por Rochford, é claro, mas ele é péssima companhia quando estamos no campo, sempre conversando com o capataz e verificando os livros. — Ela olhou por sobre o ombro de Constance e sorriu radiantemente. — Leighton! Que bom vê-lo.

O estômago de Constance se contorceu ante o som do nome de Dominic, e ela virou-se para cumprimentá-lo, tomando o cuidado de não parecer muito ansiosa.

— Lorde Leighton.

— Lady Calandra. Rochford. Francesca. — Dominic cumprimentou os outros e virou-se para Constance. — Senhorita Woodley.

A expressão em seus olhos era tudo que Constance havia esperado que fosse. Suas faces se ruborizaram, e ela abaixou os olhos, como uma moça modestamente deveria fazer... Embora, no seu caso, Constance soubesse que tinha mais a ver com disfarçar o ardor em seus olhos do que com o modo apropriado de agir.

— Espero que me conceda a honra da próxima dança, srta. Woodley — Dominic prosseguiu.

Constance sabia que teria sido mais apropriado para ele ter convidado a irmã do duque, visto que lady Calandra era de uma posição acima da dela na escala social, assim como era uma convidada recém-chegada, mas Constance ficou feliz por ele não tê-lo feito.

Teria sido doloroso ver Dominic se afastar com a bela, rica e bem relacionada Calandra, que obviamente seria um excelente par para ele.

Constance murmurou sua aceitação e aceitou o braço que ele lhe estendeu para levá-la à pista de dança. As três pessoas que ficaram para trás os observaram chegar à pista e começar a dançar.

Após um instante, Rochford disse, em um tom ligeiramente zombeteiro: — Ora, ora, lady Haughston, acha mesmo justo vencer nossa aposta dessa maneira?

As duas mulheres se voltaram para ele com expressões confusas nos rostos.

— O que quer dizer? — Francesca perguntou.

— Sua aposta, cara dama, de encontrar um marido para a srta. Woodley antes do final da temporada. Não me parece justo ter encorajado o relacionamento dela com seu próprio irmão.

Francesca ficou imóvel, fitando-o boquiaberta.

113

— O quê?

— Do que está falando, Sinclair? — a irmã dele perguntou.

— Que aposta?

— Ele não está falando de nada — Francesca apressou-se em dizer, suas faces enrubescendo. — Fizemos uma aposta tola, apenas isso.

— De arrumar um casamento para a srta. Woodley? — Calandra perguntou, aparentando interesse. — Mas que gentil! — Ela virou-se para fitar o casal em questão, do outro lado do salão. — Eles ficam muito bem juntos.

— Não — Francesca protestou. — Rochford, você está enganado. Não encorajei nenhum relacionamento entre Constance e Dominic.

O duque ergueu zombeteiramente a sobrancelha para ela, e, depois, sem dizer uma palavra, gesticulou com a cabeça na direção do casal em questão.

Irritada e alarmada, Francesca acompanhou o olhar do duque até onde Constance e Dominic estavam realizando os passos complexos de uma dança do interior. Mesmo quando estavam separados, seus olhos buscavam o outro, e, quando se juntavam, palmas para cima e mãos dadas, para girar primeiro para um lado, depois para o outro, pareciam combinar com perfeição, inteiramente alheios a todo mundo no restante do salão.

Dando-se conta da verdade, Francesca prendeu a respiração.

— Ah, não... —As palavras foram proferidas na forma de um ligeiro gemido. — Ah, bom Deus, o que foi que eu fiz?

Constance não havia se dado conta do brilho que marcava o seu rosto, ou do modo como o olhar de Dominic jamais deixava o seu. Sabia apenas que estava feliz. Podia não ter futuro com Dominic, mas isso não importava naquela noite. Queria ter aquele instante, aquela lembrança perfeita para valorizar para todo o sempre. Poderia ser sensata no dia seguinte, e no seguinte, e em todos os dias após ele. Mais tarde, enumeraria para si mesma todos os motivos pelos quais não podia se apaixonar por ele, e todas as tristezas que se seguiriam caso o fizesse.

Mas, naquele instante, teria o prazer de olhar para ele, mover-se com ele, a palma de sua mão na dele, enquanto giravam pelo salão, seus corpos tão colados que ela era capaz de lhe sentir o calor da pele e o perfume dos cabelos.

A música terminou, e Constance fez sua mesura para ele. Ela passou a mão pelo braço de Dominic, mas ele não a conduziu de volta para o duque e as duas damas. Em vez disso, voltou-se para as portas abertas que levavam ao terraço. Ela sorriu e o acompanhou.

Outros casais também haviam ido buscar ar puro lá fora, caminhando pelo terraço e até mesmo descendo os degraus na direção do jardim. Dominic e Constance não seguiram para os degraus, mas preferiram ficar no terraço espaçoso, caminhando, passando pelas janelas acesas e pelas portas do salão de festas.

O perfume inebriante das rosas vinha do jardim abaixo e as sombras anunciavam a última janela da casa. Eles se detiveram no limite da extremidade escura do terraço, e olharam na direção do jardim. Este era banhado pela luz pálida do luar, e Constance ergueu o olhar para ver a lua brilhando no céu escuro da noite, mais suave e mais tenra do que o cintilar forte e branco das estrelas.

114

Uma brisa soprou ao longo da pele exposta do pescoço e dos ombros da moça, erguendo os fios soltos que se enrascavam ao redor de seu rosto. Ela virou-se e olhou para Dominic.

Ele estava perto dela, apenas a alguns centímetros de distância, o contorno de seu rosto delineado pelo luar. Mesmo sob esta luz, o desejo em seus olhos era evidente. Ela se lembrou dos beijos que haviam compartilhado no outro dia no jardim, o modo como suas mãos haviam acariciado o corpo dela, despertando sentimentos que ela jamais havia conhecido, mesmo com o homem pelo qual, outrora, acreditara estar apaixonada. Não podia deixar de se perguntar se o sentimento que se apossava dela cada vez que via Dominic não era apenas desejo, mas algo muito maior, muito mais forte. Será que estava se apaixonando por Dominic? Na verdade, será que já não estava apaixonada?

Ela queria beijá-lo, independente de como isto pudesse ser inapropriado. Queria sentir novamente aquela paixão que tomara conta de seu corpo quando ele a beijara antes.

Não podia deixar de pensar na vida que a aguardava após aquela noite. Em poucos dias, estaria partindo de Redfields, e, depois, em questão de semanas, sabia com o tempo voaria, sua temporada teria acabado. Quantas vezes mais veria Dominic depois que deixasse o lar da família dela? Assim que seu tempo em Londres houvesse acabado, jamais o veria novamente.

Será que passaria o resto de sua vida sem voltar a sentir o gosto de seus lábios?

Será que jamais conheceria a paixão? Será que ficaria velha, vendo os outros cortejarem, se casarem e terem filhos, sem jamais conhecer, ela mesma, tais alegrias? Naquele momento, essa lhe parecia uma existência terrivelmente árida. Um pensamento lhe ocorreu. Não seria melhor experimentar as verdadeiras profundezas do desejo, pelo menos uma vez? Se estava colecionando lembranças, será que realmente queria excluir a mais grandiosa, a mais gloriosa que pudesse vir a ter?

Ela pensou em beijar novamente Dominic, em afundar-se em seus braços e fundirse a ele. Queria descobrir todos os prazeres que se escondiam em seu corpo rijo; queria conhecer, sentir, tudo de que a própria carne era capaz. Talvez fosse pecaminoso da parte dela, mas Constance queria saber como era deitar-se com um homem... Não, não com um homem, com Dominic. Ela o desejava com um fervor que a fazia tremer. E não podia deixar de pensar que, caso se negasse este prazer, se arrependeria pelo resto da vida.

Mais uma vez, Constance considerou a possibilidade de jogar para o alto a cautela, desafiar as convenções e aproveitar o momento de paixão. Era um pensamento amedrontador e provocante.

Algo de seus pensamentos deve ter transparecido em suas feições, pois Dominic suspirou baixinho e a tomou nos braços. Ele a beijou com ternura, seus lábios gentilmente pressionando, mordiscando os dela, sua língua alisando a carne sensível, mas, à medida que o ardor entre eles ia ficando mais intenso, sua boca foi ficando mais brusca, mais exigente, e sua língua lhe adentrou a boca, exploradora e voraz. Os braços se apertaram ao redor dela, esmagando-a de encontro ao seu corpo.

A crescente selvageria do beijo de Dominic não amedrontou Constance. Em vez disso, despertou um desejo igualmente selvagem no seu íntimo, e ela se apertou de encontro a ele, os braços lhe envolvendo a nuca e puxando-o para perto, cada vez mais 115

perto. O desejo apossou-se dos dois, forte e insistente, e começou a se acumular ardentemente no íntimo deles.

O suave murmúrio de vozes atravessou a névoa de sua paixão, e, rapidamente, Dominic a puxou consigo ainda mais para dentro das sombras. Eles viraram-se e olharam para a longa extensão do terraço, onde um casal caminhava, conversando baixinho.

Dominic soltou Constance, e, depois, tomou-lhe a mão, puxando-a ainda mais para trás.

Ela ficou ao lado dele, aguardando, observando o outro casal, seu coração em disparada, sua respiração acelerada.

O homem e a mulher caminharam mais para perto e se detiveram logo onde a sombra começava. Os instantes se arrastaram, até os dois, por fim, darem meia-volta e voltarem lentamente por onde tinham vindo.

Dominic virou-se para ela, seus olhos brilhando na escuridão. Ele lhe tomou a mão e a levou à boca, beijando-lhe os nós dos dedos.

— Devemos voltar — ele murmurou, roucamente. Constance assentiu. Não havia nada no seu corpo trêmulo que quisesse fazer o que ele havia dito, porém, estava ciente do perigo em permanecer ali. Provavelmente já haviam sido assunto de conversas, ao desaparecerem do baile durante tanto tempo. As mãos dela foram ao cabelo e ao vestido, ajeitando qualquer coisa que estivesse fora de ordem. Ela só torcia para que a expressão de seu rosto pudesse ser apagada tão facilmente.

Ela pousou formalmente a mão no braço dele, e os dois caminharam de volta pelo terraço. Constance o fitou sob o brilho suave dos lampiões no exterior da casa, e Dominic sorriu para ela. A moça retribuiu o sorriso, quase timidamente, depois, desviou o olhar, receando que muito do que estava sentindo pudesse estar evidente em seu rosto.

Ele pigarreou e disse: — Eu gostaria de lhe mostrar a propriedade.

As palavras eram bem comuns, porém, a qualidade rouca de sua voz a deixou toda arrepiada.

— É, parece uma idéia agradável — Constance retrucou, esforçando-se para dar um tom tranqüilo à voz.

Eles entraram na casa, continuando a conversar em um tom meio formal, fazendo planos para saírem para cavalgar juntos. Constance torcia para que o rubor de suas faces não sobressaísse mais do que o tom rosado de outros rostos, provocado por um pouco de exercício, porque, pelo grande número de pessoas no salão, isso poderia dar origem a muitos comentários.

— Deixe-me buscar algo para a senhorita beber — Dominic sugeriu, e ela sorriu para ele.

— Obrigada.

Com um pouco de sorte, um copo de ponche ajudaria a esfriar o ardor que tomava conta dela.

Ele a deixou em uma das cadeiras ao longo das paredes do salão e, procurando circundar as pessoas que estavam dançando, seguiu para a mesa de bebidas do outro lado do salão. Constance o aguardou, distraidamente observando os outros dançarinos enquanto 116

se abanava com o leque. Ela só notou a pessoa se aproximando dela quando sua sombra a cobriu.

— O que pensa que está fazendo? — sibilou a voz de uma mulher, cujo som parecia gotas de água caindo sobre a pedra quente.

Sobressaltada, Constance ergueu o olhar para ver Muriel Rutherford postada ao seu lado, uma coluna alta e elegante de raiva fria. Seu corpo magro usava um vestido de baile branco muito simples, quase juvenil, que não lhe valorizava muito a aparência. Constance presumiu que o estilo e a cor deveriam estabelecer Muriel como uma das jovens debutantes que faziam parte do grosso do mercado casamenteiro. Contudo, ela claramente já havia passado da idade da maioria delas, e estava mais próxima dos vinte e oito anos de Constance do que dos dezoito ou dezenove, e o vestido juvenil apenas enfatizava os traços mais maduros do rosto de Muriel, marcado por vincos de anos de desdém. A cor, além de tudo, não combinava com o tom pálido da pele de Muriel, deixando-o em ainda maior evidência.

Ela fitava Constance com uma careta de fúria. Os olhos azuis-claros eram blocos de gelo. As mãos pareciam cerradas com tanta força que Constance chegou a pensar que o leque fosse se partir em dois.

— Como disse? — Constance perguntou friamente, erguendo o rosto para a outra mulher.

— Como ousa? — Muriel quase gritou. — Sei que minha mãe lhe disse que Dominic e eu temos um entendimento, no entanto, você ainda o persegue. Eu a vi flertando com ele, levando-o para o terraço.

A fúria se apossou de Constance ante as palavras desdenhosas da outra mulher, e ela sentiu uma forte vontade de esbofetear Muriel, mas manteve o tom de voz baixo e tranqüilo ao responder: — Cuidado, lady Muriel. Está passando dos limites.

— Fique longe dele! — Muriel ordenou, bruscamente.

— Se eu fosse milady, abaixaria o meu tom de voz. Não vai querer fazer uma cena diante de todas essas pessoas.

— Não me importa! — Muriel gritou de volta. — Que todos saibam o que está pretendendo!

— Duvido que vá querer que todos saibam que não está noiva de lorde Leighton, a despeito do que sua mãe vem dizendo — Constance respondeu, olhando confiantemente de volta para Muriel.

Os olhos de Muriel faiscaram, e, por um instante, Constance chegou a pensar que a mulher fosse lhe dar um tapa. Mas, em seguida, Muriel pareceu recuperar o autocontrole, e deixou escapar uma gargalhada que não denotava o mínimo de humor.

— Você acha mesmo que ele vai se casar com você? — ela perguntou, com a voz carregada de desprezo. — Cavalheiros como lorde Leighton não se casam com uma bonitinha qualquer. Eles se divertem com mulheres assim, mais nada. Eles se casam com alguém como eu.

— Eu sugiro, Muriel, que pare de falar antes que faça um papel de tola ainda maior do que o que já fez — escutou-se uma voz masculina dizer.

117

Ambas as mulheres se sobressaltaram e viraram-se, para encontrar Dominic de pé atrás delas. Nenhuma das duas o vira aproximar-se. Constance se perguntou o quanto da conversa ele haveria escutado.

O visconde trazia um copo de ponche em uma das mãos, que entregou a Constance com uma ligeira mesura. Seu rosto era uma máscara cortês e tranqüila, mas havia uma frieza nos seus olhos azuis que traía a sua fúria.

— Do-Dominic. — Muriel parecia desnorteada. — Eu não o vi aí.

— Obviamente que não. — Ele olhou para Muriel e Constance sentiu uma ligeira pontada de pena da mulher, tendo que enfrentar o olhar duro de Dominic. — A senhorita e sua mãe parecem estar enganadas quanto a algo, lady Muriel. Nós não estamos noivos.

Muriel parecia ter levado um soco no estômago, mas recobrou-se rapidamente, deixando escapar uma risadinha e dizendo: — É claro que o comunicado ainda não foi feito...

— Não haverá nenhum comunicado — Dominic retrucou, bruscamente.

Arregalando os olhos, Muriel inspirou sonoramente. Ela abriu a boca, porém nada saiu.

— Talvez meu pai e sua mãe devessem ter me consultado antes de combinar qualquer coisa. Eu lhes darei o benefício da dúvida, e presumirei que meu pai encorajou milady e lady Rutherford a pensarem que eu estava de acordo com os planos de meus pais para o meu futuro. Contudo, posso lhe garantir que não estou. Jamais dei ao conde nenhuma razão para acreditar que eu desposaria quem ele escolhesse. Ou em nenhum momento disse algo para milady e para seus pais que indicaria que eu tinha intenções de lhe pedir a mão. Pelo menos, estou certo que milady deveria saber disso. Supus que tal fato impediria que milady e sua mãe proferissem as calúnias que disseram para a srta. Woodley.

Muriel o fitava boquiaberta. Ela se recobrou o suficiente para dizer, com uma voz baixa e áspera: — Dominic! Não seja tolo! Sabe que pessoas como nós se casam por motivos mais importantes do que apenas sentimentos insípidos.

— Muriel — ele disse, com impaciência. — Eu não vou...

— Não! — Muriel ergueu a mão, como se para impedi-lo, exibindo um sorriso sem graça. — Por favor. Não. Não permanecerei aqui para escutá-lo dizer algo de que sei que vai se arrepender mais tarde, quando tiver superado esta... tolice.

Ela lançou um olhar fulminante em direção de Constance, depois, virou-se e foi embora.

Dominic cerrou os dentes, e seus olhos faiscaram perigosamente. Por um instante, Constance pensou que ele iria atrás de Muriel, mas, naquele instante, Francesca apareceu, sorridente, pendurada no braço de Sir Lucien.

— Dominic, meu querido, aí está você! — ela exclamou, como se não o houvesse visto há apenas meia hora.

Ela passou o braço pelo do irmão e o puxou consigo. Dominic estremeceu, depois, relaxou visivelmente o rosto ao virar-se para Constance.

— Peço desculpas, srta. Woodley.

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Constance estava tremendo, seu estômago se contorcia de nervosismo, mas ela deu um jeito de sacudir a cabeça, forçando um sorriso, e disse: — Não, por favor, não se preocupe com isso, meu senhor. Eu lhe garanto que estou bem. Já estou me acostumando com o modo de falar de lady Muriel.

— Neste caso, é uma pessoa muito mais corajosa do que eu — Sir Lucien disse. — Para falar a verdade, aquela mulher me apavora.

Os outros sorriram, a tensão de alguns instantes atrás sendo aliviada. Sir Lucien voltou-se para Constance, curvando-se graciosamente, e a convidou para a dança que havia acabado de começar.

Aliviada, Constance aceitou. Ela precisava afastar-se de Dominic por um instante, para ter uma chance de se acalmar e recuperar a compostura, e uma dança com um parceiro tão hábil e agradável quanto Sir Lucien era a oportunidade perfeita. Constance pousou a mão no braço dele e, assentindo de modo cortês, despediu-se de Francesca e Dominic.

Francesca viu os amigos afastarem-se, aguardando até que estivessem na pista de dança e a música começasse a tocar, antes de voltar-se para o irmão.

— Agora — disse, cruzando os braços e fitando-os com os olhos azuis tão parecidos com os dele —, o que pensa que está fazendo?

Dominic estremeceu, seus olhos faiscando de raiva.

— O quê? Você também?

Ele deu meia-volta e afastou-se, em rápidas passadas, marchando. Francesca o fitou por um instante, depois, suspirou, e o seguiu. Ela o alcançou do lado de fora do salão de baile, e estendeu a mão para segurá-lo pela manga.

— Dominic, espere.

Ele se deteve, e virou-se para ela, seu rosto uma máscara de polidez. Francesca murmurou baixinho um impropério e, olhando ao redor, tomou a mão dele para arrastá-lo corredor abaixo, para longe da música e do barulho. Apanhando um castiçal de cima de uma das estreitas mesas ao longo do corredor, ela o acendeu em um dos candeeiros; depois, abriu uma das portas fechadas ao longo do corredor, e empurrou Dominic lá para dentro. Francesca lançou um olhar rápido ao redor. Estavam no pequeno aposento, voltado para o leste, que a mãe usava como sala de estar matinal. Estava vazio, e a única luz vinha do castiçal em sua mão. Ela pousou a vela sobre uma pequena mesa ao lado da porta e virou-se para Dominic.

— O que você quer, Francesca? — ele perguntou, com voz fria. — Também quer Muriel Rutherford para cunhada?

— Bom Deus, não — Francesca retrucou, sem rodeios. — Eu espero que tenha juízo o suficiente para não se amarrar àquela geleira de mulher. Não me importo com quem você se case. Mas, vou avisando, não permitirei que magoe Constance Woodley. Eu gosto muito da moça.

Ele deixou escapar uma gargalhada que não continha muito humor.

— E acha que eu não?

— Receio que goste demais dela — Francesca retrucou. — Receio que lhe dará falsas esperanças, que a encorajará a se apaixonar por você, e que, então, ela acabará com o coração partido.

119

— Por que acha que vou partir o coração dela?

— Porque nós dois sabemos que você precisa se casar com dinheiro — ela respondeu.

— Por quê? — ele indagou, com a voz carregada de amargura. -Por que devo me casar para agradar à nossa família desgraçada? Nós dois sabemos como nossa família é pouco merecedora do sacrifício.

— Eu sei, e também o conheço — Francesca disse. Você vai cumprir o seu dever.

Sempre o cumpriu e sempre o cumprirá.

Ele a fitou nos olhos.

— E você me condenaria a isso? Você, de todas as pessoas, sabe como é se casar quando não há amor.

Lágrimas brotaram nos olhos de Francesca, e ela tratou de virar-se rapidamente.

— Ah, maldição! — Dominic cruzou o recinto e segurou a irmã pelos ombros, dizendo com voz suave: — Que o diabo leve a minha língua. Eu sinto muito, Francesca, não deveria ter dito isso. Você é a última pessoa em quem eu deveria descontar minhas frustrações. Por favor, perdoe-me.

Ela virou-se e lhe ofereceu um débil sorriso.

— Não, eu é que deveria pedir o seu perdão. — Ela passou os braços ao redor da cintura do irmão e repousou a cabeça no seu peito. — Ah, Dominic, quero muito que alcance a felicidade. De verdade. Se você estiver feliz, não ligo para a família, para Redfields e nem para nada disso. Você não deveria ter que pagar pela maneira tola como nossos antepassados gastaram o seu dinheiro. — Ela ergueu a cabeça e o fitou no rosto. — Você ama Constance? Quer se casar com ela?

Com a incerteza estampada no rosto, Dominic a fitou.

— Eu... Eu não sei. Nem mesmo sei se somos capazes de tal emoção. Os FitzAlan são uma raça infeliz.

Com tristeza, Francesca assentiu.

— Receio que tenha razão. — Ela afastou-se dele, sentando-se na poltrona mais próxima. Alisando o tecido do vestido, Francesca disse baixinho: — A verdade é que me casei tolamente... Nós dois sabemos disso. Não ajudei a mim e nem à família. Não quero vê-lo em um casamento parecido. Adoraria se desposasse Constance. Não consigo imaginar outra pessoa que gostaria mais de ter como parenta.

Dominic sacudiu a cabeça.

— Não. Você tem razão. Eu seria um canalha se cortejasse a srta. Woodley. — Ele caminhou até a janela, onde afastou a cortina, fitando a escuridão da noite. Sob a luz fraca, seu rosto estava sombrio e impossível de ser interpretado. — Sei qual é o meu dever. Eu me casarei como devo.

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Capítulo Doze Constance não voltou a ver Dominic naquela noite, embora, por várias vezes, houvesse olhado discretamente ao redor do salão de festas. Francesca parecia preocupada, e, mais de uma vez, Constance a flagrou franzindo a testa.

Constance tinha certeza de que Francesca devia estar aborrecida com a cena com Muriel. Ela receava que Francesca estivesse arrependida de ter trazido Constance para o lar de sua família. Os pais de Dominic esperavam que ele se casasse com a srta. Rutherford; talvez Francesca esperasse o mesmo. Dominic havia dito que a família precisava de dinheiro, e Constance não pôde deixar de se lembrar da habilidade de Francesca em economizar dinheiro quando estavam fazendo as compras para o seu guarda-roupa. Talvez Francesca, tanto quanto os pais, também precisasse que Dominic fizesse um bom casamento.

E se Francesca, assim como Muriel, achasse que a culpa por Dominic se recusar a se casar com a outra mulher era de Constance? Embora não pudesse detectar nenhuma mudança no modo como a dama a tratava, Constance também não podia deixar de sentir que Francesca estava preocupada.

Constance foi para a cama sentindo-se pouco à vontade, e, no dia seguinte, enquanto se vestia para o dia, ela se perguntou se não deveria se oferecer para deixar Redfields e voltar para Londres. Não que ela quisesse; o coração sentia como se fosse pular de seu peito, caso o fizesse. Mas não podia prejudicar Francesca. Jamais poderia pagar tudo que lady Haughston havia feito por ela, tomando para si parte do prejuízo da fortuna de sua família.

Caso ela não estivesse ali, talvez Dominic se mostrasse mais disposto a desposar quem a família quisesse. Sem a distração de sua atração por Constance, ele talvez conversasse mais com Muriel, talvez passasse mais tempo com ela e descobrisse que... o quê? Este era o problema. Muriel era uma esnobe, fria e desagradável. Constance não 121

podia imaginar Dominic sequer gostando dela, quanto mais se apaixonando pela filha de lady Rutherford. E a ausência de Constance em nada contribuiria para mudar a personalidade de Muriel. E, mesmo que tivesse o poder de fazê-lo, ela jamais condenaria Dominic a uma vida ao lado dei Muriel.

Estava resignada com o fato de que Dominic não faria parte de sua vida no futuro.

Eles se separariam em alguns dias, e, mais cedo ou mais tarde, ele se casaria com outra herdeira que, ela torcia, seria melhor do que Muriel Rutherford. Contudo, naquele exato instante, a presença de Constance ali certamente não significaria a ruína dele ou de sua família. Mesmo que Francesca tivesse seus problemas financeiros, Constance não podia acreditar que ela quisesse que o irmão se cassasse com alguém como Muriel.

Em longo prazo, não faria diferença, Constance procurou se convencer, se ela roubasse alguns dias de felicidade com Dominic. Certamente não haveria mal em cavalgar com ele pela propriedade, como ele a convidara a fazer na noite anterior. O único mal, pensou, seria para o seu próprio coração.

Ela sabia que estava perigosamente perto de se apaixonar por Dominic, que cada instante passado com ele a empurrava cada vez mais para perto de tal estado. Parte de si ansiava por conhecer tal amor, sentir toda a felicidade que tal emoção proporcionaria.

Outra parte de si receava a mesma coisa. Ela já amara antes, e sofrerá com a sua perda, e sabia que o que sentira antes por Gareth, tanto o amor quanto a dor da perda, não se comparava ao que Dominic podia trazer para o seu coração.

Constance caminhou até o guarda-roupa e retirou lá de dentro o traje de montaria que Maisie havia lhe trazido, dois dias após o passeio até a igreja da aldeia. Ele era feito de veludo azul, e pertencera a Francesca, quando esta era mais jovem. Fora deixado ali em Redfields, e foi necessário apenas que se soltasse a bainha para caber em Constance.

Francesca, mesmo doente, havia ordenado que a criada alterasse o traje, um ato que comovera profundamente Constance. Conhecia Francesca há apenas algumas semanas, no entanto, esta era mais gentil do que suas próprias primas e tia. Maisie também encontrara um antigo par de botas de Francesca no armário, e, felizmente, os pés de Constance eram do mesmo tamanho, de modo que ela pôde usá-lo.

