Metsy hingle a aposta (bestseller 41)

A APOSTA Metsy Hingle

ROMANCES NOVA CULTURAL

bestse//er

The Princess: o hotel mais luxuoso de Nova Orleans. Sessenta anos atrás, a posse do hotel passou para as mãos da poderosa família Jardine em uma aposta que custou à matriarca a perda de seu grande amor. Agora, em uma oferta ousada para manter unidos o hotel, seu legado e a família, ela fez uma nova aposta, arriscando tudo em uma neta que nunca conheceu. ERA UM JOGO DE ALTO RISCO... Após a trágica morte de sua mãe, Laura Harte descobre que sua vida nao passou de uma grande mentira. Só lhe restam perguntas. Por que a mãe lhe escondeu a verdade? Por que não foi reconhecida pelo pai, um homem poderoso? Todas as respostas encontram-se em Nova Orleans— com uma avó cuja existência até então lhe era completamente desconhecida...e com um homem que não lhe inspira confiança. O magnata hoteleiro Josh Logan é dono de alguns dos hotéis mais elegantes do mundo, mas não do que mais o encanta:, o The Princess. E nada o impedirá de recuperar o legado de seu avô, mesmo que para isso seja necessário conquistar o coração da jovem proprietária do hotel. E SÓ PODERIA HAVER UM VENCEDOR... À medida que os segredos do passado vão se desvendando, Laura e Josh se vêem em um jogo perigoso, cheio de riscos, e onde se apaixonar não é uma opção!

rojeto

evisoras

Digitalização e Revisão: Marelizpe

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Copyright © 2001 by Metsy Hingle Originalmente publicado em 2001 pela Mira Books. Todos os direitos reservados, inclusive o direito de reprodução total ou parcial, sob qualquer forma. Esta edição é publicada através de contrato com a Mira Books. Mira e o colofao e colofao são marcas registradas e licenciadas e patenteadas. Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas terá sido mera coincidência. Título original: The wager Tradução: Renata Bagnolesi Editora: Fernanda Cardoso Editora de Arte: Ana Suely Dobón Paginação: Dany Editora Ltda. EDITORA NOVA CULTURAL LTDA. Rua Paes Leme, 524 - 10° andar CEP: 05424-010 - São Paulo - Brasil Copyright para a língua portuguesa: 2002 EDITORA NOVA CULTURAL LTDA. Impressão e acabamento: DONNELLEY COCHRANE GRÁFICA E EDITORA BRASIL LTDA. DIVISÃO CÍRCULO - Fone (55 11) 4191-4G33

AGRADECIMENTOS

Gostaria de agradecer do fundo do coração às pessoas que me ajudaram a dar vida ao livro A Aposta: Dianne Moggy, Diretora Editorial da Mira Books, por acreditar em mim e neste projeto. Sem seu apoio, este livro jamais teria sido escrito. Karen Kosztolnyik, minha editora, cujo apoio, orientação e paciência foram imprescindíveis na redação deste livro. Tara Gavin, da Silhouette Books, pelo apoio e indicação. Linda Hayes, amiga e antiga agente, pelos anos de apoio e estímulo. Karen Solem, minha agente e guia, pelo entusiasmo e apoio. Sandra Brown, minha querida amiga e mentora, pelo estímulo e apoio. Dave e Judi Burros, queridos amigos e hoteleiros, que me apresentaram aos negócios dos hotéis de luxo. R.A. Jardine, banqueiro e amigo, cujo sobrenome serviu de inspiração. Linda Kay, Hailey North, Rexanne Becnel, Eriça Spindler e Karen Young, autores amigos e companheiros, pelo apoio e estímulo. Equipe notável e talentosa da Mira Books, pelo apoio e conhecimento. E sempre, um obrigada muito especial aos meus filhos e família, cujo amor e compreensão me permitem contar histórias de amor, esperança e finais felizes. Jim, meu marido, meu amante, meu amigo

Projeto Revisoras 2

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

PRÓLOGO O barulho de rodas derrapando e metal batendo contra metal finalmente parou. E também os gritos. Deitada na chuva ao lado do automóvel destruído, Laura Harte abriu os olhos e apenas escutou. Ouviu o ritmo constante da chuva de agosto e o zunido distante do tráfego da estrada de São Francisco. Ela respirou fundo e sentiu uma pontada nas costelas. Então Laura sentiu... O aroma metálico de sangue. Controlando um ímpeto de pânico, ela tentou sentar-se, e a dor em seu ombro foi quase insuportável. Seu estômago revirou. Sua visão se embaçou, mas não antes de ela notar o ângulo estranho de seu braço. Cerrando os dentes, Laura tentou se mover, meio engatinhando, meio se arrastando, até o lugar onde sua mãe estava. O medo que a consumiu quando ela vira as Luzes do caminhão vindo em sua direção se apossou mais uma vez de seu corpo no instante em que Laura se deparou com o rosto pálido da mãe. —

Mamãe, você está me escutando?

—

Parece-me que eu arruinei sua grande festa — disse ela, entreabrindo os

—

A festa nao me importa — falou Laura. Naquele instante, ela nao queria nem

olhos, saber de trabalho, de promoção, de nada. Só do estado de sua mãe. — Você vai ficar bem. Aguente até eu conseguir ajuda. —

Não, minha filha. Não temos tempo — disse a mãe, com a voz rouca,

pegando a mão de Laura. — Eu preciso lhe dizer algumas coisas... coisas que eu deveria ter lhe contado há muito tempo. Sobre mim, sobre o seu pai. —

Shh. Não fale mais nada, mamãe. Guarde suas forças. — Laura tentava

engolir o pânico que ameaçava sufocá-la. — Outra hora você me conta de novo toda a história do seu romance com o papai. Agora tente ficar quieta. Vou até a estrada tentar buscar ajuda. Precisamos levá-la para um hospital. —

É muito tarde para... hospital.

—

Não, não é — insistiu Laura. Não queria saber se sua mãe era enfermeira. Ela

estava errada. Não era tarde não. Não poderia ser tarde. Então escutou o barulho das sirenes se aproximando, e quase chorou de alegria. — Ouça as sirenes, mamãe! Eles estão chegando. Você só precisa aguentar um pouco mais. Ela apertou os dedos da filha, mas suas forças minguavam a olhos vistos. — Sinto muito, querida. Eu sempre achei que teria mais tempo. Preciso lhe contar

Projeto Revisoras 3

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

sobre o seu pai... Explicar... —

Eu já sei de tudo sobre o papai. — Será que a insistência da mãe em falar

sobre o falecido marido significava que os ferimentos eram mais graves do que ela imaginava? Não tinha lido em algum lugar que, quando uma pessoa estava prestes a morrer, ela começava a querer falar do passado? Não! Sua mãe não estava morrendo, disse Laura a si mesma, sentindo as lágrimas escorrerem, sem parar por seu rosto, misturando-se com a chuva. —

O papai era um piloto da Marinha que apareceu no hospital em que você

trabalhava como enfermeira — Laura começou a repetir a história que sempre escutara, com a intenção de se acalmar. — Ele era o homem mais bonito que você já tinha visto em toda a vida, com seus lindos olhos azuis e sorriso amável. Vocês se apaixonaram perdidamente e, algum tempo depois, casaram-se em uma cerimônia discreta. — A linda e trágica história de amor de seus pais, interrompida pela morte de seu pai no Vietnã, fazia parte da vida de Laura como o ar que ela respirava. Seu pai podia ter morrido antes de seu nascimento, mas ela crescera amando e respeitando-o. —

Nós estávamos tão apaixonados — sussurrou a mãe.

—

Eu sei — respondeu Laura, cada vez mais preocupada com a respiração

ofegante da mãe. — Aqui! — gritou ela, escutando a aproximação do socorro. — Venham depressa! —

Laura, nunca se esqueça do quanto eu a amo, meu amor — disse ela,

apertando os dedos da filha. —

Mamãe, não...

—

Prometa-me que vai falar com Paul. Diga-lhe que... — Uma forte tosse a

interrompeu. —

Não fale mais nada, mamãe — ordenou Laura, alarmada pela dor nos olhos

da mãe. A mão que segurava a sua parecia mais fria. —

Vá falar com Paul. Peça a ele para lhe entregar a chave da segunda caixa.

E, por favor, tente compreender, querida. — A voz dela estava cada vez mais fraca. — Tente me perdoar. — Mamãe, não estou entendendo nada. Que chave? Que caixa... Mas era tarde demais. Os olhos da mãe dela se fecharam. Então ela escutou um grito. Um grito desesperado, um grito de dor. Só muito, muito tempo depois Laura percebeu que o grito que escutara naquela noite terrível escapara de seus próprios lábios.

Projeto Revisoras 4

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

CAPÍTULO I Você não precisa fazer isso, querida. Laura olhou para o segundo cofre de segurança que estava prestes a abrir, depois para os olhos de Paul Shaw, advogado e melhor amigo de sua mãe, seu querido tio que a ajudara a suportar o doloroso enterro. — Preciso sim. Foi a última coisa que ela... — Laura respirou fundo e engoliu o nó que se formou em sua garganta diante da lembrança daquela noite terrível. — Era importante para mamãe. Esticando o braço na mesa, Paul afagou-lhe as mãos. — Faz apenas algumas semanas que aconteceu o acidente, Laura. Você ainda nem se recuperou fisicamente, quanto mais emocionalmente. Acho melhor deixarmos isso para mais tarde. Não será nada fácil olhar as lembranças de Juliet agora. Por que não espera passar mais algumas semanas? Cuidar da papelada e dos documentos da mãe seria doloroso em qualquer ocasião, raciocinou ela. Ainda não conseguia compreender porque a mãe precisava de um segundo cofre de segurança ou o motivo de seu tio Paul ter sido nomeado signatário, e não ela. Mas quaisquer que tenham sido os motivos, eles não fariam a menor diferença agora. Laura precisava fazer aquilo por sua mãe. Quem sabe então conseguiria enterrar o pesadelo da morte da mãe? — Eu prefiro cuidar desse assunto agora. Durante um longo momento, Paul não disse nada. Sim plesmente a fitava, com a expressão sombria. — Talvez você tenha razão — disse ele, soltando-lhe a mão. Laura levantou a tampa da caixa de metal, esperando encontrar mais títulos, certificados de ações e documentos legais. Entretanto, havia somente um envelope de papel manilha com uma pasta dentro. Depois de abri-la, ela franziu as sobrancelhas ao ver o recorte de jornal com uma foto do pai. Como Richard Harte falecera logo após ter se casado com sua mãe, não existiam muitas fotografias dele. E na maioria delas, ele usava seu elegante uniforme da Marinha. Mas não naquela. A foto em preto e branco mostrava Richard Harte usando um smoking. E a noiva ao lado dele não era sua mãe. Atordoada e um pouco mais do que confusa, Laura olhou para o tio. — Eu não sabia que o papai t i n h a sido casado antes — disse ela. Podia j u r a r que sabia tudo sobre a vida do pai. Mas, deduziu Laura, sua mãe deveria ter tido razões bastante fortes para não compartilhar essa parte de seu passado com ela. Colocando o recorte de lado, Laura pegou próximo item, um anúncio de

Projeto Revisoras 5

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

nascimento de vinte o oito anos atrás, onde o sr. e a sra. Jardine comunicavam o nascimento do filho. Também havia um segundo anúncio, de três anos mais tarde, participando a chegada de duas meninas gêmeas. Laura não estava entendendo porque a mãe guardara aqueles recortes de jornal, ainda mais em um cofre de banco. —

Eu não me lembro de ter escutado a mamãe falando sobre os Jardine. Esse

nome lhe é familiar, tio Paul? —

Ele... Ele foi um velho amigo.

Diante da incerteza na voz do tio, Laura começou a sentir um grande desconforto. Dizendo a si mesma que estava imaginando coisas, ela pegou o recorte seguinte. Esse não era tão antigo assim, e seu pai não parecia tão jovem quanto no anterior. Mais uma vez, Richard usava smoking, e estava na companhia da mesma mulher. Com dedos trêmulos, ela alisou o pedaço de papel e leu a legenda embaixo da foto. " Sr. e sra.

Andrew Jardine no Baile da Quarta-Feira de Cinzas, em Nova Orleans ". De repente, a sala começou a girar. —

Não pode ser — sussurrou Laura. — Deve estar havendo um terrível engano.

—

Laura, minha querida...

Nervosa, ela começou a revirar a papelada restante na pasta. Havia mais recortes de jornal, anúncios, artigos de revista, todos acompanhados por fotografias de seu pai. De seu pai, o homem cuja fotografia ficava na sala de estar de sua casa, o homem que morrera antes do nascimento da filha. Esse homem não podia ser seu pai, disse ela para si mesma, tentando sufocar o pânico crescente. Seu pai estava morto. Richard Harte morrera havia vinte e nove anos, enquanto este homem... era evidente que ele vivera bem mais, o suficiente para ter uma esposa e uma família. Laura repetiu as palavras para si mesma como uma ladainha enquanto lia os outros artigos, todos contendo a imagem de seu pai, e todos o identificando como Andrew Jardine. Um soluço escapou de seus lábios assim que ela deparou-se com um retrato daquele homem tão parecido com seu pai segurando duas meninas no colo. " Andrew Jardine com suas filhas gêmeas na come-

moração para levantar fundos para as escolas ", indicava a legenda. A dor inundou o corpo de Laura com a intensidade de uma tempestade. Ela fechou os olhos e apertou as mãos. Quantas vezes não desejara que seu pai tivesse sobrevivido ao acidente de avião? Gostaria que ele tivesse acompanhado todo seu desenvolvimento, carregando-a no colo, ensinando-a a dançar, acompanhado-a aos eventos da escola. E quantas vezes Laura não se consolava dizendo que, se seu pai estivesse vivo, ele a teria amado e se orgulhado da mulher que ela se tornara? Abrindo os olhos, Laura focalizou o rosto estampado nos recortes. Aquele homem

Projeto Revisoras 6

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

não era seu pai. Era apenas parecido com ele. Sua mãe jamais teria mentido, ainda mais sobre um assunto tão importante e delicado. Engolindo a seco, ela disse a si mesma que deveria haver uma explicação muito simples para a semelhança entre aqueles dois homens. Tinha que haver. —

Tio Paul, quem é Andrew Jardine? E por que... Por que ele se parece tanto

com o meu pai? —

Laura — disse ele, com a voz angustiada. — Andrew Jardine é seu pai.

Laura arregalou os olhos e deu alguns passos para trás, desnorteada como se tivesse levado um soco. Ela olhou para os recortes de jornal, imagens do pai que tinha amado sem nunca conhecer. Não, não acreditaria em uma história tão absurda. — Você está mentindo acusou ela, trêmula e abraçando a si mesma, no intuito de minimizar o choque. — Ele não é meu pai. Meu pai era Richard Harte. Ele morreu em um acidente de avião no Vietnã, antes do meu nascimento. — Ela conhecia a história de cor, tendo sempre prestado muita atenção nas histórias da mãe sobre seu grande romance, sobre o casamento idílico interrompido pela morte trágica de seu pai. Aquele homem não poderia ser seu pai... —

Escute o que vou lhe dizer, Laura. Richard Harte nunca existiu. Sua mãe

inventou o nome. Seu pai era Andrew Jardine, Ele não morreu no Vietnã, mas sim em Nova Orleans, cinco anos atrás. —

Mentira! — Soluçando, ela fitava o tio com os olhos cheios de lágrimas. Por

que você está fazendo isso comigo, tio Paul? Por que está inventando essas mentiras horríveis? — É a mais pura verdade, minha filha. Eu juro por tudo o que é mais sagrado, Laura. Ah, meu Deus! Ele falava a verdade, percebeu Laura. Durante todos aqueles anos, sua mãe e tio Paul tinham mentido. E isso significava que toda sua vida fora uma mentira. Richard Harte não existia. A herança, o nome do qual ela tivera tanto orgulho a vida toda, nada daquilo existia. Um sentimento próximo da histeria tomou conta de Laura. Quantas decisões levando em consideração a pessoa que acreditava ser? Quantas vezes não se contentara com um relacionamento por achar que seu companheiro não se igualava à imagem de perfeição representada por seu pai? Quando, na verdade, seu pai sempre fora... Ela engoliu mais um soluço.

Projeto Revisoras 7

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

— Sinto muito, querida. Laura pensou na mãe, a pessoa que mais amava e admirava em todo o mundo. "Como você pôde ter feito isso comigo? Como você foi capaz de mentir para mim durante

todos esses anos?" —

Eu sei que é um grande choque descobrir assim...

—

Sabe mesmo, tio Paul? Você realmente faz ideia de como estou me

sentindo? — Ela não tirou os olhos do tio que amara e respeitara durante toda uma vida. O homem que perpetuara todas as mentiras que sua mãe lhe contara. —

Eu achei que você me amava — choramingou Laura, não conseguindo evitar

a mágoa. —

Laura, eu te amo. E sempre te amei. Você é como uma filha para mim,

querida. — Paul aproximou-se dela e tomou-a nos braços, confortando-a como quando Laura era criança e se machucava. Por um instante, incapaz de controlar a dor devastadora, ela se deixou consolar pelo tio, inalando os aromas de hortelã e tabaco que sempre associara a ele. Laura chorou, relembrando-se dos dias de sua infância em que sentava-se no colo daquele homem para escutar histórias sobre suas aventuras na Marinha e sobre a amizade com seu pai. E nenhuma palavra fora verdadeira. A admissão foi como uma facada em seu peito. Ela levantou a cabeça, afastou-se um pouco e olhou bem dentro dos olhos do tio. —

Como a mamãe teve coragem de fazer isso comigo? E você também, tio

—

Nenhum de nós teve a intenção de machucá-la, minha filha. Por favor,

Paul?" acredite nisso. Laura enxugou o rosto cheio de lágrimas com o lenço que ele lhe ofereceu, depois apertou-o na mão. — Todos esses anos eu acreditei que meu pai foi um herói, que ele e a minha mãe eram perdidamente apaixonados um pelo outro. — O rosto sorridente nos recortes de jornal parecia zombar de Laura enquanto ela se lembrava de sua infância, de todas as noites que se ajoelhara aos pés da cama para rezar por aquele homem que, supostamente, a observava do céu. Entretanto... Ele não estivera no céu... Aliás, nem morto. O suposto Richard Harto estivera vivo, casado o cuidando de sua família legal em Nova Orleans até cinco anos atrás. Laura pressionou a mão contra o peito para aliviar a dor que sentiu ao ver seu pai

Projeto Revisoras 8

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

abraçando as duas meninas. No dia que sua mãe morrera em seus braços, naquela estrada escura e molhada, ela acreditara que nunca mais sentiria algo parecido. E se enganara completamente. Descobrir sobre a traição da mãe e depois ter arrancada a lembrança do pai que tanto amara foi um golpe terrível. Era como se estivesse perdendo novamente os dois, ao mesmo tempo. — Sinto muito, querida. Tudo que eu menos queria era machucá-la. Mas Paul a tinha machucado... e muito. E sua mãe também. Abraçando-se com força, Laura ignorou a pontada no ombro esquerdo, a lembrança do acidente que a deixara com o ombro deslocado, hematomas e feridas, mas que levara para sempre a pessoa que ela mais amara na vida. Ah, Deus! As lágrimas voltaram a escorrer pelo rosto já inchado quando ela se lembrou de sua mãe lhe pedindo perdão momentos antes de dar o último suspiro. Era isso que sua mãe tentara lhe contar naquela noite terrível. —

Por favor, tente compreender.

—

Eu não compreendo. Não posso compreender — opôs-se Laura, olhando

para os recortes e fotografias espalhados em cima da mesa. — E não sei mais em que acreditar. —

Acredite que eu te amo muito, Laura — disse o tio Paul, com sua voz doce. —

E saiba que sua mãe a amou demais, desde o dia que descobriu a gravidez até o dia de sua morte. —

E por isso ela mentiu para mim todos esses anos? Foi por isso que você

mentiu? Paul esticou o braço para tocar o rosto úmido, onde ainda havia um pequeno hematoma. — Eu não tinha o direito de lhe revelar a verdade. A decisão era da sua mãe. — E você preferiu me enganar? Paul suspirou e baixou a mão. —

Juliet não a enganou de propósito, minha querida. Ela queria apenas ajudá-

la. Se não consegue acreditar em nada mais, acredite pelo menos nisso. —

E por quê?

—

Porque é a verdade. Você sempre foi tão esperta, mesmo quando ainda era

uma menininha — explicou ele. — Você nem falava direito e começou a fazer um monte de perguntas sobre o seu pai. Onde ele estava? Por que os outros pais buscavam as crianças na escola, mas o seu nunca ia? Você queria tanto ter um pai a ponto de um dia me pedir para eu ser o seu. — Uma expressão de dor atravessou-lhe o rosto por alguns se -

Projeto Revisoras 9

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

gundos. — Enfim, sua mãe se preocupava muito com você e sentia-se culpada por não poder lhe dar o pai com o qual você tanto sonhava. Foi então que Juliet começou a. contar as histórias sobre Richard Harte. —

Você quer dizer as mentiras sobre Richard Harte, não é?

—

Ela só fez o que fez para protegê-la, Laura. Juliet não quis que você achasse

que seu pai a rejeitava. Mas seu pai a rejeitara, concluiu ela, olhando mais uma vez para a foto daquele homem com suas duas filhas. —

Minha mãe deveria ter me contado a verdade.

—

Ela queria... Principalmente quando você foi ficando mais velha. Mas ela

tinha muito medo de você não perdoá-la, de você passar a odiá-la. —

E em vez de me contar a verdade, mamãe me deixou acreditar em um pai

que jamais existiu, acusou a jovem. A costumeira dor que e n v o l v i a seu peito desde a morte da mãe aumentou a i n d a mais, Por mais que amasse sua mãe, naquele momento, Laura quase a detestava. E a admissão a envergonhava ao mesmo tempo em que a irritava. Mas, acima do tudo, a magoava. Muito. Queria gritar com a mãe, exigindo uma explicação. Ao mesmo tempo, queria abraçá-la e inalar o delicioso aroma de rosas que sempre a envolvera As lágrimas recomeçaram a cair. — Como vocês dois puderam fazer isso comigo? Como vocês tiveram coragem do inventar essas histórias? Como me deixaram amar uma pessoa que não existia? Paul passou a mão pelo rosto. Pela primeira vez na vida, ele pareceu velho, pensou Laura, como se estivesse cansado de viver. Ele pegou uma foto desbotada do belo oficial da Marinha uniformizado e da morena e alisou-a com o indicador. — Ele existiu, Laura. Nem tudo foi mentira. Há vinte nove anos, seu pai era o meu melhor amigo. Nós fomos companheiros de voo, servindo na mesma unidade. E sua mãe realmente trabalhava na Marinha como enfermeira, no hospital de base em San Diego quando conheceu Drew. Drew. Escutar seu pai sendo chamado por outro nome chocou Laura. Andrew Jardine era seu pai, e não Richard Harte. Ela respirou fundo para tentar aliviar o nó em seu estômago. Aquele era um problema do qual não se livraria nunca mais. E estava acostumada a lidar com problemas em sua profissão de assistente de gerente geral no Ambassador Grand Hotel. Portanto, teria de enfrentar mais este da mesma maneira: escutando, colhendo informações e analisando os dados. Só então decidiria o que fazer, como lidar com o fato de não ser a pessoa que achava ser.

Projeto Revisoras 10

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Eu estava com Drew quando ele viu Juliet pela primeira vez. Ele estava se

recuperando de uma cirurgia no joelho e não podia dirigir, então eu o levei até o hospital para a sessão de fisioterapia. Eu me lembro como se fosse ontem — disse Paul, sem tirar os olhos da fotografia. — Drew e eu estávamos sentados na sala de espera, brincando sobre como seu joelho teria de melhorar depressa para que ele pudesse dançar na festa do próprio casamento, que ocorreria naquele verão. Então escutamos aquela voz angelical chamando o nome dele. Quando olhamos para cima, lá estava ela. Uma visão estonteante, de cabelos escuros e olhos castanhos brilhantes. Acho que Drew se apaixonou por Juliet naquele exato momento. E Juliet... Bem, acho que ela sentiu o mesmo. —

Ela... A mamãe sabia que ele era noivo?

—

Sim — admitiu Paul. — Drew foi muito honesto, e contou-lhe tudo sobre

Adrienne. O coração de Laura se apertou. Quer dizer que sua mãe sabia desde o início que ele era um homem comprometido? E mesmo assim, os dois tiveram um caso. Ela sentiu o amargor da decepção em sua boca à medida que se esforçava para digerir todas aquelas informações. Só naquele momento Laura conseguiu admitir para si mesma que estava esperando uma explicação mais plausível, uma história sobre um amor sem limites, qualquer coisa que desculpasse as ações de sua mãe. Ela queria, ou melhor, precisava acreditar que fora um relacionamento inocente, que não tinha sido um erro. —

Não seja muito rigorosa com eles, querida — disse o tio Paul, como se

estivesse lendo os pensamentos tumultuados de Laura. — Os dois tentaram lutar contra seus sentimentos, mas Drew ia fazer fisioterapia três vezes por semana. E por quase dois meses. Juliet, por sua vez, não podia alegar que não queria atender determinado paciente por estar apaixonada por ele. Como enfermeira da Marinha, sua mãe não teve outra opção. —

Ela poderia ter se afastado. E ele poderia tê-la deixado em paz.

—

Você não sabe o que é se apaixonar se verdade, se apaixonar como seus

pais — falou Paul. — Esse tipo de amor, minha querida, não acontece para todo mundo. Se você tiver sorte, ele pode encontrá-la imediatamente. E quando o amor surpreende uma pessoa, ele se apossa de tal forma de seu coração que é praticamente impossível livrar-se desse sentimento. E mesmo que você consiga se afastar, o apreço que se sente por essa pessoa não muda. Não se pode deixar de amá-la. Juliet e Drew não podiam fazer nada para evitar aquele amor, da mesma forma que nós não podemos fazer nada para impedir um terremoto, por exemplo. Sua mãe estava apaixonada por Drew, e ele por ela.

Projeto Revisoras 11

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Então por que não ficaram juntos? Por que ele não rompeu o noivado para ficar com a minha mãe, se os dois se amavam tanto assim? Paul esfregou as sobrancelhas, como se sua cabeça estivesse doendo. — Era complicado. A família Jardine é muito tradicional e antiga em Nova Orleans. As coisas eram diferentes no sul, principalmente naquela época. Drew não podia terminar um noivado porque se apaixonara por outra mulher. Havia outras pessoas a serem levadas em consideração, outras famílias cujo sustento dependia de seu casamento com Adrienne. —

Falando assim parece um grande acordo de negócios.

—

De certa forma foi um acordo. A família de Drew trabalhava no ramo de

hotéis, bem como a de Adrienne. As novidades eram cada vez mais chocantes para Laura. Então se lembrou do recorte de jornal com a fotografia de Andrew Jardine aceitando um prêmio na frente de um hotel. Um arrepio percorreu-lhe o corpo ao pensar na carreira que escolhera: hotelaria. Será que sua mãe a estimulara a seguir esse caminho por conhecer a atua-ção dos Jardine na área? Ou sua escolha profissional fora uma dolorosa recordação para sua mãe, do homem que amara e perdera? As duas opções lhe causaram náuseas. —

Drew era filho único de mãe viúva. Ele tinha responsabilidades com ela, bem

como com os outros membros da família. Não podia simplesmente virar as costas e sair andando. —

Então ele preferiu fugir da responsabilidade com a minha mãe?

—

Não foi bem assim — disse o tio Paul, balançando a cabeça. — Ele escreveu

para a mãe, contando sobre Juliet, que a amava e que queria terminar seu noivado com Adrienne. Claro, ela ficou muito aborrecida. Adrienne e Drew tinham crescido juntos, namoraram na adolescência. Os pais deles eram amigos, e Olívia Jardine, sua avó... Laura sentiu um arrepio na espinha ao escutar a menção da suposta avó. Ela nunca tivera avós. E embora sempre tivesse desejado que a família de sua mãe fosse grande, Laura não precisava de uma avó, pelo menos não nessas circunstâncias. —

...Olívia amava Adrienne como uma filha, e Juliet... Bem, sua mãe era uma

estranha, e nem vinha do sul. Olívia insistiu para que Drew fosse conversar pessoalmente com ela antes de tomar qualquer decisão. E assim aconteceu. Ele voltou para Nova Orleans, depois mandou chamar Juliet. —

E o que aconteceu? — quis saber Laura. A curiosidade falava mais alto do

que a dor e a decepção. —

Não sei direito. Nem Juliet nem Drew me contaram direito o que aconteceu.

Projeto Revisoras 12

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

E não foi necessário, pois Laura tinha ideia do que se passara. Olívia Jardine não queria nenhum tipo de ligação com um neto bastardo. Será que seu pai a desejara? pensou ela. Era evidente que não. Ela tinha sido um resultado inesperado de seu romance com Juliet. Laura sentiu um grande vazio diante da crueldade daquela ideia. Mais uma vez, ela baixou os olhos para os recortes espalhados na mesa. E, ao olhar para o retrato da família Jardine, ela pensou em sua própria vida, em todos os anos que sonhara em conhecer seu pai, em ser amada por ele. —

Só sua mãe e Drew sabiam o que aconteceu, e porque Juliet voltou sozinha

de Nova Orleans. —

E nós nunca descobriremos a verdade — disse ela com a voz rouca,

esforçando-se para não chorar. — Mas eu estou aqui... O vergonhoso erro dos dois. —

Sua mãe jamais teve vergonha de você, Laura. Ela nunca a considerou um

erro. — De certa forma, acho que a família Jardine jamais concordaria com ela.

CAPÍTULO II

Nova Orleans, Louisiana Já estava na hora de você aparecer. Entregando o sobretudo para o mordomo, Josh Logan atravessou a elegante sala olhando para Olívia Jardine. Apesar da rivalidade comercial entre as duas famílias, que já durava mais de meio século, ele admirava a velha senhora. —

Boa tarde para você também, duquesa.

—

Não me chame por esse nome ridículo — repreendeu Olívia, fitando-o com

seus olhos azuis cristalinos. — Eu não gosto nem um pouco. E também não gosto de ficar esperando. Faz mais de uma hora que eu o chamei aqui. —

E eu vim o mais depressa que pude — respondeu ele, caminhando na

direção da mulher que comandava o Hotel Royal Princess havia tanto tempo que Josh nem se lembrava. Mesmo sentada em uma cadeira de rodas, Olívia Jardine continuava uma pessoa extremamente requintada, apesar de seus oitenta e um anos. Com a cabeça erguida, as costas eretas e grandes brilhantes brilhando nas orelhas, ela parecia uma verdadeira rainha. O apelido que lhe dera havia mais de vinte anos, quando era um adolescente, ainda se encaixava com perfeição. Josh quase entendia como a jovem e

Projeto Revisoras 13

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

bela Olívia conseguira conquistar o coração de seu avô. Por outro lado, até hoje ele não compreendia como Simon Logan conseguira perder o Hotel Princess por amor. — Levando em consideração seu interesse no Princess, eu imaginei que você viria na mesma hora. Por alguns segundos, o coração de Josh parou de bater, voltando ao normal após a menção do hotel. Fora exa-tamente por sua curiosidade em saber o que Olívia tinha om mente que ele demorara mais do que o normal para atender ao chamado da velha senhora. — Você sabe que eu gosto de encontrá-la — falou Josh, com sua voz aveludada e sedutora. — E como já disse, vim o mais depressa possível. Olívia franziu a testa. — Seu avô era capaz de seduzir até uma cobra com suas palavras gentis. E você herdou essa qualidade de Simon, além da beleza, é claro. — Inclinando-se para frente, Olívia o fitou com olhos que pareciam medi-lo. — Diga-me, Joshua, você também herdou o espírito aventureiro do seu avô? Ou tem medo de se arriscar? Josh sorriu ao escutar o tom de ameaça e lembrou-se de alguns negócios ousados nos quais se envolvera durante todos aqueles unos trabalhando para os Hotéis Logan. —

Eu me arrisco de vez em quando — disse ele. — E é claro, o prêmio deve

valer a pena. —

Isso significa que você considera o Princess um prêmio digno de se arriscar?

— perguntou Olívia, com toda calma. Sim! Josh queria gritar a palavra, pular de alegria. Entretanto, valeu-se de todo o controle que possuía para não revelar nenhum sinal da excitação que corria em suas veias. O momento que tanto aguardara durante a metade de seus trinta e três anos finalmente chegara: a possibilidade de cumprir a promessa que fizera ao avô de recuperar o Hotel Princess. Como se fosse ontem, e não vinte anos atrás, Josh se lembrava de cada palavra da conversa com seu avô no saguão do Hotel Princess... —

Ah, se você pudesse ter vivenciado a sensação de ser dono deste hotel, meu

neto... Vê-lo tomar forma, acompanhar a construção crescendo, testemunhar a realização de um antigo sonho transformando-se em uma obra tão maravilhosa... Sim, o meu Princess era uma verdadeira beleza, mesmo antes de eu perdê-lo para Liwy e de ela tê-lo enfeitado com todas aquelas antiguidades e objetos de arte caríssimos. E todos tinham a mesma sensação de admiração ao passar pelas portas de entrada, ao pisar no chão de

Projeto Revisoras 14

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

mármore polido. Eles sentiam-se verdadeiros reis e rainhas ao avistar os lustres de cristal brilhando como diamantes gigantes ou ao sentir o aroma de todas as flores dispostas com tanta perfeição nos vasos de prata. Foi por isso que decidi chamá-lo Princess. —

Vamos comprá-lo de volta — sugeriu Josh.

—

Bem que eu gostaria, meu menino. Acredite, é o meu maior sonho, mas

duvido que Liwy queira vendê-lo para mim. Já fiz várias propostas, mas ela ama o Princess tanto quanto eu. É muito difícil de admitir, mas acho que perdemos o hotel para sempre. —

É uma grande injustiça, vovô. Foi você que o construiu.

—

Eu sei, Josh, porém eu o perdi. Agora o Princess pertence a Liwy, e não

mais aos Logan. —

Não se preocupe, vovô, eu lhe prometo que trarei o hotel de volta para a

nossa família. Algum dia o Princess voltará a ser dos Logan, nem que me custe a vida inteira para conseguir. E aquele dia finalmente chegara. Havia meses que circulavam rumores sobre os problemas financeiros enfrentados pelo hotel no competitivo mercado hoteleiro de Nova Orleans. O fato de Olívia estar com uma certa idade e de recusar-se a passar o comando para qualquer pessoa tornavam a venda a solução mais lógica para impedir que o Princess se afundasse em dívidas, pensou Josh. Olívia Jardine era uma empresária extremamente sagaz, competente o suficiente para saber que a única pessoa disposta a pagar a quantia astronómica pelo estabelecimento de luxo era o neto do homem que o perdera em uma aposta insana cinquenta e seis anos atrás. —

Devo assumir, em virtude do seu silêncio, que vale a pena correr alguns

riscos pelo Princess? —

Considerando a minha mais recente oferta para comprar o hotel, imagino

que você já saiba a resposta. Imagino que você tenha tido a chance de rever a oferta. —

Eu dei uma olhada — respondeu Olívia, evasiva, mas com a expressão

inescrutável. Ela manobrou a cadeira de rodas até a mesa antiga e apontou para a cadeira à sua frente. — Sente-se, por favor, Joshua. Não quero ficar com câimbra de olhar para cima. —

É uma boa oferta — falou ele, acomodando-se na cadeira aveludada.

—

É uma oferta justa — corrigiu Olívia. — Diga-me, Joshua. Qual é o tamanho do

seu desejo pelo Princess? —

O suficiente para pagar mais do que vale, mas não o suficiente para matar.

Projeto Revisoras 15

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

A boca dela se contraiu e, por um momento, Josh achou que a senhora fosse sorrir. 0 que não aconteceu. —

Aprecio sua honestidade, meu jovem. Eu sempre gostei dessa qualidade em

—

Obrigado. — Ele não viu a hora de terminar com aquele jogo de gato e rato,

—

Nesse caso, eu também serei muito franca com você. Não tenho o menor

você.

interesse em vender o hotel. As palavras o atingiram como um tapa na cara, mas ele engoliu em seco, sabendo que não podia perder o controle naquele momento. Lembrando-se do preceito fundamental ao negociar com um oponente, em hipótese alguma revelar seus sentimentos, Josh esforçou-se em manter <> semblante sereno enquanto a frustração o corroía por dentro, como ácido. Aperfeiçoara essa habilidade em seus oito anos como diretor de compras dos Hotéis Logan, o que lhe trouxera lucros consideráveis, bem como para toda sua família. Enfrentara negociantes bem piores do que Olívia Jardine, por estabelecimentos de valor bem mais elevado. Todavia, quando o Princess estava em jogo, o primeiro hotel construído por Simon Logan, era difícil manter as emoções em segundo plano. Aquele lugar era bem mais do que um belo hotel de luxo, admitiu Josh. Tinha se apaixonado pelo Princess quando garoto, escutando as intermináveis histórias do avô. Portanto, ver a bandeira dos Hotéis Logan hasteada na frente daquele hotel era seu maior sonho. E, mais uma vez, esse sonho estava longe de se realizar. —

Você é um perfeito jogador de pôquer — comentou ela.

—

Estamos jogando pôquer, duquesa?

—

De certa forma. Entretanto, antes de discutirmos as regras desse jogo em

especial, acho que um conhaque cairia muito bem. Por que não nos serve uma dose, Joshua? Ele obedeceu a autoritária senhora, vertendo o líquido escuro nos pesados copos de cristal, aproveitando o momento para controlar suas emoções. Assim que Josh entregou o copo a Olívia, ela bebeu um gole e reclinou-se na cadeira A vontade de sentir o álcool escorrendo por sua garganta em um único gole era grande, mas ele bebeu devagar, deliberadamente, saboreando-o e aproveitando para tirar o amargo gosto da decepção de sua boca. Quando voltou ao seu lugar, suas emoções estavam sob controle. Sabendo que de nada adiantaria pressioná-la, Josh permaneceu em silêncio, esperando-a continuar seu jogo. — Imagino que você já tenha escutado os rumores de que o Princess está perdendo dinheiro.

Projeto Revisoras 16

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Claro que ouvira! Apesar do tamanho da cidade, Nova Orleans continuava quase uma aldeia bastante pequena em muitos aspectos. Tudo que acontecia no ramo dos negócios ou na vida pessoal dos cidadãos não ficava muito tempo em segredo. E os Jardine estavam sempre fornecendo novidades. —

Soube que o Princess está sentindo o aperto da competição.

—

Nós dois sabemos que não é apenas um aperto. Eu perdi uma pequena

fortuna para manter as portas abertas no ano passado. E tenho certeza de que você também sabe que a minha família e meus conselheiros financeiros acham que eu devo vendê-lo. —

Talvez eles tenham razão, duquesa. Eu lhe fiz uma boa oferta. Por que não

poupamos nosso tempo e paramos com esse jogo? Diga-me quanto quer pelo hotel. Todo o humor desapareceu do rosto de Olívia Jardine. —

Não existe preço — falou ela. — O Princess não está à venda. Pelo menos

não agora. —

Mas...

— Preste atenção — interrompeu ela, erguendo a mão. — Quando construiu o Princess, seu avô tinha a intenção de que o hotel se tornasse o preferido de Nova Orleans. Depois que Simon o perdeu para mim naquela aposta ridícula, eu fiz de tudo para que o hotel sobrevivesse ao sonho dele. Eu o transformei no hotel mais elegante dessa cidade — disse Olívia, com um brilho intenso nos olhos. — Quero que o Princess volte para o seu trono, Joshua. Quando isso acontecer, eu passo as rédeas para frente. Josh não conseguiu evitar a esperança que invadiu seu corpo. — Se é de ajuda que você precisa, eu posso lhe recomendar uma consultoria, que montará uma equipe para ajudá-la a comandar o hotel. — De jeito nenhum. Eu não quero nenhum estranho administrando o Princess. Desde o dia que seu avô passou-o para as minhas mãos, o hotel foi governado por um Jardine. Josh suspirou. —

Katie me contou que se ofereceu para cuidar do hotel há alguns meses, mas

você recusou a oferta. —

Katherine já está ocupada demais cuidando do Regent. E antes que você

sugira Alison, está fora de cogitação. Ela tem uma filha para cuidar e ajuda a irmã. —

E Mitch não é uma opção — adicionou Josh, referindo-se ao neto de Olívia.

—

Mitchell deixou bem claro alguns anos atrás que não estava interessado na

área de hotelaria. Além do mais, a empresa de segurança dele está indo muito bem.

Projeto Revisoras 17

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Só restou Adrienne.

—

Minha nora seria a primeira a dizer que sua agenda está lotada com eventos

sociais e de caridade para considerar a hipótese de trabalhar no hotel, quanto mais para administrá-lo. —

Voltamos a você, querida duquesa — comentou Josh.

—

Por mais que eu odeie admitir, estou ficando muito velha para lidar com as

exigências diárias da administração de um hotel. —

O que nos traz de volta à minha sugestão: contratar um administrador

externo para recolocar o hotel nos eixos antes que você o venda para mim. É a sua única opção. —

Não necessariamente — falou Olívia. — Há outra alternativa sim, uma

alternativa que manteria a administração do Princess nas mãos dos Jardine. Morrendo de curiosidade, Josh teve de admitir que a senhora estava prestes a lhe dizer algo que não o agradaria. —

Você vai me dizer quem é esse parente misterioso, ou eu devo adivinhar?

—

Minha neta. Ou melhor, minha outra neta.

—

Muito bem. Você conseguiu chamar a minha atenção, duquesa. Poderia se

explicar melhor? — E simples. Eu tenho uma quarta neta. — Olívia fez uma breve pausa para Josh se recuperar do choque. — Recentemente, eu descobri que Andrew teve uma outra filha. Ela nasceu de um relacionamento que meu filho teve com uma jovem enfermeira em San Diego antes de se casar com Adrienne. Sem palavras, Josh só conseguia olhar para Olívia. Um Jardine com um filho fora do casamento? Enquanto o resto do mundo entrara no novo milênio, aquela parte do sul abrigava a moralidade de outro século, principalmente quando se tratava de um membro de uma das famílias mais proeminentes da cidade. A etiqueta social simplesmente não permitia algo tão escandaloso quanto uma criança bastarda. Josh, por sua vez, não se importava com o que os outros pensavam, mas Olívia Jardine sim. E sempre fora assim. Ela fazia questão de que sua família mantivesse o bom nome. —

Não sei o que dizer.

—

Não diga nada. Por enquanto, apenas escute. Entretanto, ao escutar a

história, Josh não conseguia compreender o que levara a matriarca dos Jardine a lhe revelar um segredo tão constrangedor. E também não acreditara que ela estava pensando em trazer essa suposta neta para o seio de sua família. —

A jovem se chama Laura Harte. Tem vinte e oito anos e mora em São

Projeto Revisoras 18

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Francisco. Ela trabalha para um hotel como administradora assistente. —

Ela trabalha com hotelaria? — perguntou Josh, incapaz de acreditar que a

neta ilegítima de Olívia também estava envolvida naquela área. Era bem provável que a mãe tivesse conduzido o futuro profissional da filha, pensando na fortuna da família Jardine. Seria uma grande coincidência do destino. E Josh não acreditava em coincidências. Eu entendo a sua reação, pois a minha foi bem parecida quando recebi a notícia — explicou Olívia, notando o ceticismo de Josh. — Por esse motivo, decidi contratar um detetive particular para investigá-la. Aqui há uma copia do relatório. Intrigado e sem entender porque Olívia estava lhe contando toda aquela história, Josh pegou o relatório que ela colocou em cima da mesa. Abrindo-o, ele analisou rapidamente a documentação, certidão de nascimento, históricos escolares e registros de trabalho. Ao deparar-se com a fotografia, todavia, Josh parou. Com quatro lindas irmãs e um saudável apreço pelo sexo feminino em geral, Josh conhecia mulheres deslumbrantes, tendo inclusive se envolvido com algumas. E Laura Harte era uma dessas mulheres, sem a menor sombra de dúvida. O cabelo era uma de suas características mais marcantes, decidiu Josh. Da cor de um pôr-do-sol de verão. Loiro-escuro com alguns reflexos avermelhados. E algo no ângulo do queixo pontudo lembrava Olívia, bem como a confiança evidente nos olhos azuis. A boca então... Lábios carnudos, sensuais, escondendo um sorriso quase angelical. Josh sentiu uma onda de calor subir por seu corpo, o que era completamente insano. Definitivamente aquela mulher não era seu tipo. Gostava de loiras mignons cheias de curvas, e não de ruivas altas e magras. —

A jovem perdeu a mãe há alguns meses — contou Olívia. — De acordo com as

informações que recebi, ela só conheceu a verdadeira identidade do pai após a morte da mãe. —

É uma história interessante, e fico contente por você ter confiado em mim.

Fique sossegada, não vou falar nada para ninguém. —

Eu sei disso, porém, mais cedo ou mais tarde, todos descobrirão a verdade.

—

Não por mim — garantiu Josh. — Eu só não estou entendendo porque você

resolveu me contar. Pelo que pude perceber, você já decidiu que essa tal de Laura Harte assumirá o comando do Princess. —

Eu lhe contei porque preciso de você — informou

Olívia. — Na verdade, o sucesso do meu plano depende de você. —

De mim?

Projeto Revisoras 19

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Sim. Preciso que você vá para São Francisco e convença a jovem a vir para

Nova Orleans conhecer a família do pai. —

Por que eu? — perguntou Josh, surpreso com o pedido. — Quero dizer, não

seria mais adequado mandar um parente? Mitch, Katie ou até Alison. Afinal de contas, Laura é irmã deles. —

Meia-irmã — corrigiu a senhora. — Eles nem sabem da existência da jovem. E

quando descobrirem, não sei como receberão a notícia. Olívia tinha razão, notou Josh. Como herdeiros dela, os irmãos Jardine receberiam uma fortuna e, independente da quantia, o repentino aparecimento de uma nova irmã significaria uma redução na parte de cada um. Josh bebeu mais um gole do conhaque, e tentou imaginar como se sentiria se estivesse no lugar de um dos três filhos de Andrèw. Por mais que tentasse, a ideia parecia não entrar em sua mente. Provavelmente por seus pais se amarem demais e serem tão felizes. Por outro lado, os Jardine tinham perdido o pai havia alguns anos. E sabendo como os três idolatravam Andrew, Josh imaginava que não seria nada fácil escutar que o próprio pai cometera um deslize, principalmente para Katie. Ela sempre fora o xodó de Andrew Jardine. —

Quando você pensa em contar-lhes a verdade?

—

Assim que chegar a hora certa. Enquanto isso, gostaria que você fosse até

São Francisco para convencer Laura a vir para Nova Orleans. Josh balançou a cabeça para os lados. Você não precisa de mim, duquesa. Como sua neta, Laura herd ará uma fortuna considerável, bem como parte dos bens de Andrew. Imagino que um simples telefonema será suficiente para convencê-la. —

Eu já fiz isso, e ela me disse que não tinha nenhum interesse no dinheiro dos

Jardine. Laura também falou que não gostaria de estabelecer qualquer tipo de relacionamento comigo ou com os outros filhos de seu pai. —

É claro que ela não é tão esperta quanto os relatórios mostram.

—

Ou talvez seja viva o suficiente para perceber que a riqueza material não é

tão importante quanto as pessoas acham. Durante um instante, Josh achou ter visto um indício de dor nos olhos da matriarca da família Jardine. Apesar de toda a dor de cabeça que a mulher lhe dava por re-cusar-se a vender o Princess, ele não conseguiu evitar a tristeza. Tendo crescido em uma família menos conservadora, Josh não parou para considerar suas ações. Simplesmente esticou o braço na mesa e apertou os dedos de Olívia. —

Quaisquer que sejam os motivos dessa recusa, duquesa, é ela quem sairá

Projeto Revisoras 20

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

perdendo. Laura Harte não imagina o quanto poderia aprender com você. —

Obrigada — sussurrou ela, puxando a mão em seguida. Então endireitou os

ombros. — Mas não tenho a menor intenção de aceitar essa resposta negativa. É por isso que lhe pedi para ir a São Francisco. Você precisa convencer essa jovem a vir para cá. —

Não conte comigo, duquesa. E um assunto de família no qual não pretendo

me meter. Mande um de seus advogados, que saberá explicar exatamente o que a srta. Harte está perdendo. —

Eu quero que você vá, Joshua.

—

Duquesa...

—

Quero saber a sua opinião sobre a moça.

—

Por quê? Você já investigou toda a vida dela — argumentou Josh, apontando

para a pasta. —

Não estou interessada no parecer de um detetive explorador ou de um

advogado que mascarará a verdade e me dirá o que acha que eu quero escutar sobre a jovem. — Olívia inclinou-se para frente. — E a sua opinião que eu quero. —

Aprecio sua confiança — disse ele, — porém não vejo como a minha ida para

lá possa mudar algo nessa situação. —

A modéstia não combina com você, meu caro, da mesma forma que não

combinava com seu avô. Sei que sua intuição é excelente quando se trata de pessoas. Quero saber se a minha neta herdou algo além dos olhos dos Jardine. Quero saber se ela tem pulso firme e se saberá administrar o Princess com competência. Sem ter o que responder, Josh ficou em silêncio. — Posso contar com sua ajuda? Você irá para São Francisco tentar convencer Laura a vir para Nova Orleans? Dividido entre seu desejo de recuperar o Princess e a ansiedade que escutou na voz de Olívia, Josh optou por ser honesto. —

Você sabe que eu quero o Princess. Se eu ajudá-la a trazer essa Laura

Harte para assumir o comando do hotel, estarei assinando minha própria sentença de morte. Depois você passará o Princess para o nome dela. O mais lógico seria eu não ajudá-la, para que o estabelecimento continue perdendo dinheiro. Com o tempo, você terá de cortar despesas. E quando isso acontecer, eu comprarei o hotel. —

É aí que você se engana. Eu já lhe disse, Joshua, não tenho a menor

intenção de vender o Princess, e não vou mudar de ideia. — Nesse caso, acho que nós dois estamos perdendo tempo, — Sente-se — ordenou Olívia, quando ele fez menção de se levantar. — Eu lhe

Projeto Revisoras 21

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

disse que não ia vender o Princess, mas se você me ajudar a convencer Laura a vir para cá administrar o hotel, eu lhe darei uma chance de ganhá-lo? —

Ganhar o Princess? Como?

—

Da mesma maneira que eu o ganhei do seu avô.

—

Sou todo ouvidos — falou Josh, intrigado, mesmo tentando não ficar.

—

Se minha neta for a mulher que estou pensando, vou passar a administração

do hotel para vocês dois. Vocês terão seis meses para remediar a situação. Se, no final desse período, o hotel começar a dar lucro, eu o passarei para o nome de Laura e... —

Esqueça. Não estou interessado em trabalhar para você, duquesa. E

também não tenho o menor interesse em fazer uma parceria com sua nova neta — informou Josh, percebendo onde ela queria chegar. — Quero comprar o Princess agora mesmo. Diga o preço. —

Você é tão cabeça-dura quanto seu avô. Para Simon também era tudo ou

nada. Foi por isso que ele insistiu naquela aposta tola com meu pai. Se Simon ganhasse, eu romperia meu casamento com Henry Jardine para me casar com ele. Se eu ganhasse, seu avô passaria o Princess para o meu nome e sairia da minha vida para sempre. —

E você ganhou.

—

Sim, eu ganhei. — Empurrando a cadeira de rodas até uma escrivaninha

localizada no canto da sala, ela abriu uma gaveta, de onde tirou um pequeno pacote. Ao voltar para a mesa, Olívia colocou um baralho enrolado por uma fita dourada já desbotada em cima da mesa. —

Estou lhe fazendo uma aposta semelhante, Joshua. É sua grande chance de

recuperar a menina dos olhos de seu avô. Convença Laura a vir para cá, a trabalhar com você. Se conseguirem levantar o hotel, daqui seis meses vocês estarão dando cartas, como seu avô e eu fizemos. —

E o que está em jogo? — perguntou ele, incapaz de acreditar no que Olívia

estava lhe oferecendo. —

A escritura do Princess. Ela soltou a fita do baralho e levantou os olhos. —

Um jogo. Quem tirar a carta mais alta vence. E o vencedor fica com tudo. —

Parece bom demais para ser verdade.

—

Eu lhe perguntei se você gostava de se arriscar. E você me garantiu que sim,

desde que o prêmio valesse a pena. O prêmio era irresistível. Incrível. Ele passou a mão nos cabelos, sem saber o que fazer. —

Joshua?

Projeto Revisoras 22

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Seis meses não é muito tempo para se colocar ordem em um hotel —

comentou ele, começando a analisar os perigos daquele esquema insano. — E se não conseguirmos tirar o hotel do vermelho tão depressa? —

Então nada feito. Eu fico com o Princess.

—

E sempre há a chance de, mesmo que consigamos melhorar a situação do

hotel, Laura ganhar o jogo de cartas. —

É verdade. Mas imagino que você terá mais sorte em tentar convencer Laura

a lhe vender o hotel do que a mim. Claro, ela tinha razão. Ainda assim, era fácil demais, pensou Josh. O máximo que podia acontecer era ele voltar à estaca zero, ou seja, sua situação naquele momento. Por outro lado, poderia ganhar o Princess usando um pouco de seu tempo e esforço. Ou negociar a venda do hotel com a misteriosa neta de Olívia Jardine. — Francamente, Joshua, eu esperava um pouco mais de animação de sua parte diante da ideia de recuperar o Princess. Ao contrário do meu avô — disse ele, percebendo o jogo de Olívia, — eu tento analisar as vantagens antes de concordar. Acho que você só tem a ganhar com a minha oferta. Ou aceita a minha proposta ou terá de esperar até que eu morra para ter outra chance de recuperar o Princess para a família Logan. — Olívia sorriu ao ver a indecisão nos olhos do jovem. — Ah, eu fiz um check-up há alguns meses e o médico disse que minha saúde é perfeita, e que é bem provável que eu viva mais uns vinte anos. E se você acha que eu não conseguirei suportar as perdas deste hotel, saiba que todas as outras propriedades e investimentos dos Jardine vão muito bem. —

Você é uma excelente jogadora de pôquer, duquesa.

—

Já me disseram isso uma vez.

Josh lembrou-se novamente do avô, de como seu rosto brilhava quando mencionava o Princess, do orgulho por ter cuidado de cada parte da obra. E também lembrou-se da promessa que lhe fizera alguns anos atrás. — E então? Era loucura, pensou ele. Seu avô morrera havia cinco anos. Será que deveria cumprir a promessa? Claro que sim, admitiu Josh. Seu avô sempre lhe ensinara que um homem deveria cumprir suas promessas. Ele olhou para Olívia, sabendo que estava prestes a fazer um acordo com o diabo, um acordo do qual poderia se arrepender. —

Acordo fechado?

Projeto Revisoras 23

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Sim, duquesa. Acordo fechado.

E quando bateu o copo contra o de Olívia para selar o pacto, Josh baixou os olhos para a pasta aberta, de-parando-se com a fotografia da bela Laura Harte. E não conseguiu evitar a atração. Será que realmente herdara a impulsividade do avô? CAPÍTULO III Você não tinha o direito de telefonar para ela, tio Paul — disse Laura, ainda incomodada com a ligação que recebera de Olívia Jardine três dias atrás. Ela olhou para a salada que pedira no café do hotel e reíembrou-se como a senhora tinha quase ordenado sua ida a Nova Orleans. — Sinto muito. Eu não pensei que você fosse se aborrecer tanto. Ao ver a expressão magoada no rosto do tio, Laura arrependeu-se de seu tom grosseiro. —

Sei que suas intenções eram as melhores, mas você não deveria ter

telefonado para ela. —

Eu estava preocupado com você. Aliás, continuo preocupado. Você

emagreceu demais, suas olheiras são profundas. Não gosto de vê-la assim, minha querida. —

Estou bem — insistiu Laura. Seus ferimentos estavam curados, mas a dor

pela perda da mãe e pela traição, além do choque de descobrir a verdadeira identidade de seu pai ainda era grande demais. —

Então por que você só sai do seu apartamento para ir trabalhar? E por que

não consigo me lembrar da última vez que você sorriu? Talvez porque a perda da minha mãe e depois a descoberta de que toda a minha vida não passou de uma farsa riflo me permitam sorrir. Paul literalmente se encolheu. —

Sinto muito, tio Paul. Estou sendo injusta com você.

—

Tudo bem — disse ele, apertando-lhe a mão. — Sei que não está sendo nada

fácil. Não, não estava sendo nem um pouco fácil. E mesmo que ela não parasse de repetir que nada tinha mudado, que continuava sendo a mesma de antes, Laura não se sentia a mesma pessoa. Era como se tivessem lhe arrancado a identidade. —

Você sofreu muitos golpes de uma só vez. Foi por isso que liguei para Olívia

Jardine. Achei que... Talvez se você conhecesse sua família e... —

Eles não são a minha família — informou ela, puxando a mão. — Meu nome é

Projeto Revisoras 24

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Laura Harte, e não Jardine. — Laura pegou o copo de água com dedos trêmulos. Recusava-se a pensar em Andrew Jardine como seu pai ou qualquer um dos parentes dele como sua família. —

Laura, se você...

—

Peço desculpas, tio Paul, mas eu realmente preciso voltar para o trabalho. —

Ela colocou seu guardanapo na mesa e se levantou, ansiosa para voltar ao escritório e terminar aquela conversa. —

Vamos tomar o brunch juntos no domingo? — perguntou Paul.

Mais uma vez, a dor inundou-lhe o peito quando Laura se lembrou dos brunchs de domingo, rotina que compartilhara com sua mãe e o tio Paul desde criança. Era um ritual delicioso, mas que agora fazia parte do passado. —

Não posso. Prometi ao corretor que terminaria de empacotar minhas coisas

para que ele possa mostrar a casa aos possíveis compradores. —

Você vai vender a casa de Juliet?

A devastação na voz de seu tio era a mesma de sua expressão. Ela suspeitava que os sentimentos de Paul por sua mãe eram bem maiores do que uma simples amizade. —

É melhor assim, tio Paul. Aquela casa precisa de vida.

—

Mas é a sua casa.

—

Eu fico tão pouco tempo em casa. E é muito longe para ir e voltar todos os

dias. A mamãe não gostaria de ver sua casa mal cuidada. É melhor vendê-la para alguém que possa cuidar melhor de tudo que ela amava. Juliet adorava aquela casa. —

Eu sei. — Sua mãe adorava a casa de campo, e passava horas e horas

cuidando do jardim. Mas todas pá vozes que estivera lá depois da morte da mãe, Laura lentia mais saudade dela. — Tio Paul, precisamos con-i muar nossas vidas sem mamãe. —

É verdade. Você tem razão — concordou ele, triste porém resignado.

—

Bom, preciso subir antes que mandem uma equipe de Imsca atrás de mim.

Depois de beijar a bochecha do tio, Laura se virou, m.is ele a segurou. — Eu realmente sinto muito. Por... Por tudo. —

Eu sei — sussurrou Laura, afagando-lhe o rosto. Ela também sentia muito por

tor a imagem da felicidade Ae seus pais aniquilada! —

Talvez seja uma boa ideia você conversar com um profissional — sugeriu

—

Não. — Laura deu um passo para trás, ávida por escapar. A última coisa que

Paul.

Projeto Revisoras 25

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

queria era discutir a vergo-ohosa verdade que descobrira. Como poderia dizer a alguém que o pai que tanto idolatrara não passara de um namorador? Um homem que tinha abandonado uma mulher grávida e a filha para se casar com uma dama da sociedade. Ah, como preferia que aqueles terríveis segredos tivessem sido enterrados junto com sua mãe... — Mas... — Obrigada, tio Paul. Eu estou bem. Só que não estava nada bem, admitiu ela, à tarde, enquanto procurava um documento nas gavetas de sua mesa. Ao ver a fotografia de seus pais, seu coração dis parou. Até dois meses atrás, o porta-retrato ficava em cima da sua mesa, mas depois de descobrir a verdade, Laura preferira tirá-lo de vista. De nada adiantou. Dor e raiva a invadiram assim que ela avistou o rosto jovem e sorridente de Juliet. — Ah, mamãe, você não imagina como estou sentindo sua falta — sussurrou ela, com os olhos cheios de lágrimas. Laura passou o dedo pela moldura do retrato e pensou em todos os anos que a mãe tinha passado sozinha. Anos perdidos em que Juliet se recusara a sair com algum pretendente, alegando ter encontrado e perdido o único homem que amaria em toda sua vida. Ela fechou os olhos e lembrou-se da voz da mãe, do olhar sonhador em seu rosto todas as vezes que contava sobre seu romance de conto de fadas, sobre seu grande amor e sua desilusão. E tudo não passava de uma grande mentira. E a infância de Laura, bem como sua identidade, tinham se originado daquela mentira. Abrindo os olhos, ela olhou para o rosto do belo tenente da Marinha abraçado com sua mãe. Seu pai. E não Richard Harte. Não o herói destemido que ela tanto respeitara, amara e ansiara ter conhecido. Seu pai era o milionário e irresponsável, Andrew Jardine, o homem que descartara sua mãe para retomar sua vida na sociedade. Não era justo, pensou ela, controlando a raiva crescente em seu peito. Ele tivera uma vida completa. Ele tivera uma esposa, outros filhos. Sua mãe, por outro lado... A Juliet restara uma vida baseada em mentiras e uma filha para criar sozinha. O telefone tocou, afastando-a daqueles pensamentos. Laura guardou o porta-retrato na gaveta e controlou suas emoções. —

Pois não?

Projeto Revisoras 26

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Olá, meu raio de sol.

Laura sorriu ao escutar a voz de Nick Baldwin. Administrador geral e proprietário do Ambassador Grand, seu chefe durante o último ano, ele era um homem inteligente, charmoso e um dos mais encantadores que já conhecera em toda sua vida. E também um dos mais bonitos, o que ouriçava todas as funcionárias do hotel. —

Como vai minha administradora assistente predileta?

—

Estou bem. E caso você não se lembre, eu sou sua única administradora

assistente — relembrou Laura, rindo. —

E verdade! Como posso ter cometido um erro desses?

—

Ora, Nick!

—

Talvez seja pelo fato de haver trabalho suficiente para dois assistentes neste

—

Posso saber por que esse elogio tão de repente?

—

Estou apenas declarando os fatos.

hotel.

Laura foi assaltada por uma onda de gratidão em virtude do elogio de Nick. Ele era um excelente chefe, que nunca deixava de reconhecer seu trabalho. Também era um bom amigo, o que se comprovara nos últimos meses. Ele providenciara tudo para o enterro de Juliet, depois insistira para que ela ficasse o tempo necessário em casa, mesmo o hotel estando lotado. Entretanto, por mais que gostasse e respeitasse Nick, Laura não tivera coragem de lhe contar a verdade sobre seu passado. Na verdade, achava que jamais conseguiria compartilhar aquele se-gredo com alguém. Laura, você continua aí? Respirando fundo, ela tentou recapturar o humor alegre que o telefonema de Nick transmitia. Claro. E preocupada, pois sinto que você está prestes a jogar mais um problema gigante no meu colo. —

Você é uma cínica, srta. Harte.

—

Pouco provável, sr. Baldwin — comentou ela, divertindo-se. — Eu nem me

lembro da última vez que recebi tantos elogios seus. Acho que foi quando você me disse que o hotel estava lotado e eu tive de arrumar mais cinquenta quartos. —

Foi um erro meu, eu admito. Só que não fui eu quem se esqueceu de

bloquear o sistema principal do hotel. —

Sim, eu sei — concordou Laura. O erro fora da atraente e sensual agente de

reservas do departamento de vendas, tão entretida tentando ganhar a confiança do chefe que deixara passar alguns detalhes de seu trabalho.

Projeto Revisoras 27

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

O importante a se lembrar é que, no final das contas, tudo deu certo.

