The Annihilator - Runyx

Sinopse O que acontece quando a obsessão implacável encontra sua fixação mais sombria?

Ela vive nas sombras.

Ele as governa.

Ela é a lua, e ele a noite escura que a envolve.

Ela está cercada por demônios, e ele é o maior diabo de todos eles.

E ela é dele.

Paixão, obsessão, posse.

Deles é um conto de perigo, desvio, pavor, desejos e os sabores mais sombrios do amor.

A aniquilação nasce.

Playlist Terrible Thing || AG Play With Fire || Sam Tinnesz ft. Yatch Money Gangsta || Kehlani Guest Room || Echos In Flames || Digital Daggers I Want To || Rosenfeld Devil's Backbone || The Civil Wars Devil’s Girl || Overnight ft. Melody Michalski The Wolf in your Darkest Room || Matthew Mayfield Dark In My Imagination || Of Verona Light a Fire || Rachel Taylor NFWMB || Hozier Live Like Legends || Ruelle Can't Help Falling in Love (Dark Version) || Tommee Profitt ft.

Brooke Heavy In Your Arms || Florence and The Machine Arms || Christina Perri Like Lovers Do || Hey Violet Like U || Rosenfeld Horns || Bryce Fox Jekyll & Hyde || Bishop Briggs

Heaven || Julia Michaels Not Your Baby || Cadmium Rabbit Hole || Aviva Play Dirty || Kevin McAllister ft. Sebell Do It For Me || Rosenfeld Castle of Glass (Acapella) || Linkin Park Dark Nigths || Dorothy Sanctified || Nine Inch Nails Caught in the Fire || Klergy Us vs. Them || Denmark + Winter The Devil Within || Digital Daggers Secret || Denmark + Winter Mind Games || Sickick Castle || Halsey Vacant || Echos Walk On Fire || RAIGN Heavenly || Cigarettes After Sex Let Me Out || Hidden Citizens Darkside || Oshins feat. HAEL 25 || The Pretty Reckless Pyrokinesis || 7Chariot Toxic || 2WEI Love and War || Fleurie

Heart Heart Head || Meg Myers Daddy Issues || The Neighbourhood I Wanna Be Your Slave || Måneskin Dark Side || Ramsey Fetish || Selena Gomez OMG || Marian Hill Blood + Water || Grandson Saints || Echos Trouble (Stripped) || Halsey Fire of Love || Jesse Jo Stark Cherry || Lana Del Rey Fallin’ || Sufle Ft. Gökcan Sanlıman How Villains Are Made || Madalen Duke Sick Thoughts || Lewis Blissett Unholy || Hey Violet Hurt Me Harder || ZOLITA Middle of the Night || Elley Duhé Battle Cry || Imagine Dragons Arsonist's Lullabye || Hozier Blood on Your Hands || Veda Animal || AG x MOONZz The Devil is a Gentleman || Merci Raines Madness || Tribal Blood

Love into a Weapon || Madalen Duke The Death of Peace of Mind || Bad Omens I'm Losing Control || X-Ray Dog Serial Killer || Moncrieff x Judge See You Bleed || Ramsey Real Boy || Lola Blanc Flames || Tedy Massacre || Kim Petras Paint It Black || Hidden Citizens Slave || Ramsey One Way or Another || Until the Ribbon Breaks Nothing's Gonna Hurt You Baby || Cigarettes After Sex Lost in the Fire || The Weeknd ft. Gesaffelstein This is War || Thirty Seconds to Mars There's a Hero in You || Tommee Profitt ft. Fleurie Forever || Labrinth Every Breath You Take || Chase Holfelder Reflections || The Neighbourhood Not Afraid Anymore || Halsey cover by Roniit I Wanna Be Yours || Arctic Monkeys

Nota da autora Este é o quinto livro da série Dark Verse. Embora o livro trate de um novo casal, há personagens e acontecimentos dos livros anteriores que influenciam fortemente a trama neste. A leitura da série em ordem (The Predator, The Reaper, The Emperor, The Finisher nessa ordem) é recomendada para uma melhor experiência de leitura. Este NÃO é um autônomo.

Observe que este livro termina em um semi-cliffhanger1, e toda a série será encerrada no livro final em 2022.

Se você leu os livros anteriores, este é o mais sombrio deles. Verdadeiramente, preste atenção a estes avisos de gatilho. Estar dentro da cabeça desses personagens é um lugar realmente sombrio – um é sociopata e o outro está traumatizado. Este livro inclui violência gráfica, linguagem obscena e conteúdo sexual recomendado apenas para maiores de 18 anos. Como muito conteúdo sexual. Este pode ser o livro que escrevi com mais cenas de sexo. O trauma sexual faz parte desta história, e assim o sexo também é usado na cura, e funciona entre esses personagens para o desenvolvimento e crescimento.

Avisos de conteúdo: Este livro contém cenas de sonofilia leve, jogo de respiração leve, jogo de faca leve, voyeurismo, jogo de poder, surra leve, não consentimento consensual, comportamento psicopático, perseguição, sangue, tráfico humano, escravidão sexual, agressão sexual a um menor, abuso infantil, comércio de pele, assassinato, incêndio criminoso, assassinato, tortura, estupro, abuso forçado de drogas, menções de comércio de órgãos, menções de suicídio, ideação suicida, episódios depressivos, transtorno de estresse pós-traumático, síndrome de Estocolmo, BDSM.

Se ler sobre qualquer um deles é de alguma forma prejudicial à sua saúde mental, peço sinceramente que você faça uma pausa.

Se você continuar com o livro, espero que goste da jornada.

Obrigada.

The Moon2 Sozinha.

Silenciosa.

Trancada.

Mãos ao redor dos joelhos.

Os calafrios envolviam seu leve corpo.

Pedaços de cabelo pendurados sobre seus ombros.

Ela respirou fundo, resistindo ao impulso de olhar ao redor de si mesma.

Ela foi enfiada no pequeno armário por horas, cada hora se tornando cada vez mais insuportável.

A escuridão, que vinha oprimindo sua pequena mente, gradualmente se tornou familiar. A escuridão que fora uma estranha, agora uma nova amiga, envolvendo-a em seus braços.

Seus próprios braços relaxaram enquanto suas pernas dobravam, cruzando-se no chão frio, e seus dedos começaram a brincar.

Mexendo com as mechas de seu cabelo, uma e outra vez, uma e outra vez.

Percebendo, ela parou de tentar piscar os olhos.

Agora ela respirava com facilidade.

Três anos, era a sua idade.

Trancada.

Silenciosa.

Sozinha.

The Shadow3 Fogo.

Calor, aconchego e luz.

Calor, destruição e morte.

A natureza do fogo sempre o fascinou, as cores ainda mais.

Ele gostava de ver o azul tremeluzir no meio de uma chama, transformando-se em um amarelo tão branco que poderia cegar um homem, tornando-se laranja e vermelho como o sol se pondo no céu.

Sim, ele gostava do fogo. Ele sempre gostou.

Lembrou-se da primeira vez em que ficara fascinado pelas chamas. Um menino no orfanato com ele constantemente reclamava de queimação sob a pele o tempo todo.

A ideia disso o fascinava. Então ele viu as chamas, as cores queimando em sua visão. O resto do mundo, o resto das cores, nunca lhe pareceu muito certo. O zelador do orfanato disse que era porque ele tinha olhos de demônio, porque era uma criança demônio. Ele também lhe havia dado o nome da morte.

Talvez fosse, porque naquela mesma semana ele havia incendiado o homem e sorrido enquanto as faíscas dançavam sobre seu corpo, o som de seus gritos era o único elemento irritante na imagem. Ele não gostava quando eles gritavam. O barulho caía bruscamente em seus ouvidos, tinha gosto azedo na língua. Ele não entendia por que podia sentir o gosto dos sons, mas não era agradável com os gritos. Não, ele preferia que ficassem quietos enquanto ele saía do nada, o olhar de segundos de algo visceral em seus rostos antes de dominar sua morte.

Ele nem representava. reconhecê-las ou como era solidarizavam

sempre compreendia o que aquele olhar As emoções lhe escapavam. Ele as via e podia depois, mas não entendia como era aquele terror, a dor. Como os outros riam, choravam e se e ele não sentia nada.

Talvez tenha sido por isso que ela chamou sua atenção.