Constance hesitou, pensando novamente na ausência de Dominic durante a porção final da noite anterior. Talvez ele não quisesse levá-la para cavalgar naquela manhã.

Talvez houvesse se arrependido do que lhe dissera, ou talvez houvesse mudado de idéia quanto a Muriel, e se dado conta de que, independente de tudo, precisava se casar com ela.

Constance sentiu um aperto no coração ante o pensamento.

Naquele exato instante, Maisie esticou a cabeça para dentro do quarto para ver se Constance estava pronta para que ela lhe arrumasse o cabelo.

— Ah, vai cavalgar, não é, senhorita? — ela perguntou, e aproximou-se para tirar a saia e a jaqueta das mãos de Constance. — Pode deixar que eu passo isto enquanto a senhorita toma o café da manhã.

— N-não tenho certeza se vou cavalgar — Constance explicou.

— Não importa. Vai estar pronto. Agora, como quer o seu cabelo hoje? Algo simples e bem preso, eu imagino, visto que planeja cavalgar.

Constance concordou e permitiu que a mulher começasse a trabalhar.

122

Minutos mais tarde, ao adentrar a sala de jantar, Constance encontrou mais pessoas do que o normal ao redor da mesa comprida. Dominic estava sentado na outra extremidade da mesa, ao lado do pai. Diante dele, Constance notou, estavam sentadas lady Rutherford e a filha. Dominic parecia estar absorto em uma conversa com a sra. Kenwick e seu filho Parke, que estavam sentados entre Dominic e Francesca. Constance lançou um olhar breve na direção de Dominic e, em seguida, tratou de rapidamente averter o olhar, sentindo os olhos dos Rutherford sobre si.

Ao lado dos Rutherford estavam os três Nortons e lady Calandra, a irmã do duque.

Quando Constance se acomodou na cadeira vazia ao lado de Francesca, Calandra virou-se para ela com um sorriso amigável.

— Olá — ela cumprimentou Constance. — Rochford por fim cedeu ontem à noite e me deixou dormir aqui. Ele, é claro, voltou para casa na carruagem. — Ela revirou os olhos. — Ao que parece, o capataz e os livros-caixas não podem esperar.

— Fico feliz que ainda esteja aqui — Constance retrucou, com sinceridade, tendo gostado à primeira vista da jovem alegre.

— Ah, sim — Elinor Norton concordou, enfaticamente. — Quanto mais, melhor para a nossa cavalgada.

— Cavalgada? — Constance perguntou.

— Não está sabendo? Lorde Leighton vai mostrar a propriedade para todo mundo, esta tarde — sua irmã, Lydia, informou.

— Parece que vai ser muito divertido — concordou o irmão delas, Philip.

Pela primeira vez o olhar de Constance se fixou sobre Dominic. Ele a fitou com certa tristeza, porém disse apenas: — A srta. Woodley já concordou em ir. Não pode mudar de idéia agora.

— Quando soubemos que lorde Leighton estava planejando mostrar a propriedade, não pudemos evitar de querer ir junto — acrescentou Elinor, animadamente.

Constance olhou para Muriel, que a fitou de volta com arrogância. Constance não tinha dúvidas sobre quem havia espalhado a notícia de que Dominic pretendia "mostrar" a propriedade.

— Sem dúvida pretende nos acompanhar, srta. Rutherford — Constance disse, tranqüilamente, não permitindo que sua irritação transparecesse na voz.

—Ah, sim, sem dúvida — Muriel respondeu com um ligeiro sorriso. — Não perderia isso por nada. — Ela levantou-se, empurrando a cadeira para trás. — Agora, se me der licença, lorde Selbrooke, preciso cuidar de algumas coisinhas.

— É claro, lady Muriel.

O conde sorriu para ela e voltou a conversar com o pai da moça.

Constance engoliu sua decepção. Obviamente, Muriel havia escutado os planos de Dominic de dar uma volta pela propriedade com Constance, e havia aproveitado a oportunidade para lhes privar de algum tempo a sós. Dada a expressão dura do rosto de Dominic, Constance não achava que Muriel havia ajudado muito a própria causa. Ela poderia até ter se antecipado a ele, mas não se tornara muito querida aos olhos do visconde de Leighton.

123

De qualquer modo, era mesmo melhor que tivessem companhia, Constance pensou.

Poderia aproveitar o tempo juntos sem ter que se preocupar em lidar com a paixão incontrolável que sempre ameaçava apoderar-se dela quando ficava sozinha com Dominic.

Era muito melhor assim. De verdade.

—Vai nos acompanhar, Francesca? — Constance perguntou. Francesca sacudiu a cabeça.

— Não, acho que minha recuperação ainda é recente demais. Ficarei com mamãe e as outras damas.

A prima Margaret rapidamente informou que também planejava ir, assim como lorde Dunborough, o sr. Willoughby e a maioria dos homens mais jovens. Na verdade, de todas as pessoas mais jovens, apenas a tímida srta. Cuthbert e a prima Georgiana, devido ao seu pavor de cavalos, ficariam para trás com Francesca e as mulheres mais velhas.

— Lorde Leighton prometeu nos levar a um promontório, de onde poderemos ver todo o vale — anunciou Lydia Norton.

— Não sei se eu gostaria de ir tão alto — queixou-se Margaret.

— É uma senhora subida — Calandra disse. — Mas, quando se chega ao topo, dá para se ver toda a região.

— E poderemos tomar chá na casa de veraneio — Elinor Norton acrescentou.

— Parece maravilhoso — Constance concordou.

Ela voltou a sua atenção para a comida, desligando-se um pouco do falatório das outras pessoas ao seu redor, e esforçou-se para reajustar suas expectativas para o dia.

Mais tarde, Constance deixou a mesa com Francesca e a acompanhou ao subir as escadas que levavam aos seus quartos. Ao chegarem à porta do quarto de Constance, esta lançou um sorriso de despedida para a amiga e fez menção de entrar. Porém, deteve-se abruptamente, inspirando profundamente, em uma exclamação de assombro.

Ali, sob a cama, estava o traje de montaria azul-escuro, que Maisie obviamente havia passado e deixado estendido para Constance usar. Mas ele jamais seria usado agora, pois havia dezenas de longos rasgos nas saias e pelo corpete, reduzindo a roupa a frangalhos.

— O que foi? — Francesca perguntou, escutando o suspiro de Constance e entrando no quarto atrás dela. Ao ver o que estava estendido sobre a cama, ela deixou escapar uma exclamação. — Bom Deus! Quem poderia ter feito algo assim?

— Não sei ao certo — Constance retrucou, incapaz de afastar a amargura da voz.

— Mas tenho uma boa idéia.

— É, eu também. — Francesca caminhou até a cama e examinou o vestido rasgado.

Depois, virou-se para Constance com um brilho perigoso no olhar. — Não se preocupe.

Não vamos deixar Muriel levar a melhor sobre você tão facilmente.

Constance sorriu para a amiga, comovida com o apoio de Francesca e sua disposição em ajudar. Sem dúvida, qualquer preocupação que pudesse ter de que Francesca pudesse preferir Muriel para o irmão era infundada.

— Mas como? Já usamos o seu antigo traje de montaria.

— Simplesmente terá de usar o que eu trouxe comigo — Francesca disse. — Maisie pode soltar a bainha em um instante. O grupo só partira daqui a uma hora ou mais.

124

E eu pegarei emprestado o de minha mãe. Não importa que seja um pouco largo. Não há ninguém que eu queira impressionar hoje.

— Mas pensei que você não fosse.

— E não ia — Francesca lhe disse, com seriedade. — Mas Muriel me fez mudar de idéia.

Francesca chamou a criada e lhe mostrou o traje rasgado, explicando o que queria que ela fizesse. Maisie, após espantar-se com o estrago, na mesma hora pôs-se a trabalhar com determinação combativa no traje de montaria de lady Haughston, enquanto Francesca foi até o quarto da mãe pegar emprestado o seu traje de montaria. Felizmente, nada havia sido feito com as antigas botas de montar, porque os pés de Francesca jamais caberiam nas botas da mãe.

Quando os outros se reuniram lá embaixo para o passeio proposto, Maisie já havia conseguido não só baixar a bainha do traje de montar de Francesca, como também ajustar e prender o vestido de lady Selbrooke, de modo que este servisse em Francesca.

Francesca e Constance desceram as escadas para se juntar aos outros, que aguardavam no hall de entrada, e Constance teve de disfarçar um sorriso ante a expressão de surpresa, seguida de raiva, que cruzou o rosto de Muriel ao vê-la. Sem sorrir, com desafio nos olhos, Constance retribuiu o olhar de Muriel, que, amarrando a cara, virou-se para olhar em outra direção.

Do lado de fora, os próximos minutos foram gastos montando os cavalos, que os cavalariços haviam trazido para a frente da casa. Dominic chegou por trás de Constance, dizendo: — Escolhi Grey Lady para você. Ela é uma excelente égua, calma e obediente, sem ser preguiçosa.

Constance virou-se para olhar para ele, sentindo, como sempre, um frio na barriga ao som da voz de Dominic.

— Obrigada. Não tenho cavalgado muito nos últimos anos. Sua égua, o cavalo que montara desde os 14 anos de idade, havia ficado velha e lenta, mas Constance não tinha tido coragem de substituí-la. E, quando a égua morrera, seu tio não lhe comprara uma nova montaria.

— Eu não tinha certeza. Dominic a levou à égua.

Constance passou algum tempo conhecendo o animal, ali-sando sua crina, conversando com ele. Depois, Dominic a ajudou a montar, e ela se acomodou na sela própria para mulheres, pegando as rédeas que ele lhe estendeu. O garanhão de Dominic estava próximo ao animal dela, e ele o montou, posicionando-se ao lado de Constance.

O pequeno grupo deixou o pátio e tomou a trilha que levava às fazendas que faziam parte da propriedade. Dominic ia na frente, com Constance ao seu lado.

Ela rapidamente se deu conta de por que Francesca se mostrara determinada a se juntar a eles na cavalgada quando Muriel emparelhou com eles, exibindo seus excelentes dotes de amazona, que Constance já havia notado no passeio à igreja.

— Venha, Dominic — ela disse, sem sequer olhar para Constance. — Estou certa de que Arion quer esticar as pernas. Vamos apostar uma corrida até o rio.

125

— Não posso abandonar o resto do grupo — Dominic respondeu, afavelmente. — Afinal de contas, sou eu quem está mostrando o caminho.

— É claro que não pode — concordou Francesca, trotando até alcançá-los. — Venha, Muriel, eu corro com você.

Muriel cerrou a boca. Afastar-se do grupo com Francesca com certeza não era o que ela queria. Por outro lado, o fato de a sugestão ter vindo dela não lhe deixava outra saída.

— Tudo bem — disse, com pouca elegância, e as duas mulheres arrancaram em alta velocidade.

Dominic e Constance ficaram observando os dois cavalos abrindo distância do restante do grupo. Não foi de surpreender que Muriel vencesse a corria, pois ela era uma excelente amazona. Contudo, Francesca acabou ganhando o dia, pois ela não deixou o lado de Muriel, mesmo quando esta voltou para se juntar novamente ao grupo. Independente de como Muriel tentasse manobrar para chegar perto de Dominic, Francesca sempre conseguia se colocar entre os dois. Comovida com a lealdade de Francesca, Constance não pôde deixar de sorrir para si mesma.

Ela não conseguia se lembrar de quando aproveitara tanto um dia. Ela e Dominic conversaram e riram, às vezes a sós, às vezes cercados por outros membros do grupo. Ele apontou para diversas fazendas e plantações ao longo do percurso, conduzin-do-os ao longo da margem do bosque e através de campinas. Sabia o nome de cada pessoa que encontravam, e podia contar a história de qualquer parte do terreno. Sua voz deixava bem claro o seu amor pela propriedade. Isso fez Constance ficar ainda mais intrigada quanto ao motivo de ele ter ficado longe durante tanto tempo. Com certeza não podia ser apenas devido ao desejo dos pais de casá-lo com a srta. Rutherford.

Seus pais eram pessoas formais e cerimoniosas. Não havia nada deles no jeito tranqüilo e amigável que caracterizava Dominic e Francesca. Mas diferenças de personalidade eram comuns entre membros da família e, normalmente, não eram responsáveis pelo grau de distanciamento que Constance observara entre Dominic e os pais. Ela observara com atenção durante a semana. Dominic raramente estava com lorde ou lady Selbbrooke, e, nas raras ocasiões em que o vira na companhia deles, Dominic permanecera ali durante muito pouco tempo. Nos jantares, ele sentava-se na extremidade da mesa, ao lado do pai, mas só porque era o lugar que os cartões de assento indicavam para ele. Constance jamais o vira tendo o que poderia ser chamada de uma conversa tranqüila com o pai. Qualquer um que não os conhecesse poderia supor serem apenas conhecidos.

Algo devia ter provocado o distanciamento entre eles, mas Constance não fazia idéia do quê. Dominic, apesar de sua extroversão, raramente falava sobre o passado ou a família. As poucas vezes em que o escutara mencionar o passado, ele havia falado de seu regimento e dos dias passados na campanha da Península. As lembranças dos colegas hussardos pareciam muito mais calorosas do que aquelas da família. Constance não podia deixar de se perguntar o que poderia ter acontecido.

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Eles voltaram para a casa no fim da tarde e se detiveram em um pequeno lago ornamental que podia ser avistado de Redfields. A casa de veraneio ficava na margem oposta do lago, com uma agradável trilha que circundava todo o pequeno corpo de água.

Encontraram dois criados uniformizados e duas criadas no interior da casa de veraneio, dando os últimos retoques no chá da tarde que haviam trazido da casa principal em enormes cestas de vime. Haviam coberto duas mesas de armar com toalhas cor de damasco. Sobre uma das mesas, havia uma enorme urna de chá ladeada por travessas de bolos, biscoitos, doces e sanduíches sem casca, cortados em triângulos.

Após a cavalgada da tarde, a comida era mais do que bem-vinda, e todos trataram de se fartar. Após comer, ficaram sentados ao redor das mesas por algum tempo, conversando preguiçosamente. Sir Philip e as irmãs queriam levar para uma volta os dois pequenos botes ancorados no atracadouro ao lado da casa do lago, e o jovem Parke Kenwick, que parecia encantado com a srta. Lydia, ofereceu-se para juntar-se a eles.

Pouco depois, Francesca convenceu Muriel a acompanhá-la em uma pequena caminhada ao redor do lago. Muriel mostrou-se um pouco relutante, lançando um olhar na direção da outra extremidade da mesa, onde Dominic estava sentado, cercado por seus amigos. Contudo, Francesca não deu atenção à hesitação dela e passou o braço pelo de Muriel, alegando querer a opinião da senhorita Rutherford quanto à decoração que estava planejando para a sala de música. Muriel não teve opção senão aceitar graciosamente.

Ao lado de Constance, lady Calandra abafou um risinho.

— Francesca parece ter desenvolvido uma excessiva afeição por Muriel.

Constance olhou para a jovem e notou que os expressivos olhos escuros de Calandra pareciam dançar divertidamente. Ela não pôde deixar de, também, exibir um sorriso.

— Parece mesmo.

— Pobre Muriel, tenho certeza de que deve estar sendo terrivelmente frustrante para ela. Quer se pendurar no braço de Dominic, mas é esnobe demais para não se sentir lisonjeada pelas atenções de lady Haughston.

Constance não sabia o que dizer para a jovem. Calandra parecia ter avaliado corretamente a situação, mas Constance não sabia ao certo se ela estava a par dos motivos para os atos de Francesca.

— Bem, precisamos aproveitar o tempo que o sacrifício de Francesca lhe proporcionou — Calandra continuou, alegremente. Ela virou-se na direção de seu anfitrião.

— Dominic, não havia prometido nos mostrar o promontório?

— É claro. — Dominic sorriu para Calandra. — Bastava pedir. — Ele lançou um olhar na direção do lago, onde Francesca caminhava lentamente de braços dados com a senhorita Rutherford. — É, suponho que agora seria uma boa hora.

— Mas, e quanto à lady Haughston? — perguntou Alfred Penrose, que, de acordo com as suspeitas de Constance, tinha uma certa queda por Francesca. — Ela não tem vontade de vir?

— Ah, não — Calandra tratou de dizer. — Estou certa de que não. Ela já esteve lá muitas vezes, e ainda está se sentindo um pouco fraca pela doença. Na verdade, tenho 127

certeza de que ela gostaria muito se o senhor fosse se juntar a ela e à srta. Rutherford em sua caminhada.

— Ora, é claro, suponho que eu possa fazer isso. Penrose parecia ter gostado da idéia, pois prontamente ficou de pé e pediu licença.

Mais uma vez, Constance e Calandra trocaram olhares, e Constance mal foi capaz de conter o riso.

— Sua menina travessa — ela murmurou para Calandra. — Lady Francesca a fará pagar por isso.

Lady Calandra riu.

— Não consegui resistir. De qualquer maneira, tendo passado a tarde na companhia de Muriel, desconfio que Francesca adorará ter outra pessoa com quem conversar.

Após um pouco de discussão, ficou estabelecido que o sr. Carrutheres e o sr.

Willoughby, acompanhados da prima de Constance, Margaret, a própria Constance e lady Calandra se juntariam ao grupo que subiria ao promontório para admirar a vista da região.

Eles partiram imediatamente, afastando-se da casa principal e adentrando a mata ao norte da propriedade.

Calandra cavalgou por alguns instantes ao lado de Constance. Atrás delas, Margaret flertava descaradamente com o louro e tímido sr. Carruthers. Os outros homens iam na ponta, zigue-zagueando por entre as árvores. O solo logo começou a se inclinar, desacelerando ainda mais o passo dos cavalos.

— Francesca a está ajudando, ou ao irmão dela... ou a ambos? — Calandra perguntou.

— O quê? Por que ela haveria de me ajudar? A jovem sorriu.

— Meu irmão está convencido de que ela está tentando incentivar um relacionamento entrega srta. e Dominic.

Constance corou.

— Estou certa de que não está. Calandra deu de ombros.

— Bem, Sinclair não é o que eu chamaria de um perito nos assuntos do coração.

Afinal de contas, já está com quase 40 anos de idade e jamais chegou perto de se casar.

Ainda assim, devo dizer que há algo no modo como Dominic olha para a senhorita...

A égua escorregou, e, ao olhar para baixo, Constance se deu conta de que havia apertado demais as rédeas. Ela forçou os dedos a relaxarem.

— Estou certa de que deve estar enganada. Lorde Leighton jamais demonstrou preferência, jamais disse nada...

— Estou certa de que Dominic jamais se portaria de modo impróprio — Calandra disse. — Ele é tudo que um cavalheiro deveria ser, independente de qualquer rumor que possa ter escutado a seu respeito. Dizem que ele tem vivido de modo meio turbulento em Londres nos últimos anos, mas sei que ele é uma pessoa de bem. — Ela se interrompeu, e acrescentou com um ligeiro sorriso: — Confesso que, quando era mais nova, tinha uma grande queda por ele.

— Tinha mesmo?

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Constance olhou para ela. Com um enorme frio na barriga se deu conta de que lady Calandra, a irmã de um duque rico e poderoso, daria uma excelente esposa para lorde Leighton.

— Ah, tinha. Deveria tê-lo visto naquele uniforme de cavalaria. Posso lhe dizer que ele estava lindo. Mas já superei isso há muito tempo. — Ela fez um gesto de pouco caso com a mão. — Ele não é, de modo algum, o tipo de homem com quem eu gostaria de me casar. — Ela suspirou. — Não que pareça que eu tenha muita esperança de me casar.

Constance riu.

— Não consigo imaginar que milady careça de pretendentes.

— Ah, sem dúvida há vários que pedem minha mão. Mas tantos deles não passam de caçadores de fortuna. As vezes é difícil saber a diferença, exceto pelo fato de que eu já aprendi que aqueles que expressam seu eterno amor mais rápido, normalmente são aqueles que mais adoram o meu dinheiro. Não que faça diferença, pois Sinclair sempre os afugenta. — Ela suspirou. — Infelizmente, ele afugenta todos os meus pretendentes. As vezes, Sin pode ser um pouco... intimidador.

Constance sorriu ligeiramente. Ela mesma já se sentira um pouco intimidada pelo formidável duque.

— Com certeza isso não vai importar para o homem certo.

— Humm. Espero que tenha razão — Calandra disse. — Caso contrário, receio que eu vá morrer solteirona.

A idéia desta jovem alegre, disponível e atraente, permanecer solteira pareceu tão ridícula para Constance que ela riu, e Calandra se juntou a ela.

— Eu sei, devo parecer uma boba falando assim — a jovem admitiu, e começou a falar sobre moda, um assunto que, satisfatoriamente, ocupou as duas mulheres por boa parte do passeio.

Enquanto falavam, a subida foi ficando mais íngreme, e Dominic deteve o seu cavalo e virou-se para elas.

— Teremos de caminhar durante o restante do percurso até o promontório.

Ante a perspectiva de caminhar, a idéia de admirar a vista logo perdeu o seu encanto para Margaret. Quando todos desmontaram, ela se queixou: — Até o topo? Mas não estou vestida para caminhar.

Sua boca curvou-se para baixo expressivamente ao fitar a cauda de seu traje de montar, enrolado ao redor do braço; depois, voltou-se para o sr. Carruthers, fitando-o suplicantemente.

— Acho que prefiro ficar aqui. Esta pequena clareira me parece ser um lugar bem agradável. Se, é claro, alguém puder ficar comigo...

Era verdade que as saias pesadas dos trajes de montaria das mulheres, com suas caudas compridas, cujo propósito era chamar atenção, drapejados sobre o lombo do cavalo enquanto cavalgavam sobre o silhão, não eram boas para caminhar. Contudo, antes mesmo de partirem, Margaret havia sido avisada sobre como a escalada seria íngreme; ela expressara suas dúvidas sobre querer fazê-la durante o café da manhã. Era definitivamente irritante que ela houvesse decidido ir ao passeio ao promontório apesar da própria 129

preguiça, e Constance suspeitava que o motivo principal para a prima fazer isso havia sido a chance de estar com o sr. Carruthers.

— Eu terei prazer em ficar aqui com a srta. Woodley — o sr. Carruthers ofereceu galantemente.

Constance suspirou.

— Talvez eu também deva ficar.

Ela não queria ficar ali mansamente na clareira, sem sequer experimentar a vista do promontório, mas sentia que era a sua responsabilidade não deixar a prima Margaret sozinha com um homem que ela mal conhecia. Não era nada inerentemente escandaloso, é claro, para uma mulher ficar sozinha com um cavalheiro no meio da tarde, mesmo em um local isolado como aquele, desde que não fosse por um período demasiado longo. Contudo, sua prima era muito jovem, e muito bobinha, e Constance não tinha certeza do que ela poderia fazer, caso fosse deixada por conta própria, especialmente levando em consideração o modo como ela vinha flertando com o sr. Carruthers. Não podia deixar Margaret em uma situação onde esta poderia prejudicar a própria reputação.

Calandra olhou para Constance, depois para Margaret, e disse tranqüilamente: — Ah, não, a senhorita ainda não conhece a vista. Eu ficarei aqui. Estou um pouco cansada, e já estive várias vezes no promontório.

Constance lançou um olhar de gratidão para a jovem.

— Tem certeza de que não se importa?

— É claro que não — Calandra lhe disse. — Eu só vim junto porque não queria estar lá quando Muriel retornasse de sua caminhada ao redor do lago.

No final das contas, o sr. Willoughby, cujo cavalo já estava mostrando sinais de cansaço, também decidiu ficar para trás, de modo que apenas Dominic e Constance seguiram até o topo. Eles caminharam, puxando os cavalos, e, logo, desapareceram por entre as árvores. A trilha foi se tornando mais íngreme, e eles ficaram calados, precisando do fôlego para a subida.

Passaram por um pequeno chalé e um galpão com telhado de palha abrigado de encontro à colina. Constance pensou que parecia um chalé de conto de fadas.

— Quem mora ali? — ela perguntou, apontando.

— Ninguém. Está deserto. Há anos que está deserto — ele respondeu. — Podemos deixar os cavalos aqui.

Ele amarrou os cavalos nos galhos baixos de uma árvore diante do chalé.

— É conhecido como a Casa do Francês — ele prosseguiu. — Não faço idéia do porquê. Existem inúmeras histórias a respeito dele. Algumas dizem que foi onde exilaram algum antepassado louco dos FitzAlan.

— Ah, não, deve ter envolvido alguma história romanticamente trágica — Constance discordou. — Olhe só para ele.

Dominic riu.

— Provavelmente foi o local de aposentadoria de algum criado favorito.

— Essa versão é mundana demais — ela protestou.

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Ele sorriu para ela, e, subitamente, Constance se deu conta do próprio corpo, da pulsação de seu sangue na garganta e do ar entrando nos pulmões. Sua pele estava quente devido à subida, e ela sentia as carícias da brisa sobre ele.

Também estava ciente do fato de que estavam praticamente sozinhos naquele local isolado, algo raro em qualquer momento, mas especialmente numa festa grande como aquela, na casa dos pais de Dominic. Os olhos de Dominic percorreram o rosto de Constance, e ele estendeu a mão para gentilmente roçar o polegar na face da moça. O toque breve pareceu acender cada nervo do corpo de Constance, que estremeceu.

— Está com frio? — ele perguntou, e ela sacudiu a cabeça.

— Não. Nem um pouco. — Fitando-o nos olhos, ela soube que ele entendia o porquê do tremor, e entendia também que o ardor do seu corpo provinha, apenas em parte, do calor do dia.

Ela pensou que ele estivesse prestes a beijá-la. Sabia que queria que ele o fizesse.

Constance se deu conta de que queria muito mais do que isso. Queria sentir novamente as mãos de Dominic em seu corpo, queria lhe sentir os lábios percorrendo-a toda. Queria que sua boca se fechasse sobre o mamilo dela e o banhasse com o seu calor úmido. Só de pensar, seus seios já latejavam, os mamilos enrijecendo.

Dominic aproximou-se alguns milímetros. Ela pensou que ele devia saber. Devia saber exatamente o que ela queria, e se ele também o queria. Por um instante, ficaram parados ali, simplesmente olhando um para o outro, e o próprio ar que os separava parecia arder.

Depois, abruptamente, ele deu um passo para trás.

— É melhor irmos. Os outros não vão querer esperar muito.

Ela assentiu desajeitadamente, pensando ser melhor assim, e, ao mesmo tempo, não gostando nada da idéia. Ele avançou na direção do cume, e Constance o seguiu. O terreno foi ficando mais rochoso, e as árvores começaram a escassear. Aqui e ali, ele estendia a mão para ajudá-la a subir um trecho mais íngreme, e ela sentia cada toque por todo o seu corpo.

Por fim, alcançaram o topo, um rochedo que se projetava sobre a região, oferecendo uma visão ampla das terras abaixo.