Era verdade. Graças a ela. Os gastos inesperados dos quartos adicionais em hotéis vizinhos praticamente devastara o orçamento daquele mês, mas Laura fizera de tudo para manter as contas sob controle. — Você tem alguns minutos? Laura olhou para a papelada em cima de sua mesa. —

Eu ia começar a analisar a disposição dos salões para a convenção dos

cardiologistas, que começa amanhã. Depois estou livre. —

Ótimo. Que tal você passar no meu escritório quando terminar?

—

Está bem. — Ela respirou fundo, lembrando-se da última conversa com Nick.

Não queria iniciar outra discussão sobre sua infelicidade nos últimos tempos. — Há algum motivo especial para você querer me ver? —

Na verdade, eu gostaria que você conhecesse uma pessoa.

Um cliente em perspectiva, supôs Laura, sentindo um certo alívio. Talvez fosse exatamente o que estivesse precisando. O desafio de uma nova conta para afastar sua mente de seus próprios problemas. — Dê-me dez minutos — disse ela, antes de colocar o fone no gancho. Josh, sentado na frente de Nick Baldwin, prestava atenção na conversa de seu antigo colega de faculdade com Laura Harte. De certa forma, os dois eram bastante parecidos. Ambos vinham de famílias cujas fortunas tinham se iniciado em pequenos hotéis de luxo. Os dois tinham crescido sabendo que um dia teriam de assumir o comando dos negócios. E eles ainda faziam parte de um grupo cada vez menor de hoteleiros que possuíam os hotéis. Muitas cadeias de hotéis familiares, como o Fair-mont por exemplo, tinham vendido suas propriedades para algum príncipe saudita ou para um conglomerado de hotéis. Os Logan não. Nem os Jardine. E nem os Baldwin. Pelo que Nick lhe contara na época da faculdade, o grande Jack Baldwin conseguira perder os quatro hotéis da família jogando, antes do filho completar dezoito anos. Entretanto, Nick não só recuperara todos os hotéis, como estava prestes a comprar mais um. E embora as operações dos Hotéis Logan excedessem a dos Hotéis Jardine e Baldwin devido ao número de estabelecimentos, as três famílias faziam parte do grupo de elite de hotelaria, cujo sobrenome era sinonimo de luxo. E a julgar pelo que vira do Ambassador Grand, Nick mantinha aquela tradição. Ele abriu um belo sorriso ao se lembrar da primeira vez que encontrara Nick, quando os dois faziam parte do programa de estágio da universidade, trabalhando para os

Projeto Revisoras 28

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Hotéis Logan. Na época, Nick jurara que eles não tinham nada em comum. Ele achava Nick Baldwin um aproveitador, cuja família rica usara suas conexões para arrumar-lhe um emprego. E Nick, por sua vez, achava Josh um garoto mimado do sul que não entendia absolutamente nada sobre hotéis. E os ambos tinham se enganado. Depois de várias aulas juntos, eles já compartilhavam alguns drinques e sonhos. A amizade se enfraquecera com o tempo, a distância e o romance de Nick com a irmã de Josh. Entretanto, ele decidira usar o pouco que restara dessa amizade para chegar até Laura Harte. Em vez de se aproximar dela usando o nome de Olívia Jardine, ele preferira se manter em solo neutro. E também queria ter a chance de vê-la trabalhando. —

Ela virá dentro de alguns minutos — informou Nick, desligando o telefone.

—

Obrigado — respondeu Josh, retornando os pensamentos para a razão de

sua visita: tentar convencer Laura Harte a ir até Nova Orleans conhecer sua família. Muito nervoso para ficar sentado, ele se levantou e começou a andar de um lado para o outro no espaçoso escritório. —

Eu lhe devo um favor — disse Josh, parando na janela para admirar a vista da

—

Seria bem melhor se você me colocasse a par desse assunto pessoal que

baía. você quer discutir com Laura. Josh virou-se para o amigo e estudou os olhos castanhos desconfiados. — Não posso. Você terá de confiar em mim quando digo que o assunto é pessoal e que estou aqui em nome de uma grande amiga. — Mesmo dizendo as palavras em voz alta, Josh não conseguia evitar a culpa que o atormentava. Olívia Jardine não podia ser considerada uma amiga. Diante da lembrança, ele se repreendeu mais uma vez por ter aceitado

a

oferta

insana

daquela

mulher.

Por que se deixara manipular daquela maneira? Tão rápido quanto a pergunta se formou, veio a resposta: o Princess. Ele queria demais aquele hotel, desde a primeira vez que colocara os pés no estabelecimento com o avô. A promessa feita ao avô era o verdadeiro motivo de sua presença ali, Josh repetiu para si mesmo. Não conseguira dizer não à chance de recuperá-lo, por menor que fosse. —

Pelo menos dê-me um nome. Conte-me quem é essa amiga.

—

Ora, Nick. Vamos fazer um acordo. Depois da minha conversa com a srta.

Harte, se ela quiser lhe contar o que se passou, tudo bem. Mas ela terá de tomar a iniciativa. Até então, peço-lhe que fique fora disso. Nick franziu as sobrancelhas e apertou a caneta com ;i qual brincava desde que

Projeto Revisoras 29

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

colocara o fone no gancho. —

Está certo. Vou me manter longe. Por enquanto. Lembre-se apenas de

poupá-la, pois Laura passou por momentos muito difíceis nos últimos tempos. Ela está um pouco frágil desde a morte da mãe. —

Está bem. Fique sossegado, pois não tenho a menor Intenção de aborrecê-

la. — Todavia, a julgar pelo que Olívia lhe contara sobre a reação de Laura Harte com leu telefonema, Josh imaginava que ela ficaria extremamente aborrecida quando descobrisse o verdadeiro motivo duquela visita. —

É o que eu espero, Logan. Saiba que, se você magoar Laura de alguma

maneira, eu ficarei muito irritado. — O que é isso, Nick? Existe um relacionamento pessoal além do profissional entre Laura Harte e você? — Por algum motivo, a ideia de um suposto envolvimento de seu amigo com a mulher cuja fotografia tanto o encantara não o agradava. — É claro que não. Você sabe que eu jamais misturo negócios com prazer. Ou já se esqueceu? Eu sei. Mas também me lembro de quando você quobrou essas regras com a minha irmã caçula. Os olhos de Nick se iluminaram. Ele empurrou a cadeira para trás e foi até a janela com vista para a baía. Quando se virou novamente, sua expressão estava mais uma vez inescrutável. —

Isso foi há muito tempo, Nick. E não houve nada de sério entre nós.

—

Faith não pensa o mesmo. Ela culpou a mim quando meus pais mandaram-

na para o colégio interno em Londres aquele verão. Ela ficou meses sem falar comigo. —

Ela era apenas uma garota.

—

É verdade. — Pela primeira vez, Josh imaginou se tinha se enganado

naquela época. Será que as intenções de Nick eram mais sérias do que pareciam? Quando soube que seu melhor amigo estava de namorico com sua irmã, ele ficou furioso, achando que Nick só podia estar brincando com Faith. Ainda mais por saber que compromissos sérios não tinham lugar na vida dele. — Faith achava estar apaixonada por você, e ela me culpou por o relacionamento não ter dado certo. Mais uma vez, Nick olhou para fora, parecendo perturbado. —

De qualquer maneira, foi a melhor solução — disse ele. — Além do mais, eu

soube que Faith se casou. —

Infelizmente, eu não estava por perto para afastá-la das garras daquele

crápula com quem ela se casou. Bem, mas pelo menos Faith abriu os olhos e decidiu se

Projeto Revisoras 30

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

separar. —

Faith se divorciou? — perguntou Nick, passando a mão pelos cabelos.

—

Faz quase um ano.

—

Eu não sabia. Sinto muito por o casamento de sua irmã não ter dado certo.

Josh não conseguiu compreender a reação de Nick. Será que ele realmente queria algo de sério com sua irmã? — Escute, Logan, a respeito de Laura... Não quero que você me entenda mal. Ela é uma mulher espetacular. Inteligente, esforçada. Ela trabalha muito e tem um excelente faro para os negócios. Algum dia Laura será uma administradora perfeita. Porém não há nada de pessoal acontecendo entre nós. Somos amigos. Bons amigos. E só. —

Ela tem namorado? — perguntou Josh, sem pensar.

—

Não que eu saiba — respondeu Nick, um tanto quanto intrigado com a

questão. — A carreira de Laura sempre esteve em primeiro lugar. Por que a pergunta? —

Mera curiosidade.

Nick ficou em silêncio por um longo momento. — Bem, lembre-se do que eu lhe disse. Laura passou por momentos muito difíceis em sua vida e ainda está bastante sensível. A morte da mãe foi um golpe muito duro, e ela não tem mais nenhum parente vivo. Não era verdade, pensou Josh. Poderia não ser uma família que ela quisesse ou aceitasse, mas sangue era sangue. Nada poderia mudar o fato de que Laura Harte era uma Jardine. E como Jardine, ela tinha parentes: uma avó, três irmãos. E era a chave para ele finalmente conseguir recuperar o Princess para os Logan. CAPÍTULO IV Laura ajeitou a écharpe vermelha em volta do pescoço, alisou o vestido preto antes de o elevador parar e abrir as portas. Ao entrar na sala de Nick, ela abriu um belo sorriso ao deparar-se com a secretária nos últimos meses de gravidez. Embora Jennifer Simmons fosse apenas quatro anos mais nova, a diferença poderia muito bem ser quarenta. A mulher se casara com o namorado de adolescência, e esperava seu primeiro filho. Enquanto ela... Laura ainda não encontrara um homem com o qual quisesse ter um relacionamento a longo prazo, muito menos se casar. —

Olá, Jen.

Projeto Revisoras 31

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Olá, Laura — respondeu ela, abrindo um belo sorriso. — Eu estou precisando

de uma folga, e aqui está você, a desculpa perfeita. —

Duvido que você precise de uma desculpa com o chefe que tem.

Jennifer franziu o nariz. —

Protegendo Nick, não?

—

Claro que não, Jen. E então, como nossa futura mamãe está se sentindo

—

Maior do que nunca. Mas nosso campeão está muito bem — disse ela,

hoje? afagando a barriga. — Na verdade, acho que já consegui convencê-lo a ser um astro do futebol. —

E mesmo? Quer dizer que ele nem terá chance de escolher sua própria

profissão? —

Ora, Laura. Quando... — Jennifer engoliu em seco e apertou a barriga.

—

O que foi? — perguntou Laura, preocupada. Imaginando que chegara a hora

do parto, ela pegou o telefone e começou a discar para o hospital. — Espere um pouco. Vou ligar para... — Ela parou assim que escutou as risadas. — Sinto muito — desculpou-se Jen, limpando as lágrimas dos olhos. — Se você tivesse visto sua cara... Com os batimentos cardíacos de volta ao normal, Laura recolocou o fone no gancho. —

Que bom que pelo menos uma de nós se diverte bom a situação. Você

quase me matou de susto, Jennifer Simmons. Achei que você tinha entrado em trabalho de parto — acusou ela, séria, mas segurando-se para não rir. —

Eu sinto muito. Devo admitir, porém, que não vejo a hora de ter esse bebê.

—

Que bom que ainda não chegou a hora, pois você estaria em maus lençóis,

pois não entendo nada sobre o assunto. Jen sorriu. —

Ora, Laura, tenho certeza de que você saberia como agir.

—

Eu preferiria não me arriscar, especialmente quando faltam ainda dois

meses para o nascimento do seu filho. — Não precisa ficar me lembrando — resmungou Jen. Nao consigo acreditar que ainda tenho dois meses pela frente. Quando você menos esperar, seu filho estará no leu colo. —

Espero que sim. Não vejo a hora de conhecer meu meninão, de segurá-lo

em meus braços, de amamentá-lo... E Bobby também. Sei que parece tolice, mas nós já o

Projeto Revisoras 32

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

amamos tanto. —

Não é tolice. Acho muito bonito.

—

E é — confessou a secretária. — Você só entenderá o que estou dizendo

quando estiver esperando seu próprio bebê. Um nó se formou na garganta de Laura. Será que um dia conheceria esse tipo de amor? Vivenciar a sensação de ter um ser crescendo dentro de seu corpo? Aos vinte e oito anos, ela já tivera vários namorados, mas nenhum muito sério. E sempre acreditara que o grande motivo fora sua carreira, sempre em primeiro lugar. Entretanto, a verdadeira razão de Laura não ter se envolvido mais a sério com nenhum deles devia-se ao fato de não ter encontrado um homem que se assemelhasse a seu. pai. Ou melhor, ao homem que até pouco tempo atrás acreditara ser seu pai. —

Laura? Você está bem?

—

Como? Ah, estou bem, sim — respondeu ela, bloqueando os pensamentos

tristes. — Foi um longo dia. —

Entendo perfeitamente. É a primeira vez no dia que o telefone não está

tocando sem parar. —

Falando nisso, Nick me chamou há algum tempo. Disse que queria me

apresentar para uma pessoa. —

Que maravilha! — exclamou Jen, com um radiante sorriso nos lábios. —

Prepare-se, minha amiga. —

Por quê?

—

Moreno, alto, bonito e sensual. Quando voltei da consulta médica e entrei no

escritório de Nick para avisá-lo que já tinha voltado, eu o vi. —

Quem, Jen?

—

O gatão — respondeu ela. — Não tinha horário marcado, e a recepção me

informou que quando Nick voltou da reunião do almoço, eles estavam juntos. Todos estão falando dele desde que colocou os pés no hotel. Todos querem saber quem é. —

Provavelmente um cliente em potencial — deduziu Laura.

—

Quem quer que seja, é um homem muito bonito. E descompromissado.

—

Como você pode saber disso? — perguntou Laura, piscando sem parar.

Jennifer levantou a mão esquerda e balançou o dedo anular. —

Sem aliança.

—

Será que preciso lembrá-la de que você é casada?

—

Mas não estou morta. E não há motivos para eu não poder apreciar um

homem bonito e bem vestido.

Projeto Revisoras 33

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Imagino só o que Bob diria se a escutasse falando assim.

—

Eu estou analisando o homem para você — defendeu-se Jennifer. — E como

agora você já chegou, entre na sala de Nick e veja-o com seus próprios olhos — disse ela, antes de apertar o botão do interfone para avisar da chegada de Laura. — Lembre-se de uma coisa: mantenha a pose. Laura engoliu a seco quando entrou na sala de Nick e viu aquele homem maravilhoso. Jennifer não exagerara nem um pouco. Moreno, alto, bonito e sensual. Cabelos castanhos, olhos verdes. Ela podia apostar o salário de um mês como o bronzeado dourado não fora conseguido em uma cama de bronzeamento artificial. E que os ombros largos escondidos atrás do elegante paletó deviam-se a horas de malhação com um personal trainer. Bochechas altas, maxilar forte e uma boca curvada em um sorriso travesso. Laura teve de concordar com o parecer de Jennifer. Estava diante de um homem deslumbrante. Mas até aí, Nick também era um homem que deixava Eis mulheres boquiabertas. Felizmente, morando na Califórnia, onde não era difícil encontrar homens bonitos, ela desenvolvera uma certa imunidade a esses artistas de cinema. —

Aqui está ela — falou Nick, desligando o telefone e se levantando. Saindo, de

detrás da mesa, ele colocou o braço ao redor do ombro de sua funcionária e aproximou-se do visitante. — Josh, gostaria de apresentar-lhe Laura Harte, a melhor e mais bonita administradora assistente. Laura, este é Josh Logan, um velho amigo que está passando alguns dias na cidade. —

E um prazer conhecê-lo, sr. Logan — disse ela, estendendo a mão. — E, por

favor, não ligue para o que Nick fala. Ele acha um dever elogiar todas as mulheres que cruzam seu caminho. —

Nesse caso, sou obrigado a concordar com ele. Você é bem mais adorável

do que Nick me disse — respondeu Josh, com seu acento sulista. — E, por favor, nada de me chamar de senhor. Um rubor aqueceu o rosto de Laura, tanto do elogio quanto da aprovação estampada nos olhos verdes e, mais uma vez, Laura desejou que sua pele não fosse tão clara. —

Obrigada.

—

Espero que você não se importe se eu chamá-la de Laura.

—

Não. Laura está ótimo. — Ciente de que ele ainda segurava sua mão, Laura

puxou-a. —

Josh e eu trabalhamos juntos quando estávamos na faculdade — explicou

Projeto Revisoras 34

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Nick, guiando-os até os sofás de sua sala. Laura escolheu uma das cadeiras de couro ao redor da mesinha de café de madeira. —

Na Flórida? — perguntou ela, sabendo que Nick nascera lá.

—

Não. Em Louisiana — respondeu Josh. — Nick e eu fizemos um pouco de

tudo, desde limpar mesas a estacionar carros. A parte chata do trabalho que ninguém quer fazer. Laura enrijeceu ao escutar o nome da cidade, centrando, momentaneamente, os pensamentos na família Jardine. —

Também trabalha na área de hotelaria, sr. Lo...

—

Josh — corrigiu ele, presenteando-a outra vez com aquele sorriso arrasador.

O impacto do sorriso estonteante a aqueceu como uma carícia. Pega de surpresa com sua reação, Laura distanciou as lembranças dos Jardine e disse a si mesma para se concentrar na conversa. — Você trabalha com hotelaria, Josh? —

De certa forma. Eu lido com aquisições.

—

A família de Josh é proprietária dos Hotéis Logan — informou Nick.

As palavras Hotéis Logan e aquisições a acertaram como um golpe de ar frio. —

Ah — foi tudo que ela conseguiu dizer, considerando o propósito por trás da

visita de Josh. Bem maior do que o Ambassador Grand Hotel, que Nick comandava, a rede de Hotéis Logan era uma grande competidora, conhecida por suas belas propriedades em todo o país. A empresa também era conhecida por seu rápido crescimento na última década ao adquirir hotéis de luxo de pequeno porte. —

Acho que você não está entendendo direito — falou Josh, com um traço de

diversão na voz. — Apesar de o Ambassador Grand ser um estabelecimento excelente, não estou interessando em comprar. —

O que é ótimo, pois ele não está à venda — interveio Nick.

— Claro, este também é um fator importante — disse Joeh, curvando os lábios no sorriso estonteante que tanto perturbava Laura. — A verdade é que não estou aqui em nome do hotel. Trata-se de uma visita pessoal. —

É uma boa notícia — disse Laura. — Sinto muito. Não tive a intenção de ser

grosseira. Não tenho absolutamente nada contra os Hotéis Logan. —

Fico contente em saber.

—

É verdade. Eu até fiquei em um de seus hotéis em San Diego alguns anos

atrás. O hotel merece a reputação que possui. —

Mas... — incitou Nick.

Projeto Revisoras 35

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Mas eu detestaria saber que o Ambassador Grand está à venda.

—

Porque você gosta de trabalhar para Nick. — Mais do que uma pergunta,

Josh afirmou. —

Sim. Em parte. Eu também gosto muito do hotel em si. Quando entram

novos proprietários, há uma tendência de se fazer mudanças. Eu não gostaria de ver nada diferente aqui. É um lindo estabelecimento, cheio de histórias, e Nick fez um maravilhoso trabalho de restauração. — Percebendo que exagerava um pouco, Laura decidiu mudar de assunto. — Você já deu um passeio pelo hotel? —

Não tivemos tempo — respondeu Nick. — Josh e eu tínhamos outros assuntos

para discutir. —

Existe alguma chance de eu convencê-la a me mostrar o hotel? — perguntou

Josh. Laura hesitou. —

Eu... Claro. Com o maior prazer, mas tenho certeza de que Nick vai lhe

mostrar o hotel, aproveitando a oportunidade para vocês conversarem um pouco mais. Certo, Nick? —

Na realidade, ele me disse que estaria ocupado a tarde inteira.

Ao olhar para seu chefe, Laura percebeu a advertência em seu olhar para Josh. Estaria imaginando coisas? Havia algum tipo de tensão entre aqueles dois homens? — Nick, eu posso cuidar dos seus compromissos dessa tarde para que você mostre o hotel a Josh. —

Obrigado, mas tenho uma reunião da diretoria na cidade, e preciso ir

pessoalmente. —

E então, o que você tem a me dizer, Laura? Eu realmente gostaria de

conhecer o resto do hotel. —

Bem, se Nick não se incomodar — começou ela, confusa com a tensão que

notava naquela sala. —

De forma alguma. Mostre o hotel a Josh — falou Nick, levantando-se. — Peço

desculpas, mas preciso ir, senão chegarei atrasado na reunião. —

Claro. Até amanhã, então.

—

Até amanhã — repetiu ele, com a expressão sombria.

— Se precisar de alguma coisa... de qualquer coisa, não pense duas vezes em me telefonar. —

Fique sossegado — respondeu Laura, atordoada com o comentário.

—

Foi bom reencontrá-lo depois de tanto tempo, Nick

Projeto Revisoras 36

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

— falou Josh, estendendo a mão. — Muito obrigado pela ajuda. Eu lhe devo um favor. — Apenas tome cuidado para que eu não me arrependa por lhe ter feito um favor. Não me agradaria saber que cometi um erro em nome de uma antiga amizade. Ele tinha cometido um erro, admitiu Josh, horas mais tarde, depois de Laura ter pedido licença para atender um telefonema urgente. Inclinando-se contra um pilar do elegante saguão, ele observou-a caminhar até o balcão de recepção, onde começou a conversar com um funcionário e um casal de meia-idade. Como não conseguia escutar a conversa, ele se entregou aos próprios pensamentos. Sim, definitivamente cometera um erro no assunto Laura Harte. Sim, claro, não era o primeiro erro que cometera na vida. Um homem não chegava aos trinta e três anos sem cometer um ou dois erros. E por mais que quase não cometesse erros quando se tratava de negócios, ele gostaria de poder dizer o mesmo quando suas decisões envolviam mulheres. Fazendo uma careta, Josh lembrou-se de alguns de seus erros mais crassos envolvendo o sexo oposto. O primeiro que lhe veio em mente foi pouco depois de seu décimo sétimo aniversário quando acertara seu Mustang 65 em um poste de telefone ao tentar impressionar Sarah Beth Whitney com suas habilidades de motorista. Mesmo agora, tanto tempo depois, a lembrança de ter acabado com aquele lindo carro o arrepiava. Não havia a menor dúvida de que cometera um grande erro. Bem como quando bebeu uma garrafa inteira de uísque no dia em que fora rejeitado por uma mulher. Só se recuperara da dor de cabeça depois de dois dias. Josh suspirou. A experiência deveria tê-lo tornado mais cauteloso ao lidar com as mulheres. Só que, pelo.visto, isso não acontecera. Caso contrário, teria seguido a di-reção oposta no minuto em que Olívia Jardine lhe apresentou sua proposta absurda. Mas ela soubera como agir para fazê-lo morder a isca. Só que Josh não contara com Laura. E era aí que estava seu grande erro. Aquela mulher não era nada do que ele esperava encontrar. Ela o surpreendera. E bem como a resposta de seu corpo. Claro, pela fotografia já dava para se perceber que Laura Harte era atraente e sensual. Com os cabelos vermelhos, os olhos azuis e uma boca que convidava ao pecado, ele antecipara a atração. Só que não contara com a atração que brilhava naqueles olhos, ou na força que sentiu no aperto de mão. Na verdade, não imaginara ficar intrigado com Laura Harte. Mas tinha ficado, admitiu Josh, e não sabia por quê. Mulheres bonitas faziam

Projeto Revisoras 37

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

parte de seu cotidiano, tanto no trabalho quanto na vida pessoal. Já perdera a conta de quantas vezes sua mãe e irmãs haviam lhe apresentado mulheres bonitas e inteligentes, na esperança de que ele se apaixonasse por alguma e decidisse se casar e acalmar. Mas nenhuma conseguira mais do que um olhar. E certamente nenhuma delas despertara sua curiosidade, como acontecera com Laura. Por isso, aproveitara a chance do destino para conhecer um pouco mais daquela mulher intrigante durante o passeio pelo hotel. Só não esperava gostar tanto assim da experiência. Sempre observando-a, Josh repetia a si mesmo que não existia nenhum motivo lógico para achá-la tão cativante. Mas Laura Harte era uma mulher extremamente cativante. E levando em consideração o papel dela em seus planos de recuperar o Princess, apaixonar-se por Laura Harte era um erro que não poderia cometer em hipótese alguma. Não quando havia tanto em jogo. Um envolvimento pessoal com ela não era uma opção. Mas isso não era motivo para Josh não se deleitar com o balanço natural dos quadris e das pernas longilíneas enquanto ela seguia em sua direção. Diante da repentina imagem daquelas pernas ao redor de sua cintura, ele quase gemeu. —

Sinto muito — desculpou-se Laura. — Não tive a intenção deixá-lo esperando

tanto tempo. —

Sem problemas. Está tudo bem?

—

Sim. Houve apenas uma ligeira confusão com uma reserva. O casal com o

qual eu conversava veio comemorar o aniversário de casamento aqui no hotel e, quando fizeram a reserva, pediram o mesmo quarto que ocuparam na noite de núpcias. Infelizmente, o agente que fez a reserva por telefone no mês passado, e que não trabalha mais conosco, esqueceu de fazer a observação. E o quarto que eles queriam ficar está ocupado no momento. —

A julgar pelo sorriso no rosto dos dois, vejo que você encontrou uma

solução. — Pode-se dizer que sim. Eu os coloquei em uma suite bem maior, mandei que entregassem uma garrafa de champanhe no quarto com os cumprimentos do hotel e presenteei-os com um final de semana de graça na suite que eles queriam ficar, no próximo fim de semana. —

Muito gentil. E inteligente. — Era exatamente o que ele teria feito se fosse o

administrador do hotel. Manter o cliente contente era o segredo do sucesso. —

Obrigada. Foi a melhor solução.

—

Com certeza. O bem-estar do cliente é muito importante. Você não apenas

Projeto Revisoras 38

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

salvou um final de semana arruinado, como garantiu que eles partirão contentes. Além disso, os dois voltarão para usufruir o quarto gratuito em outra ocasião. E como eles não terão despesas, aposto como você imaginou que eles gastariam mais dinheiro no restaurante e nas lojas do hotel. —

Bem, o pensamento passou pela minha mente — admitiu ela, sorrindo. Dessa

vez, não havia nenhum sinal de cautela, nem da formalidade dos sorrisos anteriores. Dessa vez, o sorriso de Laura Harte foi genuíno. E o resultado foi estarrecedor. O desejo tomou conta do corpo de Josh. Ele queria entrelaçar os dedos nos cabelos vermelhos, puxá-la para perto e sentir o perfume de rosas e raios de sol, depois beijar-lhe a nuca. Baixando o olhar para os lábios de Laura, Josh observou o sorriso sumir, e a rápida inspiração. Ela também havia sentido o calor emanando entre os dois corpos. A constatação do fato provocou um grande desejo em todo seu ser, a ponto de ele dar um passo para a frente, querendo explorar o sabor e a forma daquela boca tentadora. Entretanto, Josh tirou uma mecha de cabelos do rosto dela. Laura se afastou no mesmo instante e olhou para o relógio. —

Não percebi que já era tão tarde. Acho que nosso passeio demorou mais do

que eu esperava. Eu acabei me empolgando com a história do hotel. É sempre a mesma coisa. Você deveria ter me pedido para parar. —

Por quê? Eu gostei.

—

Obrigado. Mas tenho certeza de que você pretende fazer outros programas

durante sua estada aqui. Quanto ao hotel, acho que já lhe mostrei tudo, a não ser as cozinhas. Quer ir até lá? —

Claro. Será ótimo poder comparar o funcionamento dessa cozinha com a

nossa de San Diego. —

Então vamos.

A medida que a seguia, Josh tentou não perceber como o perfume que exalava do corpo de Laura o perturbava, relembrando-o das noites quentes do sul e das magnólias florescendo. Também tentou não notar como a pele dela era clara, delicada como pétalas de rosas. E até com o batom sumindo, a boca sensual continuava rosada e perfeita para ser beijada. Ela parou diante da grande escadaria que levava ao mezanino. —

Prefere subir as escadas ou esperar pelo elevador?

—

Já que estamos aqui, vamos de escada — disse ele, apesar do desconforto

causado pelo rumo tomado por seus pensamentos. Colocando a mão no centro das

Projeto Revisoras 39

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

costas de Laura, ele a guiou pelos degraus, onde pisos de mármore, lustres brilhantes e grandes vasos de flores frescas os acolhiam. —

Você já conheceu o restaurante? — perguntou Laura, seguindo pelo corredor.

—

Na verdade, ainda não. Nick e eu almoçamos fora do hotel.

—

Você não pode deixar de fazer pelo menos uma refeição no Redwood antes

de ir embora. O chef é excelente. E o restaurante ganhou uma série de prêmios por sua comida e serviço. — Ela parou um pouco antes da entrada, notando que o restaurante estava bem cheio. —

Há algo de errado? — perguntou Josh, percebendo a preocupação de Laura.

—

Não. Pelo contrário, é uma noite muito boa para o restaurante — comentou

Laura, indicando as pessoas aguardando para sentarem-se à mesa. — Todavia, acho que o chef não ficará muito contente se entrarmos na cozinha agora. —

E como eu não quero ser o responsável por você levar uma advertência, que

tal deixarmos a visita da cozinha para outra hora? —

É uma boa ideia — disse ela, sorrindo.

Era impossível para Josh não retribuir aquele sorriso. —

Será que existe a possibilidade de eu conseguir fazer uma reserva para

—

Bem, se eu usar minhas influências, acho que as chances são grandes.

hoje? Vamos entrar para ver? —

Srta. Harte, como vai? — cumprimentou o maitre ao ver os dois entrando.

Com seus cabelos grisalhos bem penteados e seu porte elegante, ele parecia um mordomo inglês. —

Estou bem, Douglas. Vejo que o restaurante está bem cheio.

—

É verdade.

—

Cheio demais para mais uma reserva?

—

Para você? Claro que não. — Ele olhou para Josh, depois para Laura. — Duas

pessoas? —

Sim. — Josh foi rápido na resposta. — Eu sou Josh Logan, Douglas. Eu

realmente fico contente com a sua gentileza. Depois de ouvir Laura falar tanto sobre a comida, tenho que admitir que não vejo a hora de prová-la, além de estar morrendo de fome. —

É um prazer, senhor. E eu lhe garanto que nossa cozinha não o

decepcionará. Se me der um instante, vou arrumar a mesa para vocês. Depois que Douglas se retirou, Josh voltou sua atenção para Laura. —

Obrigado por ter usado suas influências.

Projeto Revisoras 40

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Não foi nada. Como você está em boas mãos com Douglas, vou embora

para que você desfrute de seu jantar. Foi um prazer conhecê-lo, Josh. Ele pegou a mão estendida de Laura e segurou-a. Você precisa sair correndo? — Além de ter de revelar os verdadeiros motivos de sua visita, ele também estava relutante com a partida de Laura. —

Não. Mas achei que... Imaginei que você tinha algum compromisso para esta

—

Nenhum. Eu pedi uma mesa para dois, pois esperava convencê-la a jantar

—

É muito gentil de sua parte, mas suponho que você prefira jantar com outra

noite. comigo. pessoa. Ou com Nick, ou com algum associado. —

Nick estará ocupado a noite toda. Por isso fomos almoçar. E eu não conheço

mais ninguém em São Francisco. De mais a mais, o mínimo que posso fazer para lhe agradecer o passeio pelo o hotel e a paciência que teve comigo é convidá-la para jantar. Laura puxou sua mão de volta. — Não precisa. Eu adoro o Ambassador Grand, e gostei de mostrá-lo a você. Embora os relatórios do detetive e sua conversa com Nick não terem dado nenhuma pista de que ela estava emocionalmente envolvida com alguém, de repente ocorreu-lhe que alguém poderia estar esperando por Laura. Para sua surpresa, a ideia de um possível namorado não o agradou nenhum pouco. — Se está recusando meu convite porque já marcou com alguém, não hesite em convidá-lo. — Não. Não há. Quero dizer, não tem ninguém me esperando. Ou melhor, não estou envolvida com ninguém o momento. Encantando com o súbito rubor nas bochechas de Laura, ele sentiu um grande alívio com aquela resposta. — ocê já tem algum plano para esta noite? —

Não — respondeu ela, revelando seu nervosismo través dos olhos azuis. — É

—

Você aproveita as quintas-feiras para fazer um tratamento de beleza?

—

Não — respondeu ela, esboçando um sorriso.

—

Então hoje você reservou a noite para limpar o fogão.

—

Acho difícil — disse Laura, rindo alto. — Eu não costumo usar muito o forno e,

que...

além disso, ele é auto-limpante. —

Nesse caso, aceite jantar com um estranho. Não me obrigue a comer

sozinho. Por favor... —

Você pode não conhecer São Francisco, Josh Logan, mas duvido de que

Projeto Revisoras 41

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

você tenha passado um só dia de sua vida sozinho. A não ser que tenha sido escolha sua. —

Estou percebendo um certo elogio? — De fato havia várias mulheres que

adoravam jantar com ele, e também dar uma esticada depois. Mas nenhuma delas era Laura Harte. E nenhuma delas era a chave para recuperar o Princess. —

Não tive a menor intenção de inchar seu ego com comentários óbvios.

—

Quais seriam eles?

—

Você é impossível, Josh Logan!

—

Mesmo assim, jante comigo — disse ele, sério. Como a vontade de tocá-la

era tão grande, Josh enrolou uma mecha dos cabelos de Laura em seu dedo indicador. — Eu realmente gostaria que tivéssemos a chance de nos conhecer melhor. Laura deu um passo para trás. —

Não acho que seja uma boa ideia.

—

Por quê? É por causa de Nick? Você acha que ele pode não gostar?

—

Nick não tem nada a ver com isso.

—

Então qual é o problema?

—

Não gosto de misturar negócios com prazer.

—

Otimo — respondeu Josh. — Então não vamos misturar nada. Hoje à noite

será só prazer. CAPÍTULO V Há algo de errado com a sua vitela? — perguntou Laura, incomodada com o olhar constante de Josh. —

Está excelente. — Para comprovar as palavras, ele deu uma mordida, mas

sem tirar os olhos do rosto de Laura. —

Josh, você está com um olhar fixo — acusou ela, esperando que a

reprimenda pudesse dissipar a tensão sexual que parecia ter se instalado entre eles no ambiente aconchegante do restaurante. —

Eu sei — admitiu Josh, que, em vez de mostrar-se envergonhado por ter sido

pego de surpresa, presenteou-a com mais um de seus lindos sorrisos. — Eu estava me lembrando daquele antigo provérbio que diz que os olhos são o espelho da alma de uma pessoa. O autor dessa frase só podia estar com você em mente, Laura Harte. Você tem olhos incríveis. E tão expressivos... —

Obrigada.

Ela respirou fundo, tentando controlar sua reação diante daquele homem que a

Projeto Revisoras 42

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

olhava como se fosse um gato «limite de uma bela vasilha de leite. — Está vendo? É isso que eu queria dizer. Em um momento, você é só negócios, e seus olhos são de um a z u l gélido. Entretanto, agora que você se esqueceu de ler a srta. Executiva, a cor deles mudou — observou Josh, com a voz ligeiramente rouca. — Estão azuis como as ondas da praia de St. Thomas ao nascer do dia. —

Acho que um de nós bebeu vinho demais — falou Laura, com uma

indiferença que não sentia. —

Não concordo. Trata-se apenas de uma observação. Duvido que eu seja o

primeiro homem a elogiar seus olhos. —

Não — sussurrou ela, sabendo que jamais tivera uma reação como aquela

diante de um simples olhar. — Muito obrigada. —

Eu a envergonhei.

—

De forma alguma.

—

Não é o que os seus olhos me dizem. Eles realmente são extraordinários,

têm uma cor única. Quando eu acho que consegui decifrar a tonalidade certa, eles mudam outra vez. Mas você já deve ter escutado isso também. —

Não, não escutei, e imagino que você saiba disso — falou Laura, determinada

a não enrubescer. — Você é bastante habilidoso na arte. —

Que arte?

—

Na arte de flertar.

—

E o que você acha que estou fazendo?

—

E não é? Primeiro você fala dos olhos que são o espelho da alma, depois da

tonalidade dos meus olhos, quando ambos sabemos que eles são azuis. Simplesmente azuis. Os lábios de Josh se curvaram outra vez. Dessa vez mais lentamente, mais sedutores. Então inclinou-se um pouco, o que aumentou a sensação de intimidade entre ambos. — Laura, não há um único homem na face da terra capaz de achá-la simples em algum aspecto. O pulso dela acelerou. Com a boca subitamente seca, Laura pegou o copo, apertando-o com força para que Josh não percebesse o tremor em seus dedos. O fato de estar nervosa na presença daquele homem a perturbava, admitiu ela, bebericando o vinho. Estava acostumada a lidar com homens no dia-a-dia, e jamais ficava nervosa. Josh não a deixava nervosa, repetiu ela. Ele não era responsável por aquela sensação de êxtase ou o frio em sua barriga. Estudando-o, Laura decidiu que Josh não tinha nada a ver

Projeto Revisoras 43

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

com todas aquelas emoções. Era todo o ambiente: a luz de velas, a música romântica, um bom vinho... O fato de estar sem namorado há algum tempo. —

Você é um homem perigoso, Josh Logan — disse ela, abrindo o melhor dos

sorrisos. Não queria, de forma alguma, que ele percebesse o tamanho da atração que sentia. — Imagino que tenha deixado vários corações despedaçados no sul. —

Ora, ora! Quanta injustiça. — Ele levou a mão ao peito. — Você sempre agride

um homem que a elogia, srta. Harte? —

Quer dizer que você estava me elogiando? Eu poderia jurar que estava

tentando me seduzir. Laura tivera a intenção de diverti-lo, mas o sorriso morreu nos lábios de Josh. Pela primeira vez, ela notou um brilho dourado nos olhos verdes. — Sabe, Laura, se minha intenção fosse seduzi-la, você não teria dúvidas a respeito. Teria toda a certeza. Apesar de todo seu esforço para s^ controlar, um arrepio percorreu a espinha dela. —

Terminou, srta. Harte? — perguntou o garçom, salvando-lhe a pele.

—

Sim. Obrigada, Stewart.

Laura aproveitou a oportunidade para refrear suas i]noções. Enquanto Stewart limpava a mesa e relatava o cardápio de sobremesas, ela tentou recobrar a perspectiva, relembrando que Josh Logan era amigo de seu chefe um homem que provavelmente nunca mais veria depois daquela noite. Sinto muito — disseram os dois ao mesmo tempo, assim que o garçom se afastou da mesa. E ambos caíram na risada. —

Pelo menos resolvemos o mal-entendido. E obrigada pelo que você disse...

sobre os meus olhos. Foi muito gentil da sua parte. Eu o acusei injustamente. —

Como estamos sendo honestos um com o outro, devo confessar que você

não se enganou tanto assim. Eu estava falando sério quando disse que seus olhos eram lindos. —

Mas?

—

Mas eu acho que exagerei um pouco. Não foi minha intenção agredi-la,

porém afetou-a da mesma maneira. —

Entendo. — De certa forma, Laura decepcionou-se um pouco, pois, por um

lado, queria acreditar que ele fora sincero. —

Foi assim, não?

—

Sim. Sei que não foi nada pessoal, e sim instintivo. Você é homem, eu sou

Projeto Revisoras 44

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

mulher... —

Posso lhe fazer uma pergunta, Laura? — Josh re-clinou-se na cadeira e a

estudou com um de seus olhares. — Você tem uma opinião ruim sobre a população mas culina em geral ou é algo comigo em particular? —

Nenhum dos dois — respondeu ela, notando a irritação na voz de Josh.

—

Srta. Harte, você é uma péssima mentirosa.

—

Espere um instante...

—

Você espere um instante — interrompeu ele. — O que eu estava tentando

dizer, e pelo visto não consegui, é que estou atraído por você, Laura Harte. Você é uma mulher dinâmica, inteligente, e adora trabalhar, como eu. Também fiquei fascinado com o fato de você olhar para um hotel antigo como este e ver algo além de cifras ou um investimento lucrativo. Você enxerga a beleza e a história que confere a alma ao local, que o torna único. E além de ser uma mulher bonita e inteligente, sabe conduzir uma discussão como ninguém. Durante cerca de cinco segundos, Laura não conseguiu tirar os olhos do rosto de Josh. Ele era um homem de carne e osso, apaixonado por todos os aspectos de sua vida. — É evidente que a choquei. A diversão na voz dele afetou o orgulho de Laura, fazendo-a sentir-se uma garota desajeitada, incapaz de lidar com um homem como Josh. —

Não, não me chocou. Eu só não sei como responder. Não consegui decidir

se você está se desculpando ou se está dando mais um passo para tentar me seduzir. —

Nenhum dos dois. Eu estava apenas declarando os fatos.

—

Obrigada por ser tão claro.

—

É um prazer. Mas preciso lhe esclarecer algo.

O brilho nos olhos dele, combinado com o rosto perfeito, suscitava-lhe imagens de querubins. —

O que seria?

—

Embora eu tenha admitido que a agredi alguns momentos atrás, eu não

tentei seduzi-la. Ainda. A palavra não dita ficou pairando entre os dois, o que enervou-a ainda mais. —

E há uma diferença?

—

Acredite em mim, essa diferença existe. Seria um prazer explicar ou até

mesmo demonstrar essa diferença, caso você queira. —

Não precisa. Eu aceito sua palavra — falou Laura, sabendo que não seria

Projeto Revisoras 45

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

uma boa ideia continuar aquela discussão. Apesar de não se considerar covarde e de estar gostando da disputa verbal, ela suspeitava que Josh Lo-gan era bem mais versado no assunto. — Paz? — Laura estendeu a mão. —

Paz. — Em vez de apertar a mão dela, como era de se esperar, Josh a beijou.

E Laura sentiu o toque daqueles lábios macios até a ponta de seus pés. A sobremesa chegou — anunciou ela, puxando sua mão. E enquanto o garçom preparava as bananas carameladas na mesa ao lado, Laura dissertou sobre as outras opções deliciosas de sobremesa oferecidas pelo restaurante. Assim que serviu a iguaria, Laura decidiu que seria prudente evitar o assunto tão delicado sobre o qual tinham discutido a noite toda. —

Nick comentou que seu pai e seu avô trabalharam com hotelaria.

—

É verdade. O vovô tinha vinte e poucos anos quando construiu seu primeiro

hotel. Quando eu nasci, ele já era dono de vários. —

E agora? — perguntou Laura, dando uma colherada no sorvete de creme.

—

Agora existem trinta e um hotéis com a bandeira dos Logan.

—

Impressionante. Qual a sensação de fazer parte de uma dinastia?

—

Não sei se dinastia é a palavra que eu usaria para descrever minha família.

—

Por que não? Você e sua família alcançaram o sucesso em um negócio

extremamente competitivo. —

É verdade, mas admito que seja difícil pensar nos Hotéis Logan como uma

dinastia, quando sempre os encarei como um empreendimento familiar. —

Não consigo enxergar trinta e um hotéis como um empreendimento familiar.

—

Eu sei que parece tolice, mas é assim que pensamos.

— E pelo visto o fazem muito bem. Josh deu de ombros. —

O vovô foi um bom professor. E minha família teve sorte. Conseguimos a

maioria dos hotéis qiie tínhamos em vista, mas trabalhamos duro para consegui-los. —

Imagino que sim. Ainda assim, deve ser bom trabalhar com a família.

—

E bom e ruim...

Enquanto Josh contava sobre a loucura e a diversão que era trabalhar com seus familiares, Laura não conseguiu evitar a pontada de inveja. Pensou em sua própria vida, na amizade que tinha com sua mãe, na ironia de ter escolhido aquela profissão. Desde que descobrira a verdadeira identidade de seu pai, Laura já se perguntara várias vezes como sua mãe encarava o fato de a filha er escolhido seguir profissão na área de hotelaria. E ensar no pai a fez relembrar o telefonema de Olívia Jardine. Apesar da

Projeto Revisoras 46

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

insistência da mulher, sua herança não estava em Nova Orleans. Por que reivindicar a heança de um homem que abandonara a amante grávida, também uma filha? — Há algo de errado? Laura voltou sua atenção para Josh. —

Não. Claro que não. Eu só estava pensando na dinâmica da sua família.

Quantos Logan vocês são? —

Na minha família, somos cinco filhos. Também tenho várias tias e tios e

cerca de vinte primos. Para alguém que tivera apenas mãe, aquilo parecia um exército. — Você tem quatro irmãos? —

Só irmãs. Duas mais velhas, Meredith e Rachel, e duas mais novas, Hope e

Faith. E todas são intrometidas, mandonas e quase me enlouquecem. —

É uma descrição interessante de suas irmãs. Gostaria de saber como elas o

descrevem. —

Como o irmão lindo, encantador e perfeito, claro. Laura riu com o

comentário. —

É verdade.

—

Não tenho a menor dúvida disso.

— E é óbvio que você não cresceu em uma casa cheia de irmãos irritantes. — Não. Éramos apenas mamãe e eu — informou Laura, confortável com o clima sereno entre eles. Pobrezinha — brincou Josh. — Você não sabe o Jue é lutar por um lugar no banheiro. Depois, quando consegue entrar, quase morre sufocado de tantos perfumes! E quando você não aguenta mais esperar para tomar um banho e descobre que a água quente acabou? —

Você tem razão. Eu não me divertiria nem um pouco.

—

Você não sabe o que é encontrar metade de suas camisetas e shorts na

gaveta de suas irmãs, pois a última tendência da moda é roupa masculina. —

Não, mas minha mãe e eu usávamos o mesmo número, então às vezes

trocávamos roupas. Vale? —

Não chega nem perto, Você nem imagina o que elas me torturavam. Um dia,

a chefe de torcida do último ano me ofereceu uma carona até a minha casa. Enquanto nós conversávamos no carro, minhas irmãs ficaram me espionando o tempo todo. Pior, elas entraram correndo para contar para os meus pais.

Projeto Revisoras 47

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Você está inventando — acusou Laura, incapaz de conter o riso.

—

Palavra de escoteiro. Minhas irmãs quase me deixaram louco quando

éramos crianças, e agora que somos adultos, elas continuam perturbando a minha paciência. —

Mas você as ama.

A afeição de Josh pelas quatro irmãs era evidente em sua voz. — E que outra escolha me resta? Elas são minha família. Temos que amar nossa família. Nem sempre, pensou ela. Mais uma vez, a imagem de Andrew Jardine surgiu-lhe na mente. Pela primeira vez desde que descobrira a verdade, Laura se permitiu pensar nos filhos dele, seus meios-irmãos, em como sua vida poderia teria sido diferente. — E você? Como foi sua infância? Laura trouxe seus pensamentos de volta para o presente. — Comparada à sua, minha infância foi bem sossegada. Meu pai... Eu nunca conheci meu pai. Sempre morei só com a minha mãe. —

Nick me contou que ela faleceu recentemente e que vocês eram muito

próximas. —

E verdade. Nós éramos muito amigas. Mamãe foi uma mulher maravilhosa,

uma combinação de mãe, irmã e amiga. Sempre cheia de vida. Sempre com um sorriso no rosto. Todos a adoravam. —

Ela me parece uma mulher muito especial.

—

Sim. E não foi nada fácil educar uma filha sozinha. Mas ela nunca reclamou,

eu nunca me senti um fardo. Sempre me senti amada, querida. Mamãe era uma mu lher forte e valente. — Muito parecida com a filha, creio eu. Laura engoliu em seco. —

Obrigada — murmurou ela, baixando os olhos para a sobremesa.

—

Você sente muito a falta dela, não sente?

—

Sim.

Josh levantou-lhe o queixo com a ponta do indicador, de modo que ela encontrasse seus olhos. — Sinto muito. Não imagino como você esteja se sentindo. Por mais que eu reclame da minha família, não lei o que seria de mim sem eles. O que descrevia exatamente como ela estava se sentindo naqueles últimos meses: perdida. E não era apenas a ausência física de sua mãe. Era saber que, durante

Projeto Revisoras 48

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

lodos aqueles anos, ela idolatrara um pai que nunca exis-tiu, que acreditava ser alguém que não era. — Eu ainda tenho os meus amigos. E, é claro, o tio Paul. —

Tio Paul?

—

Na verdade, ele não é meu tio. Ele é... era advogado e amigo da minha mãe.

Sempre esteve presente na minha \Ida. Paul me telefona para saber se estou comendo diKIIO,

se tenho trabalhado muito, saído com os amigos. A julgar pelo número de filhos e

sobrinhos de associados que ele me apresentou nos últimos tempos, acho que sua principal missão é me ver casada. — É isso que você pretende? Casar-se e se estabelecer? Alguma coisa no tom de voz de Josh fez com que Laura olhasse para cima. A excitação dançava por sua pele diante da fome nos olhos que a observavam. —

Imagino que sim... Algum dia. Se o homem certo cruzar o meu caminho.

—

E que tipo de homem é o homem certo?

—

Alguém como... — Laura quase disse ‘ alguém como meu pai’. Só que seu pai

não era o homem que ela sempre acreditara ser. Ele fora um grande mentiroso e covarde. — Alguém honesto e digno de confiança. Alguém que assuma suas responsabilidades, que faça o que é certo, independente de quanto lhe custe. —

Parece-me que você está em busca de um verdadeiro herói — disse ele,

dando uma colherada na sobremesa de Laura. —

Pode ser. E você?

—

Eu? Eu não estou esperando uma heroína.

—

Não foi isso que eu quis dizer — falou ela, dividindo o último pedaço da

sobremesa ao meio. — Eu quero saber se algum dia a ideia de se casar e se estabelecer já lhe passou pela cabeça? —

Se eu puder evitar...

—

Josh, não precisa me acompanhar até o carro — disse Laura, ao se

aproximarem dos elevadores que davam na garagem. —

Claro que preciso — insistiu ele, apertando o botão do elevador. — Já é tarde,

a garagem é escura e você está sozinha. —

E qual o problema?

— Além do fato de ser uma atitude extremamente grosseira eu não acompanhá-la, não acho que seja seguro andar sozinha pela garagem de um hotel à noite. —

Posso saber por quê? Por eu ser mulher?

Projeto Revisoras 49

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Lógico que não, Laura — falou Josh, notando a irritação na voz dela.

—

Não precisa ir comigo. É evidente que você pensa que, se alguém

transpassar a segurança do hotel, eu, sendo mulher, não saberei como lidar com a situação. Precisava tomar cuidado, pensou Josh. Graças às suas irmãs, ele sabia perfeitamente o que era uma mulher irritada com a superproteção de um homem. —

Eu acho que o bandido que a confundir com uma pobre vítima corre o risco

de levar um chute no traseiro. —

Você tem razão. Eu acertaria o traseiro dele — concordou Laura, com os

olhos brilhando. —

Não tenho a menor dúvida.

—

Nesse caso, por que não nos despedimos aqui e você vai para a sua suite?

Eu ficarei bem. Ele apertou mais uma vez o botão do elevador. —

Caso tenha se esquecido, eu sou do sul — brincou Josh, exagerando o

acento. — Já estou indo contra os princípios sulistas de cavalheirismo acompanhando-a apenas até o carro, quando eu deveria levá-la até a porta da sua casa. —

Aqui tais princípios não existem.

—

Claro que existem.

—

Então como eu nunca tomei conhecimento?

—

Porque, minha cara, trata-se de um código secreto que só os homens do sul

conhecem. — O elevador apitou e as portas de abriram. — Que andar? — perguntou ele. —

Quinto. Você realmente espera que eu acredite nesse código secreto?

—

E você acha que eu inventaria uma história dessas?

—

O que eu acho, sr. Logan, é que você é um excelente contador de histórias e

se aproveita de seu charme sulista para conseguir o que quer. —

Outra vez me atacando, Laura?

Quando ela soltou uma gostosa risada, Josh não conseguiu evitar o riso. Gostava do som daquela risada. Quase tanto quanto do brilho dos olhos dela, da covinha na bochecha esquerda quando Laura sorria. De repente, sentindo que não conseguiria controlar a vontade de tocar-lhe o rosto, Josh enfiou as mãos nos bolsos. Ele conseguia lidar com o desejo, pensou, à medida que o elevador continuava subindo. Em Nova Orleans, quando vira a fotografia de Laura pela primeira vez, Josh já antecipara a química sexual entre ambos. Ela era uma mulher bonita e, graças ao relatório que Olívia Jardine lhe entregara, sua curiosidade em conhecer a mais nova herdeira da

Projeto Revisoras 50

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

tradicional família, aumentou ainda mais. Sendo assim, nem a atração, nem a curiosidade sobre Laura Harte o tinham surpreendido. O que mais lhe surpreendia era o fato de ter gostado de verdade daquela mulher encantadora, e não apenas da beleza externa. Era uma complicação com a qual não contara ao aceitar o plano da velha matriarca. E também era o motivo, reconheceu ele, de ter protelado durante toda a tarde e a noite, contar-lhe o verdadeiro motivo de sua visita: Olívia Jardine e o Princess. Para um homem que se orgulhava de não permitir que os sentimentos pessoais o cegassem nos negócios, dessa vez Josh tinha se dado mal. Esperava, apenas, que não fosse tarde demais para colocar a situação em pratos limpos e salvar o que quer que estivesse acontecendo entre eles. O elevador parou, permitindo-lhe escapar da intimidade do espaço apertado. —

Aqui estamos — falou Laura, virando-se para ele.

—

Onde você estacionou seu carro?

—

Do outro lado da garagem. Mas não precisa...

—

Nós já discutimos esse assunto — disse Josh, com toda calma. — Para que

—

Engraçado, eu não me lembro de nenhuma discussão.

—

Ah, não? Você concordou que eu a acompanhasse até seu carro para eu

lado?

não ser expulso da liga sulista de cavalheiros. —

Outra vez essa história, Josh? — perguntou Laura, rindo.

—

Quer se arriscar a ver minha desgraça?

—

O autor desse absurdo deve ter se esquecido de dizer que os sulistas

também são teimosos. — Laura suspirou, sabendo que não teria escapatória. — Venha. Meu carro está ali. —

Sim, senhora.

Enquanto seguiam pelas fileiras de carros das mais variadas marcas e modelos, Josh concentrou-se no barulho dos saltos batendo contra o chão. —

Chegamos — informou ela, parando diante de um conversível preto. Depois

de destrancar a porta, Laura olhou para Josh. — Mais uma vez, obrigada pelo jantar. —

Sou eu quem deve lhe agradecer. Não consigo me lembrar da última vez que

me diverti tanto. —

Nem eu — murmurou Laura.

A luz estava fraca, mas clara o suficiente para ressaltar o brilho prateado dos olhos azuis, a suavidade da pele sedosa. O desejo invadiu o corpo de Josh assim que ele fixou os olhos na boca de Laura. Queria provar aqueles lábios carnudos desde que se

Projeto Revisoras 51

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

sentara à mesa para jantar. — Já é tarde. Acho melhor eu ir embora. Chegou a hora das despedidas — disse ela, estendendo a mão. Josh olhou para a mão à sua frente. O mais sensato seria apertá-la, marcar um encontro para a manhã seguinte, quando lhe contaria sobre Olívia Jardine, depois dizer boa-noite. — Josh? Seguindo seus instintos, Josh a puxou para perto de seu corpo. Laura prendeu a respiração, seus olhos se arregalaram. E não pensou duas vezes ao tomar-lhe os Lábios. Que boca maravilhosa!, pensou ele. Quente, sensual, doce, forte. Josh sabia que o desejo que o acompanhara durante toda a tarde, desde o instante que a conhecera pessoalmente, estava prestes a explodir. Fundindo seus lábios com os de Laura, ele se deixou levar pela emoção. E ela também. Línguas dançavam, experimentavam. Josh inundou-se com o perfume, o sabor, com o arroubo da resposta dela. E não era suficiente. Queria mais. Afastando um pouco os lábios, ele entrelaçou os dedos nos cabelos avermelhados que lhe emolduravam o rosto. Quando os olhos azuis o fitaram, enevoados, uma nova onda de desejo o invadiu, ainda mais intensa. Josh sabia que teria de pagar por essa falta de raciocínio mais tarde. Não tinha a menor dúvida disso. Contudo, naquele momento ele só pensaria em Laura em seus braços, ardendo de desejo. Continuando com suas carícias, ele mordiscou-lhe os lábios, o lóbulo da orelha, o pescoço. Percorreu as laterais do corpo curvilíneo com suas mãos quentes, exigentes. E quando Laura pressionou o corpo contra o dele, Josh gemeu de prazer. —

Isso é loucura — murmurou ela, afagando-lhe as costas, incendiando-o em

cada parte que tocava. —

Sim. — Era insano. Ele sabia que misturar negócios com prazer era pedir

para ter problemas. E considerando tudo que estava em jogo naquela situação, envolverse com Laura Harte poderia ser desastroso. E Josh não queria se arriscar. Ah, mas como era difícil... Como gostaria de poder jogar tudo para o alto e entregar «se ao que ela lhe oferecia no momento. —

Eu preciso ir embora — murmurou Laura contra os lábios dele, com os braços

ao redor do pescoço dele, afagando-lhe os cabelos. —

Está bem — cedeu Josh, afastando-se.

Só que Laura o impediu, puxando-o de volta para um beijo voluptuoso.

Projeto Revisoras 52

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

O único pensamento que ocupava a mente de Josh naquele instante era Laura Harte, e a paixão emanando entre os dois corpos. —

Eu te quero — confessou ele. — Eu te quero desde o instante que a vi pela

primeira vez. —

Eu sei. Eu sei. É uma loucura. Nós nem nos conhecemos direito.

—

Não tem importância. — O que importava era aquele momento. Cego de

desejo, ele começou a abrir o zíper na parte de trás do vestido de Laura, mas parou assim que escutou o barulho de um motor. Josh voltou a si quando os faróis do carro se aproximando iluminaram a parede atrás dos dois. Laura enrijeceu nos braços dele até o carro desaparecer. — Laura, eu... —

Não ouse se desculpar — ordenou ela, ofegante, estendendo a mão.

—

Eu não tenho a menor intenção de me desculpar.

—

Eu... Está bem.

—

Laura, foi apenas um beijo — disse Josh, surpreso com o rubor no rosto e a

perturbação nos olhos dela. —

Eu sei — respondeu ela, olhando para o chão como se o mesmo escondesse

as respostas de todos os mistérios do universo. Josh levantou-lhe o queixo. —

Não precisa se envergonhar. Somos dois adultos atraídos um pelo outro.

—

Eu sei. É que não consigo lidar muito bem com esse assunto. Quero dizer

que não costumo me jogar nos braços de homens que acabei de conhecer. —

Bom saber, porque eu também não tenho o hábito de ficar agarrando

administradoras de hotel em estacionamentos. Laura riu, aliviando a tensão, depois deu um passo para trás. É melhor eu ir embora. Josh ficou olhando para Laura, desejando que tudo fosse diferente, que ela não fosse a neta de Olívia Jardine, que ela não estivesse envolvida no plano de recuperar o Princess. — Quero vê-la de novo — disse ele. — Podemos tomar café da manhã juntos? Preciso conversar com você. O sorriso sumiu dos lábios de Laura. —

Josh, eu não tenho como negar minha atração por você depois do que

acabou de acontecer. E sei que sua empresa é excelente para se trabalhar. Entretanto, Nick Baldwin não é apenas meu chefe, ele também é um grande amigo. Achei que ele

Projeto Revisoras 53

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

também fosse seu amigo — declarou ela, com a voz tão fria quanto seus olhos. — Sendo assim, caso você queira se encontrar comigo para me oferecer trabalho, vamos poupar nosso tempo. Não estou interessada. —

Nick é meu amigo — informou Josh, magoado por Laura achar que ele trairia

alguém pelas costas. — Esse encontro não tem nada a ver com negócios. É pessoal. —

Eu... Sinto muito. Eu me precipitei em chegar a essa conclusão. Não tinha

nenhum direito de imaginar que... Josh a interrompeu com um breve beijo. —

Você tem todo direito de pensar o que quiser. Oito horas está bom?

—

Não. Tenho uma reunião. Que tal às nove?

—

Para mim está ótimo. Nos encontramos no restaurante?

—

Está bem.

Depois de abrir a porta para ela, Josh esperou-a ligar o motor e prender o cinto de segurança. Então bateu na janela. —

Você se esqueceu de alguma coisa? — perguntou ela, abaixando o vidro.

—

Disso. — Josh inclinou-se para dar-lhe um beijo longo e lento.

—

Boa noite.

Durante um longo tempo depois de o conversível ter desaparecido, Josh ficou parado, pensando nos beijos explosivos. — Diabos, Logan — resmungou ele, seguindo para o elevador. Laura Harte era fruto proibido: neta de Olívia Jardine e a chave para ele recuperar o Princess. Portanto, tinha de superar a atração. Não podia deixar que alguns hormônios atrapalhassem seus planos. Laura Harte era o segredo de seu sucesso. Nada além disso. Mais tarde, porém, bem mais tarde, revirando em meio aos lençóis de algodão da confortável cama, Josh ficou se lembrando dos olhos azuis exalando desejo, da sensação dos lábios sedosos, do perfume de flores e raios de sol... CAPÍTULO VI Graças ao excesso de turistas, nossa taxa de ocupação em outubro é de noventa e cinco por cento. Quase dez por cento a mais do que o ano passado na mesma época. Laura prestava atenção na explicação de Tina Sawyer, a morena que contratara oito meses atrás para ser di-retora de marketing do hotel. Ela estava fazendo um trabalho fabuloso, comprovado através do relatório aos chefes de departamento na reunião semanal.

Projeto Revisoras 54

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

— Nossa campanha de férias já foi lançada, e os panfletos devem começar a ser distribuídos na primeira semana de novembro — continuou ela. Por mais que tentasse, Laura não conseguia se concentrar completamente no relato de Tina, pois seus pensamentos insistiam em voltar para Josh. Apesar de uma noite mal dormida em que tentara não se lembrar dos beijos no estacionamento do hotel, Josh estivera em sua mente o tempo todo, invadindo até seus sonhos. "Quero vê-la de novo. É pessoal." Uma explosão de desejo flechou-a quando ela se lembrou do tom rouco da voz de Josh, do brilho nos olhos verdes. Era como se ele quisesse possuí-la ali mesmo, no estacionamento. Mordendo o lábio inferior, Laura reconheceu, mesmo que para si mesma, que também o desejara na noite anterior. Por mais que quisesse acreditar que o motivo dessa ânsia incontrolável fosse a solidão causada pela morte de sua mãe, lá no fundo, Laura não tinha plena certeza. Podia até imaginar o que sua mãe diria a respeito, sem dúvida algo romântico sobre o destino. Uma forte dor inundou-lhe o peito diante da cruel realidade. Jamais saberia a opinião da mãe a respeito de Josh... Quando Nick se levantou, Laura percebeu que passara a maior parte da reunião perdida em seus de vaneios com o belo sulista. Em silêncio, ela jurou que se redimiria desse lapso de atenção quando Josh se fosse. — Acho que é tudo por hoje, senhoras e senhores. Obrigado — disse Nick. — Tenham um bom dia e, como sempre, se tiverem problemas, não hesitem em me procurar no meu escritório. Em meio ao arrastar de cadeiras e zumbido de vozes, Laura aproximou-se de Tina, que fazia algumas anotações. —

Seu relatório foi excelente, Tina. Conciso e preciso. Estou muito orgulhosa

com o seu trabalho. —

Obrigada — respondeu ela, sorrindo.— Só espero que o sr. Baldwin tenha

gostado. —

O sr. Baldwin gostou — interveio Nick, aproximando-se das duas.

Tina enrubesceu na mesma hora. —

Obrigada. Espero conseguir terminar tudo a tempo.

—

Você conseguirá — garantiu ele.

Assim que Tina desapareceu, Laura começou ajuntar sua papelada. —

Foi muito gentil da sua parte.

—

Não falei nada além da verdade. Tina é um verdadeiro tesouro do

Ambassador Grand, e você é a responsável pelo achado.