Talvez fosse porque ela se emocionou mais do que ele já vira alguém se emocionar.

Talvez fosse a chama em seu cabelo. Ou talvez fosse porque ela os tinha amarrado com algo que ela não podia pegar de volta.

Seja o que for, a partir do momento em que o fogo dela encontrou o dele, o destino dela foi selado.

Ele se sentou nas sombras, observando-a.

As luzes do clube de leilões passaram por cima do palco, três mulheres com túnicas translúcidas de pé no centro. Ele não olhou para as que estavam de lado, seus olhos heterocromáticos para a que estava no meio. Ele a estudou, a maneira como ela piscava a seus pés, seu rosto morto para o mundo. O único sinal de sua vida continuava sendo o cabelo dela, o cabelo que tinha atraído a atenção dele desde aquela primeira vez.

Ele fingiu beber um gole em sua bebida, imaginando quem iria morrer por suas mãos hoje à noite. Todos eles sabiam que nunca deveriam licitá-la, um rastro de corpos de seus pretendentes enviando uma mensagem estrondosa. No entanto, alguém sempre o fazia. Alguém sempre tentava seus destinos.

E alguém sempre morria. Da última vez, havia sido uma bala de sniper4 no cérebro, a pobre merda de sangue espalhada por sua pele pálida. Desta vez, ele tornaria isso mais pessoal.

Talvez os ensopasse em gasolina enquanto ela observava.

Como se estivesse sentindo seu olhar, ela olhou para cima.

Seus olhos varreram a multidão de homens bem-vestidos, indo direto para os cantos sombreados, sabendo que era lá que ele ficava. Ele gostou disso.

Ele percebeu o momento em que ela viu sua silhueta, uma mistura de ódio e traição gravada em seu rosto para que todos pudessem ver. As mãos dela se agarraram ao seu lado. Sua obsessão se aprofundou.

Embora ela ainda não fosse uma brasa, apenas uma chama, ela era dele.

Ele a observava, atentamente focado nas nuances do rosto dela.

Um dia, ela seria um inferno, e ele seria o diabo que a controlaria.

PARTE UM Cinzas “Neste abismo selvagem, o demônio cauteloso estava à beira do inferno e olhou por um tempo”. ~ John Milton, Paradise Lost

Capítulo Um Lyla, há 5 anos Era sua primeira vez em um clube de sexo. Embora ela tivesse ouvido falar deles, ela conhecia muitas garotas que foram levadas para eles, e de alguma forma nunca se viu lá.

E Moonflame5 era o mais sofisticado possível. Seu comprador para a noite, um homem de cabelos grisalhos com um relógio caro e um terno bonito, segurou sua cintura enquanto a conduzia pelo corredor até o amplo salão aberto.

Estava pingando luxo, dos candelabros nos tetos altos aos sofás vermelhos aveludados e à madeira reluzente.

Lyla observou as pessoas em vários estágios de nudez sentadas ao redor das áreas de estar, simplesmente conversando e tomando suas bebidas, alguns homens e mulheres usando máscaras enquanto algumas das garotas e garotos permaneciam com o rosto nu. Era uma festa para quem podia pagar, e Lyla podia sentir o poder empurrando-a de todos os lados.

Engolindo os nervos, despreparada, ela seguiu o homem enquanto ele a guiava para uma porta na outra extremidade do luxuoso corredor. Ele tinha sido esperto, não tinha dado um lance por ela no leilão. Em vez disso, ele foi direto para o complexo em que ela morava e a comprou por um ano, e Lyla estava apavorada porque não gostava do olhar sádico em seus olhos, ela não sabia se ele sabia sobre seu novo contrato. Ele geralmente só assistia aos leilões, então ela não sabia como ele poderia saber de um negócio que fora feito durante o dia.

Arrumada com um vestido preto de chiffon transparente

amarrado na cintura, sem calcinha, ela temia o que viria da noite enquanto o homem de cabelos grisalhos a levava para uma espécie de auditório. Havia um palco como uma arena com sofás em níveis elevados nas costas dela, as pessoas a observavam. Mas ao invés de uma área vazia no meio, havia altas paredes vermelhas alinhadas, apenas uma abertura no meio para a entrada.

Era um labirinto.

Antes que ela pudesse sequer entender a visão completa, o monstro ao seu lado a virou para a plateia, puxando seu vestido aberto para que seus seios saltassem para seus olhares lascivos.

— Senhoras e senhores, — anunciou. — Quem pegar minha escrava esta noite terá a chance de brincar com ela.

O horror a invadiu, seus olhos voando sobre as pessoas mascaradas e desmascaradas. Eles eram doentes. Cada um deles. Muito doentes.

— Não. — A palavra escapou antes que ela pudesse controlá-la, e sentiu uma grande mão bater em sua bochecha.

— Você não fala, menina!

Pele queimando, ela olhou para os pés dele, seu cérebro guerreando com raiva, dor e nojo, sabendo que ela era impotente para deter isso. O monstro puxou suas mãos com força atrás das costas, amarrando seus pulsos com algum tipo de corda que arranhou sua pele.

— Corra, — o monstro deu um tapa leve em sua bochecha ardente. — Salve-se por alguns minutos antes de encontrarmos você.

Adrenalina enchendo suas veias, ela não esperou um momento antes de disparar para o labirinto, escapando dos olhos de todos. As paredes se fecharam ao redor dela, uma

cabeça mais alta do que ela, o suficiente para mantê-la escondida dos olhos observadores. Respirou fundo, olhando para os dois lados, antes de disparar para a direita e correr a toda velocidade até chegar a um beco sem saída. Peito arfando, metade do vestido desabotoado, ela girou para a esquerda, sem ideia de onde estava indo, apenas querendo correr e escapar, mas a impotência de saber que não havia escapatória fazia seus olhos arderem.

Ela os odiava.

Ela odiava cada um deles por fazê-la se sentir desumana.

As lágrimas ardiam em sua bochecha, descendo pelo queixo e caindo, enquanto ela se virava e corria.

Ouviu as risadas ao seu redor, ouviu algumas das vozes mais perto do que deveriam, e as paredes se fecharam ainda mais sobre ela. Não conseguia nem parar e se esconder, sabendo que eles podiam vê-la de seus assentos acima, e Deus, ela queria matar todos eles, destruí-los completamente por tratá-la assim. Não tinha feito nada para merecer isso. Nada.

Depois de um minuto ou uma hora, ela não sabia, virou à esquerda e parou, olhando para uma pequena abertura no meio do labirinto. De onde estava, ela podia ver todo o auditório e percebeu que estava no centro sem saída, na visibilidade dos outros. Havia cinco homens nos sofás acima, um deles sendo chupado por uma garota, dois deles fodendo uma garota, os outros dois se masturbando. Uma mulher mascarada sentou-se do outro lado, observando a cena e sendo comida por uma garota.

Tantas pessoas vendo-a indefesa, e nenhuma delas disposta a encontrar um pingo de humanidade para ajudar.

Dois homens emergiram do outro lado do labirinto, suas máscaras mantendo seus rostos escondidos, e ela se preparou enquanto eles vinham em sua direção.

Com o coração na garganta, viu quando eles agarraram seus braços e a arrastaram para o meio da sala, enquanto ela lutava para fugir, sua luta era inútil. Segundos se passaram, os homens conversando entre si em uma língua estrangeira, as mãos apertadas em seus bíceps.

Derrotada, ela fechou os olhos e se preparou para o pior.

E de repente ela sentiu.

Suspiros e gritos ecoaram no ar, e ela abriu os olhos, piscando, incapaz de entender por que todos que estavam assistindo pareciam estar saindo correndo.

Seu comprador, o monstro de cabelos grisalhos, estava sentado em um sofá, sua garganta aberta, vermelho encharcando sua camisa branca. Lyla assistiu, horrorizada, enquanto os outros saíam correndo de uma saída quando uma lâmina voou e se cravou no pescoço de um dos homens que a segurava.

Algo quente espirrou em seus seios, o aperto em seus braços afrouxando, Lyla olhou para o sangue em seu corpo em estado de choque. O outro homem que a segurava saiu e começou a correr, apenas para ter uma lâmina nas costas.

