Impactos del cambio climático en las secoyas costeras

Por Matt Simmons, EPIC Legal Fellow

Todos sabemos que el cambio climático tiene y seguirá teniendo un impacto dramático en nuestro planeta. Pero saber exactamente cuál será ese impacto puede ser un asunto complicado. Los patrones climáticos de nuestro planeta son el resultado de un delicado equilibrio de una multitud de factores. Por lo tanto, rastrear cómo el aumento de las temperaturas globales afectará a regiones específicas requiere mucha investigación científica. Aún más complicado es comprender cuál será el impacto del cambio climático en especies específicas. Quería aprovechar esta oportunidad para hablar sobre lo que sabemos sobre el impacto del cambio climático en una de las especies más emblemáticas del planeta y la especie más asociada con la costa norte de California: la secoya costera.

La secoya de la costa (Sequoia Sempervirens) es la especie de árbol más alta del mundo y una de las más longevas. A pesar de su impresionante tamaño y edad, las secuoyas costeras solo se encuentran naturalmente en un cinturón de 80 km de ancho a lo largo de la costa del norte de California y el extremo sur de Oregón. La razón es que dependen de un conjunto único de condiciones que existen en ese rango para prosperar. Algunos científicos creen que debido al cambio climático, esas condiciones podrían cambiar y que la variedad de secuoyas costeras podría reducirse aún más en el futuro.

Las secuoyas de la costa dependen de dos ingredientes principales para crecer a sus increíbles tamaños, mucha humedad y mucho sol. Más al norte de donde se encuentran actualmente (Oregón y más arriba) hay mucha agua pero no suficiente luz solar. Más al sur (centro y sur de California), hay mucha luz solar pero no suficiente agua. Solo en la zona perfecta de la región de las secuoyas existen las condiciones adecuadas para producir estos magníficos árboles.

El secreto es nuestra niebla costera de verano. La confiable niebla de verano de nuestra región permite que las secuoyas de la costa retengan suficiente humedad durante los meses secos de verano para evitar que se sequen y, al mismo tiempo, dejan pasar suficiente luz solar. La niebla evita que las secuoyas pierdan agua innecesariamente debido a la transpiración y, al mismo tiempo, proporciona agua en forma de goteo de niebla. De manera fascinante, las secuoyas de la costa (junto con muchas otras especies de plantas nativas de nuestra región) están adaptadas de manera única para absorber el agua directamente de la niebla a través de sus hojas. Esta dependencia de la niebla es la razón por la que las secuoyas de la costa no se extienden más hacia el interior. La niebla no viaja tan lejos de la costa.

Por eso es tan preocupante que los investigadores crean que el cambio climático podría reducir la cantidad total de niebla que se produce a lo largo de nuestra costa. Básicamente, nuestra niebla de verano costera es causada por el aire húmedo relativamente cálido que fluye hacia el este sobre el frío Océano Pacífico.

A medida que el aire fluye sobre el océano frío, se enfría y la humedad del aire se condensa. Luego, cuando el aire se acerca a la tierra, el aire cálido que fluye hacia el oeste desde el interior de California fluye sobre el aire húmedo que fluye hacia el este y aprieta el aire húmedo aún más hasta que finalmente forma una niebla baja.

Investigaciones recientes han analizado el impacto del cambio climático en las corrientes de aire sobre California y el resultado es preocupante. En el futuro, la niebla se desplazará hacia el norte, penetrará menos tierra adentro y ocurrirá con menos frecuencia. Esta investigación está respaldada por un análisis de la frecuencia de la niebla durante los últimos cien años. Los investigadores analizaron la cantidad de días por año que hubo advertencias de niebla en los aeropuertos de la costa norte, como el aeropuerto de Arcata-Eureka. El resultado fue que ha habido una reducción del 33% en la cantidad de niebla desde principios del siglo XX. Otro estudio que proyecta el cambio de niebla hacia el futuro concluyó que en un escenario climático intermedio para California, no habría un hábitat adecuado para las secuoyas costeras al sur de la bahía de San Francisco para el año 2030. Y eso, como la tierra continúa calentándose, esa contracción se extenderá más al norte hasta el sur del condado de Humboldt, afectando particularmente a más secoyas costeras del interior que ya no estarán cubiertas por la niebla en el verano.

Las noticias no son del todo malas. Algunas investigaciones han indicado que las secuoyas costeras ubicadas particularmente cerca de fuentes alternativas de agua, como arroyos, pueden continuar existiendo después de que desaparezca la niebla. Pero en general, esta predicción es increíblemente preocupante. Entonces, la próxima vez que asista a una marcha climática, decida tomar el transporte público en lugar de su automóvil, o comer una ensalada en lugar de una hamburguesa con queso, recuerde que está ayudando a preservar algunos de los árboles más antiguos y altos del planeta.