— Ah! — Constance inspirou profundamente. — É lindo.

Dominic assentiu, admirando a vista.

— Este sempre foi um de meus lugares favoritos. Eu me sentava aqui, olhava essa cena e sonhava... tudo quanto é tipo de tolice.

— Estou certa de que não eram tolices — Constance retrucou.

Ele deu de ombros.

— De qualquer modo, eram impossíveis. — Ele a fitou, e sorriu. — Hoje em dia não há muita utilidade para um cavaleiro ou para um corsário. — Ele gesticulou na direção da vista. — Está vendo o rio descendo até Cowden? E ali está a torre de St. Edmunds, à distância.

Mais adiante, ele apontou para duas das fazendas pelas quais haviam passado naquela tarde.

— Você ama muito esta propriedade, não ama? Ele a observou, com surpresa.

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— Por que diz isso?

— Está na sua voz. E no modo como conhece todos os arrendatários e suas famílias. No modo como perguntou por elas.

A constatação provocou uma pontada de dor no peito de Constance. Estava claro para ela que Dominic faria tudo que fosse preciso para ajudar a propriedade. Sem dúvida, isso incluía desposar uma herdeira.

— Estou surpresa que tenha mantido distância durante tanto tempo — ela prosseguiu.

Ele a fitou, com o olhar duro.

— Meu pai e eu nos... indispusemos.

Constance nada disse, relutante em se intrometer nos assuntos pessoais de Dominic, e, após um instante, ele prosseguiu: — Ele e eu tivemos um desentendimento, anos atrás. Ele me expulsou daqui. Após isso, eu não podia retornar... Não retornaria mesmo que pudesse. Abri mão de qualquer vínculo com Redfields. Detestava o lugar. Detestava a minha família.

Constance deixou escapar um ligeiro ruído, e ele a fitou.

— Você não aprova — disse.

— Não. Eu... estou apenas surpresa. Não fazia idéia do quanto o seu passado o atormentava.

Ela pensou no seu jeito tranqüilo, no seu olhar extrovertido. Havia se dado conta de que existia um distanciamento entre ele e o pai, mas não fazia idéia de como era sério. A mágoa ainda estava evidente na voz de Dominic.

Ele fez uma careta.

— Fiz o possível para fugir do passado. Mas não é algo fácil de se deixar para trás.

Constance lhe segurou a mão, e ele sorriu para ela.

— Querida Constance — ele disse, levando a outra mão ao queixo dela — é sempre tão gentil, tão generosa com a sua solidariedade, o seu calor. Receio que ficaria horrorizada se soubesse como a minha família realmente é.

— Estou certa de que sou bem menos gentil do que você supõe — ela retrucou com um sorriso triste. — E, independente do que sua família possa ser, eu o conheço, e conheço sua irmã, e sei que nenhum dos dois é mau.

— Talvez Francesca e eu não tenhamos sido maus, apenas negligentes. Egoístas...

— Ele suspirou, e a puxou na direção de uma enorme pedra. — Venha, sente-se aqui comigo, e eu lhe contarei sobre os FitzAlan.

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Capítulo Treze — Francesca e eu temos quase a mesma idade, com apenas um ano de diferença — Dominic começou a falar, após terem se sentado sobre a pedra. Ele segurava a mão de Constance em uma das suas, com a outra traçava um ligeiro desenho sobre a palma dela.

Ele observava o dedo sobre a pele, sem olhar para ela, enquanto contava a história. — Tínhamos um irmão mais velho, Terence — prosseguiu. — Ele era três anos mais velho do que eu. E tínhamos uma irmã mais-nova, Ivy. — Ele sorriu com tristeza. — Ela era a caçulinha. Uma menina tão linda. Eu me lembro que achava que ela parecia um anjo.

A dor da perda em sua voz partiu de tristeza o coração de Constance, e ela segurou a mão dele nas suas, levando-a aos lábios para beijá-la de leve. Por um instante, ela lhe embalou a mão junto à face, depois, permitiu que as mãos unidas voltassem ao seu colo.

— Contudo, meu irmão nada tinha de angelical. Terence sempre foi um valentão.

Ele aterrorizava Francesca e a mim quando éramos pequenos, mas Ivy era tão mais nova 133

do que nos três que ele nem ligava para ela. Nossa governanta sabia o que Terance era, e fazia o possível para nos proteger dele. É claro que não havia muito que ela pudesse fazer, pois nossos pais não admitiam ouvir ninguém falando algo de ruim de Terence. — Sua boca se retorceu ante a lembrança amarga. — Terence era o herdeiro, o filho perfeito. No que dizia respeito a minha mãe e meu pai, ele era incapaz de fazer algo errado. Felizmente, Francesca e eu tínhamos um ao outro, de modo que pudemos juntar forças para combatêlo. E, melhor ainda, com o tempo, ele foi embora para Eton, e só tínhamos de aturá-lo nos feriados.

Ele se interrompeu, admirando a vista diante de si.

— Terence foi ficando melhor à medida que fomos crescendo. Nunca gostei muito dele, mas ele passou a nos deixar em paz. Não sei ao certo se deixou de ser um valentão, ou se, simplesmente, restringia essa parte de sua personalidade à escola. De qualquer modo, não tínhamos mais muito contato com ele. Depois de Eton, houve Oxford por alguns anos, e, quando ele se cansou disso, viajou pelo continente, e depois morou em Londres por uns tempos. Por fim, quando voltou a morar em casa, eu não passava mais muito tempo em Redfields. Já havia começado Oxford, e, depois disso, estava ocupado sendo um jovem solteiro em Londres. Francesca também não passava muito tempo em casa. Ela debutou e se casou. Nenhum de nós se deu conta...

Ele se interrompeu. Constance sentiu um frio no estômago. Ela chegou a quase desejar que ele não continuasse.

— Mas, por fim, quando Francesca veio a casa para fazer uma visita, Ivy se abriu com ela. Ela estava, é claro, amedrontada demais para contar para os nossos pais, certa de que eles não acreditariam nela. Ela disse a Francesca que Terence vinha... vinha forçando-a a aceitar seus avanços pelos últimos dois anos, desde que ela tinha 14 anos de idade. E que ela estava desesperada.

— Ah, Dominic — Constance suspirou, e o envolveu com os braços, apoiando a cabeça em seus ombros. — Eu sinto muito.

Ele virou-se para ela, passando os braços ao redor de sua cintura, e descansando a face sobre sua cabeça. Sua voz estava baixa e rouca quando prosseguiu: — Francesca me escreveu. Ela implorou para que eu voltasse o mais rápido possível para Redfields e a ajudasse. Ela estava amedrontada, mas esperava que, enquanto estivesse lá, Terence não tentaria nada com Ivy. Ela colocou Ivy para dormir no mesmo quarto que ela. Mas Terence tentou achar um jeito de passar por Francesca. Ele queria levar Ivy para cavalgar com ele, e ela buscou a ajuda de Francesca, que o confrontou, dizendo que sabia tudo a respeito do que ele havia feito. Ele negou, é claro. Jurou que Ivy estava inventando tudo. Francesca procurou meus pais com Ivy, e lhes contou tudo. E meus pais... meus pais tomaram o partido de Terence. Como sempre haviam feito. Recusaram-se a acreditar em Ivy. Francesca implorou para que deixassem Ivy vir morar com ela, mas eles não permitiram. Disseram que não repercutiria bem para eles. Tinham receio de que Ivy pudesse espalhar suas "mentiras" a respeito de Terence, a respeito deles.

Dominic soltou a mão de Constance e ficou de pé, como se não agüentasse mais ficar sentado. Ele afastou-se dela, depois voltou, e ela o observou, impotente, notando-lhe a dor e desejando poder, de algum modo, levá-la embora.

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— Francesca garantiu a Ivy que nem tudo estava perdido. Quando eu chegasse, ela lhe disse, nós a tiraríamos daquela casa. Mas Ivy não acreditou nela. — Sua boca se retorceu, e a umidade brilhou em seus olhos. — E por que haveria de ter acreditado? Todos nós já havíamos falhado com ela. Por dois anos ela havia estado sujeita aos avanços de Terence, e nada havíamos feito.

— Vocês não sabiam! — Constance exclamou, levantando-se. — Não tinham como saber.

— Eu sabia como ele era, deveria ter prestado mais atenção quando estava em casa.

Deveria ter perguntado a Ivy. Bom Deus, com certeza, se eu apenas houvesse olhado para ela com mais atenção, teria enxergado a sua infelicidade! Mas não olhei. Estava me divertindo demais virando Londres de pernas para o ar. — Ele virou-se, fitando o infinito ao dizer: — Ivy se matou pouco antes de eu chegar. Ela roubou a pistola de duelos de meu pai, foi para dentro do bosque e deu um tiro na própria cabeça.

— Ah, Dominic! — Constance caminhou até ele, com o coração apertado de tanta pena. Ela o envolveu com os braços por trás, repousando a cabeça em suas costas. — Eu sinto muito. Eu sinto tanto.

Ele cruzou as mãos sobre as delas, apertando-a de encontro a si.

— Foi por isso que ataquei Terence no cemitério. Sem dúvida, alguém já deve ter lhe contado essa história. Acho que não me surpreenderei em saber que meu pai voltou a tomar o partido de Terence. Ele me expulsou e me disse para jamais retornar. Eu lhe disse que não tinha a menor vontade de voltar a pôr os pés naquela casa. Eu parti. Meu tio, o irmão de minha mãe, pagou pela minha comissão, e fui para a Península. Não voltei a falar com meu irmão nem com meus pais até a morte de Terence em um acidente de cavalo.

Meu pai teve de me aceitar de volta, então. Eu era o herdeiro. E eu tive de retornar. Jamais quis tão pouco uma coisa.

Constance apertou-se com mais força de encontro a ele, como se pudesse arrancar dele parte de sua dor. Dominic virou-se, envolvendo-a com os braços, e eles ficaram parados ali, daquele jeito, por um longo tempo. Constance podia escutar a batida forte de seu coração sob a orelha. O calor dele a envolvia. Como sempre, seu corpo ganhou vida por ele, mas ela afastou tais pensamentos teimosos da cabeça. Queria confortá-lo; queria poder, de algum modo, eliminar a tristeza do seu corpo.

Dominic curvou a cabeça na direção de Constance. Ela sentiu o roçar de sua face de encontro ao cabelo. Ele a apertou gentilmente, e seus lábios se pressionaram de encontro ao cabelo dela por um instante.

— Obrigado — ele murmurou.

— Só queria poder fazê-lo se sentir melhor — ela respondeu, esfregando a mãos às costas dele em lentos movimentos circulares.

— E fez. Pode acreditar, você fez.

Ele hesitou, estremecendo ligeiramente, e, em resposta, Constance ficou imóvel, aguardando.

Naquele instante, um gordo pingo de chuva lhe atingiu o ombro, seguido de outro nas suas costas.

— Mas, que diabos? — Dominic a soltou, e recuou, olhando para o céu.

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Haviam estado tão absortos na conversa que não haviam prestado atenção ao que estava acontecendo ao redor deles. As nuvens fofas e brancas que haviam tornado o dia mais fresco tinham ficado cinzas e baixas.

— É melhor voltarmos.

Dominic lhe segurou o braço, e eles começaram a descer a colina, os pingos atingindo-os com maior freqüência.

A chuva tornou o chão de pedra-escorregadio, e, ao retraçar seus passos, eles escorregaram repetidas vezes, tornando o seu avanço mais lento. Ao alcançarem as árvores, os galhos ofereceram maior proteção, mas a chuva e o vento haviam aumentado de intensidade de tal modo que não fazia muita diferença. Constance deixou escapar um gritinho, e levou a mão à cabeça quando o vento lhe puxou o chapéu. Mas foi tarde demais, e o chapéu saiu voando por entre as árvores.

Ela escorregou, e teria caído senão pela mão de Dominic em seu braço. Os dedos dele se apertaram dolorosamente, e eles conseguiram permanecer em pé, mas, após mais dois passos, a sola lisa das botas de montaria deslizaram por sobre as folhas molhadas. Ele escorregou e os dois perderam o equilíbrio. Dominic tentou agarrar um galho de árvore, mas os dois se espatifaram de costas no chão, deslizando colina abaixo até serem detidos pela raiz nodosa de uma árvore.

Dominic sentou-se e olhou para a moça. Constance deixou escapar uma risadinha e estendeu a mão para retirar um galho que havia ficado preso ao cabelo dele. Ele sorriu, e riu também. A chuva, caindo com mais força agora, fluía sobre a cabeça e o rosto de Dominic. Ele passou a mão pelos cabelos, jogando-os para trás, e ficou de pé, estendendo a mão para ajudar Constance a se levantar. Eles correram colina abaixo, até onde os cavalos estavam amarrados. A chuva desabava com mais força agora. Os cavalos se assustaram ante o som dos trovões.

Dominic apontou em direção do chalé.

— Vá lá para dentro. Esperaremos a chuva passar. Está ficando pior. Vou guardar os cavalos no galpão.

Sem estar muito disposta a conduzir os cavalos pelo restante do morro abaixo, e depois cavalgar até a casa de veraneio sob a chuva forte, Constance assentiu. Enquanto Dominic desamarrava os cavalos e os puxava na direção do galpão, ela correu para o chalé, fazendo o possível para não deixar as saias arrastarem no chão. Não sabia por que se dera ao trabalho. O traje de montaria de veludo já estava ensopado, e não apenas sujo de lama na bainha, e também coberto dela nas costas e na lateral, devido ao tombo. E isso sem mencionar as folhas e galhos que se prenderam a ele, quando ela deslizara pelo chão.

Ela girou o trinco e o empurrou, e, por um instante, a porta emperrou, mas, em seguida, cedeu com um rangido, e ela adentrou o aposento. Apesar da chuva, deixou a porta aberta, pois não havia muita luz no interior do chalé de um só cômodo. Também estava frio, com suas roupas molhadas, e um arrepio lhe percorreu o corpo. Constance envolveu a si mesma com os braços, e avançou para o interior do aposento, olhando ao redor.

Não havia muito para se ver. O chalé era simples e escassamente mobiliado. A casa toda se resumia a um único cômodo. Duas pequenas janelas, uma delas quase totalmente 136

recoberta por trepadeiras pelo lado de fora, forneciam toda a luz para o aposento. A cama estava encostada em uma das paredes, e havia uma pequena mesa no centro do cômodo.

Ao lado da mesa havia um banquinho e, próximo à lareira, ela pôde ver uma cadeira de balanço de madeira. Um tapete trançado estendia-se no chão, ao lado da cama. Tudo estava coberto por uma camada de poeira. Ela se perguntou há quanto tempo o chalé devia estar desocupado. Ao que tudo indicava, há muitos e muitos anos.

Dominic entrou correndo no chalé e se deteve, examinando o lugar com um olhar rápido.

— Receio que não seja lá muita coisa. — Ele olhou para Constance. —Você está tremendo.

— Só um pouquinho. É a umidade.

— Umidade? — Ele ergueu a sobrancelha. — Você está ensopada.

Constance pensou em como devia estar a sua aparência, e corou, levando as mãos aos cabelos. Muitos fios haviam se soltado durante a corrida colina abaixo, quase um terço deles em um dos lados, e as mechas molhadas colavam-se ao redor do rosto e pelas costas abaixo. Folhas e galhos se enroscavam neles, também devido ao tombo no chão. O traje de montar estava completamente molhado e colado ao seu corpo, assim como também coberto de lama, galhos e folhas. Ela devia estar com uma aparência horrorosa.

Dominic caminhou até a lareira e ajoelhou-se diante dela.

— Espero que ainda funcione — disse, tateando em busca do trinco da chaminé.

Ele começou a acender um fogo usando a pequena pilha de lenha ao lado da lareira.

Constance ocupou-se removendo todos os galhos e folhas que podia encontrar presos no cabelo, enquanto Dominic examinava o chalé e os arredores, recolhendo galhos secos e toras de madeira para usar como lenha. Demorou um pouco, mas, com o tempo, ele conseguiu acender uma pequena fogueira na lareira, que, miraculosamente, funcionou o suficiente para impedir que a fumaça invadisse o aposento.

Ela retirou os grampos que faltavam do cabelo e os colocou sobre a mesa, depois apertou seus cachos para tirar a água deles. Passando os dedos pelos cabelos, ela observou enquanto Dominic transformava as chamas fracas em um fogo intenso.

Ele virou-se para ela.

— Venha, sente-se perto da fogueira.

Constance aproximou-se, detendo-se ao lado dele. Dominic sorriu para a moça e retirou uma folha perdida de seu cabelo.

— Devo estar com uma aparência horrível — ela murmurou.

— Está parecendo uma ninfa dos bosques — ele retrucou, e seu sorriso se alargou.

— Uma ninfa dos bosques muito molhada.

— Eu estou muito molhada — Constance admitiu, e outro arrepio lhe percorreu o corpo.

— É melhor tirar essas roupas — ele disse.

Seus olhares se encontraram. As palavras de Dominic pareciam pairar no ar.

Subitamente, Constance ficou ofegante.

— Eu... hã...

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Sua cabeça foi preenchida por imagens suas tirando as roupas diante de Dominic, e, bizarramente, o calor que se apossou dela ante os pensamentos foi mais de expectativa do que de vergonha. Ela pensou nos dedos de Dominic sobre os botões de seu corpete, afastando o material, e os tremores que lhe percorriam o corpo passaram a não ser mais provocados pelo frio.

Ele se virou abruptamente e olhou ao redor, depois cruzou o cômodo, seus movimentos ligeiramente espasmódicos. Ao pé da cama, havia um pequeno baú, e Dominic o abriu. De lá de dentro, retirou um cobertor, que tratou de sacudir.

— Tome, deve estar um pouco mais limpo do que o que está sobre a cama. Tire o vestido e enrole-se nisto. Podemos colocar suas coisas sobre a cadeira para secar.

Enquanto falava, Dominic tirou o casaco, como se para demonstrar, e o pendurou no encosto da cadeira. Seus dedos subiram até os botões do colete, e Constance flagrou seus próprios olhos lhe acompanhando os movimentos. Ela observou os dedos compridos e ágeis abrindo os botões; parecia incapaz de desviar o olhar.

— Venha — ele disse, com a voz rouca. —É necessário. Vai acabar ficando resfriada. Eu... eu posso aguardar lá fora enquanto se despe.

— Não, vai ficar todo molhado. Está chovendo ainda mais forte — Constance protestou.

—Já estou mesmo todo molhado — ele contra-argumentou.

Ele tinha razão, é claro. O olhar dela se fixou sobre a camisa branca do homem, que se agarrava ao seu peito, o tecido fino quase transparente. Ela podia enxergar os círculos escuros dos mamilos, as linhas de seus músculos, o ligeiro tufo de pelo em forma de "V" que se espalhava pelo centro do peito. As calças de montaria úmidas estavam moldadas igualmente às pernas, indicando e contornando cada músculo retesado das coxas e das nádegas. Era quase pior do que se ele estivesse de fato nu, visto que ela não conseguia pensar em mais nada além dó que o que a sua imaginação estava idealizando sob as roupas.

Ela se deu conta de que estava olhando fixo para ele, e um rubor quente lhe subiu pelo pescoço, espalhando-se por sua face. Tinha de dizer algo, pensou, mas sua língua parecia colada ao céu da boca.

— S-se você virar de costas...

Ele assentiu, e deu meia-volta, caminhando até o baú perto da cama e revirando-o atrás de outra coberta. Constance voltou-se para o fogo e começou a desabotoar o corpete do traje de montaria com dedos trêmulos. Depois, desabotoou a saia, que estava pesada de tão molhada, e que deslizou rapidamente até o chão, estatelando-se nele com um barulho úmido. Ela segurou as laterais do corpete e começou a retirá-lo.

Pensou em Dominic atrás dela e ficou na dúvida se ele havia de fato se virado ou se estava observando-a despir-se. O calor que brotou em seu íntimo ante o pensamento do visconde observando-a fez com que Constance se perguntasse qual das duas coisas preferiria. Ela tirou o corpete em forma de casaco; depois, deteve-se. Incapaz de resistir, olhou para trás por sobre o ombro.

Não deveria ter olhado, pensou. Era errado, pois Dominic estava se comportando exatamente como um perfeito cavalheiro, com as costas voltadas para ela. Ele havia tirado as botas e despido a camisa. Suas costas estavam expostas, os ombros largos afilando-se 138

até a linha esbelta da cintura. Ela observou os músculos encrespando-se ao longo das costas quando ele levou a mãos às laterais das calças de algodão e as empurrou pernas abaixo. Não foi fácil. As calças estavam encharcadas, e ele teve praticamente que arrancálas de sua pele.

Constance soube que se enganara. Vê-lo nu era pior, muito pior do que vê-lo com as roupas molhadas. Ela não conseguia desviar os olhos da curva marcada das nádegas que fluíam até os músculos firmes das coxas. Suas pernas eram compridas, e os músculos, embora rijos, eram esbeltos. Ela jamais havia visto um homem nu, teria corado só de pensar em como seria um homem sem roupas. Mas sabia que não teria esperado que Dominic fosse uma visão tão atraente. Ela jamais teria imaginado que seu corpo nu fosse capaz de lhe atrair os olhos de tal maneira, que fosse capaz de fazer o seu íntimo se derreter e deixar sua boca seca como o deserto.

Ela devia ter feito algum ligeiro ruído, porque ele virou a cabeça, olhando por sobre o ombro, e seus olhos se encontraram com os dela.

Constance sabia que deveria ter se virado novamente e fitado o fogo. Deveria estar se sentindo humilhada por ter sido flagrada observando-o. Ela deveria esperar até que Dominic voltasse a desviar o olhar; depois, deveria terminar de tirar o corpete e se enrolar no cobertor.

Em vez disso, se viu voltando-se para ele. Lenta e deliberadamente, os olhos dela se fixaram no rosto dele, ela terminou de puxar o corpete pelos braços e o deixou cair ao chão. Constance ficou ali, de pé, diante dele, usando apenas uma blusa e a combinação.

Ele virou-se lentamente para fitá-la. Seu rosto estava sério e tenso, a pele esticada por sobre os ossos. Ele a observava com os olhos sombrios, as mãos cerrando-se de encontro às pernas.

Os olhos de Constance lentamente o examinaram. Ele era firme e poderoso e másculo. Ela podia enxergar as linhas das costelas, a curva dos músculos sob a pele lisa dos braços e do peito, a superfície plana da barriga. Pelos louros lhe cobriam ligeiramente as pernas e os braços e desenhavam um "V" estreito no seu peito, descendo até o umbigo, e explodindo em uma profusão brilhante de cachos ao redor do volume de sua masculinidade. Foi a visão daquele membro de pele macia, tornando-se mais longo e grosso, que a fez voltar o olhar para baixo. Ela não fazia idéia do que esperar, jamais havia imaginado que a visão de seu desejo despertaria tanta voracidade nela mesma.

A respiração de Constance começou a ficar alterada. Seu coração martelava no peito. Ela estava com medo e excitada, e com centenas de outras emoções pulsantes. Sabia que qualquer um lhe diria que não devia estar fazendo aquilo. Que deveria parar. Que deveria vestir novamente as roupas e sair correndo do chalé.

Contudo, não tinha a menor intenção de fazer isso. Talvez estivesse agindo por impulso, mas não de modo irrefletido. Era isso que ela queria. Dominic era quem ela queria. Sabia que ele não ia, não podia se casar com ela. Sabia que outros rotulariam o que ela estava fazendo de um erro. Mas não se importava.

Ela queria Dominic. Queria aquele momento. Independente do que pudesse acontecer em sua vida, queria fazer amor com ele. Queria se abrir para ele, deixar que ele a tomasse nos braços e lhe ensinasse tudo que podia haver entre um homem e uma mulher. O 139

restante de sua vida podia vir a ser um triste vazio, mas, pelo menos por aquele instante, conheceria a paixão. Pelo menos por aquele instante, se perderia nos braços de Dominic.

Constance puxou a ponta do laço azul na gola da blusa, e o laço se desfez.

Lentamente, um a um, ela desfez cada nó até os dois lados do tecido se separarem por completo, expondo uma faixa estreita de pele no centro do peito. Ela ergueu as mãos para segurar os lados.

— Constance... — Dominic conseguiu dizer. — Não. Você não deve.

— Eu quero.

Ele engoliu em seco, fitando-a por um longo instante, e, quando lhe disse novamente o nome, não havia nenhuma advertência em seu tom, apenas um ligeiro suspiro de voracidade.

— Constance...

Ele avançou na direção dela com os passos lentos e tranqüilos de um animal caçando. Observando-o, ela tirou a blusa e a deixou cair ao chão. Ele aproximou-se, e ela desfez as amarras laterais da combinação de musselina branca, deixando-a também ir ao chão. Ele deteve-se a centímetros dela. Ela levou as mãos às amarras das calças usadas sob a anágua, mas Dominic levou a própria mão às delas, detendo-a.

Com um ligeiro sorriso brincando nos lábios, ele pegou os cordões estreitos das mãos dela e lhes desfez os nós. Pousou as mãos nas laterais do corpo de Constance, os dedos esticados sobre a pele, e as deslizou para baixo, as mãos movendo-se sob o tecido, empurrando as calças para baixo. Suas palmas deslizaram por sobre a pele, queimando-a com o seu calor, e expondo, centímetro a centímetro, a carne.

Constance inspirou profundamente ante a sensação da pele dele em contato com a dela. As pontas dos dedos e as palmas, calejadas por anos cavalgando, eram leves sobre sua pele macia, deixando-a toda arrepiada. Ela se retesou toda, sentindo um latejar suave e pulsante entre as pernas.

Os olhos de Dominic voltaram-se para os seios, onde os mamilos haviam se enrijecido em resposta ao seu toque. Seu sorriso se alargou numa satisfação masculina, e ele empurrou o resto da roupa de Constance para baixo, deixando que lhe caísse aos pés.

Ele ficou imóvel por um instante, suas mãos descansando nos quadris dela, seus olhos lhe explorando o corpo.

Depois, o olhar voltou a subir e se fixou no dela. Ele continuou a lhe capturar a atenção, seus olhos ardentes e intensos, enquanto suas mãos moviam-se pela lateral do corpo dela, arrancando até os últimos vestígios de sensações da pele. Ele lhe acariciou os seios, os dedos e os polegares lhe estimulando os botões dos mamilos, e deslizando pela maciez alva deles. Suas mãos se demoraram nas costas dela, descendo e curvando-se sobre os quadris, apertando e separando as nádegas antes de seguir para a parte superior das coxas.

Seu membro lhe cutucava o abdômen. Constante mordeu o lábio inferior, fascinada com cada novo prazer que aqueles dedos lhe traziam. Depois, surpreendendo-a ainda mais, ele lhe enfiou uma das mãos por entre as pernas. Ela arquejou, afastando, inconscientemente, um pouco mais as pernas, abrindo-se para ele. Os dedos dele lhe excitavam a carne sensível, gentilmente acariciando e afastando as dobras delicadas.