Aterrorizada, cheia de um instinto de sobrevivência profundamente enraizado, ela pulou de volta para o labirinto e se pressionou contra a parede, correndo em direção a uma relativa segurança. Quem tinha problemas com seu comprador, ela não queria nenhuma parte disso. Sabendo que era visível do terreno elevado, ela de alguma forma conseguiu se agachar e fugir, tornando-se tão pequena quanto possível, com a respiração pesada e os braços esticados atrás das costas nas cordas.

Encontrando um canto longe da linha direta de visão da área de assentos, ela se endireitou, prendendo o fôlego, seus olhos vasculhando qualquer perigo.

Depois, sentiu uma lâmina tocar sua nuca.

Agitando-se, seu corpo repleto de tensão e seu coração repleto de medo, ela congelou.

A lâmina percorreu a linha de sua coluna, a ponta afiada apenas na superfície da pele. Um pouco de pressão e isso a rasgaria. Ela fechou os olhos, a sensação induzindo medo e algo mais dentro dela, esperando contra a esperança de que o assassino não a torturasse.

Ela sentiu um corpo alto e quente pressionando em sua frente enquanto a lâmina continuava viajando por suas costas, e ela cerrou os olhos, seus braços tremendo.

Uma respiração ao lado de seu pescoço, o cheiro de algo familiar em seu nariz e a voz da morte em seu ouvido.

— Olhos, flamma6.

Seus olhos se abriram, choque e algo mais enchendo seu sistema quando ela inclinou a cabeça para trás.

Olhos diabólicos e incompatíveis travaram com os dela através de uma máscara, e sua respiração ficou presa.

Ele veio.

Ele veio para ela.

Ele tinha matado por ela.

Lyla começou a soluçar, um alívio intenso e agudo inundando seu corpo.

Quando sua lâmina rasgou as amarras que seguravam seus pulsos, ela se lançou em seu peito, sentindo seu corpo congelar e ela se agarrou a ele, suas lágrimas molhando sua camisa, seu cheiro a envolvendo, seu calor perseguindo o frio de seus ossos.

Ela sentiu uma de suas mãos segurar seus pulsos atrás dela - semelhante às restrições, mas de alguma forma ela não se sentia amarrada - e a outra mão vindo para agarrar sua mandíbula. Seu polegar traçou seus lábios antes de rastrear as lágrimas em seu rosto, seu olhar a observando chorar em algo semelhante ao fascínio.

Seus lábios vieram para sua bochecha, sua língua correndo para lamber suas lágrimas, antes que ele se afastasse, olhando-a com tal posse inata que sentiu em suas medulas.

— Eu não pensei que você viria, — ela sussurrou no espaço entre seus lábios, seu corpo dominado pelas emoções que ela sentiu nos últimos minutos.

Seu olhar se intensificou, e ele se inclinou, falando diretamente contra sua boca, suas palavras roçando seus lábios, mas mal, tão perto que ela sentiu em sua pele, uma promessa e a ameaça tudo em uma frase tanto reivindicando e capturando ela.

— Sempre virei para você.

Capítulo Dois Lyla | Presente O monstro ia morrer.

Ela suspirou interiormente, observando o homem de meiaidade com idade suficiente para ser seu pai caminhando em sua direção na sala de leilão depois de ganhar seu lance. O ambiente escuro amplificado pelos estroboscópios de luz não escondia sua boa aparência ou sua riqueza gotejante. Bem, ele tinha que ser rico para entrar na porta do leilão, e sua aparência não significava nada. Ela esteve com pior. Mais importante, ela sabia melhor do que a maioria como os piores monstros espreitavam sob um rosto bonito. Eles desciam para este inferno para viver suas fantasias mais detestáveis, pervertidas e voltavam para suas fachadas acima de serem cidadãos honestos, morais com esposas, famílias e cercas brancas. Ela odiava mais esse tipo. Era mais fácil lidar com um monstro que era um monstro de antemão, e não uma cobra na grama.

Os olhos do homem tomaram em seu corpo em exibição na túnica translúcida, indo do pescoço aos seios fartos até o montículo encerado até os dedos dos pés pintados, e mesmo depois de tantas vezes, ela mal controlava sua vacilação na leitura lasciva.

Ela sabia por que eles faziam lances por ela. Ela era uma raridade, uma exótica e natural ruiva delicada em um mar de loiras e morenas, e ela era atraente. Ela trazia um bom dinheiro a cada lance, e era exatamente por isso que os organizadores continuavam a colocá-la no palco e os idiotas continuavam arriscando suas vidas. Todos eles pensavam que

seriam os únicos a se safar, cegos por seu poder e arrogância.

Eles estavam errados. Por seis anos, eles estavam errados, cada um deles, e havia mais de uma dúzia de cadáveres para falar por isso.

Antes que ela pudesse cair em seus pensamentos, treinou sua expressão para aquela de serena calma que seus primeiros treinadores lhe ensinaram.

— Você é suave, convidativa. Fique bonita, abaixe o queixo e fique em silêncio.

O homem - ela o chamava de Quinze em sua cabeça desde que ele foi o décimo quinto homem a comprá-la no leilão - se aproximou dela, levando uma mecha de seus longos cabelos em suas mãos.

Oh, ele não deveria ter tocado no cabelo.

Ela não expressou o pensamento.

— Qual é o seu nome, querida? — perguntou com um sorriso suave, a lascívia em seus olhos nu o suficiente para ela saber exatamente o que ele estava pensando.

— Lyla, — ela falou baixinho, exatamente no volume que foi treinada para falar.

Cada garota foi treinada de uma maneira que se adequava à sua aparência para torná-la mais atraente. Para Lyla, tudo deveria ser suave, dócil, manso — sua voz, seus trejeitos, seu comportamento. Tinha que emitir uma sereia sexy e uma doce submissa de uma só vez.

Uma de suas únicas amigas, Malini, havia sido treinada exatamente da maneira oposta. Ela era ousada e atrevida.

Disseram-lhe para se comportar descontroladamente, para fazer um homem querer domá-la. Uma pequena onda de diversão a atravessou com a ideia em espiral. Os treinadores

enganaram-se em tudo. Era tudo um ato que eles faziam.

Malini era a alma mais gentil, e doce. Lyla não conseguia se lembrar do número de vezes que havia procurado seus cuidados quando a outra garota a tinha aliviado de maneiras que imaginava mães ou irmãs aliviando seus entes queridos com toques leves, palavras suaves e amor suficiente para fazêla querer ver outro dia. Mas ela não via sua amiga há alguns meses, e quando ela perguntou por aí, um dos encarregados lhe disse que um homem a havia levado para um longo contrato. Isso poderia significar anos antes que ela a visse novamente.

— E quantos anos você tem? — As palavras do comprador romperam seus pensamentos, fazendo-a se concentrar novamente. Ela sabia exatamente o que homens como ele queriam, e mesmo tendo vinte e quatro anos, ela disse: — Dezoito.

O homem sorriu. Maldito idiota. Embora pelo menos tentasse disfarçar sua monstruosidade; ela viu muitos adultos rasgar a inocência para acreditar em decência.

O homem tocou seu seio descaradamente, e ela ficou imóvel, suas mãos em punhos em sua lateral enquanto o deixava testar o peso deles.

Ele não ia apenas morrer, ele ia morrer.

Ela prendeu a respiração, seus olhos vagando pelos cantos escuros da sala, incapaz de ver a silhueta do diabo nas sombras, aquele que era tanto a maldição quanto a bênção de sua existência amaldiçoada. Quando a mão a acariciou, ela deixou sua mente vagar para a primeira vez que o viu no leilão seis anos atrás, a segunda vez que o viu. Ela se lembrou da surpresa que sentiu, principalmente porque ela não pensou que iria encontrá-lo novamente, e ela sentiu esperança de que ele faria um lance por ela. Ela queria que ele fosse o único a escolhê-la. Ele não tinha. Ele ficou em seu canto e

simplesmente assistiu enquanto outro homem a conquistava e a levava para o hotel a uma quadra da casa de leilões.

Essa foi a primeira noite que ela sentiu o jato de sangue em seu rosto, um buraco de bala na cabeça do homem que estava prestes a despi-la. Ela congelou no local, seus olhos saindo da janela para a silhueta de um homem se movendo no prédio em frente, e ela sabia que era ele.

