The Witness of a Consecrated Life

By Bishop Robert Barron, Non Nisi Te Domine

Just recently, the diary of a young North Korean soldier killed in Ukraine came to light. What attracted most commentary was the revelation that he and his unfortunate colleagues were being used, essentially, as bait for the deadly drones that hover over the battlefields of that beleaguered country. What I found even more desperately sad, however, was a more personal truth that was laid bare in the pages of that diary.

Explaining why he was committed to fighting in the Russia-Ukraine war, he said, “I put on the military uniform of the revolution for the sake of protecting the Supreme Commander,” and "I will unconditionally carry out the orders of the Supreme Commander Kim Jong Un, even if it costs me my life.” I want to be perfectly clear that I have nothing whatsoever against honest patriotism or passionate love of one’s own country, and I’m certainly not questioning this young soldier’s sincerity. But what I find tragic is the narrowing of his heart’s desire, for the young soldier expresses a loyalty, not so much to his country, as to “the leader.”

And the leader in question, we know, is a petty, violent, and mean-spirited dictator. Again, I’m not casting blame on the soldier himself. He came of age in a dramatically closed society, and he had been propagandized from his youngest days that the supreme value was none other than Kim Jong Un. But to me it is just devastating to think that all his idealism, intelligence, energy, and emotion was ordered to such a pathetic end.

Now this is but an extreme case of a spiritual problem that is truly universal in scope. It is a basic conviction of the Bible that every human being, made in the image and likeness of God, possesses a heart that is oriented toward God, so that, as the psalmist has it, “only in God will my soul be at rest.” To be sure, the fall has obscured and compromised that desire, but it remains, often inchoately, present and operative within each person. In some ways, the drama that defines every human life is the tension played out within the conflicted heart, when what is properly ordered to the supreme good devolves into being ordered to some lesser value. As St. Augustine put it with admirable economy of expression, we sinners have “substituted a creature for the Creator.”

So, we seek the deepest satisfaction in wealth, in power, in politics, in our human relationships, in our families, indeed in our countries. But these things are, at best, relative goods and not the supreme good, and hence in the measure that we place them at the center of our concern, we make of them idols, false gods, golden calves. The prophet Jeremiah understood this truth in his bones. In the seventeenth chapter of his book, he says, “Cursed is the man who trusts in human beings, who makes flesh his strength, whose heart turns away from the Lord. He is like a barren bush in the wasteland…that stands in lava beds in the wilderness, a land salty and uninhabited.” The heart that is directed to the superficial goods of the world is like a tree with shallow roots in the desert. On the other hand, the one whose heart is ordered to the Lord, Jeremiah insists, is like “a tree planted beside the waters that stretches out its roots to the stream…in the year of drought, it shows no distress, but still produces fruit.”

One might be tempted to say that these are elementary spiritual truths - and indeed they are - but they are forgotten all the time. Though the Bible and much of the literature of the world are filled with the reminder that nothing in the finite world satisfies the aching of the heart, nevertheless, every generation, it seems, comes to believe the lie: though it has never worked before, we somehow convince ourselves that this time around, if we just get enough of the world’s goods, we will find joy. Sermons, exhortations, indeed articles like this one, can provide a service to some degree, but the most powerful argument against idolatry is the witness of a life. When we see someone who lives as though only God finally matters, we tend to get it. And this is one of the principal reasons the Church has, from the beginning, encouraged the consecrated life, by which I mean, a life marked by poverty, chastity, and obedience, a life that makes sense only if God exists. This is why it has held up St. Augustine, St. John Chrysostom, St. Antony of the Desert, St. Francis of Assisi, St. Clare, St. Teresa of Avila, St. John of the Cross, St. Ignatius of Loyola, St. Therese of Lisieux, St. Edith Stein, and so many others who have heroically embraced poverty, chastity, and obedience out of total dedication to Christ.

This month in our diocese, I will celebrate a Mass specially for those in consecrated life. Part of the purpose of that Mass is to thank these good people for their dedication, but a deeper purpose is to shine a light on them so that the world can see them more clearly. They are like trees whose roots go deep, deep into the ground, reaching all the way to the waters that bubble up to eternal life. And there are so many, languishing in the sadness of various forms of idolatry, who need to see that such a life as theirs is possible.