140

Constance levou as mãos ao braço dele, seus dedos fincando-se na pele, ante o novo e intenso prazer que se apossara de seu corpo. Ela engoliu em seco, a surpresa no olhar ao fitá-lo.

Ele continuou a olhá-la nos olhos, enquanto os dedos faziam mágicas na sua carne, admirando as mudanças sutis na mulher quando cada nova sensação brotava em seu íntimo.

Ela jamais havia sentido algo parecido com a sensação que Dominic estava despertando nela, jamais havia sonhado que tal ardor, ou que um prazer tão intenso pudesse consumi-la daquela maneira. Ele sequer a beijara, e ela estava tremendo com um desejo quase incontrolável, um prazer tão intenso que ela pensou que poderia se estilhaçar sob a pressão.

E, então, ela, de fato, se estilhaçou, com um pequeno grito escapando de seus lábios enquanto estremecia de paixão. Algo explodiu no centro de seu ser, espalhando-se por ela em ondas. Ela se esfregou nele, seu corpo tão tenso que tremia todo.

Constance se derreteu. Não havia outra palavra para descrevê-lo. Simplesmente se derreteu por dentro e por fora, seu corpo amolecendo, as pernas ficando bambas, de modo que ela ficou em pé apenas devido ao braço que Dominic lhe passou ao redor da cintura.

Ela apoiou a cabeça no peito dele, seus braços envolvendo-o. O coração de Dominic estava disparado; a sua pele úmida e quente sob a dela. Constance podia lhe escutar a respiração ofegante.

— Dominic...— Ela ergueu o olhar espantado para ele. — Isso foi... mais do que eu... Foi maravilhoso. Mas e quanto a... Quero dizer, você...

Corando, ela se interrompeu.

Ele sorriu para ela, seus olhos brilhando ao pegar o cobertor sobre a cadeira e, após sacudi-lo, estendê-lo sobre o chão.

— Não se preocupe, minha querida — ele disse, tomando-a nos braços e pousandoa sobre o cobertor; depois, deitando-se ao seu lado. — Nós estamos apenas começando.

E, por fim, ele inclinou-se e a beijou.

Capítulo Catorze Ele a beijou como se tivesse todo o tempo do mundo, sua boca macia e lenta, buscando todos os tipos de prazer. Não havia sequer um vestígio de pressa, nenhuma afobação para saciar o próprio desejo, apenas uma lenta e demorada exploração. Cons141

tance, atordoada e saciada, retribuiu os beijos com um prazer preguiçoso, satisfeita em permanecer ali deitada com ele para todo o sempre, fazendo apenas isso.

Ela deslizava preguiçosamente as mãos pelos braços dele, deliciando-se com a sensação da pele sob as palmas, traçando a curvatura dos músculos que se estendiam sob a pele. Ela se deu conta de que a tensão que não transparecia em seus beijos repousava em seu corpo. Seus antebraços, sustentando-o, estavam tensos como arame esticado, e sua pele pulsava onde ela a tocava. E ela soube que o desejo o dominava, que suas carícias lentas e suaves eram resultado de seu impressionante autocontrole.

Ela ficou satisfeita ao se dar conta da intensidade da paixão dele, ao saber o quanto ele a desejava. Passou a mão pelo centro do peito de Dominic, e o tremor que o abalou em resposta despertou nela um novo ardor.

Ela jamais teria pensado que poderia ficar excitada em um período de tempo tão curto após o cataclismo que já experimentara, e o fogo que começou a incendiá-la a pegou de surpresa. Devia ter feito algum movimento indicativo de sua surpresa, pois Dominic ergueu a cabeça e a fitou.

Os olhos dele estavam pesados de desejo, os lábios escuros e inchados devido aos beijos. Ele notou a surpresa nos olhos dela e sorriu de um modo que fez apenas aumentar o latejar quente entre as suas pernas.

— Achou mesmo que isso era tudo que teria? — ele murmurou, e, quando Constance assentiu, ele curvou-se e lhe beijou o canto da boca. — Tem mais. — Ele lhe beijou o outro canto. — Muito mais. — Dominic lhe traçou os lábios com a ponta da língua. — Eu prometo.

Ele lhe beijou as faces, o queixo, as sobrancelhas, as pálpebras suaves como pétalas, e, por fim, demorou-se no lóbulo de uma das orelhas, beijando-o, acariciando-o com a língua, depois, tomando-o gentilmente entre os dentes e atormentando-o. Arrepios de sensações percorreram o corpo de Constance, acumulando-se ardentemente no seu abdômen. Ela mexia-se irrequietamente debaixo dele, incapaz de ficar parada ante as carícias sedutoras de Dominic. A lã áspera do cobertor lhe arranhava as costas, e sua aspereza parecia acentuar ainda mais o prazer das sensações que sua boca despertava nela.

Constance deixou escapar um suspiro trêmulo, e deslizou as mãos para cima e para baixo sobre as costas dele. Ela achava as texturas de Dominic excitantes: a suavidade da pele e a firmeza dos músculos debaixo dela, as linhas duras das costelas, as pontas ossudas dos ombros e da clavícula, os tufos sedosos de pêlo que lhe revestiam o peito.

Sua língua esgueirou-se para dentro da orelha de Constance, e ela se sobressaltou, o desejo pulsando com violência em seu âmago e espalhando-se pelo corpo. A respiração de Constance passava com dificuldade pela garganta. Ele rolou para cima dela, suas pernas entre as dela, afastando-as. Ele apoiou boa parte do peso do corpo nos antebraços, mas sua pele encostava-se ao longo de seu torso, e ela podia senti-lo de encontro àquela parte mais íntima e sensível dela, duro e pesado, pulsando.

Ele lhe trilhou beijos pescoço abaixo, mordiscando a pele esticada, plantando um beijo suave como as asas de uma borboleta na depressão acima da clavícula. Dominic curvou a mão ao redor do seio enquanto seus lábios trilhavam por sobre o peito da moça, chegando ao volume delicado do monte arredondado. Ele beijou a carne macia, movendo142

se com infinita paciência sobre a curvatura do seio, chegando, por fim, à pele rugosa do mamilo. Sua língua traçou a borda externa da auréola lentamente, circulando-a repetidas vezes, movendo-se uma fração de centímetro mais para perto, até, por fim, encostar na ponta rija do centro. Ele o acariciou, excitando-o para que ele se estendesse e enrijecesse.

Constance queria que ele tomasse o botão carnudo na boca; recordava-se da sensação de Dominic, quente e úmido, ao redor dela, cada puxão da boca provocando uma vibração que ia direto ao seu âmago. Com cada lambida, ela lhe queria ainda mais a boca.

Ansiava por ela, inconscientemente apoiando-se nos calcanhares e erguendo-se.

Ela lhe arranhou ligeiramente as costas e fincou os dedos na carne das nádegas. Ele deixou escapar um gemido, por fim cedendo e tomando o mamilo na boca. Ele sugava enquanto ela lhe massageava a carne. A respiração dela era quase um lamento vindo da garganta, e o ardor voltava a se acumular em seu âmago, tão prazeroso, tão intenso, que parecia quase doloroso.

Constance lhe sussurrou o nome, virando a cabeça para pressionar os lábios no braço dele, apoiados ao lado dela no cobertor. Ela o beijou, mordiscando-lhe a pele enquanto o prazer ia ficando cada vez mais intenso.

Quando pensou que não poderia mais suportar, que ia explodir devido ao acúmulo de prazer, ele lhe soltou o mamilo. Por um instante, Dominic deixou a cabeça pender, a respiração ofegante e os músculos retesados. Após um momento, plantou um beijo entre os seios, e depois envolveu o outro mamilo com a boca.

Constance gemeu, arqueando-se de encontro a ele. O desejo latejava entre as suas pernas, deixando-a úmida e ansiosa. A mão dele desceu, deslizando para dentro das dobras escorregadias. Ela havia pensado que seu desejo não poderia ficar mais intenso, mas, agora, ele estava aumentando sob o efeito das ca-rícias combinadas da sua boca e dos seus dedos. Ela mexeu os quadris de encontro a ele, e lhe escutou o gemido áspero vindo da garganta, que indicava que Dominic estava prestes a perder os últimos vestígios de autocontrole.

Ele se moveu, inclinando-se para baixo, afastando ainda mais as pernas dela. Ela sentiu a ponta exploradora dele de encontro ao seu centro, a pressão, a plenitude.

Constance gemeu, abrindo mais um pouco as pernas e erguendo-se para recebê-lo. Houve uma surpreendente explosão de dor, e ela deixou escapar um grito abafado. Ele se deteve, seu corpo rígido e tremendo com o esforço. Mas ela não deu importância à dor, não podia suportar era a espera, e, alisando-lhe as laterais do corpo, pousou as mãos nos quadris, puxando-o para si.

Dominic arremeteu para dentro dela, e Constance arquejou, surpresa e encantada.

Ele a preencheu, alargando-a até o seu limite, e foi maravilhoso, como se um vazio dentro de si, enfim, houvesse sido preenchido. No entanto, ao mesmo tempo, queria mais. Queria puxá-lo mais para dentro de si, queria possuí-lo e ser possuída por ele.

Ele começou a se mover dentro dela, e Constance se deu conta de que era exatamente isso que ela queria. Ele recuou, bem devagar, e ela quase protestou, achando que ele fosse se retirar dela, mas Dominic não o fez. Em vez disso, arremeteu de novo para dentro dela, com mais força e mais profundamente. Ela deixou escapar um leve soluçar, 143

parte gemido, parte risada, ante o prazer proporcionado pelos movimentos. Ele arremetia para dentro dela, movendo-se em um ritmo constante, ficando mais duro, mais potente...

E ela movia-se com ele, acompanhando-lhe os movimentos, sentindo o prazer aumentando dentro de si, uma enorme esfera quente de prazer, a cada arremetida tornandose mais apertada e intensa. Ela fincou os dedos no cobertor sob si, agarrando o tecido, como que para se impedir de sair voando.

Desta vez, a sensação intensificando-se dentro dela era conhecida, e saber como a paixão explodiria em seu íntimo apenas a fez desejá-la ainda mais, Exceto que, agora, o prazer crescente estava ainda mais potente, ainda mais descontrolado, preenchendo-a com ele, unida a Dominic nesta demorada dança de voracidade.

Depois, por fim, ele veio... o prazer atravessando-a com violência, ardendo como o sol em seu centro e explodindo para fora, cobrindo cada centímetro de seu corpo. Ela gritou, arqueando-se de encontro a ele, enquanto Dominic arremetia profundamente para dentro dela, seu próprio grito rouco juntando-se ao dela.

Constance envolveu-o com os braços, seus corpos colados um no outro, fundidos em um só, no meio da descontrolada tormenta de paixão.

Dominic relaxou de encontro a ela, o rosto enterrado no pescoço de Constance. Ela pôde lhe escutar a respiração aos poucos ir ficando mais lenta, sentir-lhe o corpo relaxar.

Ela não tinha a energia e nem a força de vontade necessária para mover-se ou falar. Na verdade, mal conseguia ordenar o suficiente seus pensamentos para formar uma frase coerente, quanto mais expressá-la.

Ele plantou um beijo no local onde o pescoço dela se juntava ao ombro; depois, girou o corpo, tirando o seu peso de cima dela, seu braço passando por sobre o pescoço de Constance e ao redor de seus ombros, puxando-a para si. A moça percebeu que sua cabeça se encaixava com perfeição na curva do ombro dele.

Ela estendeu o braço sobre o corpo de Dominic, os dedos distraidamente lhe acariciando a pele, enroscando-se nos pelinhos do peito. Sentia-se preenchida e usada e ligeiramente dolorida... e totalmente satisfeita.

Isto, pensou, era o que era amar um homem. Ela jamais soubera, e como poderia?

Jamais havia sentido a extensão plena do amor, o modo como o coração, a alma e o corpo se enrascavam ao redor do parceiro, se embrenhavam nele, tocando-o de todas as maneiras possíveis. Era primordial e era lindo. Não era tão doce e perfeito quanto as pessoas tentavam dar a entender. No entanto, era mil vezes mais maravilhoso, chocante, suado, intenso e dolorosamente real.

Sabia que tudo havia se tornado infinitamente mais complicado, mas recusava-se a pensar nisso agora. Naquele instante, queria apenas se deliciar com o momento, tirar dele até o último vestígio de satisfação e alegria.

Dominic virou a cabeça e lhe beijou a testa. Ele lhe acariciou o braço, entrelaçando os dedos aos dela, trazendo-lhe a mão à boca e beijando cada um dos seus dedos.

— Você é a mulher mais linda do mundo.

Ela riu, achando tolice dele pensar assim e, ao mesmo tempo, sentindo-se grata por isso. Ele começou a enumerar cada detalhe de sua beleza, até ela ter de beijá-lo, rindo, para 144

calá-lo. E, então, alguns minutos se passaram antes de qualquer um dos dois sequer pensar em dizer algo mais.

— Constance — Dominic disse, por fim, e ela pôde notar a sugestão de finalidade na sua voz, o tom do pensamento e da razão.

Constance tinha quase certeza de que não queria escutar o que ele estava prestes a dizer.

— Não — disse rapidamente, erguendo-se no cotovelo e pousando o dedo em riste sobre seus lábios. Ela curvou-se e beijou cada lado da face, depois encostou o rosto no dele e sussurrou: — Não vamos falar disso agora. Mais tarde teremos tempo mais do que o suficiente.

— Precisamos voltar.

— Eu sei.

Foi necessário um esforço monumental para se afastar dele, mas ela o fez, tomando cuidado para não olhar para Dominic, sabendo que fazer isso apenas a enfraqueceria. Ela ficou de pé e juntou as roupas de baixo, que haviam caído perigosamente perto do fogo.

Pelo menos, agora, estavam quase secas, e ela tratou de vesti-las. Infelizmente, o traje de montaria, estendido sobre a cadeira, ainda estava bem úmido, pois o material grosso havia absorvido um bocado de água. Ainda assim, não havia nada a fazer senão vestir novamente a saia e o corpete.

O fogo havia se apagado, mas, após se vestir, Dominic o cutucou e o atiçou para se certificar de que não restava nenhuma fagulha errante. Constance o observou enquanto escovava os cabelos, e fez o possível para torcê-lo em um nó simples e prendê-lo novamente com os grampos. Havia muito cabelo e poucos grampos sobrando, e a falta de um espelho tornou a tarefa ainda mais difícil. Ela, por fim, conseguiu prender todo o cabelo, e pôde apenas torcer para que ele permanecesse daquele jeito.

Supunha que ainda devia estar com uma aparência medonha, visto que as roupas ainda estavam molhadas, amarrotadas e cobertas de lama onde haviam caído no chão, o cabelo estava precariamente preso e, até onde ela sabia, torto. Mas, por mais que tentasse, não se importava. Ainda estava reluzindo com o brilho rosado de ter feito amor.

Por fim, Dominic deu as costas ao fogo, e os olhos deles se encontraram. A boca dele se suavizou, seus olhos ficaram sombrios, e ele deu um passo adiante, com a voz rouca, dizendo: — Constance.

Ele estendeu os braços para ela, e, sem hesitar, Constance correu até ele, erguendo o rosto para o dele. Dominic a beijou, puxando-a com força de encontro ao próprio corpo, e os braços dela se encontraram ao redor da nuca dele. Ele, por fim, afastou-lhe a cabeça, e inspirou profunda e demoradamente, encostando a testa na cabeça de Constance.

— Precisamos ir — disse, sem muita convicção.

— Eu sei.

— Não consigo imaginar algo que eu menos queira fazer. Constance sorriu, seu coração se enchendo de prazer ante a relutância do homem em partir.

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— Mas precisamos. — Ela deu um passo para trás, tomando-lhe a mão. — Devem estar nos esperando.

Ele suspirou.

— Tem razão.

Ele curvou-se e a beijou, com paixão e brevidade, depois a acompanhou para fora da casa.

Dominic foi buscar os cavalos no galpão, e os dois começaram a descer a colina, puxando os animais pelas rédeas. Estava silencioso e tranqüilo, com o cheiro agradável da chuva no ar. As nuvens haviam sumido, e o sol estava se pondo, cobrindo a paisagem com um brilho ligeiramente dourado.

Eles caminhavam de mãos dadas, virando-se ocasionalmente para olharem um ao outro. Constance tinha a impressão de que eram as duas únicas pessoas no mundo. Sabia que tudo mudaria quando se juntassem aos outros, mas recusava-se a pensar nisso, preferindo se ater ao doce momento.

Quando alcançaram o local onde haviam deixado Margaret, Calandra e os outros, não encontraram ninguém. Não era de surpreender, dado o aguaceiro que havia caído. Sem dúvida, eles haviam cavalgado de volta para a casa de veraneio, em busca de abrigo.

Para ser sincera, Constance ficou feliz por não ter encontrado ninguém. Isso lhe daria mais alguns minutos sozinha com Dominic, pensou, enquanto montavam os cavalos para o restante da jornada de volta. Alguns minutos mais tarde, ao dobrarem uma curva e avistarem a casa de veraneio ao longe, Constance foi tomada de uma palpável sensação de desapontamento.

O breve intervalo terminara. Ela e Dominic teriam de retornar às suas vidas normais. Inconscientemente, ela deixou escapar um suspiro.

— Eu sei — ele disse, olhando para ela. — Eu não quero voltar.

Constance sorriu, satisfeita por escutá-lo dizer isso, mas ela estava ficando rapidamente desanimada. Estava se recordando de todos os motivos pelos quais Dominic jamais se casaria com ela. Jamais poderia se casar com ela. Logo retornariam a Londres, e tudo isso teria chegado ao fim. Mesmo antes disso, quando se juntassem aos outros convidados, teriam de tomar cuidado com seus olhares e seus gestos. Ela não poderia olhar para ele com o coração nos olhos. Até mesmo os movimentos de um casal comprometido eram restritos, e, em se tratando de um homem e uma mulher que não eram noivos... Bem, simplesmente não poderiam demonstrar preferência evidente um pelo outro, muito menos fazer algo tão escandaloso quanto se tocar de qualquer modo que não fosse estritamente formal.

Ao se aproximarem da casa de veraneio, Constance viu que todo mundo do grupo estava de pé na entrada, observando a aproximação deles. Seu estômago foi aos pés. Ela lançou um olhar apreensivo para Dominic. Ele estava impassivelmente observando o grupo nos degraus que levavam à casa de veraneio.

De repente, Constance se deu conta de que estavam em situação pior do que ela havia pensado. Ela e Dominic estavam à beira de um escândalo. Não havia sido culpa deles o fato de ter chovido, é claro, nem de terem sido forçados a buscar abrigo. Mas não havia 146

como negar que tinham passado duas horas a sós, metade desse período trancados na privacidade de um chalé.

Provavelmente, não teria sido tão ruim se Calandra, Margaret e os outros houvessem permanecido no local onde os haviam deixado. Para começo de conversa, não teriam ficado sozinhos durante tanto tempo. Porém, mais importante, poderiam ter voltado para a casa de veraneio na companhia deles e, caso Calandra, Margaret e os dois cavalheiros não revelassem que Constance e Dominic haviam se separado do grupo, poderiam ter mantido o fato em segredo. É claro que isso era apenas uma possibilidade, mas dado o fato de que Margaret era a sua prima, e, sendo assim, tinha interesse em lhes proteger o bom nome, e que Calandra era uma boa pessoa e amiga de Francesca e Dominic, Constance suponha que teria sido um cenário com boas probabilidades de dar certo.

Contudo, do jeito que a coisa acabou acontecendo, não havia como esconder o fato de ela e Dominic terem ficado a sós.

Qualquer tênue esperança que ela pudesse ter tido de evitar que a tempestade de um escândalo se abatesse sobre eles foi esmagada ao ver Muriel marchando na direção deles, o rosto uma máscara fria de fúria.

— Maldição — Dominic murmurou baixinho, ao descer da sela.

Ele sequer olhou para Muriel quando deu a volta para ajudar Constance a descer de seu cavalo.

Após um instante, Muriel, incapaz de se conter, perguntou estridentemente: — Onde estavam?

Dominic deu um passo adiante, colocando-se entre Muriel e Constance. Suas sobrancelhas se ergueram em uma expressão de altivez aristocrática.

— Receio que a tempestade tenha nos pegado de surpresa.

— Sim, eu estou vendo — Muriel retrucou, olhando expressivamente para Constance.

Constance corou, levando instintivamente uma das mãos ao cabelo. Podia sentir os olhos de todo o grupo sobre si. Também estava a par do estado lamentável de suas roupas, enlameadas e úmidas, e de como seus cabelos estavam desgrenhados. Estava até sem o chapéu, visto que o vento o havia arrancado da cabeça.

— Estou certo de que estava preocupada com Constance e comigo — Dominic prosseguiu, olhando sem se alterar para Muriel. — Peço desculpas.

—Ah, sim, estávamos preocupados que algo terrível pudesse ter acontecido com vocês — Francesca apressou-se em dizer, descendo rapidamente os degraus para se juntar a eles. — Fico aliviada em saber que os dois estão bem. — Ela estendeu os braços e abraçou Constance. — Minha pobre querida, deve ter passado por maus bocados.

Os olhos de Constance se encheram de lágrimas de gratidão. Francesca estava claramente envolvendo o manto de sua aprovação ao redor de Constance. Se alguém como Francesca não via nada de mais no que havia acontecido, se ela claramente ainda gostava de Constance, quem eram os outros para dizer alguma coisa?

— Ficamos encharcados — Dominic concordou. — Mas tivemos sorte de encontrar abrigo contra o pior da tempestade.

147

— Abrigo? — Muriel repetiu, com uma expressão confusa, mas logo um brilho de compreensão lhe cruzou o rosto, e seus olhos faiscaram. — O chalé? No caminho do promontório? Ficaram sozinhos no chalé?

— Muriel, cale-se — murmurou Francesca.

Mas, ao que tudo indicava, nada seria capaz de deter Muriel agora. Um sorriso malvado de triunfo iluminou o seu rosto. Ela virou-se para Constance, proclamando em alto e bom tom: — Ficou sozinha naquele chalé com lorde Leighton por horas! Sua reputação, srta.

Woodley, está arruinada.

Constance estremeceu. Atrás de Muriel, ela pôde escutar os sussurros dos outros convidados. Seu primeiro instinto foi gritar que nada havia acontecido no chalé, mas, é claro, isso não seria verdade. Se ela afirmasse isso, será que todos poderiam enxergar a mentira em seu rosto?

— Muriel, fique quieta — Francesca ordenou. — Eles foram pegos de surpresa pela tempestade. O que queria que eles fizessem? Ficassem parados sob a chuva esse tempo todo?

— Uma mulher que tivesse cuidado com o seu bom nome não teria ido lá para cima sozinha com um homem — Muriel afirmou, com desprezo. — E ficaram lá por mais tempo do que a tempestade durou, não ficaram? Quem sabe o que pode ter acontecido durante todo esse tempo?

Constance sentiu o olhar de todos sobre ela. Corou de constrangimento. Muriel, sem dúvida, estava determinada a humilhar Constance publicamente.

Com os olhos brilhando, cheio de malícia, ela observou Constance, e sua voz se encheu de alegria ao continuar.

— Seu nome está manchado, agora. Sua reputação, em ruínas. Ninguém jamais pensará em despo...

— Lady Muriel! — Dominic exclamou, em tom duro e frio fazendo com que até mesmo Muriel interrompesse suas ofensas. — Estou certo de que, se pensar no assunto, perceberá que nenhum mal foi feito à reputação da srta. Woodley, visto que ela buscou abrigo da tempestade na companhia do homem de quem está noiva.

Um silêncio chocado se abateu sobre o grupo. Francesca e Constance se voltaram para fitar Dominic, boquiabertas. Muriel simplesmente olhava para ele com incredulidade, o sangue sumindo do seu rosto ao se dar conta do que ela acabara de fazer.

— Não, Dominic... — sussurrou, sua voz mal podendo ser escutada.

Ele a fitou com calma, suas sobrancelhas ligeiramente erguidas; depois, virou-se para Constance.

— Lamento, minha querida, ter tido de anunciar a coisa toda com tanta informalidade. Mas, como deve perceber, eu não podia permitir que as pessoas tivessem a idéia errada.

Ele virou-se para os convidados reunidos atrás de Muriel, seu olhar duro fitando cada um deles. Seus rostos variavam de expressão de choque à curiosidade sequiosa, contudo, ante o olhar firme de Dominic, todos trataram de rapidamente exibir as expressões neutras que eram a marca registrada da postura cortês dos ingleses.

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Foi Calandra quem interrompeu o silêncio do momento: — Que notícia maravilhosa! Francesca, sua espertinha astuta, não deixou transparecer o menor indício.

— Não podia — Francesca respondeu tranqüilamente. — Eles me fizeram jurar segredo.

— Parabéns, Dominic — Calandra prosseguiu, descendo os degraus para se juntar a eles. — E, Constance, fico muito contente em saber que, em breve, estará morando perto de nós. A vizinhança já está mais alegre.

Ela segurou Constance pelos ombros e inclinou-se para encostar a face na de Constance, murmurando: — Está tudo bem? Constance assentiu, dizendo: — Obrigada.

Foi difícil falar com a emoção que se acumulava em seu peito. Abençoadas fossem Calandra e Francesca pela presença de espírito e por suas naturezas gentis. Elas haviam desarmado a situação constrangedora e, talvez, até dado algum ar de verdade às palavras de Dominic.

— Dominic, não seja tolo! — Muriel exclamou, com a voz hostil.

Com um sorriso sério no rosto, Francesca virou-se para ela.

— Estou certa de que está tão surpresa quanto todo mudo, com esta boa notícia.

Ela avançou na direção de Muriel, segurando-lhe o braço e virando-a para si. Com um tom de voz carregado de dureza, Francesca lhe disse: — Por favor, não faça um papel de tola ainda maior do que o que já fez. Tudo que conseguiu com suas manobras foi tornar realidade a última coisa que você queria. Sugiro que fique de boca calada antes que cause um estrago ainda maior para você e para a sua família.

O sorriso de Francesca jamais esmoreceu, enquanto fitava sugestivamente os olhos de Muriel. Como que com uma máscara de fúria no rosto, Muriel, com um puxão, soltou o braço. Ela lançou um olhar de puro veneno na direção de Constance, depois girou nos calcanhares e marchou na direção do próprio cavalo. Arrancou as rédeas das mãos do surpreso cavalariço que as segurava. O homem recobrou-se rápido o suficiente para, com um calço, ajudá-la a subir na sela, e Muriel saiu em galope sem sequer olhar para trás.

— Suponho que já esteja na hora de todos voltarmos para a casa — Francesca disse, calmamente, virando-se para os outros convidados, como se o comportamento de Muriel fosse a coisa mais natural do mundo.

—Você precisa cavalgar ao meu lado, Constance — disse Calandra. — Quero saber tudo sobre os planos para o casamento.