Lyla observou os cantos sombreados enquanto Quinze se inclinava no momento para beijar seu pescoço enquanto puxava seus seios abertamente na sala de leilão. Os cantos estavam vazios, mas isso não significava nada. Ela agora sabia melhor.

Ele estava observando. Ele estava sempre observando.

Soube disso na segunda vez que foi leiloada, e os dois homens que a levaram para casa por uma semana foram estrangulados com um arame farpado na primeira noite enquanto ela usava o banheiro. Ela saíra a tempo de vê-lo colocando uma rosa preta na bancada, junto com um par de roupas que ela podia trocar, os olhos desencontrados dele travando com os dela antes de ele sair. A rosa, a coisa mais bonita que ela já havia visto, toda preta e congelada no tempo, havia sido o primeiro presente que ela se lembrou de receber, as roupas o tecido mais macio a tocar sua pele. Ela havia levado as duas com ela.

Aconteceu de novo na terceira vez em um clube de sexo, e na quarta, e na quinta, e de novo e de novo até que ela e o resto dos organizadores soubessem – qualquer um que desse um lance por ela morreria. No entanto, ela gerava muito dinheiro, então era colocada no palco de novo e de novo, e ele estava lá todas as vezes para matá-los.

Levou um tempo para ela entender que era mais provável que fosse um jogo para ele. Um homem que se importasse não

a teria deixado ali nua, pronta para ser comprada.

E, no entanto, ela ficou lá, sem valor, descartada, não reivindicada.

Estremeceu quando o buraco negro em sua mente se abriu, acenando-lhe, chamando-a para cair nele e esquecer tudo o mais, deixando que tudo sobre sua existência fosse esmagado até que nada restasse de si mesma.

A língua do homem tocou seu pescoço, e a repulsa se instalou no poço de seu estômago, seu ódio por seu corpo se intensificou à medida que o buraco negro se aproximava e ela se atirou em direção a ele. Quinze não se importaria se ela estivesse catatônica, ele não se importaria se ela não estivesse lá por tanto tempo quanto seu corpo. Mas fazia anos que alguém não a usava por completo e ela não conseguia entender como este monstro de meia-idade se aproximou tanto.

Onde ele estava?

— Senhor, você tem que liberar o saldo antes de poder provar. — A voz do lado, um dos leiloeiros, interrompeu. O homem tateante se endireitou, dando-lhe um momento de alívio para se recompor.

Lyla deu um passo para trás, inalando para controlar a espiral em que seus pensamentos estavam indo, sabendo que se perderia se entrasse, mas foi uma luta.

O homem entregou um maço de dinheiro, e Lyla examinou o clube novamente, tentando ver se o diabo estaria lá.

Ele não estava.

Engolindo a amarga decepção, tentou encontrar uma maneira de sair da noite praticamente intacta.

— Vamos, querida. — Quinze colocou o braço em volta da cintura dela e ela olhou para a aliança de casamento em seu

dedo, perguntando-se se sua esposa sabia que ele estava fora com a intenção de foder uma garota com metade de sua idade.

Mas não era da sua conta. Eles cavavam suas covas, e ela não sentia remorso quando caíam nela.

Quando eles saíram, seu coração começou a bater forte.

Fora.

Ela adorava o lado de fora.

Mas ela não via isso, não muito. Ao crescer, sua infância e adolescência haviam sido passadas em casas de treinamento especial. Algumas eram subterrâneas, outras acima, mas sempre tinham sido confinadas em seu porão, sua cama no porão com as outras crianças. Agora, ela vivia em um dormitório com outras garotas, em um complexo que era grande e fortemente protegido, mas não lhes era permitido sair sem razão e escoltadas. Essa era uma das únicas razões pelas quais ela aguardava ansiosamente o leilão, porque se alguém a comprasse, ela ficaria um momento descansada lá fora, sentiria o vento e veria o céu, nem que fosse só por um breve momento.

O homem a levou pela porta dos fundos do clube para o beco que dava para o estacionamento.

— Fique aqui enquanto eu pego meu carro, — Quinze a instruiu. — Não tenho que te dizer o que vai acontecer se você tentar fugir, tenho?

Ela balançou a cabeça. Sabia o que eles faziam com aquelas que fugiam. Sua única outra amiga fugira quando eram crianças, e ela sabia até hoje que a estavam caçando. O Sindicato, a organização que possuía todos os escravos, não deixava ninguém escapar. Ela também fugiu uma vez e foi pega. E tinha experimentado em primeira mão o que eles faziam com aquelas que escapavam.

Afastando a memória, ela ficou onde estava. Com sua fácil aquiescência, ele sorriu e saiu.

De pé sozinha na beira do beco atrás do prédio, Lyla virou o pescoço para vislumbrar o céu noturno, seu coração pesado ao ver nada além da escuridão. Ela sabia que as estrelas não eram visíveis na cidade algumas noites, ela só esperava que fossem.

Fazia muito tempo desde que ela as tinha visto, e muito pouco em sua curta, mas dura vida. Mas não havia nada esta noite, sem lua, sem estrelas, apenas preto sem fim coberto por fumaça cinza e nuvens.

Ela se perguntava alguns dias qual seria o sentido de sua existência, nos dias em que o futuro parecia como o céu – sombrio, sem esperança, sem fim. Mas então, ela se lembrava da única coisa que a mantinha em movimento, a busca por uma pequena resposta que a fazia acordar todas as manhãs e enfrentar o dia.

De repente, os cabelos de sua nuca se arrepiaram.

Foi o cheiro dele que a alcançou primeiro, um cheiro que ela só inalava algumas vezes em todos os anos que ele a observou, um cheiro que gravou em sua mente. Ela só esteve tão perto dele algumas vezes, e não sabia exatamente como ele cheirava, porque ela não cheirou muitas coisas boas em sua vida, mas era distinto, masculino, e era ele.

Ela sabia que ele estava atrás dela. Podia sentir sua respiração no topo de sua cabeça, sentir o calor de seu corpo maior em suas costas, sentir seus sentidos adormecidos despertando para a vida como sempre faziam em contato com ele. E tê-lo às costas sempre a fazia se sentir perseguida e querida, a dicotomia de emoções difícil para ela compreender a si mesma.

Deus, ela o odiava, ela odiava sua resposta a ele, odiava que ela queria odiá-lo mais profundamente, mas não podia, e

odiava que ele soubesse disso e não se importasse nem um pouco.

Ela ficou quieta, não quebrando o silêncio com uma única palavra. Ela havia feito a pergunta algumas vezes, e cada vez ele tinha fodido com sua mente, deixando-a confusa, frustrada e com raiva. Apenas segurou a raiva agora, como tinha feito por muitos anos. A raiva era boa. A raiva a fazia sentir. A raiva a lembrava de que ela ainda estava viva.

— Você gostou do toque dele?

A voz, a voz dele, veio silenciosamente atrás dela. Se a morte tivesse voz, seria a dele. Por outro lado, não sabia com o que a voz dele era parecida, porque ela não tinha nada para comparar. Mas sabia que tinha ouvido as vozes de muitos homens em sua vida, e a dele era, sem dúvida, a mais perigosa de todas.

Isso a lembrou de uma história vaga que ela se lembrava de alguém lhe contando, uma memória que estava desbotada e provavelmente de antes de ela entrar nesta vida - a história de um homem tocando flauta e fazendo todos os roedores da cidade segui-lo, bem na beira do rio. Um penhasco para suas mortes, felizes e alegres enquanto dançavam. Ele tinha esse tipo de voz – profunda, sedutora, encantadora, uma voz que poderia levar as pessoas inconscientes a um penhasco e à sua própria morte, fazendo-as desfrutar enquanto permaneciam cegas. Uma voz perigosa, perigosa em um homem perigoso. A voz da morte chamando os mortais para testar sua mortalidade.

Foi apenas sua sorte que ela o encontrou, de todas as pessoas, naquela noite fatídica anos atrás.

Ficou em silêncio, recusando-se a seguir sua melodia.

— Eu lhe fiz uma pergunta, flamma, — ele a lembrou novamente.

Eu também, ela queria dizer.

Ela não sabia por que ele a chamava assim. Tinha certeza de que ele sabia o nome dela, e estava ainda mais certa de que era o mais próximo de um termo carinhoso que um homem como ele poderia chegar. No começo, quando ele a chamou assim, isso a encheu de esperança e fez com que ela se sentisse pertencente. À medida que a esperança diminuía, ela sabia que não significava nada. Isso rangia nela. Ela não era nada dele.