Projeto Revisoras 55

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Estou apenas fazendo o meu trabalho. — Ela olhou rapidamente para o

relógio. Dez para as nove. Tempo suficiente para ir até seu escritório verificar as menlagens e retocar o batom antes de se encontrar com Josh para o café da manhã. — Estou um pouco atrasada agora, mas quero saber de tudo sobre a recepção da noite anterior. —

Laura, espere!

—

O que foi? — perguntou ela, virando-se à porta.

—

Você tem um segundo?

—

Na verdade, vou me encontrar com uma pessoa daqui a pouco — explicou

ela, relutando, por algum motivo, em dizer que se tratava de Josh. —

Não vou demorar. Eu também tenho uma reunião. Só queria ter certeza de

que você está bem. —

Eu estou bem — disse Laura, desorientada com o comentário.

Nick fechou a porta. —

Aceita uma xícara de café?

—

Não, obrigada.

—

Não mesmo?

—

Não, Nick — repetiu ela, percebendo que seu chefe não tinha a menor pressa

de ir para a reunião. O que era estranho, pois Nick Baldwin não era um homem de perder tempo. Um patrão exigente, porém honesto, e Laura o respeitava muito, tanto como profissional, quanto como amigo. E algo o estava incomodando. Teria algo a ver com sua conversa com o antigo amigo de faculdade? Ela percebera que havia algo de errado com Nick, mas nem se importara em parar para pensar o que poderia ser. O fato a envergonhou. Determinada a se redimir, Laura simplesmente decidiu que Josh teria de esperar um pouco. —

E então, como foi a recepção? — perguntou ela, sentando-se.

—

Ótima. A elite de São Francisco compareceu em massa, elegante como

sempre. Laura sorriu, sabendo que Nick preferia ter ficado em casa assistindo a um filme. — Foi por uma boa causa. —

É o que eu repito todos os anos. E você? Como foi o passeio com Josh?

—

Normal. — Ela sentiu um certo desconforto pelo fato de o relacionamento dos

dois ter ultrapassado os limites dos negócios. —

Douglas comentou que vocês jantaram juntos no restaurante.

—

É verdade — respondeu ela, um pouco surpresa. Não que fosse um segredo.

Projeto Revisoras 56

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Não era. Mas lhe pareceu estranho o maitre sair comentando suas idas e vindas a Nick. A não ser, é claro, que ele tivesse perguntado. — Algum problema nisso? —

Claro que não? Por que haveria?

—

Não, não há, mas como você tocou no assunto, achei que poderia haver algo

de errado. Quero dizer, sei que Josh é amigo seu e que trabalha para um concorrente. —

Laura — disse ele, rindo, — Josh Logan não trabalha para um concorrente. Ele

é o concorrente. —

Eu sei, mas... É isso que o está incomodando? Você teme que Josh possa

tentar me tirar do Ambassador Grand? Os lábios de Nick se curvaram em um sorriso. —

Amigos ou não, Josh sabe que, se tentasse roubar minha valiosa assistente

de administração, eu acabaria com aquele rostinho bonito em um segundo. —

Nesse caso, o rosto dele está a salvo. Ele não me ofereceu emprego.

—

E se tivesse oferecido, qual teria sido sua reação?

—

Ora, Nick. Eu jamais aceitaria.

- É bom saber. — Ele bebeu mais um gole de café. Agora que já resolvemos esse pequeno problema, como loi tudo entre vocês dois? Se está se referindo ao passeio pelo hotel, foi bastante agradável. Josh ficou muito impressionado com as nossas instalações. — Não sei porque, mas acho que não foi o hotel que mais o impressionou. As bochechas de Laura quase pegaram fogo, mas ela não fez nenhuma tentativa para confirmar ou negar aquela declaração. —

De qualquer modo, depois que lhe mostrei o hotel, nós jantamos e eu fui

para a minha casa. —

E vocês puderam conversar?

—

Um pouco — respondeu ela, relembrando-se das poucas palavras que tinham

trocado na garagem. — Falamos bastante sobre a indústria hoteleira e Josh me contou sobre a família. Você sabia que ele tem quatro irmãs? —

Sim, Meredith, Rachel, Hope e Faith.

—

Claro que você sabe. Imagino que conheça a família toda.

—

Nem todos. É uma família muito grande, e acho que cresceu ainda mais

desde que os conheço. Além do mais, eu não sou o que se pode chamar de amigo da família. Eu era um empregado que acabou ficando amigo de Josh. —

Então você não conhecia a família?

—

Sim, eu conheci todos os Logan, mas além de Josh, eu só passava mais

Projeto Revisoras 57

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

tempo com Faith. —

Faith? — repetiu ela, lembrando-se de ter notado algo nos olhos de Nick

quando Josh tocara no nome da irmã. —

É a irmã mais nova de Josh. Ela me ajudava no hotel, depois da escola,

quando eu trabalhei com os Logan em Nova Orleans. Foi há muito tempo, e ela estava terminando os estudos. Eu ficaria surpreso se Faith ainda se lembrasse de mim. —

Claro que ela se lembra de você, Nick — garantiu Laura, notando uma certa

saudade no tom de voz de seu chefe. —

O fato de você me achar inesquecível não significa que Faith pense o

mesmo. —

Muitas coisas são inesquecíveis, sr. Baldwin, como a primeira injeção que

tomei, a primeira ida ao dentista. Ou aquele remédio horrível... —

Entendi. E como não vamos ficar discutindo o quão inesquecível eu sou,

vamos falar de seu jantar com Josh. O que mais vocês discutiram? Ou Logan monopolizou a noite toda com histórias de sua família? —

Nem tanto assim. Eu também falei um pouco sobre a minha família. Isto é,

sobre a mamãe e o tio Paul. Eu lhe contei sobre o acidente. —

Nada fácil, não?

—

Josh foi muito compreensivo.

—

Que bom.

Laura não conseguia afastar a sensação de que havia algo incomodando seu chefe. —

Está tudo bem, Nick?

—

Lógico. O que poderia haver de errado?

—

Suponho que nada, mas você nunca se interessa com o tema das minhas

conversas em jantares. Nick deu de ombros. —

Não é sempre que você janta com um velho amigo que também é um

concorrente. Só queria garantir que você estava bem. —

Estou bem — assegurou Laura, mas algo sobre a resposta e o olhar

preocupado de Nick continuavam a incomodá-la. — Nick, tem certeza de que não há nada de errado? Você me parece... preocupado. —

Todos os donos de hotéis se preocupam. São fatos da vida.

—

Se é só isso... — Entretanto, Laura ainda não se convencera.

E sim. — Nick olhou para o relógio e se levantou i\.\ cadeira. — Sinto muito, Laura.

Projeto Revisoras 58

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Eu não queria atrasá-la. E ainda preciso dar alguns telefonemas. Acho melhor você correr para a sua reunião. — Na verdade não é uma reunião de negócios. Vou tomar café da manhã com Josh. Uma irritação brilhou nos olhos de Nick. —

Logan ainda está no hotel?

—

Pelo que me consta, sim. Por quê?

—

Por que quando eu tentei falar com ele mais cedo, me disseram que ele já

tinha feito o check-out. Não sabia que Josh ainda estava aqui. —

De certo ele fez o check-out antes de ir para o restaurante. É lá que vamos

nos encontrar para tomar café. Como o vôo sai cedo, imagino que Josh vá direto para o aeroporto. Falando nisso, acho melhor eu ir depressa antes que ele se canse de me esperar. Nick foi até a porta e abriu-a para Laura. —

Bom, então até mais tarde.

—

Ah, meu Deus! — Ela se virou para Nick. — Eu acabei de perceber que você

telefonou para Josh hoje de manhã. Era para convidá-lo para tomar café da manhã? Se for o caso, venha comigo. —

Obrigado, mas eu já comi. Só telefonei para certi-ficar-me de algo que

discutimos. Mais tarde eu falo com Josh. —

Está bem. — Ela sorriu, relutante em admitir como estava contente por saber

que Nick não se juntaria a eles. Com passos apressados, Laura correu até o elevador e apertou o botão. Foi então que percebeu que esquecera suas notas na sala de reuniões. —

Diabos! — reclamou ela, voltando.

Pronta para pegar na maçaneta, Laura sobressaltou-se com o som da voz de Nick. Era claro que ele estava ao telefone com alguém. Não querendo interrompe-lo, ela entrou em silêncio, com a intenção de pegar sua pasta e sair depressa. Nick estava de costas, olhando pela janela, segurando o telefone sem fio contra a orelha. — Que inferno, Logan! Que tipo de brincadeira é essa? Laura arregalou os olhos. A irritação de Nick a assustou. Deveria sair imediatamente daquela sala, e não escutar mais nenhuma palavra. Escutar a conversa dos outros não era nada educado. Sua mãe não lhe dissera que os bisbilhoteiros sempre escutavam algo que era melhor não terem escutado? — Por que você ainda não lhe contou? Eu achei que esse era o verdadeiro motivo de sua vinda a São Francisco.

Projeto Revisoras 59

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Paralisada por algum tipo de sexto sentido, Laura não conseguia se mexer. Quase nem respirava. Seus instintos lhe diziam que a pessoa em questão era ela. — Eu já lhe disse uma vez, Logan, se você magoar Laura, eu... Ela deve ter emitido algum som, pois Nick se virou na mesma hora, avistando-a. — Preciso desligar. Laura... Ela deu um passo para trás, apertando a pasta contra seu peito como um escudo de proteção. Várias possibilidades desagradáveis começavam a se formar em sua mente Nick estava enlouquecendo, e decidira vender o hotel a Josh. E Josh decidira que a nova administração não precisaria da antiga funcionária. —

O que está acontecendo, Nick? O que Josh deve me Contar?

—

Não é tão ruim quanto parece — disse ele, passando a mão nos cabelos.

—

Por que você não me deixa decidir? — sugeriu Laura, surpresa com a calma

em sua voz. Ela fechou a porta e aroximou-se de Nick. — Por favor. Eu quero saber o que é. Laura quase sentiu pena de seu chefe, tamanha a palidez em seu rosto. Eu não posso lhe falar nada, pois não conheço os detalhes. Você terá de conversar com Josh. — É o que pretendo fazer. Mas antes, diga-me o que você já sabe. Josh avistou Laura no instante em que ela entrou no restaurante do hotel. Uma imagem exuberante de feminilidade em um tailleur vermelho, com os olhos azuis entregando toda sua irritação, Laura cumprimentou o maitre e olhou ao redor do salão. Josh blasfemou em silêncio quando seus olhares se encontraram. Tinha perdido o jogo, concluiu, ao vê-la caminhando, determinada, em sua direção. Quaisquer pensamentos tolos que estivesse alimentando sobre uma possível relação pessoal entre ambos desapareceram ali mesmo. E também a pontada de esperança de ela não ter sido o motivo de Nick ter desligado o telefone tão de repente. É claro que agora Laura conhecia a verdadeira razão de sua visita a São Francisco. Não que culpasse o amigo, admitiu Josh. Se estivesse na mesma situação, ele teria agido da mesma maneira. Não. A culpa era toda sua. A julgar pelo olhar dela, não seria nada fácil tentar explicar-lhe a verdade. Se tivesse esclarecido os negócios antes de o relacionamento deles ter se aquecido... Josh sabia que cometera um grave erro ao beijá-la sem lhe revelar as razões de sua vinda a São Francisco. Entretanto, ele não conseguira raciocinar direito desde que colocara os olhos em Laura Harte. E nem Olívia Jardine, nem o Princess tinham estado em sua mente na noite anterior quando ela se entregara aos seus beijos com tanta volúpia.

Projeto Revisoras 60

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Não seria fácil, mas não havia escapatória. Josh le-vantou-se assim que ela chegou à mesa. —

Bom dia. Eu já estava preocupado. Achei que você não fosse conseguir

chegar — disse ele, abrindo um caloroso sorriso. — Você está linda. —

Poupe seu charme e sorriso sulistas, Logan. Eu já sei porque você está aqui.

—

Pelos mesmos motivos que você, suponho eu: tomar café da manhã. — Ele

puxou a cadeira para Laura sen-tar-se, mas ela o ignorou. —

Não vai dar certo.

—

Não? Se depender do cheiro delicioso que está vindo da cozinha, imagino

que a refeição matinal seja tão boa quanto nosso jantar de ontem. —

Não estou falando do café da manhã e você sabe disso.

Um garçom parou ao lado de Laura e tossiu ligeiramente para que notassem sua presença. —

Srta. Harte, há algo de errado com a cadeira? — perguntou ele, sem graça.

—

Não. — Foi uma resposta rude, que fez o garoto se afastar murmurando

desculpas. — Desculpe, Pete. Está tudo bem. — Para provar suas palavras, ela se acomodou. —

Precisamos de alguns minutos para escolher. Por que não deixa os

cardápios aqui e nos traz mais um bule de café? —

Sim, senhora.

A julgar pela rapidez com que o garçom saiu dé perto da mesa, Josh suspeitava que o garoto notara a tensão no ar. E não o culpava por querer escapar. Só um cego não enxergaria a fúria estampada no rosto de Laura. A linguagem corporal já falava por si só. Com dentes e punhos cerrados, ela parecia uma deusa guerreira. Os olhos azuis lançavam farpas de gelo, e os lábios tentadores se contraíam em sinal da irritação. Como não sentir nl.ração por uma mulher como aquela? —

Tire esse sorriso pretensioso de seu rosto, Logan. Não tenho a menor

intenção de ficar. Só vim até aqui para lhe dizer como você é desprezível. —

Você se importa em me falar enquanto comemos? Estou morrendo de fome

— declarou ele, decidindo que lua única esperança de salvar a situação era deixá-la Mar. —

Não acredito! Você só pode estar brincando — respondeu ela, com desdém.

— Realmente espera que eu tome café da manhã com você? —

Não está com fome? — perguntou Josh, usando o mesmo comportamento

calmo que empregava na negociação de um hotel. —

Eu prefiro comer com uma cobra!

Projeto Revisoras 61

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Josh sorriu para o casal da mesa ao lado, que se mostrava bastante interessado na conversa. — Por mais que eu deteste interrompê-la nesse momento, sugiro que baixe um pouco seu tom de voz. As pessoas se interessam por discussões alheias. Laura olhou para a esquerda, depois para a direita, e os ocupantes das duas mesas os observavam com atenção. Um calor invadiu-lhe as bochechas. —

Pelo que me conste, essa conversa terminou.

—

Laura, espere. — Josh segurou-a pelo braço. — Por favor, ainda não vá.

Gostaria de ter uma chance de me redimir e me explicar. —

Sou toda ouvidos.

—

Eu não a culpo por estar aborrecida comigo. Você tem todo o direito, pois eu

não fui honesto. Eu deveria ter lhe contado o porquê da minha visita logo de início. Você merece saber a verdade. —

Sim, eu mereço a verdade.

—

Sinto muito por não ter sido honesto, Laura. E meu arrependimento é bem

maior do que você possa imaginar, especialmente depois da noite passada. —

Está feito, Josh. Parece-me que nós dois cometemos um erro.

—

Nem tudo foi um erro. Pelo menos não para mim. Gostei muito dos

momentos que passamos juntos, de conversar com você, de conhecê-la melhor. Dê-me uma chance para me redimir. Aceite tomar o café da manhã comigo para que eu lhe explique a proposta da sua avó. Assim que esse assunto estiver resolvido, eu cancelarei meu vôo e... A risada sarcástica de Laura o interrompeu. —

Você só pode estar brincando. Diga-me, Logan, está escrito idiota na minha

—

Está claro que você não acredita na sinceridade do meu pedido de

testa? desculpas. —

Ora, Josh. Eu não sou tonta. Nós dois sabemos que o motivo de você ter me

beijado ontem à noite não era porque mè acha irresistível. —

E assim? Então por que você não me diz quais foram os meus motivos? —

pediu ele, com calma, apesar de seu temperamento diferir um pouco das aparências. —

Porque Olívia Jardine o enviou. É claro, ela achou que eu seria mais

receptiva ao pedido se você o fizesse em nome dela. Josh cerrou os dentes, determinado a se controlar. —

Você acha que conseguiu decifrar tudo, não é?

Projeto Revisoras 62

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Sim. Só não entendi direito porque você concordou com o plano de Olívia. O

que você está ganhando, Josh? A acusação o acertou em cheio, ainda mais por ser verdadeira. E foi a gota d'água para que seu comportamento explodisse. — Em primeiro lugar, ninguém me manda a nenhum lugar ou me dá ordens sobre como agir. Sou eu quem tomo as decisões. Sim, Olívia me pediu para vir a São Francisco interceder por ela, mas fui eu que decidi vir. Eu já admiti que errei ao não lhe contar a verdade logo que cheguei, e também me desculpei. — Josh não tirava 08 olhos do rosto dela nem por um instante. — Quanto ao que aconteceu ontem à noite, saiba que a atração que senti por você não faz parte de um suposto plano diabólico concebido por sua avó para eu tentar convencê-la a voltar comigo para Nova Orleans. Não teve nada a ver com Olívia Jardine, apenas comigo. Eu a beijei ontem porque quis, porque tive vontade. E apesar de você ter me insultado por ter pensando que meus motivos fossem outros, saiba que estou com vontade de repetir a dose. —

E você espera que eu acredite nisso?

—

É a mais pura verdade, Laura. A atração que sinto por você não tem nada a

ver com negócios. E quer saber? Quer admita, quer não, você também está atraída por mim. —

Não seja tão convencido — disse ela.

—

E você, não minta para si mesma — rebateu Josh, inclinando-se para frente.

— Não se esqueça de que eu sou a outra parte em questão. —

Talvez eu possa até ter correspondido — desafiou Laura, — mas isso foi antes

de eu conhecer sua verdadeira personalidade. Agora que já conheço, saiba que não cometerei mais esse deslize. Josh apertou-lhe o punho e alisou-o com o polegar. Ao sentir os batimentos cardíacos de Laura se acelerarem, ele sorriu. —

Você não quer fazer uma pequena aposta, não é?

—

Claro que não — disse ela, soltando-se.

—

Tem medo de perder?

—

De forma alguma. Só não estou interessada.

—

Não mesmo? — perguntou ele, provocando-a com o olhar, que desceu até os

lábios de Laura. — Acho que você deveria pensar melhor no assunto. —

Não, obrigada. Eu nunca jogo.

—

É uma pena, pois tenho apostas bem interessantes...

Projeto Revisoras 63

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

CAPÍTULO VII Eu imagino mesmo — respondeu Laura, frustrada por ele suscitar tanto desejo com um único olhar. Por um momento insano, ela quase acreditara em Josh Logan quando ele dissera que sua atração não tinha nada a ver com Olívia .Jardine. Parecera tão sincero, o pedido de desculpas tão verdadeiro. Ou talvez quisesse acreditar nele, admitiu Laura. Porque Josh tinha razão. Estava atraída por ele. E mesmo agora, enquanto o sangue corria quente em suas veias, e sabendo da ligação dele com os Jardine, a atração persistia. O desejo que os envolvera na noite anterior continuava presente, se não mais forte. Laura não estava gostando nada daquela situação. Pior, não a entendia. Josh Logan certamente não era o primeiro homem pelo qual sentia-se atraída. Houvera feltros homens em sua vida, homens que achara igualmente atraentes, homens cuja companhia a divertiam, mas não podia dizer que amara nenhum deles. Nenhum deles aquecera sua pele com apenas um olhar, fizera seu pulso disparar com um simples sorriso ou seu coração doer diante de um toque. Perturbada com as reações que a presença de Josh lhe causava, Laura tentou compreender os sentimentos que se revolviam dentro de seu ser. O terno cinza-chumbo que Josh usava parecia ter sido confeccionado sob medida, bem como a camisa azul e a gravata monocromática. A pele, bronzeada do sol, os cabelos negros como a meia-noite, o sorriso devastador revelando dentes perfeitos... Ele parecia o que realmente era: um homem rico, privilegiado e poderoso. E esse poder não tinha nada a ver com dinheiro ou com o homem que ele era. Por trás dos olhos verdes ainda havia mais, um sentimento que exalava fome, desejo, algo que ia além do plano físico. Um desejo que a chamava, que tocava no fundo do coração de Laura. Entretanto, ele a traíra. E Laura sucumbira ao charme daquele desconhecido. E não repetiria o erro. Apesar dos protestos e explicações, nada mudaria o fato de Josh a ter procurado em nome de Olívia Jardine. Mas mesmo ignorando a traição, a ligação dele com a família Jardine tornava qualquer tipo de relacionamento impossível. Josh Logan era leal à matriarca dos Jardine, e Laura não queria nenhum tipo de contato com eles. Devia isso à sua mãe. A fúria se reacendeu dentro de seu corpo quando ela se lembrou do tio Paul contando-lhe como Juliet voltara transtornada de Nova Orleans. Laura não podia nem começar a imaginar o que sua pobre mãe sentira... Sozinha e grávida, sem marido, sem família. Não, jamais perdoaria os Jardine e de forma alguma permitiria que eles entrassem

Projeto Revisoras 64

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

em sua vida. — Seu silêncio indica que está pensando na minha aposta? Laura afastou seus pensamentos e olhou fixamente para Josh. —

Não. Você terá de encontrar outra pessoa para jogar.

—

E se eu quiser apenas você, Laura?

A voz dele escondia traços de rouquidão, os olhos, desejo. E algo na entonação da voz, algo no olhar de Josh de certa forma preenchiam o vazio que inundara sua vida nos últimos meses. Irritada com o rumo de seus lentimentos, Laura decidiu baixar o rosto. —

Muito

gentil,

Logan,

mas

não

estou

interessada.

Ele cobriu-lhe a mão com a sua. — Como você me responderia se eu lhe dissesse que estava interessado em bem mais do que os jogos? Engolindo em seco, Laura não soube como agir. Por mais lisonjeiro que os elogios fossem, ela não podia se esquecer da verdadeira intenção daquela visita. —

Por mais impossível que possa lhe parecer, eu realmente não estou

interessada em você, Josh. —

Há uma maneira bem fácil para se testar a veracidade dessa declaração —

anunciou ele, fltando-lhe os lábios. O coração de Laura disparou na mesma hora, mesmo que estivesse enervada com a arrogância daquele sulista. Estava prestes a dar-lhe uma resposta atravessada quando Pete apareceu à mesa para trazer o bule de café fumegante. —

Estão prontos para pedir? — perguntou o garçom, enchendo as xícaras.

—

Eu não quero nada — disse ela.

—

Pode trazer dois especiais do dia para nós — ordenou Josh.

—

Um — corrigiu Laura. — Não vou ficar.

Pete olhou para os dois, sem saber a quem obedecer. — Um especial a caminho — decidiu ele, guardando o bloco de anotações no bolso. Assim que o garçom partiu, Josh apoiou as costas na cadeira e bebeu seu café tranquilamente. — Acredito que estamos pensando em um teste para checar a veracidade da sua última declaração — falou ele, sorrindo. Errado. Você está em busca de uma desculpa para salvar seu ego ferido. Infelizmente, eu não tenho tempo n.!n vontade de agradá-lo. — Ela empurrou a cadeira para trás. — Aproveite sua refeição, Josh. Preciso voltar ao trabalho. Sempre cavalheiro, ele se levantou na mesma hora para ajudá-la.

Projeto Revisoras 65

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

— Você me surpreende, Laura. A palavra covarde não combina com a sua personalidade. Todo o corpo de Laura se enrijeceu com o comentário, e ela levantou o rosto para encará-lo. —

Eu não sou covarde.

—

Então por que está fugindo? — perguntou Josh, invadindo o espaço com seu

corpo imponente. — Por que está fingindo que não está acontecendo nada entre nós? —

Não estou fugindo. E não está acontecendo nada entre nós — informou ela.

—

Como você explica o que houve ontem à noite no estacionamento?

—

Você está se referindo ao beijo? Eu detesto ter de desapontá-lo, Logan, mas

você não é o primeiro homem que beijei. E duvido que seja o último. A diversão nos olhos de Josh cedeu lugar a algo sombrio, ameaçador. Laura virou o rosto, mas ele a impediu, forçando-a a encará-lo. Era um toque leve, sedutor. — Bem, acho que devo beijá-la outra vez para assegurar que você não me esquecerá. O ar ficou preso em seus pulmões. Por longos segundos, o mundo ao redor de Laura pareceu suspenso. O murmúrio de vozes parou. O pianista tocando uma peça de Chopin interrompeu uma nota no meio. O tilintar de porcelana e cristal, o toque metálico da prataria, as cadeiras de arrastando contra o chão, tudo parou. Era como se o mundo todo e todos tivessem parado, exceto ela e Josh. Seu coração palpitava freneticamente contra seu peito, incitando-a a jogar-se nos braços dele, a oferecer-lhe sua boca como fizera na noite anterior, para descobrir se o poder daquele beijo tinha sido capricho de sua imaginação. Os pensamentos de Laura devem ter transparecido em seu rosto, pois a mão que lhe segurava o queixo se apertou. E a voz dele estremeceu quando ele murmurou seu nome. O barulho de um copo se quebrando trouxe o mundo de volta à realidade. Laura deu um pulo, e Josh soltou-a imediatamente, quebrando todo o encanto de momentos atrás. — Preciso voltar ao trabalho — repetiu ela, recrimi-nando-se em silêncio por agir como uma adolescente descobrindo o primeiro amor. Josh queria discutir. Era o que seus olhos diziam. Entretanto, em vez de desafiála, ele deu um passo para trás. —

Imagino que seria fútil sugerir que você ficasse um pouco mais e tomasse

café comigo. —

Sim, seria. Tenho que voltar para a minha sala.

— Nick é um homem de muita sorte por ter uma funcionária tão dedicada. Espero

Projeto Revisoras 66

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

que ele aprecie devidamente seu trabalho. Laura notou a censura na observação. —Aprecia sim. Adeus, Josh — despediu-se Laura, pronta para partir. —Laura, eu só queria lhe dizer mais uma coisa antes de você sair correndo para o seu escritório. — Fale. — Nós não conversamos sobre a sua avó e o motivo de ela ter me pedido para vir até aqui. — Ele olhou para o relógio. — Se eu fosse até seu escritório daqui mais ou menos uma hora, você acha que poderia me receber por alguns minutos? — Eu realmente não tenho mais nada para conversar com você — respondeu Laura, ansiosa por sair dali. — Já falei para a sra. Jardine que não estou interessada em qualquer tipo de relacionamento com ela ou a família dela. —

Eu sei, mas... — Josh olhou para as duas mulheres sentadas na mesa ao

lado. — Não sei a sua opinião, mas acho que já divertimos bastante o grupo do café da manhã. —

Concordo.

—

E então, você prefere terminar essa discussão aqui ou no seu escritório?

Porque eu não vou embora enquanto não solucionar esse problema. A frieza na voz de Josh era tão determinada quanto seu olhar. Ele estava falando sério. Não a deixaria em paz enquanto Laura não escutasse o que tinha a lhe dizer. — Está bem. Daqui a trinta minutos no meu escritório. Meia hora mais tarde, Josh estava na sala de Laura, olhando pela janela enquanto a esperava para conversar. Impaciente, ele passou a mão nos cabelos, sem saber o que mais o incomodava: ela não admitir que a noite anterior tinha significado algo ou consigo mesmo, por ter ido tão longe. Sua educação lhe ensinava a respeitar as mulheres e a acatar as palavras delas. Se Laura tinha dito que não estava interessada, então o assunto estava encerrado. Por mais que Josh pudesse ter tentado usar seu charme para persuadir uma mulher a mudar de ideia, jamais em sua vida tinha pressionado uma mulher. Por outro lado, quisera tomar Laura nos braços no meio do restaurante, na frente de todo mundo até que ela gritasse por seu nome. Laura era uma mistura interessante de contrastes. Talvez essa fosse parte da atração. Era séria, prática e teimosa. Ao mesmo tempo, tinha o sorriso de uma sereia e a pele suave como a seda. E lembrar-se da excitação nos olhos azuis o enlouquecia. Como uma mulher podia ser tão apaixonada e resistente ao mesmo tempo?

Projeto Revisoras 67

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

— Laura, eu acabei de... Ao escutar a voz de Nick, Josh virou-se para a porta, e deparou-se com o amigo observando-o. —

Laura não está aqui.

—

Sim, Eu percebi. — Nick fechou a porta e entrou na sala. — Não sabia que

você ainda estava aqui, Logan. Pensei que fosse embora da cidade hoje de manhã. —

Decidi adiar meu vôo.

—

Algum motivo em especial?

—

Um assunto pendente que precisa ser resolvido.

—

E imagino que esse assunto pendente envolva Laura.

Josh quase sorriu com a casualidade do comentário. Nem o tom nem a expressão de Nick revelavam seus sentimentos a respeito do assunto. Mas ele sabia o quão ilusória podia ser a educação do amigo. No ano em que tinham trabalhado juntos no bar, Josh testemunhara Nick colocar dois sujeitos bem maiores do que ele para fora do bar sem ao menos levantar a voz. Nick era calmo o controlado, e essa era uma das qualidades que Josh mais admirava no amigo. Mesmo aos vinte e um anos de idade, Nick escondia suas emoções com maestria. As pessoas nunca sabiam ao certo o que se passava por baixo daqueles olhos castanhos. Por sorte, Josh o conhecia o suficiente para saber que a pergunta não fora feita por mera curiosidade. —

Sim, envolve Laura.

—

Como você disse que era um assunto de negócios, e não pessoal, imagino

que envolva a avó dela. —

Eu não sabia que Laura tinha lhe contado nossa conversa.

—

Na verdade, Laura não me contou. Eu não a vejo desde cedo. Mas caso a

tenha encontrado no café da manha, você sabe que fui eu quem lhe disse que você estava aqui em nome de um parente dela. — Nick colocou o ptlatório que segurava em cima da mesa e sentou-se. — Claro, eu não imaginei que você ainda não tivesse tocado no assunto. Josh ignorou a censura na voz de Nick. —

Não encontrei o momento adequado. Por isso marquei o café da manhã.

—

E eu estraguei seus planos.

—

A culpa foi minha. Eu deveria ter agido de outra maneira.

—

Não vou discutir esse assunto com você, ainda mais pelo fato de Laura ter

conhecimento da existência dessa misteriosa avó. Ela me contou que a mulher lhe telefonou e que não quer manter relações com eles. Aliás, depois que conversamos hoje

Projeto Revisoras 68

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

de manhã, eu tive a impressão de que Laura lhe diria a mesma coisa. —

Como eu lhe falei, nós não tivemos tempo de terminar nossa conversa. E por

isso que estou aqui. — Josh olhou para o relógio. — Laura marcou de me encontrar quinze minutos atrás. —

Ela deve ter ficado presa em algum compromisso. Laura é uma excelente

profissional, e leva suas responsabilidades aqui no hotel muito a sério. —

Eu percebi — comentou Josh. — É uma grande sorte ter uma funcionária

como Laura. —

Sorte maior é tê-la como amiga. Por isso, não quero vê-la magoada.

—

Muito menos eu.

Levantando-se, Nick foi até o mini-bar e pegou a garrafa térmica. —

Aceita um café?

—

Não, obrigado.

—

Não é tão bom quanto o que costumávamos beber no French Market em

Nova Orleans, mas chega perto. —

Nick, por que você não pára com essa conversa mole e me conta o que o

está incomodando. —

Na realidade, não tenho certeza de que 'incomodando' seja a melhor palavra.

É que, desde sua chegada, alguns dias atrás, eu andei me lembrando muito dos velhos tempos. Sabe, quando nós dois trabalhávamos para o seu pai em Nova Orleans. —

Eu me lembro. E daí?

—

Não me esqueço de como vocês eram uma família unida. Apesar de você

reclamar das suas irmãs, todos cuidavam uns dos outros. —

É isso que as famílias costumam fazer.

—

Nem todas.

Josh recordou-se, então, da situação da família de Nick, tão diferente da sua. Abandonado pela mãe quando bebê, ele ficara sob os cuidados do pai bêbado, mas praticamente se criara sozinho. Enquanto Josh jogava futebole sonhava com seu primeiro carro, Nick entregava jornais e fazia outros bicos para conseguir juntar dinheiro. O fato de ele ter vencido da vida era uma das qualidades que Josh mais admirava no amigo. — Ouvi dizer que seu pai faleceu pouco tempo atrás — comentou ele, deixando o passado para trás. —

Na verdade, a vida dele acabou quando a minha mãe foi embora. O câncer

só terminou o trabalho. —

Ainda assim não deve ter sido fácil — disse Josh, pensando em como seria

Projeto Revisoras 69

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

duro se perdesse seu pai. —

Nós não éramos tão próximos. Mas eu não mencionei ii proximidade da sua

família para falar da falta de união na minha. Depois da nossa conversa outro dia, eu não pude evitar a lembrança de como você fez de tudo para me afastar de sua irmã Faith quando descobriu que estávamos saindo juntos. —

Ela era uma criança, Nick. E você muito mais velho, t a n t o em idade quanto

em experiência. —

É verdade. E eu sempre me pergunto se seu comportamento deveu-se à

inocência de Faith ou porque eu não me adequava à visão do namorado ideal para sua irmã. Ora, Nick, era apenas uma paixonite, e você sabe disso. Vou ficar muito ofendido se você insinuar que fui esnobe. —

É mesmo?

—

Não me provoque, Baldwin. — Josh cerrou os punhos ao lado do corpo. —

Pense bem, o único de nós que se importava com sua situação social era você mesmo. Eu sempre o tratei como um grande amigo. —

Você tem razão. Peço desculpas. Você foi um bom amigo em um momento

muito difícil da minha vida. —

Esqueça — comentou Nick, perturbado com o cinismo de Nick. — Além disso,

o que o fato de eu me preocupar com a minha irmã tem a ver com a nossa conversa? —

Eu fiquei furioso — falou Josh, envergonhado pela maneira como atacara o

amigo. — Faith não estava agindo com naturalidade e parecia andar nas nuvens. Quando a escutei contando para uma amiga que você era o homem pelo qual estava apaixonada, eu quase enlouqueci. — Ele passou a mão pelos cabelos, lembrando-se de sua preocupação com a irmã caçula. — Ora, Nick! Nós dois éramos os melhores amigos. Costumávamos sair juntos para paquerar as garotas. E eu sabia muito bem o tipo de mulher que o encantava, o mesmo que o meu: mulheres experientes. E Faith não era. E como era de se esperar, a pobrezinha demorou muito para esquecê-lo. Se eu não tivesse colocado um ponto final na história naquela época, o desfecho da história poderia ter sido bem pior, Então, caso esteja em busca de um pedido de desculpas para o que aconteceu há tantos anos, saiba que está sem sorte. Em momento algum eu me arrependo pelo que fiz. E faria tudo de novo. Eu jamais toleraria ver minha irmã magoada por você ou qualquer outra pessoa. —

Entendo. E espero que você também entenda que não vou admitir que você

magoe Laura.

Projeto Revisoras 70

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Não tenho a menor intenção de magoá-la — informou Josh, — mas duvido que

se possa comparar a minha situação com Laura com o que estava acontecendo entre você e Faith. —

Por que não?

—

Porque não é a mesma coisa. Faith passava por um momento de grande

vulnerabilidade naquela ocasião. —

E você está paquerando Laura desde o momento que os apresentei. Hoje de

manhã, ela estava distraída e com aquele olhar abobado. Laura pode não ser tão jovem e inocente quando Faith, mas é tão vulnerável quanto sua irmã. Não estou lhe pedindo para se afastar, Logan, estou mandando. —

E se eu me recusar?

O sorriso de Nick foi lento... Assustador. —

Eu não me esqueci de como você quase quebrou meu maxilar quando

descobriu meu romance com Faith. Mas não fiz nada porque achei que merecia aquele soco. Só que isso não significa que eu não aproveitaria a oporutunidade para devolvê-lo, se for o caso. —

Então talvez você tenha a chance, pois o que está acontecendo entre mim e

Laura não é da sua conta e eu não tenho a menor intenção de me afastar. —

Só não se esqueça de que, se você machucá-la, vai ter de prestar contas

comigo. Laura ficou parada à porta de seu escritório escutando, incrédula, os dois homens discutindo como se fossem se atacar a qualquer instante. Entretidos com a discussão, nenhum dos dois notara a presença dela. — Alguém pode me dizer o que está acontecendo aqui? perguntou Laura, entrando em seu escritório. Nenhum dos dois abriu a boca. E nenhum deles a Olhou. Laura ainda estava perturbada com a discussão com Josh, e aquele silêncio só serviu para irritá-la ainda mais. Está certo. Só gostaria de lembrá-los de que esta é a minha sala. Se quiserem brigar, façam-no em outro lugar. Caso contrário, vou chamar a segurança. O silêncio continuou, então Laura pegou o telefone e apertou algumas teclas. —

Bom dia, aqui quem fala é a srta. Harte. Você poderia mandar alguns

seguranças até a minha sala, por favor? —

Diabos, Laura! — ralhou Nick, aproximando-se dela. — Eu sou o dono do

Projeto Revisoras 71

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

hotel! —

Ainda não mande nenhum segurança para cima — falou Laura. — Pelo menos

por enquanto. —

Eu não admito ser ameaçado por meus funcionários no meu próprio hotel.

Laura cruzou os braços na frente do corpo. — E eu não admito encontrar meu chefe e seu suposto amigo tentando se pegar na minha sala. Nem tudo neste escritório lhe pertence, Nick Baldwin. Algumas coisas são minhas. Portanto, se vocês dois estão com problemas e querem se espancar até perder os sentidos, vão para outro lugar. Depois da reprimenda, Laura prendeu a respiração. Sempre fora irascível, mas geralmente conseguia se controlar. Só que não naquele momento. Ela olhou para o rosto de Nick, para as linhas rígidas ao redor de seus lábios. Talvez não tivesse agido certo ao desafiar seu chefe na frente de um estranho. —

Você tem razão — falou Nick, momentos depois. — Não é a hora nem o lugar

para essa discussão. Sinto muito. —

Eu também — adicionou Josh, relaxando a expressão. — Eu mudei meu vôo

de horário. Se você puder, gostaria de terminar nossa conversa. Laura cerrou os dentes ao lembrar-se do principal tema da conversa. Ainda com o orgulho ferido, ela não queria voltar a falar com ele naquele momento, muito menos sobre Olívia Jardine. —

Laura? Podemos conversar agora?

—

Se não quiser falar com Logan, não precisa — interveio Nick, apertando-lhe o

braço em sinal de conforto. Laura notou a proteção nos olhos de Nick, bem como a advertência nos olhos de Josh. Por mais que desejasse dizer não, sabia que a situação não era tão simples assim. E de nada adiantaria adiar. Principalmente por saber queJosh não iria embora enquanto não cumprisse sua missão. —

Fique sossegado, Nick. Eu cuido desse assunto — Disse ela, esboçando um

sorriso para o chefe. — A não ser que queira que eu faça outra coisa. —

Não é nada que não possa esperar. Deixei um relatório em cima da sua

mesa. Quando estiver livre, avise-me para podermos revisá-lo. —

Está bem. Não vou demorar.

—

Logan, não se esqueça do que eu disse — falou Nick, antes de sair.

—

E você, Baldwin, lembre-se do que aconteceu da ultima vez que nos

desentendemos.

Projeto Revisoras 72

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Perturbada com a tensão entre os dois homens, Laura deu o braço para Nick e acompanhou-o até a porta. — Assim que terminar aqui, eu vou até o seu escritório. Quando que ficou sozinha com Josh, Laura preparou-se para enfrentá-lo. A princípio, ela achou que poderia controlar a tensão que os envolvia, mas errada. O ar que rodeava quase soltava faíscas. — Ainda acho que seja uma perda de tempo — começou ela, indicando o sofá, procurando manter o tom profissional. — Eu informei a sra. Jardine, quando ela me telefonou, que não tinha a menor intenção de desenvolver qualquer tipo de relacionamento entre nós. E não mudei de ideia. Não tenho nenhum interesse em conhecer os membros dessa família. É a sua família, Laura. —

O fato de termos o mesmo DNA não indica que sejamos da mesma família.

—

É uma forma bem fria de encarar os fatos — comentou Josh.

—

É a realidade.

— Laura, podemos discutir o assunto como dois adultos? Laura hesitou. Sabia que seria uma grande perda de tempo e de energia emocional. Entretanto, quanto antes deixasse ele terminar seu discurso, mais cedo o teria longe de sua vida. —

Está bem — disse ela, acomodando-se em uma poltrona na frente de Josh.

—

Relaxe, Laura. Não vou pular em cima de você — falou ele, vendo o

nervosismo no rosto dela. — Só quero conversar sobre a sua avó. —

Pode começar.

—

Em primeiro lugar, quero me desculpar mais uma vez por não ter lhe contado

logo de início que eu vim encontrá-la a pedido de Olívia. Em segundo lugar, quero que saiba que a minha atração por você não tinha... nem tem nada a ver com Olívia. —

Não precisa ser repetitivo, Josh — interrompeu ela, pois parte de seu ser

queria acreditar naquelas palavras. — E saiba que suas desculpas não me interessam. Foi você quem insistiu em conversar sobre Olívia Jardine. Sugiro que você cumpra sua promessa, ou o assunto se encerra aqui mesmo. —

Se você prefere assim.

—

Prefiro.

—

Otimo. Eu estou ciente de você ter recusado o convite de sua avó para visitá-

la em Nova Orleans. Para ser sincero, eu acho que ela deveria deixá-la em paz, se é o

Projeto Revisoras 73

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

que você quer. Todavia, seu comportamento rebelde parece não incomodar Olívia. E agora que ela sabe de sua existência, não sossegará enquanto não a conhecer. Na verdade, acho que o único motivo de eu estar aqui e não Olívia é a idade avançada de sua avó, que depois de completar oitenta anos, passou a ter mais dificuldades para viajar. Laura tentou reconciliar a imagem da Olívia Jardine idosa e frágil que Josh pintava com a imagem da impiedosa Olívia Jardine que tratara tão mal sua mãe. Ela sabia que seria difícil destratar a mulher descrita por Josh. Sempre fora assim, desde pequena. Por mais despontada ou irritada que estivesse com a pessoa, Laura acabava se deixando levar pelo coração mole. E apesar de todo o treinamento e dos anos que trabalhava com administração, ela preferia enfrentar qualquer situação a despedir um funcionário. —

Que bom que ela não perdeu a viagem.

—

Você não está entendendo, Laura.

— Então seja mais claro, por favor. — Sua avó e você têm bem mais em comum do que a cor dos olhos. As duas são teimosas como uma mula. — Eu já lhe disse como você é encantador? — perguntou Laura, mas não havia nenhum traço de indignação na voz dela, pois o comentário sobre os olhos a abalara. Nua semelhança com a mãe era mínima, e o comentário que ela mais escutava era sobre a cor dos olhos. "Eu tenho os olhos do meu pai." Quantas vezes não repetira essa frase, tendo como único ponto de referência algumas fotografias velhas de um lomem que nunca conhecera? Uma nova onda de dor se apossou dela diante da lembrança da traição do pai. Engolindo a repentina secura em sua garganta, ela endireitou os ombros e tentou manter a postura. — É claro que eu cometi um erro. Não há nada de encantador em ser comparada a uma mula. Não vou me esquecer disso — respondeu Josh, cujos lábios se curvaram ligeiramente. — Mas, na verdade, m i n h a intenção não era elogiá-la. Estou apenas declarando os fatos, tentando fazer com que você enxergue que sua avó... Olívia — corrigiu ele, notando como a referência familiar a incomodava. — Olívia quer conhecê-la. Ela está determinada a conhecer a nova neta. E devo adverti-la que ela é uma das pessoas mais obstinadas que conheço. Quando enfia alguma coisa na cabeça, Olívia não permite que nada cruze seu caminho. E no momento, você está na mira dela. —

Nesse caso, Olívia Jardine terá um grande problema, pois eu não quero

conhecê-la e não tenho a menor vontade de fazê-lo.

Projeto Revisoras 74

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Talvez você mude de ideia depois de ver isso — falou Josh, enfiando a mão

no bolso, de onde tirou uma carta. — Olívia me pediu para que eu lhe entregasse. Laura uniu as mãos, mas não fez nenhuma menção de pegar o papel. —

Há um bilhete de Olívia, junto com uma passagem de ida e volta, primeira

classe, de São Francisco para Nova Orleans. A data de partida começa na próxima sextafeira e vale por duas semanas, e de volta está em aberto. —

Pode devolver a passagem para a sra. Jardine e, por favor, diga-lhe que

realmente não estou interessada em conhecê-la, muito menos os outros filhos de Andrew Jardine — falou Laura, sem ao menos olhar para o envelope. —

Não vai nem ler o bilhete?

—

Não.

Os olhos de Josh tornaram-se gélidos. —

Levando-se em conta o fato de ela ser sua avó e de já não ser mais tão

nova, você não acha que está sendo rigorosa demais? —

Eu não sabia da existência dessa avó até alguns meses atrás — devolveu

—

Mas agora você já sabe. E ela quer conhecê-la, Laura. Como você pode dar

Laura. as costas para sua avó? É sua família. —

Juliet Harte é... era a minha família. E não os Jardine. Eles não quiseram

nem saber da minha mãe vinte e nove anos atrás. E agora, sou eu quem não quer saber deles. —

É vingança? Você está acusando uma senhora por algo que seu pai fez há

quase trinta anos? —

Você não sabe o que aconteceu?

—

E você, sabe?

—

Sei o suficiente. — Mais do que gostaria, admitiu ela, lembrando-se dos

recortes de jornal de Andrew Jardine. Pensou em todos os anos que tinham perdido juntos, por culpa dele. Quando as lágrimas ameaçaram entregar suas emoções, segurouas nos olhos. Não choraria por um homem que se importara tão pouco com a própria li lha e com a mulher que alegara amar. — O suficiente para saber que não quero nenhum Jardine na minha vida. —

E se eles precisarem de você? E se sua avó precisar de você? — desafiou

ele. — Vai lhe dar as costas? —

D-do que você está falando?

—

Você sabe que sua avó tem alguns hotéis de luxo em Nova Orleans?

Projeto Revisoras 75

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Laura assentiu. O que não descobrira nos recortes de jornal, seu tio Paul lhe contara. — Um dos hotéis, o Royal Princess, está com problemas. Sérios. — Que tipo de problema? — Faz algum tempo que estão perdendo dinheiro. E agora, com tantos hotéis surgindo na região, a fatia de mercado do Princess está cada vez menor. Como resultado, o hotel está decaindo muito depressa. Eu lhe disse que seria melhor vender o estabelecimento, mas ela se recusa a me escutar. Por quê? Orgulho, creio eu. Olívia tem o suficiente para afundar um navio. Por mais que sua curiosidade tivesse sido aguçada, ela se recusou a ir mais a fundo. —

Bem, eu sinto muito pelos problemas de Olívia Jardine. Mas não vejo onde

eu me encaixo nessa história toda. —

Ainda não descobriu? Olívia acredita que você é a resposta de suas orações.

Está convencida de que você é a única pessoa que pode salvar o Princess.

CAPÍTULO VIII Ridículo! — insistiu Laura. Ela se levantou e começou a andar de um lado para o outro. —

Diga isso para a sua avó.

—

Mas eu... É insano. Ela nem sabe quem eu sou!

—

Não tem importância — informou Josh, observando, fascinado, as emoções

passearem pelo rosto dela. Choque. Incerteza. Confusão. Apesar de todo o esforço de mostrar-se fria e distante, tudo estava ali, nos olhos de Laura. Bom como a dor e a saudade tinham estado momentos atrás, quando ela mencionara a mãe. Uma mulher complicada, pensou ele, não pela primeira vez. Forte, porém vulnerável. Corajosa, porém cautelosa. Não duvidava nem por um instante que Laura lutaria e amaria com a mesma Intensidade. Ela se levantou e o encarou com seus olhos azuis. — Como assim, não tem importância? Previsível era a característica que menos se aplicava àquela mulher. Toda a paixão e temperamento forte envolvidos por um corpo sensual e delicado só poderiam trazer problemas para um homem, Josh disse a si mesmo. Um relacionamento então... E

Projeto Revisoras 76

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

ele fazia de tudo para se manter afastado dos problemas, em especial dos que envolviam mulheres. O fato de apenas pensar em se envolver emocionalmente com Laura quando as apostas eram tão altas já a tornava um perigo em potencial. —

Claro que importa — esbravejou ela.

—

Não para a sua avó. O fato de você ser uma Jardine já é suficiente para

—

É um absurdo sem tamanho! Ela terá de encontrar outra pessoa para

Olívia. administrar o hotel — falou Laura, apontando o dedo no rosto de Josh. — Você pode ajudála a encontrar essa pessoa. Ao deparar-se com toda aquela indignação, Josh mordeu a parte interna da bochecha para conter o riso. —

Para ser sincero, Olívia e eu não somos exatamente amigos. A palavra mais

adequada seria adversários. —

Então encontre outra pessoa para cuidar do hotel de sua adversária

amigável. —

Eu cheguei a me oferecer, mas ela não aceitou minha proposta.

—

Tente novamente. Encontre um candidato com um excelente currículo em

Administração Hoteleira. —

Você não está entendendo. Nem se eu disser a Olívia Jardine que Donald

Trump se ofereceu para administrar o hotel, ela aceitará. —

Talvez ela não goste do estilo de Donald Trump.

—

Pode ser. Nem imagino. Eu só sei que poderia fazer uma lista com os dez

melhores administradores de hotel do mundo e ela não aceitaria nenhum, pois eles não preenchem o requisito primordial para se comandar o Princess. — Que seria... Dessa vez, Josh se permitiu um sorriso. —

O sangue .dos Jardine correndo pelas veias.

—

Isso é loucura.

—

Concordo, mas é a realidade. E como você tem o sangue dos Jardine, aos

olhos de Olívia, você é perfeita para o cargo. —

Errado — contraveio Laura. — Não sou perfeita para o trabalho. Além do mais,

eu não quero o emprego e não tenho a menor intenção de aceitar. —

E você também pretende recusar a herança?

—

Qual herança?

—

Acho melhor você ler a carta — instruiu Josh.

Projeto Revisoras 77

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Fale você — pediu ela, com o olhar imóvel, mas um pouco ansiosa. Pela

primeira vez, Josh notou as olheiras ao redor dos olhos azuis. —

Está bem. Aparentemente, depois de ter descoberto sua existência, Olívia

Jardine decidiu mudar seu testamento. Ela a nomeou como uma das herdeiras. —

Ela não pode fazer isso.

—

Claro que pode. E fez. É o dinheiro dela. Olívia pode fazer o que bem

entender com seus bens. Pelo visto, sua avó quer que você compartilhe dessa fortuna com os outros netos. —

Eu não quero o dinheiro dela.

Preocupado com a palidez cada vez mais intensa no rosto de Laura, ele foi até o mini-bar e encheu um copo com chá gelado. Em seguida, caminhou até onde ela es tava sentada, com as mãos apertadas entre as pernas, e entregou-lhe a bebida. —

Tome um pouco, Laura.

—

Obrigada — disse ela, dando um longo gole.

—

Não seja tão precipitada. Olívia Jardine é uma mulher extremamente

poderosa e rica em Nova Orleans. Possui os dois hotéis mais elegantes da cidade e tem vários investimentos lucrativos. Mesmo dividindo os bens com seus irmãos e irmãs, você herdará milhões. —

Eu já disse que o dinheiro não me interessa. Não quero nada que venha

dela, ou de qualquer outro Jardine. —

E seus irmãos? Você não tem nenhum pouco de curiosidade em conhecê-

—

Não. — Laura colocou o copo na mesinha de centro e se levantou. — Se me

los? der licença, preciso tratar um assunto com Nick antes do próximo compromisso. Embora imaginasse que esse suposto compromisso fosse pura invenção, Josh preferiu não insistir e permitiu que Laura o acompanhasse até a porta de sua sala. —

Devolva isso à sra. Jardine — falou ela, estendendo a mão que segurava o

envelope contendo as passagens e o bilhete de Olívia. —

Eu prometi a Olívia que lhe entregaria o envelope e foi o que fiz. Se quiser

devolvê-lo, você terá de fazê-lo sozinha. Sugiro que você pelo menos leia o que ela tem a lhe dizer. Até que tinha sido bom sua amiga ter desmarcado o encontro, pensou Nick Baldwin, descendo o elevador em direção aos escritórios comerciais do hotel. Lembrou-se da conversa que tivera por telefone com seu gerente de alimentos e bebidas na tarde

Projeto Revisoras 78

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

daquele dia, e não havia como negar que ele não era o primeiro a reclamar de Laura nas duas últimas semanas. Ao chegar na ala das secretárias, Nick deparou-se com unia jovem moça saindo da sala de Laura carregada de papéis. — Simon Legree ainda está ai? — perguntou ele, apontando para o escritório de Laura. Sr. Baldwin! — Wendy Temple, secretária temporária, pulou ao escutar a voz do patrão, quase derrubando lodos os relatórios. — Sinto muito, senhor — disse a jovem, enrubescendo. — Eu não sabia que o senhor estava aí. Sem problema. A julgar pela quantidade de papéis que você carrega, imagino que vá passar a noite aqui. Nao, senhor. Estou apenas ajudando a srta. Harte. Isso significa que ela ainda está aqui. Sim, a srta. Harte está no escritório. O que não é nenhuma surpresa, pois Laura vinha bombardeando o, hem como vários departamentos, com memorandos e análises havia quase duas semanas. Era um problema cuja solução dependia de sua intromissão. E como não sairia mais aquela noite, Nick decidiu conversar com Laura. Era algo delicado, entretanto, para se tratar com uma funcionária que também era sua amiga, principalmente diante de outras pessoas. —

Wendy, não é?

—

Sim, senhor.

—

Já é tarde para você ainda estar trabalhando. A equipe de escritório costuma

sair às cinco horas, e já passa das seis. —

Eu sei, senhor, mas a srta. Harte me pediu para ficar um pouco mais. Ela

queria que eu redigisse algumas cartas. E para mim, não tem problema. Ela está muito ocupada. —

Então a srta. Harte e o Ambassador Grand têm muita sorte de terem uma

funcionária tão exemplar quanto você. E por mais que a srta. Harte aprecie sua dedicação, como eu, é política do Ambassador Grand não interferir na vida pessoal dos funcionários. Acho que você já trabalhou o suficiente por hoje. Por que não se arruma e vai para casa? Esses relatórios podem ficar para amanhã. Ela hesitou, mordeu o lábio. —

A srta. Harte disse que queria tudo digitado para a reunião de amanhã cedo.

—

Wendy, você sabe que eu sou o dono deste hotel, não sabe?

Projeto Revisoras 79

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Sim, senhor.

Ele abriu um sorriso, na intenção de tentar acalmar o estado de nervos da secretária. —

Sendo assim, eu sou o chefe, não?

—

Sim, senhor.

—

E como chefe, estou lhe dizendo que por hoje chega.

—

Mas a srta. Harte...

—

...trabalha para mim — salientou Nick, pensando que, às vezes, Laura se

esquecia do fato. — Não se preocupe. Eu converso com ela. Pode ir para casa. — Obrigada — murmurou Wendy. Momentos mais tarde, ela pegou sua bolsa e despedindo-se de Nick, desapareceu no corredor. Nick bateu na porta e entrou no escritório de Laura sem esperar uma resposta. Ela estendeu a mão, interrompendo-lhe o cumprimento, depois levantou um dedo, indicando que precisava de um momento. — Depois de revisar os custos dos alimentos nos últimos meses... — continuou ela, ditando para o gravador. Cruzando os braços, Nick aguardou. Laura Harte era o retrato da eficiência, sentada atrás de sua mesa abarrotada de relatórios e arquivos. Várias mechas do cabelo avermelhado escapavam-lhe do coque frouxo. A pele branca parecia p á l id a em contraste com o terno azul vibrante, mas foram as olheiras que lhe chamaram a atenção. Nick preferira não pressioná-la depois da partida de Josh, dez dias a trás. Ela dissera estar bem e que não queria discutir o assunto. E embora tivesse se sentido tentado a ir atrás de Logan e dar-lhe uma lição por ter magoado sua amiga, ele preferiu respeitá-la e esquecer o assunto. Ainda assim, suspeitava que a determinação de Laura ao trabalho não se devia apenas à descoberta de uma avó desconhecida. Olhando-a naquele momento, tão abatida, Nick se perguntou se cometera um erro. — Por favor, mande uma cópia deste memorando ao sr. Baldwin e inclua cópias dos relatórios de custos de mercadorias. E também coloque uma cópia do memorando e dos anexos no meu arquivo de reunião semanal. — Ela desligou o gravador e recostou-se na cadeira. — Desculpe por feito você esperar, mas queria terminar de ditar enquanto as ideias ainda estavam frescas. Sem problemas — respondeu Nick, acomodando-se à frente dela. —

O que você está fazendo aqui? Achei que estaria com a srta. Jenkins.

—

Samanta desmarcou nosso encontro.

—

Humm — comentou Laura, franzindo a testa.

Projeto Revisoras 80

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Você poderia traduzir essa observação?

Ela sorriu, mas sem o brilho natural, o que era uma pena, pois o sorriso de Laura era capaz de iluminar qualquer ambiente. —

Só estou surpresa por ela ter cancelado. Nada mais.

—

Fale, Harte. Não é só isso.

—

Já que você insiste... Estou surpresa por ela ter aberto mão da chance de

passear em público de braço dado com você. Nick riu. —

Você a faz parecer com algum tipo de acessório.

—

E imagino que ela queira ser algo permanente. Da última vez que nos

encontramos aqui no hotel, eu tive a nítida impressão de que Samanta tinha a intenção de laçá-lo, meu caro amigo. —

Acho que você se enganou, porque ela está de partida para a França para

fazer um comercial. A modelo original quebrou a perna esquiando. —

Que sorte a de Samanta, não?

—

Sim, foi o que ela disse. Foi uma pausa no momento exato para a carreira de

Sam. — E para ele também, pensou Nick, se Laura tivesse razão sobre o interesse de Samanta por um relacionamento mais sério. —

Você não me parece decepcionado.

—

E não estou — disse ele. Pelo contrário, sentiu um grande alívio quando Sam

telefonou cancelando o compromisso, mesmo ele já estando a caminho da casa dela. E fazia quase dois meses que estava saindo com a modelo. Claro, a aparição repentina de Josh Logan há duas semanas também não tinha ajudado muito, pois desde então ele não conseguia parar de pensar em uma bela morena de olhos verdes. Perturbado com as lembranças de Faith Logan, ele afastou-as e concentrou-se em Laura. —

E um bom sinal, pois não estou disposta a lhe dar um sermão sobre sair com

mulheres cujo número do sutiã é maior do que seu QI. —

Laura!

—

Agora é sério, Nick, a não ser que você tenha um assunto muito urgente

para discutir, preciso voltar para as minhas projeções. —

Na realidade, eu vim aqui para mandá-la para casa.

—

Pare de brincar. Eu já lhe disse que estou muito ocupada e tenho muito

trabalho pela frente. —

Não é brincadeira, Laura. Já está tarde e eu quero que você vá para casa.

—

Mas...

Projeto Revisoras 81

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Nada de mas. As projeções de custo e análises de orçamento podem

—

esperar — insistiu ele. — Você está trabalhando demais e faz quase duas semanas que não tira um dia de folga. Faça um favor para nós dois e vá para casa. Esqueça o hotel e tente relaxar por alguns dias. —

Alguns dias? Eu não posso nem pensar em tirar uma folga agora. Estamos

prestes a lançar as promoções de férias. Nós podemos lançá-las sem você. Vá para casa, Laura. Não quero ver seu rostinho lindo no escritório ou em qualquer lugar deste hotel antes de segunda-feira. — Segunda-feira? Você só pode ter enlouquecido. Hoje ainda é quinta. Não posso tirar três dias inteiros! Pode e vai. Caso tenha se esquecido, eu sou o chefe falou Nick, levantando-se e indo até Laura. — E o chefe está lhe d a n d o uns dias de folga. Mas eu não preciso de uma folga — insistiu ela, mantendo-se firme no lugar enquanto Nick tentava levá-la para a porta. Nick, isso é ridículo. Eu não preciso de folga. — De qualquer forma, aceite. Se não por você, pelo resto da equipe. Laura arregalou os olhos. — Eles... Alguém reclamou de mim? Nick suspirou, arrependido por ter causado aquele olhar preocupado. —

Todos estão preocupados com você. E eu também. Você tem exigido demais

dos funcionários, desde a equipe do escritório, até os ajudantes de garçom. Além disso, você está trabalhando demais. A equipe precisa de um tempo, Laura. E você também. —

Não sei o que dizer. Não imaginei que...

—

Tudo bem, minha querida. Não é o fim do mundo. Mesmo tirana, você é uma

excelente assistente de administração. — Nick afagou-lhe o braço. — Sei bem o que é se enterrar no trabalho quando a vida pessoal não está nos eixos. Eu deveria ter lhe dito algo em vez de manter a distância e esperar que você resolvesse sozinha o que a está incomodando. —

Eu já resolvi tudo. Nada está me incomodando.

—

Nós dois sabemos que não é verdade. — Pegando o sobretudo no cabide,

Nick estendeu-o para ela. Laura enfiou os braços no casaco e amarrou-o na cintura. Então pegou sua pasta e sua bolsa. — O que você pretende, mantendo-me afastada do hotel por três dias? — perguntou ela, lançando-lhe um olhar rebelde. Nick ajeitou-lhe a gola do sobretudo e a olhou nos olhos.

Projeto Revisoras 82

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

— Não a estou afastando, meu raio de sol. Você enfrentou uma série de adversidades nos últimos meses. Os ferimentos do acidente, a morte de sua mãe e a descoberta de uma avó. — Propositalmente, Nick não mencionou Josh. — Aproveite esses dias para

classificar

seus

sentimentos.