Francesca e Calandra flanquearam Constance durante todo o trajeto até em casa.

Apesar das palavras de Calandra, elas, de fato, não falaram sobre o suposto noivado ou casamento. Na verdade, além de uma pergunta ou outra sobre se Constance estava sentindo frio com as roupas úmidas, as duas mulheres falaram muito pouco.

Constance sentiu-se imensamente grata. Como teve certeza que fora a intenção de Calandra, nenhum outro curioso poderia interrogá-la sobre a cena que acabara de acontecer, enquanto Calandra e Francesca estivessem cavalgando cada uma em um de seus 149

lados. E, no momento, Constance não se achava capaz de conversar com ninguém, nem mesmo Francesca.

Pouco antes, estivera flutuando em um sonhador estado de amor, entorpecida, recusando-se a pensar na realidade. Mas a cena com Muriel a despertara com a violência de uma bofetada. Constance não podia acreditar como havia sido tola. Sabia que a quantidade de tempo que ela e Dominic passaram juntos margearia os limites de um escândalo. Mas não parará para pensar com clareza. Não pensara em como sua aparência desgrenhada contribuiria para intensificar as suspeitas de todo mundo. E havia presumido que os amigos dissipariam qualquer insinuação de escândalo. Jamais lhe ocorrera que alguém como Muriel faria de tudo para dar a pior aparência possível à situação.

Constance sabia que deveria ter tido mais cuidado, embora não soubesse exatamente o que poderia ter feito. Mas poderia, ao menos, ter estado mais bem preparada para lidar com o ataque de Muriel Ruthford. Como não estava, Dominic tivera de agir rapidamente para lhe salvar a reputação. E era isso que a estava fazendo se sentir pior.

O constrangimento causado pelos olhares e sussurros dos outros já teria sido ruim o suficiente, mas a humilhação social não era nada comparada à culpa que estava sentindo com relação ao anúncio que Dominic fizera do noivado. Ela recusava-se a enganar-se pensando que ele dissera aquilo porque, de fato, queria casar-se com ela. Não, ele simplesmente agira como qualquer cavalheiro deveria agir. Vendo que Muriel estava determinada a garantir que a reputação de Constance fosse arruinada, ele dissera a única coisa que poderia salvá-la... que estavam noivos.

Tendo dito isso, agora não poderia voltar atrás. Um cavalheiro não podia honrosamente romper um noivado, ainda mais em um caso como este, em que a honra da noiva dispensada estava sob a sombra de tamanha dúvida. Ele agora havia dado a sua palavra, e teria de se casar com ela.

Constance olhou para Dominic, cavalgando á poucos metros de distância, do outro lado da irmã. Seu rosto estava sério, os dentes cerrados. Era óbvio que estava furioso.

Olhando para ele, Constance sentiu-se perigosamente próxima às lágrimas. Menos de uma hora atrás, ele a fitara com desejo, até amor, ela pensara. Agora, tinha certeza de que seu único sentimento com ela era de raiva.

E um pensamento ainda pior lhe ocorreu: e se Dominic presumisse que ela o manobrara para tal situação, planejando exatamente o resultado obtido? Havia escutado rumores sobre mulheres que haviam feito justamente isso, colocando-se em uma posição comprometedora com um homem para que ele se visse forçado a desposá-las. Ela não achava que poderia suportar se Dominic tivesse uma opinião tão desfavorável a seu respeito.

Ao alcançarem a casa, os cavalariços apressaram-se em vir lhes tomar os cavalos.

Dominic veio até Constance, para ajudá-la a descer da sela. Quando ele a colocou no chão, ela lhe fitou ansiosamente o rosto, mas não conseguiu interpretar nada em suas feições.

— Sinto muito. Eu preciso ir — ele disse, baixinho. — Tenho certos assuntos dos quais tenho de cuidar.

A incerteza apossou-se dela. Ela receava que tais "assuntos" deviam ter algo a ver com o comunicado de que estavam noivos.

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— Dominic, não... — ela pediu, em um tom de voz baixo e carregado de emoção, e estendeu a mão em sua direção.

— Francesca ficará com você — ele disse, olhando para a irmã, que se postara ao lado deles.

— É claro — Francesca prometeu.

— Ótimo. — Ele segurou a mão de Constance, curvando-se sobre ela. — Conversaremos mais tarde.

E Dominic foi embora, marchando na direção da casa. Constance o acompanhou com o olhar apreensivo, depois, agitada, virou-se para Francesca.

— Eu não queria isso! Jamais quis que algo assim acontecesse! Ah, que terrível confusão. O que vamos fazer?

Francesca calmamente passou o braço pelo de Constance e sorriu, dizendo baixinho: — Ora, nada, minha querida. Apenas mantenha as costas retas, e o rosto composto e sereno. Não deve deixar que ninguém perceba que Dominic não disse a verdade.

Constance queria protestar, mas sabia que a outra mulher tinha razão. Elas não podiam ficar ali discutindo o assunto em público. Tinha de vestir uma máscara de tranqüilidade até que ela e Francesca pudessem afastar-se de todo mundo.

De modo que sorriu também e acompanhou Francesca. Enquanto caminhavam na direção da casa, os outros membros do grupo viraram-se para elas. Alguns ofereceram seus votos de felicidades pelo noivado. Outros tentaram fazer perguntas. Mas Francesca, habilmente, evitou qualquer conversa mais prolongada, rindo e dizendo que precisava tirar a futura cunhada daquelas roupas molhadas antes que ela se resfriasse. E notou com gratidão, que Calandra levara consigo as irmãs Norton, que estavam obviamente transbordando de empolgação e curiosidade, conversando sobre a tempestade, seu próprio cansaço após uma aventura daquelas, e o que mais lhes viesse à cabeça.

Francesca puxou Constance para dentro de casa e escadas acima. Constance ficou aliviada de não ver nem sinal de Muriel em lugar algum. Elas seguiram para os aposentos de Constance, fechando a porta do quarto. Por fim, Francesca soltou Constance, e tocou a campainha para chamar a criada.

— Francesca, por favor, acredite em mim — Constance suplicou, com sinceridade.

— Jamais pensei que algo assim pudesse acontecer.

— Eu sei — Francesca retrucou. — Quem poderia imaginar que Muriel agiria de modo tão tolo? Estou certa de que a mãe dela deve estar lhe dizendo poucas e boas por ter permitido que o ódio a levasse a prejudicar tanto a própria causa. Sem dúvida, não é menos do que ela merece, mas não posso deixar de sentir um pouco de pena dela. Lady Rutherford é o diabo em pessoa quando a sua ira é despertada. — Ela se interrompeu e acrescentou, como que refletindo: — É claro que lady Rutherford me assusta, mesmo quando não está zangada.

— Mas não está certo! Não é justo que Dominic tenha de fingir que estamos noivos. A culpa não foi dele. Nós estávamos conversando no promontório e perdemos a noção do tempo. Não notamos a tempestade se formando. Depois, quando fomos pegos de surpresa pela chuva, buscamos abrigo no chalé. Nada aconteceu. —Ante uma mentira tão 151

descarada, Constance não conseguiu encarar Francesca nos olhos. Ela desviou o olhar, dizendo: — Dominic não fez nada de errado. Não deveria ter de se casar comigo. Por favor, precisa acreditar em mim. Eu não tive a intenção de forçar Dominic a me desposar.

— Eu sei disso — Francesca respondeu, calmamente. — Acha mesmo que, a esta altura dos acontecimentos, eu não sei que tipo de pessoa você é?

Uma criada entrou naquele momento, em resposta ao chamado de Francesca, que a mandou preparar um banho quente para Constance e lhe trazer um bule de chá.

Após a criada fazer uma mesura e se retirar, Francesca voltou-se novamente para Constance.

— Agora, acho melhor tirarmos você dessas roupas. Constance assentiu, levando os dedos aos botões do corpete.

— Talvez seja melhor eu pedir para trazerem algo para o meu quarto, em vez de descer para o jantar.

— Ah, não — Francesca discordou de modo decisivo. — Isso é justamente o que não deve fazer. Sei que é difícil encarar todo mundo, mas é importante que deixe bem claro que nada tem do que se envergonhar. Que nada fez de errado. Tem de dar a Dominic, a Calandra e a mim a chance de mostramos que não ligamos para o que os mexericos possam dizer.

Constance sabia que Francesca estava certa. Se a irmã de um duque e a filha de um conde a apoiassem, mostrando que não acreditavam nos mexericos, isso contribuiria muito para silenciar os rumores que, sem dúvida, corriam à solta, agora mesmo. Mas ela detestava a idéia de ter de sorrir e bater papo com todo mundo e fingir que não havia nada de errado.

— Eu sei. É só que... é tão injusto! O vento soprou o chapéu de minha cabeça, e meu cabelo voou. Estava tão molhado que não consegui mais ajeitá-lo. Sei que minha aparência estava um horror. Mas a culpa não foi de Dominic — Constance insistiu.

— Foi um azar a sua ausência ter sido tão prolongada e tão pública. Ainda mais falta de sorte foi a sua prima ter querido ficar para trás e Calandra e os outros terem tido de ficar com ela — Francesca comentou. — E o pior de tudo foi Muriel ser uma tola tão malvada, capaz de fazer de tudo para prejudicá-la, até mesmo correr o risco de perder justamente o que ela mais queria.

— Por que ela fez uma coisa dessas? — Constance perguntou.

— Tenho certeza de que ela não o teria feito se tivesse se dado conta do que Dominic faria. Contudo, ela subestimou meu irmão, porque não o conhece nem um pouco.

Ela presume que todos no mundo possuem a mesma falta de honra e escrúpulos que ela.

Acho que Muriel deve ter pensado que, se ela a marcasse como sendo uma mulher leviana, Dominic se distanciaria de você. E evidente que ela não entendeu que ele não permitiria que sua reputação fosse maculada, e que, é claro, agiria de modo honrado.

Francesca ajudou Constance a tirar o casaco de montaria enquanto falava; depois, começou a trabalhar nos botões da saia.

— Muriel está desesperada, é claro. Isso pode ter lhe atrapalhado o raciocínio. Sem dúvida, ela vê no meu irmão sua última esperança de se casar. A fortuna da família lhe garantiu uma ampla variedade de pretendentes, mas sua frieza e seu gênio implacável 152

espantaram a todos. E, é claro, o número de homens disponíveis aceitos por ela já era bem baixo desde o início, visto que ela se recusava a cogitar qualquer um abaixo de barão para marido. Muriel não vê muita razão para o casamento, a não ser para elevar a sua posição social.

Constance sacudiu a cabeça.

— Dominic não deve se casar com aquela mulher — disse, com fervor.

Ela deixou a saia escorregar pelas pernas e cair ao chão, depois, sentou-se para retirar as botas. Francesca caminhou até a cômoda e pegou o roupão de Constance, depois voltou e o segurou enquanto Constance terminava de se despir e deslizava os braços para dentro da vestimenta.

Pela primeira vez desde que se vestira no chalé, Constance sentiu-se aquecida, e, com gratidão, abraçou contra si o roupão. Ela virou-se para Francesca.

— Mas Dominic também não deve se casar comigo — disse, com sinceridade. — Você sabe disso melhor do que eu. Ele me contou sobre as dívidas da propriedade. Sei que ele precisa se casar para ajudar a família. Não pode se casar com alguém que sequer possui um dote decente, quanto mais uma fortuna. Não posso permitir que ele cometa tal erro.

Francesca a fitou por um longo instante.

— Minha querida, você precisa permitir que Dominic decida por si mesmo o que vai fazer. Francamente, você não tem outra escolha. Tenho certeza de que ninguém é capaz de forçar Dominic a fazer o que não quer. Ele sempre seguiu sua própria cabeça.

Ainda assim, Constance não pôde deixar de se preocupar. Não podia permitir que Dominic arruinasse a própria vida devido a um senso de dever com ela.

Após Francesca ter se retirado, Constance permaneceu deitada na água relaxante e quente da banheira, e, mais tarde, enquanto Maisie a ajudava a se vestir e lhe arrumava o cabelo, ela continuou a se preocupar com o problema.

Não suportava a idéia de Dominic ser forçado a desposá-la. O que tornava a coisa toda pior, é claro, era o fato de que ela queria se casar com ele. Havia se dado conta naquele mesmo dia do quanto estava apaixonada por ele. Foi por esse motivo que fizera amor com Dominic no chalé. Quando se permitia pensar em ser sua esposa, seu coração vibrava no interior do peito.

Mas, é claro, não podia se entregar a essa vontade. Não podia sacrificar o futuro de Dominic em troca da própria felicidade. Ele era um homem cumpridor de suas obrigações, e, caso se casasse com ela, estaria ignorando tal obrigação. Mais do que isso, ela tinha certeza de que ele não queria se casar com ela. Ele anunciara que estavam noivos apenas para proteger a honra de Constance. Ele não a amava. Mesmo quando estavam fazendo amor, ele jamais dissera amá-la. Tinha certeza de que ele a desejava. Mas não a amava como ela o amava.

Teria sido diferente se Dominic houvesse lhe pedido para casar-se com ele porque não suportava viver sem ela. Se ele houvesse ignorado suas obrigações com a família porque não podia encarar a infelicidade de jamais ter a mulher que amava, Constance sabia que ela teria jogado toda a cautela aos quatro ventos. Não teria se importado de passar o resto da vida vivendo na pobreza, desde que fosse com Dominic.

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Mas ele não a amava. Ele não lhe pedira para se casar com ele. E ela não o queria sem amor, tanto quanto não queria que ele fosse forçado a desposar outra mulher. Sabia que algo precisava ser feito, e ela era a única pessoa que poderia fazê-lo. Olhou para o relógio sobre a cômoda. Ainda havia tempo antes do jantar. Precisava fazer o possível para corrigir aquele erro.

Inspirando profundamente, ela deixou determinadamente o seu quarto.

Capítulo Quinze Constance desceu o corredor na direção do quarto dos tios. Ela bateu de leve na porta e entrou quando a tia respondeu.

O tio estava sentado em uma poltrona, aguardando a esposa, que estava ajeitando os cabelos e experimentando jóias diante do espelho da penteadeira. Ambos voltaram-se para Constance com alguma surpresa.

— Ora, entre, menina — disse o tio alegremente. — Não precisa olhar para nós desse jeito. Não estamos zangados com você. Devo dizer que correu um risco e tanto, mas tudo acabou dando certo.

— Vim pedir permissão para voltar para casa — Constance disse.

— O quê?

O tio a olhou, boquiaberto.

— Do que está falando, menina tola? — tia Blanche acrescentou: — Por que iria querer voltar para casa? Ah, talvez haja alguma sugestão de escândalo, mas lorde Leighton fez a coisa certa, e, em pouquíssimo tempo, ninguém mais vai se lembrar de nada. A não ser, é claro, que chame atenção para o fato fugindo como um coelho assustado.

— Sei que lorde Leighton disse que estávamos noivos — Constance prosseguiu. — Só que não é verdade.

— Talvez não fosse quando ele disse, mas é agora — retrucou com certa presunção o tio Roger. — Ele veio até a mim, esta noite, assim que voltaram, e pediu a sua mão em casamento, exatamente como deveria ser. É claro que eu dei minha aprovação. Jamais teria pensado que você era uma jovem tão ardilosa, Constance. — Ele sorriu para ela, como se compartilhassem um segredo. — Mas conseguiu se sair muito bem.

— Eu não fiz nada ardiloso! — Constance protestou. — Acha mesmo que planejei tudo isso para que Dominic tivesse de se casar comigo?

Ela deveria ter sabido que, mesmo que Francesca soubesse que ela não era o tipo de pessoa que faria isso, a própria família pensaria de modo diferente.

— Se não planejou, teve muita sorte mesmo — tia Blanche opinou.

— Não posso me casar com ele — Constance retrucou vivamente. — Dominic não quer se casar comigo. Ele só disse isso porque Muriel Rutherford estava fazendo de tudo para criar um escândalo.

—Jovem tola! — a tia comentou, dando de ombros. — Ora, bem, a perda dela é nosso ganho. Pense só... teremos uma condessa na família.:— Ela sorriu, sonhadoramente.

— Mas é difícil entender um homem desses, é claro... Ora, ele sequer prestou atenção em Margaret e Georgiana, e, é claro, elas estão em uma idade muito mais conveniente. Mas, 154

ainda assim... Margaret está esperançosa com o simpático sr. Carruthers. Ele lhe tem dispensado um bocado de atenção nos últimos dias. E, assim que as meninas forem parentas de um conde, as possibilidades serão ilimitadas. Você também poderá apresentálas ao melhor da sociedade quando for lady Leighton.

— Não vou apresentá-las a ninguém — Constance deixou bem claro —, visto que não serei lady Leighton.

Com os olhos arregalados, a tia fitou Constance.

— O quê? Do que está falando? Será que enlouqueceu?

— Eu não enlouqueci. Na verdade, estou começando a achar que sou a única pessoa sã aqui. Dominic não quer se casar comigo, e eu não o forçarei a isso.

— Forçá-lo? — Sir Roger repetiu. — Do que está falando? Ele já lhe pediu a mão.

— Apenas porque achou que tinha de pedir — Constance retrucou. — Será que vocês não vêem a diferença? Ele se sente na obrigação de se casar comigo.

— É claro que se sente. E com toda razão. Um cavalheiro não pode ser inconseqüente com as afeições de uma moça — o tio declarou.

Constance suspirou. Estava claro que o tio e a tia jamais lhe entenderiam as objeções à natureza do pedido. Estavam determinados demais a enxergar as vantagens de um casamento com o visconde de Leighton. Ela não podia contar com a ajuda deles. Tinha de procurar Dominic. Ele precisaria enxergar a razão.

— Lamento tê-los incomodado — ela disse, virando-se na direção da porta. — Se puderem me dar licença.

O tio resmungou alguma resposta, mas a tia exclamou: — Constance!

Ela voltou-se para a mulher.

— Sim? — Apenas lembre-se de uma coisa, menina — tia Blanche disse, com seriedade. — Se recusar este pedido, seu nome estará arruinado. Jamais receberá outro pedido. Na verdade, sequer será recebida nos lugares.

Constance assentiu, e seguiu para a porta. Ela desceu as escadas. Já estava quase na hora do jantar, mas talvez conseguisse pegar Dominic sozinho por alguns minutos.

Ao adentrar a antessala onde as pessoas rotineiramente se reuniam antes do jantar, ela notou que as conversas se interromperam e todos os olhos se voltaram para ela.

Dominic avançou em sua direção, e, na mesma hora, os outros voltaram a conversar, embora Constance tivesse certeza de que, independente do assunto sobre o qual conversavam, todos os convidados ainda observavam ela e Dominic.

Dominic fez uma mesura elegante para ela. Constance teve certeza de que ele estava enfatizando o seu respeito por ela.

— Constance, fico feliz de ver que está com uma ótima aparência. Espero que também esteja se sentindo bem.

— Sim, estou me sentindo muito bem. — Ela forçou-se a sorrir para ele. Com todos os olhos do salão voltados para eles, Constance não se sentia à vontade conversando com ele, pelo menos sobre nada que não fosse a mais cortês das trivialidades. — E quanto a você? Espero que não tenha se resfriado.

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Ele sacudiu a cabeça.

— Não. De modo algum. — Ele lhe estendeu o braço. — Venha dar boa noite para Francesca e meus pais.

Os pais dele eram, talvez, as últimas pessoas que ela queria ver, bem, com a exceção de Muriel ou lady Rutherford, mas Constance sabia que esse encontro era, provavelmente, o mais importante para calar os mexericos. Supostamente, os pais dele seriam cordiais com ela, para evitar escândalos, mas ela não podia deixar de recear que eles a rejeitassem, humilhando-a na frente de todos. Tinha certeza de que não podiam estar felizes por terem descoberto que o filho estava noivo de uma mulher quase sem dinheiro, em vez da herdeira que haviam escolhido para ele.

Felizmente, contudo, eles a cumprimentaram com polidez, embora com um grau de frieza que convenceu Constance de que eles haviam gostado tão pouco da união quanto ela havia suposto que gostariam. Notou que nenhum dos dois ofereceu qualquer congratulação pela união. Francesca, pelo menos, a recebeu com a costumeira cordialidade e esforçou-se para manter viva a conversa, sem muita ajuda de qualquer outra pessoa. Nem o conde e nem lady Selbrooke pareciam muito dispostos a conversar, e, embora Constance tivesse gostado de ajudar Francesca, ela não conseguia tirar da cabeça o fato de que todos no recinto a observavam.

Dè modo que ficou olhando para Francesca, fingindo escutar, mas sem prestar atenção à metade do que ela estava dizendo. O sorriso em seu rosto parecia congelado.

Lorde e lady Selbrooke permaneceram no pequeno círculo de conversa, o que surpreendeu Constance. Ela supunha que eles deviam estar achando o colóquio tão formal e constrangedor quanto ela. Contudo, após algum tempo, ela se deu conta de que eles, também, deviam estar querendo evitar falar com qualquer outra pessoa, ou permitir que Constance falasse com outras pessoas. Ela suspeitava que eles achavam que, quanto menos fosse dito a respeito do noivado surpresa, maiores as chances de, de algum modo, fugirem do assunto constrangedor. É claro que, presa ali com os pais de Dominic e Francesca, não havia nenhuma oportunidade de tocar no assunto de romper o noivado com Dominic. Ela sabia que teria de aguardar até que a refeição houvesse terminado.

Por fim, foram chamados para o jantar, e Constance pôde deixar Dominic e os pais. É claro que, agora, também estava longe da proteção da presença deles, o que significava que os outros convidados se sentiriam livres para lhe fazer perguntas.

Ela, pelo menos, tirou algum alívio do fato de lady Rutherford e Muriel não estarem presentes, pois, com certeza, as duas teriam feito as perguntas mais intrusivas e constrangedoras. As irmãs Norton simplesmente iriam querer saber todos os detalhes do noivado, e, como ela não sabia de nenhum, isso sem dúvida se mostraria difícil, mas, pelo menos, as duas não estavam lá com a intenção de magoá-la.

Para o alívio de Constance, o sr. Willoughby foi educado e cavalheiresco como sempre, e, após murmurar congratulações, não tocou novamente no assunto do noivado.

Nem mencionou nada a respeito daquela tarde. Sir Lucien, do seu outro lado na mesa, claramente havia recebido instruções de sua amiga, Francesca, pois conversava animadamente, e em detalhes, sobre qualquer coisa que não fosse o noivado.

156

Porém, os cavalheiros, é claro, tiveram de ir embora após a refeição, e Constance teve de encarar as outras mulheres.

— É tão emocionante! — disse a srta. Elinor Norton, aproximando-se e passando o braço pelo de Constance, quando as mulheres deixaram a sala de jantar.

Sua irmã se posicionou do outro lado de Constance.

— Eu não fazia idéia de que houvesse algum entendimento entre a senhorita e lorde Leighton — acrescentou a srta. Lydia.

— Há quanto tempo estão noivos? Como foi o pedido? Ele ficou de joelhos?

Constance sentiu-se ruborizando.

— Por favor, não é realmente um... Quero dizer, eu conheço lorde Leighton há tão pouco tempo.

— Que romântico! — Elinor exclamou, levando a mão ao peito. — Por acaso olhou para ele, e, na mesma hora, soube que o amava?

— Hã, bem...

Constance olhava desesperadamente ao redor, desejando que Francesca Ou Calandra a salvassem.

— Ah, Elinor, você a está deixando constrangida — Lydia censurou a irmã. Ela apertou o braço de Constance, dizendo: — Não dê atenção a Elinor. Ela enlouquece em se tratando de casamentos e noivados.

Visto que Constance não conseguia ver muita diferença entre os interesses das duas irmãs, não soube ao certo o que responder. Por fim, disse: — Na verdade, é cedo demais para dizer qualquer coisa. Lorde Leighton não deveria ter tocado no assunto.

— Um noivado secreto — Elinor contribuiu, esbaforida-mente.

Constance não tinha certeza, mas achava estar tornando as coisas piores. Um noivado secreto parecia um pouco suspeito.

— Ora, bem, não sei bem se diria que era exatamente um segredo.

— Bem, é claro que seus tios sabiam — Lydia disse. — Lady Woodley estava me contando tudo a respeito.

— Estava? — Constance perguntou, um bocado alarmada com a notícia. Só Deus sabia o que a tia Blanche podia estar contando por aí.

Naquele instante, Francesca se juntou a eles, dizendo: — Senhorita Norton, precisa tocar para nós, visto que lady Muriel não se juntará a nós esta noite.

As irmãs foram distraídas momentaneamente de seu interrogatório por conta de uma discussão a respeito de qual das duas deveria tocar. Sorrindo, Francesca sugeriu que cada uma delas deveria tocar várias músicas, acrescentando: — E a irmã pode virar as páginas das partituras para ajudar. As moças despediramse rapidamente de Constance, e Francesca assumiu o seu lugar ao lado da amiga.

— Eu lamento muito — desculpou-se. — Não consegui me livrar da duquesa. E, se eu a ofender, minha mãe jamais me deixará em paz.

Constance sorriu.

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— Não há necessidade de desculpas. Na verdade, sou eu quem deveria estar pedindo o seu perdão por tê-la colocado nesta posição.

— Espero que não vá durar muito — Francesca disse. — Assim que você e Dominic tiverem a chance de conversar, saberão o que dizer em resposta às perguntas dos outros.

Elas se sentaram perto da porta que levava ao salão de música, e Constance ficou aliviada quando Calandra aproximou-se para se sentar do seu outro lado.

— Pelo menos não vamos ter que escutar lady Muriel tocando esta noite — Calandra comentou, alegremente.

— E, talvez, nem tão cedo — Francesca acrescentou. — Soube que ela e a mãe planejam partir amanhã, ao raiar do dia.

— É mesmo? — Constance perguntou.

— Ela não tinha como ficar — Calandra disse. — Não após o que fez esta tarde.

Escutei lady Rutherford conversando com ela quando passei pelo quarto delas ao descer para o jantar. — Ela estremeceu teatralmente. — Quase chego a ter pena de lady Muriel. A mãe gritava com ela como uma megera. Ela dizia que lady Muriel havia arruinado todas as suas chances.

— Ela jamais teve chance com Dominic — Francesca disse. — Mas espantou um bocado de outros pretendentes. Terá de encontrar alguém que esteja completamente à venda.

— E casar-se com ele às pressas, antes que o sujeito tenha a oportunidade de conhecê-la melhor — Calandra acrescentou.

Francesca sorriu, dizendo apenas: — Callie, você está sendo muito cruel. Calandra deu de ombros.

— Você não sabe que Muriel tentou sua sorte com Sinclair? As sobrancelhas de Francesca deram um salto para cima.

— É mesmo? Quando? Calandra deu de ombros.

— Não sei bem. Quando eu era muito mais nova. Bem, você pode imaginar como ela adoraria fisgar um duque. Mas, é claro, não teve a menor chance. Eu me lembro de seu discurso para Sinclair sobre como uma criança devia ser eficientemente criada. Na opinião dela, é claro, eu estava crescendo da pior maneira possível.