Um homem como ele não era querido por nada.

Ela cerrou os dentes, sua mandíbula travando no lugar, a vontade de se virar e olhar para ele aguda em seu corpo. Mas conhecia seus jogos e sabia que a melhor coisa que podia fazer era não jogar junto. Ele queria suas reações e retê-las dava a ela o poder, pelo menos momentaneamente.

Você nunca mais ouvirá minha voz. Vá para o inferno!

A memória dançou em sua mente, a última vez que ela esteve sozinha com ele, suas tentativas fracassadas de obter respostas dele levaram a uma promessa irada. Até agora, ela se orgulhava de não ter dito uma palavra a ele.

Um carro prateado parou em frente ao beco.

Respirando fundo, ignorando o homem atrás dela que estava claramente escondido já que não houve reação de Quinze, o homem que a comprou para a noite, ela caminhou até o carro. Entrando no banco do passageiro, ela se afivelou, odiando sua túnica translúcida e o jeito que Quinze a olhava.

Todos olhavam para ela, mas ninguém a via, exceto o homem que a observava como se fosse sua religião.

Ela se virou para olhar pela janela onde ele estava, mal distinguindo a silhueta de seu corpo. Um isqueiro ganhou vida em sua mão, momentaneamente tornando-o visível. Ela observou enquanto ele brincava com o isqueiro, antes de olhar para cima, seus olhares travando quando o carro começou a se

mover.

— Mal posso esperar para foder você esta noite, querida, — o homem ao seu lado riu.

Ela segurou a língua, resistindo ao desejo de dizer a ele que a única penetração esta noite seria uma bala em seu corpo.

Capítulo Três Lyla Havia algo sobre ver alguém morrer que ela nunca poderia se acostumar. Não importa quantas vezes tenha visto isso neste momento, sempre a agitava quando acontecia. Uma pessoa normal e moral sentiria choque, tristeza, nojo e medo.

No entanto, ela, possivelmente porque sabia que esses homens eram o fundo do barril, não sentia nada além de alívio e vingança até certo ponto. A única tristeza que sentia era pelas famílias. Imaginou uma esposa se perguntando por que seu marido não tinha voltado para casa, apenas para descobrir que ele estava traindo e transando com uma escrava sexual pelas costas. Isso era muito triste. Ela sentia mais por uma mulher que nunca conheceu do que pelo homem na frente dela.

O tiro entrou pela janela, pela mão do homem que estava prestes a tocá-la novamente, respingando sangue nas paredes brancas da suíte do hotel. O homem gritou, apertando a mão que tinha um buraco.

A bala a errou por centímetros, e ainda assim seu coração nunca acelerou ou pensou em mergulhar para se salvar como antes. De todas as coisas que ele fez e não fez, machucá-la fisicamente nunca foi uma delas.

O homem à sua frente a agarrou pelo outro braço, virandoa de repente para a janela de vidro, usando seu corpo como escudo, o que era francamente estúpido porque ela era baixa e miúda e a cabeça dele estava bem acima da dela.

Foi exatamente por onde a segunda bala passou.

O homem caiu, seus olhos vazios, morto para o mundo em

uma fração de segundo.

Ele era o décimo quinto.

Suspirando, Lyla olhou o sangue sobre si mesma e foi ao banheiro, fechando a porta. Ela conhecia o procedimento.

Sabia que uma ligação iria para a segurança e seu encarregado, que alguém iria acompanhá-la até o complexo residencial onde as meninas viviam e que tudo isso levaria cerca de vinte minutos. Esses vinte minutos eram preciosos.

Eram dela.

Ela jogou a maldita túnica translúcida para o lado e entrou na banheira. Nunca tinha tomado banho de banheira até que começou a ser leiloada e os homens a traziam para o hotel. Era perto do clube, da propriedade de quem comandava toda a operação, e apenas mais fácil para as pessoas saciarem seus desejos imediatamente após a compra.

Ela não sabia quem dirigia as operações, nenhuma das meninas sabiam. Mas ela sabia que se chamava O Sindicato, apenas porque uma vez ela havia servido em uma reunião onde elas haviam falado sobre o assunto e ela havia escutado. No entanto, no local, elas tinham encarregados que possuíam encarregados, que também tinham encarregados, e ela não sabia a que altura a rede se elevava. Estava apenas no degrau mais baixo da pirâmide, tendo um hotel para ser usado. Aqui era onde todas as compras de curto prazo eram efetuadas.

Contratos de longo prazo significavam mudar para outro lugar, para onde o comprador quisesse.

O hotel atendia a todo tipo de desejo devasso, sendo que o mais agressivo era o sexo não consensual. Mas se existia um fetiche, ele era atendido. Não havia nenhum conceito de consentimento e legalidade, nenhuma empatia ou moralidade.

Era um abismo de nada.

Ela esteve em muitos dos quartos do hotel, e todos eles

tinham um banheiro privativo que ela sempre usava, mesmo que por apenas cinco minutos. Aqueles cinco minutos eram especiais. Ela apreciava aquele tempo de estar sozinha dos olhos e relativamente segura.

A banheira encheu até a borda e ela mergulhou debaixo d'água, um silêncio abençoado envolvendo-a, seus olhos fechando, sua respiração pausada. Ela agarrou o lado da banheira com os dedos, o buraco negro acenando novamente, tão perto. Ao longo dos anos, o buraco ficou cada vez maior, sua atração mais intensa do que antes. Ela não teria uma chance como está novamente, a fuga final, o desafio final de todos que pegassem pedaços dela, deixando-a vazia por dentro, até que não pudesse sentir nada.

Sob a água, no silêncio, ela não precisava ser nada. Não precisava saber quem ela era. Ela não sabia quem ela era. Ela não sabia o que gostava ou não gostava, ou o que escolheria se fosse uma pessoa normal com uma vida normal. Seria ela uma artista, uma médica, uma dançarina ou qualquer outra coisa?

Ela teria pais, irmãos e irmãs amorosas, uma família que a amasse e se preocupasse com ela se não voltasse para casa a tempo? Ela se importaria com eles ou seria egoísta? Quais seriam seus hobbies? Gostaria de gatos, cachorros ou nenhum? Ela teria alergia? Teria um parceiro que a amasse? O sexo seria realmente algo prazeroso ou algo que ela temia? As pessoas de fora já foram estupradas? Será que seria livre?

Seus pulmões começaram a queimar, o desejo de deixá-los queimar a enchendo, de deixar tudo ir, de deixar tudo acabar de uma vez por todas.

Seria tão fácil deixar ir.

Mas ela devia viver.

Para essa resposta ele segurou.

Mais um dia. Se conseguisse mais um dia, ela poderia se

preocupar com o dia seguinte mais tarde.

Tomando um enorme sopro de ar, saiu da banheira, seu peito se agitando enquanto o oxigênio corria para sua corrente sanguínea, seus cabelos pingando à medida que seus olhos se moviam para o canto do banheiro. A porta que ela trancara estava aberta.

Ele ficou lá.

Isso a fez parar. Duas vezes em uma noite?

Por que diabos ele estava lá? Ele realmente não se dava a conhecer depois de uma morte. Isso era inédito. Mas ela não ia falar com ele, muito menos dar-lhe a satisfação de uma reação.

Ele era frio e manipulador. Só porque estava obcecado por ela não significava nada.

Sob as fracas luzes amarelas do banheiro, ele estava mais visível para ela do que tinha estado em algum tempo. Ela o observou, seus olhos absorvendo sua visão. Ele era rico, ela sabia disso, não apenas por causa de suas roupas. Ele estava todo de preto como todas as vezes que o viu. Provavelmente o ajudava a se misturar nas sombras – um terno de três peças sem gravata, a camisa aberta para dar um vislumbre de seu peito masculino.

Não era o homem mais bonito que ela já viu. Não, já viu muitos, muitos homens mais bonitos. Mas ele era, sem dúvida, o mais perigoso. Talvez fosse a forma como sua mandíbula era esculpida, sombreada por uma barba escura que parecia ter perpetuamente o mesmo comprimento. Ou talvez fosse seu corpo – alto, largo, musculoso no jeito elegante de uma pantera combativa. Ou talvez fosse a quietude, sua pura capacidade de bloquear e se concentrar em algo tão intensamente que o fez se sentir como um homem da morte. Ou talvez fossem aqueles olhos – um totalmente preto, o outro uma estranha combinação de verde e dourado – hipnóticos, sedutores, letais, uma

dualidade de morte e vida após a morte dentro de um olhar.