Descubra

quem

realmente

é

Laura

Harte

e o que ela pretende fazer daqui para frente. Laura começava a achar que nem três anos seriam suficientes para descobrir quem era. Não pôde deixar de sorrir ao passar a fita adesiva em mais uma caixa de papelão cheia dos livros da mãe. Nick tinha razão. Ela estava precisando de um tempo para pensar, para ordenar suas ideias. Sentia-se confusa e insegura. E durante toda sua existência, Laura fora uma mulher segura por saber quem era: a adorada filha de Juliet e Richard Harte. Ter parte de sua identidade arrancada a deixara um pouco tonta, sem rumo. E de nada adiantou mergulhar no trabalho. Irritada com essa fraqueza emocional, Laura afastou as lembranças tristes. Precisava enfocar seus objetivos, e o melhor momento para começar era esse, listando, em primeiro lugar, suas aspirações futuras. Queria ser nomeada administradora geral do Ambassador Grand, ou de algum hotel com o mesmo estilo. Queria riscar os últimos meses de sua vida, como se não tivessem acon-tecido, O mais importante, queria esquecer que seu pai nao era o herói que sempre fantasiara, mas sim um ho mem mentiroso e desonesto que abandonara sua mãe grávida. Queria se esquecer do sobrenome Jardine de uma vez por todas. Queria se esquecer que tinha uma avó e três meios-irmãos em Nova Orleans. E, acima de tudo, queria se esquecer de como fora tola por se deixar seduzir por um homem como Josh Logan. Diabos, ralhou ela, cortando mais um pedaço de fita. Pazia duas semanas desde seu último encontro com Josh, e pensar nele não a agradava. Na verdade, fora por causa de Josh que se afundara no trabalho. Queria chegar em Lista e adormecer assim que se deitasse na cama, não tendo tempo para pensar nele, em Olívia Jardine e sua família, na oferta ousada da mulher, na carta que continuava intocada na gaveta de seu criado-mudo. Mas falhara. Graças a Josh Logan e Olívia Jardine, ela fora afastada do trabalho que tanto adorava e, por mais cansada que estivesse, não conseguira escapar dos sonhos. Sonhos com os olhos verdes de Josh. Sonhos com aqueles lábios ávidos sobre os seus. E também havia as fantasias de sua infância, sonhos em que seu pai entrava em casa dizendo-lhe que a Marinha cometera um erro ao anunciar sua morte. Ele estava vivo e tinha voltado para casa, para suas duas mulheres. Então ele a pegava nos braços e rodopiava com ela por toda a casa. Laura não tinha esse sonho tolo desde os oito anos de

Projeto Revisoras 83

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

idade, mas não era preciso ser nenhum gênio para descobrir por que ele voltara a ator mentá-la. E nem para decifrar por que ela acordara durante a noite com o rosto banhado em lágrimas. — É preciso seguir em frente — repetiu ela, determinada a superar o problema. Depois de marcar o conteúdo daquela caixa em uma etiqueta, Laura colocou-a junto com as outras, que seriam doadas para a Biblioteca Municipal. Olhando à sua volta, ela observou os resultados dos dois últimos dias e sorriu, contente com seu trabalho. Com exceção de alguns objetos que guardaria, Laura encaminhara a maioria dos móveis para doação ou para os amigos mais próximos de Juliet. Só faltava arrumar o quarto dela. Laura o deixara por último, sabendo que seria o mais difícil. Apesar de o toque de Juliet estar em toda a casa "estilo colonial, era no dormitório que Laura sentia mais a presença da mãe. Emocionada, ela parou à porta. O quarto estava impecável, como se sua mãe tivesse acabado de sair, pensou, olhando para a cortina de flores, para o livro na mesa de cabeceira com os óculos ao lado. Entrando, Laura sorriu ao pegar o livro, o último romance de Sandra Brown. Guardou-o, junto com o óculos, na caixa de objetos que manteria de recordação. Respirando fundo, Laura foi até o armário. Era hora de trabalhar. Durante as duas horas seguintes, ela não parou um único minuto, embalando roupas, sapatos e acessórios. Perfumes e talcos foram para outra caixa. Na última gaveta da cómoda, Laura deparou-se com alguns itens que certamente eram os tesouros de sua mãe. Enrolado em papel de seda havia um suéter vermelho, que costumava usar quando criança. Laura lembrou-se da fotografia das duas na sala, vestindo o mesmo suéter. Perdida no passado, Laura continuou a desenterrar as recordações de Juliet. As lágrimas inundaram seus olhos enquanto ela revirava as fotos e objetos que tinham marcado os momentos de alegria na vida de sua mãe. Quando chegou à caixa de veludo vermelho, Laura abriu-a. Havia vários itens, mas o que lhe chamou atenção foi o maço de cartas amarradas por um laço cor-de- rosa. Laura sentou-se nos calcanhares e analisou-as. Havia pelo menos dez, e eram de seu pai. Apesar de parte do seu ser não querer saber mais nada sobre aquele homem, outra parte queria conhecer tudo. A parte que ainda sentia a perda de um pai que tanto amara, mesmo sem conhecer. Com as mãos de repente úmidas, Laura pegou

A

primeira. Por um

momento, ficou apenas olhando para a letra caprichada, e imaginou o lindo marinheiro da fotografia escrevendo para sua mãe.

Minha querida Juliet,

Projeto Revisoras 84

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Sua carta chegou hoje de manhã e eu a li tantas vezes que sou capaz de recitar cada palavra. Sentado aqui no quartel-general, enquanto aguardo ordens e pensando em você, pelo menos uma vez agradeço à guerra, pois, se não fosse por ela, eu não a teria encontrado, meu amor. Eu te amo, minha Juliet. A imagem de seu rosto e as lembranças dos momentos que passamos juntos é que me dão forças para manter a firmeza nesse país tão devastado pelos horrores do guerra e pelo desespero. Saber que logo estarei cm seus bravos me ajuda a superar cada dia. Você está sempre comigo, minha querida. Nos meus pensamentos. No meu coração. Por favor, não se preocupe comigo. Saber que você estará me esperando de braços abertos quando eu voltar é um grande incentivo para me manter vivo. Logo estaremos juntos outra vez. Com todo meu amor, Drew Laura sentiu um nó na garganta. Não tinha o direito de ler aquelas cartas. Era evidente que destinavam-se única e exclusivamente aos olhos de Juliet. Mas como podia não lê-las? Queria tanto entender, perdoar a mãe pelas mentiras... Sendo assim, ela pegou a seguinte. Pouco tempo depois, o rosto de Laura estava vermelho de lágrimas. Uma das últimas tinha o selo de Nova Orleans. Ela pegou o elegante envelope com o brasão dou rado do hotel, com os dizeres The Royal Princess Hotel — onde todos os clientes são

tratados como reis. Um arrepio percorreu-lhe o corpo ao verificar a data da carta. Tinha sido escrita quando ela não passava de uma minúscula semente no ventre de sua mãe. Com o coração disparado, Laura começou a ler.

Minha querida Juliet, Sinto muito não ter atendido sua ligação hoje à tarde. Embora a governanta tenha me dito que a pessoa não deixara mensagem, eu sabia que era você. Odeio ter de manter nosso amor em segredo, quando o que mais quero é subir no telhado do hotel e gritar para o mundo que eu te amo. Realmente sinto sua falta, meu amor. As duas semanas desde que parti parecem mais dois anos e, se não fosse pela saúde da minha mãe, eu já estaria dentro de um avião rumo a San Diego, voltando para os seus braços. Apesar da mamãe estar melhorando a cada dia e de não haver nenhum indício de

Projeto Revisoras 85

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

sequela, o derrame a deixou um pouco enfraquecida. Como ela sempre foi uma mulher muito forte, admito que fiquei abalado quando a vi tão frágil. Estou otimista com a recuperação dela, e falei bastante com os médicos. Entretanto, minha maior preocupação é com o estresse que o hotel lhe causa. Eu passo grande parte do dia no hospital, repetindo que o hotel continuará funcionando sem ela, e o resto tentando cumprir essa promessa. Infelizmente, temo que minhas responsabilidades me prenderão aqui durante algum tempo, embora meu coração esteja com você, querida Juliet. Como você deve supor, Adrienne visitou-a várias vezes, mas nós dois não temos passado muito tempo juntos, e eu continuo evitando-a. Sinto-me o pior dos homens por não lhe contar a verdade, que quero terminar o noivado para ficar com você. Você é a mulher da minha vida e com quem quero me casar. Sei que combinamos que eu esperaria minha mãe se recuperar antes de lhe contar sobre nós, mas ontem, depois da visita de Adrienne, eu quebrei nosso acordo. Eu contei-lhe sobre você, minha querida, e lhe disse o quanto eu a amo. Como previ, mamãe não gostou nada da ideia de saber que eu romperia o noivado com Adrienne para me casar com você. Tentei explicar-lhe que seria injusto eu me casar com ela se é você quem eu amo. Por mais que eu não goste da ideia de magoar Adrienne, não vejo outra, solução. Eu não posso me casar com ela, se você é o amor da minha vida. Apesar de mamãe não ter picado contente com a minha decisão, acredito que ela tenha aceitado. Minha ideia era falar logo cm seguida com Adrienne, mas Olívia me pediu para espirar ale i/ue ela recebesse alta no final da semana. Ela lambem paha para você vir para Nova Orleans, para conhece la. Você Vêm, meu amor? Sei que estou pedindo demais, mas tenho p/ena certeza de que quando mamãe a vir, ela se encantará por você e nosso problema se resolverá. Por favor, meu amor, prometa-me vir para cá. Avise-me assim que receber essa carta para que eu possa lhe mandar as passagens. E lembre-se meu tesouro, eu te amo. Com ternura, Drew Encantada com o drama do amor dos pais, Laura procurou por mais uma carta, mas não encontrou mais nenhuma. Chegara ao fim. Ela respirou fundo, comovida com o conhecimento do caso de seus pais. Com todo cuidado, ela amarrou as cartas e concentrou-se nos outros itens dentro da caixa: uma rosa seca, uma caixa de fósforos de um restaurante em San Diego, o convite de uma peça de teatro da qual nunca ouvira falar, uma fotografia de sua mãe e Drew Jardine se beijando e sorrindo diante da câmera.

Projeto Revisoras 86

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Os dois pareciam tão jovens, tão felizes, tão apaixonados. O que teria acontecido? Seu tio Paul lhe contara que Juliet tinha ido para Nova Orleans, mas voltara sozinha. Por quê? Será que Olívia a rejeitara? Será que Drew Jardine não tivera coragem de enfrentar a mãe? Como um homem que escrevera cartas tão bonitas poderia dar as costas para a mulher que alegava amar, e para a própria filha? Será que aquelas respostas realmente importavam? Nem tanto, pensou Laura, colocando as fotografias de lado. Tudo aquilo fazia parte de um passado distante, e como ela não tinha a menor intenção de se envolver com a família Jardine, talvez fosse melhor deixar tudo enterrado. E apegar-se às lembranças dos momentos felizes ao lado de sua mãe. Pensando em Juliet, sentindo sua falta, Laura pegou o último item da caixa de veludo, um delicado missal que certamente pertencera à sua mãe quando garota. Laura se emocionou ao ver o nome de Juliet escrito na primeira página. Ela fechou o pequeno livro e estava prestes a recolocá-lo na caixa quando viu um pedaço de papel escapando por entre as folhas. Curiosa, Laura puxou-o. Era um bilhete, escrito no papel timbrado do Princess. Entretanto, em vez da letra de Drew Jardine, estava escrito à máquina. E não havia assinatura no final.

Querida Juliet, Sinto muito por tudo não ter saído como você esperava. Sei que você está magoada, o que me deixa muito triste. Mas nós sempre sofremos pelos erros que cometemos. Espeto que você compreenda que não havia outra escolha. A honra familiar e responsabilidade estão em primeiro lugar, acima de tudo, até mesmo do amor. Km anexa, segue um cheque no valor de US$ 50.000,00. Sei que esse dinheiro não poderá curar seu sofrimento, mas lhe permitirá cuidar de seu problema, e quem sabe recomeçar sua vida. Indignada com a frieza da nota, Laura leu a data: três meses depois da carta de Drew Jardine pedindo que Juliet fosse até Nova Orleans. E o "problema" em questão era ela. Quem teria mandado aquele bilhete monstruoso? O próprio Drew Jardine? Olívia? A noiva dele? De repente, todas as perguntas sem resposta assumiram uma nova importância, aumentando sua raiva. Levantando se, ela foi até seu criado-mudo e pegou a carta do O l í v i a Jardine, que abriu sem pestanejar.

Projeto Revisoras 87

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Sem nem olhar para as passagens de avião, ela puxou o papel timbrado e desdobrou-o. A breve mensagem, escrita com uma letra precisa, a convidava para conhecer sua família em Nova Orleans. Caminhando até o telefone, Laura discou o número da casa de Nick e deixou uma mensagem, pedindo que ele retornasse a ligação. Então pegou o cartão de visitas anexado ao bilhete e telefonou para o escritório de Olívia Jardine. CAPÍTULO IX O que houve de errado? — perguntou Olívia, sentada diante de Josh à mesa da biblioteca na mansão Jardine. —

Como eu já disse quando lhe telefonei de São Francisco, nada deu errado —

repetiu Josh, procurando ser paciente. Depois de passar as duas últimas semanas cuidando de seus hotéis na costa oeste e na costa leste, ele finalmente voltara a Nova Orleans na noite anterior. Entretanto, em vez de dormir vinte e quatro horas seguidas, como planejara, Josh tivera de resolver um problema de falta de luz em seu hotel na cidade. Como resultado, passara o dia inteiro procurando vagas para seus hóspedes desacomodados. E a insistência de Olívia para vê-lo com urgência seria sua última incumbência naquele dia que parecia não ter fim. —

Claro que houve algo de errado. Minha neta não está aqui.

Nao, não está. E segundo suas palavras, ela não vem. — Exato Então algo não correu de acordo com o previsto. Nenhuma pessoa em perfeito juízo recusaria a oferta que fiz à garota. — Laura recusou. — Conte-me exatamente o que aconteceu, Josh, para eu poder entender o que saiu errado. Josh suspirou, exausto. Realmente achara que a longa conversa telefônica seria suficiente para convencer Olívia? Claro que não. —

Não há muito mais para contar além do que eu já lhe disse quando lhe

telefonei de São Francisco. Ela simplesmente não se interessou pela oferta. —

Você tinha a obrigação de convencê-la. Foi por isso que o enviei até lá.

—

Não — corrigiu Josh, encontrando os olhos de Olívia.

— Não era minha obrigação convencê-la a vir. Eu concordei em falar com ela e

Projeto Revisoras 88

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

tentar fazer com que Laura pelo menos considerasse sua proposta. —

E?

—

E foi o que eu fiz, mas ela deixou bem claro que não estava interessada.

—

Você chegou a mencionar a herança? — perguntou Olívia, perscrutando-o

com seus olhos azuis, tão parecidos com os da neta. . —

Sim.

—

Seja claro, Joshua. O que a garota respondeu?

—

A garota não podia ter ficado mais indiferente. — Josh gostaria de poder dizer

o mesmo. Gostava de mulheres. Da maneira como elas se comportavam. Da companhia delas. Mas nunca pensara tanto em uma única. E fazia duas semanas que não cor seguia tirar Laura Harte de sua cabeça. Como ela conseguira se apossar de seus pensamentos com tanta rapidez? —

Ou ela é muito tonta ou teimosa — comentou Olívia.

— Fale-me um pouco sobre minha neta. — O relatório do detetive foi bastante completo, e pelo que pude observar, preciso. Olívia bateu o copo de xerez na mesa. — Não seja obtuso, Joshua. Quero saber como ela é, quais são suas impressões sobre Laura Harte. Josh escolheu as palavras com cautela, dizendo a si mesmo que precisava ser objetivo e não deixar seus sentimentos pessoais transparecerem. —

Ela é brilhante. Conhece muito bem seu trabalho e é uma excelente

funcionária. Também é extremamente organizada e sabe lidar com as pessoas — começou Josh. — Dedicada e leal. Todos parecem respeitá-la. Meu amigo Nick Baldwin, proprietário do Ambassador Grand, não parou de elogiar suas qualidades. —

Esse amigo seu está envolvido com Laura? — perguntou ela, franzindo as

sobrancelhas. —

Não — respondeu Josh, relembrando-se de ter tido a mesma suspeita no

—

Você soa muito seguro. Pelas fotografias, ela me parece uma mulher

início. bastante atraente. Ela é atraente — admitiu Josh, pensando que Laura era bem mais bonita pessoalmente —, mas pelo que descobri não há nada de romântico no relacionamento dos dois. Ele gosta muito de Laura e faz de tudo para protegê-la. Nada além. Tenho certeza de que Nick conhece o potencial de sua funcionária e este foi o verdadeiro motivo de a ter contratado.

Projeto Revisoras 89

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

— Como assim? — Ouvi dizer que Nick está interessado em comprar um hotel no Sul. Se conseguir, acredito que ele nomeará Laura como administradora do Ambassador Grand para se embrenhar na próxima aventura. — E você acha que seria uma atitude sábia? Nomear Laura como administradora do hotel? Sem a menor sombra de dúvida. Laura é bem mais decidida do que parece. Humm. Atraente, inteligente, decidida e leal. É quase uma santa. De jeito nenhum. O temperamento de Laura não é dos melhores e ela é teimosa como uma mula. — E você gostou dela? —

Sim — admitiu Josh. — Gostei. — Mais do que deveria. Mais do que queria ter

gostado. —

E como ela sentiu-se em relação a você?

—

Suspeito que você não encontrará meu nome na lista de pessoas prediletas

de Laura Harte. — Irritado pelo fato de não ter conseguido tirá-la de sua mente, Josh colocou seu conhaque em cima da mesa e se levantou. — Aconteceu alguma coisa entre vocês? Josh não se atreveu a olhar para Olívia. —

Nada de importante — respondeu ele, dizendo a si mesmo que era verdade.

Não se podia classificar alguns beijos como um possível romance. — Laura se irritou comigo por eu não ter lhe contado, logo de início, sobre minha ligação com você. —

Algum motivo em especial para a espera?

—

Pareceu-me uma boa ideia na ocasião. Mas ó claro que não foi. Pelo menos

sob o ponto de vista de Laura. — Cansado e ávido para parar de pensar naquela mulher, Josh se levantou. — Realmente preciso ir. —

Obrigada por ter vindo, Joshua. E muito obrigada por ter ido falar com Laura.

Josh foi até o lado dela e beijou-lhe a bochecha. —

Sinto muito, duquesa.

—

Poupe suas desculpas — disse ela, sem o sarcasmo natural.

Havia algo de diferente em Olívia Jardine, pensou Josh. Quando ela encostou na cadeira e fechou os olhos, ele ficou preocupado, pois a condessa de repente aparentava seus oitenta e um anos. O fato o preocupou. Olívia Jardine era uma adversária tão extraordinária havia tanto tempo que aquela vulnerabilidade o perturbava. Incapaz de sair dali em um momento tão delicado, Josh apertou-lhe a mão.

Projeto Revisoras 90

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

— Eu peço desculpas por a ter decepcionado, duquesa. Ela abriu os olhos. —

Você não me decepcionou, filho. Só estou um pouco cansada.

.

—

E desapontada?

—

Sim. Eu tinha certeza de que Laura seria a solução para os meus problemas

no Princess. —

Ainda há Katie — disse Josh. — Você sabe como sua neta ficaria contente se

pudesse administrar o Princess. —

Katherine tem o Regent para cuidar. E mesmo que esteja fazendo um

trabalho excelente, ela ainda não tem aptidão para cuidar de um hotel com o porte do Princess. Não, o Princess precisa de alguém que entenda e aprecie um hotel antigo e as nuanças de administrá-lo. Os talentos de Katherine se destacam em um hotel maior, mais moderno como o Regent. Josh concordava com Olívia. Por mais que não tivesse a menor duvida de que Katie faria um excelente trabalho no Princess, ela enlouqueceria com as complexidades da administração de um hotel menor, mais antigo. — E Ali? — sugeriu Josh, referindo-se à irmã gêmea de Katie. — Ela tem muito jeito para lidar com as pessoas e não hesitaria em ajudá-la se você pedisse. —

Eu jamais lhe pediria algo do gênero. Nós sabemos que Ali acharia a

responsabilidade um tormento, ainda mais depois do divórcio. Aquele Derek Dawson realmente acabou com a minha neta. —

Falando em Dawson, o que aconteceu com ele?

—

Não ouvi falar mais naquele sujeito depois que ele recebeu o dinheiro da

chantagem que fez com Ali, a fim de não brigar pela custódia de Vitória. Faz seis meses que ele não aparece nem para ver a filha. Josh cerrou os punhos ao pensar no mau-caráter que se infiltrara nafamília Jardine ao se casar com a jovem e ingênua Ali. — As duas estão melhor sem ele. —Concordo. Alem de limpar a conta bancária de Alison, ele acabou com a autoestima da jovem. — Olívia suspirou. — Ela está melhor desde que ocupou o cargo de chef de confeitaria no Regent. Toda a equipe de funcionários a adora, e os clientes do hotel adoram os doces que Alison prepara. Josh sorriu ao pensar em Alison Jardine. Ela tinha um talento inacreditável para fazer guloseimas. —

E um verdadeiro dom, não?

Projeto Revisoras 91

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

E ela desperdiçou tanto tempo com Dawson. Josh concordava. A juventude

e a disposição de Alison Jardine, além da riqueza, é claro, a tornaram uma presa fácil para um caçador de fortunas como Derek Dawson. Em vez de se orgulhar dos talentos da esposa, ele a tornara vítima de suas crueldades verbais. O fato de a situação de Ali lembrar tanto a de sua irmã Faith, cujo casamento também fracassara, só aumentava a antipatia de Josh por Dawson. — E além da falta de experiência, Alison já tem trabalho demais no momento. — Ela parou e olhou para cima. — Será que vale a pena você tentar falar outra vez com Laura? Josh lembrou-se da expressão de Laura e da convicção em sua voz. —

Não, eu poderia até tentar, mas, sinceramente, duvido que ela mude de

ideia. Acho que você terá de riscá-la da lista. —

Talvez.

Escutar a decepção na voz de Olívia só aumentava seu remorso por ter cuidado do assunto como cuidara. —

Você sabe que continuo disposto a pagar qualquer preço pelo Princess —

provocou ele, tentando animá-la. —

Não enquanto eu for viva — respondeu Olívia, recuperando o brilho da

batalha em seus olhos cansados. —

A julgar por sua rabugice, você ainda tem muito tempo de vida, duquesa.

— É verdade. Agora saia daqui — expulsou Olívia. — Vá dormir um pouco. Sua aparência não é das melhores. Josh estava prestes a retribuir o gentil comentário quando uma batida na porta anunciou a entrada de Al-fred, o mordomo. —

Com licença, sra. Jardine. Sei que a senhora pediu para não ser perturbada,

mas há uma tal de Laura Harte no telefone que insiste em lhe falar agora. Quer que eu peça para ela telefonar mais tarde? —

Não, Alfred. Vou atender.

Quando o mordomo saiu, ela lançou um olhar triunfante para Josh. — Bem, Joshua, acho que você foi mais convincente do que pensou. Laura, você realmente acha que partir assim para Nova Orleans é o melhor a se fazer? — perguntou o tio Paul, ao lado dela no balcão de check-in do aeroporto. Há poucos dias você mesmo tentou me convencer a conhecer a família de Drew

Projeto Revisoras 92

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Jardine. — Eu sei — admitiu ele. Linhas de preocupação rodeavam-lhe os olhos e a boca. — Mas acho que me enganei. Talvez tenha sido melhor você deixar o passado em paz. — A princípio, essa era a minha intenção — admitiu Laura. — Todavia, depois de repensar o assunto, eu mudei de ideia. Isso não significa que eu queira estabelecer algum tipo de relacionamento com Olívia Jardine ou com qualquer outro membro a família, mas gostaria de conheçê-los. Quem sabe assim eu não consiga entender o motivo de minha mãe ter escondido a verdade de mim durante bodos esses anos? — Laura não via porque contar sobre as cartas e o bilhete que encontrara nas coisas de Juliet, nem sobre o verdadeiro motivo de sua ida a Nova Orleans. Se ela o fizesse, Paul tentaria de tudo para convencê-la a esquecer o passado. —

Você tem razão — concedeu ele. — Só não achei que você pudesse ir tão

depressa. —

E o melhor momento, tio Paul — explicou Laura. — Agora o hotel não está tão

—

Eu sei, minha querida. Quanto mais penso no assunto, mais objeções

cheio. surgem na minha mente. Quero dizer, Drew Jardine está morto. —

E Olívia Jardine?

—

Ela é sua avó, Laura. Embora eu a tenha visto apenas algumas vezes, ela

nunca me pareceu maternal. Ela era completamente diferente da sua mãe. Antes de Juliet ir para Nova Orleans, eu tive a impressão de que as duas não se entenderiam direito. —

Minha mãe lhe contou alguma coisa sobre o que aconteceu quando ela foi

para Nova Orleans? —

Não — respondeu ele, baixando os olhos.

—

Não tem problema. Logo saberei mais sobre os Jardine.

—

Espero que não se decepcione, Laura. E tome cuidado com Olívia. Ela é

uma mulher muito astuta e exigente. —

E a nora dela? A esposa de Drew? Como ela é?

—

Eu só a vi uma vez, no noivado deles. Eu me lembro de uma mulher com

extremo bom gosto para se vestir, do tipo que jamais permitiria um fio de cabelo fora do lugar ou o batom borrado em uma festa. A esposa ideal para um homem como Drew, que circulava entre a alta sociedade da cidade. —

Ela não se parece em nada com a minha mãe — comentou Laura. Adrienne

Jardine lhe parecia esnobe, afetada e cansativa. Os lábios de Paul se contorceram no esboço de um sorriso.

Projeto Revisoras 93

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

— Não mesmo. Acho que o grande motivo de Drew ter se apaixonado por Juliet foi o fato de ela ser tão diferente de Adrienne. Entretanto, quando chegara a hora de se casar, Drew Jardine preferira Adrienne, a mais adequada, pensou Laura, com amargura. —

Imagino que não vá ser nada fácil conhecê-la.

—

Acho que estou mais ansiosa para conhecer os filhos dela. É difícil me

acostumar à ideia de ter três meios-irmãos de uma hora para outra. Sempre fui filha única... —

Não vejo nada de bom em toda essa história, minha filha. Eu preferia que

você não tivesse de passar por isso. Ainda não é tarde para mudar de ideia. —

Por favor, tente entender, tio Paul. Eu preciso passar por isso. Não se

preocupe, pois sei o que estou fazendo. E conseguirei superar — garantiu ela. Além da raiva e do ressentimento que sentia por não ter sido reconhecida por Andrew Jardine, a curiosidade de conhecer os outros filhos de seu pai era grande. Mas ainda maior era a necessidade de respostas. O que teria acontecido em Nova Orleans trinta anos atrás? E quem enviara o bilhete com o cheque para Juliet, sugerindo um aborto? — Bom dia — cumprimentou o atendente. A conversa entre ela e o tio terminou ali, quando Laura entregou a passagem que comprara, sentindo-se satisfeita por não ter usado o bilhete enviado por Olívia Jardine. Entregou sua identidade e respondeu às costumeiras perguntas sobre bagagem. — Aqui estão sua passagem e o cartão de embarque, minha srta. Harte. Duas malas despachadas para o Aeroporto Moisant, em Nova Orleans — confirmou o atendente. — O embarque será no portão B-6, e terá início dentro de dez minutos. Obrigada. — Pegando sua mala de mão, Laura caminhou em silêncio ao lado do tio até o portão de embarque. — Acho melhor eu entrar. Tchau, tio Paul. — Tchau, minha querida. Vou sentir saudade — disse ele, envolvendo-a num carinhoso abraço. — Eu também. Mas são apenas três semanas. Antes que você se dê conta, eu já estarei de volta. Ele beijou-lhe a testa. —

Você tem razão, claro. Faça uma boa viagem. E lembre-se, eu te amo.

—

Eu também te amo.

Ele deu um passo para trás, mas não lhe soltou os ombros. Fitou-a em silêncio por mais alguns instantes. —

Se você mudar de ideia ou se as coisas não derem certo, prometa-me que

Projeto Revisoras 94

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

tomará o primeiro avião de volta para casa. —

Eu prometo. Tente não se preocupar, tio Paul. Eu sei o que estou fazendo.

Vou ficar bem. Mas não estava bem, pensou ela, olhando a cidade de São Francisco desaparecer pela janela do avião. Será que se precipitara ao decidir ir para Nova Orleans? Suas palmas começaram a suar quando Laura se lembrou da conversa com Olívia Jardine. A mulher não se mostrara mais cordial nesse segundo contato. Ela não lhe perguntara nada sobre a repentina mudança de planos. As duas apenas trocaram informações, nada além. Nada de choradeira, nenhum tipo de agrado, e a conversa terminara com Olívia insistindo que alguém fosse buscá-la no aeroporto. Dificilmente era o tipo de conversa que Laura esperava que ocorresse entre uma avó tentando se relacionar com a neta desconhecida. Mas Olívia de certo não a enxergava como uma neta. Então por que a colocara no testamento? Essa era uma das muitas perguntas que esperava encontrar resposta durante sua estada em Nova Orleans. E Josh Logan? Laura afastou a voz perturbadora de sua consciência e recusou-se a pensar nele. Não queria se lembrar de sua estupidez naquele assunto. E não queria repetir o erro. Com sorte, passaria por Nova Orleans sem encontrálo. Cansada, Laura bocejou. Cedendo, ela fechou os olhos e adormeceu depressa, resultado das inúmeras noites de insônia. Quando despertou, Laura escutou a comissária de bordo anunciando a chegada a Nova Orleans. Acomodando-se no assento, ela olhou para fora, tentando controlar o nervosismo. E assim que o avião pousou, Laura soube que não teria mais como voltar atrás. CAPÍTULO X Laura saiu do avião no terminal do aeroporto e parou para olhar para as pessoas aguardando os passageiros que chegavam de viagem. Ignorando os grupos óbvios de famílias e namorados, ela se concentrou nos que seguravam placas com o nome da pessoa que esperavam. Entretanto, nenhum deles continha o nome 'Harte', ou até 'Jardine'. Ela sabia que deveria ter seguido seu plano inicial de pegar um táxi, desejando ter recusado a oferta de Olívia Jardine de mandar alguém para buscá-la. Olhando mais uma vez à sua volta para ver se encontrava essa pessoa, Laura parou de repente. Franzindo a

Projeto Revisoras 95

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

testa, olhou para as costas do homem que conversava alegremente com uma comissária de bordo. Havia algo de familiar nele: o porte imponente, o caimento do paletó nos ombros largos, os cabelos negros que pareciam ter sido ajeitados pelas mãos de uma mulher. Quando a loira se aproximou, sussurrou algo em seu ouvido e enfiou-lhe um papel no bolso, ele inclinou a cabeça para trás, e soltou uma sonora risada. Laura ficou imóvel, percebendo repentinamente porque o homem lhe parecera familiar. Era Josh Logan. Por um instante, ela pensou em virar e voltar para o avião, mas rejeitou a ideia com a mesma rapidez, afinal de contas não era nem um pouco covarde. E também aquele homem não significava nada. Tinham apenas passado alguns dias juntos, se beijado. Nada de mais. O único motivo de ter se empolgado um pouco mais do que o normal fora o fato de ele a ter encontrado em um momento de vulnerabilidade e solidão. E agora estava nervosa com a proximidade do encontro com Olívia Jardine. Só isso. Havia uma grande chance de Josh nem se lembrar dela. O que era um verdadeiro alívio, pois assim Laura também se esqueceria que o conhecera. Será que Olívia Jardine tinha mandado Josh buscá-la? Bem depressa, Laura afastou a ideia. Josh deixara bem claro que fora a São Francisco a pedido de Olívia. E era um homem muito importante para estar bancando o motorista. Ele lhe dissera que costumava viajar bastante, e aquele era o maior aeroporto da cidade. Provavelmente estaria voltando de alguma de suas viagens de negócios. Aliviada com a conclusão, ela se lembrou de que Nova Orleans era uma cidade grande, e que Josh era um empresário muito ocupado. As chances de se encontrarem mais uma vez eram poucas. Por sorte a loira ocupava-lhe a atenção, permitindo a Laura passar despercebida. Desistindo de tentar encontrar o motorista dos Jardine, ela decidiu procurar um táxi. Antes, porém, precisava pegar suas malas. Começou a seguir na direção das esteiras de bagagem quando Josh 86 virou. — Laura! O coração dela disparou em um ritmo frenético ao deparar-se com o sorriso estonteante de Josh. Procurando controlar seui sentimentos, Laura apertou a bagagem de mão. Por um instante, achei que a tinha perdido — disse ele, com a voz rouca e sensual que a encantara tanto semanas atrás. — Além de ficar decepcionado, sua avó me comeria vivo. — Minha... A sra. Jardine lhe pediu para vir me buscar?

Projeto Revisoras 96

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Sim. Ela achou que você se sentiria mais à vontade se visse um rosto

conhecido. —

Eu poderia ter tomado um táxi.

—

Não foi nenhum problema. Eu queria vir, pois não gostei de como nos

despedimos em São Francisco. Agora que você está aqui, acho que tenho uma chance para me redimir e colocar tudo em pratos limpos. Surpresa com a rapidez com que o encantamento de Josh se propagava, Laura respirou fundo, tentando se acalmar. Aquele homem era capaz de seduzir até uma cobra com seu charme sulista e seus sorrisos sensuais. Só que ela não tinha nenhuma intenção de ser seduzida duas vezes. —

Não é necessário. Além disso, eu ficarei apenas algumas semanas na

cidade, e espero me ocupar bastante. E imagino que você também seja muito ocupado. —

Então nós dois teremos de encontrar um tempo, não é?

—

Eu não contaria com essa possibilidade.

Josh ficou em silêncio, mas a julgar pelo brilho nos olhos verdes, Laura percebeu que ele encarara sua resposta como um desafio. Em silêncio, Laura se blasfemou por sua língua ferina. —

Laura, por mais que eu seja a favor de direitos iguais para homens e

mulheres — disse ele, oferecendo-se para pegar a mala de mão, — devo lembrá-la de que você está no sul. —

Eu sei — respondeu ela, confusa.

—

Então espero que você me permita carregar sua mala de mão.

Laura baixou os olhos e enrubesceu. — Obrigada. — É um prazer. E antes de ir para a esteira buscar suas malas para irmos para a casa da sua avó, permita-me ser a primeira pessoa a lhe dar as boas-vindas a Nova Orleans. — Colocando a mala no chão, Josh tomou-lhe a mão entre as suas. E antes que Laura pudesse se recuperar do choque do toque, ele inclinou-se para beijá-la. Quando percebeu a intenção de Josh, Laura virou o rosto, e os lábios dele tocaram-lhe o rosto, e não os lábios. Ela quase nem recuperara o fôlego quando Josh levantou a cabeça e deu um passo para trás. — Estou muito contente por tê-la aqui — comentou ele, pegando a mala do chão. — Vamos pegar sua mala e seguir para a casa da sua avó. Josh tentou manter o tom da conversa casual e seu Mercedes esporte dentro dos limites de velocidade en-quanto seguia pelo trânsito de final de tarde.

Projeto Revisoras 97

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Fique ò vontade para mudar o CD se quiser escutar algo além de jazz. Há outros CDs no porta-luvas. — Obrigada. Imediatamente, Laura começou a escolher os CDs com a mesma energia que usava em tudo que fazia. Ela era como fogo, pensou Josh, brilhante, quente e podia queimar. —

Esse é bom? — perguntou ela, mostrando um CD de clássicos do rock.

—

E uma boa escolha.

Durante os dez minutos seguintes, eles se embalaram pelos sucessos dos anos cinquenta. Logo depois, Josh entrou na avenida St. Charles, onde havia as residências mais elegantes da cidade. Casas mais modestas davam lugar a mansões que ocupavam o lugar das grandes plan-tações de antigamente. Ele continuou dirigindo pela parte residencial, notando o olhar curioso de Laura. — É lindo, não? —

Há uma casa mais bonita do que a outra.

—

Espere até ver a da sua avó, a mansão dos Jardine. É um verdadeiro

espetáculo. Ao escutar o sobrenome Jardine, Laura enrijeceu no banco do carro, e Josh se repreendeu por ter sido o causador dessa tensão. Tentou melhorar a situação contando histórias e anedotas sobre os lugares que passavam, mas ela foi ficando mais tensa a cada minuto que passava. —

Tente relaxar — sugeriu Josh.

—

Estou relaxada.

— Então porque está amassando tanto sua bolsa? Os dedos dela se acalmaram, então se soltaram sobre a pequena bolsa de couro em seu colo. — É verdade, estou um pouco nervosa. Laura estava mais do que um pouco nervosa, percebeu Josh. Apavorada era um termo mais adequado. E vê-la naquele estado não lhe agradava nem um pouco. Não gostava de ver uma mulher aflita. E o fato de estar atraída por aquela mulher complicava ainda mais a situação. —

Você tem todo o direito de ficar um pouco ansiosa. Imagino que não foi nada

fácil para você descobrir uma família cuja existência lhe era desconhecida. —

Não, não foi fácil.

A dor na simples frase foi como um golpe no coração de Josh, e ele desejou que

Projeto Revisoras 98

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Andrew Jardine ainda estivesse vivo para poder tirar satisfações. Descobrir que seu supostamente falecido pai estivera vivo durante anos, cuidando uma outra família que não a incluía, deve ter sido muito difícil para Laura. Josh sentiu vontade de parar o carro para abraçá-la. Em vez disso, pegou a mão dela e afagou-a. — Você pode soltar a minha mão? — perguntou ela, num tom cortante. Entretanto, antes de obedecê-la, Josh levou-a até os lábios e beijou-lhe as pontas dos dedos. — Falta muito? — Cerca de dez minutos — explicou ele, aguardando o semáforo abrir. O nervosismo voltara, bem como seu desejo de protegê-la em um momento tão delicado. Talvez fosse um gene falho no lado masculino da família Logan, pensou Josh. E que se aplicava especificamente no relacionamento de mulheres da família Jardine com eles. Se precisasse de alguma prova, era só olhar para a história de sua própria família. Afinal de contas, a paixão de seu avô por Olívia Jardine lhes custava o Princess. E era sua obrigação recuperar aquele hotel que o envolvera naquele jogo que Olívia começara com Laura Harte. E era evidente que o gene passara de avô para neto, pois apesar de saber que a atitude mais sensata seria se afastar daquela rede de intrigas, Josh sabia que o faria. Ele queria ambos: o Princess e Laura Harte. Assim que Josh virou na rua que levava para a mansão Jardine ela voltou a torcer a bolsa. Pare de se preocupar. Os colonizadores franceses deixaram as guilhotinas na França antes de virem para Louisiana. Eu não estou preocupada — afirmou Laura, permanecendo calada nos dez segundos seguintes. — Imagino que a condessa esteja tão nervosa quanto você. —

Duquesa?

—

Sua avó — explicou Josh.

—

É assim que você a chama?

—

Para desagrado de Olívia. Ela odeia o apelido.

— Então por que você insiste em chamá-la de duquesa? Eu a conheço desde criança, e sempre a vi como uma verdadeira duquesa. — Por quê? Josh p o n d e r o u o assunto por um momento, imaginando como responder. — Olívia J a r d i n e nao é uma mulher muito grande, mas uma extraordinária presença a envolve. É um ar de dignidade, que sempre me fez pensar em monarcas e em camponeses. Claro, Olívia sendo a monarca, e eu o camponês.

Projeto Revisoras 99

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Eu não o imagino no papel de camponês. Josh riu.

—

Que bom, pois eu prefiro ser rei.

—

Bem, pelo menos você tem uma das qualidades do caminho para a realeza.

—

Você acha?

—

Sem a menor dúvida.

—

Tenho quase medo de perguntar — disse ele, encantado com o sorriso doce,

— mas qual é? —

Arrogância.

— Laura ainda ria da brincadeira quando ele parou o Mercedes na frente de uma casa rodeada por um portão de ferro batido todo trabalhado. De repente, a risada morreu em sua garganta assim que ela se deu conta aonde chegara, na mansão dos Jardine, o lar em que seu pai vivera com os outros filhos. Josh identificou-se em um alto-falante e os portões se abriram momentos depois. Ele seguiu po r uma alameda formada de enormes carvalhos, cujas pontas dos galhos se uniam, parecendo imponentes sentinelas. O sol do final da tarde penetrava pelo pesado musgo espanhol que caía em dobras pelos galhos. Quando avistou a casa, Laura respirou fundo. Parecia uma daquelas mansões das revistas de decoração. Cheia de colunas e galerias, a casa ficava no meio de centenas de carvalho que tinham pelo menos cem anos de idade. Laura avistou várias magnólias, com folhas de um verde brilhante e aveludadas, salpicando a paisagem da região. — Aqui estamos — disse ele, desligando o motor do carro. Ainda fitando a imponente casa, Laura não tinha nem soltado o cinto quando Josh abriu a porta. Ao sair do carro, ela continuou fascinada pela casa. Já trabalhara em mais de um hotel bonito, visitara várias casas impressionantes e estava acostumada a lidar com a riqueza. Porém sua exposição ao mundo dos ricos e famosos não chegava nem perto da realidade em que ela vivia. O salário de sua mãe como enfermeira e seu próprio trabalho no hotel lhes permitira levar uma vida modesta, mas confortável. Nem em sonho Laura pensara em morar em uma casa como aquela. — O que você achou? — É bonita — respondeu Laura, honestamente. — E imponente — disse Josh, pegando-lhe o braço para ajudá-la a subir as escadas. Tinha de concordar com ele, pensou Laura, inalando o delicioso aroma de jasmim. Só o tamanho da casa já era imponente. E pelo que Josh lhe contara, apenas qua-tro

Projeto Revisoras 100

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

membros da família moravam ali. Eu sempre achei essa casa um excelente lugar para festas mas nunca tive vontade do morar aqui. — Isso significa que o lar dos Logan não é parecido? perguntou ela, um tanto quanto surpresa. -

De jeito nenhum. Eu cresci em um sobrado estilo acadiano com quatro

dormitórios e dois banheiros. O único motivo de eu ter me mudado foi eu ser o único homem na casa além do meu pai. Com cinco crianças, a casa nunca ficava silenciosa. Mas na mansão dos Jardine, você pode se perder e ficar uma semana esperando que alguém o encontre. — Ora, Josh, não exagere. Se pudesse escolher, eu ficaria com uma casa cheia e confortável do que com uma elegante e imponente. Mais u m a vez Laura concordou com ele. E percebeu que aquela poderia ser a sua casa. Se a situação entre sua mãe e Drew Jardine tivesse sido diferente, Laura poderia muito bem ter crescido ali. Entretanto, não conseguia se imaginar em uma casa daquele tamanho. E também não imaginara que sua mãe teria sido feliz ali. A porta da frente se abriu, revelando um homem alto usando um traje informal de mordomo. —

Boa tarde, sr. Josh. Senhorita.

—

Olá, Alfred. Está é a srta. Laura Harte. Laura, este é Alfred Bennett, o

responsável por manter este museu impecável. —

Como vai? — perguntou ele, inclinando a cabeça educadamente. — Bem-

vinda à residência dos Jardine. O mordomo cativou-a imediatamente. —

Obrigada, Alfred. É um prazer conhecê-lo.

—

Ele não admite, mas dizem por aí que Alfred está aqui desde que a casa foi

construída. Alfred sorriu, mostrando seus dentes brancos como a neve. —

Não lhe dê atenção, srta. Harte. O sr. Josh faz este tipo de brincadeiras

desde que era garoto. Vamos ignorá-lo. —

É um bom conselho. Obrigada.

Alfred deu um passo para trás, convidando-os para entrar. — A sra. Jardine está ao telefone. Ela pediu para vocês a esperarem na biblioteca. Por favor, acompanhem-me.

Projeto Revisoras 101

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Sempre ao lado de Josh, ela seguiu pelo corredor de entrada, todo de mármore, tentando ignorar o nervosismo. Observou o pé direito alto, os lustres de cristal, os espelhos com moldura dourada, os quadros, que certamente não eram reproduções, mas sim originais. Por mais bonita que a casa fosse, Josh tinha razão. Parecia mais um museu do que a casa de alguém. Parando diante de uma porta, Alfred abriu-a, presen-teando-os com um delicioso aroma de óleo de limão, livros e flores. —

A sra. Jardine estará aqui dentro de alguns minutos.

—

Obrigada, Alfred — disse Josh, antes de o mordomo se retirar, fechando a

porta em seguida. Tudo naquele lugar denotava riqueza, elegância e privilégio, pensou Laura. E não podia imaginar sua mãe morando ali, nem ela como herdeira de parte de tudo aquilo. Esse último pensamento a enervou outra vez. Incapaz de se manter quieta, Laura deu alguns passos para observar melhor a sala. A mesa antiga ficava em cima de um tapete Aubusson. Livros perfeitamente dispostos ocupavam as prateleiras das estantes, que iam até o teto. Um belo arranjo de flores do campo em um vaso de cristal enfeitava uma pequena mesa redonda, com quatro cadeiras em volta. As pesadas cortinas de damasco cor de vinho estavam abertas, revelando o belo jardim, todo florido e cheio de arbustos e árvores muito bem aparados. Atraída pela liberdade detrás das grandes janelas, ela caminhou até lá e se pôs a contemplar o final do dia. Mas nem mesmo a beleza do jardim afastavam seus pensamentos da iminência de seu encontro com Olívia Jardine. Enquanto espera por Olívia, vou até o carro tirar suas malas. Espere — pediu Laura, virando-se e indo até Josh. De repente em pânico só de pensar em ficar sozinha com aquela desconhecida, ela puxou-lhe a manga do paletó. — Você... Você pode ficar aqui? — Claro — respondeu ele, cobrindo-lhe a mão com a sua. — Eu pego as malas depois. Ao mesmo tempo envergonhada e perturbada com a aceleração de seus batimentos cardíacos, Laura estava prestes a lhe dizer que não seria preciso quando a porta da biblioteca se abriu. Todo seu corpo enrijeceu. E como se estivesse sentindo seu desconforto, Josh apertou-lhe os dedos antes de soltá-los, mas permaneceu ao lado dela. Olívia Jardine não era o que Laura esperava encontrar. A mulher com a voz fria e acento sulista que conversara ao telefone não se encaixava com quaisquer noções que associara ao termo avó. Então foi uma verdadeira surpresa descobrir que aquela mulher

Projeto Revisoras 102

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

não se assemelhava em nada ao estereótipo da senhora doce, pequena e de cabelos grisalhos. Apesar de se apoiar em uma bengala, Olívia se mostrava alta, elegante e imponente em seu vestido preto. Um conjunto de brincos e colar de pérolas eram o único enfeite. Os cabelos acinzentados tinham sido presos em um coque, revelando um rosto com bem menos rugas do que o esperado para uma mulher de oitenta anos. Além do suave batom rosado, a única cor além do preto do vestido era o azul dos olhos dela. E foi a energia e fervor daqueles olhos que a fitavam que mais chamaram a atenção de Laura. —

Olá, duquesa — cumprimentou Josh, quebrando o silêncio.

—

Não se refira a mim dessa maneira — respondeu ela, lançando-lhe um olhar

que estremeceria a maioria das pessoas, pensou Laura. Sem se afetar, ele caminhou até Olívia para beijar-lhe o rosto. — Alfred, por que não deixa comigo? — sugeriu Josh, e só então Olívia notou o mordomo entrando empurrando uma cadeira de rodas. — Eu lhe disse para deixar essa coisa na outra sala. Não preciso dela — ralhou Olívia. Laura estudou a senhora, logo reconhecendo o orgulho e a teimosia escondidos atrás dos olhos dela, e percebeu que ela mesma não queria mostrar nenhum sinal de fra queza. Laura sentiu uma grande admiração por Olívia Jardine, pois também tinha uma necessidade incontrolável de parecer forte. —

Sra. Jardine, o médico aconselhou-a a não abusar — falou Alfred.

—

O dr. James Guillory é um velho intrometido que está tentando justificar os

preços absurdos que cobra. Tire essa cadeira daqui e jogue-a no lixo. Não vou usá-la. —

Espere um pouco, Alfred — interrompeu Josh, quando o mordomo se virou

para sair. Esfregando o queixo, ele foi até a cadeira de rodas para analisá-la. — Duquesa, se você pretende se desfazer dessa cadeira, será que eu poderia levá-la? Olívia franziu a testa. —

E o que pretende fazer com ela?

—

Com alguns ajustes, acho que poderia transformá-la em uma cadeira de

corrida. Meu sobrinho Scotty e eu teremos uma competição na rua dos meus pais do dia de Ação de Graças. Os lábios dela se contraíram em uma linha fina. —

Alfred, tire essa cadeira da frente desse jovem antes que ele descubra uma

maneira de usá-la e quebre o seu pescoço e o do sobrinho também. —

Mas você vai jogá-la no lixo...

— Eu não vou jogá-la no lixo! Alfred, por favor, coloque a cadeira ali na ponta da

Projeto Revisoras 103

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

mesa, por favor. — Sim, madame. Enquanto (Olívia seguia o mordomo até a mesa, Josh sorriu para Laura. E não pense que estou velha para não enxergar o que há por trás disso, Joshua — disse ela, sentando-se na cadeira de rodas. — Só não quero discutir o assunto agora. Quero conhecer a minha neta. Apresente-nos. — Olívia Jardine, gostaria de lhe apresentar Laura Harte — começou ele, com sua voz séria. — Laura Harte, esta é Olívia Jardine, sua avó. Laura não falou nada, apenas encontrou o olhar da outra mulher. — Chegue mais perto, filha — ordenou Olívia. — Deixe-me olhar melhor para você. De cabeça erguida, ela foi até a avó, mantendo uma certa distância. Olívia ficou em silêncio por alguns instantes, parecendo estudar-lhe as feições atentamente. Foi uma experiência estranha, e não aliviou em nada a tensão de Laura. Entretanto, ela se recusava a desviar o olhar ou a ser a primeira a se pronunciar. — Você tem a boca e o nariz da sua mãe, mas a se melhança não é grande. Não há dúvidas de que você é uma Jardine. Seus olhos e seus cabelos dizem tudo. Um ímpeto de raiva diante da gélida avaliação controlou qualquer nervosismo que estivesse lhe incomodando. —

Muita gente acha que me pareço com a minha mãe — devolveu Laura,

sabendo que não era completamente verdade. E era algo que sempre a aborrecera, pois Juliet fora uma mulher muito bonita. Durante a infância, Laura costumava buscar uma semelhança entre ela e os pais, como seus amigos faziam. O fato de ter olhado para Olívia Jardine e ter reconhecido imediatamente essa semelhança a incomodou. Ainda mais por o comentário ter trazido a imagem de sua mãe grávida, jovem, sozinha e desamparada. Com sua natureza dócil, Juliet devia ter passado por maus bocados na presença de Olívia. E isso só aumentava a determinação de Laura em descobrir o que acontecera vinte e nove anos atrás. —

Imagino que o povo da Califórnia tenha problemas de vista. Está claro que

você é uma Jardine. —

Meu sobrenome é Harte.

—

Mudá-lo para Jardine não será complicado. Vou pedir para o meu advogado

cuidar disso amanhã cedo. —

Sra. Jardine...

—

Pode, me chamar de vovó. Agora que sei de sua existência, tenho a intenção

de reconhecê-la como minha neta.

Projeto Revisoras 104

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Sra. Jardine — repetiu Laura, recusando-se se dirigir à senhora por uma

designação que implicava qualquer ligação emocional ou familiar. — O fato de possuirmos um laço biológico não significa que sejamos uma família. Olívia bateu a bengala no chão. — Claro que somos uma família! Eu sou sua avó. No silêncio que se seguiu, Laura só escutava os batimentos cardíacos reverberando em seus ouvidos. —

Vejo que Joshua não exagerou. Ele me disse que seu temperamento era

forte, mas não que sua língua era afiada. —

E eu não tenho a menor intenção de me desculpar — falou Laura.

— Eu não esperaria uma atitude dessas de sua parte — respondeu Olívia. — Por mais que eu desaprove sua impertinência, fico contente por ver que você é uma mulher de fibra. Fiquei preocupada por você ser como sua mãe, uma criatura tão tímida. — Não se atreva a proferir uma só palavra sobre a minha mãe — esbravejou Laura, dando um passo para frente, cerrando os punhos. Josh segurou-a, impedindo-a de gritar com a senhora. — Minha mãe foi uma mulher gentil, corajosa e bondosa. Não admitirei que ninguém fale mal dela. Tenho certeza de que Olívia não teve a intenção de ofendê-la, Laura. Teve, duquesa? Claro que não — falou Olívia, impaciente. — Eu apenas disse a verdade. Josh segurou-a com mais força. —

Duquesa, acho melhor você não fazer mais nenhum comentário sobre a mãe

de Laura. —

Muito bem, Laura. Se esse é seu desejo, eu não tocarei mais no nome de

Juliet. Antes que ela pudesse responder, a porta da biblioteca se abriu novamente, e uma criada entrou carregando uma bandeja de chá. — Até que enfim você apareceu, Jane — brincou Olívia. Achei que tinha se perdido por aí. Coloque a bandeja na mesa e se retire. Por favor, prepare o quarto rosado para Laura o diga à cozinheira para servir o jantar às sete e meia. Você vai jantar conosco, não é, Joshua? —

Na verdade, eu não pretendia.

—

Laura, você pode servir o chá?

Embora não fosse uma pergunta, pois Olívia não deixara espaço para uma possível recusa, Laura decidiu atender ao pedido. Era claro que a outra mulher nem considerara essa hipótese, pois já voltara sua atenção para Josh.

Projeto Revisoras 105

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Seria ótimo se você pudesse ficar. Katherine, Alison e Mitchell ficariam muito

contentes em revê-lo. —

Você falou com Katie? — perguntou ele, e Laura percebeu o carinho com o

qual ele se referia a Katie Jardine. —

Claro que sim. Eu tenho o hábito de falar com todos os membros da minha

—

Você sabe perfeitamente a que me refiro.

—

Uma colher de açúcar — disse Olívia, agradecendo-a depois de pegar a

—

Duquesa, pare de fazer rodeios. Você lhes contou ou não sobre Laura?

—

Se está querendo saber se eu lhes contei que Laura seria nossa convidada

família.

xícara.

durante três semanas, a resposta é não. Pretendo informá-los no jantar desta noite. Laura quase derrubou o bule de prata ao olhar para Olívia. —

Quer dizer que eles nem sabem que estou aqui?

—

Minha filha, a não ser por mim, ninguém da família Jardine sabe de sua

existência. CAPÍTULO XI Você não pode estar falando sério — respondeu Laura, sua voz tão chocada quanto sua expressão. — Se é uma brincadeira... —

Querida, eu nunca brinco.

—

Mas por que faria uma coisa dessas? Jogar-me na família sem... sem ao

menos adverti-los? É muita... crueldade. —

Ela tem razão, duquesa. Não é uma boa ideia. — Josh ecoava os sentimentos

de Laura. Imaginara que Olívia Jardine já tivesse contado à família sobre a existência de Laura. Descobrir que ela planejava apresentá-la sem o menor aviso o perturbou demais, além de desapontá-lo. Esperava uma atitude mais sensata. Olívia sabia como Mitch, Katie e Alison adoravam o pai. E descobrir que esse homem tivera uma filha fora do casamento devastaria todos eles, principalmente Katie. Dos três filhos, ela sempre fora a mais apegada ao pai. — Pense em como ficarão chocados. Você não pode apresentar Laura sem preparar o terreno. —

Não preciso de você para me dizer como lidar com a minha família.

—

Eu estava tentando aconselhá-la... como amigo e alguém que se preocupa

com você.

Projeto Revisoras 106

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Eu não me lembro de ter pedido seus conselhos — informou Olívia.

—

Mas...

—

Chega — interrompeu ela. — Eu sei o que estou fazendo.

—

Sabe mesmo?

—

Sim.

Mas Josh não sabia se Olívia compreendia o tamanho de seu erro. Seria possível que a mulher que se provara uma oponente inteligente e esperta no ramo hoteleiro para três gerações da família Logan pudesse estar tão cega para as repercussões que sua atitude causaria? Apesar do comportamento comedido da duquesa, Josh acreditava que ela amava a família. Porém, não tinha a menor dúvida de que alguém sairia machucado daquela história. —

Pense melhor, duquesa, por favor. Acho que você não se deu conta do que

está em jogo. —

Não me subestime, Joshua Logan. Diferentemente de seu avô, eu jamais

aposto mais do que posso perder. Josh franziu a testa ao escutá-la usando o verbo 'apostar'. —

Eu não estava falando de dinheiro.

—

Nem eu.

Mas ele não conseguia afastar a sensação de que havia muito mais por trás da repercussão que o surgimento de Laura causaria. E também sabia que acabara de receber uma advertência. —

Eu jogo com cuidado — disse Olívia, olhando-o com atenção. — E você,

Joshua? É um jogador afoito como foi seu avô, ou tem o bom senso de jogar com cautela? —

Eu jogo para vencer.

—

Isso significa que você arrisca mais do que deveria.

—

Significa que o que eu arrisco depende do quanto o premio me interessa.

—

E se o prêmio envolvesse algo que você desejasse mais do que tudo no

mundo, mas a situação não estivesse a seu favor, você ainda assim toparia a aposta? Você jogaria para ganhar o prêmio em questão? Josh sabia que agora não estavam mais se referindo a qualquer aposta, mas sim à aposta envolvendo o Princess, a que ele e Olívia tinham feito há um mês, a aposta da qual ele se arrependera ter se envolvido desde que colocara os olhos em Laura Harte. Ele inclusive afastara suas esperanças de vê-la novamente depois de tudo que acontecera em São Francisco. E agora Laura estava lá, em Nova Orleans, na mansão de Olívia Jardine. Se Laura decidisse ficar, se aceitasse tomar conta do Princess e reverter a

Projeto Revisoras 107

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

situação, Josh poderia esquecer o hotel de seus sonhos, da promessa que fizera ao avô tantos anos atrás. — O que você faria, Joshua? Mesmo sabendo o quanto lhe custaria perder, você ainda jogaria por uma chance de reclamar o prêmio que tanto deseja? Não era de se espantar que aquela mulher quase enlouquecera seu avô, pensou Josh. Como Olívia descobrira que ele queria tanto Laura quanto o Princess, mesmo sabendo que os dois nem se conheciam direito? — Você arriscaria? — insistiu ela, incitando-o a responder a pergunta. Talvez pudesse dar as costas a Laura ou ao hotel. Mas à chance de ter os dois? Não. Era uma aposta da qual não fugiria de jeito nenhum. — Sim, eu arriscaria. Olívia balançou a cabeça para os lados. —

A maçã realmente não cai longe da árvore. Parece-me que eu tinha razão.

Você é tão imprudente quanto seu avô. —

Mas, ao contrário do meu avô, eu não estou cego de amor. Não se iluda,

duquesa, eu farei de tudo para mudar a situação ao meu favor e pretendo sair vencedor. —

Com licença — interveio Laura, com uma nota de desdém na voz. — Não sei o

que está acontecendo entre vocês, mas quero que saibam que eu não servirei de isca para essa cilada que você armou para os seus netos, sra. Jardine. — Acho que você herdou a veia dramática da sua mãe — respondeu Olívia, indiferente. —

Deixe a minha mãe fora dessa história.

—

Está certo. Mas sugiro que se acalme, minha filha. Não armei nenhuma

'cilada' para os meus netos, como você colocou. Eu só decidi não contar-lhes a novidade até agora. E lhe asseguro que tenho os meus motivos. —

E que motivos a levariam a ser tão cruel?

—

Não é da sua conta — informou ela, com os olhos frios.

—

A partir do momento que você decidiu me usar nessa brincadeira, esses

problemas passam a ser da minha conta. Eu não gosto de ser tratada como uma tonta, sra. Jardine. Não tenho a menor intenção de ser usada. Por você ou por qualquer outra pessoa — avisou Laura. Em um gesto muito semelhante ao da avó, ela ergueu o queixo e virou-se para Josh. — Como minhas malas ainda estão no seu carro, será que você poderia me levar para um hotel? —

Não fale besteiras, garota. Você vai ficar aqui. Esta é a sua casa.

—

Esta não é a minha casa — respondeu Laura, com toda frieza. — Minha casa

Projeto Revisoras 108

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

fica em São Francisco, que é para onde pretendo voltar assim que conseguir agendar um vôo. —

De jeito nenhum — disse Olívia, levantando a voz.

— Você concordou em ficar por três semanas. —

Mudei de ideia. — Ela se virou para Josh. — Você vai me levar ou é melhor eu

chamar um táxi? —

Eu a levo — respondeu Josh, sem hesitar, mesmo sabendo que sua resposta

irritaria Olívia. Entretanto, seu senso de honra não lhe permitiria agir de outra maneira. — É melhor irmos embora antes que os outros cheguem. Assim que Josh terminou de falar, a porta da biblioteca se abriu, e Katie Jardine entrou como um furacão. —

Josh, seu cachorro! — exclamou, jogando-se nos braços dele. — O que você

está fazendo aqui? Achei que ainda estivesse na costa oeste comprando hotéis e despedaçando o coração de alguma mulher indefesa. —

Como vai, minha querida? — respondeu Josh, retribuindo o caloroso abraço.

—

Quando você voltou? E por que não me disse que viria aqui? A vovó já o

convidou para jantar? Não tem problema. Você precisa ficar. Quero saber de todos os detalhes e quero sua opinião sobre uma ideia que tive. O que você acha de... —

Pare — protestou Josh, divertindo-se com a jovem que era sua amiga de

infância, que se aninhara em seus braços como se ele fosse um confortável e velho sofá. Calma era uma palavra que não constava do dicionário de Katie. —

Respire fundo e me dê um momento para recuperar o fôlego. Minha cabeça

ainda está girando. —

Sinceramente, Katherine, é assim que se entra em um lugar? E pare de

estrangular Joshua — ralhou Olívia. — Onde estão suas boas maneiras? Josh engoliu a risada quando a jovem fez uma careta, soltando-o em seguida para cumprimentar a avó. — Desculpa, vovó. Eu vi o carro de Josh parado na frente de casa e, quando Alfred me contou que ele estava aqui, vim correndo. — É óbvio — respondeu Olívia. — Quem sabe se você tivesse se comportado como uma dama, teria percebido que temos uma visita. Katie olhou para a esquerda de sua avó e só então a viu. —

Ops!

—

Se é assim que você se desculpa, Katherine Elizabeth, vejo que não me

enganei quando sua mãe insistiu para que você e sua irmã frequentassem aquela escola. Foi mesmo perda de tempo e de dinheiro.

Projeto Revisoras 109

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

— É agora que ela me fala — resmungou Katie. — Eu nunca quis estudar lá. Josh engoliu uma risada, lembrando-se de como se divertira quando garoto provocando a menina de treze anos indignada por ter ido para uma escola de boas maneiras. Olívia bateu a bengala no chão. — Fale alto, Katherine! Você sabe que eu detesto quando você resmunga. —

Sinto muito, vovó. Eu não percebi que tínhamos companhia — respondeu ela,

caminhando na direção de Laura com a mão estendida. — Olá, eu sou Katie Jardine e espero que você aceite minhas desculpas. Não costumo ser tão grosseira. —

Laura Harte — respondeu ela, apertando a mão de Katie sem hesitar. — Não

precisa se desculpar. —

Escutou, vovó?

—

Cuidado com sua impertinência, Katherine.

—

Está bem — concordou ela, esforçando-se para não rir. — E então, Laura.

Você é amiga de Josh? —

Eu... Bem...

O olhar de choque e tensão nos olhos de Laura foi como um chute no estômago dele. E sua preocupação também se estendia a Katie. —

Na verdade, Laura e eu nos conhecemos faz algumas semanas, quando eu

estive em São Francisco. —

É mesmo? — perguntou ela, curiosa.

—

Sim — respondeu Laura, com um desconforto evidente.

—

Laura chegou hoje à tarde.

—

Você escolheu uma boa época do ano para visitar Nova Orleans. Novembro

é um mês muito agradável. Nem muito quente, nem muito frio. Vai ficar muito tempo? —

Não. Para ser sincera, eu estava de saída quando você entrou.

— Que pena. Achei que teríamos uma chance de conversar. Quem sabe nos encontramos de novo antes de sua volta para São Francisco. —

Difícil, pois vou partir amanhã cedo. Katie franziu as sobrancelhas.

—

Mas você não acabou de chegar?

—

Sim, só que não vou poder ficar. Eu peço desculpas, mas realmente preciso

ir. — O olhar que ela lançou para Josh foi cheio de pânico. — Se quiser ficar, eu posso tomar um táxi. —

Eu já disse que a levo — relembrou ele, antes de olhar para Katie, confusa. —

Mais tarde nos falamos — explicou Josh, então virou-se para uma furiosa Olívia. —

Projeto Revisoras 110

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Duquesa, obrigado pelo convite, mas não vou ficar para o jantar. Espero que me perdoe. —

Eu não vou perdoá-lo, muito menos seu comportamento vergonhoso.

—

E uma pena — disse Josh, com sinceridade. Com a mão nas costas de Laura,

ele seguiu para a porta, querendo sair dali antes que a situação piorasse. —

Laura, eu ordeno que você pare com essa tolice imediatamente e volte aqui!

—

Vovó! — censurou Katie, não acreditando no que escutava.

Furiosa, Olívia bateu com a bengala na mesa. — Estou lhe advertindo, Laura, não cometa o erro de sair daqui. Laura parou na mesma hora e, antes que Josh pudesse fazer algo para evitar, ela se virou. Sua expressão evidenciava toda a raiva que sentia por estar sendo tratada daquela forma por uma estranha — Duquesa, não faça isso — aconselhou Josh. Olívia ignorou-o, mantendo o olhar centrado no rosto de Laura. — Se sair daqui agora, eu lhe juro que você se arrependerá amargamente. —

Eu me arrependo de ter vindo até aqui. Gostaria de jamais ter escutado o

sobrenome Jardine e de a ter conhecido. Fique sossegada, eu não repetirei meu erro — explodiu Laura. —

Como você se atreve a falar assim comigo? — Os olhos azuis de Olívia

estavam gélidos. — Como ousa me tratar com tamanho desrespeito? —

Você não merece o meu respeito.