Um sorriso apareceu no rosto de Francesca.

— Estou certa de que Rochford aceitou muito bem a coisa toda.

— Como pode imaginar. Ele lhe deu um passa-fora tão grande, que até mesmo Muriel ficou vermelha de tanto constrangimento.

Naquele instante, a senhorita Lydia começou a tocar, e elas ficaram em silêncio. A sua habilidade no piano não chegava perto da de Muriel Rutherford; contudo, a melodia era muito mais alegre e, quando as duas irmãs começaram a cantar, o momento se tornou ainda mais agradável.

Os homens se juntaram novamente às mulheres muito mais depressa do que o normal. Constance, notando que Dominic e e pai deliberadamente se ignoravam, desconfiou que o ambiente na sala de estar para fumar devia ter estado gelado demais para o gosto dos convidados.

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Constance sentiu outra pontada de culpa. Por causa da decisão de Dominic de se casar com ela, a tensão entre pai e filho estava pior do que nunca.

Após uma ou duas outras músicas, o grupo começou a diminuir, com vários dos convidados mais velhos se recolhendo. Lady Selbrooke, com uma aparência não tanto de cansada, mas de infeliz, estava entre os primeiros a deixar a sala de música. As pessoas que permaneceram no aposento, começaram a se separar em pequenos grupos, vários deles se reunindo ao redor da mesa para um jogo de cartas, e o sr. Carruthers e alguns outros permanecendo perto do piano com as irmãs Norton. Com a cantoria e o bate-papo dos jogadores de carta, havia barulho mais do que o suficiente para cobrir uma conversa particular. De modo que, quando Dominic chegou até onde Constance estava sentada, ela aproveitou a oportunidade para conversar com ele.

Eles deram uma volta pelo comprido aposento retangular, e ela se deteve com ele na extremidade mais afastada.

— Dominic, precisamos conversar.

— Eu sei, temos de decidir quando e onde eu a pedirei em casamento — ele disse, sorrindo de leve.

— Não. Não é disso que estou falando. Dominic, você não pode fazer isso.

Ele a fitou, confuso.

— Não posso?

— Isso mesmo. Não seja difícil. Sabe tão bem quanto eu que me desposar é a última coisa que deveria fazer.

— É justamente o que eu deveria fazer — ele contra-argumentou. — Deve se dar conta disso.

— Não permitirei que se sacrifique apenas porque Muriel Rutherford fez uma cena, esta tarde.

— Constance, não sei bem seja se deu conta das conseqüências de tal cena. Se não nos casarmos, seu nome ficará manchado. Eu sei que talvez não fosse bem isso que você queria.

Não fosse o que eu queria?, Constance pensou. Se ao menos Dominic soubesse.

Casar-se com ele era exatamente o que ela mais queria. Mas não naquelas circunstâncias.

Não com ele se vendo forçado a desposá-la.

Dominic continuou: — Sem dúvida, o estilo de meu pedido não foi dos mais românticos, mas achei vital agir rapidamente para evitar qualquer outro comentário de Muriel.

— Não me importa o estilo do pedido — Constance retrucou. Era irritante o modo como Dominic estava virando a conversa de ponta-cabeça, sugerindo que era Constance quem não queria se casar com ele, que precisava ser convencida de que era necessário. — Sei que minha reputação será prejudicada, mas isso também não é importante.

— É importante para mim — Dominic lhe disse, baixinho. — Acha sinceramente que eu me portaria com tanta desonra? Depois do que aconteceu no chalé?

As faces de Constance se ruborizaram.

— Eu não fiz... aquilo para que você se casasse comigo. O rosto dele se suavizou.

159

— Sei que não. Porém, tal fato não altera a minha responsabilidade. Já falei com seu tio, e ele me deu permissão para lhe pedir a mão.

— Você não a pediu de verdade — Constance observou. Ele sorriu, de leve.

— Eu sei. Devo pedir desculpas pela omissão. Será que devo me ajoelhar diante de você, agora?

Ele começou a se mover, e Constance rapidamente lhe agarrou o braço, sussurrando: — Dominic, não! — Ele riu, e ela disse furiosamente: — Ora, fico feliz quê você, pelo menos, esteja se divertindo com nossa situação!

— Tem de ser feito — ele disse, seu rosto ficando sério. — Se não gosta da idéia, eu lamento. Mas, se não liga para como o mundo a vê, eu ligo. Não farei papel de canalha.

— Não teria de fazer isso. Com certeza, se apenas pararmos de falar no noivado, com o tempo as pessoas se esquecerão dele. Afinal de contas, não houve anúncio. Se alguém lhe perguntar algo, poderá dizer que foi... um mal-entendido.

— Ainda recairia dúvida sobre você — Dominic disse, com firmeza.

— Então, está irredutível?

— Estou. Já falei com meus pais. Teremos outro baile aqui no final desta semana, na noite antes de todos os convidados partirem. Faremos o anúncio formal então.

Constance suspirou. Claramente, não havia como fazer Dominic mudar de idéia. E claro que ele faria o mesmo que qualquer outro cavalheiro honrado. Na verdade, ela não devia ter esperado outra coisa dele.

Mas ela não podia jogar este peso sobre os seus ombros. A família e a propriedade sofreriam devido à indiscrição momentânea. Constance sabia que seria completamente diferente se ele quisesse se casar com ela. Caso ele houvesse escolhido o amor no lugar do dinheiro que a propriedade precisava, ela teria concordado em um instante. Teria ficado feliz em viver com ele na miséria, caso fosse esta a conseqüência de se casarem. Se ele ao menos houvesse falado uma só vez de amor, se houvesse lhe dito como casar-se com ela o faria feliz, Constance teria ficado tomada de alegria.

Contudo, estava claro que ele agira por honra, não por amor. Ela era a "responsabilidade" dele. Dominic não "faria papel de canalha". Como ela poderia se casar com ele, passar o resto da vida com ele, amando-o tanto que sentia que o coração estava a ponto de explodir, quando o tempo todo ele não a amava? Quando Dominic se casaria com ela apenas para fazer a coisa honrosa?

Ela queria saber o que fazer. Seria mais fácil, é claro, simplesmente parar de resistir, e concordar com o anúncio e com o casamento. Era o que todo mundo queria. Ela não teria de encarar a ruína de sua reputação. E, talvez, com o tempo, Dominic viesse a amá-la como ela o amava. Às vezes, a convivência não levava as pessoas a se apaixonarem? Com certeza já houvera casais que se casaram apenas porque as famílias haviam arranjado, e no entanto, depois, acabaram se apaixonando.

Mas, não, Constance não podia se enganar. Havia uma grande diferença entre casar-se porque era o que era esperado de você e casar-se por não ter tido escolha.

Especialmente quando tal união significava ir contra a família. Quando significava passar o 160

resto da vida em dificuldades financeiras... e, também, condenando a família a fazer o mesmo.

Na situação de Dominic o casamento seria uma constante fonte de irritação. Cada vez que a visse, ele seria lembrado do fato de que não havia cumprido o seu dever com a família, que não tinha o dinheiro para libertar suas terras de dívidas, e que não poderia criar os filhos como gostaria, tudo por causa de Constance. Era pouco provável que viesse a amá-la sob tais circunstâncias. Na verdade, havia grandes chances de que viesse a odiá-la.

Constance decidiu que não poderia ceder e se casar com ele. Contudo, o que poderia fazer? Se ficasse ali, Dominic teimosamente levaria adiante seus planos de anunciar o noivado no final da semana; ela não conseguiria impedi-lo. E, quando o comunicado houvesse sido feito, seria muito mais difícil voltar atrás. As pessoas poderiam deixar passar um comunicado precipitado diante das acusações de Muriel, mas era impossível ignorar um anúncio formal. Depois disso, seria um escândalo, caso qualquer ura dos dois se recusasse a levar adiante o casamento.

Constance sabia que precisava impedi-lo de anunciar o noivado, e o único modo no qual conseguia pensar para fazer isso seria deixar Redfields. Sem dúvida, falar com ele não havia funcionado. Mas Dominic não poderia anunciar o noivado se ela não estivesse presente. Ele teria de se dar conta de como ela estava falando sério sobre não querer que ele fosse forçado a desposá-la.

O problema, é claro, seria como ela faria para ir embora. Os tios haviam se recusado a levá-la de volta para Londres; estavam empolgados demais com o casamento para fazer isso. E Constance não tinha dinheiro o suficiente para alugar uma carruagem para levá-la até lá. Havia gasto quase tudo o que tinha consigo nas roupas e acessórios que comprara em Londres. Para conseguir mais, precisaria ter acesso ao dinheiro investido nos fundos, e, para isso, seriam necessários vários dias. Pensou em pedir dinheiro emprestado a Francesca; com certeza não custaria muito, se tomasse o coche do correio, em vez de alugar uma carruagem leve.

Porém, tinha a ligeira suspeita de que Francesca não se disporia a ajudá-la. Ela não dissera, há poucas horas, que Constance deveria confiar em Dominic no tocante a esta questão? É claro que Calandra havia sido muito simpática com ela, mas Constance não conseguia se imaginar pedindo à moça que lhe emprestasse dinheiro para fugir. O mesmo valia para qualquer outra pessoa que estivesse visitando Redfields.

Era cedo quando pediu licença para se retirar. Era difícil ler simpática e educada quando a cabeça não parava de pensar nos problemas, ela estava ficando cansada de sorrir e evitar as perguntas dos outras.

Para a sua surpresa, ao seguir na direção das escadas, um dos criados a interceptou: — Senhorita...?

Ela se deteve, fitando-o intrigada.

— O lorde solicita a sua presença no seu gabinete — o sujeito disse, curvando-se ligeiramente.

— Lorde Leighton? — Constance perguntou, confusa. Ela havia acabado de deixálo na sala de música, conversando com Sir Lucien e Francesca.

161

— Ah, não, senhorita. Perdoe-me. Eu deveria ter dito lorde Selbrooke.

Constance o fitou boquiaberta, ainda mais surpresa.

— Eu... sim, é claro. Obrigada.

Parte de sua confusão devia ter transparecido em seu rosto, pois, em seguida, ele perguntou: — Quer que lhe mostre onde é, senhorita?

— Quero, obrigada.

Com os pensamentos em polvorosa, Constance seguiu o criado uniformizado corredor abaixo. O que o pai de Dominic poderia querer com ela?

O criado bateu à porta, a abriu para Constance e se retirou. Constance olhou para a outra extremidade do aposento, onde encontrou lorde Selbrooke sentado atrás de uma enorme escrivaninha em mogno. Ele ficou de pé e gesticulou na direção de uma das poltronas de encosto alto viradas para a sua escrivaninha.

— Senhorita Woodley, por favor, sente-se.

Com um frio no estômago, Constance obedeceu. O aposento era imponente, com seu mobiliário maciço de madeira escura, e Constance não pôde deixar de pensar que o conde tivera a intenção de fazê-la sentir-se desse modo. Ele era igualmente imponente, com o rosto sério e o porte altivo. Após ela se sentar, ele voltou ao seu assento atrás da escrivaninha, deixando a larga extensão de madeira separando-os.

Petulantemente, o pensamento de que o homem estava tentando intimidá-la de propósito fez com que Constance se empertigasse. Mesmo que, por dentro, estivesse tremendo mais do que vara verde, ela não estava disposta a deixá-lo perceber isso.

Ele nada falou durante um longo tempo, deixando o silêncio se abater sobre eles.

Constance manteve uma expressão cortês, aguardando.

— Sem dúvida, sabe por que eu queria vê-la — por fim, o conde começou.

— Não, meu senhor, receio que não — Constance retrucou, com toda calma.

— Deve se dar conta de que esta não é uma união que eu desejaria para o meu filho.

— Sim. — Dominic está sendo teimoso, como sempre — ele prosseguiu.

— Ele é um homem de fortes princípios — Constance concordou.

— Expresse como desejar — o conde disse, dando de ombros. — Acho que será mais fácil lidar com a senhorita do que com o meu filho. Acredito que a senhorita será mais compreensiva no tocante ao que pode ser de seu maior interesse.

Ela pensou que ele ia tentar convencê-la a desistir de se casar com Dominic.

Parecia irônico que estivesse disposto a convencê-la de algo que ela já havia decidido fazer. Constance pensou em concordar, e pedir que ele a deixasse usar sua carruagem para voltar a Londres. Contudo, sua postura para com ela, e com relação a Dominic, teve o efeito de fazê-la querer fazer o oposto de qualquer coisa que o conde lhe pedisse.

— Sei que a senhorita tem muito a ganhar com este casamento — ele disse, pousando os cotovelos sobre a mesa e juntando as mãos. É claro que não espero que desista dele sem nenhuma compensação, que estou disposto a lhe oferecer.

Constance o fitou, boquiaberta.

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— Como disse? Está se oferecendo para me pagar para não me casar com Dominic?

— Naturalmente.

Ele retirou uma pequena bolsa de couro de uma gaveta e a jogou sobre a mesa diante de si. Abrindo a bolsa, ele derramou um punhado de moedas de ouro sobre a escrivaninha.

O olhar de Constance passou das moedas para o conde. Ela ficara tão horrorizada com a sugestão do conde que não conseguia falar.

Lorde Selbrook lhe ofereceu um ligeiro sorriso.

— É claro, estou vendo que não acha isso o suficiente. Não estava esperando que achasse.

Ele pousou na mesa, ao lado das moedas, um embrulho de veludo.

Cuidadosamente, desdobrou o tecido para revelar um colar de rubis e diamantes, reluzindo em contraste com o fundo de veludo escuro.

— É uma peça de herança da família FitzAlan — ele explicou. — Está na minha família desde a época do segundo conde. Minha avó teve o seu retrato pintado usando este colar. — Ele a fitou. — Ele vale muito dinheiro. Poderá vendê-lo e fazer um bom pé de meia. Mas sem o estorvo de um marido.

Constance ergueu-se da cadeira. Estava tremendo de raiva, e cerrou com forças as mãos para que ele não pudesse notar o modo como tremiam.

— É o que pensa de mim? — ela perguntou. — Que eu aceitaria o seu dinheiro e não me casaria com Dominic? Não consigo entendê-lo, meu senhor, e, sem dúvida, o senhor não me entende. Não pode me comprar. Não trocarei o meu bom nome por ouro e jóias.

Ela virou-se e seguiu para a porta. Depois, voltou seu olhar para ele, fulminando-o com os olhos.

— Não tenho a intenção de me casar com seu filho. Jamais permitiria que a honra de Dominic o forçasse a um casamento que ele não deseja. Mas jamais o rejeitaria por dinheiro. Ou para agradar ao senhor. Adeus, meu senhor. Deixarei sua casa assim que for possível.

Constance marchou para fora do aposento. Apressou-se corredor abaixo, esforçando-se para conter as lágrimas de raiva que ameaçavam jorrar. Sentia-se furiosa e humilhada, e queria ir embora imediatamente.

O único problema, é claro, era como fazê-lo. Em último caso, pensou, estava disposta a pegar suas coisas e caminhar até a aldeia. De lá, não tinha certeza do que faria.

Embora receasse enfrentar as perguntas da amiga, teria de pedir um empréstimo a Francesca para pagar a passagem no coche do correio. Talvez se não dissesse para que precisava do dinheiro...

Mas, e se o coche do correio não passasse pela aldeia no dia seguinte? O que ela faria? Desconfiava que, se Dominic soubesse que ela havia partido, viria atrás dela. Ele se recusaria a permitir que ela arruinasse o próprio nome. Ela precisava fugir para longe, muito longe, e rápido.

163

Subiu apressadamente as escadas e seguiu para o próprio quarto, no final do corredor. Subitamente, deteve-se. Ficou parada por um instante, pensando; depois, virou-se e marchou determinadamente corredor abaixo. Bateu com força à porta, e uma voz mandou que ela entrasse. Constance abriu a porta e adentrou o quarto para enfrentar Muriel Rutherford.

Capítulo Dezesseis As sobrancelhas de Muriel juntaram-se furiosamente.

— O que está fazendo aqui? Veio tripudiar?

— Não — Constance respondeu, tranqüilamente. — Vim pedir a sua ajuda.

— Bom Deus, é muita ousadia sua — disse a voz de uma mulher mais velha, e Constance virou-se para ver a mãe de Muriel, sentada em uma poltrona ao lado da cama.

— Acha mesmo que a ajudaríamos? Após ter tornado minha filha motivo de chacota?

Constance controlou a sua fúria.

— Lady Rutherford. Nada fiz para prejudicar a senhora ou a sua filha. — Ela não achou uma boa idéia acrescentar que, se alguém era responsável pela filha dela ter se transformado em objeto de ridículo, era a própria lady Muriel. — Sei muito bem como se sentem a meu respeito. Contudo, acho que estarão dispostas a me conceder este favor.

Os olhos da mulher mais velha estreitaram-se astutamente.

— Por quê?

— Porque acredito que verão que é do seu interesse.

— Do que está falando? — Muriel perguntou rispidamente.

— Soube que estão planejando deixar Redfields amanhã. É verdade?

— É — Muriel respondeu, amargamente. — Sairemos na surdina ao romper do dia.

Quanto menos pessoas testemunharem minha humilhação, melhor. Por que isso lhe interessa?

— Estou pedindo que me permitam acompanhá-las até Londres.

As duas outras mulheres observaram Constance, como se esta houvesse perdido a razão.

164

— O quê? Por acaso enlouqueceu? — Muriel perguntou.

— Por quê? — sua mãe acrescentou, agudamente.

— Não tenho desejo de prejudicar lorde Leighton — Constance retrucou. — Sei que ele precisa fazer um bom casamento. As palavras dele hoje foram muito generosas e gentis. Mas ele não deveria ter de pagar pelo resto de sua vida apenas porque se portou como um cavalheiro.

Ela se recusava a admitir para Muriel e para sua mãe que não podia se casar com Dominic porque ele não a amava. Isto seria pedir muito dela.

— Não quer se casar com ele? Muriel parecia atordoada.

— Estou fazendo o que é melhor para nós dois — Constance respondeu, sem emoção.

— Ou está fazendo um jogo muito astuto? — lady Rutherford murmurou.

Constance virou-se para olhar para ela.

— Não sei do que está falando.

Lady Rutherford a estudou por um instante. Constance teve certeza de que ela estava considerando as possibilidades que este pedido apresentava para Muriel. Constance tinha certeza de que ela se dava conta de que, se Constance deixasse Redfields antes que o noivado fosse anunciado formalmente, haveria pouca probabilidade de Dominic insistir nesta farsa, e, caso Dominic ficasse livre novamente, a dama poderia ter a esperança de que ela e lorde Selbrooke pudessem manobrá-lo a se casar com Muriel. Constance não se sentiu na obrigação de dizer para lady Rutherford que tinha certeza de que Dominic jamais se casaria com Muriel, independentes do que ela mesma pudesse fazer.

— Então... — lady Rutherford disse, por fim. —- Quer partir daqui em segredo?

Sem que ninguém perceba?

— Isso mesmo.

Constance sentiu as lágrimas lhe enchendo os olhos, mas esforçou-se para contêlas. A idéia de deixar Dominic sem uma palavra sequer de explicação era quase mais do que conseguia suportar. Mas não podia contar para ele, e nem para Francesca, pois temia que ela certamente informaria a Dominic. Tinha de partir em segredo, ou Dominic tentaria impedi-la.

— Muito bem — lady Rutherford lhe disse, quase simpaticamente. — Partiremos amanhã, antes do café. Trate de estar pronta.

Constance assentiu, e deixou o recinto. Ela voltou para o seu quarto, e começou a arrumar suas coisas. Seu coração pesava feito chumbo no peito.

Ela procurou se concentrar em fazer planos. Quando alcançasse Londres, seguiria para a casa dos tios. Mesmo sem a presença dos parentes lá, sabia que os criados a deixariam entrar. Ela, em breve, teria de ir para outro lugar, é claro. Tia Blanche e tio Roger iam ficar furiosos com ela por criar um escândalo, e arruinar a possibilidade de eles terem vínculos com um conde. Mas ela podia ficar na casa deles tempo o suficiente para retirar um pouco de dinheiro dos fundos de renda e conseguir dinheiro para viajar para Bath.

Tinha uma outra tia que morava em Bath. Constance e o pai a visitaram várias vezes quando este ficara doente, e ela achava que tia Deborah teria prazer em acolhê-la.

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Visto que a renda de viúva de tia Deborah não era grande e que ela morava em uma casa muito pequena, não seria uma escolha permanente em termos de moradia, mas, pelo menos, daria a Constance tempo para se recompor e decidir o que faria de sua vida.

Ela teria de ter algum tipo de renda, pensou. O pouco dinheiro que recebia de sua pequena herança não era o suficiente para sobreviver. Supunha que poderia conseguir um emprego de acompanhante, embora esta parecesse ser uma vida triste. É claro que tal perspectiva sequer poderia estar disponível se houvesse muito escândalo ligado ao seu nome. Talvez, se ela e a tia, juntassem seus recursos, pudessem conseguir um lugar um pouco maior e se sustentar, embora com dificuldade.

Apressada em seus pensamentos infelizes, ela não demorou muito para fazer as malas. O baú logo ficou cheio, assim como outra bolsa pequena. Ela deteve-se e olhou ao redor do aposento, e, por um instante, mal foi capaz de conter as lágrimas.

Pensou no fato de que jamais veria Dominic de novo, jamais lhe veria o sorriso ou lhe escutaria a voz, jamais ergueria a cabeça para descobrir os olhos dele sobre ela. Parecia tão duro, tão injusto, que ela não teve escolha senão perguntar-se como o suportaria. Será que ele a odiaria por partir tão abruptamente, sem nenhum tipo de explicação? Ou respiraria aliviado?

Ela queria lhe escrever um bilhete, para explicar o que estava fazendo, e por quê.

Detestaria que ele a achasse insensível e ingrata.

Mas lady Rutherford tinha razão em supor que ela precisava partir sem que ninguém soubesse. Se Dominic soubesse onde ela havia ido, ele poderia muito bem ir atrás dela. Ela suspeitava que ele poderia ser um homem muito teimoso, quando acreditava ter razão. Embora a jornada até Londres não fosse longa, um homem a cavalo seria capaz de alcançar a carruagem antes que esta chegasse à cidade.

Porém, se ela partisse de manhã cedo, e Dominic não descobrisse logo, Constance poderia estar em Londres, ou bem próximo, antes que ele sequer se desse conta de que ela havia ido embora. Assim que chegasse a Londres, avisaria os criados de que não receberia lorde Leighton, e, em um ou dois dias, estaria a caminho da casa da tia, e Dominic não teria idéia de onde poderia encontrá-la.

Tinha de partir em segredo. Não podia lhe contar nada. Depois de partir, poderia lhe escrever uma carta. Ou poderia lhe escrever um bilhete e confiá-lo a uma das criadas, instruindo-a para que não o entregasse antes do meio-dia. Mas sabia que nem mesmo isso seria seguro, pois, se lorde Leighton começasse a perguntar por ela entre os serviçais, uma criada poderia ficar com medo das conseqüências de não contar o que sabia. Não, era mais seguro não escrever nada até chegar a Londres. Partir desta maneira, sem dúvida o deixaria zangado com ela, e ela detestava a idéia de ele pensar mal dela; contudo, na verdade, seria melhor assim. Ele se esforçaria menos para tentar fazê-la mudar de idéia.

Ou talvez, Constance pensou, estivesse enganando a si mesma com a idéia de que Dominic sequer viria atrás dela. Ele queria se casar com ela apenas porque pensava ser a coisa certa a se fazer, não porque a amava. Poderia até ficar feliz ao descobrir que ela havia partido, e que estava livre de qualquer obrigação indesejada.

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Com tais pensamentos infelizes correndo por sua cabeça, Constance começou a se arrumar para dormir. Ela retirou os grampos do cabelo e o escovou mecanicamente, depois despiu as roupas e vestiu a camisola.

Sentou-se na cama, puxando os joelhos até o queixo, e envolvendo as pernas dobradas com os braços. Por um instante, pensou em Dominic, e no que havia acontecido entre eles naquela tarde. O que quer que houvesse ocorrido desde então, não poderia arruinar suas lembranças dos dois fazendo amor. Ela amava Dominic com todo o seu coração, e o momento mais feliz de sua vida havia sido nos braços dele. Sentira-se mais viva, então, do que jamais anteriormente.

Ela se deu conta de que não poderia viver sem vê-lo novamente, sem experimentar mais uma vez a alegria que sentira antes. Constance ficou de pé e vestiu o roupão, dando um nó na faixa ao redor da cintura. Iria procurá-lo naquela noite. Independente de como o restante de sua vida seria triste, pelo menos teria este último instante de amor.

Constance pegou um castiçal da mesinha de cabeceira e acendeu a vela usando a chama de seu lampião a óleo. Depois, abriu a porta e espiou lá fora no corredor, que estava escuro e com todas as portas fechadas. Não escutou nenhuma voz. Aparentemente, enquanto fazia as malas, todo mundo havia ido para a cama.

Silenciosamente, com uma das mãos protegendo a chama da vela das correntes de ar, ela deslizou corredor abaixo. Detendo-se diante da porta de Dominic, Constance olhou atentamente para os dois lados do corredor. Pensou em bater à porta, mas achou mais seguro girar a maçaneta e entrar. Poderia ser um tanto rude, contudo, pensou com um sorriso se esboçando em seus lábios, ela pretendia rapidamente persuadi-lo a não ligar para a falta de cortesia.

Virando silenciosamente a maçaneta, ela abriu a porta e entrou, fechando-a logo em seguida.

— Que diabos? — Dominic estava de pé ao lado da cama, e, ao som de sua entrada, virou-se na direção da porta. Ao vê-la, ele relaxou, descerrando as mãos. — Constance... o que está fazendo aqui?

Ele já havia começado a se despir, e estava usando apenas as calças de algodão, o torso nu e os pés descalços. Ao vê-lo daquele jeito, Constance sentiu o familiar calor se acumulando em seu íntimo.

— Eu queria vê-lo — ela disse, baixinho, pousando o castiçal na cômoda ao lado da porta.

— Você não deveria estar aqui. Alguém poderia vê-la.

— Prefere que eu vá embora?

Sua mão foi até a faixa do roupão, e, com uma ousadia de que jamais teria se achado capaz, soltou-a com um puxão, e, com um dar de ombros, tirou o robe, deixando que ele lhe deslizasse pelos braços até cair no chão.

Os olhos de Dominic acompanharam o percurso do roupão; depois, retornaram ao rosto de Constance. Mesmo sob a luz fraca do aposento, ela podia enxergar o desejo estampado em seu rosto.

— Não — ele respondeu, em um tom de voz baixo que vibrava de voracidade. — Não quero que vá embora.

