As the Diocesan Synod Approaches

By BISHOP ROBERT BARRON

I had the privilege of participating as an elected delegate in the two sessions of the Synod on Synodality in Rome. At the forefront of our conversations during those two Roman Octobers was the central importance of consultation with the laity. In that light, I want to bring synodality to our Diocese of WinonaRochester by sponsoring our own local synod this year. I want with all my heart to consult with the good Catholic people of southern Minnesota regarding the two issues I consider of primary importance to us: vocations and evangelization. You might wonder why our synod process would be restricted to those themes and not open to considering the range of hot-button issues that preoccupy Catholics: women’s ordination, gay marriage, LGBT rights, etc.

The main reason is that the resolution of these matters is simply beyond the authority of a local synod, and hence we would run the danger that our discussions would just devolve into pointless bickering. On the basis of my own authority as bishop, I am designating vocations and evangelization as our topics, first, because they are of central significance to the flourishing of our diocese, and, second, we can actually do something about them. Therefore, we will focus, not so much on the what and the why, but the how. How precisely do we increase the number of our seminarians and the number of people in our pews?

One way to state the importance of vocations is by means of a simple calculus: the Church, as John Paul II said, comes from the Eucharist, and the Eucharist comes from priests; therefore, no priests, no Church. It really is as straightforward and sobering as that. We have a community of wonderful priests in our diocese, most of them pastoring two, three, or even four parishes. And many of our retired priests are helping out heroically. But we must come to terms with the fact that we have too few priests to cover our parishes and that many of them are fast approaching retirement. So, what can be done? I might make a few simple suggestions in anticipation of the fuller deliberation of the synod. First, if you know a young man who has the virtues necessary for the priesthood - prayerfulness, kindness, a love for the liturgy, an openness to service - tell him. Study after study has revealed that the most decisive factor in prompting a young man to enter the seminary is that someone he respected told him he would make a fine priest. Second, foster a culture of vocations, especially at home. This means that Catholic parents should discuss the possibility of priesthood with their children, invite priests over for dinner, pray regularly with their kids that they might find the path God wants for them. Make openness to the priesthood something natural and normal. Third, and most importantly, beg the Lord to send workers into his vineyard. In the Bible, nothing truly great is ever accomplished apart from prayer. So, pray, implore, ask for priests - with insistence and persistence.

How can one possibly overstate the significance of our second synodal theme? St. Pope Paul VI said that the Church exists for the sake of evangelization. He specified that the Church doesn’t have a mission to evangelize; it is a mission to evangelize. Every ecclesial institution - schools, universities, hospitals, parishes, seminaries, social service organizations, etc.has as its purpose to declare the Lordship of Jesus and draw people into his life.

That we need to evangelize in the Winona-Rochester Diocese is particularly clear. Our last October count - the numbering of all those who attend Mass on Saturday evening or Sunday throughout our diocese - revealed that roughly 21% of Catholics are coming to the Eucharistic liturgy. This represents a modest improvement over last year’s 18%, but it is still, frankly, a pathetic figure. To be fair, it is comparable to most other dioceses across our country, but still, it should deeply unnerve us. The Fathers of Vatican II taught that the Eucharist is the “source and summit” of the Christian lifeand yet some 80% of baptized Catholics stay away from it. Bottom line: we need more people in our churches. So, what can we do? A first suggestion is one that, I promise, I am going to make during our synod: each person who is coming regularly to Mass should resolve to bring one person back to Mass this coming year. I don’t mean that you have to go out to the margins. Find someone in your family, in your circle of friends, among your colleagues at work, who is Catholic and who should be going to church and bring him or her back. Will this require some effort, some prayer, some risk? Of course. But each one of us by baptism is commissioned to be an evangelist. A second recommendation: get educated. St. Peter said that Christians should “always be ready to give a reason for the hope within us.” Many of the young people who are disaffiliating from the churches today say that they had questions about the faith that were never adequately answered. Happily, in the last 25 years, there has been an explosion in Catholic apologetics and catechetics, largely in response to the “new” atheism. Take advantage of these books, podcasts, films, and videos. Learn good answers to the questions skeptics typically have and be ready to explain why being a Christian makes good sense. Thirdly, and perhaps most importantly, live your faith publicly and joyfully. Let others see that your Catholicism gives purpose and meaning to your life and makes you happy. Pope Francis has often warned against “prune-faced” Catholics, who are, necessarily, very ineffective evangelizers. So, can I ask all of you to get involved with the synod this coming year? There will be numerous opportunities to join the discussion at the parochial, regional, and diocesan levels. And the entire process will culminate in a festive gathering and liturgy. We need more priests and more people in our diocese. And I need your help!

Ante la proximidad del Sínodo Diocesano

Tuve el privilegio de participar como delegado electo en las dos sesiones del Sínodo sobre la Sinodalidad en Roma. En el primer plano de nuestras conversaciones durante esos dos octubres romanos estuvo la importancia central de la consulta con los laicos. En este sentido, quiero traer la sinodalidad a nuestra diócesis de Winona-Rochester patrocinando nuestro propio sínodo local este año. Deseo de todo corazón consultar al buen pueblo católico del sur de Minnesota sobre los dos temas que considero de primordial importancia para nosotros: las vocaciones y la evangelización.