— Agora espere um pouco — intrometeu-se Katie. — não me importa que você seja a escolhida do mês de Josh, mas não admitirei que trate a minha avó dessa maneira. — Fique fora disso, Katie — sugeriu ele. — De jeito nenhum. Sua princesinha acabou de insultar a minha avó — disse ela, cheia de arrogância. — E a não ser que ela pretenda continuar com todos os fios de cabelo, acho melhor ela se desculpar. — Vamos, Laura — chamou Josh, levando-a até a porta. — É meu último aviso, Laura, não saia desta biblioteca! Katie voltou-se para a avó. —

O que está acontecendo? Essa mulher acabou de insultá-la e você não quer

que ela vá embora? —

Posso saber por que tanta gritaria? — perguntou Alison, correndo para o lado

da irmã gêmea. Idênticas fisicamente, as duas eram o oposto em temperamento e conduta. Enquanto Katie era estourada e irritadiça, Alison se mostrava dócil e pacificadora.

Projeto Revisoras 111

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Não há nada de errado — falou Josh, imaginando se a situação poderia piorar

ainda mais. —

Tem certeza? — perguntou Mitch Jardine, que também acabara de entrar na

biblioteca. Depois de beijar a bochecha da avó, ele estendeu a mão para Josh. — Não imaginei que você estaria aqui, Logan — disse ele, sorrindo. — Por que não me apresenta sua bela amiga e depois vocês me contam o motivo de tanta gritaria. Pior impossível, pensou ele, quase soltando um gemido de desespero. —

Laura Harte, estes são Mitch Jardine e Alison. — Ao conduzir as

apresentações, Josh não deixou de sentir a tensão de Laura e a raiva de Katie. —

Se já terminou de bancar o diretor social, gostaria que você respondesse à

minha pergunta — sugeriu Katie. —

Que pergunta?

—

Quero saber como a mais nova conquista de Josh se atreve a entrar na

nossa casa e insultar a vovó. —

É entre nós duas — disse Laura. — É um assunto que não lhe diz respeito.

—

Claro que diz!

—

Basta, Katherine! — ordenou Olívia. Katie se virou para encarar a avó.

—

Como pode defendê-la, vovó?

—

Você não entende nada.

—

Então me explique, por favor. — Diante do silêncio de Olívia, Katie virou-se

para Laura. — Ou será que você prefere me contar o que está havendo entre vocês? -— Quando Laura também se manteve calada, ela olhou para Josh. — Sobrou para você, meu amigo. Quer tentar? —

Josh? — insistiu Ali.

—

Vamos deixar as coisas como estão. Mais tarde eu explico.

—

Quero saber agora — insistiu Katie.

—

Talvez seja melhor você atender ao pedido dela — sugeriu Mitch,

posicionando-se ao lado das irmãs. —

Eu não tenho o direito. Vocês terão de perguntar a Olívia.

—

Vovó?

Olívia ficou em silêncio por mais alguns instantes, com os olhos fixos em Laura, e Josh achou que ela não responderia à pergunta do neto. — Eu fiz um comentário que ofendeu Laura — começou Olívia, — e quando ela quis ir embora, eu a aborreci ainda mais insistindo para que ficasse aqui em vez de ir para um hotel. — Mas por que insistir para ela ficar aqui em casa? — perguntou Alison. — Porque,

Projeto Revisoras 112

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

agora, aqui é a casa de Laura. — Esta não é a minha casa! — É aí que você se engana, minha querida. Definitivamente, aqui é a sua casa. Como tem sido o lar dos Jardine há quase dois séculos. Mitch fixou seus olhos azuis na jovem. — Você é uma parenta distante? — Não, Mitchell, ela não é parente distante. Laura é sua irmã. Só podia ser um pesadelo, pensou Laura. Esperava que alguém a acordasse a qualquer minuto dizendo que estava tendo um sonho horrível. Mas ao escutar Josh blasfemando ao seu lado, o 'não' de Katie e o grito abafado de Alison, ela soube que não era um pesadelo, mas sim a dura e cruel realidade. —Isso não é verdade! — protestou Katie. —Eu lhe garanto que é a mais pura verdade, Kathe-rine. Laura é filha do seu pai, portanto, sua irmã. Katie virou-se depressa, tirou os cabelos vermelhos do rosto e encarou Laura. —É mentira! —Katie, acalme-se — pediu Josh. A pontada de inveja que sentiu ao ver o braço de Josh envolvendo a cintura de Katie e puxando-a para perto surpreendeu Laura. Era um absurdo sentir ciúme de Josh Logan. Afinal de contas, ele não se revelara um perfeito oportunista? Ela jamais permitira que a química falasse mais alto do que a lógica em nenhum de seus relacionamentos. E certamente não era agora que começaria a fazê-lo. — Acho que você nos deve uma explicação — Mitch disse a Laura. — Por que devemos acreditar que você é nossa irmã? — Porque ela é — respondeu Olívia. — Eu mandei verificar. Laura é filha de Andrew. Mas mesmo sem confirmação é só olhar para ela e ver que se trata de uma Jardine. Alison deu um passo na direção de Laura para lhe estudar melhor as feições. E Laura aproveitou para fazer o mesmo. Os cabelos de Alison, como o da irmã gêmea, eram um pouco mais claro do que o dela. E os olhos de um azul intenso. Todos aqueles anos olhando para os outros em busca de alguma característica semelhante, e agora estava diante de várias pessoas que se pareciam com ela. —

A vovó tem razão. Ela tem os olhos do papai... Os olhos da vovó.

—

Várias pessoas têm olhos azuis — contestou Katie. — Não sei que tipo de jogo

Projeto Revisoras 113

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

você está fazendo ou que história inventou para fazer com que minha avó acreditasse que você é nossa irmã, mas eu não acredito em nada. —

Acredite no que bem entender — disse Laura. — Saiba que estou tão contente

quanto você em saber que somos irmãos. Eu não deveria ter vindo. —

Então por que veio?

—

Por que eu mandei chamá-la — respondeu Olívia, poupando Laura.

Mas o que teria respondido?, pensou ela. Que fora para Nova Orleans a fim de encontrar respostas para as perguntas que a atormentavam desde que encontrara as cartas nas coisas de sua mãe? Que queria descobrir o que levara Juliet a fugir de um homem que supostamente amara havia trinta anos? Que queria descobrir quem pagara para ela sair da vida de Andrew Jardine? Que queria saber se seu tio Paul estava certo, se seu pai não sabia de sua existência, ou se preferira ignorá-la? —

Mas por quê, vovó? Você deve saber que ela está mentindo. Todo mundo

sabe que o papai adorava a mamãe e que nunca nem olhou para outra mulher. —

Katherine, seu pai era meu único filho, e por mais que o amasse, eu sabia

que ele nunca foi um santo. Ele tinha um lado rebelde, como você, principalmente quando jovem. Nem sempre Andrew fez a coisa certa. Antes de se casar com Adrienne, enquanto trabalhava na Marinha na Califórnia, ele conheceu a mãe de Laura. Os dois tiveram um... relacionamento. E Laura é o resultado desse affair. O resultado que alguém quisera destruir, pensou Laura, com amargura. Mas quem? Olívia Jardine? De certo a mulher fizera de tudo para evitar um escândalo. Ou talvez Adrienne, a esposa de Andrew, quisessem ver Ju-liet e Laura fora de cena. Ou quem sabe não fora o próprio Andrew? —

Se tudo isso for verdade, então por que só estamos sabendo agora? —

perguntou Mitch. —

Por que eu mesma só soube da existência de Laura alguns meses atrás,

quando a mãe dela morreu. —

E foi quando Laura conheceu a verdade sobre a identidade do pai — explicou

Josh, indo para o lado de Laura. —

E como você entrou nessa história, Logan?

—

Sua avó me pediu para ir conversar com Laura em São Francisco, Mitch.

Por um instante, os olhos de Mitch se encheram de dor. —

Você pediu para Josh ir, em vez de alguém da sua família?

—

Eu não sabia como vocês aceitariam a novidade — explicou Olívia. — Laura

tinha se recusado a vir para Nova Orleans, então eu pedi que Joshua fosse até lá para

Projeto Revisoras 114

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

tentar convencê-la a vir para casa. —

E é claro que não foi difícil — desdenhou Katie. — Imagino o que a tenha feito

mudar de ideia... tomar conhecimento da fortuna dos Jardine ou das habilidades de Josh na cama? O temperamento de Laura explodiu, e se Josh não a tivesse segurado, ela teria pulado no pescoço de Katie. —

Talvez as suas decisões se baseiem em dinheiro e sexo, mas não as minhas

— respondeu Laura, preferindo atacá-la com palavras. —

Ora, sua...

—

Não perca a compostura, Katie — falou Josh, de repente tenso, quase não

conseguindo controlar a raiva pelo insulto. — Laura não tem culpa de nada. Saber da verdade sobre o pai a deixou tão chocada quanto vocês. —

Ele tem razão — concordou Mitch, e Laura ficou satisfeita ao ver o rosto de

Katie enrubescer. — Como Josh ressaltou, a novidade foi um choque, para todos nós. Ele sorriu para Laura. — Não é todos os dias que descubro que, além de já estar em desvantagem por duas mulheres, tenho mais uma irmã. Espero que você aceite as minhas desculpas. —

Claro — disse Laura, engolindo em seco, tomada por uma súbita emoção.

Uma emoção que não queria sentir. —

Eu também sinto muito — disse Alison, aproximando-se de Laura e

apertando-lhe a mão. Os lábios dela se curvaram em um sorriso que se refletiu em seus olhos. — Espero que possamos recomeçar. A ideia de ter mais uma irmã me encanta. —

Que comovente... — debochou Katie. — Mas vocês não acham que estão se

esquecendo de alguma coisa? —

Do quê? — perguntou Ali.

—

Da mamãe. Quem vai lhe contar a novidade?

—

Eu conto — ofereceu-se. Mitch.

—

Não. Eu vou falar com Adrienne — interveio Olívia.

— Ela é viúva do meu filho e minha nora. — E é minha mãe. —

Que diferença faz? Como vocês acham que ela se sentirá quando descobrir

que o papai teve uma filha bastarda? —

Katherine!

—

Não tem problema, sra. Jardine — interrompeu Laura, encontrando o olhar

Projeto Revisoras 115

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

hostil de Katie. Josh apertou-lhe o ombro, e foi o que lhe permitiu continuar. — Eu entendo como Katie se sente. Mas da próxima vez que ela quiser me atacar, acho que precisa levar em conta o fato de que não sou a única pessoa que ela está agredindo. —

O que você quer dizer com isso?

—

Que o único motivo de eu ser bastarda foi porque o pai dela foi um cafajeste! CAPÍTULO XII

Já basta! Não vou tolerar esse tipo de conversa na minha casa! Laura é filha do seu pai e minha neta e não admitirei que qualquer membro da família a trate de outra forma. Katie observou a avó, uma perfeita duquesa, como Josh gostava de chamá-la, tocar o sino para chamar o mordomo. Lutando contra o ressentimento e a dor, ela olhou para Laura Harte. Relutante, admitiu que havia uma grande semelhança entre eles. Por mais que acreditasse que a avô, Josh, Mitch e até mesmo sua irmã gêmea tinham sido enganados pela jovem, ela não podia negar que Laura tinha os olhos de seu pai. De seu pai. E pai dela também. A admissão daquele fato atingiu-a no coração, causando-lhe uma dor tão grande quanto a que sentira na ocasião da morte dele. Saber que seu pai traíra Adrienne doía ainda mais, porque Katie sempre acreditara que ele era um homem honrado. O homem que ela tanto amara e sempre fizera de tudo para agradar não fora digno o suficiente para assumir os próprios erros. A menos que ele não soubesse. A mãe de Laura não lhe contara, decidiu Katie. Era a única explicação plausível. Pelo que sua avó lhe dissera, Laura fora concebida antes do casamento de seus pais. Se Andrew tivesse conhecimento da existência de Laura, ele a teria reconhecido. Apesar do que Laura acreditava, a culpa não era de Andrew, mas sim da mãe dela. —

A senhora me chamou? — perguntou Alfred, chamando a atenção de Katie.

—

Sim. Por favor, leve as malas da srta. Harte, que estão no carro de Josh,

para o quarto de hóspedes. Peça à sra. Baxter para atrasar o jantar em uma hora, depois mande Ellen ir até o meu quarto com meus remédios. Preciso tomar minha injeção — disse ela, referindo-se às doses de insulina que vinha tomando havia dois anos. —

Eu já lhe disse, não vou ficar aqui — falou Laura, com um traço de pânico nos

olhos que não lhe chegava à voz. —

É tudo, Alfred. — Ela dispensou o mordomo. -— Claro que você vai ficar. Você

Projeto Revisoras 116

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

concordou em ficar por três semanas e, como eu lhe disse, agora esta é a sua casa e nós somos sua família. Agora se me der licença, preciso ir. Adrienne chegará a qualquer momento e eu tenho de conversar com a minha nora. Nós nos vemos nos jantar. E você, Joshua, espero que tenha mudado de ideia e fique para jantar conosco. —

Espere! Eu não vou ficar aqui. Esta não é a minha casa e vocês não são a

minha família, —

Mas, Laura, nós somos sua família salientou Alison, chamando a atenção

dela, — E como aqui era a casa do nosso pai, é sua casa também. Não pela primeira vez, Katie se surpreendeu com a diferença entre ela e a irmã gêmea. Claro que toda a doçura, paciência e bondade tinham ido para Ali, deixando-a com a impaciência e impetuosidade. —

Eu... Obrigada, Alison. E muito gentil da sua parte, mas eu não pertenço a

este lugar. Meu lar é em São Francisco e é para lá que voltarei assim que conseguir marcar um vôo. Enquanto isso, pretendo ficar em um hotel. —

Boa sorte para tentar conseguir um quarto — falou Katie. — Novembro é um

mês cheio de convenções em Nova Orleans. Todos os hotéis estão lotados há seis me ses. Eu sei, pois faz semanas que estou recusando pedidos de reservas. —

Katie tem razão — concordou Josh. — E imagino que não vá ser nada fácil

tentar conseguir um vôo. Pelo menos não de imediato. E como você já tirou uma folga do trabalho, por que não fica? Dê-me uma chance de lhe mostrar a cidade. —

Por favor, Laura. Diga que ficará... Pelo menos um pouco — pediu Alison. —

Você é minha irmã e eu gostaria que nos conhecêssemos melhor e que você conhecesse a minha filha. Os lábios de Katie se contraíram diante do constrangimento de Laura. Ela sabia muito bem como era receber aquele olhar doce o suplicante da irmã. Além disso, fazia muito tempo que Alison não se demonstrava tão interessada por alguma coisa. Se a ideia de Laura Harte ficar e bancar a irmã mais velha por algumas semanas a estava deixando feliz, ela simplesmente teria de lidar com a situação. —

Você também pode parar de querer discutir e ceder um pouco — disse Katie,

não por querer acolher Laura, mas para agradar a irmã. Depois de tudo que aquele exmarido fizera Alison passar, ela faria de tudo para vê-la sorrir outra vez. —

Ali é como um buldogue quando enfia algo na cabeça. Ela não conhece o

significado da palavra não. —

Não há nada de errado em ser obstinada — disse Laura, e a julgar por sua

expressão, Katie percebeu que estava defendendo Ali. Como sempre fora a adorada da

Projeto Revisoras 117

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

irmã, ela não sabia o que sentir diante do súbito instinto de proteção de Laura por Alison. —

Parece-me que Laura também é teimosa — observou Mitch. — Não que o fato

a surpreenda, minha querida Katie, pois você é uma das pessoas mais teimosas que conheço. —

Bem, enquanto vocês ficam aí discutindo, vou ajudar Alfred com as malas —

avisou Josh. —

Josh, espere — chamou Laura. :— Sinto muito, Alison, mas realmente não

posso ficar. —

Por favor — implorou ela. — Fique.

—

Mas você não sabe nada a meu respeito.

—

Eu sei que você é minha irmã, filha do meu pai. Não preciso saber de mais

nada — insistiu ela. — Todavia, eu gostaria muito de ter a chance de nos conhecermos melhor. Por favor, Laura, fique. —

Está bem. Eu fico... Por enquanto.

Mais de uma hora depois de dispensar a empregada, garantindo-lhe que conseguiria desfazer sua mala. sozinha, Laura continuava olhando para as malas intocadas. Além de tirar os sapatos, ela não fizera outra coisa a não ser rever a cena do ocorrido na biblioteca dos Jardine. Deveria ficar e tentar encontrar as respostas que tinha ido buscar? Ou deveria partir agora, ante:; que a situação se tornasse ainda mais complicada? E estava ficando cada vez mais complicado, admitiu Laura. Esperava enfrentar uma verdadeira batalha com Olívia Jardine, mas não esperava se deparar com a se melhança de seus três meios-irmãos. Katie não fizera nenhuma questão de esconder seu desagrado, o que na verdade não a incomodava, pois Laura também não gostara de Katherine Jardine. Mitchell também era um caso à parte. Um homem quieto, mais sério do que a irmã, e com um comportamento prudente. Ela entendia essa prudência, e a respeitava. Bem como admirava a proteção dele em relação às irmãs. E por mais que sempre tivesse sonhado em ter um irmão, Laura era esperta o suficiente para não se enganar achando que Mitchell a veria como a irmã perdida há muito. Mas era Alison Jardine que mais a confundia. Não contara encontrar alguém como Alison. Na verdade, não esperava simpatizar com alguém, ter suas emoções instigadas pela doçura de uma irmã desconhecida. Impaciente e perturbada, Laura caminhou pelo enorme quando, seus pés afundando no felpudo tapete branco. Afastando os pensamentos, ela se concentrou no dormitório. Era muito bonito, admitiu Laura. Feminino, elegante e convidativo. Um quarto

Projeto Revisoras 118

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

de sonhos. Ela foi até a cama king-size e passou e percorreu os dedos pela cabeceira de tecido, observando a colcha de seda verde e as almofadas em tons de verde e marfim. A cama estava tão convidativa que só então Laura se lembrou de como dormira mal na noite anterior. Mas sono era um luxo que não podia se permitir naquele momento. Suspirando, ela foi até a lareira, onde esfregou as mãos na frente da chama. O papel de parede brilhava com os raios de luz que brilhavam dos abajures nas mesinhas-de-cabeceira. Um vaso de rosas enfeitava uma pequena mesa estilo vitoriano que, de tão polida, permitiu a Laura ver sua imagem refletida. Livros grossos sobre a história da Louisiana e jardinagem também se agrupavam em cima da mesa. O quarto que Olívia escolhera para acomodá-la era tão elegante quanto todo o resto da casa, pensou Laura. Era a casa de uma princesa. Ou melhor, duas princesas e um príncipe, corrigiu ela, pensando nos três irmãos. Como teria sido sua infância em uma casa como aquela? A pergunta surgiu do nada, pegando-a de surpresa. E junto vieram outras: Será que Drew Jardine soubera da gravidez de Juliet? E Olívia? Por que sua mãe voltara para a Califórnia? Por que escondera a verdade de Andrew durante todos aqueles anos? Ou será que ele preferira ignorar os fatos? —

Laura?

—

Ela se virou, assustada com a batida na porta.

—

Sim?

—

É Alison. Posso entrar?

—

Claro.

A porta se abriu, e Alison entrou, segurando a mão de uma bela menina de olhos azuis e cabelos castanhos. —

Esta é a minha filha Tori — apresentou ela. — Cumprimente sua tia Laura,

meu amor. —

Oi, tia Laura.

Laura levou a mão a garganta para aliviar o nó que se formou quando escutou a voz da menina. — Olá, Tori — disse ela, ajoelhando-se na frente da garota. — Seu vestido é muito bonito. —

É cor-de-rosa — explicou a pequena. — E eu sou uma princesa.

—

Você parece mesmo uma princesa

—

E eu sou linda.

—

Tori! — advertiu Alison. — Meninas educadas não saem por aí fazendo

Projeto Revisoras 119

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

declarações desse tipo. —

Por quê? O tio Josh falou que eu sou linda.

—

E o tio Josh tem razão — concordou Laura, levantando-se. — Você é uma

menina muito linda. — Obrigada — falou Ali, afagando os cabelos da filha. O orgulho nos olhos de Ali era evidente, bem como a alegria que sentiu ao se dar conta de que aquela criança encantadora era sua sobrinha. — Ela é adorável. E pelo visto vai lhe dar muito trabalho na adolescência. Vai conquistar muitos corações. Alisou riu. — Ela começou cedo, desde o instante em que nasceu, começando pelo médico que fez o parto. E Mitch e Josh também não ajudam em nada. Eles fazem de tudo para agradá-la. — Entendo. Imagino que deva ser impossível resistir a uma menina tão dócil. Aposto que ela é o xodó do pai. O sorriso sumiu do rosto de Alison no mesmo instante, e Laura se reprimiu por ter entrado em um terreno delicado. —

O pai de Tori é um homem muito ocupado, e não tem tempo para crianças.

—

Alison, eu peço desculpas por ter sido tão indelicada. Sinto muito. Josh tinha

me contado que você era separada, mas eu me esqueci. Não pensei antes de abrir minha boca enorme. —

Por favor, não se preocupe tanto assim. Está tudo bem. — Ela olhou para as

malas de Laura. — Você ainda não desarrumou as malas? Quer que eu chame Ellen para ajudá-la? —

Não precisa.

—

Nesse caso, Tori e eu vamos deixá-la em paz.

—

Vocês não precisam sair — falou Laura, relutante em vê-las partir, ainda mais

depois de ter magoado Alison. —

A minha princesa precisa ir para a cama. Diga boa-noite para sua tia Laura.

—

Boa noite, tia Laura — disse Tori, fazendo biquinho para beijá-la.

— Boa noite, minha querida — respondeu ela, beijando a bochecha da sobrinha. — Há algo de errado? — perguntou Laura, vendo.que Alison hesitou antes de sair. —

Não. E que... Minha mãe jantará conosco. Laura sentou-se na cama.

—

E ela já sabe sobre mim?

— Imagino que sim. Eu a vi indo para a biblioteca com a vovó.

Projeto Revisoras 120

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Como será que Adrienne receberia a notícia de que a filha bastarda de seu marido estava sob o mesmo teto? —

Talvez eu não deva ficar.

—

De jeito nenhum. Eu só achei melhor avisá-la para você não se surpreender.

Não sei como a mamãe receberá a notícia. Ela sempre foi tão devotada ao meu... ao nosso pai. Espero que você não se ofenda se ela se mostrar... distante. —

Não se preocupe. — Na verdade, ela entenderia se Adrienne Jardine a

mandasse embora daquela casa. —

Eu sabia que você compreenderia — disse Alison, suspirando aliviada. —

Como só falta meia hora para o jantar, talvez você prefira desarrumar as malas depois. A vovó não gosta de esperar. —

Fique sossegada — respondeu Laura, imaginando o que a grande Olívia

Jardine faria se ela se atrasasse. —

Tente não ser tão severa ao nos julgar, Laura. — Parecia que Alison lera seus

pensamentos. — A vovó não é a bruxa que aparenta ser, e Katie não costuma ser tão estourada quanto hoje à tarde. —

Elas quase me enganaram.

—

Foi um dia muito complicado para todos nós, incluindo você. Mas realmente

estou feliz com sua presença nessa casa. E sei que você não me decepcionará se trancando nesse quarto, recusando-se a descer para jantar. —

Alguém já lhe falou que você é muito esperta, Alison Jardine?

—

Mitch e Katie, sempre disseram isso... o tempo todo. Prometa-me que

descerá para jantar. —

Eu prometo — disse Laura, mas já se arrependendo de ter concordado.

Josh saiu do lavabo e avistou Laura parada diante da porta fechada da sala de estar. Mesmo com a espessura das paredes e da porta, não havia como negar as vozes femininas dentro do aposento. — Não é de bom-tom escutar atrás das portas — sussurrou Josh, aproximando-se. Abafando um grito, Laura se virou e deparou-se com os olhos verdes risonhos. —

Por que você está sempre atrás de mim? Tem ideia de como isso pode ser

perigoso? —

Não, mas imagino que você vá me dizer.

—

E se eu tivesse uma arma?

—

Você atiraria? — brincou Josh, observando que ela agora usava um vestido

Projeto Revisoras 121

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

vermelho que lhe envolvia as curvas como os braços de um amante. — Há alguma arma escondida por baixo desse vestido? A expressão de fúria no rosto dela o divertiu ainda mais. E o aroma de flores e raios de sol penetrou-lhe nas narinas, encantando-o. Queria colocar a mecha de cabelo fora do lugar atrás da orelha de Laura, pressionar seus lábios na curva do delicado pescoço e inundar-se com aquele cheiro, com o sabor da boca quente. —

É um lindo colar — comentou ele, tocando o medalhão.

—

Você tem o péssimo hábito de sempre me tocar — disse Laura, empurrando-

lhe a mão. —

O que posso dizer? Tenho sangue italiano por parte de mãe. Nós, os Logan,

gostamos muito de demonstrar nossos sentimentos, e o toque vem como um resultado natural. Mas você mesma descobrirá quando conhecê-los. —

Estou começando a me preocupar com você. De onde tirou a ideia absurda

de que vou conhecer sua família? —

Eu lhes prometi que a levaria lá.

Laura o olhou como se ele tivesse perdido o bom-senso, Josh imaginou que talvez tivesse mesmo. — Então diga-lhes que foi um engano. Você só pode estar delirando. Era bem possível. De que outra maneira poderia explicar seu fascínio por Laura? A mulher era inteligente, beligerante e provavelmente se afogaria antes de admitir que precisava de ajuda. E ele se encantara desde o início. Gostava de seu raciocínio rápido, da coragem e da vulnerabilidade que ela mascarara por trás daquele rosto. Lembrar-se da sensação dos lábios firmes contra os seus praticamente o impossibilitava de esquecê-la. E Josh vinha tentando fazê-lo desde que saíra de São Francisco. E fracassara terrivelmente. A única maneira de tirá-la de seu sistema era terminar o tango sexual que tinham começado em São Francisco. E ambos queriam. E se isso se misturasse com seus pla nos de recuperar o Princess, melhor ainda. —

Meus pais são pessoas maravilhosas. Não há motivos para você ficar

nervosa em conhecê-los. —

Josh, preste atenção: eu não estou nervosa porque não vou conhecer seus

—

Claro que vai. Eu lhes disse que a levaria para conhecer o hotel qualquer dia

—

E por quê?

pais. desses.

Projeto Revisoras 122

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Porque eles me pediram para conhecer você.

—

Mas...

—

Shh. Escutou?

—

O quê? — perguntou ela, franzindo a testa.

—

Silêncio. Acho que Katie terminou de falar. Acho melhor entrarmos agora,

enquanto está tudo calmo. —

Katie? Mas eu achei que...

— Era Adrienne? Laura assentiu. — Pouco provável. Adrienne Jardine é uma mulher muito elegante, parece que saiu direto das páginas de uma revista de moda. E além de um belo corpo, ela é amável. Faz muitos anos que conheço os Jardine, e nunca a vi perder o controle. Você jamais a escutará gritando. Minha irmã Hope jura que ela acorda com todos os fios de cabelo no lugar, a maquiagem impecável e um colar de pérolas em volta do pescoço. É a personificação dos termos calma e controlada. Bem diferente da filha. — Mesmo depois de adulto, Josh não compreendia como uma mulher tão contida como Adrienne pudera educar uma jovem com um temperamento tão explosivo quanto o de Katie. —

Mas havia duas mulheres discutindo — ressaltou Laura.

—

Katie e a duquesa. Ambas têm uma língua extremamente afiada.

—

Mas eu achei que... Quero dizer, Olívia é avó dela.

—

E as duas se adoram. Entretanto, não conseguem controlar seus estados de

humor. Elas são muito parecidas. — Antes que Laura pudesse protestar, Josh beijou-lhe rapidamente os lábios, abrindo a porta em seguida. Todos se viraram para eles. Mantendo a mão nas costas de Laura, ele a empurrou para dentro da sala, oferecendo-lhe apoio em um momento tão difícil. Ela manteve a cabeça erguida, como a de uma rainha pronta para inspecionar sua corte. Laura

disse Alison, que se levantou para recebê-la.

Venha. Quero que

você conheça a minha mãe. — Vá — murmurou Josh. — Se a mulher de gelo tentar lhe morder, sempre há tempo de você pegar a arma que esconde sob sou vestido e tentar usá-la. —

Você é um homem morto, Logan — resmungou ela, antes de seguir com

Alison até Adrienne, que estava parada ao lado de Mitch, fria e elegante. —

Mamãe, esta é Laura Harte — começou Alison. — Laura, esta é minha mãe,

Adrienne Jardine. —

Sra. Jardine — cumprimentou ela, estendendo-lhe a mão com certa

Projeto Revisoras 123

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

dificuldade. Adrienne nem se mexeu. Simplesmente fitava Laura. E pela primeira vez na vida, Josh notou um traço de emoção naqueles olhos verdes tão gélidos. Laura baixou a mão, cerrando o punho ao lado do corpo. —

Mãe, você está bem? — perguntou Mitch

—

Sim, querido, estou bem. Gostaria de me desculpar disse ela, dirigindo-se a

Laura com extrema frieza. Embora Olívia tenha me contado tudo a seu respeito, eu não quis acreditar. —

No quê? — desafiou Laura, instintivamente. — Na minha existência?

—

Em parte... Eu aceitei o fato de você ser filha de Juliet. Só não quis acreditar

que você também era filha de Andrew. CAPÍTULO XIII Está bastante óbvio que ela é filha de Andrew — falou Olívia. — Para mim não — objetou Katie. — Ainda acho que deveríamos exigir um teste de DNA. Laura se eriçou com a sugestão de Katie, mas sabia que, se estivesse no lugar dela, exigiria a mesma coisa. Entretanto, antes que pudesse se oferecer para fazer o teste, Olívia a censurou. —

Fique quieta, Katherine.

—

E por quê? O fato de ela ter entrado aqui dizendo que é filha do meu pai não

significa que seja verdade. Não posso acreditar que você se contentará apenas com a palavra dela. Deveria exigir provas dessa história absurda. —

Acredite em mim, eu ficaria feliz da vida se descobrisse que não sou filha de

Andrew Jardine — falou Laura. Na verdade, gostaria de jamais ter descoberto a verdade, continuando a ser a filha de Richard Harte. Mas agora não havia como voltar atrás, e fora até Nova Orleans com um propósito. — E para seu conhecimento, foi a sua avó que entrou em contato comigo, e não o contrário. Quando ao seu pedido para que eu faça um teste de DNA, não tem o menor problema. Não tenho nada a esconder. —

Não haverá teste nenhum — informou Olívia. — Tenho todas as provas que

preciso. Laura é filha de Andrew e minha neta. E não admitirei que alguém diga o contrário. —

Mas...

—

Sua avó tem razão — falou Adrienne, enxugando o canto dos olhos com um

Projeto Revisoras 124

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

lenço de renda, mesmo que não houvesse nenhuma evidência de lágrimas. — Eu sei o quanto você amava o seu pai, como vocês eram próximos. Você jamais tolerou que alguém dissesse um 'a' sobre Andrew. —

Mamãe, não... — advertiu Katie.

— Sinto muito, querida, mas a verdade precisa ser dita. Seu pai foi um bom homem, porém não era perfeito. E como a maioria das pessoas, cometeu seus erros, teve suas fraquezas. E a mãe de Laura foi uma dessas fraquezas. Ele me contou sobre seu relacionamento com Juliet, e eu o perdoei. Torci para que vocês nunca descobrissem, mas de nada adiantaram minhas preces. O que sua avó disse é verdade. Andrew teve um

affair com a mãe de Laura e, evidentemente, ela é o resultado desse romance. Por mais que me doa admitir, Laura é filha de Drew. Mesmo sem o discurso de Adrienne e a expressão desafiadora de Katie, Laura notou a tensão entre mãe e filha, imaginando qual seria o verdadeiro motivo da ani mosidade entre as duas. Ao se lembrar de sua amizade com a mãe, ela não conseguiu deixar de sentir pena da jovem. —

Sendo assim, Laura é nossa irmã — relembrou Alison, conquistando mais um

pedaço do coração que Laura tanto tentava proteger. —

É verdade — concedeu Adrienne. — Agora, ela é uma das herdeiras de seu

pai, e também de Olívia. Mas tenho certeza de que você já pensou bastante no assunto não é, Laura? Ela encontrou o olhar da outra mulher sem hesitar. —

Para ser sincera, eu nem cogitei sobre essa hipótese, pois não vim aqui com

a intenção de exigir qualquer tipo de herança. —

Então por que veio? — perguntou Adrienne.

—

Laura veio para cá porque eu preciso de sua ajuda. Laura passará a tomar

conta do Princess — informou Olívia. Katie parecia ter levado uma bofetada. —

Você teria coragem de entregar o Princess a ela, uma estranha, quando eu

lhe pedi para administrá-lo? —

Katherine, nós já discutimos esse assunto. Você cuida do Regent.

—

Eu já lhe disse que consigo administrar os dois hotéis.

—

Nós duas sabemos que é trabalho demais para uma pessoa. Não, Katherine.

Minha decisão continua sendo a mesma. Você continua cuidando do Regent. É lá que seu coração está. —

E você acha que o coração dela salvará o Princess? — perguntou Katie,

Projeto Revisoras 125

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

curiosa. —

Ela tem razão, Olívia. Pense em tudo que está em jogo — acrescentou

Adrienne. — Laura não deixa de ser uma estranha. E apesar de ter perdido dinheiro nos últimos meses, o hotel é um bem muito valioso. Minha amiga Eugenia me disse que poderia conseguir várias ofertas pela propriedade, mesmo com o fluxo de caixa negativo. Mas se você entregá-lo a uma pessoa que não sabe o que está fazendo, o hotel falirá em pouco tempo. —

Sua preocupação com meu bem-estar financeiro é comovente, Adrienne —

disse Olívia. —

É com você que estou preocupada. Você quase nos matou de susto quando

teve aquele ataque cardíaco no começo do ano. E toda essa preocupação com o Princess não fará nenhum bem para a sua saúde. É melhor você vender o hotel. — E não tenho a menor intenção de vender o Princess, nem agora... nem nunca. Adrienne suspirou. —

Já que não quer vendê-lo, o mínimo que você pode fazer é nomear Katie ou

Alison para administrá-lo. —

Eu já expliquei porque não vou nomear Katie como administradora do hotel,

e nós duas sabemos que Alison não se interessa pela parte administrativa. Essa conversa está me cansando. Laura cuidará do Princess. —

E o que ela sabe sobre administrar um hotel como o Princess?

—

Para seu governo, eu sei muito bem o que é administrar um pequeno hotel

de luxo — informou Laura. — Sou formada em hotelaria e trabalho na área desde os dezesseis anos de idade. —

Laura é assistente de administração do Ambassador Grand, em São

Francisco. —

E é para lá que voltarei quando eu for embora daqui — adicionou Laura,

dirigindo-se especialmente a Olívia. A sensação ao olhar para a senhora causou-lhe um grande arrepio. Era como se estivesse olhando para seu próprio reflexo daqui cinquenta anos. — Antes de vir para cá, eu deixei bem claro que não estava interessada em sua oferta para administrar o hotel. E também não quero saber de nenhuma herança. —

Então por que você veio? — perguntou Mitchell.

—

Vim em busca de respostas para algumas perguntas.

—

Quais perguntas? — Olívia franziu as sobrancelhas.

—

Para começar, eu gostaria de saber o que aconteceu durante a visita da

minha mãe a Nova Orleans vinte e nove anos atrás.

Projeto Revisoras 126

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

— Acho que você está enganada — falou Adrienne, com a voz calma e segura. — Sua mãe nunca veio para cá. Depois que Andrew foi dispensado da Marinha e voltou para casa, ela lhe telefonou algumas vezes. Mas quando ele lhe disse que o relacionamento chegara ao fim, Juliet o deixou em paz. Ela certamente não veio para Nova Orleans tentar fazer com que Drew mudasse de ideia. Apesar de lhe custar muito controlar as emoções para não pular no pescoço da mulher, Laura manteve a firmeza. — Sinto muito, mas você está enganada — disse ela. Por mais que não se importasse nem um pouco com Adrienne Jardine, Laura não tinha coragem de contar-lhe na frente dos filhos que Andrew terminaria o noivado com ela para se casar com Juliet. O que queria saber, precisava saber, era o que fizera sua mãe voltar para San Diego, abandonar o emprego e mudar-se para São Francisco em vez de voltar para Nova Orleans, para se casar com o homem que amava.-— Minha mãe veio para cá a pedido de Andrew Jardine. Sei que é difícil de aceitar, mas você está enganada insistiu Adrienne. — Não havia motivos para ele pedir que sua mãe viesse. Andrew me amava, e nós estávamos noivos. Sua mãe não passou de um caloroso aconchego um marinheiro solitário. Quando Drew chegou em casa, de percebeu o erro que cometera e terminou o relacionamento. E os dois nunca mais se viram. Eles se viram uma última vez, quando ela veio para Nova Orleans. Se não acredita em mim, pergunte para a sra. Jardine. Adrienne olhou para a sogra. —

Olívia?

—

Não é o melhor momento para discutirmos esse assunto — respondeu a

senhora. —

Mas...

—

Mais tarde conversamos a respeito, Adrienne. — Então ela se levantou. —

Vamos jantar. Se a atmosfera tensa que envolvia a mesa de jantar não fosse capaz de causar indigestão em um homem, nada causaria, pensou Josh, comendo mais uma garfada do suculento peixe. Esquecendo-se um pouco da discussão anterior, mais uma vez Josh se viu pensando nas diferenças gritantes entre os jantares familiares dos Logan e dos Jardine. Não se lembrava da última vez que sua mãe usara porcelana Dresden e cristais Lalique para uma refeição que não fosse comemorativa. Não se lembrava de um jantar tão silencioso. Sempre trocavam uma palavra ou outra.

Projeto Revisoras 127

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Se não fosse pela conversa polida de Adrienne, Josh tinha certeza de que poderia escutar a cera das velas se derretendo. Até Katie, que sempre animava os jantares, estava calada. Mitchell mostrava-se interessado na conversa da mãe. Mesmo Alison, que sempre agia como pacificadora entre os irmãos e a avó, comia em silêncio. A duquesa, por sua vez, nem se dignava a prestar atenção em Adrienne. Estudava a neta Laura com atenção.Não que a culpasse, pois ele também não conseguia tirar os olhos da jovem. Como conseguira se deixar cativar dessa maneira por uma mulher que conhecia há tão pouco tempo? Por que, apesar de conhecer as outras pessoas da mesa havia vários anos, Josh sentia-se mais próximo de Laura? Ele não precisava nem olhar para o prato de Laura do outro lado da mesa para saber que praticamente não locara na comida. Para os outros, ela de certo estava um pouco quieta, talvez até reservada. Josh, porém, sentia u tensão que emanava do belo corpo. Não gostava nem <lo imaginar como Laura deveria estar se sentindo: uma verdadeira estranha entre os membros de sua família. Mas era exatamente essa a realidade. Uma estranha em uma família na qual não era realmente bem-vinda, podendo até ser vista como uma possível ameaça. Lembrando-se da reação dela diante da hostilidade de Katie e das insinuações de Adrienne, ele tinha que admitir que Laura se saíra muito bem. O que não o surpreendia. Laura era esperta demais para não imaginar que sua chegada naquela casa não causaria um certo rancor. E mesmo assim decidira vir. Josh, por sua vez, se alegrara demais com a notícia da visita dela, apesar do abalo em seu ego. Teria gostado muito de saber que o fato de reencontrá-lo tivesse pesado em sua decisão de ir para Nova Orleans, mas Laura deixara bem claro, antes de entrar na sala, que não era assim. E muito menos o desejo de administrar o Princess a trouxera ali. Estava bem claro que Laura tinha planos próprios. Ele só gostaria de saber quais eram esses planos e qual seria o impacto deles em seu acordo com Olívia. —

Eu comentei que encontrei Regina de la Barre no almoço do grêmio da ópera

hoje? — perguntou Adrienne, interrompendo os devaneios de Josh. — Ela e Roger vão fazer uma festa daqui dois meses, para apresentar um novo artista à cidade — informou ela. — Você se lembra dos la Barro, não ó, Olívia? —

Conheço o sobrenome — respondeu a senhora, sem fazer nada para

esconder o desinteresse. —

Então deve se lembrar da mostra dos vários artistas proeminentes cujos

trabalhos baseavam-se em Nova Orleans. Os la Barre organizaram essa exposição. E parece que estão se tornando cada vez mais peritos em festas. Quem sabe você aceite ir

Projeto Revisoras 128

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

conosco esse ano... —

Esteja eu bem ou não, você jamais me encontrará em um evento social.

Sinceramente, Adrienne, você não acha que tenho assuntos mais importantes a tratar do que beber drinques aguados e comer migalhas na casa dos la Barre? —

Ora, Olívia! Os la Barre são pessoas adoráveis, e muito influentes em Nova

Orleans. —

Isso não significa que não sejam chatos. Duvido que alguém nessa mesa

esteja tão interessado em saber sobre a vida dos outros. —

Entendo — respondeu Adrienne, sempre com a voz suave, a posição

elegante. — Então espero que todos me perdoem por eu a ter aborrecido. Estava apenas tentando conversar. Josh nunca simpatizara com Adrienne. O comportamento frio com os filhos e suas tendências de escalada social não o agradavam nenhum pouco. Entretanto, não pôde deixar de sentir simpatia por ela naquele momento. Ter uma sogra como Olívia Jardine durante todos aqueles anos não deveria ter sido nada fácil. —

Na verdade, eu achei muito interessante a informação sobre os la Barre —

disse ele, e logo recebeu um olhar de censura de Olívia. —

Obrigada, Josh, mas acho que Olívia tem razão. Algumas vezes eu me

esqueço que nem todos têm a mesma paixão por artes. —

É verdade, mas eu diria que todos nessa mesa têm verdadeira paixão

quando o assunto é negócios. Ouvi dizer que as vendas na galeria dos la Barre quase dobraram esse último ano, e a maioria delas deveu-se aos visitantes curiosos em conhecer o trabalho desses artistas. Achei a tática de marketing deles excelente. —

Podíamos tentar usar algo parecido para aumentar as taxas de ocupação em

nossos hotéis — sugeriu Katie. —

A julgar pelos relatórios que li, as taxas de ocupação no Regency estão

sempre altas. —

É verdade. O hotel está indo bem. Mas eu estava me referindo ao Princess.

—

Talvez vocês pudessem fazer um baile de máscaras no hotel — sugeriu

Laura, mas Josh suspeitava que ela soltara o comentário sem querer. —

Nós costumávamos fazer lindos bailes de máscara no Carnaval — contou

Adrienne, — mas Olívia decidiu terminar com eles alguns anos atrás. — Não é uma má ideia — interveio Mitch. — Acho que chegou a hora de repensarmos o assunto. Os bailes de máscara do Princess realmente atraíam gente de todos os lados. As pessoas passavam meses pensando na fantasia. E o hotel ficava

Projeto Revisoras 129

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

repleto de jornalistas, mesmo alguns dias depois do baile. Até hoje, eu nunca me esqueci da única festa que fui. —

Pelo menos você foi a uma — salientou Katie, fazendo biquinho. — Alison e eu

nunca tivemos a chance de ir. —

Porque vocês eram muito novas.

—

Como se dois anos nos tivesse transformado em adultas.

—

Se os bailes de máscara eram tão divertidos e rentáveis para os negócios,

por que decidiu interrompê-los? — perguntou Laura, olhando para a avó. —

O baile de máscaras era a menina dos olhos do seu pai — explicou Josh,

vendo que ninguém se atreveu a falar. — Os bailes acabaram quando Andrew faleceu. —

Sinto muito. Eu não sabia.

—

Sabe, duquesa — continuou Josh, ávido por quebrar a tensão. — Laura pode

estar certa. Por que não considera a hipótese de fazer um baile de máscaras em fevereiro? O alarde que a imprensa faria poderia ser excelente para o hotel. Alison uniu as mãos. —

Que ideia maravilhosa! Você não acha, vovó? Podemos fazer um baile de

máscaras no Carnaval? —

Não sei se seria uma boa ideia — opôs-se Olívia.

— Vocês não imaginam o tamanho do investimento necessário para realizar um evento desse porte. Eu não tenho nem energia para administrar o Princess, muito menos para organizar uma festa assim. — Você não precisa se preocupar com nada, vovó. Nós cuidamos de tudo. Mitch, Ali e eu — disse Katie. — E a mamãe, é claro. — E onde pretende encontrar tempo? Você passa o dia inteiro ocupada no Regent. Mitchell comanda seu próprio negócio. Alison tem Tori para cuidar. E sua mãe preside mais de doze diferentes organizações assistências que exigem muito tempo para o levantamento de fundos. — Olívia balançou a cabeça para os lados. — Não, está fora de cogitação. —

Sua avó tem razão — concordou Adrienne. — Realmente estou muito

ocupada, e ninguém tem tempo suficiente para cuidar da organização desse baile. —

Eu poderia cuidar do baile — sugeriu Ali. — Pensei em colocar Tori em uma

escolinha durante metade do dia para ela ter a chance de brincar com outras crianças. Isso me deixa com as manhãs livres. —

É preciso de mais do que algumas manhãs para se cuidar de um baile de

máscaras — advertiu Olívia.

Projeto Revisoras 130

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Eu sou boa em organizar eventos, e o baile não me é estranho. Afinal de

contas, era eu quem ajudava o papai em alguns dos pequenos detalhes. E aposto como Laura não se importaria em me ajudar. Não é, Laura? —

Eu? Eu não sei nada sobre bailes de máscaras.

—

E o que é preciso saber? E apenas uma grande festa. Josh nos contou que

você é assistente de administração de um hotel de luxo em São Francisco, então imagino que já tenha organizado uma ou duas festas grandes. —

É verdade, mas...

—

Nesse caso, será fácil organizar o baile. Pense nele como uma grande festa,

só que em vez de vestidos longos e smokings, os convidados usarão fantasias e máscaras. —

Mas eu voltarei logo para São Francisco.

—

Você pode me ajudar enquanto estiver aqui — propôs Ali. — E depois volta

para o baile, em fevereiro. —

Excelente ideia, Alison — falou Olívia. — Faremos o baile na terça-feira de

Carnaval, como de costume e é claro que Laura irá. —

Combinado — insistiu Ali, apertando a mão de Laura. — Por favor, diga que

voltará para o baile e que me ajudará a organizar tudo. —

Ali, não sei se é uma boa ideia. Eu nem sei quanto tempo ficarei aqui, muito

menos se voltarei ou não daqui alguns meses. —

Por enquanto você vai ficar, não é?

—

Se Laura está tão ansiosa em voltar para a Califórnia, deixem-na ir. Você

não precisa dela — disse Katie. — Eu posso ajudá-la. Josh mordeu a parte interna da bochecha para conter o riso. Apesar do pouco tempo que conhecia Laura Harte, ele sabia que aquela provocação o que faltava para convencê-la a ficar. —

Como já tirei essas semanas de férias, não vejo nenhum motivo para não

ficar — respondeu Laura, lançando um olhar desafiador para a irmã. Depois voltou sua atenção para Alison. — Está bem, Ali. Durante as três semanas seguintes, estarei à sua disposição. Você só precisa me dizer o que fazer. —

Eu sabia que podia contar com você. Com vocês duas — disse ela. — E você

também, Mitch, se tiver um tempo livre. —

Eu arrumarei tempo.

—

Ah, será tão divertido! Que pena que o papai não estará aqui para ver o

resultado do nosso trabalho.

Projeto Revisoras 131

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

É verdade. Ele adoraria nos ver organizando o baile.

—

Também acho — concordou Mitch. — Eu tinha até me esquecido de como o

papai adorava o Carnaval. —

Ele adorava o desfile das bandas, em especial as com temas militares —

comentou Katie. —

O papai sempre nos levava para assistir às paradas. Katie, você se lembra

de como ele se revezava para nos carregar nos ombros? —

Sim.

—

Lembra-se de quando ele pegou aqueles esquilos de pelúcia recheados?

—

E como eu poderia me esquecer? — perguntou Katie, rindo. — Eram

horrorosos. —

Não eram não.

—

Não? Então por que você teve pesadelos com as terríveis criaturas

escondidas debaixo de sua cama por mais de uma semana? —

E verdade. Eles eram bem feios. Mas o papai ficou tão orgulhoso de ter

conseguido pegá-los para nós. — O sorriso de Ali diminuiu. — Ele foi um excelente pai. Gostaria que você o tivesse conhecido, Laura. Ela não disse nada, mas Josh notou a dor momentânea que atravessou os olhos azuis. —

Todos gostavam de Andrew — disse Adrienne, indiferente aos sentimentos

de Laura. — Ele foi um pai maravilhoso. E adorava os filhos. —

Terei de acreditar em suas palavras — respondeu Laura, com o olhar tão

gélido quanto sua voz. —

Adrienne! — explodiu Olívia.

—

Mamãe!

—

O que foi? — perguntou ela, então, quando percebeu sua gafe, ela virou-se

para Laura com o rosto todo vermelho. — Ah, meu Deus... Sinto muito, minha querida. Eu não pensei em você, na sua situação. —

Talvez seja hora de você começar a pensar — sugeriu Olívia, impassível.

—

A mamãe não teve a intenção de insultá-la — falou Mitch.

—

É verdade. Peço-lhe desculpas, Laura.

—

E por que eu deveria me aborrecer? Afinal de contas, eu nunca o conheci. —

Jogando o guardanapo ao lado do prato, ela se levantou. — Entretanto, fico contente em saber que Andrew Jardine foi um bom pai... Pelo menos para os filhos que ele não desertou.

Projeto Revisoras 132

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

CAPÍTULO XIV Como ousa acusar meu pai? — esbravejou Katie, logo após o silêncio. — Não foi uma acusação, mas sim uma declaração. E como ele também é meu pai, acho que tenho todo o direito de fazê-lo — disse Laura com calma, mas Josh notou o ligeiro tremor na mão fechada ao seu lado. — Agora, se me derem licença, vou me retirar. Foi um dia muito cansativo, e eu gostaria de descansar um pouco. Boa noite. — Sem esperar resposta, ela saiu da sala de jantar. — Essa moça está muito enganada se pensa que pode caluniar meu pai e depois simplesmente sair andando. —

Katie

empurrou

a

cadeira

para

trás

e

levantou-se

para

ir atrás de Laura. Josh segurou-a pelo braço. —

Deixe-a em paz, Katie.

—

Quem você pensa que é para me dizer o que fazer? — explodiu Katie, furiosa.

— Sou seu amigo. E não quero que esse seu temperamento explosivo seja a causa de algo que você possa se arrepender mais tarde. Katie soltou-se. —

Eu só me arrependo de ela ter aparecido nessa casa.

—

Você não está sendo justa. Laura ficou aborrecida. Não foi um dia nada fácil.

—

E você acha que foi fácil para mim? Para a minha mãe? Para algum de nós?

—

Não. Mas vocês têm a vantagem de ter uns aos outros. Laura não tem

ninguém. —

Josh tem razão — concordou Ali, tentando aliviar a dor da irmã gêmea. — Por

mais que tudo isso tenha sido um grande choque para nós, deve estar sendo bem mais difícil para Laura. Pelo menos nós tivemos um pai e uma mãe. —

Por que você a está defendendo? Você é minha irmã gêmea!

—

E Laura é nossa irmã. E não acredito de jeito nenhum que o papai a tenha

desertado ou deserdado! Sinto muito — falou Alison, dirigindo-se à mãe, sabendo que a descoberta de Laura também fora extremamente dolorosa para ela. — Tenho certeza de que, se o papai soubesse da existência de Laura, ele a teria tornado parte de nossas vidas. Ele faria com que nós a aceitássemos. —

Você tem razão, minha querida. E como você mesma disse, Laura é sua

meia-irmã, e só me resta aceitá-la. Peço desculpas, entretanto, se não conseguir acolhê-

Projeto Revisoras 133

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

la de braços abertos. —

A garota não tem culpa de nada, Adrienne — disse Olívia, acomodada à

cabeceira da mesa. —

Você tem razão. Ela não é responsável pelos erros dos pais. Pela traição do

seu filho. Com licença, mas eu perdi o apetite. Um grande silêncio tomou conta da sala assim que Adrienne partiu. Alison olhou para a mesa elegantemente posta, e os pratos quase todos intocados. A torta de nozes que ela preparara com tanto carinho para aquela noite fora esquecida em cima do aparador. Havia algo de muito triste em uma refeição abandonada, decidiu ela. Entretanto, não havia nada de triste nas vibrações que emanavam de sua irmã gêmea. Sempre muito ligada a Katie, ela nem precisava olhar para o outro lado da mesa, onde a irmã brincava com o guardanapo, para saber que Katie estava preocupada com o confronto de Mitch com a avó. Mas, diferentemente dela, Katie não conseguia ficar em silêncio. Talvez se fosse um pouco mais parecida com a irmã nesse aspecto, Derek não tivesse sido tão infiel. De certo não teria conseguido arrancar-lhe uma fortuna na ocasião do divórcio. Mas, como ele sempre ressaltava, Alison não possuía a paixão da irmã. A tensão na mesa aumentara com a partida de Adrien-ne, mas estava ainda pior agora, a julgar pela raiva que Katie sentia e pelo olhar hostil que Mitch dirigia para a avó. —

Se você tem algo a me dizer, Mitchell — começou Olívia, percebendo o olhar

do neto, — sugiro que o faça agora. —

Acho que vou embora — disse Josh, começando a se levantar.

—

Não se incomode. Como minha avó já o incluiu em nosso pequeno drama

familiar desta noite, não vejo porque você não ficar para assistir o resto do espetáculo. Alison engoliu em seco, passando as mãos pelos braços a fim de afastar o arrepio que não tinha nada a ver com o tempo. Não se lembrava de ter visto seu irmão tão ameaçador, tão nervoso. —

Sabe, Mitch — falou ela, na tentativa de tentar amenizar a situação, — a

mamãe estava bastante aborrecida quando saiu da sala. Você não quer ver se ela está bem? —

Pode ir que eu vou daqui a pouco — respondeu ele, sem tirar os olhos do

rosto de Olívia. — Como todos nesta família, incluindo a mim, sempre tentaram realizar as vontades da vovó, eu não a desapontaria em um momento como esse desobedecendo-a. —

Levando-se em consideração o fato de você ter insistido em abrir a empresa

de segurança.quatro anos atrás, em vez de assumir a administração do Princess, como eu pretendia que acontecesse, duvido seriamente que você esteja preocupado em me

Projeto Revisoras 134

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

desapontar, Mitchell. —

Se realmente acredita nisso, vovó, então não me conhece direito. Mas aí já é

um outro assunto. —

Pare de falar bobagem e me diga logo o que o está incomodando. Não tenho

tempo para ficar fazendo joguinhos. —

Está bem, vovó.

Mitch estalou os dedos e ficou em silêncio durante um momento, como se estivesse escolhendo as palavras mais adequadas. — Quando eu era menino, eu aceitava o fato de você ser diferente das outras avós. Aprendi a não esperar biscoitos, beijos e abraços de você quando eu me machucava. Aprendi a não esperar que me contasse histórias na hora de dormir ou a jogar comigo, quando era o que as avós de todos meus amigos faziam. Também aprendi a

não

esperar

demonstrações

de

afeição

e

orgulho.

E

a

verdade

é que, na maior parte do tempo, eu não me incomodava. Eu costumava dizer a mim mesmo que tinha mais sorte do que os meus amigos pois, quando passávamos um tempo juntos, você me tratava de igual para igual, e não como uma criança. Você me ensinou sobre hotelaria, como lidar com as pessoas, as responsabilidades de um homem com a família, com aqueles que cuidam de nós. Você me ensinou a ter objetivos e a importância de se esforçar para alcançá-los. Você me ensinou a importância de fazer o que é certo, o que é honrável. Alison apertou a mão direita contra o peito, para aliviar a dor que sentia ao escutar o irmão descrever a relação que todos eles tinham compartilhado com a avó. Olívia não era o tipo de avó que fazia biscoitos e contava histórias. Ela sempre pensara na avó como um sargento, alguém que exigia o melhor dos netos, que insistia que eles aprendessem tudo sobre administração hoteleira e a fazer um bom trabalho. —

Você e eu nunca fomos próximos. Sei que, em grande parte, a culpa é

minha. Eu a desapontei quando não segui o caminho que você determinou para mim, e não assumi a administração do Princess. —

Honestamente, Mitchell, não sei por que...

—

Por favor, vovó, deixe-me terminar.

—

Muito bem, continue.

—

Apesar de não sermos chegados, eu te amo. E sempre a admirei e respeitei.

Até esta noite. Hoje, pela primeira vez, senti vergonha de tê-la como avó — disse ele com serenidade, o que tornou ainda mais forte o impacto de suas palavras. Alison inalou, prendendo a respiração ao observar a reação da avó, esperando-a

Projeto Revisoras 135

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

explodir com Mitchell. Para sua surpresa, Olívia não fez nada, continuou sentada à cabeceira da mesa no mais profundo silêncio. E apesar de sua postura permanecer elegante, ela revelou um indício de vulnerabilidade nos olhos azuis. — Não sei o que aconteceu entre meu pai e a mãe de Laura — continuou Mitch. — E mesmo que soubesse, não tenho certeza de que conseguiria compreender ou perdoá-lo por ter sido tão descuidado com a vida de outras pessoas. Todavia, não isso não tem mais importância. O que importa é que você poderia ter tornado as ações nada nobres do meu pai em uma atitude mais fácil para todos entenderem. Você poderia ter poupado todos de uma grande mágoa e vergonha se tivesse nos contado seus planos antes. Em vez disso, preferiu nos surpreender com a notícia de que Laura é filha do nosso pai,

depois

nos

chocar

ao

anunciar

que

pretende

nomeá-la

administra

dora do Princess. Por quê, vovó? Por que agiu assim? Para poder nos manipular, nos colocar uns contra os outros para você conseguir o que queria? Olívia continuou calada. — Acho que seu plano não deu certo, vovó, pois duvido que Laura aceite sua oferta. E eu lhe prometo que farei tudo que estiver ao meu alcance para evitar que Alison e Katie aceitem o emprego. —

Terminou? — perguntou ela, a voz calma, a expressão inescrutável. Alison

concordava com o irmão. Olívia tentara manter o controle, mas escolhera o pior método. —

Ainda não. Primeiro, quero que perceba o tamanho do estrago que você

causou esta noite. Além de aborrecer Laura, você não demonstrou a menor consideração com a minha mãe. Ela é sua nora há quase trinta anos, e mãe de seus netos. Você a envergonhou e magoou esta noite ao lhe informar sobre a traição do marido sem pen sar duas vezes. —

Já acabou de listar meus pecados?

—

Não. Tem mais um ainda! Você comprometeu a memória do nosso pai, um

pai que tanto amamos. Você acha que merecíamos saber sobre Laura assim de repente, ser nem podermos nos acostumar com a ideia antes de a conhecermos? —

Eu não devo explicação das minhas ações a ninguém — disse ela, com os

olhos azuis cheios de raiva, cheios de dor. — É mais fácil assim, pois nada do que você disser desculpará o que você fez aqui hoje à noite. Olívia apertou a bengala e bateu-a fortemente contra a mesa. — Como se atreve a se dirigir a mim dessa maneira? A me julgar? — Não a estou julgando, vovó — respondeu Mitch. — Estou apenas lhe dizendo que

Projeto Revisoras 136

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

você agiu errado. Você não tem o direito de sacrificar os sentimentos das pes soas para satisfazer essa... essa sua obsessão em salvar o Princess. — Você fica tão bem no papel de indignado, tão seguro se si ao achar que tem o direito de condenar minhas ações — falou Olívia, furiosa. — Você não conhece meus sentimentos, não sabe o que eu tive de sacrificar. Atônita, Alison não tirou os olhos da avó. Já a vira brava antes. E até desesperada, quando seu único filho morrera. Mas não se lembrava de ter visto Olívia naquele estado: os olhos brilhando de paixão, a mesma paixão que costumava ver nos olhos da irmã gêmea, e hoje nos de Laura. Sempre soubera o quanto sua avó adorava o Princess. Era quase parte de seu ser. Entretanto, até agora, ela atribuíra a paixão da avó pelo estabelecimento por tratar-se da âncora dos negócios da família. Pela primeira vez, Alison imaginou que poderia ter se enganado. Haveria outro motivo para a obsessão de Olívia pelo Princess? —

Imagino se sua indignação seria a mesma se eu decidisse cortá-lo do meu

testamento — ameaçou Olívia. —

Vá em frente. Os hotéis e o dinheiro sempre significaram bem mais para

você do que para mim. —

Você espera que eu acredite que não se importará se eu tirá-lo do

testamento? —

Acredite no que você quiser. Mas a verdade é que eu nunca me importei

com a herança. Não foi dinheiro o que eu sempre esperei de você. —

O que você esperava?

—

Reconhecimento. Queria que você sentisse orgulho de mim. Que me

amasse. — Um sorriso efêmero atravessou-lhe os lábios. — Mas acho que seria esperar demais, não? Empurrando a cadeira para trás, ele se levantou. — Com licença, vou ver como a minha mãe está. —

Mitchell, espere — pediu Olívia, a voz trêmula. — Mitchell! Volte

imediatamente! Eu ainda não terminei. Mas ele não se virou. Também não olhou para trás. Continuou andando até desaparecer da sala. — Vou falar com ele — ofereceu Alison. — Não, eu vou — disse Olívia. Ela se levantou com movimentos mais lentos do que o normal. — Fui eu que o magoei, que o decepcionei. É meu dever tentar melhorar a situação entre nós.

Projeto Revisoras 137

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Laura endireitou-se na cama na manhã seguinte. Desorientada, ela olhou à sua volta, tentando reconhecer as redondezas até se lembrar que estava em Nova Orleans, na mansão dos Jardine. Lembranças da noite anterior surgiram em sua mente. Engolindo um gemido, ela recostou-se nos travesseiros e fechou os olhos. O encontro nada agradável com os Jardine a desestruturara por completo. Além disso, havia o fuso horário, que não a deixara dormir por um bom tempo. Como resultado, Laura perdera a hora. E por mais que quisesse, não podia se esconder naquele quarto para sempre, não se pretendia enfrentar Olívia Jardine e exigir respostas sobre a visita de sua mãe. Com esse pensamento em mente, ela se descobriu e sentou-se na cama. Tinha acabado de vestir o roupão quando alguém bateu à porta. —

Só um minuto — pediu ela, amarrando o roupão.

—

Bom dia, srta. Harte — cumprimentou a empregada, carregando uma bandeja

cheia de guloseimas perfumadas. — A sra. Olívia me pediu para lhe trazer seu café da manhã aqui no quarto. —

Quanta gentileza. Ellen, não é?

—

Sim, madame — respondeu ela, seguindo até a mesa, onde colocou a

bandeja. Depois foi até as janelas e abriu as cortinas, permitindo que o sol iluminasse o quarto. —

Deve estar uma delícia — comentou Laura, destampando as travessas cheias

de frutas, ovos mexidos, frios, pães, torradas e biscoitos doces. Com água na boca, ela pegou um biscoito e mordeu-o, deliciando-se com o sabor amanteigado. Ellen serviu-lhe uma xícara de café e, sem perguntar, adicionou um pouco de leite quente. —

Aqui está, madame. Há açúcar e adoçante, se precisar.

—

Está ótimo — disse ela, pegando a xícara.