167

Ele cruzou o quarto em sua direção, estendendo a mão por trás dela para girar a chave na fechadura. Seus corpos estavam bem próximos, e Constance podia ver o movimento dos músculos de Dominic sob a pele, quando ele se esticou ao redor dela para trancar a porta. Ele inclinou-se para perto dela, inspirando lenta e profundamente.

— Seu perfume é o do paraíso — ele disse, e as vibrações profundas de sua voz provocaram tremores de resposta em seu íntimo.

Constance inclinou-se desejosamente na direção dele; ela queria se derreter de encontro a ele. Dominic roçou os lábios no seu cabelo. As mãos dele se apertaram ao redor dos seus braços, segurando-a no lugar, enquanto ele enfiava o rosto no cabelo dela. Os lábios de Dominic a deixaram toda arrepiada, e ela pôde se sentir relaxando, abrindo-se para ele no seu âmago.

—Você tem certeza? — ele perguntou. — Está se sentindo... bem? Não quero machucá-la.

— Você não vai me machucar — Constance retrucou, com confiança. — Quero estar com você de novo.

Ela recuou um pouquinho, erguendo o rosto para fitá-lo. Adorava olhar para ele, seus olhos sérios e brilhantes fixados sobre ela, a pele esticada sobre os ossos, a boca suavizando-se de desejo.

— Eu quero você — ela disse, simplesmente.

Os dentes dele se cerraram, e Dominic deixou escapar um ligeiro gemido. Suas mãos deslizaram ao redor de Constance, puxando-a para si, e ele inclinou a cabeça na direção da curva de seu pescoço, beijando a carne macia ali.

— Ah, Constance, Constance, você destrói todas as minhas boas intenções — ele murmurou de encontro à sua garganta, sua respiração provocando arrepios por todo o seu corpo.

Os lábios subiram pelo pescoço, e ele puxou-lhe os cabelos para trás com uma das mãos, para que pudesse explorar sem obstáculos. Ele a beijou ao longo do queixo, pequenos beijos leves que lhe despertavam as terminações nervosas, até chegar ao lóbulo da orelha. Delicadamente tomou o lóbulo carnudo entre os dentes, mordiscando; depois, deslizou a língua ao longo da borda.

Constance inspirou profundamente, levando as mãos às laterais do corpo de Dominic. A pele era suave sob os dedos dela, e, por debaixo dela, podia sentir as saliências das costelas. Ela deslizou as mãos ao redor dele, chegando às costas, subindo, alisando os músculos duros, e, depois, descendo, detendo-se ao tocar no tecido de algodão das calças.

Seus dedos tatearam ao longo da cintura, as unhas traçando uma linha estreita e delicada; depois, insinuando-se sob o cós, deslizando sob o tecido, as pontas dos dedos tocando a parte superior das curvas das nádegas.

Ela sentiu o tremor que percorreu o corpo de Dominic ante seus movimentos, e sorriu de sensual satisfação ante a constatação de que ela o excitava. As mãos de Dominic deslizaram até os quadris de Constance, agarrando o tecido de sua camisola e puxando-o para cima, centímetro a centímetro, enquanto sua boca a levava à loucura.

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Ele lhe beijou as orelhas, o pescoço, o rosto, aproximando-se cada vez mais dos lábios, até que, por fim, sua boca cobriu a dela. Os braços da mulher envolveram o pescoço dele, e ela ficou na ponta dos pés, pressionando o corpo de encontro ao dele.

As mãos de Dominic deslizaram sob a camisola, acariciando a pele macia das nádegas. Seus dedos traçaram as saliências ossudas da espinha de Constance, as palmas deslizando sobre as costas. A pele de sua mão era mais áspera do que a carne macia dela, provocando arrepios onde quer que tocasse.

Seus lábios se moveram de encontro aos dela, sua língua explorando a boca com um prazer preguiçoso. Os dedos de Constance estavam enrascados no cabelo de Dominic, fincando-se no couro cabeludo cada vez que uma nova sensação a fazia estremecer. A voracidade estava crescendo em seu âmago, ardente e exigente. Ela esfregava o corpo de encontro a ele, buscando a satisfação que tanto ansiava. Ele estremecia em resposta, suas mãos descendo e fincando-se nas nádegas dela, puxando-a para cima e de encontro a ele.

Ela sentiu a extensão rígida de seu desejo de encontro a ela, e isso apenas serviu para lhe intensificar a necessidade. Ela mexeu-se instintivamente, e Dominic gemeu no fundo da garganta.

Ele recuou, tomando nas mãos a bainha da camisola, levantando-a e passando-a por sobre a cabeça dela. Ele a jogou sobre a cadeira mais próxima, e, depois, curvou-se para tomá-la nos braços. Constance soltou um gritinho de surpresa; depois, uma risada prazerosa escapou dela, e ela envolveu o pescoço de Dominic com os braços, descansando a cabeça nos ombros dele.

Dominic a carregou até a cama e a deitou sobre ele. Ele fez menção de dar um passo para trás, levando as mãos aos botões das calças, mas ela estendeu as mãos para detê-lo. Ele a encarou, inquisitivamente.

— Permita-me — ela sussurrou, com a voz rouca, ajoelhando-se sobre a cama e começando a trabalhar nos botões.

As mãos dele deslizaram para dentro dos cabelos dela, alisando e acariciando as ondas macias, enquanto os dedos de Constance manipulavam os botões. Ela podia sentir o membro forçando insistentemente o tecido, latejando com cada movimento de seus dedos; e ela sorriu, interrompendo-se para alisar o membro rígido sobre o pano com a mão.

Ele deixou escapar um ruído, suas mãos apertando-se nos cabelos dela.

— Está tentando me matar?

Constance virou o rosto para ele, um sorriso lento e sensual curvando-se em seus lábios.

— Não, apenas lhe dar prazer. — Ela trilhou uma das unhas pelo volume rígido sob as calças. — Não está gostando?

— Safadinha. — Ele exibiu os dentes, em um sorriso lupino. — Sim, eu estou gostando. Vou lhe mostrar o quanto estou gostando.

As mãos dele foram até os ombros de Constance, como se para empurrá-la de volta para as cobertas, mas ela sacudiu a cabeça.

— Não, não, deixe-me terminar.

Ela abriu outro botão, depois enfiou os dedos sob o tecido, afastando-o e movimentando os dedos lá dentro. As pontas dos dedos enroscaram-se nos pelos crespos 169

que lá encontrou, alisando a pele sedosa de sua masculinidade e explorando o contraste intrigante do duro com o macio.

A respiração de Dominic começou a ficar alterada, e o som apenas a deixou mais excitada. Ela voltou a retirar a mão, e desenhou uma linha de cada lado, mas sem encostar na carne que forçava o tecido. Seu indicador moveu-se para cima e para fora, ao longo da junção das pernas, em direção ao seu torso; depois, voltou para os dois últimos botões.

O membro intumescido libertou-se do tecido confinante quando ela puxou as calças para baixo, seus dedos deslizando sobre as curvas das nádegas e descendo até a parte de trás das coxas. Com um último puxão, a peça de vestuário deslizou pelas pernas, como uma última carícia. Dominic livrou-se das calças e a chutou para o canto, seu corpo rígido de tanto desejo.

Constance enrascou a mão ao redor dele, seus dedos alisando para cima e para baixo a extensão rija. Após um ligeiro puxão de surpreendente prazer, ele inspirou profundamente, e ficou imóvel sob os cuidados dela, embora Constance pudesse notar o tremor de tensão ao longo de suas coxas, indicando o quanto o esforço estava lhe custando.

Vendo isso, ela se viu tentada a estender as mãos e deslizá-las pelas coxas.

Tudo que dizia respeito a ele era tão novo e intrigante. As texturas de sua pele, os sons de sua voracidade, os contornos e a força de seus músculos, os variados sinais de sua excitação. Ela queria provar, tocar e explorar tudo em apenas uma noite, levar consigo cada preciosa lembrancinha que pudesse.

Ela desviou o olhar da contemplação de seu corpo lindamente másculo e olhou para o rosto dele. Este estava carregado de paixão, os olhos pesados e sombrios, os lábios cheios e relaxados.

— Quando você me olha desse jeito... — ele sussurrou, e se interrompeu, engolindo em seco. — Não consigo controlar a explosão dentro de mim.

— Adoro olhar para você — ela lhe disse, com sinceridade, e sua resposta arrancou um misto de risada e gemido dele.

— Constance, você vai acabar fazendo eu me portar como um jovem inexperiente — ele alertou, roucamente.

— Eu não me importaria — ela murmurou, as pontas dos dedos acariciando a extensão da masculinidade pulsante e ameaçando seguir até os testículos, mais além.

Dominic soltou um som abafado e afastou as pernas, oferecendo aos dedos exploradores acesso a ele. Ela o segurou, como se avaliando o seu peso. Em seguida, o soltou e deitou-se na cama, seus braços esticando-se preguiçosamente sobre a cabeça.

Ela sorriu para ele quando Dominic a fitou, seus olhos percorrendo ardentemente o corpo dela. Ficou surpresa com a própria ousadia, e com o prazer que sentia de ter os olhos dele sobre o corpo nu.

Dominic subiu na cama e posicionou-se sobre ela. Sentando-se sobre os calcanhares, pousou as mãos sobre o corpo dela e as moveu lentamente para baixo. Não se apressou, acariciando-a e alisando-a, buscando cada pedaço de seu corpo que a fazia gemer, ou suspirar, ou contorcer-se de prazer.

Ele enfiou-lhe os dedos entre as pernas, abrindo-a para si. Observou o seu rosto enquanto a acariciava, os dedos separando as dobras escorregadias, excitando e 170

acariciando, circundando o pequeno botãozinho até que Constance fincou os calcanhares nas cobertas debaixo dela, arqueando-se para fora do colchão, quase soluçando com o desejo que se apossava dela.

O prazer se acumulou nela, propelindo-a em direção àquela conclusão explosiva da qual se recordava tão bem, mas, justamente quando estava chegando lá, ele retirou a mão.

— Ainda não — murmurou, e curvou-se para lhe beijar os seios.

Ela estava ardendo e pulsando, ansiosa pelo clímax, e gemeu em sinal de protesto com a demora, mas o toque da língua e dos lábios na carne macia era um contrapeso delicioso para o latejar violento de desejo entre as suas pernas. Cada estalar da língua dele, cada sugar da boca sobre o botão intumescido do mamilo, elevava o seu desejo, no entanto não era o suficiente para levá-la ao apogeu.

Constance movia os quadris irrequietamente sobre a cama, suspirando o nome dele.

— Dominic... por favor. Eu quero você. Quero senti-lo dentro de mim.

A resposta dele foi um gemido de pura luxúria, e ele se posicionou entre as pernas dela, erguendo-lhe os quadris e deslizando para dentro dela. Constance sentiu um leve desconforto, mas o corpo ansiava demais por ele para dar atenção a isso. Ela o recebeu dentro de si, envolvendo-o com as pernas e deleitando-se com o modo como ele a preenchia.

Não houve mais delongas, apenas uma corrida desesperada em direção à satisfação, seus corpos vorazes e exigentes movendo-se como um em direção ao clímax que ambos desejavam. Dominic soltou um grito rouco enquanto estremecia, chegando ao seu apogeu, e Constance virou a cabeça, fincando os dentes no braço dele, para conter suas palavras de amor, quando ela mesma encontrou o seu doce alívio.

Ele desabou sobre ela, respirando ofegantemente.

— Bom Deus — murmurou, de encontro à pele dela. — Acho que você acabou comigo.

Com um rosnado baixinho, ele acarinhou o pescoço dela com o nariz, rolando até ficar de costas para a cama, e trazendo-a consigo, de modo que ela ficasse deitada sobre o seu corpo. Constance riu e ergueu a cabeça, fitando-o. Sentia como se pudesse ficar olhando para ele até o fim dos tempos. O rosto de Dominic estava suave de satisfação, seus olhos bruxuleantes, as faces ruborizadas. O amor brotou nela com tanta força, que ela mal foi capaz de conter as palavras. Mas sabia que não deveria dizê-las. Não podia oferecer o pedaço mais precioso de seu coração a ele e encarar a dor de não ter o sentimento retribuído.

De modo que ela simplesmente sorriu, e curvou-se para plantar um beijo carinhoso no peito dele, depois descansou a cabeça sobre ele. Tomados de satisfação, ficaram deitados, sem vontade de se mover, estendendo o momento de prazer. Ele passou distraidamente os dedos pelo cabelo dela, enrolando-o na mão e levando-o aos lábios.

Constance desenhava círculos lentos no braço dele.

Ela pôde senti-lo relaxando sob si, a mão ficando pesada e deslizando para longe do cabelo dela. Com cuidado, ela apoiou-se nos cotovelos, e o fitou. Ele havia adormecido, o rosto relaxado, os cílios fazendo sombra sobre as faces. Constance sentiu um aperto no coração.

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Como poderia suportar deixá-lo?

Naquele instante, sentiu-se terrivelmente tentada a não partir. A retirar as coisas das malas e guardá-las, a deixar que as Rutherford partissem para Londres sem ela. Talvez Dominic não a amasse, mas ela lhe proporcionava prazer. Com certeza isso era algo em que podia se basear uma união. Parecia demais pedir a ela que abrisse mão de tudo isso.

Com um suspiro, ela virou-se e deitou na cama. Ficou olhando para o dossel acima deles. Sabia que não poderia fazer o que estava pensando. Amava demais Dominic; não podia permitir que o próprio desejo falasse mais alto do que aquilo que sabia ser certo. Não podia exigir que ele cumprisse o juramento que o seu código de conduta cavalheiresco o havia forçado a fazer. Tinha de libertá-lo.

Ela voltou a se apoiar nos cotovelos e lhe estudou o rosto. Já era tarde, e sabia que deveria dormir um pouco, mas não se importava. Poderia dormir no dia seguinte. Agora, aquele exato momento era tudo que jamais teria novamente de Dominic.

De modo que o observou dormir, às vezes repousando a cabeça em seu ombro e encostando-se nele, sentindo o calor de seu corpo, o subir e descer constante de seu peito sob a cabeça.

Por fim, quando começou a recear que os serviçais pudessem acordar logo, desceu com cuidado da cama e seguiu na ponta dos pés para até onde estavam suas roupas. Ela vestiu a camisola e o roupão, amarrando-o na cintura. Pegando o castiçal, cuja vela já havia queimado até se tornar um toco, ela lançou um último olhar para o homem adormecido na cama. Depois, abriu a porta e olhou cautelosamente lá para fora.

Não havia sinal de ninguém, de modo que ela saiu para o corredor, fechando a porta sem nenhum ruído, e correu até o seu quarto. Ela o alcançou e fechou a porta antes que a lágrimas caíssem.

Capítulo Dezessete Quando Constance por fim secou as lágrimas, ela lavou-se e colocou o vestido de viagem de bombazina marrom que havia separado para a jornada. Sabia que era inútil tentar dormir antes de partir. Seu coração estava sofrendo demais para ela conseguir relaxar, e, de qualquer modo, uma ou duas horas de descanso não iriam adiantar muito.

Ela dobrou a camisola e o roupão e os guardou na mala, depois se sentou para escrever uma carta de agradecimento para a Condessa, uma necessidade da cortesia, apesar do comportamento do conde com ela. Também se viu incapaz de partir sem escreve uma carta para Francesca, agradecendo por sua amizade e inúmeras gentilezas. Constance sabia que estava correndo um risco, mas simplesmente não podia ser rude a ponto de partir sem sequer uma palavra. Ela deixaria as missivas sobre a mesa da entrada, onde os serviçais deixavam a correspondência e os cartões de visita. Francesca provavelmente só se levantaria mais tarde, pela manhã, e, quando passasse pela mesa ou algum criado lhe trouxesse o envelope, Constance já estaria quase em Londres. E lady Selbrooke, supôs, mesmo que recebesse a carta mais cedo, ficaria feliz com a partida de Constance e não tocaria no assunto com Dominic.

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De modo que, por fim, Constance decidiu que não seria tão arriscado assim deixar uma carta para o próprio Dominic. Afinal de contas, a mesma lógica que aplicara para Francesca também serviria para ele; Dominic também acordaria tarde, e, de qualquer modo, se Francesca soubesse que ela havia partido, o avisaria imediatamente. Sendo assim, escreveu uma carta para Dominic, que não conseguiu levar a cabo sem uma ou outra lágrima, mas as enxugou e persistiu.

Quando terminou, lacrou as três missivas e desceu rapidamente para deixá-las sobre a mesa. Tendo feito isso, retornou ao próprio quarto e sentou-se ao lado do seu baú para aguardar que as Rutherford acordassem.

Os serviçais acordaram antes que lady Rutherford aparecesse na porta de Constance, e sua criada olhou com surpresa para as malas e o baú de Constance ao pé de sua cama. Constance deu uma moeda para Nan e insistiu com ela para não contar a ninguém de sua partida, garantindo que havia escrito para a condessa explicando tudo. A criada pareceu um tanto incerta, porém assentiu, colocando a moeda no bolso.

Alguns minutos após Nan ter deixado o quarto, lady Rutherford apareceu no vão da porta. Constance tratou de levantar-se, pegando a bolsa menor.

— Vou chamar um criado para o baú — Constance disse.

— Ah, não precisa se preocupar. Basta deixar suas bolsas aí. Meu cocheiro e cavalariço as descerão quando vierem buscar nossas coisas — lady Rutherford retrucou, com tanta cordialidade que Constance ficou surpresa. É claro, ela pensou, que lady Rutherford tinha todos os motivos para lhe facilitar a partida, achando que isso contribuiria para avançar com seus planos para a filha. Ela desceu com lady Rutherford e subiu na carruagem. Sentou-se no assento virado para a senhora e Muriel; o lugar menos desejado, visto que dava para os fundos do veículo.

Para Constance, não fazia diferença. De qualquer modo, não tinha interesse em admirar a paisagem. Sua intenção era fechar os olhos e, pelo menos, fingir dormir; desse modo não teria de conversar com Muriel e a mãe.

Constance olhou para fora da janela. Esperava poder olhar uma última vez para Redfíelds, mas estava escuro lá fora, e a casa era pouco mais do que um contorno ainda mais escuro de encontro ao céu. A porta da frente estava aberta e a entrada estava acesa, assim como a janela do corredor acima dela. Ela observou quando o cavalariço e o cocheiro trouxeram as malas das Rutherford e as suas, e as amarraram nas costas e no teto da carruagem.

Seu estômago se contorcia de nervosismo enquanto Constance esperava, receando que Dominic pudesse acordar, e, de algum modo, saber que ela estava partindo. Ao mesmo tempo, lá no fundo, desejava que justamente isso acontecesse. Mas ninguém apareceu na porta da frente. A bagagem foi posta na carruagem, que afastou-se lentamente da casa.

Constance fechou os olhos, não confiando em si mesma para não chorar e determinada a não fazê-lo diante de Muriel e lady Rutherford. Não achara que poderia dormir, mas, com o movimento da carruagem e o ruído das rodas, foi adormecendo lentamente.

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Foi acordada por gritos. Abriu os olhos, confusa por um instante. A carruagem estava reduzindo a velocidade. Subitamente, se deu conta de onde estava e do que estava fazendo. Ela endireitou-se.

— O que foi? Por que estamos parando? — perguntou, olhando para lady Rutherford.

— Não faço idéia — a mulher mais velha disse friamente, afastando a cortina da janela e olhando lá para fora.

Constance também afastou a cortina ao seu lado e espiou lá fora. O dia estava começando a nascer para o leste, uma linha dourada ao longo do horizonte, com nuvens rosadas sobre ela. A carruagem havia se detido, e dois homens a cavalo estavam parados ao lado dela. Um deles desceu do cavalo e caminhou até o veículo.

— Minha senhora?

— Sim? — A mãe de Muriel inclinou-se para fora da janela. — O que foi? Qual o motivo de toda essa gritaria?

— Lorde Selbrooke me enviou, milady. Ele pediu para que voltassem para Redfíelds imediatamente — o homem respondeu, tirando o chapéu e curvando-se em sinal de respeito.

Constance inspirou profundamente. Não! Não podiam voltar!

— Voltar? A troco do quê? — lady Rutherford perguntou.

— Não sei, milady. Mas seu pedido foi feito com a maior urgência. Ele disse que é de extrema importância.

— Entendo. Bem... Suponho que, sendo de tamanha importância, devamos voltar.

— Lady Rutherford! Não! Constance não pôde deixar de exclamar.

Seus planos seriam arruinados se elas retornassem.

— Faça a volta e retorne — lady Rutherford disse para o cocheiro. Quando a carruagem desajeitadamente começou a dar a volta, ela voltou a colocar a cabeça para dentro do veículo e olhou calmamente para Constance. — Não seja tola, menina. O que pensariam se não voltássemos?

— Não sei — respondeu com sinceridade Constance. — Mas vai arruinar tudo.

Não posso...

— Não seja absurda — lady Rutherford disse, interrompendo-a. — Dominic não pode forçá-la a se casar com ele. Se não quiser, basta dizer. Eu lhe direi que vou levá-la comigo de volta para Londres. E pronto, será o fim da história.

— Mas, por que lorde Selbrooke está nos chamando de volta?

Lady Rutherford deu de ombros.

— Logo descobriremos. Talvez lorde Leighton tenha se dado conta de seu erro.

Seus olhos brilharam malignamente para Constance, depois ela voltou a olhar para fora da janela.

Será que suas cartas haviam sido descobertas cedo demais? Será que Dominic e os pais sabiam que ela preferira fugir a anunciar o noivado? Ou talvez a criada, apesar da moeda dada por Constance, tivesse corrido direto para o mordomo para informar que Constance havia partido. Porém, mesmo que isso houvesse acontecido, por que lorde 174

Selbrooke haveria de chamá-la de volta? Ela estava fazendo justamente o que o conde queria, sem que ele tivesse de suborná-la.

Talvez tivesse sido Dominic quem enviara o serviçal, e não o conde. Talvez estivesse zangado com ela por Constance ter deixado apenas um bilhete de explicação, quando ele se mostrara disposto a sacrificar todo o seu futuro por ela.

Constance juntou as mãos sobre o colo. Ela não sabia se seria capaz de enfrentar um Dominic furioso. Ela lembrou-se de sua fúria quando lhe contara o que o irmão havia feito com a irmã caçula. Constance não queria ter aquele olhar duro dirigido a ela.

Arrependeu-se amargamente de ter deixado as cartas.

O percurso foi uma agonia para os nervos dela, e, quando chegaram de volta à antiga mansão, estava quase entorpecida de tanto medo. Relutantemente, desceu da carruagem atrás de Muriel e de lady Rutherford, e as seguiu até a porta da frente. Para a sua surpresa, viu que dois criados haviam saído da casa para descarregar as malas da carruagem.

Ela entrou na casa para encontrar lorde e lady Selbrooke de pé na entrada. O rosto de lady Selbrooke era uma máscara fria de altivez. Já o de lorde Selbrooke parecia tempestuoso. Constance olhou para um dos lados e viu que diversas pessoas haviam descido as escadas, a grande maioria usando trajes de dormir de vários tipos. Dominic estava na frente, no pé da escada. Estava usando uma calça de algodão e uma camisa, embora fosse evidente que havia se vestido às pressas, pois estava sem o paletó e o colete, e a camisa não estava para dentro da calça. Evidentemente, havia acabado de ser acordado, seus cabelos ainda estavam despenteados de um modo que, mesmo no seu atual estado de ansiedade, Constance achou adorável. Ela percebeu que ele parecia estar confuso, e não zangado.

Francesca estava a poucos metros de Dominic, enrolada em um roupão de brocado, o cabelo solto lhe descendo pelas costas. Atrás dela, vários outros convidados estavam de pé nos degraus da escadaria. Constance notou Calandra e lorde Dunborough, assim como os três Norton. Todos pareciam estar sonolentos e confusos, como se houvessem acabado de ser tirados da cama.

Constance voltou o olhar para lorde Selbrooke, sentindo-se ainda mais confusa do que antes. Não fazia idéia do que estava acontecendo, mas o olhar calculista e furioso do homem era o suficiente para convencê-la de que, o que quer que ele tivesse em mente, não era coisa boa.

— Ora! — ele exclamou, olhando direto para Constance. — Senhorita Woodley!

Quer dizer que é assim que retribui nossa hospitalidade?

— Pai, o que está acontecendo? — Dominic perguntou incisivamente, descendo os degraus restantes e adiantando-se alguns passos. — Constance? Por que está com lady Muriel? — Seu olhar a percorreu dos pés à cabeça, notando o chapéu, as luvas e o vestido de viagem. — Onde você estava?

Constance endireitou-se, lançando um olhar na direção dos outros convidados, de pé na escada. Ela não poderia explicar-se na frente de todo mundo.

Mas não deveria ter se preocupado, pois lorde Selbrooke continuou, privando-a de qualquer chance de falar.

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— Eu lhe direi o que está acontecendo. Acordei esta manhã para descobrir que fomos roubados!

Uma expressão de surpresa coletiva escapou dos lábios dos convidados enfileirados na escada. Constance fitou impassivelmente o conde. O que quer que ela houvesse imaginado que o conde fosse dizer, com certeza não era isso.

A cena foi interrompida pela entrada dos dois criados que haviam ido descarregar a carruagem. Eles estavam trazendo um baú, e Constance e as Rutherford automaticamente afastaram-se para lhes dar passagem. Eles pousaram o baú no chão diante de lorde Selbrooke. Com certa surpresa, Constance viu que era o baú dela.

— O colar de rubis de lady Selbrooke desapareceu — o conde proclamou, olhando direto para Constance. — O que tem a dizer em sua defesa, srta. Woodley?

Constance o fitou boquiaberta.

— O senhor enlouqueceu? — Francesca gritou da escadaria, e desceu os degraus na direção do pai. — Decerto, não pode achar que Constance pegou o colar?

— Eu tenho toda certeza — o conde respondeu, ainda fitando apenas Constance. — Que outro motivo ela teria para fugir deste modo? Não acham um tanto estranho que a srta.

Woodley desapareça na mesma manhã que o colar?

Mais uma vez, um murmurinho foi escutado vindo das escadas.

Constance foi tomada de fúria. Empertigando-se, ela disse com clareza: — Não levei nada desta casa, meu senhor.

De esguelha, era capaz de ver Dominic alternando o olhar pensativo entre ela e o pai dele. Constance sentiu uma pontada de dor. Decerto ele não suspeitaria dela!

— É mesmo?

O conde ergueu uma das sobrancelhas e assentiu na direção de um dos criados, que se ajoelhou e soltou a correia que fechava o baú, abrindo a sua tampa.

Ali, no topo das roupas dobradas, estava uma pequena caixa. O criado voltou-se para o conde, que assentiu. Ele lhe entregou a caixa e o conde a abriu. Em seu interior havia um embrulho de veludo preto.

O tecido lhe pareceu extremamente familiar, e, de repente, Constance começou a se sentir nauseada.

O conde pousou o embrulho aveludado na palma de sua mão esquerda e abriu as dobras com a outra mão. Um elegante colar de diamantes e rubis brilhou de encontro ao veludo escuro.