Quizá se pregunten por qué nuestro proceso sinodal se limitaría a esos temas y no estaría abierto a considerar la gama de cuestiones candentes que preocupan a los católicos: la ordenación de mujeres, el matrimonio homosexual, los derechos LGBT, etc. La razón principal es que la resolución de estas cuestiones está sencillamente más allá de la autoridad de un sínodo local y, por tanto, correríamos el peligro de que nuestros debates se convirtieran en discusiones sin sentido. Basándome en mi propia autoridad como obispo, designo las vocaciones y la evangelización como nuestros temas, en primer lugar, porque son de importancia central para el florecimiento de nuestra diócesis y, en segundo lugar, porque realmente podemos hacer algo al respecto. Por tanto, nos centraremos no tanto en el qué y el por qué, sino en el cómo. ¿Cómo podemos precisamente aumentar el número de nuestros seminaristas y el número de personas en nuestros bancos?

Una forma de plantear la importancia de las vocaciones es mediante un simple cálculo: la Iglesia, como dijo Juan Pablo II, viene de la Eucaristía, y la Eucaristía viene de los sacerdotes; por tanto, sin sacerdotes, no hay Iglesia. Es así de sencillo y aleccionador. Tenemos una comunidad de sacerdotes maravillosos en nuestra diócesis, la mayoría de ellos pastorean dos, tres o incluso cuatro parroquias. Y muchos de nuestros sacerdotes jubilados están ayudando heroicamente. Pero debemos aceptar el hecho de que tenemos muy pocos sacerdotes para cubrir nuestras parroquias y que muchos de ellos se acercan rápidamente a la jubilación. Entonces, ¿qué se puede hacer? Podría hacer algunas sugerencias sencillas en previsión de la deliberación más completa del sínodo. En primer lugar, si conocen a un joven que posea las virtudes necesarias para el sacerdocio -oración, bondad, amor a la liturgia, apertura al servicio-, díganselo. Un estudio tras otro ha revelado que el factor más decisivo para impulsar a un joven a entrar en el seminario es que alguien a quien respeta le haya dicho que sería un buen sacerdote. En segundo lugar, fomentar una cultura vocacional, especialmente en casa. Esto significa que los padres católicos deberían hablar de la posibilidad del sacerdocio con sus hijos, invitar a sacerdotes a cenar, rezar regularmente con sus hijos para que encuentren el camino que Dios quiere para ellos. Hagan de la apertura al sacerdocio algo natural y normal. En tercer lugar, y lo más importante, ruega al Señor que envíe obreros a su viña. En la Biblia, nada verdaderamente grande se consigue sin la oración. Por tanto, rezar, implorar, pedir sacerdotes, con insistencia y persistencia.

¿Cómo se puede exagerar la importancia de nuestro segundo tema sinodal? San Pablo VI dijo que la Iglesia existe para evangelizar. Precisó que la Iglesia no tiene la misión de evangelizar; es una misión para evangelizar. Cada institución eclesial -escuelas, universidades, hospitales, parroquias, seminarios, organizaciones de servicio social, etc.- tiene como finalidad declarar el Señorío de Jesús y atraer a las personas a su vida. Que necesitamos evangelizar en la diócesis de Winona-Rochester es particularmente claro. Nuestro último recuento de octubre -el número de todos los que asisten a Misa el sábado por la tarde o el domingo en toda nuestra diócesis- reveló que aproximadamente el 21% de los católicos acuden a la liturgia eucarística. Esto representa una modesta mejora respecto al 18% del año pasado, pero sigue siendo, francamente, una cifra patética. Para ser justos, es comparable a la de la mayoría de las diócesis de nuestro país, pero aún así, debería inquietarnos profundamente. Los Padres del Vaticano II enseñaron que la Eucaristía es la «fuente y cumbre» de la vida cristiana y, sin embargo, alrededor del 80% de los católicos bautizados se mantienen alejados de ella. En resumen: necesitamos más gente en nuestras iglesias. ¿Qué podemos hacer? Una primera sugerencia es una que, lo prometo, voy a hacer durante nuestro sínodo: cada persona que viene regularmente a Misa debería decidirse a traer a una persona de vuelta a Misa este próximo año. No quiero decir que tengan que ir a los márgenes. Encuentren a alguien en su familia, en su círculo de amigos,

entre sus compañeros de trabajo, que sea católico y que debería ir a la iglesia y tráiganlo de vuelta. ¿Requerirá esto algún esfuerzo, alguna oración, algún riesgo? Por supuesto. Pero cada uno de nosotros, por el bautismo, tiene el encargo de ser evangelista. Una segunda recomendación: instruirse. San Pedro decía que los cristianos debemos «estar siempre dispuestos a dar razón de la esperanza que llevamos dentro». Muchos de los jóvenes que hoy se desafilian de las iglesias dicen que tenían preguntas sobre la fe que nunca fueron respondidas adecuadamente. Afortunadamente, en los últimos 25 años se ha producido una explosión de la apologética y la catequesis católicas, en gran parte como respuesta al «nuevo» ateísmo. Aprovechar estos libros, podcasts, películas y vídeos. Aprender buenas respuestas a las preguntas que suelen hacer los escépticos y estar preparado para explicar por qué ser cristiano tiene sentido. En tercer lugar, y quizá lo más importante, vivir tu fe públicamente y con alegría. Dejar que los demás vean que tu catolicismo da sentido a tu vida y te hace feliz. El Papa Francisco ha advertido a menudo contra los católicos con «cara de ciruelo», que son, necesariamente, evangelizadores muy ineficaces.

Así que, ¿puedo pedirles a todos ustedes que se involucren con el sínodo este próximo año? Habrá numerosas oportunidades de participar en el debate a nivel parroquial, regional y diocesano. Y todo el proceso culminará con una reunión festiva y una liturgia. Necesitamos más sacerdotes y más gente en nuestra diócesis. ¡Y yo necesito su ayuda!