—

Precisa de mais alguma coisa, srta. Harte? — perguntou Ellen, esperando-a

terminar de beber um gole do café com leite. —

Só de alguém para me ajudar a acabar com esse monte de comida. Não

conseguirei comer nem a metade — disse ela, passando manteiga em um pedaço de pão fumegante. Faminta, Laura culpou o apetite no fato de ter estado muito aborrecida para comer na noite anterior. —

Está delicioso!

A covinha na bochecha de Ellen aumentou com o elogio. —

A sra. Jardine não sabia do que você gosta, então me pediu para mandar um

Projeto Revisoras 138

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

pouco de cada coisa. Coma o que quiser. —

Obrigada. E agradeça a sra. Jardine. Eu pretendia descer para tomar café,

mas perdi á hora. Foi muito gentil ela ter mandado a bandeja para cima. Eu falo com ela. Quando terminar, pode deixar a bandeia na mesa, Mais tarde eu venho buscá-la. Enquan to isso, se precisar de mim, é só interfonar. —

Obrigada, querida. Ainda bem que será uma visita breve, pensou ela, caso

contrário poderia se acostumar a refeições daquele tipo... —

Seu pai foi um bom homem, um bom filho e um bom pai — explicou Olívia,

assim que Laura desceu para dizer-lhe o quanto o jantar da noite anterior a aborrecera, especialmente pelo comportamento de Katie. —

Então por que ele abandonou a minha mãe? Por que me abandonou?

—

Andrew não abandonou Juliet. Nem você. Foi sua mãe que o abandonou.

Além de partir o coração de Andrew, Juliet partiu sem dizer que estava grávida e que ele era o pai. Havia tanta convicção na voz de Olívia que Laura quase acreditou. Quase, até se lembrar do último bilhete. Uma onda de fúria a inundou quando ela percebeu que, enquanto Juliet ficara sozinha e grávida, Andrew se casara em alto estilo. Enquanto Juliet dava à luz à sua filha ilegítima, ele comemorava a chegada do nascimento de seu filho legítimo. —

Não acredito em você. A minha mãe estava apaixonada e queria se casar

com ele. Ela jamais teria fugido sem um bom motivo. —

Bem, mas foi exatamente o que ela fez — devolveu Olívia. — Eu soube que

Juliet estava apaixonada pelo meu filho no momento que a conheci. Entretanto, ela sumiu sem lhe dar qualquer explicação. Andrew quase ficou louco quando não conseguiu encontrá-la. Se não fosse por Adrienne, não sei o que poderia ter lhe acontecido. Mesmo depois do casamento e do nascimento dos filhos, ele nunca mais foi o mesmo. —

Você não gostava dela, não é? — perguntou Laura, imaginando sua dócil

mãe tendo que enfrentar uma mulher tão formidável quanto Olívia Jardine. —

Não, não gostava. Juliet não teria sido uma boa esposa para Andrew.

—

Diferentemente de Adrienne.

—

É verdade.

—

Adrienne é uma mulher vaidosa e autocentrada, mas ela amava muito o meu

Andrew, e foi uma excelente esposa. —

Você quer dizer que ela era o tipo de esposa que você queria para seu filho

Projeto Revisoras 139

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

— respondeu Laura, lembrando-se das cartas que Andrew escrevera a Juliet, mostrando sua irritação com as objeções de Olívia. O que quer que tenha acontecido, ela tinha plena certeza de que, em um momento da vida, Andrew Jardine amara sua mãe. —

É verdade. Andrew e Adrienne combinavam, pois tinham passados e

interesses semelhantes. Um se adequava ao outro e, até conhecer sua.mãe, meu filho também pensava assim. — A vinda da minha mãe a Nova Orleans foi uma verdadeira ameaça aos seus planos. Os olhos de Olívia brilharam por um instante. Culpa?, imaginou Laura, mas com a mesma rapidez que surgiu, o sentimento desapareceu. — Se está insinuando que eu obriguei Andrew a terminar o relacionamento com sua mãe para se casar com Adrienne, você está enganada. Meu filho não fazia nada forçado. Ele era teimoso, característica que você, evidentemente, herdou de seu pai. Laura sentiu um nó no estômago. Já descobrira que tinha os olhos de Andrew Jardine. Ou melhor, os olhos de Olívia Jardine. Mesmo que ninguém tivesse dito nada, ela via a semelhança quando olhava para as fotos do pai espalhadas pela casa, quando olhava para Olívia ou para as gêmeas, E era ainda mais difícil não enxergá-lo como pai ao saber que possuía um traço da personalidade daquele homem. E não queria nenhum tipo de conexão com ele, com Olívia ou com a família Jardine. A p e s a r das minhas objeções e ameaças, Andrew estava determinado a se casar com Juliet. Se ela não tivesse desaparecido, aposto como eles teriam se casado. — Então por que ela fugiu? Na época, eu achei que era por ela gostar tanto de Andrew, mas temia não estar preparada para ser esposa de um homem tão importante, tão cheio de responsabilidades. O fato de Juliet ter desaparecido provou que eu tinha razão. — E agora, imagino que sua opinião a respeito da minha mãe tenha mudado? Olívia deu um gole no chá e recolocou a xícara no pires. —

Eu me perguntou até hoje se ela realmente o amava. Porque se o amasse

de verdade, Juliet jamais teria mantido sua existência em segredo, Laura. —

E se ela achou que não havia outra saída — sugeriu

Laura, pensando mais uma vez no bilhete e em tudo que seu tio Paul lhe contara. —

Todos nós temos escolhas, e sua mãe escolhe não contar a Andrew sobre

você. Como resultado desse silêncio, ele perdeu a chance de conhecer a filha, e lhe roubou a chance de conhecer seu pai e sua família. O que ela fez foi egoísta e indesculpável.

Projeto Revisoras 140

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Não foi — defendeu Laura, confusa com o comportamento de Olívia e com

raiva da mãe, por ter aceitado o dinheiro e ficado quieta durante todos aqueles anos. Queria culpar alguém, Andrew ou Olívia, por terem enviando o bilhete e o dinheiro para Juliet. Entretanto, ao escutar a senhora falando com tanta convicção, ela não sabia se era capaz de fazê-lo. — Você não tem o direito de julgá-la, pois não sabe o que a levou a agir assim. Olívia suspirou, mostrando-se um pouco cansada. — Você tem razão. Não tenho o direito de julgar sua mãe ou qualquer outra pessoa. Não sei porque Juliet ficou em silêncio, e você também não. E como jamais saberemos, sugiro que deixemos o passado para trás e tentemos lidar com o presente. — Ela parou, como se estivesse ponderando sobre suas palavras. — Apesar das circunstâncias do seu nascimento, você continua sendo minha neta, e eu gostaria que se tornasse parte da nossa família. — Não sei se será possível — falou Laura, com sinceridade. — Imagino como você está se sentindo e estou tentando entender. Mas quero que você também compreenda que eu sou uma mulher de oitenta e um anos que teve uma neta durante os últimos vinte e nove anos e nunca soube. Laura passou a mão na perna, alisando a calça. — Como você mesma disse, nós não podemos voltar atrás e tentar mudar o passado. Podemos ser parentes, porém somos estranhas. —

Não precisamos continuar sendo estranhas. Você concordou em ficar três

semanas — relembrou ela. —

Eu só concordei em vir porque queria encontrar algumas respostas. — E aos

poucos chegava à conclusão de que essas respostas poderiam ter se perdido para sempre. —

Entendo. Contudo, não existe motivo para você não aproveitar essas três

semanas para conhecer sua família, para conhecer sua herança. Laura franziu a testa, sem saber se confiava nesse lado amigável de Olívia. — Se está pensando que me fará mudar de ideia sobre o Princess, eu já lhe digo de antemão que isso não acontecerá. Os lábios de Olívia se curvaram em um indício de sorriso. —

Joshua me falou que você não é uma mulher que se deixa intimidar.

—

Ele tem razão — respondeu Laura, esforçando-se para esconder a agitação

de seu coração "causada pela simples menção do nome de Josh. —

Então ele também estava certo ontem quando me disse que eu cometi um

Projeto Revisoras 141

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

erro ao tentar obrigá-la a se comprometer a assumir o comando do hotel. A garganta dela ressecou diante da ideia de que Josh a conhecia tão bem. Laura não esperava ter de lidar com a complicação e tentação da administração do Princess. Se Josh era o responsável por Olívia decidir abandonar o assunto, precisava agradecê-lo pessoalmente. E era o que faria, tão logo conseguisse se livrar da atração ridí cula que sentia pelo homem. Olívia olhou para o relógio. . — Ele já deveria estar aqui. — Ele? Eu não sabia que você estava esperando alguém. —

Eu não estou esperando ninguém. Você está esperando Josh. E, como de

costume, ele se atrasou. —

Outra vez usando meu nome em vão, duquesa? — perguntou ele com sua

voz rouca, causando uma onda de eletricidade em todo o corpo de Laura. —

Já estava na hora — brincou Olívia.

—

Sinto muito. Fiquei preso no escritório. — Josh beijou-a no rosto. Então virou-

se para Laura e abriu um belo sorriso. — Mas agora estou à disposição de nossa visitante durante os próximos quatro dias. Sem pedir licença, imagens dos beijos de Josh surgi-ram-lhe na mente, bem como a sensação de estar em seus braços, de ter aquela boca quente e sensual movimentando-se sobre a sua. Ela engoliu em seco, relem-brando-se de que cometera um erro. —

Como? — perguntou ela, quando conseguiu falar, mas a palavra não

demonstrou nenhum pouco do desinteresse que tentava transmitir. —

É como eu lhe disse, sou todo seu — explicou Josh, afagando-lhe todo o

corpo com o olhar. —

Posso saber para quê?

—

Você não lhe contou, duquesa?

—

Não me contou o quê?

—

Eu pedi a Joshua para lhe mostrar a cidade — respondeu Olívia. — Estava

esperando você chegar antes de fazer a... sugestão para Laura. De certa forma, Laura duvidava que Olívia fizesse sugestões. Era mais provável que desse ordens. —

É muita gentileza sua, sra. Jardine, mas aposto como Josh tem coisas bem

mais importantes para fazer. —

Depende da sua acepção de importante — disse ele, sempre olhando-a nos

Projeto Revisoras 142

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

olhos. — No momento, minha prioridade é levá-la para passear em Nova Orleans. Antes que Laura pudesse se dar conta, ele se aproximou, tomou-lhe as mãos entre as suas e ajudou-a a se levantar. — Está pronta? Pronta? Ela nem conseguia respirar direito! Umede-cendo os lábios com a língua, Laura baixou o rosto, desviando o olhar daqueles olhos verdes. Então se soltou, deu um passo para trás, batendo as pernas na cadeira. —

Você está bem? — perguntou Josh, ajudando-a.

—

Sim — mentiu ela. — E não preciso que você seja meu guia pela cidade. Se

eu quiser, eu posso contratar um. —

Para quê? — insistiu ele, dando-lhe o braço. — Não acha ótimo conhecer a

cidade acompanhada de um nativo como eu? Conheço todos os segredos de Nova Orleans, sem contar os melhores lugares para comer e escutar música. Quando eles alcançaram a porta, Laura parou. Você é surdo? Não quero fazer uma excursão pela cidade. Não temos outra escolha. Estou cumprindo ordens da duquesa. Ordens? Mais uma vez, Josh presenteou-a com seu sorriso arrebatador. Laura, querida, meu dever é fazer com que você se apaixone por Nova Orleans. CAPÍTULO XV Ainda estava em tempo de desistir, decidiu Laura, mais de uma semana depois, sentada em uma confortável mesinha do Café du Monde, bebendo café e observando o movimento na Jackson Square. Não tinha a menor intenção de se apaixonar por Nova Orleans. Na verdade, viera determinada a não gostar do lugar, das pessoas ou de qualquer coisa naquela cidade. E fracassara. Em algum momento entre o dia em que pegara a carruagem para dar um passeio com Josh pelo French Quarter naquele primeiro dia e escutar os sinos da catedral tocando enquanto olhava o sol se pondo no rio Mississippi na manhã daquele dia, Laura se apaixonara perdidamente pelo encanto mágico de Nova Orleans. Adorara o charme do French Quarter com suas varandas e pátios escondidos, os músicos e dançarinos em cada esquina. Amava a estranha mistura de artistas com seus pincôii o cavaletes ao redor da Jackson Square, que falavam sobre filosofia, contavam as últimas fofocas e liam o

Projeto Revisoras 143

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

horóscopo chinês gratuitamente para os clientes e transeuntes enquanto pintavam. Adorava a comida condimentada, as pequenas lojas da vizinhança e as elegantes mansões da avenida Charles, que a faziam lembrar de Tara, a fazenda do filme ...E o

Vento Levou. Gostava até do folclore e das superstições, dos antigos salões de chá e lojas de vodu, onde era possível encontrar até amuletos africanos. O clima também a encantara, apesar da umidade, trazendo-lhe inúmeros benefícios para a pele. Os cabelos, por sua vez, não ficavam tão lisos como de costume. Mas, acima de tudo, o povo de Nova Orleans a encantava com seus sorrisos amigáveis e os sotaques sulistas. Nunca conhecera pessoas tão ávidas por beijos e abraços, que acreditavam ter a obrigação de alimentar cada estranho que passava diante de suas portas. —

Aceita mais uma xícara de café, querida? — perguntou a garçonete.

—

Não, muito obrigada.

Pouco tempo depois, ela se levantou e embrulhou o resto dos deliciosos bolinhos de chuva que pedira. Colocando-os no bolso, Laura seguiu pela Jackson Square. Bom dia madame — cumprimentou um condutor de carruagem, inclinando a cabeça. — Que tal dar um ásseio comigo e com Besse? Não, obrigada. — respondeu ela, abrindo os portões de ferro para entrar na praça. Recordando-se da breve lição que Josh lhe ensinara no primeiro dia, Laura sabia que os portões e cercas do local haviam sido instalados pela baronesa Pontalba. Originalmente um campo de treinamento em 1720 e chamado Place d'Armes, a praça tinha sido rebatiIzada em homenagem a Andrew Jackson, o herói da batalha de Nova Orleans em 1815, cuja estátua dele em cima de seu cavalo ficava bem no meio do gramado central. Laura sorriu ao se lembrar de Josh contando-lhe sobre a batalha que a cidade enfrentava na luta contra as inúmeras pombas que se aglomeravam ao redor da estátua. — Que tal um docinho? — perguntou ela, tirando os bolinhos de chuva do bolso. Momentos depois, havia várias aves bicando os pedacinhos de massa. — Sinto muito, companheiros, mas isso é tudo. O apito de um barco soou. e ela levantou a cabeça para olhar o Mississippi. Por alguma razão desconhecida, o rio a fez lembrar de São Francisco, e que dentro de duas semanas estaria de volta à sua casa. Engraçado, pensou ela, enfiando as mãos nos bolsos. Estivera tão ávida para sair daquela cidade e voltar para casa logo que chegara. Agora, entretanto, a ideia de sair dali não era tão sedutora. Mas por mais que gostasse de Nova Orleans, ali não era seu lar. Continuando seu passeio, Laura subiu as escadas do Moonwalk e seguiu pelo

Projeto Revisoras 144

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

caminho que beirava o Mississippi. Inclinou-se sobre o parapeito de madeira e ficou olhando para um pequeno barco de madeira, maravilhada com a paisagem. O vento despenteou-lhe os cabelos e, apesar de o sol estar brilhando, a temperatura não era das mais quentes. Determinada a ignorar o frio, Laura continuou a acompanhar o percurso do barco a remo, apesar de o tráfego do rio estar bastante intenso com barcos maiores, navios de linha e barcaças. Gostava da ideia do antigo remador em meio às embarcações mais modernas. Provavelmente pelos mesmos motivos que gostava dos hotéis pequenos, aconchegantes, preferindo-os aos de grandes redes. — Com licença — disse uma mulher com um sotaque inglês. — Você poderia me informar onde fica o French Market? Sabemos que não é longe daqui. Contente por poder ajudá-los, Laura abriu um belo sorriso. — Não, não fica muito longe. Cerca de dois quarteirões. Depois de dar as instruções ao casal, Laura voltou a estudar o rio. O remador, todavia, desaparecera. Naqueles poucos minutos, ela perdera o pequeno barco de vista E em um espaço pouco maior do que uma semana, o mesmo acontecera com os motivos que a tinham levado a Nova Orleans: descobrir o que fizera sua mãe partir daquela cidade trinta anos atras e quem lhe dera o cheque para fazer o aborto. Quando Laura concordara em ir a Nova Orleans, ela tinha plena certeza de que a culpa era de Drew Jardine ou de Olívia. Mas depois de várias conversas com a senhora, na qual ela deixara bem claro que não considerava Juliet uma esposa perfeita para seu filho, Laura não conseguia enxergar a participação da matriarca da família na partida de sua mãe. Ela tirou uma mecha de cabelos do rosto e continuou a olhar para o rio, deixando seus pensamentos perambularem pelo passado. Apesar da dor e da raiva, desde que conhecera a verdade sobre seu pai, terem diminuído, elas ainda existiam. Teria sido bem mais fácil se pudesse culpar Drew Jardine, transformando-o no foco de sua raiva, admitiu ela. Entretanto, sempre que tentava, Laura lembrava das cartas que ele escrevera para sua mãe. Cheias de amor, paixão, carinho, saudade. Parecia um homem desesperadamente apaixonado, dividido entre o amor o a responsabilidade. A imagem do homem que surgira cm sua

mente

depois

de

escutar

as

histórias

de

Josh, Olívia, dos próprios filhos e até dos criados era a de um homem bondoso, sensível e devotado à família. Não condizia com um homem frio capaz de abandonar uma mulher grávida e enviar um cheque para o aborto. Olívia insistia em dizer que seu filho nunca soubera da gravidez de Juliet. E por mais que detestasse admitir, Laura acreditava na avó. E qualquer desconfiança que

Projeto Revisoras 145

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

tivesse

de

Adrienne,

julgando-a

culpada

pela

fuga

de

sua

mãe, desaparecera logo na primeira noite, ao testemunhar a expressão de espanto no rosto da mulher ao saber que Juliet estivera em Nova Orleans. — O que resta, então? — resmungou ela, frustrada, aninhando-se em sua jaqueta de couro. Não havia mais ninguém, percebeu Laura. A não ser que alguém estivesse mentindo. Mas quem? Quem escrevera aquele bilhete para sua mãe e quem lhe enviara o cheque de cinquenta mil dólares para fazer um aborto e começar uma nova vida? Laura não sabia as respostas. Pior, começava a acreditar que jamais as encontraria. E se não descobrisse a verdade? Simplesmente teria de encontrar uma maneira de esquecer o passado e seguir com sua vida. E era o que pretendia fazer. Laura não era mais a mesma pessoa que chegara em Nova Orleans. Em grande parte por causa de Alison. Não havia como não gostar da irmã, e uma forte ligação começava a se formar entre as duas. A ideia de ter alguém como Alison a alegrava, afastava sua solidão. Katie era um assunto à parte. Laura não gostara nem um pouco dela, e não conseguia compreender como gêmeas idênticas podiam ter um comportamento tão diferente. Pareciam dois gatos novos na mesma casa, reconhecendo terreno, andando em círculos para decidir se seriam amigos ou inimigos. E também havia Josh. Depois do fiasco ocorrido entre eles em São Francisco, Laura se considerava imune. Entretanto, em Nova Orleans, nem tudo tinha saído conforme o planejado, afetando essa suposta imunidade. Na verdade, durante a última semana, ela passara por uma série de emoções relacionadas a Josh. Ora furiosa, ora encantada por ele. E a atração sempre estava ali. O acelerar de seus batimentos cardíacos quando ele sorria. O desejo em seu ventre quando Josh a tocava. A voz que insistia em lhe perguntar, por que não? Laura expirou, sentindo-se completamente pe rd ida , como quando descobrira a verdade sobre seus pais. Não sabia mais ao certo quem era. E tinha a sensação de que, sem aquelas respostas, ela jamais se reencontraria. Josh encontrou-a no Moonwalk, inclinada no parapeito olhando o rio Mississippi. O sol de novembro se escondera atrás de um grupo de nuvens, levando consigo o ligeiro calor. Um vento forte soprava, umedecendo ainda mais o ar, fazendo com que a temperatura parecesse pelo menos cinco graus mais fria. Os poucos turistas e moradores locais que observavam a vista começavam a caminhar pelas ruas em busca de algum

Projeto Revisoras 146

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

lugar quente, de algo para beber. Todos menos Laura. Ele avistou-a no momento que subiu o primeiro degrau do Moonwalk. Uma figura alta e elegante usando uma calça jeans e uma jaqueta de couro marrom, o rosto virado para o vento, os cabelos vermelhos esvoaçando. Inclinada sobre o parapeito, Laura nem se deu conta de estar sozinha, muito menos da aproximação de Josh. A julgar polo seu perfil, ela estava completamente compenetrada em seus pensamentos. E a julgar pela expressão de tristeza, não eram pensamentos alegres. Josh foi envolvido por uma onda de ternura ao olhar para aquela mulher. Apesar de todos seus esforços e sermões repetidos sobre as razões para um relacionamento entre eles não dar certo, Josh não fora capaz de abrandar a atração que sentia por ela, ou os sentimentos que Laura despertara em seu ser. E sabia que a atração era mútua. Por esse motivo, na noite anterior, deitado em sua cama, Josh decidira parar de lutar. O tempo de Laura em Nova Orleans era cada vez mais curto. E já tinham perdido tempo demais repensando o que acontecera entre eles. Portanto, Josh decidiu que não iria perder nem mais um segundo. Pretendia aproveitar cada um dos dias que ainda restavam antes de ela voltar a São Francisco. E aproveitariam juntos. Quem sabe ela não decide ficar em Nova Orleans, pensou ele, aproximando-se. Talvez até decidisse aceitar o convite de Olívia para administrar o Princess. Se isso acontecesse, a distância entre eles por certo diminuiria, permitindo-lhe conquistar a mulher que tanto desejava e recuperar o hotel de seus sonhos. —

Um centavo por seus pensamentos — sussurrou ele, sobressaltando-a.

—

Josh. O que está fazendo aqui?

—

Vim procurá-la.

—

Por quê? Aconteceu alguma coisa?

—

Não. Eu apenas fiquei com vontade de ver você — falou Josh, colocando-lhe

os cabelos atrás da orelha. Depois segurou-lhe a gola da jaqueta, fechando-a. — E também queria fazer isso. — Sem dar-lhe tempo para pensar, Josh beijou-a com paixão, sentindo o choque percorrer todo o corpo feminino. Por um instante, ela ficou imóvel, com as mãos cerradas contra o peito de Josh, mas, em seguida, seus lábios se suavizaram, e Laura entregou-se ao beijo. Tomando o máximo de cuidado para ir devagar, ele aprofundou ligeiramente o beijo. Era como tirar a rolha de uma garrafa de champanha, quando então as bolhas subiam à superfície. O sabor de Laura penetrou nos sentidos de Josh, acabando com quaisquer pensamentos de manter a calma.

Projeto Revisoras 147

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Josh libertou sua boca, permitindo-se sentir cada nuança daquele beijo, ao mesmo tempo em que dosava o desejo que ameaçava consumi-lo. Ele se afastou um pouco e respirou fundo, e Laura o surpreendeu, como sempre, segurando-lhe o rosto de forma que Josh a olhasse nos olhos. Ele precisou juntar todas suas forças para não beijála. — Josh? Ao escutar seu nome, ele apertou as mãos em busca de controle. Então foi a vez de Laura puxar-lhe a gola do casaco, iniciando a sensual dança dos lábios. Quando Josh sentiu a língua dela em sua boca, o desejo explodiu dentro de seu ser, consumindo-o por completo. Gemendo, ele entrelaçou os dedos nos cabelos de Laura e se deixou envolver pelo delicioso beijo. Segundos depois, o que era para ser um beijo doce, um beijo cheio de promessas, transformou-se em um beijo faminto, exigente. Com o corpo ardendo por Laura, ele sabia que não conseguiria chegar até sua casa, mas esperava poder alcançar o carro. Quando Laura mordiscou-lhe o lábio, Josh se deu conta de que não sairia dali. Ao escutar assobios e palmas, Josh decidiu terminar o beijo. Prcssionando-a contra o seu corpo, ele virou-a para o rio, e dos dois ficaram observando o barco-cassino passar, e todos acenaram para o casal apaixonado. Minutos depois, Laura se virou para Josh. —Não tenho certeza do que acabou de acontecer. —Se quiser, posso fazer uma nova demonstração — sugeriu ele. — NÃO sei se seria uma boa ideia. — Talvez não — disse Josh, sabendo que, se continuassem aquele beijo, os tripulantes do barco presenciariam bem mais do que um simples beijo. — Mas seria engraçado. —

No momento, 'engraçado', não está na minha lista de prioridades.

—

A diversão deveria estar na lista de prioridade de todas as pessoas. Quer

saber o que há na minha? —

Acho que não — respondeu ela, afastando-se.

— No momento, minha maior vontade é sair desse frio Estou quase congelando. Conheço algumas maneiras bem interessantes de aquecê-la. — Aposto que sim. Mas acho melhor você se afastar, pois conheço uma maneira de deixar um homem morrendo de dor. Consciente do perigo que o joelho de uma mulher representava, Josh baixou os

Projeto Revisoras 148

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

braços e deu um passo para trás. Laura passou por ele e desceu as escadas, seguindo para a rua. Josh foi atrás dela. — Alguma coisa me diz que você não quer conversar sobre o que acabou de acontecer entre nós. — Não, não quero — respondeu ela. — Nós nos beijamos. E não deveríamos ter nos beijado. Fim de papo. Não era o fim, pensou ele, mas sim o começo. Laura recisava apenas acostumarse à ideia. — Importa-se em me dizer aonde está indo com tanta pressa? — perguntou ele. Laura parou na esquina, esperando o farol ficar verde. —

Vou para o estacionamento onde deixei o carro que a sra. Jardine alugou

para mim, depois pretendo voltar para a casa dela. —

Ótimo. Também estou indo para lá. Assim podemos ir juntos.

—

Você não precisa procurar nenhum hotel para comprar?

—

Não. Eu gosto de ficar perto de casa durante a época das festas de final de

ano. Marquei todas as viagens que preciso fazer para o início do ano. — Nossa, quinta-feira agora é o dia de Ação de Graças. Eu quase me esqueci. De repente, Josh se deu conta de que ela poderia ficar triste com a lembrança. — Sinto muito. Imagino que você não esteja muito animada com as festas de final de ano. Quero dizer, esse seria seu primeiro ano sem sua mãe, e imagino que não é ser nada fácil. — Para falar a verdade, eu nem tinha me dado conta. Mas você tem razão. Será difícil. A mamãe adorava o Natal. Para ela, a temporada das festas comoçava no dia de Ação de Graças — disse Laura, aceitando a mão que Josh lhe ofereceu. — Ela passava dias preparando o almoço de Ação de Graças, e sempre cozinhava para um batalhão, mas éramos só nós duas. Depois ficávamos quase uma semana comendo restos. —

Parece a minha casa, a não ser pelos restos. Com cinco crianças, a comida

desaparecia bem depressa. —

Imagino. Deve ter sido gostoso crescer em uma família grande.

—

Houve bons e maus momentos. E ainda há. Agora, com todos os sobrinhos e

sobrinhas... — disse Josh, sorrindo ao se lembrar das comemorações de final de ano em família. — A verdade é que eu adoro ver minhas sobrinhas e sobrinhos se divertindo pela casa. —

E algo me diz que o tio Josh as estimula a fazer a maior bagunça.

Projeto Revisoras 149

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

É minha vingança por tudo que minhas irmãs me fizeram passar quando

criança. Laura riu. —

Coitadas. Não entendo como elas ainda não o estrangularam.

—

A única que me dá mais trabalho é minha irmã Raquel. Ela não é casada,

mas é policial, e leva sempre uma arma consigo. — - É uma mulher que eu gostaria de conhecer — disse Laura. —

Excelente ideia. Não sei como não pensei nisso antes.

—

Em quê?

—

Em levá-la para almoçar na minha casa no dia de Ação de Graças. Assim

você conhece os meus pais e a minha família. —

Josh, eu só estava brincando.

—

Mas eu não. Venha comigo, Laura. Sei que meus pais adorariam conhecê-la.

E minhas irmãs também. Laura soltou-se de Josh e enfiou as mãos nos bolsos. —

Sua família não sabe nada a meu respeito, Josh. Eu não poderia ir.

—

Eles sabem que estamos saindo juntos.

— E também sabem que sou a filha bastarda de Andrew Jardine? Josh parou de andar e puxou Laura para perto. — Eles sabem que você é filha de Andrew Jardine — disse ele, sem se esforçar para esconder a irritação na voz. — Meus pais nos ensinaram que um filho é uma dádiva de Deus, tenha sido planejado ou não. A única pessoa que você está envergonhando ao usar essas palavras é você mesma, Laura Harte. Pessoalmente, eu fico muito agradecido a Andrew Jardine e a sua mãe por eles terem concebido uma filha tão linda. E você também deveria ficar. — Você tem razão — disse Laura, em um fio de voz. — Sinto muito, Josh, mas é que às vezes é muito difícil de aceitar. Desde que soube da verdade, eu tenho a impressão de ter perdido minha identidade, uma parte de mim. E detesto essa situação. Ao ver um indício de lágrimas nos olhos dela, Josh sentiu um nó no estômago. Puxou-a para perto e envolveu-a num caloroso abraço, no intuito de diminuir a dor de Laura. — Eu sei quem você é. Laura Harte, uma mulher inteligente e bonita que eu adoraria levar para almoçar na minha casa no dia de Ação de Graças. — Ele a soltou para poder enxergar-lhe o rosto. — Você vem? — Eu... Está bem, mas preciso falar com Olívia. Não sei se ela planejou alguma

Projeto Revisoras 150

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

coisa. — Josh quer levá-la para conhecer a família dele? — perguntou Katie na tarde daquele mesmo dia, quando Laura mencionou o convite. Tenho certeza de que ele estava apenas sendo simpático — falou Laura, que brincava com Tori. — É verdade — respondeu Katie, sem se esforçar para esconder seu ceticismo. — Josh é sempre simpático, especialm e n t e quando se trata de mulheres. —

Pare com isso, Katie — interveio Alison, olhando as duas irmãs tentando

ganhar a atenção da sobrinha. Claro, Tori estava adorando ter duas tias. —

Ora, Ali, você não se lembra de quando éramos adolescentes?

costumávamos apostar quem seria a debutante por quem Josh se apaixonaria a cada ano. —

Falando assim, parece que Josh é um tremendo mulherengo, mas ele não é.

Eu conheço bem o tipo — disse Ali. E era verdade, pois fora casada com um. — Além do mais, isso foi há dez anos. Nós éramos crianças. —

É verdade — admitiu Katie, cheia de arrependimento por ter suscitado

lembranças desagradáveis. — Josh é um cara muito legal. Eu só fiquei surpresa por ele ter convidado Laura para o almoço do dia de Ação de Graças. Só isso. —

Por quê? — perguntou Laura.

—

Eu conheço Josh desde que nasci e não me lembro de ele ter convidado

uma mulher para almoçar na casa de seus pais. —

Como eu disse, ele apenas quis ser simpático. Somos apenas amigos.

—

Eu sei. Aquele beijo que vocês deram ontem à noite na varanda foi bastante

amigável — comentou Katie, rindo. As bochechas de Laura enrubesceram na hora. — Sabia que é muito feio espionar as pessoas, Katie? Antes que Katie pudesse pular no pescoço da irmã, Alison apareceu para aplacar a briga. —

Basta por hoje, meu anjo — disse ela, levantando a filha. — Se você quiser

almoçar com os Logan no dia de Ação de Graças, tenho certeza de que a vovó não se incomodará. —

Talvez não seja uma boa ideia — disse ela. — Não quero que a família dele ou

qualquer outra pessoa nos julguem erroneamente. —

As pessoas só acreditam no que querem. — Mesmo um ano depois, Alison

Projeto Revisoras 151

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

ainda se magoava com todas as fofocas que tinham surgido na cidade depois de seu divórcio. Derek fizera um excelente trabalho para denegrir sua imagem, desenhando-a como uma garota rica e mimada que não estivera preparada para ser mãe e esposa Com Tori nos braços, Ali sentou-se na cadeira de balanço do gazebo e balançou-a com os pés. Katie sentou-se em uma cadeira na frente da irmã, e Laura permaneceu em pé. —

Faça o que você quiser e não se preocupe com o que as pessoas falam ou

pensam. —

Cuidado com sua linguagem — ralhou Alisou, mas estava feliz por ver que,

aos poucos, as duas irmãs começavam a se entender. A animosidade entre elas já não existia mais. E por mais que ambas ainda se mantivessem cautelosas, havia uma ligação se formando entre as três. — E você, Ali? O que acha de eu ir na casa dos Logan? — perguntou Laura, olhando para a pequena Tori, que já dormia no colo da mãe. — Continuo com a sensação de que você está desapontada. Prefere que eu agradeça o convite e fique aqui com vocês? — Você é muito sensível — disse Ali. Desde o início, suspeitara que o interesse de Josh fosse pessoal, indo além do pedido de Olívia de mostrar-lhe a cidade. E a verdade era que ela estava contente com isso. Torcia até para que o romance entre os dois florescesse e Laura se mudasse para Nova Orleans. — Estou um pouco desapontada — admitiu ela. — Como esse será nosso primeiro dia de Ação de Graças como irmãs, imaginei que pudéssemos passar juntos, como uma família. E sua nova irmã precisava de uma família, pensou. Era evidente que a cabeça de Laura ainda estava confusa. Ela precisava de tempo para suas mágoas se curassem e para se acostumar à ideia de que agora tinha uma família, E melhor aceitá-los com amor. Laura precisava da família naquele momento, mesmo que não se desse conta. —

Eu não tinha pensado... Quero dizer, você está sendo maravilhosa, Ali. Mas

acho que não tinha pensado no feriado sob esse prisma. Claro, vou dizer a Josh que não posso ir. —

Pelo amor de Deus, Ali. Você a deixou cheia de culpas — disse Katie. —

Escute, se quer ir passar o dia de Ação de Graças com os Logan, pode ir. Nós ficaremos bem. —

Talvez eu deva relembrar-lhe, cara irmãzinha, que a vovó deu o dia livre para

Alfred e o resto da equipe, e que eu vou preparar o almoço. —

Eu sei. Mal posso esperar pelo molho de ostras.

—

Isso significa que você não se incomoda em me ajudar.

Projeto Revisoras 152

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Como assim? perguntou Katie, franzindo as sobrancelhas.

—

Você se esqueceu que eu estou no lugar do chef de confeitaria do Regent

faz mais de um mês? Isso significa que não me resta muito tempo para cuidar das refeições de feriados. Eu ia pedir ajuda para Laura, mas já que ela vai estar nos Logan, só me resta você. —

Você sabe que eu odeio cozinhar!

—

É verdade, mas não temos outra escolha. Eu não posso fazer tudo sozinha.

Você terá de aprender. — Peça para ajuda para a mamãe e para o Mitch. Alison sorriu, divertindo-se com o fato de que a simples ideia de preparar uma refeição aterrorizava sua tão destemida irmã. — Mitch está muito ocupado, e você sabe tão bem quanto eu que a mamãe não entra na cozinha desde que passou por aquela fase maternal quando tínhamos seis anos. Como você se lembra, a cozinheira pediu as contas e a mamãe quase queimou a cozinha inteira tentando assar biscoitos. A vovó teve de fazer uma grande reforma, e também proibiu-a de entrar na nova cozinha. —

Nossa, ela realmente é péssima na cozinha! — comentou Laura, rindo.

—

Pior — concordou Ali.

—

Ela queimou a cozinha toda?

—

Sim — respondeu Katie, risonha. — Vieram três caminhões de bombeiros para

apagar o fogo. Ainda me lembro do rosto da mamãe quando ela olhou para aquela assadeira de biscoitos chamuscados. Ela ficou tão desolada que nós nem tivemos coragem de lhe dizer como os biscoitos estavam horrorosos. —

A mamãe não cozinha nada — confessou Ali. — E a sua mãe, Laura? Como

ela era? —

Ela não cozinhava tão bem quanto você, mas também não era uma negação

como a sua mãe. Sabia preparar o básico. Pelo menos o básico para uma criança em fase de crescimento: macarrão com queijo, pizza, hambúrguer. E biscoitos de aveia e passas. Nós costumávamos fazê-los juntas. — Apesar do sorriso continuar nos lábios de Laura, havia um ar de tristeza em seus olhos. — Algumas vezes, o tio Paul... Ele era amigo da minha... Do pai de vocês — corrigiu ela. — Algumas vezes, ele juntava-se a nós em ocasiões especiais, mas, na maior parte do tempo éramos só nós duas. Minha mãe era muito divertida. Nós costumávamos fazer muitas coisas juntas antes... antes de sua morte. —

A vovó falou que ela faleceu em um acidente de carro — comentou Katie.

Projeto Revisoras 153

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Faz três meses. Nós estávamos indo para um coquetel para comemorar

minha promoção para assistente de administração — explicou Laura. — Eu fui buscá-la e estava voltando para a cidade. Chovia pesadamente, e a estrada estava escorregadia. Um caminhão perdeu a direção e nos acertou em cheio. A mamãe não tinha colocado o cinto pois não queria amassar o vestido. Ela foi jogada para fora do carro e morreu na estrada, nos meus braços. —

Sinto muito — falou Katie.

—

Sei que você ainda não se acostumou à ideia de sermos irmãs — começou

Alison, — mas nós somos irmãs. Espero que, com o tempo, nosso relacionamento possa se aprofundar. Gostaríamos que fôssemos irmãs de verdade. O papai ficaria tão contente... —

Ainda não posso prometer nada, Ali,

—

Eu sei — falou Ali. Por enquanto, ficaria satisfeita com o pequeno progresso,

e deixaria que o tempo cuidasse do resto. —

E então, o que faremos a respeito do almoço do dia de Ação de Graças? —

perguntou Katie.. —

Vamos preparar tudo.

—

Bem, como você salientou que somos todas irmãs, não vejo porque eu tenha

de ficar na cozinha e ela não — disse Katíe, olhando para Laura. Alison sorriu para a irmã. Sabia que Katie estava tentando acolher Laura. —

O que você sugere?

—

Sugiro que Laura agradeça o convite de Josh para nós duas ajudarmos

—

Eu sei fazer biscoitos deliciosos — ofereceu Laura.

—

Opção muito calórica — disse Katie. — Sabe picar cebola e lavar louça?

—

Tanto quanto você, Katherine.

—

Eu sei colocar sabão na máquina de lavar.

—

É uma pena — interveio Ali. — A porcelana e os cristais da vovó são lavados à

você.

mão. CAPÍTULO XVI Josh deveria estar fora de seu juízo normal quando insistiu para que Laura fosse comer a sobremesa na casa de seus pais, percebeu ele, escutando suas três irmãs se referirem à jovem como a futura sra. Josh Logan. Pelo menos era uma a menos, pois

Projeto Revisoras 154

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Raquel fora convocada para trabalhar logo depois do jantar. A culpa era exclusivamente sua, por não ter imaginado que suas irmãs intrometidas fossem chegar à conclusão de que ele a levara para conhecer a família por estar pensando em se casar. E não estava. Mesmo que entendesse a suposição errônea das mulheres, afinal de contas, a última namorada que levara para a família conhecer fora quando estava no penúltimo ano de faculdade, isso não justificava o fato de as três estarem ali, sorrindo com malícia. —

Olhe, Laura, Tommy gostou dos seus cabelos — disse Hope, quando o filho

de oito meses pegou uma mecha dos fios avermelhados. —

Acho que ele está com fome — brincou Josh.

—

Eu dei de mamar quando você saiu para buscar Laura — explicou ela. —

Agora terei pelo menos duas horas de sossego. — Sorrindo, ela voltou a atenção para Laura. — E então, o que acha de famílias grandes? —

Bem, eu... Imagino que sejam extremamente alegres.

—

Você pretende ter muitos filhos? — perguntou Meredith, a mais velha.

—

Na verdade, ainda não pensei muito no assunto — respondeu Laura, — mas

acho que, se eu for mãe, terei pelo menos dois filhos. Assim um poderá brincar com o outro quando criança, e mais tarde, quando eu não estiver mais por perto, eles não ficarão sozinhos. Como acontecera com ela, pensou Josh, desejando, mais uma vez, poder aliviar a solidão que a consumia. Esse fora um dos motivos de a ter convidado para jantar com sua família no dia de Ação de Graças. Mas não o único. Queria estar perto de Laura, compartilhar um pouco a realidade de uma família unida e feliz. E a julgar pela pequena demonstração do relacionamento dela com os irmãos quando fora busca la na mansão dos Jardine, eles começavam a superar as diferenças. —

Você vai ser minha tia? perguntou Megan, a filha de seis anos de Faith.

—

Megan, não se faz perguntas pessoais a um adulto

— ralhou Faith. — Sinto muito se m i n h a filha a envergonhou, Laura, mas realmente não sei de onde ela tirou essa ideia. —

Escutei a tia Meredith dizendo para a vovó que o tio Josh ia se casar com

Laura — respondeu Megan, toda inocente. — E se ele se casar com Laura, ela será minha tia, não é? —

É verdade, querida — concordou Faith, vermelha.

— A mulher que se casar com seu tio Josh será sua tia.

Projeto Revisoras 155

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

E seria excelente se todos permitissem que o tio Josh fizesse o que bem

entendesse — disse ele, vendo que apenas Faith baixara a cabeça para esconder seu constrangimento. —

Voltei — disse Jenna Logan, trazendo uma bandeja com a torta de abóbora

que Alison insistira em mandar. —

E aqui está o café — informou Thomas Logan, seguindo a esposa.

—

Foi tão gentil de Alison ter nos mandado a sobremesa — comentou a mãe.

—

E verdade. Eu vivo dizendo a Olívia para abrir um restaurante para a neta.

Ninguém faz doces tão gostosos quanto a sua irmã — disse Thomas, servindo um pedaço de torta a Laura. —

Concordo, sr. Logan — respondeu Laura, e Josh soltou a respiração que

estivera prendendo. — Ali é um gênio na cozinha. Ainda bem que vou embora daqui a uma semana. Senão eu acabaria virando uma bola. A menção da partida de Laura foi como um soco no estômago de Josh. A ideia de saber que, dentro em breve, ela estaria distante causou-lhe uma enorme sensação de vazio... O que não fazia o menor sentido. —

Josh comentou que você trabalha de assistente de administração de um

hotel em São Francisco. Ele andou procurando alguns hotéis por lá, mas não achou nenhum que nos agradasse — falou Jenna. —

Achei sim. O Ambassador Grand seria perfeito para nós, mas Nick nem

pensa em vendê-lo — respondeu Josh. Faith levantou a cabeça na mesma hora. — Nick? Josh olhou para a irmã mais nova, lembrando-se do que ela sofrera no ano anterior, quando se separara do marido. A última coisa que queria era aborrecê-la, trazendo lembranças de mais um relacionamento doloroso. —

Nick Baldwin — falou Laura, tirando de Josh a opção de ficar calado.

—

Você trabalha para Nick Baldwin? — perguntou Faith, com um ligeiro tremor

—

Trabalho. Ele é o dono do Ambassador Grand. Além de ser um excelente

na voz. chefe, Nick é um grande amigo. — Ela parou de falar, também sentindo algo de estranho no comportamento de Faith. — Você o conhece, não? Josh me disse que vocês trabalharam juntos em um dos hotéis da sua família. — É verdade. Acho que Nick trabalhou no hotel daqui — disse Faith, casualmente. Entretanto, a repentina concentração em limpar as migalhas de bolo que tinham caído do

Projeto Revisoras 156

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

prato de Megan não rivalizavam com seu súbito desinteresse. Curioso, pensou Josh, recordando-se da reação de Nick quando tocara no nome de Faith. —

Ora, Faith — começou ele, testando uma teoria. — Não venha me dizer que

você se esqueceu que foi Nick quem a treinou na recepção durante seu primeiro emprego de verão. —

Você tem razão — concordou ela. — Trabalhamos juntos um ano antes de eu

entrar na faculdade. Ele foi um ótimo professor. Muito paciente. —

E trabalhava bastante — adicionou Thomas Logan.

— O garoto tinha todas as características para ser um bom profissional do destaque. Inteligente e ambicioso. Eu adoraria tê-lo trabalhando conosco. Cheguei até a lhe oferecer um cargo de assistente de administração em um dos hotéis Logan, mas ele recusou, dizendo que não queria trabalhar para os outros. Queria ter um negócio próprio. Não me surpreende saber que Nick está tão bem. Ele enfiou na cabeça que recuperaria as perdas do pai, e foi o que fez. Mande-lhe meus cumprimentos quando encontrá-lo São Francisco. — Pode deixar — respondeu Laura. — Aposto como Nick ficará muito contente em saber que você se lembrou dele. Mais uma vez, Josh sentiu um aperto no coração só de pensar que Laura partiria dentro de pouco tempo. Não queria que ela fosse embora. O fato o surpreendeu, ainda mais por estar quase convencido de que seu plano com Olívia não daria certo. Laura voltaria para sua cidade e a aposta envolvendo o Princess simplesmente não aconteceria. Josh franziu a testa ao se lembrar do avô e da promessa que lhe fizera havia tantos anos: recuperar o Princess para a família Logan. Por algum motivo, a ideia de não conseguir o hotel de volta não era mais perturbadora do que a perspectiva de Laura voltar para São Francisco, saindo, assim, de sua vida. —

Parece-me que Josh lhe mostrou toda a cidade — comentou Olívia alguns

dias depois, no café da manhã, quando Laura contou a Mitch o que conhecera em Nova Orleans. —

Sim — concordou ela, ainda reservada com a velha senhora apesar de já

dividirem o mesmo teto havia três semanas. — Foi muito amável de sua parte pedir-lhe para Josh me levar pra conhecer a cidade. —

Devo admitir que, quando fiz a sugestão, não achei que Josh fosse passar

tanto tempo com você. Laura percebeu uma nota de desaprovação na voz da mulher, o que a deixou

Projeto Revisoras 157

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

ligeiramente tensa. — Não imaginei que isso pudesse causar um problema. —

Não foi o que a vovó quis dizer — falou Alison, mais uma vez atuando como

pacificadora. —

Não preciso de você para explicar o que eu quis dizer, Alison. Sou

perfeitamente capaz de fazê-lo sozinha. Meu comentário foi direto. Joshua está ocupando grande parte do tempo de Laura. —

Engraçado você fazer um comentário desse tipo, vovó — comentou Katie,

bem-humorada. — Eu falei a mesma coisa para Laura alguns dias atrás. Nunca tinha visto Josh tão atencioso com uma mulher. —

E como eu também lhe disse — defendeu-se ela, — Josh e eu somos amigos.

Ele foi muito simpático ao abdicar de seu tempo para me mostrar um pouco da cidade. —

Não sei por que, mas acho que Josh não se incomodou nenhum pouco em

fazer esse tour pela cidade — ironizou Katie. —

Claro que não — adicionou Olívia, sem imaginar o que havia por trás daquela

conversa. — Eu apenas fiquei surpresa por ele ter encontrado tantos museus e pontos turísticos na cidade. —

Há muito mais para se conhecer em Nova Orleans do que museus e pontos

turísticos — falou Laura. —

Como por exemplo? — provocou Katie.

—

O French Quarter. A arquitetura e história do local permitiriam semanas de

exploração. Além disso, há o rio, as plantações... —

E Josh já lhe apresentou a vida noturna?

—

Ele me levou a alguns bares para escutar música — respondeu Laura, por

entre dentes cerrados, sabendo que a pequena bruxa não estava se referindo à música popular da cidade. Tinha de admitir, porém, que Katie não estava totalmente enganada. Apesar de tentar negar, havia algo além de amizade entre ela e Josh. Na verdade, já tinham passado esse estágio, e corriam o sério risco de se tornarem amantes. O que seria um grande erro, raciocinou Laura. Não só por ela, mas também por Josh. Seria injusto para ambos permitir que acontecesse algo de mais sério, principalmente pela proximidade de sua volta a São Francisco. Ah, mas como queria estar nos braços dele... Todas as vezes que se beijavam, Laura tinha a impressão de que não conseguiria se conter, que lhe arrancaria as roupas e lhe pediria para amá-la. O que estava acontecendo?, pensou ela. Sentada à mesa do café da manhã, Laura pensava em sexo. Só podia ser a atmosfera ardente da cidade. Nada além disso. Assim que voltasse a

Projeto Revisoras 158

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

São Francisco, ela se esqueceria de Josh Logan e de como seus beijos aqueciam-lhe o sangue e aceleravam seus batimentos cardíacos. — Laura? Ela piscou várias vezes, voltando ao presente assim que escutou a voz de Mitch. — Sinto muito, o que você disse? —

Eu falei que você parece ter gostado de Nova Orleans.

—

É verdade. Eu adorei — respondeu ela, honestamente. — É um lugar fabuloso.

Aqui há muito mais do que eu poderia ter imaginado. A cidade é fascinante. —

Você parece um anúncio ambulante de uma agência de turismo — brincou

Mitch, rindo. Laura alegrou-se com o comportamento caloroso do irmão. — Talvez Katie possa lhe apresentar alguns contatos aqui. Quem sabe eles não aproveitam sua experiência. —

É mesmo — concordou Katie. — Levando em consideração o fato de Laura ter

se apaixonado tanto... pela cidade —

Pelo visto Joshua passou muito tempo levando-a aos pontos turísticos

quando, na verdade, deveria ter lhe mostrado nossos hotéis — disse Olívia. —

Eu os vi — respondeu Laura. — Nós passamos de carro na frente deles.

—

O que quer dizer com 'passamos de carro na frente deles’? Ele deveria ter

lhe mostrado os hotéis por dentro, apresentado-lhe aos empregados. Joshua sabe que eu quero que você conheça o Princess. O que passou pela cabeça daquele garoto? Apontar os hotéis como se você fosse uma estranha e não tivesse o menor interesse em conhecêlos? Um silêncio coletivo tomou conta da mesa. Apesar de ter prometido a Josh que não pressionaria Laura, Olívia esperava que ele a ajudasse. A verdade é que não fizera nada para que Laura se encantasse com o hotel. —

Na realidade, sra. Jardine, ele se ofereceu para me mostrar os hotéis, mas

eu recusei. Como já disse antes, não estou interessada em ficar em Nova Orleans ou em administrar seu hotel. —

Mas eles fazem parte da sua herança e...

— Vovó, Laura foi bem clara. Deixe o assunto de lado — falou Mitch, com firmeza, conquistando a gratidão de Laura. Por um momento, ela achou que Mitch agira assim para defendê-la como irmã. Mas era uma ideia absurda. Ele poderia ter defendido Ali ou Katie, mas não ela. Para seu completo espanto, Olívia ficou calada, apenas olhando para o neto. Laura imaginou que talvez fosse por causa do feriado de Ação de Graças. Nas poucas

Projeto Revisoras 159

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

ocasiões que encontrara Mitch durante sua estada em Nova Orleans, Laura percebera que algo mudara no comportamento dele com a avó. O que teria acontecido para que a mulher o escutasse? — Como a vovó quer que você conheça nossos hotéis, por que não nos encontramos para almoçar no Princess? — sugeriu Ali. — Preciso resolver alguns detalhes do

baile

de

máscaras

com

o

departamento

de

banquetes

hoje

cedo, mas terminarei por volta de onze 6 meia. Podemos nos encontrar lá, almoçar, depois eu lhe mostro o hotel. —

Ótimo.

—

Que bom, Laura disse Alison. — Há uma loja de fantasias bem perto do hotel,

com uma série de vestidos de época. Depois do almoço, podemos ir até lá para escolher os que usaremos no baile. —

Vou almoçar com você e conhecer o hotel, mas acho que não irei à loja de

fantasias Nao sei se poderei voltar — ponderou ela — Claro que você voltará para o baile — insistiu Olívia. — Os Jardine são os anfitriões. Seria deselegante se você não estivesse presente para receber os convidados da família. Laura pensou em corrigi-la, em falar que não era uma Jardine, mas decidiu que não valia a pena discutir. Além do mais, dizer que não fazia parte da família apenas magoaria Ali. Embora não tivesse planejado, ela começara a aceitar a natureza dócil da irmã, e a ligação a alegrava demais. —

Por favor, Laura, diga que virá — implorou Ali.

—

Prometo que tentarei. Preciso falar com Nick para ver se poderei sair. Mas

vou até a loja ver as fantasias com você. —

Perfeito. E você, Katie? Está livre para se encontrar conosco?

—

Tenho um dia cheio hoje. Não sei se conseguirei cumprir todos os meus

compromissos e ir almoçar no Princess. — Ela fez uma pausa, tocou os lábios com os dedos e sorriu. — Laura, tenho uma ideia. Por que você não vai até o Regent para eu lhe mostrar o hotel? Quando Ali sair da reunião, ela pode nos encontrar lá para almoçarmos juntas. Depois vocês duas voltam para o Princess, conhecem o hotel, e então seguem para as compras. Que tal? —

Que ideia maravilhosa, Katie! — disse Ali, unindo as mãos.

—

E você, Laura, o que acha? Está disposta a fazer um tour pelo Regent,

depois almoçar conosco? —

Seria um prazer — respondeu ela, surpresa e contente com a sugestão da

Projeto Revisoras 160

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

irmã. —

Perfeito. E você, Katie, não pode ir conosco à loja de fantasias? — perguntou

—

De jeito nenhum. Meus pés ainda não se recuperaram da última vez que a

Ali. acompanhei às compras. Aconselho-a a calçar sapatos bastante confortáveis, Laura. Nossa irmã adora ver vitrinas. —

Achei que iríamos apenas até a loja de fantasias...

—

Sim, vamos ver as fantasias, mas também precisamos de sapato, bolsa,

acessórios... — zombou Katie. — Não, obrigada. Divirtam-se sem mim. —

Você também precisará de uma fantasia — ressaltou Ali.

—

Como você é a grande entendida em moda, pode escolher uma para mim.

—

E se você não gostar da minha escolha?

— Vou adorar o que você escolher. Seu gosto é excelente quando se trata de roupas. O que você decidir está bom. Além do mais, esse é o lado bom de se ter uma irmã gêmea. Não tenho que me preocupar em comprar roupas porque o que ficar bom em você ficará bom em mim também — disse Katie, toda orgulhosa. —

Com licença, está na hora da minha medicação — falou Olívia. — Não, não se

levantem. Terminem de comer, crianças. Nós nos vemos hoje à noite. — Ela se levantou e olhou para Laura. — Assim que chegar, venha me contar o que achou do Princess. —

Eu a acompanho, vovó — disse Mitch. — Preciso ir para o escritório.

—

Eu também — falou Alison. — Vou levar Tori para a escola. Encontro-as ao

meio-dia. —

Combinado — disse Laura, pensando se terminava seu café da manhã ou se

também ia embora. Passava muito pouco tempo na companhia de Katie, e não sabia se queria ficar sozinha com ela agora. Ainda mais depois de ter presenciado seu comportamento autoritário com Ali. —

O que foi, Laura? — perguntou Katie, como se pudesse ler seus

pensamentos. — Há algo de errado? —

Na verdade, sim. Você não pode tratar Ali como se ela fosse sua escrava.

Ela está substituindo o chef de confeitaria. Você estimulou Olívia a deixá-la tomar conta do baile de máscaras e ainda espera que ela faça suas compras. Se precisa de alguém para fazer suas compras, contrate-o. —

Ora, ora. Não é a primeira vez que você parte em defesa de Ali. Fico

contente em saber que se preocupa com ela. —

Claro que eu me preocupo com Ali, afinal de contas somos... irmãs. E não

Projeto Revisoras 161

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

gosto de ver você se aproveitando dela. —

Alison também é minha irmã e eu jamais tentaria me aproveitar dela, ou

permitir que alguém a magoe novamente — falou Katie. — Não me entenda mal. Eu detesto fazer compras, mas Ali adora, o que é ótimo. Se eu exagerei um pouco, é porque Ali precisa sentir-se útil. Espantada com a revelação, Laura recostou-se na cadeira e olhou para Katie. —

Claro que ela é útil. Além de Ali ser mãe de Tori, são necessários apenas

dez minutos nessa casa para se descobrir que é ela quem mantém a família unida. —

Você sabe disso. Eu também. Mas Ali não — explicou Katie. — Ela não é

como nós, Laura. Acho que puxei mais do que imagino para a vovó. Eu a acusei de ser obcecada pelo Princess, mas eu sou obcecada pelo Regent. Desde pequena eu sabia que administraria o hotel quando tivesse idade o suficiente. Mitch era mais como o nosso pai. Ele descobriu bem rápido que não gostava de hotelaria e, depois de uma breve passagem pela Marinha, abriu uma empresa de segurança. —

E Ali queria um lar e uma família — disse Laura, imaginando que esse fora o

motivo Do casamento tão precipitado. —

Sim. O problema foi Ali ter se casado com um canalha que estava mais

interessado em sua posição como neta de Olívia Jardine e uma de suas herdeiras do que nela mesma. Agora Ali está livre de Derek, mas pagou caro, tanto emocional quanto financeiramente. O dinheiro não conta, mas sim o que ele fez com a auto-estima da nossa irmã. —

É por esse motivo que você lhe dá tantos projetos para cuidar — concluiu

—

Sim.

—

Sinto-me uma verdadeira idiota por a ter acusado injustamente. Peço

Laura.

desculpas. —

Quase engasgou com o pedido, não é?

—

Não gosto de me enganar a respeito das pessoas, o eu enfiei na minha

cabeça que não gostaria de você. —

Então temos algo em comum, pois eu também não tenho certeza se gosto

de você — disse Katie. — Mas como é tão importante para Ali, estou disposta a tentar. — Eu também. Katie olhou para o relógio e levantou correndo da cadeira. —

Estou atrasada. Preciso ir embora. Onze e meia no Regent.

—

Estarei lá.

Projeto Revisoras 162

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

É um lindo hotel, e parece que os negócios vão muito bem — falou Laura,

bebericando um chá gelado enquanto as duas esperavam por Alison. —

Muito bem — informou Katie. — O mercado está mais competitivo, pois há

novos estabelecimentos surgindo todos os dias. E como o Regent é um hotel pequeno, não é fácil munir lo em destaque. —

Conheço as dificuldades de administrar um hotel pequeno disso ela. Caso

txfto se lembre, eu sou assistente de administração de um desses em São Francisco. —

Então você sabe do que estou falando. Um dos motivos de nossas taxas de

ocupação continuarem altas é porque eu faço o possível e o impossível para mantermos nossa fatia de mercado. Tudo que Katie dissera era verdade. Sabia que as pessoas esperavam preços baixos em um pequeno hotel de luxo, o que era praticamente impossível. —

Acho que a modéstia é uma das virtudes que você não aprendeu na escola

de boas maneiras. —

Vai me dizer que não ficou impressionada com minhas habilidades? —

brincou Katie, servindo-lhe mais um pouco de chá. —

Além de tudo você lê pensamentos?

—

Eu vi que você me observava quando eu estava lidando com aquela mãe de

noivo desesperada. Admita que se impressionou. —

Está bem, eu admito — concedeu Laura, sorrindo.

— Você lidou perfeitamente com a situação. Ainda não consigo acreditar que a mulher esperava que você e o hotel assumissem a responsabilidade de o filho ter saído com uma das garçonetes na noite do ensaio. —

E claro que ela estava furiosa por esse deslize ter acontecido logo aqui.

Imagino que a noiva e sua família estejam ameaçando processá-los. —

Concordo. Ainda assim, sua oferta para fazer uma declaração escrita sobre o

assunto, absolvendo-a de qualquer responsabilidade na bagunça foi de grande inspiração. —

Você tem razão. Foi mesmo. Ela sossegou na mesma hora, não é?

—

Sim.

Assim que se recuperaram dos acessos de riso, Katie afagou a mão da irmã. —

Estou contente por termos passado esse tempo juntas, Laura.

—

Não precisa ficar tão surpresa assim.

—

Ah, mas eu estou surpresa. Caso você não teu lia percebido, no início eu não

me encantei com a ideia de sermos irmãs.

Projeto Revisoras 163

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Eu também não. E ainda não sei como me sinto a respeito — falou Laura,

honestamente. — Eu cresci amando um pai... Ou pelo menos a imagem de um homem de um porta-retrato. Acreditei nas histórias da minha mãe sobre como ele era simpático e amável, e o quanto os dois se amavam. E mesmo sem ter conhecido meu pai, eu o amava. Muitas vezes, quando tinha um problema ou precisava tomar uma decisão importante, eu tentava imaginar como ele esperava que eu agisse. — Emocionada, Laura engoliu em seco e respirou fundo antes de continuar. — Descobrir a verdade... que ele estava vivo durante todos esses anos, casado, vivendo aqui, criando você, Ali e Mitch... foi muito difícil de aceitar. Algumas vezes eu me sinto magoada, com raiva dele, da minha mãe... E até de você, porque Andrew foi seu pai, e não o meu. —

Sinto muito. Não posso dizer que sei como você se sente, pois seria uma

grande mentira. Sei que nosso pai foi um homem bondoso e honrável. Não era o tipo de homem capaz de enganar a esposa. Eu sei porque peguei várias mulheres olhando-o, mas ele nunca retribuía os flertes. — Katie fez uma pausa. — Para mim é muito difícil admitir, especialmente para você, mas o casamento dos meus pais não foi tão feliz e perfeito como minha mãe faz questão de demonstrar. —

O que você está querendo dizer?

—

No dia de Ação de Graças, quando você foi para a casa dos Logan, você

reparou nos pais de Josh? Estou me referindo ao carinho que um tem pelo outro, aos bei jinhos qua se dão sem o menor motivo, aos apertos de mão que o sr Logan dá na esposa quando estão lado a lado. A afeição entre o casal ora evidente para qualquer pessoa. — Vocô ao refere aos olhares de 'eu te amo' que um lança para o outro? Exato. É só ver os dois juntos para perceber que o romance ainda está vivo no casamento deles, mesmo depois de c i n c o f i l h o s e de mais de trinta e cinco anos de união. —

Onde você quer chegar?

—

A questão é que meus pais nunca tiveram essa afeição. Não estou dizendo

que eles não se amavam, mas era mais um amor entre amigos do que entre marido e mulher. Estou dizendo que acho que não havia paixão entre os dois, e talvez isso se deva ao fato de meu pai nunca ter deixado de amar sua mãe. —

Não há como saber — protestou Laura, mesmo sentindo alívio ao saber que,

afinal de contas, seu pai amara sua mãe. — É verdade. Mas tenho certeza de que se meu pai soubesse da sua existência, ele jamais a teria escondido de nós. Ele amava os filhos e fazia de tudo para que nos

Projeto Revisoras 164

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

sentíssemos

amados.

Minha

mãe

pode

confirmar.

Você

é filha de Andrew, Laura. E apesar do que aconteceu entre sua mãe e ele, o papai a teria amado demais. Eu sinto isso no fundo do meu coração. De forma alguma ele teria permitido que sua mãe ou qualquer outra pessoa a mantivessem longe de nós. Confusa pelos sentimentos se revolvendo dentro de seu ser, Laura recusou-se a encontrar os olhos de Katie, temendo que a irmã visse o indício de lágrimas. Então olhou para o relógio. —

Ali deveria estar aqui há vinte minutos. Será que aconteceu alguma coisa?

—

Ela não costuma se atrasar.

—

Talvez devamos telefonar para o celular dela para saber onde está.

—

Ali não anda com o celular, e quando o leva, deixa-o desligado. Ela acha que

é um brinquedo para Tori resmungou Katie, tirando seu celular da bolsa.

Não atende.