— Como explica isto, srta. Woodley?

Constance sentiu a cabeça girar. O conde havia colocado o colar condenatório no seu baú. Era a única explicação.

— O senhor planejou isto! — ela exclamou. — Quando não aceitei o colar como suborno, o senhor o colocou no meu baú! Sabia que eu estava partindo, não sabia?

Dando-se conta do que acontecera, Constance virou-se para lady Rutherford.

Não era de surpreender que lady Rutherford houvesse sido tão inesperadamente gentil com ela, até mesmo solícita. Ela devia ter visto as possibilidades que a fuga de Constance da casa ofereciam, e procurara o conde para sugerir um modo de se livrarem do problema que Constance representava para os seus planos de noivado.

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— Os dois planejaram isto juntos!

O olhar de Constance foi de lady Rutherford para lorde Selbroke. Não conseguia entender por que haviam feito aquilo com ela. Constance estava deixando Dominic e a casa; decerto, isto já seria o suficiente para eles.

Mas, não. Deviam ter ficado com medo que Dominic fosse insistir em seus planos, que ele pudesse ir atrás dela e convencê-la a voltar. Se conseguissem desgraçá-la diante de todo mundo, se convencessem Dominic de que ela era uma ladra e envolvessem o seu nome em um escândalo, talvez ele não insistisse em se casar com ela. Estavam se certificando de que ela jamais poderia se casar com Dominic. E não se importavam em arruiná-la no processo.

— Minha jovem! — exclamou lady Rutherford. — Meça suas palavras. Como ousa falar comigo dessa maneira? — Ela virou-se para lorde e lady Selbrooke. — Está claro que acolheu uma víbora em seu lar, meu senhor. Lady Sybil, tem toda a minha solidariedade.

Que golpe deve ser isto. E pensar que ela quase se tornou sua nora.

Lady Selbrooke não respondeu. Apenas olhou para o lado. Constance pensou que, pelo menos, ela tinha a dignidade de aparentar constrangimento ante aquela encenação.

Um silêncio incômodo se abateu sobre o grupo. Constance podia sentir os olhos de todos sobre si. Horrorizada, se deu conta de que não fazia idéia de como poderia desmentir as acusações de lorde Selbrooke. Ninguém sabia da conversa deles no gabinete do pai de Dominic, na noite anterior. E quem acreditaria que um conde seria capaz de fazer uma coisa dessas? Quem haveria de acreditar nela, e não nele?

— Eu não peguei o colar — Constance afirmou, furiosa com o tremor da própria voz. — O senhor o ofereceu para mim, e eu lhe disse não. Mas deixei Redfields assim mesmo. O senhor já tinha o que queria. Como pôde fazer isso?

Ela voltou os olhos para Dominic. Ele não estava olhando para ela. Seu olhar estava fixo no pai. Constance sentiu o coração se apertar no peito. Se Dominic acreditasse no pai, seu coração se partiria.

Houve um longo silêncio. Depois, por fim, Dominic falou, sua voz parecendo feita de gelo: — É o melhor que pode fazer, meu pai?

Lorde Selbrooke voltou o olhar afrontado para o filho.

— O que quer dizer? Esta jovem roubou uma das peças da herança de nossa família! Com certeza você não vai ser tolo e ingênuo o suficiente para acreditar nos protestos dela.

— Não, não sou tolo — Dominic retrucou, calmamente, seus olhos azuis afiados como cacos de vidro. — Nem imagino que qualquer outra pessoa nesta sala seja ingênua o suficiente para acreditar nesta história que o senhor inventou.

Os olhos do conde se arregalaram.

— Como ousa...

— Não, meu pai, como o senhor ousa? — Dominic explodiu, avançando para encarar o pai, posicionando-se entre o conde e Constance. — Como pôde permitir que sua ganância e ressentimento o levassem a abrir mão de toda a honra que lhe restava?

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O pai estufou o peito de indignação e abriu a boca para falar, mas Dominic adiantou-se e lhe tomou o colar das mãos, o que pareceu privar o conde da capacidade de falar. Lorde Selbrooke gaguejou e, em vão, estendeu a mão para tomá-lo de volta, mas Dominic já havia se virado e o estava estendendo para os convidados na escadaria, que estavam todos observando a cena com evidente interesse.

— Sei que nenhum de vocês conhece a srta. Woodley tão bem quanto eu. Talvez não tenham a mesma certeza que eu tenho de que a noção de roubar algo de alguém jamais lhe ocorreria. Provavelmente não fazem idéia de que ela tentou me convencer a desistir do casamento porque achava que eu tinha o dever, com a minha família, de fazer um casamento melhor.

Ele interrompeu-se por um instante. Todos os olhos estavam fixos nele. O coração de Constance aqueceu-se ante as palavras dele e as lágrimas ameaçaram jorrar de seus olhos. Nada mais importava, ela pensou, desde que Dominic acreditasse nela.

— Contudo — ele prosseguiu —, mesmo que não conheçam a srta. Woodley, eu pensaria que qualquer um com um mínimo de bom-senso, qualquer um, é claro, cuja mente não estivesse enuviada pela ganância, rapidamente veria que, se uma mulher estivesse prestes a se casar com o futuro conde de Selbrooke, quando então teria acesso não só a este colar, mas a todas as outras jóias no cofre de Redfields, além de ter a sua disposição todas estas terras e uma grande quantidade de ouro e prata, ela não jogaria tudo fora só para roubar um único colar.

O silêncio após suas palavras foi ensurdecedor. Por fim, em um débil tom de voz, o conde disse: — O colar lhe proporcionaria ganho imediato. Ela não teria de esperar. Não teria de se casar.

— Não. E também não teria tido, caso houvesse aceitado a sua proposta, ontem à noite — Dominic retrucou, tranqüilamente. — Teria? E, se, por acaso, ela tivesse optado por roubar um colar que poderia ter tido só em concordar em não se casar comigo, me parece muito estranho que não o tenha escondido, mas simplesmente deixado bem à vista de qualquer um que pudesse ter lhe aberto o baú. Sem sequer trancá-lo. Não é uma atitude muito inteligente para alguém que deve ter sido esperta o suficiente para arrombar o cofre no seu gabinete. Por outro lado, suponho que o descuido da srta. Woodley em não ter escondido o que roubou não seja mais estranho do que, ao arrombar o cofre, ela não tenha levado nenhuma das outras jóias em seu interior, nem mesmo os brincos e a pulseira que fazem jogo com o colar. Falando em peculiaridades, o que eu acho mais estranho é que o senhor tenha, por acaso, descoberto que o colar havia sumido ao raiar do dia desta manhã.

E que teve um instinto tão preciso quanto a onde ele estava escondido. Não teve de trazer nenhuma outra mala, e nem lhe vasculhar a bolsa. Apenas olhou dentro deste baú.

O olhar de Dominic permaneceu fixo no pai por um bom tempo. Depois, virou-se para Constance.

— Ontem à noite, meu pai lhe ofereceu este mesmo colar em troca de sua recusa em se casar comigo?

— Ofereceu.

Ele olhou de novo para o pai.

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— Eu jamais pensaria que o senhor pudesse se rebaixar tanto a ponto de tentar subornar uma jovem com isto.

Ele virou a mão, deixando o colar deslizar dela. A joia atingiu o chão, e, enquanto todo mundo observava com incredulidade, Dominic ergueu o pé e esmagou o colar com o calcanhar.

— É uma imitação — disse, sem rodeios, erguendo o pé para revelar uma mistura de vidro quebrado com o metal retorcido da corrente.

Exclamações de surpresa ecoaram pelo recinto, e todos os olhares se fixaram no conde, que estava pálido como a neve. Sua boca abria-se e fechava-se espasmodicamente.

— Acho que todos podemos perceber o que aconteceu aqui — Dominic prosseguiu, sua voz perigosamente baixa, ao voltar-se para o pai. — Mas acho que seria melhor se admitisse para todo mundo o que tentou fazer com a srta. Woodley, para que não haja sequer vestígio de mácula no bom nome dela.

O pai cerrou os dentes com rebeldia, e Constance teve certeza de que ele iria recusar.

Dominic ergueu uma das sobrancelhas e disse sem nenhuma inflexão: — Ou, talvez, prefira que eu continue a esclarecer todo mundo a respeito de nossa família.

As narinas do conde se alargaram. Manchas vermelhas apareceram em suas faces, e o ódio dardejou de seus olhos. Mas ele virou-se para as pessoas reunidas nos degraus da escadaria, e disse: — Leighton tem razão. Eu errei ao acusar a srta. Woodley. — Ele engoliu em seco, lançando um olhar venenoso na direção de Constance. — Ela não roubou o colar. O serviçal o colocou no baú quando o trouxe aqui para baixo.

O serviçal de lady Rutherford, Constance pensou, olhando para a mulher. Com o rosto lívido, lady Rutherford olhava para o conde.

— Selbrooke, você é um tolo — ela disse, sem emoção na voz. Depois, virou-se, dizendo: — Venha, Muriel.

Ela marchou para fora da casa, seguida pela filha.

Quando Constance virou-se novamente, viu que lorde e lady Selbrooke também haviam desaparecido. Um silêncio se seguiu, em que todos pareceram se entreolhar.

— Bem — Francesca disse —, depois disso tudo, acho que só nos resta tomar o café da manhã.

Em seguida, ela começou a orientar todo mundo corredor abaixo na direção do salão de jantar. Constance pôde sentir os vários olhares que iam lhe sendo dirigidos à medida que as pessoas iam passando, mas o olhar duro de Dominic não encorajava ninguém a se deter para falar com ela.

Por fim, os últimos que restaram na entrada eram os dois. Constance, que havia se virado durante a passagem do grupo, voltou-se novamente para Dominic. A tristeza que ela viu em seu rosto lhe partiu o coração.

— Eu sinto muito, Dominic — sussurrou. — Se eu tivesse tido alguma idéia de que isto aconteceria, jamais teria partido. Não quis prejudicá-lo, e nem a sua família.

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— A idéia de se casar comigo a desagradava tanto que teve de fugir? — ele perguntou, com o rosto sério.

— Não! — Constance gritou, horrorizada, lágrimas brotando nos seus olhos. — Não, não foi nada disso! Não foi nunca que eu não quisesse me casar com você. Eu amo você!

Ela não pretendia admitir isso para ele, jamais, mas descobriu-se incapaz de conter as palavras, de tanta mágoa que enxergava nos olhos dele.

Os olhos de Dominic arregalaram-se de surpresa. Com dois passos largos, ele cruzou o aposento até ela e lhe segurou as mãos.

— Está falando sério? De verdade?

— Estou. É claro que estou falando sério.

— Constance... — Um sorriso apareceu em seu rosto, e ele levou as mãos dela aos lábios, beijando-as, depois as soltou e a fitou com uma expressão boba no rosto. — Eu torci tanto. Cheguei a pensar que, um dia, talvez, pudesse vir a me amar, mas, então... — Ele se interrompeu, franzindo a testa. — Por que fugiu? E, além de tudo, justamente com as Ruthrford! Você devia mesmo estar desesperada.

— Tive receio de que, se eu ficasse, você me convenceria a casar.

— E por que isso teria sido tão ruim assim?

— Dominic, você sabe por quê. Eu lhe disse, não poderia suportar ser a causa de sua infelicidade. Ver você e o seu pai se afastarem ainda mais, o seu dever com a família não sendo cumprido, suas propriedades permanecendo endividadas, tudo por conta de um mau casamento.

— Constance! — ele exclamou irritado. — Eu lhe disse que tudo ficaria bem, que eu daria um jeito. E vou dar.

— Mas como? Tudo que tenho para trazer para este casamento é uma ninharia.

— Você tem a si mesma, e isso é mais do que o suficiente — ele disse baixinho. — Escute, eu não tenho necessidade de muito dinheiro. Durante a guerra, sobrevivi com o que conseguia arrumar no interior. E não seremos pobres. Talvez tenhamos de economizar, mas eu não me importo. Tenho uma pequena propriedade em Dorset. Ela me foi deixada pelo meu tio, o mesmo que pagou pela minha comissão. Ela tem uma mansão muito bonita, com uma pequena fazenda que produz o suficiente para sobrevivermos. Investi tudo que recebi quando pedi baixa do exército, e isso nos dará uma renda um pouquinho maior. Será uma vida boa o bastante para mim, se você achar boa o suficiente para você.

— Será uma vida maravilhosa! — Constance garantiu. — Mas, e quanto a Redfields? E quanto aos seus pais?

— Se eu fosse você, não me preocuparia com meus pais — Dominic disse, com amargura. — Mas, é claro, esta não é a sua natureza. Já avisei para o meu pai que, se ele concordar com meu plano, nós nos mudaremos para Redfields e o implementaremos imediatamente. Caso não concorde, ou se, como eu presumo após o que ele lhe fez, você não esteja disposta a morar perto deles, moraremos em minha mansão até eu herdar a propriedade, e só então nos mudaremos para cá. Venderemos a casa de Londres, visto que ela não está vinculada à herança, e usaremos o lucro para ajudar a sanar boa parte das dívidas.

Depois, instituiremos um bom número de economias, a principal delas sendo não ir a 180

Londres para a temporada. Se você não se sentir infeliz demais com a vida simples do campo, eu não tenho necessidade de morar em Londres.

— É claro que não me sentirei infeliz. Uma vida simples no campo é tudo que já conheci até este verão.

— Se for preciso, venderei o que meu tio me deixou, mas preferiria manter a propriedade para um filho caçula, ou para uma filha. Também posso usar meus investimentos para ajudar a sanar as dívidas. Desde que cheguei aqui, venho conversando com o filho do administrador da propriedade, e ele tem muitas idéias para melhorar as técnicas de cultivo que aumentarão a nossa renda. Há várias coisas que podemos fazer para reduzir nossos gastos. Os FitzAlan têm gasto acima de suas posses durante séculos. A redução de despesas também aumentará os lucros. O lucro adicional também pode ser usado no pagamento das dívidas. Podemos vender vários cavalos. Temos muito mais do que precisamos. E não há motivo para manter três carruagens na família. Podemos vender duas delas. Tudo isso também para ajudar a pagar as dívidas. Forrester e eu concordamos que poderemos reduzir as dívidas à metade nos primeiros cinco anos. Quando chegar a hora de deixarmos a propriedade para nosso filho, já as teremos sanado por completo.

Constance sorriu, deliciando-se com o seu entusiasmo. Ela sentiu uma onda de calor se apossar dela ao escutá-lo falando em "nosso filho". Se, ao menos...

— Contudo, garanto que não será uma vida enfadonha — ele apressou-se em tranquilizá-la. — Não deve achar que não haverá luxos. Que será sem alegrias.

Viver com Dominic já seria toda a alegria que ela poderia querer, Constance pensou. A idéia de compartilhar uma vida com ele, fazendo planos, criando uma família juntos, a encheu de tanto desejo que ela teve vontade de chorar.

— Seria mais fácil casar-se com dinheiro — ela disse baixinho.

Ele sorriu.

— Porém, não seria tão divertido — retrucou. — Além do mais, acho que não gostaria de me casar se não pudesse tê-la.

— O quê? — Constance o fitou boquiaberta. — Está falando sério?

— É claro que estou falando sério. — Ele a fitou com um olhar confuso. — Por que outro motivo eu a pediria em casamento?

— Mas você jamais pediu! — Constance gritou. —Jamais disse que queria se casar comigo.

— Não disse?

— Não. Na verdade, você sequer me pediu em casamento. Apenas disse para todo mundo que estávamos noivos. E o fez apenas porque Muriel não lhe deu outra escolha.

Você o fez para impedir que eu fosse envolvida em um escândalo. Isso não é motivo o suficiente para se casar comigo! Eu quero o seu amor, Dominic. Não quero passar o resto de minha vida apaixonada por você, sabendo que se casou comigo apenas porque era cavalheiro demais para não se casar. Sabendo que se arrependerá. Você acabaria me odiando. E isso eu não poderia suportar.

Ele a fitou intensamente.

— Odiá-la! Constance, será que não sabe que eu jamais poderia odiá-la? Eu amo você. Jamais me arrependeria de me casar com você. Sinto muito se não fiz o pedido da 181

maneira apropriada. Muriel realmente não me deixou escolha, e lamento que tudo tenha acontecido como aconteceu. Pois, então, tive de anunciar para todo mundo, sem ter tido a chance de lhe fazer o pedido antes.

— Está dizendo que pretendia me pedir em casamento antes de Muriel dizer tudo aquilo? — Constance perguntou, surpresa.

— É claro que sim. Você diz que sou cavalheiro demais para não me casar com você, de modo a evitar escândalos. Acha mesmo que, como cavalheiro, eu a levaria para a cama sem já estar planejando desposá-la?

Constance deixou escapar uma risadinha.

— Será, meu querido, que, na ocasião, também não podia ter pensado em me avisar?

— Eu sou um tolo — ele disse. — Eu admito. Não tenho outra desculpa, senão que a sua beleza me deixou incapaz de pensar.

Ele lhe tomou a mão e ajoelhou-se.

— Senhorita Constance Woodley, você é a dona do meu coração. A única mulher que já amei e que jamais amarei. Eu lhe ofereço o meu coração, minha mão, minha "fortuna", ou a falta desta. Eu, sem dúvida, me considerarei um homem rico, se tiver a bondade de me conceder sua mão, e o seu coração. Quer se casar comigo?

— Quero — Constance disse, rindo e chorando ao mesmo tempo. -— Sim, sim, eu me casarei com você. Eu amo você. Ah, fique de pé, seu bobo, e deixe-me beijá-lo.

— Com prazer — ele disse, e o fez. E ela o beijou.

—

Epílogo Dominic e Constance casaram-se na igreja de St. Edmund em Cowden, no fim de julho. Alguns dizem, que não foi tão grandioso quanto os casamentos dos FitzAlan no passado, mas todos concordavam que nenhum jamais havia sido mais bonito, e nem a noiva e o noivo tão felizes. Afinal de contas, era uma união por amor.

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Lady Calandra e lady Francesca foram as madrinhas, e, embora as duas fossem lindas mulheres, nenhum das duas podia se comparar à noiva em se tratando de esplendor.

O amor irradiava de seus olhos quando Constance se dirigiu ao altar, onde lorde Leighton a aguardava com o pároco. E Leighton a fitou de volta com uma expressão nos olhos que fez mais de uma mulher na igreja suspirar e voltar-se para o marido, desejando que ele olhasse para ela desse jeito.

Eles deixaram a igreja como marido e mulher, sob os aplausos dos aldeões e dos arrendatários, e voltaram para Redfields, onde o jantar de casamento os aguardava, e aos convidados. Todas as tardias flores de verão haviam sido colhidas de todos os jardins das redondezas para decorar o salão de baile, e tanto comida quanto bebida eram fartamente oferecidas.

Se, como diziam os boatos, os condes de Selbrooke e a sua condessa não estavam felizes com o casamento, os dois souberam disfarçar muito bem, sorrindo, festejando e dançando com o máximo de entusiasmo de que eram capazes. Após sua viagem de lua de mel para a Escócia, lorde e lady Leighton pretendiam retornar a Redfields para morar.

Lorde e lady Selbrooke, então, já teriam se mudado para a propriedade a ser deixada para a viúva, a alguns quilômetros de distância, que lady Selbrooke havia passado os dois últimos meses redecorando ao seu gosto e mobiliando com suas peças mais valiosas. Lorde Selbrooke disse que era melhor assim, visto que Dominic estava ansioso para assumir os deveres administrativos que um dia seria seus.

Como todo mundo sabia, muitas mudanças estavam por vir, e, francamente, a grande maioria estava ansiosa para vê-las. A família FitzAlan sempre exercera um papel importante na história da aldeia, e os moradores de Cowden se orgulhavam dela. Mas os atuais lordes e lady Selbrooke não eram particularmente populares. Estava claro que com lorde e lady Leighton seria diferente.

O casamento também contribuíra para a reputação de casamenteira de lady Haughston. Segundo os rumores, não só ali em Cowden, mas também em Londres, e entre a maioria das famílias aristocráticas no restante do país, lady Francesca havia descoberto a nova lady Leighton em uma festa, e, na mesma hora, a imaginara como sendo a noiva perfeita para o próprio irmão. As pessoas diziam que ela tinha uma intuição a respeito dessas coisas, e muitos concordavam que não se eximia de dar um ou outro empurrãozinho, se o casal se mostrava um pouco lento em encontrar o seu destino.

Sem dúvida, lady Francesca trazia no rosto uma expressão que lembrava o proverbial gato que acabara de devorar o canário, e que também se safara sem ser notado.

Na recepção, Francesca estava de pé em um dos cantos, observando o casal de noivos enquanto dançava uma valsa na pista de dança. Dominic estava sorrindo para Constance, sua cabeça loura inclinada para baixo para escutar o que ela estava dizendo. O rosto de Constance estava virado para ele, e irradiava um brilho que fez o coração de Francesca palpitar.

— Milady conseguiu de novo — disse uma grave voz masculina vinda de trás dela.

Francesca virou-se para encarar o duque de Rochford. A dama não se surpreendeu ao vê-lo ali, embora ela não o tivesse visto desde a festa em Redfields, no mês anterior. Ele havia viajado para uma de suas outras casas para cuidar de alguns negócios, como sempre 183

costumava fazer, e Francesca havia ido até Londres ajudar Constance a escolhei o vestido de noiva e o enxoval. Mas ela sempre soubera que o duque estaria no casamento, e que ele a procuraria. Rochford sempre fora um cavalheiro, mesmo quando perdia.

Na verdade, ainda mais quando perdia.

Ela sorriu para ele.

— É verdade, Vossa Excelência, consegui mesmo.

— Não só noiva antes do final da temporada, mas também casada — ele prosseguiu, com seu costumeiro tom sardônico. — Talvez eu deva lhe dar um bônus.

— O que foi acordado será o suficiente.

Ele retirou uma caixa quadrada de dentro do bolso do paletó. Ela a pegou e a colocou na bolsa.

— Nem mesmo vai olhar? — ele perguntou.

— Confio no senhor.

— Confia mesmo?

Ele a fitou pensativamente por um instante.

— É claro. Apesar de poder ser detestável em se tratando de inúmeras coisas, o senhor sempre paga as suas dívidas.

— Humm. Receio que eu demore mais para pagar algumas do que outras.

— O senhor está muito enigmático hoje — disse Francesca. Ele deu de ombros.

— Posso até pagar minhas dívidas, minha cara, mas jamais gosto de perder.

Curvando-se cortesmente para ela, Rochford foi embora. Francesca o acompanhou com o olhar até ele desaparecer na multidão. Seus dedos estavam coçando para pegar a caixinha na bolsa e abri-la, mas não seria apropriado. Teria de aguardar até poder voltar para o seu quarto, o que significava esperar até que os noivos houvessem partido.

Felizmente, Dominic e Constance pareciam ansiosos para dar início à lua de mel.

Eles não se demoraram no jantar da recepção, e subiram para mudar de roupa, após deixarem a casa. Com a emoção presa na garganta, Francesca os observou subir na carruagem.

Ela viu através da janela da carruagem quando Dominic inclinou-se para frente e beijou Constance, cuja mão ergueu-se para se pousar na face do marido. Por um instante, o casal foi iluminado pelo sol poente que atravessava a janela, e seus rostos reluziram com uma luminosidade dourada.

Francesca teve de morder com força os lábios para impedir que as lágrimas jorrassem de seus olhos.

Ela acenou até a carruagem desaparecer de vista. Depois, virou-se e esforçou-se para atravessar a multidão de congratuladores e subir as escadas até o seu quarto. A festa continuaria, mas ela já havia cumprido com suas obrigações e podia se retirar.

Maisie estava em seu quarto quando Francesca entrou, e aproximou-se com um sorriso.

— Decerto milady ainda não vai se recolher?

— Na verdade, acho que vou. Estou um pouco cansada, Maisie.

— Não é por menos. Devo lhe soltar o cabelo? Francesca assentiu, e Maisie se pôs a trabalhar nos grampos, retirando-os e dispondo-os em um prato de cristal. Logo, as 184

pesadas madeixas louras de Francesca tombaram, e Maisie, apanhando a pesada escova com as costas de prata, começou a lhe escovar o cabelo.

Francesca pegou a caixinha de sua bolsa e a pousou sobre a penteadeira diante de si. Ela a abriu, e inspirou profundamente ao ver a pulseira.

Era extraordinária, uma delicada armação de safiras azuis como os olhos dela, intercaladas com diamantes. Ela passou o dedo sobre as pedras preciosas.

— Ah, minha senhora — Maisie exclamou. — É lindo.

— É, é sim — Francesca concordou, distraidamente.

O cartão de Rochford estava sob o bracelete, sua letra marcante e angulosa claramente visível.

Ela pegou a pulseira e a pousou sobre as costas de uma das mãos. Os diamantes capturavam os raios de luz, refletindo-os na direção dela. As safiras eram escuras e misteriosas. Ele era lindo e, obviamente, caro. Exatamente o que ela esperaria de Rochford.

— Devo levá-lo até o joalheiro para vendê-lo para a senhora? — Maisie perguntou.

Era o costume, sempre que Francesca era presenteada pela mãe ou pai agradecido de uma das noivas cujo caminho até o altar Francesca havia sido instrumental em liberar.

— Não — Francesca disse, após um instante. — Acho que vou ficar com este.

Maisie olhou para a patroa um tanto surpresa. Mas Francesca não notou. Estava ocupada demais admirando a pulseira.

Francesca ficou de pé e caminhou até a penteadeira, onde havia uma enorme caixa de teca. Ela abriu a tampa e retirou as prateleiras, revelando o fundo de madeira do pequeno baú de jóias. Pressionando uma roseta entalhada na parte inferior da frente da caixa, ela deslizou para fora a pequena placa de madeira que parecia ser o fundo da caixa de jóias. Debaixo dela, havia um compartimento.

No interior do compartimento havia dois brincos de safira e diamantes. Eles eram tão lindos quanto à pulseira, embora fossem anos mais antigos. Eles também, claramente faziam jogo com a nova jóia.

Francesca guardou gentilmente a pulseira no compartimento, ao lado dos brincos; depois, fechou a placa de madeira, escondendo-os.

— Acho que já está na hora, Maisie — ela disse, recolocando as prateleiras e abaixando a tampa da caixa de jóias. — Precisamos começar a considerar de quem nos encarregaremos em seguida.

Fim

HISTÓRICO Autoras e histórias consagradas nas principais listas de Best Sellers internacionais.

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Candace Camp nasceu em Amarillo, Texas, em uma família ligada à imprensa.

Ainda criança, começou a demonstrar talento para escrever histórias, aptidão que cultivou como seu principal hobby. Após o lançamento de seu primeiro romance, sob o pseudônimo de Lisa Gregory, resolveu abrir mão da carreira de advogada para se tornar escritora em tempo integral. Atualmente, Candace è reconhecida como uma das autoras de romances históricos de maior sucesso, e seus livros são publicados em diversos países.

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