El testimonio de una vida consagrada

Por EL OBISPO ROBERT BARRON

Hace poco, salió a la luz el diario de un joven soldado norcoreano asesinado en Ucrania. Lo que atrajo más comentarios fue la revelación de que él y sus desafortunados compañeros estaban siendo utilizados, esencialmente, como cebo para los mortíferos drones que se ciernen sobre los campos de batalla de ese asediado país. Sin embargo, lo que me pareció aún más desesperadamente triste fue una verdad más personal que quedó al descubierto en las páginas de ese diario. Explicando por qué se comprometió a luchar en la guerra entre Rusia y Ucrania, dijo: «Me puse el uniforme militar de la revolución para proteger al Comandante Supremo» y “cumpliré incondicionalmente las órdenes del Comandante Supremo Kim Jong Un, aunque me cueste la vida”. Quiero dejar perfectamente claro que no tengo nada en absoluto contra el patriotismo honesto o el amor apasionado por el propio país, y desde luego no estoy cuestionando la sinceridad de este joven soldado. Pero lo que me parece trágico es el estrechamiento del deseo de su corazón, ya que el joven soldado expresa una lealtad, no tanto a su país, sino al «líder». Y el líder en cuestión, lo sabemos, es un dictador mezquino, violento y malintencionado. Una vez más, no estoy culpando al propio soldado. Llegó a la mayoría de edad en una sociedad dramáticamente cerrada, y le habían propagandizado desde su más tierna infancia que el valor supremo no era otro que Kim Jong Un. Pero para mí es simplemente devastador pensar que todo su idealismo, inteligencia, energía y emoción fueron ordenados a un final tan patético.

Ahora bien, esto no es más que un caso extremo de un problema espiritual de alcance verdaderamente universal. Es una convicción básica de la Biblia que todo ser humano, hecho a imagen y semejanza de Dios, posee un corazón orientado hacia Dios, de modo que, como dice el salmista, «sólo en Dios descansará mi alma». Sin duda, la caída ha oscurecido y comprometido ese deseo, pero sigue estando, a menudo incipientemente, presente y operante dentro de cada persona. En cierto modo, el drama que define toda vida humana es la tensión que se desarrolla en el corazón en conflicto, cuando lo que está debidamente ordenado al bien supremo se desvía hacia algún valor menor. Como dijo San Agustín con admirable economía de expresión, los pecadores hemos «sustituido al Creador por una criatura».

Así, buscamos la satisfacción más profunda en la riqueza, en el poder, en la política, en nuestras relaciones humanas, en nuestras familias, incluso en nuestros países. Pero estas cosas son, en el mejor de los casos, bienes relativos y no el bien supremo, y por eso, en la medida en que las colocamos en el centro de nuestra preocupación, hacemos de ellas ídolos, falsos dioses, becerros de oro. El profeta Jeremías comprendió esta verdad en sus huesos. En el capítulo diecisiete de su libro, dice: «Maldito el hombre que confía en los hombres, que hace de la carne su fuerza, cuyo corazón se aparta del Señor. Es como un arbusto estéril en el páramo... que se yergue en lechos de lava en el desierto, tierra salada y deshabitada». El corazón que se dirige a los bienes superficiales del mundo es como un árbol de raíces superficiales en el desierto. En cambio, aquel cuyo corazón está ordenado al Señor, insiste Jeremías, es como «un árbol plantado junto a las aguas que extiende sus raíces hasta la corriente... en el año de sequía, no muestra angustia, sino que sigue produciendo fruto». Uno podría estar tentado de decir que éstas son verdades espirituales elementales - y de hecho lo son - pero se olvidan todo el tiempo. Aunque la Biblia y gran parte de la literatura del mundo están llenas del recordatorio de que nada en el mundo finito satisface la aflicción del corazón, sin embargo, cada generación, parece, llega a creer la mentira. Aunque nunca ha funcionado antes, de alguna manera nos convencemos de que esta vez, si tenemos lo suficiente de los bienes del mundo, encontraremos la alegría. Los sermones, las exhortaciones, incluso artículos como éste, pueden ser útiles hasta cierto punto, pero el argumento más poderoso contra la idolatría es el testimonio de una vida. Cuando vemos a alguien que vive como si al final sólo importara Dios, tendemos a entenderlo. Y ésta es una de las principales razones por las que la Iglesia ha fomentado desde el principio la vida consagrada, es decir, una vida marcada por la pobreza, la castidad y la obediencia, una vida que sólo tiene sentido si Dios existe. Por eso ha sostenido a San Agustín, San Juan Crisóstomo, San Antonio del Desierto, San Francisco de Asís, Santa Clara, Santa Teresa de Ávila, San Juan de la Cruz, San Ignacio de Loyola, Santa Teresa de Lisieux, Santa Edith Stein y tantos otros que han abrazado heroicamente la pobreza, la castidad y la obediencia por entrega total a Cristo.

Este mes, en nuestra diócesis, celebraré una Misa especialmente para los consagrados. Parte del propósito de esa Misa es agradecer a estas buenas personas su dedicación, pero un propósito más profundo es iluminarlas para que el mundo pueda verlas más claramente. Son como árboles cuyas raíces son profundas, profundas en la tierra, que llegan hasta las aguas que burbujean hacia la vida eterna. Y hay tantos, languideciendo en la tristeza de diversas formas de idolatría, que necesitan ver que una vida como la suya es posible.