Vou telefonar para o hotel e ver se ela já saiu. — E então? — perguntou Laura, assim que Katie desligou. —

Tori teve dor de barriga, e Ali foi buscá-la na escola. Nao foi nada de grave,

aparentemente, mas ela não virá almoçar conosco. —

Ah... — murmurou Laura, de certa forma desapontada, pois adorava a

companhia de Alison. Era impossível não se encantar com uma pessoa como Ali, pois ela fazia lodos se sentirem extremamente queridos. Mas o fato de estar gostando da companhia de Katie era o que mais a surpreendia. — Bem, como conseguimos ficar juntas por mais de uma hora sem brigar, você acha que podemos almoçar juntas, sem ter Ali como pacificadora? —

Como estou morrendo de fome e você se esforçou para manter sua língua

afiada em silêncio, creio que não haverá problema. Estou disposta a arriscar. —

Não há como recusar um convite tão gracioso — respondeu Katie.

Laura abriu o cardápio e arregalou os olhos ao ler os preços. —

E depois dizem que na Califórnia os preços são altos.

—

Não se preocupe, cara irmã. Se não tiver dinheiro vivo o suficiente, nós

aceitamos cartões de crédito. —

Eu não estava preocupada comigo, mas sim com você.

—

Comigo?

—

Claro. Já se esqueceu que foi você que me convidou? Isso significa que o

almoço é por sua conta. CAPÍTULO XVII

Projeto Revisoras 165

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Srta. Jardine, sinto muito em perturbá-la — disse o maitre, — mas há um telefonema urgente para a senhora. Quer atender aqui ou no escritório? —

Vou atender aqui, Raul — respondeu ela, temendo que tivesse acontecido

algo com sua avó. — Aqui é Katherine Jardine. Em que posso ajudar? —

Srta. Jardine, aqui quem fala é Seymour Winston, do Princess. Peço

desculpas por incomodá-la, mas a senhora me pediu para lhe telefonar, e não para a sua avó, se houvesse algum problema. —

E verdade, Seymour — respondeu ela, imaginando qual seria a nova

catástrofe maquinada pelo novo gerente — Você disse que era urgente. —

Sim, é. Houve um... incidente. E realmente acho que a senhora é a pessoa

mais adequada para lidar com as autoridades e com a imprensa. Katie arregalou os olhos. — O que aconteceu? — Houve um incêndio na suite Anastásia — começou ele, referindo-se a um dos quartos mais requisitados e luxuosos do hotel. — Ninguém se machucou, mas os hóspedes perderam alguns objetos pessoais. Eram coisas caras, srta. Jardine. —

Seymour, seja direto, por favor. Qual é a gravidade do caso?

—

Foi um incêndio bastante grave. Os bombeiros apagaram o fogo depressa,

mas o andar inteiro ficou comprometido. Não temos quartos para os hóspedes desalojados. Além disso, há o grupo de cirurgiões cardíacos chegando amanhã cedo para a convenção, e não temos onde colocá-los. E, de alguma maneira, a imprensa descobriu... A situação podia ser pior, Katie disse a si mesma, à medida que Winston catalogava a montanha de problemas que teria de solucionar. Pelo menos ninguém se ferira, e o hotel não fora completamente destruído pelo fogo, pensou ela. —

Seymour, aguente firme. Eu lhe telefono de volta.

—

Mas srta. Jardine... O que devo dizer aos repórteres?

—

Diga-lhes para me procurarem — falou ela, terminando a ligação. Em

seguida, Katie inclinou a cabeça para trás e fechou os olhos. O que faria? O Regent comportaria alguns dos hóspedes, e talvez pudessem mandar alguns para os hotéis dos Logan, se necessário. Mas e as novas chegadas e a festa de casamento agendada para o final de semana? E como conseguiria esconder a notícia de sua avó? Se descobrisse, Olívia desobedeceria as ordens médicas e iria correndo para o Princess. Não podia permitir que isso acontecesse, pois Olívia corria o risco de ter outro

Projeto Revisoras 166

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

ataque cardíaco. Teria de encontrar uma solução. Mas como? — O que houve? — perguntou Laura. Vagamente consciente da presença de Laura, Katie abriu os olhos. Passou a mão pelos cabelos e respirou fundo, tentando encontrar uma maneira de administrar o Princess e controlar o Regent. — Pelo amor de Deus, Katie, o que foi? Tentando se livrar da onda de pânico, Katie respirou fundo. Podia lidar com a situação. Sim, podia. E era o que faria. Começaria cancelando a reunião com a comissão de turismo, depois iria até o Princess para verificar pessoalmente o tamanho do estrago. Depois pensaria no que fazer. — Diabos, Katherine Elizabeth, você está me assustando! Quer me contar o que aconteceu, por favor! A irritação na voz de Laura finalmente penetrou nos sentidos de Katie. Ela balançou a cabeça para os lados e focalizou o rosto da irmã. —

Sinto muito, mas vou ter de abandonar nosso almoço. Houve um incêndio no

Princess e os danos foram graves. Aparentemente, toda a imprensa de Nova Orleans já soube e está reunida no saguão do hotel, além da polícia e dos hóspedes enfurecidos. Preciso ir até lá ver o que posso fazer antes que a vovó tome conhecimento da desgraça. —

Mas e o administrador?

—

O atual administrador é o gerente da recepção. Eu convenci a vovó de que

ele poderia nos ajudar temporariamente, para que ela não voltasse ao comando do hotel. Entretanto, Seymour Winston entra em pânico quando fica sem toalhas de papel para o banheiro. Ele não sabe nem por onde começar em uma situação tão delicada quanto essa. Tenho medo que ele até piore as coisas. —

Mas e a sua apresentação de hoje à tarde?

—

Eu tinha... Com a comissão de turismo. Demorei meses para organizar tudo

— disse ela, suspirando desolada. — Mas não há outra escolha. Ninguém da minha equipe pode fazer a apresentação, e eu não consigo estar em dois lugares ao mesmo tempo. Terei de cancelá-la. —

Não será necessário — falou Laura. — Eu vou até o Princess para você.

Katie parou de assinar a conta e olhou para a irmã. — Eu não posso lhe pedir uma coisa dessas. — Você não pediu. Eu me ofereci — informou Laura. — Cuide da sua apresentação. Eu vou até o Princess. —

Se eu fosse uma pessoa boa e generosa como Ali, eu lhe diria que você não

Projeto Revisoras 167

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

sabe onde está se metendo e não permitiria que se envolvesse em uma encrenca dessas. —

Mas nós duas sabemos que você não é uma pessoa boa e generosa como

Ali — respondeu Laura, com um sorriso cínico. —

Não, não sou. Sendo assim, aceito a sua oferta. Vou telefonar para Winston

e dizer-lhe que minha irmã mais velha está a caminho. — As palavras foram ditas antes que ela pudesse pensar, e Katie esperou pela reação de Laura. —

Está bem — respondeu a outra, com um belo sorriso. — Só não se esqueça de

que você me deve um favor. Katie lhe devia mesmo um favor enorme! Passando a mão na testa, Laura desligou o telefone no escritório executivo do Princess. Exausta, porém satisfeita por ter conseguido lidar com a crise que ocorrera em virtude do incêndio no hotel, ela inclinou a cabeça para trás e colocou os pés doloridos em cima da mesa. Então fechou os olhos e tentou relaxar. Apesar do cansaço, Laura estava renovada. Fora uma experiência ímpar depararse com o ritmo louco de administrar um hotel, com a diferença de que ali era ela quem estava dando as cartas. Um pouco assustador, mas muito gratificante. Uma sensação de prazer e satisfação a envolveu, alegrando-a por ter conseguido encarar o desafio. Não via a hora de contar a novidade a Josh, mas ele estava fora da cidade. Ah, como sentia saudade... Sentia saudade de vê-lo, de falar-lhe, de beijá-lo. O fato de Josh ser a primeira pessoa para quem Laura queria contar o que acontecera em seu dia deveria assustá-la. Ele começava a ocupar demais seus pensamentos. Por um lado era bom que Josh estivesse fora da cidade. Ela precisava de um tempo, de uma certa distância. Principalmente por estar prestes a partir. Portanto, era melhor começar a se afastar agora. — Mas que visão espetacular! O coração de Laura disparou ao escutar a fala arrastada e sensual. Seu esforço para relaxar durara pouco. —

Olá, Logan — respondeu ela, sem se incomodar em abrir os olhos.

—

Olá, minha querida.

Segundos depois, as bocas deles se encontraram. Lenta e delicadamente. Um gemido escapou dos lábios de Laura. Quando a língua de Josh traçou-lhe o contorno dos lábios, ela achou que não fosse suportar. Como o desejava! Cedendo à batalha, Laura puxou-o mais para perto, ofere-cendo-se por inteiro. O beijo tornou-se quente, forte, ávido. —

Diabos! — ralhou ele, afastando-se. — Sinto muito. Não tive a intenção de

Projeto Revisoras 168

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

atacá-la. —

Você não me atacou. — Laura se levantou e colocou as mãos dele ao redor

de sua cintura.— Eu te quero, Josh. —

Está tentando me matar, Laura Harte? — perguntou ele com a voz rouca, a

expressão feroz. Laura segurou-lhe a gravata e aproximou-o de seus lábios. — Não. Mas eu posso matá-lo se você insistir em conversar em vez de fazer amor comigo. Josh segurou-a pelos ombros e tomou-lhe os lábios em um caloroso beijo. Dessa vez não houve nada de gentil. Foi um beijo selvagem, impiedoso, cheio de emoção. E Laura quase chorou quando ele a afastou e respirou fundo. — O que foi? — perguntou ela, assim que conseguiu recuperar o fôlego. — Achei que você também quisesse. —

Claro que eu quero, Laura — falou Josh, fitando-a com seus olhos quentes,

famintos. —

Então... Então por que parou?

—

Porque duvido que sua avó gostaria de entrar aqui e me encontrar fazendo

amor com a neta dela em cima da mesa. —

O quê? — perguntou ela, percebendo só agora que nem questionara como

Josh a encontrara ali. —

Aliás, acho que nem.conseguirei conversar com ela, pois só penso em tirar

seu vestido e vê-la nua. Laura engoliu em seco. Esperando que a distância pudesse ajudar, ela deu um passo para trás e sentou-se na cadeira. Olhou para a mesa no intuito de tentar controlar suas emoções, mas não adiantou. Ela fechou os olhos e respirou fundo. —

Olívia não pode vir aqui disse Laura, relembrando-se da preocupação de

Katie com a saúde da avó. — Telefone para a casa dela e diga-lhe para não vir. —

Nao há mais tempo, querida. Eu já estou aqui — falou Olívia, parada na

porta. Havia um brilho nos olhos azuis. —

Eu não esperava vê-la aqui, sra. Jardine — falou Laura, levantando-se

depressa da mesa da senhora. —

Fique sentada — insistiu Olívia. — Você fica bem sentada aí. Bem, a não ser

pelos botões de seu casaco... Enrubescendo, Laura ajeitou imediatamente as roupas. —

Katie sabe que você está aqui?

Projeto Revisoras 169

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Como eu não preciso da permissão de Katherine para visitar o meu próprio

hotel, acho que não. Mas imagino que ela descobrirá dentro em breve. — Ela passou um lenço para Josh. — Talvez você queira limpar o batom do seu rosto. Em qualquer outra ocasião, a visão de Josh enrubescendo seria divertida, pensou Laura. Mas não naquele momento. Não quando só pensava em tirar Olívia dali para que ela não descobrisse a gravidade dos problemas do hotel. —

Eu estava indo embora. Quer uma carona para casa?

—

Não se preocupe, minha filha. Alfred está me esperando. Ele me levará para

casa quando eu terminar. — Ela sentou-se na frente da neta. —

Você quer conversar comigo?

—

Eu quero agradecê-la.

—

Então você sabe... Sobre o incêndio?

Olívia deu uma sonora risada, e Laura percebeu que era a primeira vez que a escutava rir. —

Você não achou que sua irmã conseguiu me convencer a deixar o hotel nas

mãos daquele medroso, não é? Eu só concordei para ela parar de se preocupar. —

Mas como você soube?

—

Eu administro hotéis há mais de cinquenta anos, Laura. E por mais difícil que

possa parecer, ganhei a afeição de vários empregados. Eles são extremamente leais a mim. —

Em outras palavras, você tem um espião.

—

Vários — respondeu ela, toda orgulhosa E meu coração se inchou quando eu

descobri que estava certa a seu respeito. Eu não lhe disse que Laura era a pessoa certa para assumir o comando do Princesa, Joshua? —

Sim, duquesa.

—

Espere um pouco. O fato de eu ter ajudado a resolver um problema não

significa que mudei de ideia. Eu tenho um emprego que adoro em São Francisco e não pretendo abandoná-lo. —

Nem pelo desafio, pela satisfação? Nós duas sabemos que você tem

condições para administrar um hotel sozinha, e não para ser assistente. Aqui no Princess, você seria a responsável. O espetáculo seria seu. E você teria a satisfação de saber que foi a responsável por tudo estar funcionando. —

Ou o tormento de saber que fracassei — ressaltou Laura.

—

Você não fracassará.

—

Como você pode ter tanta certeza? — Laura não podia estar considerando

Projeto Revisoras 170

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

aquela hipótese. — Não há como saber. —

Eu sei. Mas se isso a preocupar, eu posso contratar Joshua para lhe prestar

consultoria. O olhar de Laura voltou-se para Josh, que permanecia em silêncio, a expressão inescrutável. —

Não. De jeito nenhum. Está fora de cogitação. Minha vida é em São

Francisco. —

Sua vida está aqui, Laura. Sua herança, suas raízes. — A voz de Olívia era

firme. — Você vai perder uma oportunidade dessas só porque está com medo? — Eu não estou com medo. Prove, Concorde em ficar por um período de treinamento, Veja se consegue melhorar a situação do Princess. Se, depois desse período de experiência você se der bem, eu assino um contrato de dez anos com um salário bem generoso — E se eu não conseguir? Enconltraremos outra posição para você em um dos negócios da família Se não lhe interessar, eu farei com que você receba excelentes referências para procurar emprego em qualquer outro lugar. De qualquer modo, depois de trabalhar como administradora de um hotel como o Princess, você não precisará implorar por um emprego. Pelo contrário, haverá milhares de ofertas chovendo à sua porta. Laura

sabia

que

Olívia

falava

a

verdade.

Seu

potencial

aumentaria

consideravelmente com a administração do Princess em seu curriculum. —

E esse período de treinamento seria de quanto tempo? — perguntou ela,

ainda hesitante. —

De um ano.

—

Eu não posso me comprometer por tanto tempo — falou Laura. — Quatro

—

Oito.

—

Seis, e Josh entra como consultor.

—

Fechado.

meses.

A momentânea sensação de vitória por ter conseguido convencer Olívia a um contrato de seis meses diminuiu quando ela se deparou com o ar de triunfo nos olhos da mulher. De repente, Laura teve a sensação de ter sido envolvida por um mestre. —

Bom, já vou indo — disse Olívia, levantando-se. — Joshua, você pode me

acompanhar até o carro? Quero dar uma palavrinha com você.

Projeto Revisoras 171

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Bem, meu garoto, parece que seu plano está dando certo — disse Olívia,

entrando no elevador com Josh depois de ter dispensado o ascensorista. —

Que plano? — perguntou ele, ainda chocado por Laura ter aceitado a

proposta. Ela estava tão decidida a não ceder que Josh já começara a pensar nas possibilidades de tornar viável um relacionamento à distância. —

Ora, nossa pequena aposta disse Olívia. — Ao final desses seis meses, se

Laura e você conseguirem tirar o Princess do vermelho, eu passarei o hotel para quem tirar a carta mais alta. Conforme combinamos. —

Duquesa, eu não tenho a menor intenção de continuar com esse jogo — falou

ele. Especialmente agora, que seu relacionamento com Laura era bem mais pessoal. — Eu desisti quando Laura chegou e recusou sua oferta. E pelo que me conste, você só me deve meu salário de consultor. —

Nós fizemos uma aposta, Joshua, e eu pretendo ir até o fim — disse Olívia,

antes que as portas do elevador se abrissem. — A aposta continua em pé. —

Então por que não contou a Laura o que estava em jogo? — perguntou ele,

seguindo-a pelo saguão. — Ela está sob muita pressão. Se soubesse que a posse do Princess está em jogo, Laura ficaria ainda mais nervosa. O porteiro abriu a porta e os dois saíram na noite fria. — Não pense que vou acreditar nessa história — falou ele, impedindo-a de entrar no carro. — Qual é o verdadeiro motivo de você não querer que Laura saiba de seus planos? Olívia mandou Alfred se afastar. Apesar da bengala e dos cabelos grisalhos que testemunhavam a idade da mulher, havia um brilho juvenil em seus olhos azuis. — Não quero que Laura saiba, porque temo que Adrienne encare minhas ações como um tapa na cara. —

Adrienne?

—

Sim. Ela está estranha desde que Laura chegou, e embora não tenha feito

nenhum comentário, sei que está incomodada com o fato de Laura estar se tornando pró xima das irmãs e de Mitchell. Ela sabe que eu gostaria que Laura assumisse o Princess, portanto, mesmo que não aprove, Adrienne aceitará. — Olívia suspirou. — Não sei como ela reagirá quando descobrir meus planos para Laura.... ou para você em relação ao hotel. Ela ficará preocupada, pois afetará a herança dos filhos — lalou Josh. — E não posso dizer que a culpo por isso. Entretanto, fui muito justa no meu testamento — disse Olívia. — Não acho que seja o dinheiro que a esteja incomodando. É outra coisa. Algo

Projeto Revisoras 172

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

relacionado a Andrew, ao fato de Juliet ser mãe de Laura. O que quer que seja, preciso de tempo para descobrir o que é e de preparar Adrienne. — Então por que não deixamos a aposta de lado? — sugeriu Josh, pedindo, em silêncio, desculpas ao avô. — Dentro de seis meses, nós reavaliaremos a situação do hotel. Se Laura tiver sucesso, você passa o hotel para o nome dela e eu faço uma oferta de compra. —

Eu achei que você aproveitaria a chance para ater-se à promessa que fez a

—

O vovô lhe contou a respeito? — perguntou Josh, atônito.

—

Simon e eu éramos muito próximos. Ele o amava demais.

—

E eu o amava — falou Josh, surpreso com a onda de emoção que o envolveu

Simon.

diante da lembrança do avô. —

Antes de morrer, ele me disse que um dia a bandeira dos Logan estaria outra

vez na frente do Princess, que você lhe prometera isso. — E pretendo cumprir minha promessa. Eu pago o preço que for, duquesa. É só me falar quanto. Olívia balançou a cabeça para os lados. — Não há preço. Se quer manter sua promessa a Simon, terá de ganhar o Princess de Laura, como eu o ganhei de seu avô. Um vento forte soprou, e Olívia apertou seu sobretudo. —

É melhor você entrar — disse Josh, ajudando-a.

—

Prometa-me que esse assunto ficará entre nós até que eu consiga descobrir

o que está acontecendo com Adrienne. — Fique sossegada. Mas depois prometa me que contará a Laura. Se você não o fizer, faço eu. CAPÍTULO XVIII Olá, meu raio de sol. — Nick! Que surpresa! — exclamou Laura, três semanas depois. Deixando de lado os relatórios que revisava, ela recostou-se na cadeira de sua mesa. Em vez de assinar os papéis que esperavam por sua assinatura, ela decidiu se dar ao luxo de não fazer nada por um i n s ta n t e , a não ser conversar com o amigo por telefone. — É tão bom ouvir sua voz. Como estão as coisas por aí? A nova assistente de administração é competente? E o bebê de Jen, já nasceu?

Projeto Revisoras 173

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

O fato de ter se tornado administradora de um hotel não a fez mudar nada,

não é, Laura? Você continua se movimentando na velocidade da luz. —

Sinto muito, Nick, mas minha vida aqui está uma verdadeira loucura.

—

Em resposta às suas perguntas, tudo está indo muito bem por aqui. Apesar

de Abby não ser você, ela tem se saído bem, surpreendendo-me a cada dia. O bebê de Jen nasceu ontem. E um menino. Três quilos e meio e cinquenta centímetros. Chama-se Michael James. —

Que lindo nome. Vou enviar um presente e um cartão para Jen. Obrigada por

me contar a novidade. —

Ela me pediu para lhe avisar.

— Jen tinha certeza absoluta de que seria um garotão. De repente, os olhos de Laura se umedeceram ao escutar a voz de Nick, ao se lembrar de sua vida, de seus amigos em São Francisco. —

Laura, você está bem? — perguntou ele, detectando um indício de

melancolia. —

Sim. Sim, estou bem — respondeu a jovem, enxugando os olhos com um

lenço. — Só estou sentido falta de você, de todos aí. —

Você ainda pode voltar — provocou Nick.

—

Eu sei. Você deixou isso bem claro, e eu agradeço a gentileza. Também

estou muito contente com a sua compreensão. Eu sei que o deixei em apuros quando pedi demissão. Eu só não esperava... Não achei que fosse querer ficar aqui. —

Hei, não precisa sentir-se culpada, minha querida. Nós já conversamos a

respeito, lembra-se? Você tomou a decisão certa. Eu teria feito o mesmo se estivesse em seu lugar. Então me conte, administradora, como está se saindo? —

Muito bem. Meus dias têm sido muito longos, mas tudo está se ajeitando aos

poucos. A equipe do hotel é maravilhosa. E Katie e Ali... minhas irmãs, são encantadoras. Eu não achei que pudéssemos nos dar tão bem. E também estou adorando trabalhar com Josh, pois ele entende muito sobre operações hoteleiras e

tem uma abordagem

extremamente natural dos problemas de administração. —

Logan sempre foi competente — falou Nick, mas Laura sentiu uma certa

preocupação na voz do amigo. — Fico espantado em saber que ele aceitou trabalhar como consultor, levando-se em consideração o fato de ele estar no mesmo negócio e você trabalhar para um concorrente. —

A família dele é muito amiga dos Jardine. São amigos rivais. Tenho certeza

Projeto Revisoras 174

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

que ele aceitou o emprego apenas para agradar Olívia. —

Não sei por que, mas duvido que essa tenha sido a principal motivação de

Josh. Ele não fez nada para esconder a atração que sentiu por você aqui em São Francisco. O homem não é bobo, meu raio de sol. Trabalhando como consultor do hotel, ele fica mais tempo perto de você. —

Pode ser — falou ela, contente por ter sido parte da decisão de Josh. —

Independente dos motivos, ele tem sido um bom amigo. — E Laura começava a se preocupar com a profundidade desses sentimentos. Na verdade, se ela não estivesse trabalhando tanto, eles de certo já teriam virado amantes. —

Você escutou, Laura?

—

Como? — perguntou ela, envergonhada por estar pensando em noites de

prazer com Josh. — O que você disse? —

Eu disse que encontrei Paul ontem.

Ela foi tomada por um sentimento de culpa ao escutar o nome do tio. Ele não gostara de saber que Laura ficaria em Nova Orleans, e de certo esse era o motivo de não ter lhe telefonado. —

Como ele está?

—

Bem, acredito. Talvez, um pouco triste. Imagino que esteja com saudade de

você, como todo mundo. Ele disse que fazia tempo que vocês não se falavam. Por que não lhe telefona? —

Vou fazer isso. Obrigada por me avisar.

—

É um prazer — disse Nick. — Bem, sei que você está feliz da vida, e não quero

atrapalhá-la. Só liguei para lhe desejar um Feliz Natal. Eu te amo e sinto muito a sua falta, meu raio de sol. E não se esqueça de se cuidar. — Fique tranquilo. Eu também te amo, Nick. Feliz Natal. Depois de recolocar o telefone no gancho, Laura olhou para cima e surpreendeuse ao ver Josh parado à porta. Estava todo vestido de preto: sapato, calça, malha, mas foi o brilho nos olhos verdes, cheios de desejo, que lhe chamou a atenção. —

Eu não vi que você estava aí — falou Laura, fazendo o possível para se

mostrar indiferente. —

Eu sei.

—

O que você quer dizer com isso?

—

Significa que eu não gostei de chegar aqui com a intenção de convidá-la

para passar a noite comigo e encontrá-la trocando juras de amor com outro homem. — Josh entrou na sala e caminhou até a mesa dela, onde colocou as mãos. — E ainda mais

Projeto Revisoras 175

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

por você nunca ter dito essas palavras para mim. —

Era Nick — explicou ela, espantada com a irritação de Josh.

—

Eu sei muito bem quem era. E não gostei mesmo assim.

—

Não tem cabimento, Josh — devolveu ela, incomodada com o comportamento

possessivo. — O fato de termos nos beijado algumas vezes não significa que eu lhe deva explicações. Agora, se me der licença, tenho muito trabalho para fazer. — Dispensando-o, Laura pegou um relatório e fez de tudo para conseguir se concentrar. Ela nem escutou Josh se mexendo. Em um movimento ágil, ele virou a cadeira de Laura, apoiando as mãos nos braços, prendendo-a. — Nós saímos algumas vezes, nos beijamos algumas vezes — imitou ele, com o rosto tão próximo que Laura não conseguia nem ver a borda preta dos olhos verdes. — Você vai ficar sentada aí e me dizer que isso foi tudo que aconteceu entre nós? Laura engoliu em seco, tentando escutar direito, pois seu batimentos cardíacos ecoavam em seus ouvidos. —

Sim.

—

Mentirosa.

A negativa morreu nos lábios de Laura e seu coração quase escapou-lhe pela boca quando Josh a beijou. Ele possuiu-lhe os lábios com selvageria. Não havia outra palavra para descrever melhor o arrepio que lhe percorreu o corpo diante daquele beijo exigente, tentador e sensual. O sabor de Josh era sombrio. Perigoso. Potente. E Laura não se satisfazia. Seu sangue ameaçou ferver, enviando ondas de calor por todo seu corpo à medida que o gosto de Josh se espalhava por seu sistema. Tomada por uma incontrolável onda de desejo, ela entrelaçou os dedos nos cabelos de Josh e puxou-o mais para perto, aprofundando o beijo. Ele também se entregou, e levantou-a para que o contato entre ambos fosse maior. Laura arqueou as costas, querendo que Josh sentisse os batimentos frenéticos de seu coração, o desejo que ardia dentro de seu corpo. Perdida na sensação e nas fragrâncias de Josh, Laura não conseguiu evitar o som de protesto que lhe escapou dos lábios quando ele terminou o beijo. — Olho para mim, Laura— ordenou Josh, a voz rouca, irritada. Abrindo os olhos, ela viu dor e raiva nos olhos verdes à sua frente —

Você ainda insiste; em dizer que não há nada entre nós? Que eu não tenho

o direito de ficar bravo? Que eu não tenho o direito de me irritar quando escuto você dizer para outro homem que o ama quando sou eu que faço suas pernas tremerem?

Projeto Revisoras 176

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Quando sou eu que faço seu coração disparar? —

Era apenas Nick, meu amigo, Josh — disse Laura, vendo que realmente o

magoara. —

E eu, Laura? O que eu sou?

—

Você é meu amigo. Um amigo muito especial.

—

E se eu quiser mais? -— perguntou ele, abraçando-a. Depois beijou-a com

—

Defina esse mais — gaguejou ela, controlando o calor crescente.

—

E se eu quiser um relacionamento? — perguntou Josh contra os lábios dela,

ternura.

ao mesmo tempo em que começava abrir-lhe os botões da camisa. — E se eu quiser ser seu amante? —

Sim — respondeu Laura, completamente consumida pelo desejo. — Sim, eu te

quero. — Agora que tomara a decisão, ela queria vê-lo nu, tocar aqueles músculos firmes e fortes, a pele macia. Quando Laura tocou-lhe o cinto, Josh a impediu de abri-lo. —

Laura, minha querida, você precisa ter calma. Caso contrário, daqui a pouco

você estará nua em cima dessa mesa. Quando ela olhou para a mesa em questão, Josh gemeu e apertou-lhe o braço. —

Eu me recuso a fazer amor pela primeira vez em cima de uma mesa com

toda a equipe do hotel rondando os corredores. Vamos embora. —

Aonde vamos? — perguntou ela, vendo Josh pegar sua bolsa e seu

sobretudo no cabide ao lado da porta. —

Para a minha casa, onde há uma grande cama. Isto é, se eu conseguir sair

da garagem sem atacá-la. Eles conseguiram chegar à casa de Josh. Por pouco. Ele foi o mais rápido que pôde o Ievou-a para dentro apesar do desejo que ameaçava consumi lo. — Onde é o seu quarto? — perguntou Laura, aumentando ainda mais o desejo dele. Para satisfazer pelo menos um pouco de sua necessidade de sentir cada parte do corpo daquela mulher, Josh incostou-a na porta e a beijou com volúpia. Momentos lepois, por mais que lhe custasse, ele a soltou para aju-lá-la a tirar a capa. — Eu te quero — falou ela, fundindo novamente seus lábios aos de Josh. Josh pensou, por um instante, em deixar a cama de lado e possuí-la ali mesmo, no chão. Entretanto, juntou todas suas forças, pegou-a no colo e subiu as escadas. Assim que entrou no quarto, ele a sentou na beirada da cama e obrigou-se a ter

Projeto Revisoras 177

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

calma, a permitir que tivessem tempo para saborear cada momento mágico do que estava por vir. — Querida, você está no sul — falou Josh, quando Laura esticou os braços para aproximá-lo. — Aqui é tudo muito devagar. É mais gostoso assim. — Então ele a deitou na cama e tirou-lhe um sapato de cada vez. Deslizou as mãos pelas coxas firmes, sentindo a maciez da meia de seda, sentindo os tremores sob seu toque. Uma imagem daquelas pernas longilíneas ao redor de seu corpo quando a possuísse foi suficiente para exacerbar o desejo já incontrolável de Josh. Afastando, entretanto, a ânsia de possuí-la, ele enfiou a mão debaixo do vestido, chegando até a cintura da meia. Em seguida, puxou-a para b a ix o , beijando cada parte da pele sedosa que ia surgindo. Quando ficou apenas de calcinha e sutiã, Laura suava, apesar do ar condicionado do quarto. Ainda assim, Josh se recusou a se apressar. Agir dessa maneira seria um pecado. Queria se deliciar com cada suspiro, cada gemido que escapasse daqueles lábios incríveis. Queria saborear cada palpitação, cada arrepio daquele corpo esbelto e doce. —

Você é tão linda — elogiou ele, encantado por vê-la só de lingerie.

—

Josh, por favor — gritou Laura, arqueando-se contra ele. — Não estou

suportando. Mas ela suportou. Impedindo que Josh a obrigasse a parar, Laura abriu-lhe o zíper da calça, tirou-lhe a malha, desabotoou-lhe os botões. Então ele se levantou e tirou a calça. Quando Laura o envolveu em um caloroso abraço, a visão dele escureceu. — Diabos, Laura! Espere! —

Eu não posso esperar. Eu não quero esperar.

—

Pode sim. E vai esperar.

E os dois teriam de esperar, pois Josh queria uni-la a ele, possuí-la como ninguém jamais a possuíra. E foi essa necessidade de torná-la só dele que lhe deu controle. Então começou com as carícias, deixando-se levar pelo prazer, deliciando-se com as carícias que recebia. — Abra os olhos, Laura. Eu quero ver seus olhos, quero que você veja os meus quando eu possuí-la. No instante em que Laura abriu os olhos, Josh penetrou-a em um movimento lento, cauteloso. Mas não se mexeu. Queria aproveitar cada minuto daquela sensação única, tão especial. Com um controle que não sabia possuir, ele começou a se movimentar dentro de

Projeto Revisoras 178

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Laura, primeiro bem devagar, quase saindo, depois um pouco mais forte, mas profundo, mais rápido, até ter plena certeza de que ela não- aguentaria de prazer. —

Josh! — gritou ela, cravando-lhe os dedos nas costas. — Eu não...

—

Sim, querida, você aguenta — disse ele, beijando-lhe os lábios.

E quando viu que não conseguir mais esperar, Josh penetrou-a mais uma vez e, em um gemido de triunfo, acompanhou-a ao êxtase. Os dois ficaram imóveis durante algum tempo, incapazes de se mexer. Josh não imaginava uma maneira melhor de terminar o dia, com uma mulher tão especial em seus braços, em sua cama. Ou para começar um novo dia. Ciente de seu peso sobre o corpo de Laura, ele dei-tou-se de costas e a puxou consigo. Então afagou-lhe os cabelos, e sentiu-a tremer. E embora pudesse jurar que estava morto, incapaz de se recuperar tão depressa, Josh foi tomado por mais uma onda de desejo. Eles se amaram outra vez. E dessa vez, Laura comandou o ritmo, seduzindo, acariciando, beijando, mostrando-lhe a excitação do não esperar, a emoção de seguir em um ritmo desenfreado, e da glória de voar cegamente na direção da tempestade. Laura o encontrou na biblioteca, descalço, sem camisa, usando apenas a calça preta que ela o ajudara a tirar algumas horas atrás, abaixado na frente da lareira. Estava colocando mais algumas toras de madeira no fogo, ressaltando os músculos que tinham estado sob as mãos dela momentos antes. E mais uma vez, o desejo se manifestou. —

Olá — disse Josh, sentindo a presença dela na sala.

—

Oi — respondeu Laura, aportando o roupão que encontrara no banheiro. —

Espero que não se incomode. Fiquei com preguiça de procurar minhas roupas. —

Claro que não me incomodo. Ficou lindo em você — falou rindo, aproximando

e pegando o cinto do roupão. —

Mas acho que prefiro vê-la nua.

Laura enrubesceu diante da franqueza de Josh, sentiu seu coração acelerar com o olhar caloroso dos olhos verdes. Sentindo-se estranha, ela deu um passo para trás, tentando ordenar seus pensamentos. Eu... O que aconteceu... — Ela expirou profundamente. Nao quero que pense que eu vou para a cama com alguém que conheço há tão pouco tempo. Estou tentando dizer que não sou tão casual em relação a sexo. — Laura... — Josh falou lentamente, e levantou-lhe o queixo. — Eu nunca achei isso de você, minha querida. Eu também não sou assim. — Ele abriu um belo sorriso. — Não

Projeto Revisoras 179

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

precisa ficar constrangida, querida. Nós somos amantes. Você e. eu estamos seguindo pelo mesmo caminho desde o dia em que nos conhecemos. Aliás, eu a desejo desde que a vi pela primeira vez, quando Olívia me mostrou uma fotografia sua e me pediu para eu ir para São Francisco. —

Por isso você foi até lá?

—

Em parte. Mas se você quer saber se eu fui para lá planejando me tornar seu

amante, a resposta é não. Eu não planejei, mas era o que eu queria. E quando a encontrei no aeroporto de Nova Orleans, eu sabia que seria apenas uma questão de tempo para nos tornarmos amantes. —

Entendo. Você estava muito seguro de si. E de mim.

—

Meu amor, eu não tinha certeza absoluta. Eu não queria desejá-la. E eu

sabia que você não queria me desejar. Mas aconteceu, Laura. E aqui estamos, enfrentando a situação. E enquanto esteja tentando entender o fato de sermos amantes, você também pode tentar entender que eu não tenho a menor intenção de dividi-la com Nick Baldwin ou com qualquer outra pessoa enquanto estivermos envolvidos. —

Muito bem. Para seu governo, Nick e eu somos apenas amigos. Ele e eu...

Nós nunca fomos amantes. Nunca houve nada entre nós. —

Fico contente em saber. Mas nós também não estamos tendo um caso.

Como eu lhe disse antes, quero um relacionamento com você, dentro e fora da cana. Eu me preocupo com você. Na verdade, acho que estou me apaixonando. Uma onda de medo tomou conta de Laura. —

Josh, eu não sei o que dizer. Estou lisonjeada, e até tentada. Contudo,

minha vida está uma grande bagunça no momento. Eu vim para Nova Orleans em busca de respostas... Em busca de uma parte de mim que achei ter perdido. Eu jamais pensei em aceitar a oferta de Olívia, ou em ir para a cama com você. Ainda não sei se tomei a decisão certa em ambos os casos. —

E você precisa sempre ter tanta certeza de tudo? Precisa sempre saber

como a história vai terminar? —

Quase sempre. É mais seguro assim. Eu não gosto de surpresas.

—

Algumas surpresas podem ser divertidas. Como eu me apaixonar por você.

Foi uma surpresa agradável. Você nem é o meu tipo, sabia? Mas por alguma razão, estou louco por você. Pela sua beleza, pelo seu jeito — murmurou ele, beijando-lhe a nuca. Quando Josh empurrou-a para baixo, incitando-a a deitar no tapete, a neblina do desejo voltou a encobrir o cérebro de Laura. —

Eu adoro senti-la, Laura — sussurrou Josh, contra os lábios dela, abrindo-lhe

Projeto Revisoras 180

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

o roupão. — E eu adoro a maneira como você me fazer sentir inteiro quando estou dentro de você. Quando Laura acordou de novo, o fogo ainda ardia na lareira, aquecendo ligeiramente o ambiente. Sentando-se, ela olhou para a pequena biblioteca, pois nem prestara atenção quando entrara ali pela primeira vez. Então avistou a árvore de Natal ao lado da grande mesa de madeira. Eavia várias caixinhas vermelhas, minúsculas, anjos, bolas, biscoitos. Incapaz de resistir, ela se aproximou da árvore e passou o dedo em um enfeite em forma de estrela, encantada com o brilho. Quando tocou um pequenino sino em um dos galhos, Laura sorriu. —

Gostou da minha árvore? — perguntou ele, trazendo uma bandeja com duas

xícaras de chocolate quente, uma vasilha cheia de marshmallows e dois espetos. —

Adorei.

—

Pensei em assar alguns marshmallows e tomar um pouco de chocolate

quente. O que acha da ideia? — perguntou ele, colocando a bandeja em cima da mesa. — Mas antes quero lhe dar seu presente. —

Presente?

—

Seu presente de Natal — explicou Josh, inclinando-se para pegar um pacote

dourado com fita vermelha de baixo da árvore. — Sei que ainda é cedo, mas não sei se teremos muito tempo sozinhos até o Natal, então decidi entregar-lhe hoje. Esse foi o outro motivo de eu ter ido atrás de você no hotel hoje. Laura ficou apenas olhando para a caixa por alguns instantes, sem saber o que fazer. —

Você não precisava me dar um presente.

—

Eu sei. Mas eu quis. Abra.

Laura não era daquelas pessoas que abria um presente com todo cuidado para não rasgar o papel, e não o faria agora. Excitada, ela arrancou a fita vermelha e tirou o papel dourado. Dentro da caixinha havia um lindo ovo cravejado de pedras. Parecia um dos famosos ovos Fabergé, com esmeraldas, diamantes e rubis. Com cuidado, Laura o ergueu, segurando-o contra a luz do fogo. —

Josh, é maravilhoso.

—

Há uma surpresa dentro do ovo — disse ele. Quando Laura abriu o ovo, uma

linda música começou a tocar. E dois esquiadores começaram a dançar no centro do ovo. —

É uma caixinha de música.

—

E está tocando o Tema de Lara. Sei que o nome não é o mesmo, mas,

Projeto Revisoras 181

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

quando vi o ovo, eu pensei em você. Espero que tenha gostado. —

Gostado? Eu amei, Josh — falou ela, com os olhos cheios de lágrimas. E se

não tomasse muito cuidado, começaria a acreditar em Josh. Acreditar que poderia existir um futuro para eles. Acreditar que realmente poderia ter uma vida e uma família em Nova Orleans. CAPÍTULO XIX Na manhã de Natal, Laura acordou com pequenas mãos puxando-lhe as cobertas, despertando-a de um delicioso sonho onde fazia amor com Josh. — Tia Laura, acorde — chamou Tori, quando ela puxou o cobertor de volta para tentar recuperar o sonho antes que ele sumisse. Sonolenta, ela sentou-se na cama. — Tori? o que foi, querida? — perguntou ela, colocando a sobrinha em sua cama. — Você precisa acordar — insistiu a pequena. — Venha. Laura olhou para o relógio e viu que ainda não eram sete horas. —

Ainda é muito cedo. E é sábado.

—

É Natal — informou Tori. — O Papai Noel já veio, e nos trouxe um monte de

presentes. —

Está bem, meu anjo. Já vou. Mas posso ir ao banheiro antes? — perguntou

ela, saindo da cama. Quando Laura saiu do banheiro, Tori agarrou-lhe a mão e levou-a para baixo. Feliz da vida, durante as duas horas seguintes ela se viu envolvida no espírito natalino, sob o ponto de vista de uma criança. Mesmo a desaprovação de Adrienne ao vêla descer as escadas de pijama e penhoar não a afetou. Pouco depois, Laura subiu para se vestir e voltou depressa para aproveitar o resto da manhã. Ficou encantada com a alegria de Tori abrindo as centenas de presentes que ganhara. Quando Ali convidou-a para acompanhá-los à missa de Natal, Laura aceitou o convite de bom grado. Descobrir que os Jardine eram católicos não a surpreendeu, pois, apesar de sua mãe ter outra fé, ela batizara e educara a filha como católica. Laura quis saber o motivo, e Juliet explicou-lhe que seu pai ficaria contente se fosse assim. Durante a missa, ela aproveitou para pensar em tudo que tinha acontecido. Em algum momento durante os meses seguintes após a morte de sua mãe até aquele momento, a raiva e dor que ela sentira por ter sido traída foram desaparecendo

Projeto Revisoras 182

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

gradativamente. Não conseguira encontrar nenhuma das respostas que fora buscar em Nova Orleans, e até desistira. Não compreendia a atitude da mãe, nem a condenava, mas conseguira perdoá-la. Seus olhos se encheram de lágrimas diante do sermão do padre sobre o nascimento de Cristo. Lembrou-se da mãe, de como ela deveria ter sofrido e se sacrificado para criar uma filha sozinha. "Sinto tanta saudado, mamãe. Eu te amo". Laura rezou em silêncio pela alma de Juliet. Como sentia falta de sua mãe. Não havia como não ficar triste naquela época do ano. Entretanto, a dor não era tão forte assim. Talvez pelo carinho que estava recebendo de suas irmãs. Durante o caminho de volta, ela pensou no tio Paul e sentiu uma pontada de culpa. Será que o magoara demais ao não atender seu pedido para voltar a São Francisco no Natal? Laura usara o trabalho como desculpa, mas não era bem verdade. Poderia muito bem ter saído por alguns dias, se realmente quisesse. Mas não fora porque queria estar ali. Em Nova Orleans. Queria passar o Natal com Josh. E também com sua família. Sim, pois já os via como uma família. Ali, Katie e Mitch. Talvez fosse a época das festas, mas ela até sentia um carinho especial por Olívia. O carro mal tinha parado na frente da casa quando Tori começou a pular no assento para sair. — Venha, tia Laura. Vamos brincar. Não havia como resistir. Laura sentou-se na sala de estar com a pequena e entrou no mundo de conto de fadas. — Obrigada — agradeceu Laura, pegando a xícara de chá. — Está delicioso. Acho que vou querer um pouco mais. Exultante, Tori fingiu encher-lhe novamente a xícara. —

Vovó, quer mais chá?

—

Claro, querida — respondeu Olívia.

—

E eu, não ganho? — perguntou Katie, entrando na sala com os braços cheios

de presentes. —

Já estava na hora falou Ali, ajudando-a com os pacotes. — Eu estava

esperando você chegar para darmos o presente de Laura. Ali pegou um pacote colorido de baixo da árvore e o entregou para Laura. — É meu e de Katie. Abra depressa. Quero saber se você gostou. Tori, por que você não me ajuda a abrir essa caixa? A pequena não precisou de um segundo estímulo. Quando Laura finalmente conseguiu se livrar de toda a papelada e

Projeto Revisoras 183

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

fitas, ela engoliu em seco. Era um vestido. Uma réplica de um vestido usado por uma

senorita espanhola. De seda vermelha e renda preta, a saia era cheia, o corpete decotado. —

Tem mais — disse Ali, e Laura tirou uma mantilha de dentro da caixa.

—

Ali... Katie... Eu não sei o que dizer.

—

Tente começar com obrigada — brincou Katie. — Percebeu que é sua fantasia

para o baile de máscaras? —

Sim. — Ela não tivera tempo de correr atrás da fantasia. Na verdade, Laura

adiara a procura por achar que talvez não estivesse mais lá na época do Carnaval. — Quando Katherine e Alison me contaram o que iam lhe dar de presente, eu achei que você poderia gostar disso — falou Olívia, entregando-lhe uma caixa fina e comprida. Laura pegou o pacote e abriu-o na mesma hora. Sobre um pedaço de veludo preto havia um camafeu de marfim preso a uma fita de seda preta. —

E lindo — disse Laura, passando os dedos pelo rosto entalhado de uma

mulher, surpresa com a beleza e familiaridade da jóia. Então ela percebeu. — Parece você. —

Eu fui de senorita espanhola no meu primeiro baile de máscaras, com uma

roupa muito parecida com a sua. Uma pessoa muito especial mandou fazer o camafeu para mim. Ele me deu de presente para eu usar com a fantasia naquela noite. Foi a única vez que usei a jóia. E ela estivera apaixonada pelo homem que lhe presenteara com o camafeu, deduziu Laura, sentindo a onda de tristeza e solidão que envolvia Olívia. Tentou imaginála jovem, entrando no baile. Pela primeira vez depois de todos aqueles meses, Laura não a viu como uma mulher firme e decidida, mas apenas como uma mulher que amara e perdera. O que acontecera ao homem que lhe dera o camafeu? Entretanto, ela sabia que, se perguntasse, não escutaria uma resposta. —

Mas é seu.

—

Não. Agora é seu. Se quiser usar ou não, a decisão é sua.

Recolocando o camafeu na caixa, ela pensou em Josh, imaginando se ele teria lembranças quando o tempo deles terminasse. Claro, dentro em breve tudo chegaria ao fim. E ela soubera disso desde o início. Aceitara o desafio de Olívia, e estava dando o melhor de si para tentar levantar o hotel. E embora a situação tivesse melhorado, o Princess continuava operando no vermelho. Com apenas quatro meses pela frente, seria difícil sair do sufoco a tempo. — Posso ver? — perguntou Adrienne, interrompendo-lhe os devaneios.

Projeto Revisoras 184

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Enquanto Adrienne estudava a peça, Laura aproveitou para estudá-la. Como sempre, a mulher estava impecavelmente vestida, usando um lindo vestido verde e um par de brincos de ouro branco e esmeraldas. A maquiagem também estava perfeita, e não havia um único fio de cabelo loiro fora do lugar. E a frieza de Adrienne continuava a mesma. Depois da primeira noite de Laura naquela casa, ela nunca dissera mais nada a respeito de sua presença ali. Mas Laura não se iludia. Sabia que a mulher apenas a tolerava na mansão por causa de Olívia. E também suspeitava que o relacionamento cada vez mais forte dela com suas filhas não a agradava nem um pouco. — Que lindo

disse Adrienne, devolvendo-lhe a jóia.

— Isso significa que você irá ao baile de máscaras. Até aquele momento, Laura nao tinha certeza. Todavia, depois daquele presente e do vestido que ganhara das irmãs, e da distinta impressão que Adrienne não a queria no baile, ela não conseguiu resistir. —

Eu não perderia esse baile por nada.

—

Falando do baile — disse Ali, soltando-se de Tori — Vou começar a mandar os

convites a semana que vem. Você gostaria de convidar alguém em São Francisco, Laura? —

Na verdade sim — respondeu ela, pensando em Nick e no tio Paul.

—

Otimo. Mande-me os nomes e os endereços para eu colocá-los na lista.

Dois meses. Fazia quase dois meses que estavam juntos, pensou Josh, e ele ainda a achava fascinante. Além disso, não conseguia tirá-la da cabeça. Parado à porta do escritório dela, Josh a observava revisar um relatório. Laura era incrível. Ou talvez ele fosse um tolo apaixonado por gostar de olhá-la trabalhando. E ficava mais surpreso ainda por encantar-se com ela trabalhando, poucas horas depois de terem estado juntos na mesma cama, nus, amando-se sem limites. Diabos! O que suas irmãs diriam? Apaixonar-se por uma mulher que jamais admitiria estar apaixonada e que se convencera de um relacionamento temporário entre ambos? E ela sempre mudava de assunto quando Josh tentava se pronunciar a respeito. Laura até se recusava a passar uma noite inteira com ele, insistindo em voltar para a casa da avó antes do amanhecer. Josh sorriu. Será que Laura pensava que ele também considerava o relacionamento temporário? Uma diversão enquanto ela tentava erguer o Princess? Será que, independentemente do que acontecera no hotel, ela acreditava que Josh a deixaria fazer as malas e ir embora? Em caso afirmativo, Laura Harte estava tremendamente enganada. E não conhecia a determinação da família Logan. Ele a queria, e faria tudo ao

Projeto Revisoras 185

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

seu alcance para consegui-lo. —

Bom dia — disse ele, entrando no escritório e beijando-a nos lábios.

—

Josh! Já está na hora da reunião? — perguntou Laura, num sussurro.

—

Ainda não — respondeu ele, imaginando como seria terrível passar duas

semanas sem vê-la. Depois de beijá-la outra uma vez, Josh se arrependeu ainda mais de ter aceitado cuidar das negociações de uma aquisição dos Hotéis Logan em Londres. —

Eu estava relendo os relatórios financeiros antes do nosso encontro com

Olívia. Quer vê-los? —

Daqui a pouco. Eu vim mais cedo para lhe dizer que ficarei duas semanas

fora da cidade. Estamos em um momento crítico nas negociações de compra de um hotel em Londres e, como fui eu que comecei a lidar com o assunto, tenho que ir para lá. — Claro. Eu entendo — disse ela. — Na verdade, achei que você fosse viajar bem mais. No dia de Ação de Graças, você falou que tinha marcado todas as suas viagens para o começo do ano. Sentando-se na ponta da mesa, Josh pegou-lhe a mão e afagou-a. — Eu deveria, mas como prefiro ficar aqui com você, reorganizei meus compromissos para não ter de ficar mais do que um dia fora. Só que dessa vez não será possível. — Josh puxou-a para cima, posicionando-a entre suas pernas. — Você vai sentir saudade? —

Sim — respondeu Laura, segurando-lhe o rosto. — Vou sim.

—

O suficiente para passar a noite comigo?

—

Eu... Josh... Você sabe que cu não posso. O que eu diria para Olívia? Para

Ali e Adrienne? —

Que tal tentar falar a verdade?

Ela soltou-se de Josh, afaatando-se um pouco. —

O quê? Você acha que posso lhes dizer para não me esperarem pois vou

passar a noite com o meu amante? —

Bem, pelo menos faz parte da verdade — comentou ele, incapaz de esconder

a amargura cm sua voz. —

O que você quer dizer com isso?

—

Quero dizer, minha pequena cínica, que mesmo que você não admita, nós

estamos envolvidos em um relacionamento sério. —

Foi o que eu disse, não foi? — perguntou ela, erguendo o queixo.

—

Não, você disse que éramos amantes. Nosso relacionamento não é apenas

Projeto Revisoras 186

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

físico, se é o que você acha. Estou apaixonado por você — afirmou ele, quase gritando. — E se você pensar a respeito, verá que também está apaixonada por mim. Laura empalideceu na mesma hora. Arrependido por ter sido tão rude, ele tentou abraçá-la. — Laura... —

Não, de jeito nenhum — disse ela, impedindo qualquer tipo de contato. —

Você não conseguirá me convencer. O fato de nos entendermos bem na cama não... —

Pare, por favor — ordenou ele, sentindo-se consumido pela raiva. — Não me

insulte, e nem a si mesma, diminuindo o que houve entre nós. Josh passou a mão nos cabelos e foi até a porta. —

Peça desculpas a Olívia, mas acho que não comparecerei à reunião. Vou

tentar adiantar meu vôo para Londres. —

Josh, espere — chamou Laura.

—

Sim? — disse ele, virando-se.

—

Você vai ficar fora durante duas semanas. O baile de máscaras será daqui

catorze dias. Acha que conseguirá voltar a tempo? —

Não sei que diferença faz para você — respondeu ele, magoado. — Afinal de

contas, eu sou apenas o cara com quem você dorme ocasionalmente. Aposto como será bem fácil encontrar um substituto. — Então Josh saiu da sala, antes de se machucar ainda mais. Ele não viria. Laura sentiu o ardor das lágrimas atrás de sua máscara ao finalmente admitir a verdade. Fazia quase duas semanas que Josh estava fora da cidade. Sem receber um telefonema sequer na primeira semana, ela mergulhou no trabalho, fazendo de tudo para não pensar nele. Entretanto, na metade da segunda semana, Laura engoliu o orgulho e telefonou-lhe, deixando uma mensagem na secretária eletrônica do escritório. Fazia dois dias. E ele não retornara a ligação. —

Champanhe, senhorita?

—

Não, obrigada — respondeu ela, e continuou a andar pelo salão de baile,

fingindo interesse nas elegantes e, às vezes, escandalosas fantasias dos convidados. Animado e divertido, o baile sem dúvida estava sendo um sucesso. Graças ao esforço de Ali. Sua irmã fizera um trabalho excelente, notou Laura, admirando o salão de baile do hotel, agora transformado no jardim de um palácio real. Falsos pilares dourados com

Projeto Revisoras 187

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

guardas haviam sido colocados na entrada. Pequenas luzes enroladas nas árvores acendiam e apagavam, produzindo um lindo efeito. O teto, da cor da meia-noite, pontilhado de estrelas brilhantes, completava o ar noturno do jardim. Flores espalhavamse por todos os lugares: rosas, azáleas, gérberas. Garçons vestidos de guardas reais serviam os deliciosos aperitivos e canapés, e também as bebidas. Os deliciosos doces de Alison tinham sido dispostos em duas mesas. Apesar das máscaras, ela reconheceu vários dos convidados como políticos locais, cidadãos de renome e membros da imprensa. Ali e Katie estavam lindas em suas fantasias de damas sulistas, e Olívia parecia Catarina, a Grande. Mitch usava uma fantasia de pirata, e Adrienne esbanjava elegância em seu traje de madame Pompadour. Quase toda a cidade se r e u n i r a para o baile de máscaras. Incluindo toda a família Logan. A não ser Josh. — Por que esse olhar triste, meu raio de sol? Afastando a melancolia, Laura sorriu para Nick, que escolhera um traje de soldado. —

Estou um pouco cansada — disse ela. — Foi um longo dia, e a noite promete.

Eu já lhe disse como estou feliz com sua presença? —

Várias vezes. Foi muito gentil de sua parte ter me convidado. Estou feliz por

ter vindo. Foi bom reencontrá-la. E também tive a chance de rever pessoas que não via há muito. —

Pessoas como Faith Logan? — perguntou ela, pois vira os dois dançando

—

Nem tente bancar o cupido, srta. Harte. Essa história faz parte do passado, e

juntos. eu perdi a corrida. Vamos comer algumas daquelas deliciosas sobremesas? — sugeriu Nick, encerrando o assunto. —

Com prazer, sr. Baldwin, ainda mais porque foi minha irmã Ali que as

preparou. —

Verdade? Além de bonita, ela cozinha bem? Acho que vou pedi-la em

casamento. Rindo, Laura deu o braço para o amigo e os dois percorreram o salão. —

Você é tão bom para mim, Nick. Eu não me dei conta do quanto estava com

saudade de um rosto familiar. —

Seu tio Paul não pôde vir?

—

Não. Ele falou que estava ocupado demais — respondeu ela, triste com a

distância entre os dois. — É engraçado, pois foi ele que me incentivou a vir conhecer a família do meu pai. Portanto, achei que aceitaria com mais facilidade o fato de eu ter

Projeto Revisoras 188

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

decidido ficar um tempo aqui. E está sendo o oposto. Acho que o tio Paul está magoado e até irritado comigo, sentindo-se rejeitado. —

Talvez Paul não tenha imaginado que você pudesse ficar e criar um lar.

—

Aqui não é a minha casa — falou ela, surpresa com o comentário de Nick.

Meu contrato no Princess acabará dentro em breve, e eu pretendo voltar para São Francisco. Minhas raízes estão lá. —

Tem certeza, Laura? — perguntou ele, parando no salão. — Por mais que eu

queira que você volte, pelo que testemunhei, você criou raízes aqui. Sua família se preocupa com você. Pense um pouco, minha querida. Pergunte a si mesma onde está seu coração. — Ele beijou-lhe a bochecha. — Preciso ir embora. Tenho uma reunião amanhã cedo, depois pego um avião à tarde. Mais uma vez, obrigado pelo convite. Depois de se despedir de Nick, Laura bebeu um pouco de champanhe enquanto pensava nas palavras do amigo. E junto vieram as lembranças de Josh, do que ele lhe dissera antes de partir para Londres, de como ficara furioso. Então ela olhou para a entrada do salão e deparou-se com um homem olhando-a atentamente. Estava todo de preto, da cabeça aos pés. No rosto, uma máscara, e um chapéu na cabeça. Um perfeito Zorro. Seu coração disparou quando ele deu o primeiro passo em sua direção. Josh. — Boa noite, senorina, podemos dançar? — perguntou ele, beijando-lhe a mão. Incapaz de proferir uma só palavra, Laura assentiu. Então Josh tomou-a nos braços. E eles dançaram a suave melodia que falava de amor e de perda. Laura olhava para o rosto de Josh, certa de que só ele tinha aqueles olhos verdes. Quando Josh baixou os olhos para a boca de Laura, o coração dela disparou. Como se tivesse sentido a reação, ele a puxou mais para perto. Os corpos se fundiram em um só, e aos poucos, Josh levou-a para o jardim externo da festa. —

Laura — murmurou ele, como uma prece. Quando Josh a beijou, ela quase

chorou de alegria. Abraçando-o, Laura deliciou-se com a glória do toque dos lábios macios, com o calor da paixão. Era como se estivessem fazendo amor com suas bocas. —

Ah, Josh, senti tanto a sua falta. Eu tentei telefonar, mas...

—

Laura, você está aí?

Reconhecendo a voz de Mitch, ela pensou em não responder, mas não havia como. —

Mitch — chamou ela, soltando-se, relutante, dos braços de Josh.

—

Oi, eu estava atrás de você — disse ele. — Logan?

—

Eu mesmo. Olá, Mitch — respondeu ele, estenden-do-lhe a mão.

Projeto Revisoras 189

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Ouvi dizer que você estava fora da cidade e que não voltaria para o baile —

comentou Mitch, e Laura poderia jurar que o olhar que o irmão lançou para Josh foi uma advertência. —

Voltei faz uma hora. Parei em casa só para colocar minha fantasia e vim

para cá. —

Precisa de alguma coisa, Mitch? — perguntou Laura, percebendo a tensão

entre os dois homens. —

Eu queria convidá-la para dançar.

O convite surpreendeu e alegrou-a. Nos meses após sua chegada, o relacionamento de Laura e Mitch fora ficando cada vez mais caloroso. — Com o maior prazer — disse ela. — Com licença, Josh. Quando o irmão a levou para a pista de dança, Laura notou que ele queria lhe dizer algo. —

Mitch, foi muito gentil você ter me tirado para dançar, mas não foi por isso

que você veio me procurar. Estou enganada? —

Não. Eu vi você dançando com Josh e não achei uma boa ideia.

Laura parou no meio do salão e olhou para o irmão. —

Mitchell Jardine, você está tentando dar uma de irmão mais velho?

—

E se estiver? — perguntou ele, sorrindo, e puxando-a novamente para seus

braços. Laura sentiu o coração inchar. — Caso tenha se esquecido, eu sou mais velha. — Sim, mas eu sou maior. Isso me qualifica como irmão mais velho. É parte do papel de um irmão mais velho é cuidar de suas irmãzinhas quando há um lobo mau rodeando-as. Laura caiu na risada. —

Então você acha que Josh é um lobo mau?

—

Josh Logan é um cara legal. Não me entenda mal. Nós somos amigos. Katie,

Ali e a vovó o idolatram. E eu também. —

Mas...

— Mas quer queira quer não, quando se trata de mulheres, aparecem os problemas. Ele adora partir o coração delas. Não estou dizendo que sempre seja culpa dele. Não é. As mulheres ficam estúpidas quando estão perto de Josh e acabam se magoando. — Mitch a encarou com seriedade. — Você é minha irmã, Laura. E eu não quero vê-la magoada.

Projeto Revisoras 190

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Quando a música terminou, pouco depois, Laura ficou na ponta dos pés e beijou-o na bochecha. —

Obrigada — disse ela, emocionada. — Eu sempre quis ter um irmão mais

velho quando criança. Você não sabe como fico feliz em saber que agora tenho um. —

Eu também.

— Obrigada por me advertir a respeito de Josh. Mas não se preocupe. Embora eu admita que sinta atração por ele, não estou cega. Eu sei o que estou fazendo, Mitch. —

Está certo. Prometa-me que tomará cuidado. Porque eu detestaria ter de

acabar com o lindo rosto de Josh. Minhas irmãs e minha avó ficariam loucas. —

Eu prometo.

—

Ótimo. Divirta-se, Laura. Vou ver como anda a segurança.

—

Aconteceu alguma coisa?

—

Não. Mas há diamantes e jóias o suficiente nesse salão para montar uma

joalheria. Adotamos algumas medidas adicionais de precaução para esta noite, e tenho vários guardas à paisana espalhados pelo salão. Se um ladrão aparecer... "Eu tenho um irmão mais velho." Por mais incrível que parecesse, aos vinte e oito anos, Laura finalmente ganhara um irmão mais velho. Um irmão, repetiu ela, observando-o se afastar. Feliz da vida, ela se virou e foi em busca de Josh, para contar-lhe as novidades. CAPÍTULO XX Ela estava sendo seduzida. Laura não acreditava ser possível, pois era uma mulher muito prática para ser seduzida. Mas Josh a estava seduzindo. Começara o jogo no baile de máscaras, logo na primeira dança, depois com o beijo estonteante. Quando o reencontrou no jardim após a conversa com Mitch, ele a levou para dentro, mas tudo que Laura queria era ficar sozinha com Josh, tirar-lhe as roupas, entregar-se por completo. O astucioso Josh, porém, insistira em ficar no baile. Ela tinha de recepcionar os convidados, ele dissera. Olívia ficaria desapontada, ele dissera. Então ficaram. E ficaram. E ele passara grande parte das três horas seguintes seduzindo-a. Com um toque inocente em seu braço, a mão em suas costas... E olhares... Ah, os olhares de Josh. E também lhe fizera inúmeras promessas. Promessas do que pretendia fazer mais tarde, quando estivessem sozinhos. Depois da última dança, as luzes do salão se acenderam e finalmente ele decidiu levá-la para casa. Assim que entraram e Josh fechou a porta, Laura arrancou-lhe a capa,

Projeto Revisoras 191

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

e a máscara das mãos e jogou-as no chão. — Por Deus, eu achei que jamais ficaríamos sozinhos — falou ela, sem se importar em esconder o desespero em sua voz. — Laura, querida... Ela interrompeu as palavras com um caloroso beijo. Um arrepio de prazer percorreu-lhe a espinha quando Laura escutou um gemido escapar dos lábios de Josh. Ela já os via juntos, nus, os corpos suados, abraçados. Ofegante, Josh se soltou. — Laura, nós... Impaciente, ela o prendeu contra a parede e o beijou outra vez. Laura tentou transmitir-lhe com seus lábios o que não conseguia fazer através de palavras. Que ele era uma pessoa importante. Tão importante que a assustava. Que estava arrependida por terem brigado, por tê-lo magoado, por ter se magoado, Que jamais conseguiria expressar com palavras a falta que sentira dele. Ela t e n t o u dizer com sons beijos, como o queria por perto, como queria estar perto dele. Queria ser possuída, ser amada, e apenas Josh era capaz de curar o vazio dentro de seu ser. —

Laura, espere! — disse ele, afastando-se, trêmulo.

—

Eu não quero esperar. Já esperei a noite inteira — reclamou ela,

mordiscando-lhe o pescoço. Josh a soltou por um instante, o suficiente para Laura abrirlhe o zíper. —

Diabos, Laura! Espere!

Quando ela tocou-lhe o membro ereto, Josh gemeu de prazer e capturou-lhe a boca em um beijo selvagem. Alguns minutos mais tarde, depois de terminar o beijo de repente, ele ofegava. E Laura também. —

Eu sei o que você vai dizer — começou ela, assim que recuperou as forças

para falar. — Que precisamos conversar. —

É uma boa ideia, não acha?