Quem sabe não fosse nenhuma dessas coisas. Ou fosse apenas o fato de que ela o viu matar pessoas sem um pingo de emoção por tanto tempo, que apenas associou perigo a ele.

A razão pela qual ela sabia que ele era rico, no entanto, era simplesmente porque não havia como ele ter acesso aos clubes e todas as outras partes deste submundo decadente que ele tinha, a menos que tivesse dinheiro. Apenas dois tipos de pessoas tinham esse acesso – escravos ou compradores, e ele era a coisa mais distante de um escravo que ela já tinha visto.

Embora não soubesse se ele era um comprador, se tinha sua própria escrava sexual ou um harém delas servindo a todas as suas necessidades.

A ideia deixou um gosto podre em sua boca. Com tudo o que ele fazia enquanto a perseguia, se perguntou se ele tinha tempo. E porque ele fez o que fez, por que ninguém o conhecia, ou quem ele era fora disso, ela não sabia. Não sabia nada sobre ele, apesar de conhecê-lo há anos, e apesar de ser uma das únicas pessoas que viram seu rosto.

Sentindo-se mais velha do que seus vinte e quatro anos, cansada até o osso de simplesmente respirar, ela manteve o rosto firme, quebrando seus olhares e olhando para a água.

— Olhos.

O comando lento e deliberado de uma palavra atravessou seu corpo. Ela apertou a mandíbula, sem entender o que ele estava fazendo aqui, e por que estava falando com ela quando ele nunca disse o que ela queria ouvir.

— Não vou pedir novamente.

Algo no tom de sua voz, como a parte inferior de uma lâmina, cortou sua confusão, fazendo a pequena parte dentro dela que sabia que ele era perigoso reagir instintivamente. Isso

a lembrou do treinador que ela teve aos quatorze anos, treinando-a na arte da obediência para o homem certo. Ela havia aprendido, não pela obediência, mas pelo medo.

Ela virou o pescoço para olhá-lo novamente, seu olhar travado com seus olhos diabólicos conflitantes, esperando, uma lasca de medo em seu corpo persistente após a memória de seu treinamento adolescente.

Ele inclinou a cabeça para o lado. — Medo de mim, flamma?

Os nós dos dedos de suas mãos ficaram brancos com seu aperto. Não, ela não tinha medo dele. Ou talvez tivesse. Ele suscitava respostas muito diferentes nela.

— Você não vai me dar sua voz? Mesmo se eu lhe der sua resposta?

A pergunta foi suave, mas eficaz o suficiente para fazer seu coração começar a bater forte. Ele a responderia? Ou estava brincando com ela? Pelo olhar em seu rosto, ela não podia dizer.

— Você poderia? — finalmente cedeu, falando com ele pela primeira vez em semanas, engolindo em seco quando o homem com suas respostas ficou parado contra a parede.

— Um dia.

Amarga decepção caiu sobre ela, seguida de raiva, suas palavras saindo de seus lábios em uma enxurrada que vinha mantendo por tanto tempo. — Você é pior do que esses monstros. Você balança a esperança e a retira todas as vezes.

— Ela virou o rosto, os lábios trêmulos, odiando a facilidade com que chorava. — Fique longe de mim. Não quero nada com você.

Ele ficou parado ao lado da pia, encostado na parede, casual, mas alerta, seu olhar diabólico fixo nela enquanto ela

retomava seu silêncio.

— Eles estarão aqui em alguns minutos, — ele disse a ela, mudando de assunto em seu silêncio contínuo e deliberado.

Ela já sabia disso. Isso não era novidade.

— Eu quero que você conte a eles o que aconteceu, — ele se endireitou da parede em que estava encostado enquanto falava.

— Diga a eles que o Shadow Man7 esteve aqui.

Por quê?

Ela quase perguntou, mas mordeu a língua, seu olhar cauteloso enquanto olhava para o homem que metade do submundo estava aterrorizado, e por uma boa razão.

Toda a sua expressão permaneceu neutra como na maioria das vezes, mas seus olhos brilhavam. Ele não respondeu sua pergunta silenciosa, recusando-se a reconhecê-la, assim como ela se recusou a expressá-la.

Observou enquanto a mão dele foi para o bolso interno da jaqueta, tirando uma rosa preta, colocando-a no balcão ao lado da pia. — Se eu ficar longe de você, você sentirá minha falta, flamma.

Foda-se ele.

Ela queria perguntar por que ele deixava isso para ela, por que aquela rosa específica, por que especificamente depois de uma morte. Ela possuía quinze delas agora, um buquê inteiro que ela mantinha escondido em uma caixa para que ninguém a roubasse. Por mais torcido que fosse, elas eram o único presente que ela já havia recebido e era possessiva com elas, junto com as roupas que sempre trazia para ela.

Ela olhou em volta para ver onde estava a bolsa de roupas, sua busca saindo vazia. Nada. Não havia uma bolsa.

Seus olhos subiram para ele, fogo inundando suas veias.

Ele estava brincando com ela novamente. Por quê? Que satisfação ele tinha ao incitar suas reações, brincando com suas emoções?

Um canto de sua boca foi cortado em um meio sorriso. Ele sabia que ela dependia dele para trazer suas roupas, roupas que ela usava de volta ao complexo, roupas que ela lavava e guardava em segurança porque eram as mais bonitas que ela possuía e que eram apenas dela. Não sabia se era apenas fácil de ler e ninguém tinha tentado antes, ou se era sua habilidade especial em decifrá-la, mas ele conhecia seus padrões de pensamento e ela absolutamente odiava isso.

Sem outra palavra, ele saiu do banheiro, fechando a porta atrás de si, e Lyla se levantou, enrolando uma toalha em volta do corpo. Estava brava com ele, brava consigo mesma, brava com o mundo. E ela sabia que só tinha mais cinco minutos para ficar brava antes de ter que ser dócil novamente, antes que ela desistisse de sua raiva, e isso só a deixava mais furiosa.

Marchando para fora do banheiro, ela parou de repente ao ver um saco de papel simples na cama. Ignorando o cadáver ao lado no quarto, ela correu para a bolsa e viu um par de jeans pretos, um top branco sem mangas, um sutiã de algodão nude e uma calcinha que parecia confortável. Tirando as etiquetas, ela rapidamente vestiu as peças, mais uma vez questionando como ele sabia seus tamanhos exatos para tudo. Era um ajuste perfeito.

O cabelo ainda molhado do banho, ela o secou com a toalha quando algo na mesa ao lado da cama chamou sua atenção.

Um telefone.

Ela olhou para ele por um longo minuto, um buraco aberto em seu peito. Alguém poderia tê-lo roubado e pedido ajuda. Ela

não podia. Ela não tinha ninguém para quem pudesse ligar. E chamar a polícia estava fora de questão. Com o tipo de pessoas que sabia que estavam envolvidas nessas operações, ela acabaria morta por um assassinato organizacional ou morta por um encontro policial. Não havia para onde ir, não até que conseguisse o que precisava do único homem que se recusou a lhe dar respostas.

Afastando-se do telefone, ela se olhou no espelho. Um corpo pequeno e baixo com seios maduros, como seu treinador lhe dissera. Cabelo tão ruivo e ondulado, caindo até a cintura, envolvendo um rosto circular com suavidade, sardas claras no nariz, sobrancelhas vermelhas naturalmente arqueadas sobre olhos verdes brilhantes que pareciam quase azuis em algumas luzes. Ela era linda, tinham dito muitas vezes. Mas quando ela olhou para o espelho, não foi sua beleza que ela viu. Viu seu único vínculo com seu passado e viu perguntas. Sua genética veio de seus pais ou avós? Eles estavam vivos ou mortos? Eles tinham olhos como os dela ou de outra cor?

Enquanto continuava a secar o cabelo com a toalha, imaginava todos os cenários, e nenhum deles lhe trazia qualquer conforto. Mas sua mente raramente, ou nunca, lhe trazia conforto.

