Conférence au SÉNA : les monnaies des jeux séculaires sous l’Empire romain

from Delcampe Magazine Collections Classiques N°5-avril-mai-juin 2023

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Le 7 octobre, dans le prestigieux cadre de la Monnaie de Paris, Dominique Hollard a présenté un sujet très intéressant que, sur base de sa présentation, j’ai le plaisir de vous expliquer à mon tour.

Il s’agit des monnaies liées aux jeux séculaires de l’Empire romain. Avant tout, il est important de préciser ce que sont ces jeux séculaires. Selon la tradition romaine, ces jeux étaient là pour mettre fin au siècle ancien et apporter la bénédiction des dieux infernaux au siècle suivant.

Peu avant le déroulement, des crieurs publics invitaient la population à assister à ces « Jeux que nul n’avait vus et que nul ne devait revoir ».

Les premiers jeux séculaires dont témoignent les monnaies ont été organisés par Auguste, le premier empereur romain, aidé d’un collège de quinze membres, les quindecemviri sacris faciundis, présidé par l’empereur et ses proches.

Les premiers jeux séculaires sous Auguste datent de -17. L’idée était qu’ils aient lieu tous les 110 ans, ce qui représentait le temps maximum de durée de vie de l’époque afin de respecter le message de « jeux que nul n’avait vus et nul ne devait revoir ». Toutefois, il a également existé des jeux séculaires au sens strict du terme, à savoir tous les 100 ans à partir de 48. Cette date de 48 évoque l’anniversaire de la fondation de Rome en -753 d’après Varron.

La monnaie de l’époque évoque ces jeux. Sous Auguste, tout d’abord, on retrouve en -17 des monnaies portant l’inscription « LVDOS SAEC » pour « Ludos saeculares » signifiant jeux séculaires.

Les pièces en question présentent diffé- rentes parties des jeux. Premièrement l’annonce des jeux, le crieur public portant les attributs du dieu Mercure, le messager des dieux. Ensuite, la distribution par les prêtres des « suffimenta » (matières inflammables), qui servaient aux purifications rituelles. Nous avons également la pièce représentant le sacrifice animalier qui était opéré pour faire une offrande aux dieux et enfin une pièce portant le Cippe (une stèle de pierre portant des inscriptions) qui indique la réelle tenue des jeux.

Après Auguste, d’autres empereurs ont suivi la tradition. On pense à l’empereur Claude, qui instaura les jeux de 48 afin de célébrer les 800 ans de la fondation de Rome, mais aussi à Domitien, dont la numismatique liée aux jeux séculaires est très importante. La tradition va se perpétuer.

En 248, l’empereur Philippe l’Arabe, organise des jeux séculaires afin de célébrer le millénaire de la fondation de Rome. L’empereur porte ce nom d’Arabe, car il est originaire de Syrie. Certaines sources le présentent aussi comme le premier empereur chrétien. Ces jeux fastueux ont évidemment été promus par la monnaie, que ce soit avec des pièces ayant Philippe 1er à l’avers ou l’impératrice Otacilie ou leur fils Philippe II. Beaucoup de ces pièces sont frappées d’animaux au revers, notamment l’éléphant pour symboliser l’éternité de Rome.

Au siècle suivant, sous le régime des empereurs chrétiens, la tradition des jeux séculaires se perd. Si Rome est tombée en 476, disent les Païens tardifs, c’est à cause de cette perte de tradition qui provoqua la colère des dieux !

Les monnaies sont de beaux témoins du passé pour retrouver ces jeux dont il est question chez certains auteurs anciens. Elles restent un vecteur intéressant des actualités de l’époque !

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