—

Sim. Não — respondeu ela, confusa e frustrada. — Eu não quero conversar,

Josh. Conversar só atrapalha, e eu não quero que você fique bravo comigo outra vez. Eu sei que você acha que me ama... —

Eu te amo — corrigiu ele.

—

E eu gosto muito de você, Josh. Meus sentimentos são muito fortes. Nunca

senti o mesmo por ninguém; Você... é muito importante para mim. —

Mas...

Projeto Revisoras 192

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Mas eu não planejei que você entrasse na minha vida. Eu não planejei

muitas das coisas que aconteceram desde que eu cheguei aqui. Eu vim para Nova Orleans em busca de uma parte de meu ser que achei ter perdido. Como posso lhe fazer promessas com a cabeça cheia de dúvidas? —

Então o que você sugere que façamos?

—

Saber que eu quero ficar com você não basta? Só com você?

—

Basta — disse ele, tomando-a nos braços e levan-do-a para as escadas. —

Por enquanto. Por enquanto é o suficiente. —

Por enquanto — repetiu ela, deixando-se deitar na cama.

—

Laura, meu amor, vou ensinar-lhe todos os prazeres do amor.

E foi exatamente o que Josh fez, conduzindo-os a um mundo único de paixão e prazeres, onde alcançaram o clímax em uma explosão de luz branca e calor intenso. Josh tinha lhe mostrado os prazeres do amor, pensou Laura, caminhando sorridente pela calçada, voltando da reunião no centro da cidade. Ao parar em um cruzamento para esperar o semáforo abrir, ela olhou para cima e deliciou-se com o sol da manhã de abril. Ao chegar no hotel e olhar para o relógio, Laura percebeu que estava atrasada. Fascinada com a paisagem, ela acabou se esquecendo do tempo. Tinha exatos dois minutos para chegar em sua sala e passar no toalete antes da reunião mensal de finanças com Olívia e Josh. Quando o painel indicou que o elevador mais próximo estava no décimo andar, Laura exalou pesadamente, resignando-se ao fato de que chegaria atrasada. E Olívia detestava atrasos. E ela, de ficar em desvantagem. Apesar de estar morando havia cinco meses na casa da velha senhora, Olívia ainda era uma verdadeira estranha. E grande parte da distância existente entre ambas devia-se à teimosia de Laura. Olívia tentara se aproximar várias vezes, mas ela ainda não conseguira superar a mágoa. O cheque de cinquenta mil dólares sempre surgia em sua mente para infernizá-la. O elevador apitou, trazendo-a de volta à realidade. Agora não era hora de pensar nisso, refletiu ela, observando os hóspedes saírem, Precisava se concentrar na reunião. Apesar do Carnaval e das várias convenções, o hotel continuava operando no vermelho. Mas as perdas eram pequenas e, se tudo desse certo, em maio já conseguiriam operar no positivo. Em parte pela satisfação pessoal de alcançar a meta, em parte para provar a Olívia que era capaz. O fato a surpreendeu, ainda mais por que não sabia o que faria quando voltasse para São Francisco. Deveria voltar?

Projeto Revisoras 193

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Suas raízes e sua vida estavam em São Francisco. Lá era o seu lugar. Mas e seus irmãos e Tori? Seus olhos se encheram de lágrimas só de pensar em ter de deixá-los. Mas para isso existiam telefones e aviões, e eles sempre poderiam se visitar. E Josh? Desde a volta de Londres, ele honrara o pedido de Laura e não a pressionara mais. Mas isso não duraria para sempre. E ele merecia uma satisfação. A ideia de deixálo causou-lhe um grande pânico. Se não estivesse tão confusa... — Bom dia, srta. Harte. Laura deparou-se com Cliff Sabrion, o ascensorista, que a esperava entrar. Ela sorriu para o minúsculo homem que diziam estar no Princess desde a inauguração do hotel. —

Bom dia, Cliff. Como vai?

—

Bem, obrigado. Vai subir?

—

Sim. Para o escritório executivo. Depressa, por favor. Estou atrasada para

uma reunião. —

Está bem, madame.

Quando entrou no elevador, Laura surpreendeu-se ao ver uma senhora sentada no banquinho de Cliff. Usando um vestido florido em tons de rosa, ela segurava a bolsa e as luvas brancas no colo. —

Olá — cumprimentou ela. — Sou Laura Harte.

—

Eu sou Elizabeth Sabrion, esposa de Cliff — respondeu a mulher, abrindo um

belo sorriso. —

Hoje comemoramos cinquenta e um anos de casados. Costumamos passar

o dia juntos, mas como eu tinha que trabalhar, achamos que não haveria problema se ela viesse comigo. — Ele fez uma pausa. — Espero que não se incomode. —

Claro que não me incomodo — disse Laura, emocionada com a devoção do

casal. — Mas você deveria ter conversado com Seymour para que ele mudasse seus horários. — : Elizabeth e eu não nos importamos. Achamos adequado passar o dia no lugar onde nos apaixonamos. Foi bem aqui, nesse elevador. E aqui também nos beijamos pela primeira vez. —

Clifford — censurou Elizabeth. — A srta. Harte não está interessada em

nossas histórias. —

Claro que estou — falou Laura, seduzida com a história do romance dos dois.

— Você estava hospedada no hotel?

Projeto Revisoras 194

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Não, não. Eu era camareira. Era meu primeiro dia de trabalho, e eu cuidaria

dos quartos do nono andar. Naquela época havia apenas dois elevadores, e ninguém me disse que o elevador de serviço era o sem ascensorista. Então peguei meu carrinho e entrei no elevador de passageiros, e pedi para Clifford me levar até o nono andar. — Ela enrubesceu. — E ele me disse que viria me buscar quando eu estivesse pronta. —

No instante em que a vi, eu soube que Elizabeth seria minha esposa.

—

Que história mais linda. Obrigada por me contarem.

— Quando o elevador parou no andar onde Laura desceria, ela pensou em Olívia e Josh esperando-a. Então pensou no simpático casal, tão devotado um ao outro, mesmo depois de mais de cinquenta anos. Aquele amor precisava ser reconhecido. Ela olhou para o relógio e franziu a testa. Jã estava atrasada, portanto, alguns minutos a mais nao fariam diferença

Cliff, você pode parar o elevador por um Instante? Quero

que você e Elizabeth venham até o meu escritório. Gostaria de lhes dar um presente do a n iv e r sa ri o de casamento em nome do hotel. — Pronto, tudo resolvido — disso Laura, cinco minutos depois, sentindo uma grande satisfação. — Cliff, a partir de agora você está dispensado, mas receberá o dia de hoje como trabalhado. Vá até a recepção e peguem a chave da suite lua-de-mel, onde vocês passarão a noite. Também fiz uma reserva para o jantar às cinco e meia. Parabéns — cumprimentou ela, sorrindo como uma criança. —

Srta. Harte, eu não sei nem o que dizer.

—

Em toda a minha vida, eu jamais achei que passaria uma noite em um hotel

de luxo, muito menos no Princess — falou Elizabeth, emocionada. —

Será um prazer para nós termos vocês dois como hóspedes.

—

Você é um doce de pessoa — choramingou Elizabeth, abraçando-a. — Como

sua mãe. Seu pai teria se orgulhado tanto de você. Laura arregalou os olhos ao escutar aquelas palavras. —

Eu... — Ela respirou fundo, tentando recuperar o fôlego. — Como você

conhece a minha mãe? —

Bem, na verdade eu não a conheço. Nós apenas trocamos algumas palavras

quando ela ficou hospedada aqui. Era eu quem limpava o quarto. Laura sentiu a cor sumir de seu rosto. Com as mãos trêmulas, ela procurou a cadeira, temendo cair se não sentasse. —

Srta. Harte? O que foi? Eu disse algo que a aborreceu?

Projeto Revisoras 195

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Não. De jeito nenhum. Eu apenas fiquei surpresa.

—

Elizabeth não teve a intenção de perturbá-la, srta. Harte. Peço desculpas por

ela ter falado demais — desculpou-se Clifford, parando ao lado da esposa. — Como a sra. Jardine contou à equipe que você era neta dela, eu achei que não haveria problema em contar a verdade à minha Elizabeth. —

Claro que não há problema, Cliff. Por favor, perdoe-me. Como eu disse, o

fato de Elizabeth ter mencionado minha mãe me surpreendeu. Quando eu cheguei e perguntei se alguém a conhecia, ninguém parecia se lembrar. Como você se lembrou, Elizabeth? Ela ficou apenas alguns dias, e isso foi há vinte e nove anos. —

Ah, eu posso explicar — interveio Cliff. — Elizabeth tem uma memória

fotográfica. —

Eu sei falar por mim, Clifford Sabrion.

—

Então você realmente se lembra dela? — perguntou Laura, sentindo um misto

de medo e emoção. — Ela se chamava Juliet Harte... Não, Henderson, na época. — Eu me lembro dela. Linda jovem. Alta e magra. Olhos castanhos e cabelos escuros. O sorriso de um anjo. Além disso, ela foi muito gentil comigo. Falava comigo como se eu fosse uma pessoa de verdade, não dando ordens ou fingindo que não me viam, como algumas pessoas fazem, sabe? Laura assentiu. — E o sr. Andrew fazia questão de que tudo estivesse impecável. Eu recebi ordens pra colocar uma rosa vermelha no travesseiro todas as noites. Ele ficou arrasado quando ela desapareceu sem deixar vestígios. Laura sentiu o coração apertado em seu peito, e pela primeira vez sentiu uma certa afeição pelo pai. —

Você... Você sabe por que ela partiu?

—

Ela nunca disse. Sei que tinha vindo para cá conhecer a mãe de Andrew. A

pobrezinha estava assustada e nervosa. Todos sabiam que o sr. Andrew e a srta. Adrienne eram noivos, e que a sra. Jardine queria aquele casamento. — Elizabeth pareceu se perder no passado. — Mas algumas vezes, não é o que dizem os nossos corações. E estava muito claro que a sua mãe e seu pai se adoravam. Era só olhar para os dois juntos. Ela me pareceu uma jovem muito corajosa, portanto, eu fiquei muito surpresa quando entrei no quarto dela aquela noite e ela me disse que tinha que ir embora. — O que mais ela falou? Minha mãe lhe contou por que iria embora? Elizabeth ficou pensativa por alguns instantes. —

Não. Já era tarde, quase dez horas, e eu fui até o quarto para abrir a cama e

Projeto Revisoras 196

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

colocar a rosa em seu travesseiro, como o sr. Andrew queria. E lá estava ela. Com os olhos vermelhos de tanto chorar. Estava tentando fechar a mala, mas não percebeu que havia um pé de sapato impedindo. —

Eu peguei uma toalha molhada e enxuguei-lhe o rosto e lhe dei um copo de

água. Então terminei de arrumar a mala. —

E depois?

—

A srta. Juliet se acalmou um pouco e me pediu para chamar um táxi. Disse

que precisava ir para o aeroporto, que estava voltando para casa. E me deu uma carta para entregar ao sr. Andrew quando ele chegasse no hotel na manhã seguinte. —

Mas ela não lhe contou o motivo de sua partida?

—

Não. Só comentou algo sobre a importância da família e responsabilidade.

—

Ela viu ou conversou com mais alguém antes de sair? — perguntou Laura,

frustrada e desapontada. —

Não tenho certeza.

—

Elizabeth, por favor, tente se lembrar. É muito importante para mim conhecer

a verdade. Além do meu pai, alguém mais foi visitá-la no hotel? Cliff colocou a mão no ombro da esposa. —

Fale, Elizabeth.

—

A sra. Jardine esteve aqui por volta das nove horas aquela noite. Eu só sei

porque era o horário que eu costumava entrar para colocar a rosa e abrir a cama. Achei que sua mãe não estava, então entrei no quarto. Mas no momento que entrei, eu as escutei. A sra. Jardine estava com ela. —

Você escutou a conversa.

—

Não. Eu saí sem fazer barulho. Então fui para a cozinha de empregados,

onde fiquei até a sra. Jardine ir embora. Depois voltei para o quarto da srta. Juliet. —

Obrigada — falou Laura. — Obrigada a vocês dois.

Depois que o casal saiu, Laura ficou sentada no escritório, tentando controlar a raiva que inundou seu corpo. Não soube por quanto tempo ficou ali. Naquele momento, ela só sabia que odiava Olívia Jardine. Quando o telefone tocou, Laura atendeu-o extremamente calma. — Laura Harte. —

Laura? É Josh. Olívia e eu estamos na sala de reuniões esperando-a. Você

não vem? —

Já vou.

—

Está tudo bem? — perguntou ele, sentindo que havia algo de errado.

Projeto Revisoras 197

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Sim. Tudo bem.

Não estava tudo bem, decidiu Josh ao sentar-se à mesa com Olívia e Laura. Mas não podia falar nada. Laura dissera as coisas certas. Como sempre, ela se preparara muito bem para a reunião, respondendo perfeitamente às perguntas da avó. Mas os olhos azuis, que costumavam exalar excitação, fúria, paixão, estavam sem expressão. Sem emoção. E havia uma calma austera em sua conduta, um controle fora do normal que se aproximava da frieza. Acontecera algo de muito errado. — Estou impressionada com a melhoria da situação do hotel — reconheceu Olívia, sentada à cabeceira da mesa de reuniões com os relatórios à sua frente. — Depois que Laura assumiu a administração e você passou a ser nosso consultor, Joshua, o hotel foi melhorando mês a mês. Mas ainda nao alcançamos suas expectativas — adicionou Laura, com a voz tão fria quanto seus olhos. Não. Eu não diria isso. Entretanto, eu tinha a esperança de que agora o hotel já começasse a demonstrar algum sinal de lucro. —

Duquesa, todos sabemos que dois meses não seriam suficientes para

reverter a situação do hotel. Uma situação que demorou anos para ser criada — interveio Josh. Na verdade, ele achava um verdadeiro milagre Laura ter conseguido, com sua ajuda, reduzir as perdas do hotel tão significativamente apesar da situação do mercado. A aposta que fizera com Olívia não importava mais, ele admitiu. O que o preocupava de verdade era a possibilidade de Laura ir embora depois dos seis meses se não atingisse as metas estabelecidas. Seria esse o motivo daquela indiferença? — Acho que, diante das circunstâncias, Laura fez um excelente trabalho. —

Concordo com você, Joshua. E caso não se lembre, eu sugeri um período de

um ano quando fizemos o acordo. —

Mas você também se lembra que eu insisti nos seis meses — ressaltou

Laura. — Estou ciente dos termos do nosso

acordo,

Olívia.

E pretendo honrá-lo,

independente do resultado. Olívia colocou o relatório que tinha em mãos sobre a mesa e reclinou-se na cadeira. —

Como Joshua disse, seis meses não é muito tempo. Se precisar de mais

tempo, estou disposta a rever o nosso acordo inicial. —

Não, obrigada. Seis meses é o suficiente.

—

Você realmente acredita que conseguirá fechar maio no positivo?

—

As chances são grandes. Se continuarmos nessa mesma linha, acho que em

Projeto Revisoras 198

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

maio teremos algum lucro. —

Excelente — disse Olívia, dando um de seus raros sorrisos.

—

Todavia, se não atingirmos as projeções e os relatórios refletirem uma perda

no mês, então eu pedirei demissão. Josh apertou os olhos, tentando entender o que havia por trás daquele comportamento frio. Pela primeira vez desde que conhecera Laura, parecia haver uma parede entre eles. —

Vamos deixar essa discussão para o mês que vem, se for o caso. — Olívia se

levantou e caminhou até a porta. Então parou e se virou, como se também tivesse sentido algo no ar. — Laura, ultimamente você não tem ficado muito em casa. Ou já estamos dormindo quando você chega ou você sai antes de descermos para tomar café. —

Eu tenho trabalhado demais.

—

Entendo. Você pretende jantar em casa hoje?

—

Duvido. Estarei muito ocupada.

—

O que Laura está querendo dizer é que ela fica o dia inteiro trabalhando, e

eu tenho ocupado suas noites — explicou Josh, não vendo nenhum motivo para não declarar o que todos enxergavam, menos a própria Laura. Ele pegou-lhe a mão, gelada, e levou-a aos lábios, beijando-a com ternura. Laura nem se mexeu, o que o deixou ainda mais incomodado. — Espero que você não se incomode, duquesa, mas eu me apaixonei pela sua neta. Laura arregalou os olhos e virou-se para Josh, furiosa. Tentou soltar sua mão, mas ele a impediu. Preferia vê-la irritada a indiferente. —

Eu não tinha percebido que a amizade de vocês foi tão longe — falou Olívia.

—

Não foi.

—

Foi sim — garantiu Josh, e quando Laura abriu a boca para protestar, ele a

beijou rapidamente. —

E o que você pretende fazer a respeito?

—

Ainda não sei.

—

Bem, como Laura decidiu não discutir o assunto comigo — disse Olívia , com

a voz em tom de censura e um certo aborrecimento, espero que você me mantenha informada, Joshua. — Fique sossegada, duquesa. No instante em que Olívia saiu de sala, ele soltou as mãos de Laura. — Você é um chauvinista arrogante, Josh Logan! Preferindo deixar que ela se acalmasse um pouco, Josh foi até o bar e serviu um

Projeto Revisoras 199

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

copo de água, apesar de preferir um uísque. Mas ainda era muito cedo. — Como você se atreveu a dizer que me ama? —

Porque eu te amo, Laura — respondeu Josh, começando a se irritar. — Não é

nenhum segredo. Desde o início eu disse que nutria sentimentos especiais por você, que estava me apaixonando. —

E eu gosto de você.

—

Você também está apaixonada por mim, mas é muito teimosa para admitir,

ou tem medo de encarar a realidade. —

Mesmo se eu quisesse que fosse verdade, não daria certo. Você não

percebe? Suas raízes estão aqui, bem como sua vida. E sua família. Eu não tenho nada aqui. —

A sua família está aqui, Laura. E você poderia ter uma vida comigo, com sua

família, se quisesse. Eu quero que você fique. E Olívia também. Por que acha que ela sugeriu uma prorrogação do contrato? —

Não me interessa. Eu não vou aceitar. Eu jamais poderia ficar aqui.

As palavras foram como um soco no estômago para Josh. Furioso, incapaz de controlar sua raiva, ele foi até Laura e pegou-a pelo braço. —

O que você quer dizer com 'jamais poderia ficar aqui'?

—

Eu... Eu não posso.

—

Por que não?

—

Não importa.

—

Claro que importa! Eu exijo uma resposta, Laura! Você me deve uma

resposta. Por que não pode ficar aqui? —

Porque Olívia Jardine é a culpada por eu não ter um pai — gritou ela,

deixando as lágrimas escorrerem. — Hoje eu descobri que foi ela que mandou minha mãe embora. Portanto, só pode ter sido ela a autora daquela nota. —

Laura, eu não estou entendendo. Que nota?

—

A nota que encontrei nas coisas da minha mãe. — Ela esfregou os olhos. — A

nota junto com um cheque de cinquenta mil dólares para minha mãe se livrar de mim. —

O quê?! — Josh estava chocado com a acusação. — Laura, você deve ter se

enganado. —

Não, não me enganei. A carta era para a minha mãe, e foi escrita no papel

timbrado do Princess. Dizia que o dinheiro era para... para minha mãe resolver seu pequeno problema — contou ela. — Olívia Jardine pagou minha mãe para cuidar do erro do filho dela, para me destruir.

Projeto Revisoras 200

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Onde você encontrou essa carta? Quando?

—

Na minha casa, quando estava empacotando as coisas da minha mãe.

—

Isso foi seis, sete meses atrás? Você está guardando esse segredo durante

todos esses meses e nunca comentou nada comigo? —

E por que eu deveria lhe contar? O assunto não lhe diz respeito, Josh.

A resposta o deixou pasmo. —

Você acha mesmo que não tinha nada a ver comigo? Eu lhe disse que te

amo, que quero construir uma vida ao seu lado. E você acha que não me importa saber o que a consome dessa maneira? O que a magoa tanto? —

Não era problema seu. Não é problema seu — corrigiu Laura. — É meu. E eu

lidarei com ele sozinha. —

Você tem razão. Desculpe-me pela intromissão — falou Josh, indiferente. — E

como você mesma salientou, é um assunto que não me diz respeito. E como é óbvio que não estamos na mesma sintonia em questão de relacionamento, acho que é uma boa hora para dizer que estamos quites. Josh, espere! Não, Laura. Eu já esperei demais — falou ele, e saiu da sala sem olhar para trás. CAPÍTULO XXI Boa tarde, srta. Laura — cumprimentou Alfred, surpreso ao vê-la em casa no meio da tarde. Tomada por uma onda de pânico e dor, ela passou pelo mordomo sem dizer uma só palavra. — Srta. Laura, está tudo bem? Ela continuou andando, subiu as escadas. Queria chegar logo em seu quarto e ficar sozinha. Tinha de rever toda a história em sua cabeça, tentar aplacar a dor em seu coração. Com os olhos mareados, Laura entrou em seu quarto e jogou-se na cama. Então deixou as lágrimas escorrerem. Junto vieram soluços profundos, soluções pela traição de Olívia, sua avó, a quem só agora ela percebera ter se apegado. Laura chorou. Por si mesma. Por sua mãe e pelo pai que jamais conhecera. E principalmente por ter estragado tudo com Josh. O que faria? Nunca o vira tão irritado. — Ah, meu Deus — murmurou ela. Como doía... E foi assim que Katie a encontrou, deitada na cama, enrolada, descabelada e com a maquiagem borrada. —

Saia daqui. Eu quero ficar sozinha — foi tudo que ela conseguiu responder

Projeto Revisoras 201

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

quando a irmã lhe perguntou o que tinha acontecido. —

Você acha que eu vou deixá-la nesse estado e fingir que nada aconteceu?

Diabos, Laura! Eu saí correndo de uma reunião onde estava prestes a assinar um contrato muito importante para o restaurante quando Alfred me telefonou dizendo que você não estava bem. Então é melhor você parar de chorar e me contar o que aconteceu. —

Não é da sua conta — respondeu Laura.

—

Resposta errada. É da minha conta sim, afinal somos irmãs — disse Katie,

chacoalhando-a pelos ombros. — Conte-me o que houve de errado. — Por Deus, Katie! — gritou Ali, entrando no quarto. — O que você está fazendo com a pobre Laura? — perguntou ela, afastando Katie e abraçando a irmã. —

Eu não fíz nada para a pobre Laura. Ela estava assim quando eu cheguei,

chorando desesperadamente. —

Calma, calma. Ali pegou um lenço de papel na mesinha-de-cabeceira e

limpou o rosto de Laura. — Está tudo bem, minha querida. 0 que quer que tenha acontecido, não pode ser tão r u i m assim. —

É — falou Laura, e recomeçou a chorar.

Não fique assim. Nós estamos aqui. Katie vai buscar um copo de água, e eu vou pegar uma toalha para limpar o seu rosto. Depois, quando estiver se sentindo melhor, você nos conta o que aconteceu e nós tentaremos ajudá-la. Está bem? Laura assentiu. —

Katie, a água — disse Ali, trazendo a toalha para Laura.

—

Eu tenho cara de empregada?

—

Ninguém a confundiria com uma empregada, Katherine — disse Ali, em um

tom de voz que se assemelhava ao de Olívia. — Você seria demitida no primeiro dia de trabalho. Laura quase riu quando Katie saiu do quarto para atender ao pedido da irmã. Como Ali previra, a toalha molhada e o copo de água fizeram-na sentir-se melhor. Mas o que mais ajudava era ter suas duas irmãs sentadas na cama escutando-a enquanto ela lhes contava tudo que tinha acontecido, desde a carta, a conversa com Elizabeth Sabrion e a briga com Josh. —

Você terá de falar com a vovó — disse Ali. — Sei que ela pode ser exigente,

mas a família está em primeiro lugar. Ela odiou Derek desde o início, e nunca aprovou o meu casamento, mas o aceitou como minha escolha. As coisas começaram a dar errado

Projeto Revisoras 202

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

logo no primeiro dia, e nos separamos antes de completar um ano de casados. E eu estava grávida de dois meses. A mamãe queria de todo jeito que eu fizesse um aborto, mas a vovó não quis nem ouvir falar no assunto. Disse que o bebê era um Jardine, parte do nosso futuro, e que pensar em aborto era pecado. —

Ali tem razão — adicionou Katie. — Foi a vovó que assinou o cheque para

sossegar Derek quando ele começou a querer a custódia de Tori. Ela disse que era apenas dinheiro, e que se Derek estava disposto a vender seu direito de ser pai por alguns dólares, o problema era dele. Ao escutar as irmãs, Laura achava cada vez mais difícil conciliar Olívia com alguém capaz de sugerir, e pagar, o aborto de um neto. Mas se não tinha sido Olívia, quem então? Mesmo se Adrienne tivesse mentido sobre a visita de Juliet a Nova Orleans, ela não conseguia visualizar sua mãe contando à rival que esperava um filho. O mais lógico seria que Andrew tivesse lhe contado, o pai da criança. A simples ideia, de seu próprio pai ter escrito o bilhete e ter mandado o cheque, a enojou. —

Quanto ao seu problema com Josh, acho que você tem razão. Ele não tem

nada a ver com o assunto. Como ele ousou ficar magoado por você não ter lhe contado sobre a carta? — falou Katie. — É um assunto pessoal. —

É um comportamento meio arrogante — disse Ali, com diplomacia. — Mas,

pelo que você contou, acho que Josh está realmente magoado. —

Não venha defendê-lo — disse Katie. — Por mais adorável que seja, Josh

sempre foi muito arrogante. Só porque tem um lindo rostinho ele acha que as mulheres cairão a seus pés. —

E caem — ressaltou Laura, pois testemunhara várias mulheres olhando-o

sem a menor vergonha. —

Ele é homem. E todos sabem que homens são seres arrogantes.. e

chauvinistas que assumem automaticamente que as mulheres são criaturas desmioladas que farão o que eles mandarem — falou Katie. — O fato de Josh dizer que a ama não significa que ela tenha que fazer o que ele quer, não é? —

Depende de como Laura se sente em relação a Josh. O que você sente,

minha querida? Estava completamente apaixonada por ele. E além de ter escondido a verdade de Josh, ela o magoara demais. — Ah, meu Deus — murmurou Laura, cobrindo o rosto com as mãos. Olha só o que você fez — Katie acusou Ali. — Por favor, Laura, não recomece a chorar.

Projeto Revisoras 203

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Eu não vou chorar. Obrigada. Obrigada vocês duas — disse ela, abraçando

as irmãs antes de se levantar. —

Aonde você vai? — perguntou Katie.

Primeiro vou lavar o rosto, depois conversar com Josh. Isto é, se ele quiser falar comigo. — E depois que dissesse que o amava, Laura iria falar com a avó. Estava na hora de deixar o passado para trás. Quando se virou para entrar no banheiro, ela viu Adrienne parada à porta. Há quanto tempo estaria ali? Quanto teria escutado da conversa? — Adrienne, eu não percebi que você estava aí. Precisa de alguma coisa? —

Na verdade, eu estava atrás de Ali. Queria falar com ela sobre a organização

de um almoço para beneficiar a sinfônica. —

Será um daqueles almoços em que Ali fornece a comida, o hotel arca com os

custos e você fica com todos os créditos? — perguntou Katie. —

O fato de eu me dedicar a trabalhos de caridade e não ao hotel como vocês

não significa que meu trabalho seja menos importante. —

Claro que é importante, e eu ficarei feliz em poder ajudar, mamãe — disse Ali,

levantando-se da cama. Então olhou para o relógio e arregalou os olhos. — Ah, meu Deus, como está tarde! Preciso ir buscar Tori na escola. Podemos conversar à noite? —

Claro, querida. Obrigada.

—

Vou com você, Ali — ofereceu Katie. — Preciso voltar para o Regent.

—

Você vai descer conosco, mamãe?

—

Daqui a pouco. Quero dar uma palavrinha com Laura.

Laura viu um protesto se formar nos lábios de Katie, e balançou a cabeça. — Boa sorte, Laura — disse Ali, desaparecendo com a irmã. Laura sabia que Adrienne não gostava dela, e que sua presença naquela casa a incomodava, mas não podia culpá-la. Entretanto, estariam ligadas para sempre, pois os filhos dela eram seus irmãos. Irmãos que ela aprender a amar. —

Há algo que você queira me dizer? — perguntou Laura, ávida para se ver livre

da mulher e correr para os braços de Josh. —

Eu não pude deixar de escutar você dizendo que Josh Logan a pediu em

casamento. —

Pelo visto faz um bom tempo que você está aqui — falou ela, comprimindo os

—

Vocês três pareciam tão entretidas na conversa que eu não quis interromper.

—

Eu imagino — respondeu Laura, sem esconder o sarcasmo.

—

Como você não tem mãe e é meia-irmã dos meus filhos, eu detestaria vê-la

lábios.

Projeto Revisoras 204

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

cometer o mesmo erro de Alison casando-se com um homem que está mais interessado na sua conta bancária do que em você. Laura caiu na risada. —

Adrienne, minha situação financeira é bastante razoável, mas duvido que

Josh esteja interessado em mim por causa da minha conta bancária. —

Não, mas suspeito que o desejo de se casar com você esteja relacionado à

aposta que ele fez com Olívia para recuperar o Princess. Você sabe que foi o avô de Josh que construiu o hotel e que Olívia o ganhou dele, não sabe? —

Eu conheço a história — disse Laura. — Josh me contou.

—

Josh também lhe contou que tenta, sem sucesso, convencer Olívia a lhe

vender o hotel há quase dez anos? Ele lhe contou que Olívia lhe ofereceu a oportunidade de ganhar o hotel de volta se ele conseguisse lhe convencer a assumir a administração do hotel e reverter o quadro negativo? —

É claro que você sabe que ele não me disse nada. Mas ainda não vejo o que

isso tem a ver com o fato de Josh querer se casar comigo. —

Muito. No acordo que fez com Josh, Olívia concordou em retomar a aposta

em que ganhou o hotel do avô dele. Se você conseguir colocar o hotel no positivo depois do período de experiência, vocês dois vão tirar cartas. Quem tirar a maior vence, e passará a ser o novo proprietário do Princess. —

É muita loucura — murmurou Laura.

—

Concordo. Mas não há como impedir Olívia quando ela enfia algo na cabeça.

Quanto a Josh, eu não preciso lhe dizer o quão ambicioso ele é. Casando-se com você, ganhando ou não o jogo de cartas, ele recuperará o Princess para os Logan. E não custará nada. — Adrienne lançou um olhar solidário para Laura. — Sinto muito, mas achei que era meu dever contar-lhe a verdade. —

Sim — foi tudo que ela conseguiu dizer, pressionando a mão no peito para

tentar aliviar a dor. —

Talvez você também queira saber que Josh está na biblioteca esperando por

Olívia. Laura levantou a cabeça ao escutar a informação. E junto com a dor e traição veio a raiva. Josh a usara. Ela a fizera sentir-se egoísta e pequena, fizera com que ela se apaixonasse... E tudo para conseguir o hotel de volta. Ignorando Adrienne, Laura saiu correndo para a biblioteca. Josh virou-se para a porta da biblioteca quando escutou o estrondo e observou, fascinado, Laura vir em sua díreção. Ela estava péssima. Parecia ter acabado de acordar, de tão descabelada. A maquiagem estava manchada, indicando que chorara, e o vestido

Projeto Revisoras 205

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

todo amassado. Mas os olhos que tanto o fascinavam mostravam que Laura viera pronta para brigar. — Seu maldito... Josh segurou-lhe a mão antes que acertasse seu rosto. —

Se você acha que vai conseguir me impedir de contar tudo sobre aquela

carta para a sua avó, não se preocupe. Como você mesma ressaltou, não é da minha conta. Estou aqui para tratar de negócios com Olívia. —

Eu imagino que sim. Eu sei... — Ela debateu-se para soltar-se de Josh. — Eu

sei de tudo sobre o seu acordo com a minha avó. Você achou que eu não descobriria? —

Nunca foi segredo. E como você estava presente quando assinei o contrato

de consultoria com Olívia, eu achei que você conhecesse as cláusulas. —

Não estou falando do contrato de consultoria, e você sabe! Estou falando

sobre a aposta! A que você fez com Olívia me usando para tentar recuperar o Princess. Josh ficou mudo. Já estava péssimo devido à discussão daquela manhã. Mas como havia um quê de verdade naquela acusação, ele ficou em silêncio, permitindo-lhe terminar o discurso. — Pelo menos você tem a decência de não negar — acusou ela, com a voz cheia de dor. — Você me acusou de esconder coisas. Como pôde me esconder uma coisa dessas? Como pôde me usar, fingir que estava apaixonado por mim quando tudo que você queria era o hotel? Josh foi consumido pela raiva. — Você tem razão em um aspecto. Eu fui um tolo por não ter lhe contado sobre a minha aposta com Olívia. Foi uma ideia idiota, e eu não achei que pudesse ter sucesso. Então, quando você decidiu ficar e aceitar o trabalho, eu a tirei da cabeça. Mas eu nunca usei você, Laura — disse ele com firmeza. — O único motivo de eu ter aceitado o emprego de consultor foi para ficar perto de você, porque é você que eu quero, e não o hotel. E você espera que eu acredite nisso? Que tudo não passa de um grande engano? —

Acredite no que você quiser, Laura. Mas uma certeza eu tenho: eu te amo.

Nunca fingi a esse respeito. Falando em erros, o maior que cometi foi o de achar que você me amava, que tínhamos começado a construir algo juntos, que poderíamos ter um futuro juntos. É claro que eu me enganei. Você deixou bem claro hoje cedo o quanto confia em mim, que para um pouco de diversão eu até sirvo, mas quando se trata de algo mais sério, de compartilhar problemas, você me dispensa. É um assunto seu, e não meu. —

Não tente virar a situação — disse ela, já não tão determinada assim. — Não

Projeto Revisoras 206

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

sou eu o bandido dessa história. Foi você que mentiu. —

A única pessoa que está mentindo aqui é você, Laura.

—

Eu? — gritou ela, indignada. — Eu nunca menti para você.

—

Não. Você está mentindo para si mesma.

—

Ora, Josh, não seja ridículo.

—

Ridículo? Desde o primeiro dia você insiste em dizer que a única coisa boa

entre nós é o sexo, e que não devemos complicar a situação porque você só está aqui de passagem. Aqui não é a sua casa, essas pessoas não são a sua família. —

É verdade.

—

Mentirosa. — Josh deu um passo para frente, ficando cara a cara com ela. —

Nós dois sabemos que existe muito mais entre nós do que apenas sexo. Ou pelo menos poderia haver. Da mesma forma que você poderia ter um lar de verdade, uma família que a ama e que se preocupa com você. A grande verdade, todavia, é que você não se permite acreditar que eu te amo, que a sua família a ama, pois tem medo. Você tem medo de acreditar em mim e não ser capaz de controlar seus sentimentos. Ela recuou, abalada. —

E esse é o maior risco de todos, não é, Laura. Se você se permitisse ser

amada por mim ou pela sua família, você estaria se arriscando a se machucar, não é? — acusou ele. — Otimo, é a sua escolha. Bem como eu escolhi que não aceito menos do que ficarmos juntos. Agora, se não se incomoda, eu gostaria que você saísse daqui. Preciso de um instante sozinho antes de sua avó chegar. —

Tarde demais, Joshua. Já estou aqui.

Josh virou-se para Olívia, que estava parada à porta apoiada em sua bengala. Parecia ter envelhecido dez anos desde aquela manhã. —

Vou deixar vocês dois sozinhos — falou Laura, dirigindo-se à avó. — Mas

quando terminarem, eu gostaria de falar com você. —

Não precisa sair, Laura. O que eu tenho a dizer também lhe diz respeito. —

Ela entrou na biblioteca e juntou-se aos dois. — Eu soube o que você fez hoje por Clifford e Elizabeth Sabrion. Foi muito gentil de sua parte. Acho que você herdou essa característica da sua mãe. Pelo que me lembro, Juliet era muito atenciosa com as pessoas. Laura assentiu, mas Josh percebeu a surpresa nos olhos dela ao escutar o nome da mãe. Pelo que lhe constava, Olívia nunca mais tinha tocado no assunto. O fato o fez suspeitar que ela descobrira algo a respeito da carta. —

Duquesa, você está bem? — perguntou ele, não gostando de vê-la apoiar-se

Projeto Revisoras 207

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

tão pesadamente na bengala. —

Só estou cansada. Acho que vou me sentar, pois o que tenho a lhes dizer

pode demorar um pouco. Quando Olívia recostou-se na cadeira e fechou os olhos, a preocupação de Josh aumentou. — Talvez você deva descansar um pouco, duquesa. Eu posso voltai- amanhã, e tenho certeza de que Laura também pode esperar disse ele, desafiando Laura a discordar. Nao. Ela abriu os olhos. — Já esperei demais. Depois da nossa conversa hoje de manhã, eu achei que está na hora de chegar a um acordo sobre algumas das decisões que tomei na minha vida. E tendo vivido oitenta e um anos como eu, somos forçados a admitir que nem todas as decisões que tomamos durante todos esses anos tenham sido as corretas. E uma das coisas que mais me arrependo é não ter acreditado que Andrew estava realmente apaixonado por sua mãe, e não apenas impressionado. —

Ele a amava — defendeu Laura. — E ela o amava.

—

Foi o que Andrew me disse quando anunciou que pretendia terminar o

noivado com Adrienne para se casar com Juliet. Eu ameacei deserdá-lo, mas de nada adiantou. Ele disse que o dinheiro não importava, que sua vida não teria significado sem Juliet. Eu não acreditei no meu filho. Nem quando ele trouxe sua mãe aqui para nos conhecermos. —

Por isso você foi até o hotel conversar com ela em particular? Para

convencê-la a ir embora? — perguntou Laura, com a voz cheia de amargura. Uma expressão de dor atravessou o rosto de Olívia. —

Eu suspeitei que você teria essa suspeita quando soube que você tinha

conversado com Elizabeth Sabrion. Eu não sabia ao certo se ela tinha me visto. Mas viu. E você tem razão. Eu fui até o hotel para tentar convencê-la a ir embora. —

Minha mãe o amava. Eu sei que o amava. Ela jamais teria ido embora, a não

ser que... A não ser que você a tenha ameaçado de alguma maneira. —

Laura, minha filha, eu não tinha como ameaçar Juliet. Minha única arma

eram os sentimentos de Juliet por Andrew. Eu lhe disse que ela o estava forçando a decidir entre ela e sua família, sua herança. Eu lhe implorei para não obrigá-lo a fazer essa escolha. —

E você sabia como a minha mãe prezava a família, não sabia?

—

Sim. Andrew me contou que ela era adotada, que seus pais eram mais

velhos e que morreram antes de Juliet completar vinte anos.

Projeto Revisoras 208

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

E como pôde fazer essa crueldade com ela? Com eles? Por que não podia

simplesmente aceitar? —

Porque há vinte e nove anos eu estava desesperada. Eu precisava que

Andrew se casasse com Adrienne, para que não corresse o risco de perder tudo. — Eu... não estou entendendo — falou Laura. Olívia se levantou e foi até a janela. Depois de um instante, ela se virou para encará-los. — Há vinte e nove anos, a indústria hoteleira não era muito diferente dos dias de hoje. Os que sobreviviam eram aqueles que estavam dispostos a lutar por sua fatia de mercado. Os Dubois, pais de Adrienne, eram proprietários do Regent naquela época. O hotel precisava de melhorias, e os Dubois não faziam a menor ideia do tesouro que tinham. E não sabiam como impulsionar o negócio. —

Mas você sabia — comentou Josh. Ele sempre respeitava Olívia como mulher

de negócios. O fato de ela ter reconhecido o potencial da localização do hotel reve lava sua sagacidade. —

Sim. Eu sabia que poderia transformar aquele hotel em uma mina de ouro e

usá-lo para promover o Princess. —

Por que não apenas comprá-lo? Por que obrigar meu pai a se casar com

uma mulher que ele não amava? —

Porque eu não tinha dinheiro para comprar o hotel — informou Olívia. — E

Franklin Dubois, pai de Adrienne, já tinha recebido duas propostas. E eu não tinha nem como compelir. Franklin concordou em me vender o hotel a um preço que eu pudesse pagar, mas só depois que nossos filhos se casassem. E sem o casamento não haveria negócio — concluiu Josh. —

Naquela época, eu nem imaginei que isso pudesse acontecer. Andrew e

Adrienne eram namorados de infância e se adoravam. Andrew até já tinha lhe dado o anel de noivado. —

Mas quando ele conheceu a minha mãe e mudou de ideia, por que insistiu

para que ele se casasse com Adrienne? —

Porque quando Andrew conheceu Juliet, eu já tinha assinado contratos, já

tinha me comprometido com a redecoração do Regent, contratado arquitetos, decoradores. Cada centavo do meu patrimônio estava preso ao Princess, e eu tinha usado o Princess como garantia do empréstimo que fiz para comprar o Regent. Era tarde demais para recuperar meu dinheiro quando Andrew voltou para casa e me contou sobre Juliet. Se o negócio não desse certo, além de perder todo o dinheiro aplicado, eu também perderia o Princess. E como eu já tinha perdido Simon... Seria demais perder o Princess.

Projeto Revisoras 209

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

— O vovô? — perguntou Josh, surpreso coma declaração de Olívia. — Você estava apaixonada pelo meu avô? —

Sim. Ele foi o único homem que amei na vida. Mesmo agora eu ainda o amo.

—

Então porque não se casou com ele? Eu sei que o vovô pediu-a em

casamento. Ele me contou. Mas você recusou — disse Josh. — Tirou o hotel dele, depois se casou com outro homem. —

Eu não tive outra escolha — falou Olívia, com os olhos cheios de lágrimas. —

Você não sabe como era antigamente. Cinquenta anos atrás, não se tinha o luxo de casar por amor. —

Parece que meu pai também não teve esse luxo — ressaltou Laura.

—

Você tem razão, minha filha. Eu tirei isso dele, e você não faz ideia de como

me arrependo. —

Você não respondeu a minha pergunta — insistiu Josh, ainda abobado com o

fato de Olívia ter amado seu avô em silêncio durante todos aqueles anos. — Por que você tirou o hotel do meu avô e se casou com outro? —

Porque eu tinha um dever com a minha família — explicou Laura. — Eu

precisava cumprir minha responsabilidade com eles. —

Casando-se comum homem que não amava? — perguntou Laura.

—

Julgue-me como quiser, mas foi exatamente o que eu fiz. Meu pai era um

homem muito orgulhoso, educado. Tinha um pequeno negócio que começava a melhorar. Entretanto, com a depressão, ele perdeu tudo, e foi trabalhar como guarda-livros de Henry Jardine. Henry tinha quase a idade do meu pai, mas era um bom homem, e muito rico. Ele disse que se apaixonou por mim no dia em que me conheceu. Então pediu a minha mão em casamento, e prometeu sustentar toda a minha família se eu aceitasse. Eu era a mais velha de seis filhos. E amava meu pai. Eu queria lhe devolver um pouco de seu orgulho. —

Depois você conheceu o meu avô.

—

Sim — respondeu Olívia, sorrindo. — Simon Logan era muito parecido com

você, Joshua. Tão jovem, tão bonito, e tão cheio de vida. Ele me fazia rir, me fazia viver. Eu o amava desesperadamente. Mas ele estava no início de carreira e tinha acabado de construir o Princess, investindo cada tostão no hotel. Ele queria que eu terminasse meu noivado com Henry para me casar com ele. Eu lhe expliquei que não podia, mas seu avô estava determinado a se casar comigo. —

Foi quando ele fez a aposta.

—

Sim. Ele fez aquela aposta ridícula na frente do meu pai, de Henry e metade

da cidade. Ele me desafiou um jogo de cartas. Se Simon tirasse a carta mais alta, eu

Projeto Revisoras 210

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

romperia meu noivado com Henry e me casaria com ele. Se perdesse, ele passaria o Princess para o meu nome e sairia da minha vida. —

O vovô perdeu — falou Josh. E você ficou com o Princess.

—

Eu não tive outra escolha — explicou Olívia. — Meu pai e Henry teriam

insistido para ele honrar a aposta, mas Simon nem discutiu. Ele simplesmente passou o hotel para o meu nome e saiu da minha vida. Eu cumpri minha parte do acordo e me casei com Henry. Ele morreu alguns anos depois, mas já era tarde. Simon já estava casado com sua avó, e eles tinham dois filhos. Eu sabia que o tinha perdido para sempre. A única lembrança que carregava comigo era o hotel. Eu não poderia perdê-lo. Eu não poderia perder Simon e o Princess também. —

O hotel significa tanto assim para você? — perguntou Laura, evidenciando

sua irritação. — Você estava disposta a sacrificar a felicidade de seu filho, condená-lo a um casamento indesejado e pagar o aborto de sua filha bastarda só para não perder um bem? Olívia ficou pálida e quase caiu no chão, mas Josh segurou-a e ajudou-a a sentarse. — Você não sabia? — perguntou . Ela balançou a cabeça para os lados. — Você está me dizendo que não sabia que minha mãe recebeu cinquenta mil dólares para se livrar de mim? CAPÍTULO XXII Claro que eu não sabia! Como você se atreve a. me acusar dessa maneira? Laura hesitou, espantada com a fúria de Olívia. — Você vai negar que foi você que mandou aquele bilhete com um cheque para a minha mãe dizendo para ela cuidar de seu pequeno problema? — Nego. Eu nunca soube que Juliet estava grávida. Seria possível que ela estivesse falando a verdade? Se Olívia não enviara o cheque, quem mais poderia ter sido? — Se não foi você, só pode ter sido Andrew. —

De jeito nenhum. Meu filho não sabia que Juliet estava grávida. Tenho plena

certeza disso. —

Como você sabe?

—

Andrew amava a sua mãe. Se soubesse que Juliet estava grávida, ele jamais

Projeto Revisoras 211

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

teria parado de procurá-la. Ele teria ido até o fim do mundo atrás de vocês duas. —

Meu pai procurou por minha mãe? — perguntou Laura, contente com a

remota possibilidade de que seu pai a teria assumido e amado. —

Durante semanas. Mas Juliet desapareceu sem deixar a menor pista.

—

Se não foi você que enviou o cheque, nem Andrew, quem foi então? —

perguntou Josh, —

Não faço a menor ideia.

—

Pode ter sido Adrienne? Ela teria como saber que Juliet estava grávida?

—

Não vejo como. Quando Juliet esteve aqui em Nova Orleans, Adrienne

estava em Londres com a mãe. Elas nunca se encontraram. E como Juliet desapareceu depois de ter ido embora daqui, como Adrienne poderia tê-la encontrado se nem Andrew conseguiu? — Olívia balançou a cabeça. — Deve ter sido outra pessoa. —

Alguém próximo de sua mãe — adicionou Josh.

E Laura só pensou em uma pessoa. A pessoa a quem Juliet teria recorrido, a pessoa que sua mãe considerada um grande amigo. O tio Paul. A descoberta a deixou péssima, sentindo um aperto no coração. — Depois de todo esse tempo, faz alguma diferença saber quem foi? — perguntou Olívia. — Nada pode ser mudado. Nossos erros jamais poderão ser desfeitos. Eu nunca poderei voltar atrás e anular o que minha interferência causou no relacionamento de Andrew e sua mãe. Não posso voltar todos esses anos que não fiz parte da sua vida. E pensar em tudo que causei... Seu pai não a conheceu, você não conheceu seu pai. E até agora eu tentei estragar tudo entre você e Joshua. Eu não a culpo por me odiar, Laura. Eu fiz por merecer. Ela não queria se comover com o sofrimento de Olívia. Não queria se preocupar com a mulher. Entretanto, já era tarde demais. Esticando o braço, ela pegou a mão da avó, cujos olhos se encheram de lágrimas. Só então Laura se deu conta de que era a primeira vez que a tocava. Sua avó. —

Eu não a detesto. Como você mesma disse, não podemos voltar atrás e

desfazer o passado. —

Não, não podemos — falou Olívia. — Eu realmente sinto muito, Laura. E

espero que algum dia você consiga perdoar uma velha tola. Ela já a perdoara, admitiu Laura. Depois de tudo que escutava, estava bem claro que sua avó já sofrera demais pelos pecados que cometera. —

Eu também lhe peço desculpas por ter tentado manipulá-lo como tentei,

usando sua vontade de recuperar o Princess para conseguir o que eu queria. Mas achei

Projeto Revisoras 212

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

que... Na verdade, minha grande esperança era que você e Laura se apaixonassem, encontrassem uma maneira de unir nossas famílias, como Simon e eu jamais conseguimos fazer. — Olívia baixou os olhos. — Mais uma vez, eu brinquei com a vida das pessoas. Eu não tinha o direito de interferir. Se ainda quiser comprar o Princess, Joshua, estou disposta a vendê-lo para você. —

Isso significa que não preciso ficar aqui e cumprir os termos do meu contrato

— disse Laura. Então esperou, torcendo para que Josh lhe dissesse que havia, sim, um motivo para ela ficar. Que ele a amava. Que queria que ela ficasse. Você não precisa ir embora falou Olívia. — Aqui continua sendo a sua casa. Nós ainda somos sua família. Obrigada, mas acho que chegou a hora de eu voltar para São Francisco. — Ela tinha de resolver um último assunto antes de colocar o passado para trás e começar a pensar no futuro. —

Mas Laura...

—

Deixe-a, duquesa. Está bem claro que Laura não quer ficar aqui. E se há

uma coisa que aprendi nesses últimos seis meses é que o fato de você amar uma pessoa não significa, necessariamente, que ela o ame. —

E você é um grande perito em amor, não é? — retrucou Laura, magoada com

a frieza de Josh. —

Não, não sou nenhum perito. Sou apenas um homem que se apaixonou. E

que achou que era retribuído. Mas quando se ama uma pessoa, ama-se o lado bom e o ruim. Quando se ama uma pessoa, entrega-se o coração a ela. Isso não significa que ela jamais dirá ou fará algo que possa magoá-lo, pois isso provavelmente acontecerá. Mas quando se ama uma pessoa, aprende-se a perdoar, mesmo quando ela a magoa. Se você não consegue perdoá-la, então é porque nunca a amou de verdade. Embora estivesse emocionalmente esgotada, Laura ficou sem palavras com o discurso de Josh. Ela sentiu-se insignificante e pequena, humilhada ao extremo. Mas o amava. Com todas suas forças. Queria explicar-lhe que voltaria a São Francisco para buscar as respostas que finalmente enterrariam seu passado e então tentar começar um futuro. Um futuro ao lado dele. Mas antes que Laura conseguisse engolir o nó que se formou em sua garganta, Josh se afastou. Ele foi até Olívia e beijou-lhe a bochecha. —

Eu lhe telefono mais tarde, duquesa.

—

Josh — murmurou Laura. Quando ele se virou e olhou-a com tanta

indiferença nos olhos verdes, a explicação morreu nos lábios dela. — Adeus.

Projeto Revisoras 213

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Adeus, Laura. Espero que você consiga achar o que quer que esteja

procurando em São Francisco. — Então ele saiu da biblioteca, fechando a porta com cuidado, e levando junto o coração de Laura. Alguns dias depois, Laura encontrou em São Francisco todas as respostas de seu passado. Respostas que apenas seu tio Paul poderia lhe dar. Desde que aparecera na casa dele, na manhã seguinte, o homem envelhecera dez anos. Tinha os olhos tristes. Os ombros encolhidos. E os olhos cheios de culpa. —

Como você soube que fui eu?

—

Não poderia ter sido outra pessoa. Você era a única pessoa que minha mãe

amava e confiava, e era o melhor amigo do meu pai. Você era a única pessoa a quem ambos teriam recorrido — disse Laura, magoada por ele, por si mesma, por seus pais. — Eu só não entendo o motivo. Por que você fez aquilo, tio Paul? —

Porque eu a amava — respondeu ele, emocionado. — Eu amava Juliet.

—

É isso que você chama de amor? Trair a confiança? Mentir?

Ele enterrou o rosto nas mãos e chorou como um bebê. E Laura esperou. Esperou o homem que considerava um tio, que na verdade fora seu pai a vida toda, chorar por ela ter descoberto seu pecado. —

Você vai me contar o que aconteceu? — perguntou Laura, algum tempo

—

Eu posso lhe contar o que sei.

—

Está bem.

—

Quando Juliet voltou de Nova Orleans, ela não sabia que estava grávida. Ela

depois.

nunca me contou o que aconteceu lá entre ela Olívia Jardine, Só me disse que não podia se casar com Andrew. Disse que o amava demais para permitir que ele jogasse todo seu futuro para o alto. Ela tinha certeza de que Drew viria procurá-la, então me pediu ajuda. Disse que queria se mudar de cidade, mudar de nome, e começar uma nova vida em uma cidade em que Drew não a encontrasse. E me implorou para manter segredo. —

E você a ajudou.

—

Sim. Quando Drew não a encontrou, ele veio me procurar. Eu nunca tinha

visto seu pai naquele estado. Acabado, desesperado, arrasado. Mas eu tinha jurado a Juliet que não lhe diria onde ela estava. E mantive minha promessa. Eu menti para Andrew, dizendo que não sabia de Juliet. —

E ele voltou para Nova Orleans?

— Algum tempo depois. Primeiro ele contratou um detetive, que tentou encontrar

Projeto Revisoras 214

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

sua mãe durante algumas semanas. Vendo que seus esforços seriam em vão, Andrew decidiu voltar para casa. Fazia algumas semanas que ele tinha ido embora quando Juliet descobriu que estava grávida. Ela ficou excitada e apavorada ao mesmo tempo. Não sabia o que fazer. Queria contar para Drew, mas não queria que ele se achasse na obrigação de se casar com ela por causa do bebê. Finalmente, depois de tentar encontrar uma solução durante quase três meses, ela decidiu contar-lhe a verdade. Juliet achava que Drew merecia saber que seria pai. —

Então meu pai sabia que ela estava grávida?

—

Não. Fazia pouco tempo que Juliet estava em seu novo emprego, por isso

não podia tirar licença para ir até Nova Orleans. Ela não sabia o que fazer, pois não queria lhe dar a notícia por telefone. Foi quando eu me ofereci para ir para Nova Orleans. —

E?

Paul ficou calado por alguns instantes. —

Eu fui para Nova Orleans com a intenção de contar a verdade a Drew. Mas

quando cheguei lá, ele tinha mudado. Não era o mesmo homem que eu tinha conhecido. O desaparecimento de Juliet tirou-lhe a alegria de viver. Andrew se tornara um homem frio, triste, distante. E voltara a se encontrar com Adrienne. Ele me contou como ela o apoiou naquele momento tão difícil. E não sabia como tinha acontecido, mas o noivado fora reatado. —

Você nunca lhe contou — falou Laura, incapaz de acreditar que seu tio fora

capaz de tamanha crueldade. — Por quê, tio Paul? —

Porque eu amava Juliet. Eu sempre a amei. E achei que, se ela não pudesse

ter Drew, talvez existisse uma chance para nós — falou Paul, com a voz rouca. Ele cobriu os olhos com as mãos, desesperado. — Então eu peguei um papel timbrado do Princess, escrevi o bilhete para Juliet e peguei um cheque. Quando voltei, eu contei a ela que Andrew ia se casar. E menti, dizendo que conversara com Olívia, que lhe contara sobre o bebê. Então lhe dei o bilhete e o cheque. Eu sabia que Juliet não teria coragem de procurar Andrew depois daquela sugestão de aborto. —

E acertou. Minha mãe nunca mais tentou falar com ele, não é?

—

Não. Não tentou. Mas ela nunca o esqueceu — admitiu Paul, triste.

—

Eu achei que, com o tempo, Juliet fosse esquecê-lo. Até lhe dei alguns

recortes de jornal para ver que Drew estava seguindo com sua vida, que tinha se esquecido dela, e que ela deveria fazer o mesmo. E continuei achando que um dia Juliet se voltaria para mim.

Projeto Revisoras 215

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

E foi o que ela fez, tio Paul.

—

Sim, mas como amigo. O bom e velho Paul, sempre amigo de Juliet. Mas

nunca o homem que ela amaria. Porque o ú n ic o amor de sua vida seria Drew. Você não faz ideia de como fiquei chocado ao saber que ela guardou todos aqueles recortes. O homem se casou com outra mulher, construiu uma nova vida. E Juliet continuou amandoo. Sempre. —

Ela o amava, tio Paul. Por isso o perdoou. É isso que acontece quando o

amor é verdadeiro. —

Sinto muito — disse ele, chorando outra vez. — Eu perdi tantos anos tentando

ganhar o amor de Juliet, e nunca consegui. E agora perdi o seu. Observando-o, Laura pensou em todos os meses que tinha perdido... Irritada com sua mãe, odiando injustamente seu pai e sua avó, com medo de se permitir confiar e amar sua família, com medo de aceitar o amor de Josh. — Você tem todo o direito de me odiar, Laura. Eu me detesto por tudo que fiz. Sim, deveria odiá-lo por ele ter lhe roubado a família. Mas não sentia raiva, porém pena. Paul já pagara todos seus pecados ao passar a vida toda apaixonado por uma mulher que jamais o amaria como homem, apenas como amigo. —

Eu não o detesto, tio Paul — sussurrou ela, tocando-lhe o ombro.

—

Você é capaz de me perdoar, Laura? Você me perdoa por tudo que eu fiz?

— Eu ainda te amo, tio Paul. Então como não perdoá-lo? Afinal de contas, faz parte do amor saber perdoar. Laura esperava que Josh realmente a amasse. Pelo menos o suficiente para perdoá-la por ter sido tão cega e teimosa, pensou ela, três semanas depois ao entrar em um táxi no aeroporto de Nova Orleans. —

Para o Hotel Royal Princess, por favor — pediu Laura, tentando conter a

ansiedade. —

Está de férias na cidade? — perguntou o motorista.

—

Não. Aqui é a minha casa — respondeu ela, sorrindo. Nova Orleans agora era

sua casa, pois era lá que estavam sua família e seu coração. Quinze minutos mais tarde, quando o táxi parou na frente do hotel, Laura pagou o motorista e, depois de pedir ao porteiro para mandar suas malas para a casa de Olívia, entrou no Princess. —

Bom dia, Cliff — cumprimentou ela, entrando no elevador.

—

Bom dia, srta. Harte — respondeu ele, sorrindo. — E um prazer revê-la.

Projeto Revisoras 216

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Para o escritório, por favor. Como vai Elizabeth?

—

Muito bem, madame — disse Cliff, apertando o botão. — Ainda não parou de

falar da noite que passamos aqui na suite lua-de-mel. —

Que bom saber. Mande-lhe lembranças.

—

Obrigado, madame.

Quando saiu do elevador, Laura sentiu um nó no estômago. Pensou em sua irmã Katie, que a mantivera informada durante todo esse tempo sobre o hotel, sua família e Josh. De acordo com a jovem, o Princess começara a mostrar sinais de lucro. Ainda era um lucro pequeno, mas um lucro. Olívia estava menos exigente nos últimos tempos e até sorria mais. E Josh parecia um urso com a pata machucada, Katie contara. Estava péssimo, completamente infeliz. Laura sorriu. Quando entrou no toalete, ela olhou para o baralho em sua bolsa. Embrulhado na mesma fita dourada que o envolvia havia mais de cinquenta e seis anos. — Bom dia — cumprimentou Laura, entrando no escritório algum tempo depois. Josh derrubou o café na camisa. — Diabos! reclamou ele, pegando um guardanapo para se limpar, o que você está fazendo aqui? Eu vim para a reunião mensal de finanças — respondeu ela, Inclinando-se para beijar Olívia. — Olá, vovó. Olívia abriu a boca para falar algo, e Laura não se lembrava de algum dia tê-la visto som palavras. —

Estou atrasada?

—

Não. De jeito nenhum. Nós estávamos começando — disse Olívia, apontando

a cadeira para a neta se acomodar. Laura escolheu uma cadeira bem na frente de Josh, que a fitava com olhos enfurecidos. — Posso ver uma cópia dos relatórios de maio? Ela baixou a cabeça e estudou lentamente os números antes de chegar na última linha. —

De acordo com esse documento, conseguimos um pequeno lucro em maio.

—

Não se pode chamar isso de lucro, minha filha. Não se pode nem pagar um

jantar decente com essa quantia. —

Mas de qualquer forma é um lucro — relembrou Laura. — Caso não se lembre,

meu contrato estipulava que eu tinha de fazer o hotel operar no positivo depois do período de seis meses. E foi o que aconteceu. —

Faz três semanas que você não aparece — desafiou Josh.

Projeto Revisoras 217

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

—

Não fisicamente. Eu cuidei das operações à distância.

—

Está certo, Laura, eu concordo que você cumpriu os termos do contrato. E

agora, você quer continuar aqui como administradora do hotel? —

Sim. E eu também quero que você honre seu acordo com Josh.

Olívia franziu a testa, —

O trabalho de Joshua Logan é muito caro. Embora tenha feito um excelente

trabalho nesses últimos seis meses, acho difícil continuarmos usando os serviços dele. Nem sei se ele gostaria de continuar conosco... O que você me diz, Josh? —

Duvido que sua neta se preocupe com isso. O que você quer, Laura?

—

Quero que a minha avó honre a aposta que fez com você.

—

Tem certeza? — perguntou Olívia.

—

Absoluta.

—

Muito bem. Então vou telefonar para a recepção e pedir-lhes que

providenciem um baralho. —

Não será necessário — informou Laura, sem tirar os olhos de Josh. — Há um

baralho na minha bolsa. —

Como você conseguiu essas cartas? — perguntou Olívia, com os olhos

arregalados. —

Com Katie. Eu lhe pedi que me mandasse o baralho e me avisasse quando

seria a reunião. —

Onde você quer chegar, Laura?

—

Estou honrando os termos da aposta que você e a minha avó fizeram. Mas

para torná-la igual à primeira aposta, acho que deve haver algo além da posse do Princess em jogo. —

O que está sugerindo?

—

Você se lembra de ter me pedido em casamento?

—

Sim. E também me lembro que você não estava interessada.

—

Pelo que me lembre — continuou ela, ignorando-o, — vencia quem tirava a

carta mais alta, não é? —

Sim — respondeu Olívia.

—

Então será a mesma coisa. Se você ganhar, eu me caso com você e o

Princess será seu — explicou ela. — E se você perder, o Princess será passado para o meu nome e você sairá da minha vida. —

Laura, não precisa ser assim. A aposta foi uma ideia estúpida que...

ele, tenso.

Projeto Revisoras 218

disse

BestSeller 041 - Metsy Hingle - A APOSTA - The Wager

Ah, como amava aquele homem! Mas não facilitaria nenhum pouco a situação, Afinal de contas, Josh deveria ter lhe contado logo no i n i c i o sobre a aposta. Mas não tinha a menor intenção de cometer o mesmo erro dos avós deles. —

Está me dizendo que não quer honrar a aposta que fez com a minha avó?

—

Vou honrá-la — respondeu ele, os olhos brilhando e recuperando o espírito

combativo. —

Vovó? — chamou Laura, e Olívia aproximou-se, colocando o baralho entre os

dois. Josh tirou uma carta e virou-a em cima da mesa. — Cinco de espadas — respondeu ele, decepcionado. Laura tirou a primeira carta, uma rainha de copas. —

Parece-me que terei de me casar com você — disse ela, enfiando a carta de

volta sem revelá-la. —

Sorrindo, Laura correu para os braços de Josh. — Você ganhou.

—

Errado — respondeu Josh, beijando-a com ternura. — Nós dois ganhamos.

METSY HINGLE é famosa por criar histórias poderosas e apaixonantes, e recebeu vários prêmios por seu trabalho. Em A Aposta, Metsy se aproveita de sua própria experiência no ramo da hotelaria. Ela mora em Nova Orleans com o marido e as filhas.

Projeto Revisoras 219