O som da porta se abrindo a fez jogar a toalha para o lado enquanto se sentava na cama, fazendo o possível para parecer mansa, as mãos cruzadas no colo, a cabeça inclinada enquanto observava por baixo dos cílios.

Dois seguranças entraram, armados até os dentes, e olharam para o cadáver antes de olhar para ela.

— Que porra aconteceu?

O que sempre acontece.

Ele disse a ela para contar a eles, mas esses guardas eram novos e ela não queria arriscar sua atenção extra. Então, disse

o que ela sempre dizia. — Eu não sei, eu estava no banheiro.

Eles acreditaram nela, não que tivessem alguma razão para não acreditar.

Um dos caras, um homem de cabelos escuros que parecia assustador em sua seriedade, acenou para ela. — Pegue suas coisas. Temos que te levar de volta.

Pegando a bolsa em que as roupas vieram, ela foi ao banheiro pegar a rosa e os pequenos frascos de produtos de higiene pessoal gratuitos. Sempre levava isso. As garrafas pequenas eram bonitas e, na maioria das vezes, tinham um cheiro incrível.

Percorrendo o quarto para ver se mais alguma coisa valia a pena, ela seguiu os caras em poucos minutos. Eles a levaram pelo elevador direto para o estacionamento e depois direto para o sedã sem identificação. Em poucos minutos, ela foi trancada e eles saíram para a cidade.

— Então, — o motorista começou. — O que exatamente aconteceu lá em cima?

Seu tom cético não passou despercebido por ela. Mas ela não o conhecia, e de jeito nenhum ela estava falando. Aprendeu desde cedo que falar com estranhos era sua punição e nada mais.

— Exatamente o que eu disse.

O cara ficou em silêncio por um segundo. Algo estava errado com ele. Ela não sabia o que era. Ela não disse mais nada, apenas olhou pela janela e viu a cidade passar enquanto eles se dirigiam para os arredores.

Era triste que nem soubesse como se chamava a cidade, ou onde ficava o complexo. Eles nunca disseram a nenhuma das meninas para onde eram transferidas. Ela poderia ter se mudado para a mesma cidade toda a sua vida ou saltado um

punhado, ela não sabia. Às vezes ela se perguntava onde viveria se algum dia fosse livre. Sabia que havia montanhas e mares no mundo, mas também nunca tinha visto. Ela gostaria de ver montanhas. Elas a fariam se sentir segura, como guardas altos ao seu redor, mantendo-a a salvo de invasões externas. Sim, ela gostaria de ver montanhas um dia.

E provavelmente nunca as veria.

Piscando a sensação de ardor em seus olhos, ela manteve o rosto neutro.

— Ouvi dizer que os caras que licitam por você morrem.

Isso é verdade? — o homem corpulento do lado do passageiro perguntou.

Ela não respondeu. Não havia nada para responder. A fábrica de boatos estava funcionando como sempre. E não favorecia em nada para ela.

Antes que pudesse dizer outra palavra, as cercas familiares do complexo apareceram, os grandes portões se abrindo para deixá-los entrar, aprisionando-a mais uma vez.

Capítulo Quatro Lyla O complexo era grande, um terreno fechado no meio do nada com quatro prédios. Um prédio abrigava o pessoal da segurança e os funcionários do local, os outros três abrigavam apenas meninas de todas as idades. O prédio A tinha dormitórios e áreas de treinamento para meninas com menos de dez anos, o prédio B tinha o mesmo para todas as meninas de dez a dezoito anos, e o prédio C – onde ela morava – tinha dormitórios um pouco maiores e uma sala médica. Embora fosse um quarto normal, tinha sido apelidado assim pelas meninas porque era para lá que elas eram enviadas se uma delas voltasse muito ferida. Era o quarto mais bonito em que ela já havia dormido, com uma cama decente em vez dos beliches que receberam, um colchão macio e dois travesseiros.

Seu colchão era duro e seu único travesseiro mais duro ainda.

Embora isso não importasse, porque geralmente quando alguém ia para a sala médica, estavam com muita dor para notar qualquer uma das coisas boas.

Ela esteve lá uma vez desde que chegou ao complexo, na noite em que o conheceu.

Ela engoliu em seco, sacudindo-se da memória dolorosa, uma que a havia enviado para o quarto por semanas para se curar, uma que quase a convenceu de que ia morrer.

Saindo do carro enquanto os seguranças fechavam os portões, foi em direção a sua casa e viu seu encarregado, Três, descer as escadas do Edifício C. As meninas não sabiam os nomes verdadeiros deles. A maioria nem sabia seus próprios nomes verdadeiros. Todos elas recebiam nomes e era isso que

se tornavam. Três tinha sido seu treinador desde que ela chegou ao complexo aos dezesseis anos, por seis anos. A mulher geralmente não era tão ruim quanto os encarregados Um e Dois. Ela era justa com as meninas, as queria alimentadas, descansadas e com boa aparência, e tinha regras simples para seus dormitórios. Contanto que alguém saísse da linha, ela era decente. Mas Lyla não se deixou enganar pela fachada. Ela sabia a rapidez com que o interruptor girava, quão pouco tempo levava para a calma se tornar cruel.

A mulher mais velha, pelo menos na casa dos quarenta, olhou para Lyla com uma carranca no rosto. — Novamente?

Lyla assentiu. A pergunta nem precisava ser totalmente feita. Depois de seis anos, todos estavam cientes da má sorte que ela trazia para seus compradores. Todos sabiam que alguém os alvejava, mas ninguém sabia quem.

Três balançou a cabeça. — Homens idiotas, eles nunca aprendem.

Lyla ficou em silêncio, esperando instruções. Ela não teve que esperar muito.

— Vá, descanse.

Sem esperar mais, Lyla rapidamente contornou a outra mulher e subiu as escadas para o prédio. Tinha algumas décadas, a pintura descascando em alguns lugares e os móveis rachados em outros, mas ainda era a casa mais bonita em que ela estivera. Para qualquer garota - por algum motivo bizarro.

Normalmente, uma menina ficava onde era inicialmente enviada, familiarizando-se com o local e os tratadores. Ela podia ser movida uma vez, ou no máximo duas vezes, mas nunca cinco vezes, e Lyla não entendia por que isso. Ela foi uma criança complacente, uma adolescente quieta, e isso simplesmente não fazia sentido. Ela estava feliz por ter sido estável nos últimos seis anos.

Subindo as escadas para o segundo andar onde ficava seu quarto, passou por algumas garotas vagando no patamar, conversando umas com as outras sobre seus clientes ou mestres, o que quer que tivessem. Não havia tantas garotas neste prédio quanto nos outros, principalmente porque muitas garotas eram contratadas por longo prazo e tinham que ficar com seus compradores. Assim como sua amiga Malini tinha sido por alguns meses.

Ela e Malini não eram próximas, não até a noite que mudou sua vida e a outra garota ficou ao lado dela, deixando-a gritar enquanto segurava sua mão. No rescaldo desse evento, Lyla encontrou pela primeira vez a coisa mais próxima de um amigo, e isso tornou a respiração um pouco mais fácil por um tempo.

Abrindo a porta de seu quarto, ela entrou para encontrar as duas colegas de quarto trancadas em um beijo acalorado, separando-se quando ela entrou.

— Desculpe, eu volto mais tarde, — ela disse a elas.

— Não, está tudo bem, — a mais alta do casal, Reina, falou.

— Ouvimos que você recebeu uma oferta novamente.

Lyla hesitou antes de entrar e ir para sua pequena cama no canto, desabando sobre ela. — Sim. — Ele está morto? — a outra colega de quarto, Millie, perguntou.

— Sim. — Droga, — Reina murmurou, subindo no beliche para chegar ao topo. — Como?

Lyla apontou para a testa. — Bala na cabeça.

— Garota, eu daria qualquer coisa para seu perseguidor ficar obcecado por mim agora, — Millie comentou, o tom de

inveja claro em sua voz. — Qualquer homem perto de mim morrendo. Não fodendo ninguém. O melhor tipo de vida.

— Não é qualquer homem, — Reina a lembrou. — Ele é um assassino. Desculpe, mas eu ficaria com paus ricos qualquer dia por ele. Com paus ricos, eu sei o que estou recebendo. Eu consigo aguentar isso.

— Mas você pode imaginar...

Lyla ignorou a conversa, fechando os olhos e deitando-se na cama, sem querer ouvir o que tinham a dizer. Elas não gostavam dela. Viviam com ela, toleravam-na, mas ela não era amiga delas. Elas não cuidavam dela como cuidavam de suas amigas de verdade. Ela não sabia por que, mas era assim que era. Por alguma razão, ninguém queria ser sua amiga em todos esses anos. A única amiga que ela teve na infância a deixou para trás e fugiu, e Malini foi embora agora também.

E ela estava cansada.

Sem se trocar, simplesmente passou por baixo do lençol fino e se virou para a parede, dando as costas para as colegas de quarto.

O som molhado de beijos encheu o quarto como fazia muitas noites, e Lyla simplesmente ignorou. Todas as meninas foram treinadas com homens e mulheres, e muitas delas encontravam companhia umas com as outras enquanto cresciam. Era perfeitamente natural em seu mundo, e ela estava feliz que Reina e Millie tivessem uma à outra. No mundo fodido em que viviam, era uma benção encontrar algo assim.

Para ela, não havia nada.

Ela havia se deitado em inúmeras camas e era usada contra sua vontade, não tinha a quem escapar senão em sua mente. Algumas vezes, seu corpo havia reagido, outras vezes não. Às vezes, tinha sido doloroso, às vezes não. Pensava que

isso era o pior que lhe poderia acontecer e, no entanto, a ameaça do pior sempre perdurou.

Ela se sentia morta por dentro, a única centelha de vida trazida pelo homem nas sombras, e mesmo isso ela não sabia se era por causa de sua história ou por causa da atração.

Quando a respiração atrás dela ficou mais pesada, Lyla fechou os olhos e se perguntou sobre ele. Por que ele estava obcecado por ela? Por que dar a ela rosas negras para cada morte? Por que conversar com ela agora e instruí-la a dizer a todos que era ele? Por que ele fazia o que fazia? Quanto mais ela pensava nele, mais chateada ficava. E era cansativo, ter suas emoções oscilando da raiva para a depressão, uma constante para frente e para trás.

De alguma forma, talvez por causa do cansaço, ela se sentiu lentamente à deriva, seu último pensamento sobre os olhos hipnóticos incompatíveis e um sentimento de perigo perseguindo-a.

*** Ela acordou com um sobressalto quando alguém a sacudiu.

Piscando rapidamente para focar os olhos, viu o rosto preocupado de Reina olhando para ela. — Três chamou você para o escritório.

O medo se acumulou em seu estômago.

O escritório nunca era usado, não até que alguém do alto escalão da operação estivesse visitando e quisesse fazer reuniões.

E eles estavam chamando por ela.

Porra.

Engolindo para molhar sua garganta repentinamente seca, ela girou as pernas ao redor e se endireitou, seu cabelo um ninho caindo ao redor de seu corpo. — Ela disse por quê?

— Não.

Ok, isso não era bom. Mas ela sabia que isso estava chegando. Podia estar trazendo dinheiro para eles, mas estava perdendo clientes permanentemente. Isso não era bom para os negócios. Eles iriam mandá-la embora ou simplesmente matála, e o cansaço exausto dentro dela quase se sentiu aliviado com o pensamento do último.

Sem perder mais tempo, saiu do quarto com as mesmas roupas com que dormira, as roupas agora amassadas que ele lhe dera, e saiu do prédio para a luz do dia. Mal respirou fundo antes que um guarda a escoltasse rapidamente para o prédio principal, nem mesmo concedendo-lhe uma fração de segundo de alívio para sentir o sol em seu rosto.

Endireitando suas roupas, ela entrou no prédio, seguindo o guarda quando ele virou à esquerda em um corredor, levando-a para a última porta no caminho. Apesar da luz do dia lá fora, o corredor estava escuro e úmido, um cheiro de mofo dentro que parecia emanar das próprias paredes.

Ele abriu a porta e acenou para ela entrar.

Respirando fundo, ela entrou.

E congelou.

Três estava no canto, um homem mais velho estava sentado atrás da mesa e ocupava a cadeira da frente.

O que diabos ele estava fazendo lá?

Ficou quieta, mantendo o rosto o mais neutro possível, e

encarou Três.

A mulher mais velha indicou a única cadeira vazia na sala, na frente da mesa e ao lado dele, e com o coração batendo forte, ela se sentou nela cautelosamente.

— Este é o Sr. H, — Três falou no modo de apresentação, indicando o homem mais velho atrás da mesa olhando para ela com uma carranca no rosto, seus olhos redondos deixando-a distintamente desconfortável. — Você sabe por que ele está aqui.

Lyla assentiu.

— Fala, garota! — A voz do Sr. H ressoou, fazendo-a estremecer com o barulho repentino. Com o coração acelerado, ela quis se acalmar, odiando que ele ouvisse sua voz novamente quando lhe disse que não o faria. O fato de Três não o ter apresentado, embora ele estivesse lá, a fez se perguntar se ela sabia quem ele era. O Sr. H sabia? Alguém?

— Eu... eu não sei o que dizer, — disse ao homem mais velho calmamente, deliberadamente ignorando a presença sombria ao lado.

— Em primeiro lugar, diga-me como aconteceu ontem à noite, — o homem mais velho e assustador instruiu.

Ignorando a forma como os olhos dele estavam queimando nela, mas ciente do que ele pediu para ela dizer, ela se dirigiu ao Sr. H. — Foi o Shadow Man. Três ofegou.

Foi fascinante ver a forma como a carranca do homem mais velho desapareceu, substituída por algo muito parecido com o medo. Ela sabia que o Shadow Man era um boato no submundo, mas testemunhar o impacto que o som de seu nome poderia ter em alguém poderoso como o Sr. H fez algo quente em sua barriga.

Pela primeira vez em sua vida, ela entendia como era o menor vislumbre de poder. E se perguntou se ele tinha pressa, estar lá e testemunhar pessoalmente, para ver como as pessoas reagiam ao seu nome, alheias ao fato de que ele estava ali.

Talvez, foi por isso que ele veio. Para encontrar alguma satisfação distorcida em seu terror.

O Sr. H se inclinou para frente. — Como diabos você sabe disso?

O que ela poderia dizer sobre isso? Pensando rapidamente em seus pés, ela respondeu com tanta seriedade quanto pôde reunir. — Houve uma ligação no telefone depois que o comprador foi baleado. O homem do outro lado se apresentou como o Shadow Man. O Sr. H franziu a testa. — Isso é muito estranho. Não faz parte de seu MO. Ela não comentou sobre isso.

Enquanto contemplava em silêncio, sentiu uma mão enluvada tocar a dela, o homem ao seu lado deslizando algo em sua mão. Papel, pela sensação dele. Apertando a mão, ela discretamente a enfiou no bolso do jeans para olhar mais tarde, confusa sobre o que estava acontecendo.

O Sr. H olhou para ela de uma maneira desconfortável por um longo tempo antes de enfiar os dedos, apoiando os cotovelos na mesa. — Você apresenta um grande enigma, garota. Recebe alguns de nossos lances mais altos e nos perde alguns de nossos melhores clientes.

Lyla ficou em silêncio, sem saber se, e como definir isso.

Ela se concentrou no homem falando, ciente do homem silencioso ao seu lado, e sentiu uma estranha sensação de segurança a envolver. Estranho, porque não era uma emoção com a qual ela estava familiarizada. Podia não saber nada

sobre ele, mas sabia que ele não a deixaria ser morta por suas próprias razões. Sua presença ali garantia que permanecesse viva.

Um leve brilho repentino penetrou nos olhos escuros do Sr. H. — Tudo bem, isso é tudo. Você pode ir agora.

Lyla não sabia o que a mudança significava, mas duvidava que fosse algo bom. Tomando isso como dispensa, ela se levantou e saiu do escritório, o guarda esperando para escoltála de volta ao seu quarto.

Felizmente, o quarto estava vazio, tanto Reina quanto Millie em algum lugar distante. Sentada em sua cama desarrumada, ela tirou o pedaço de papel amassado do bolso, olhando para o bilhete que ele havia passado para ela, um rabisco masculino de uma frase que fez sua respiração ficar presa.

Sua voz faz meus átomos cantarem.

Ela não entendia o entusiasmo que sentia por essas palavras. Era... lindo. Quase poético, e ela não o teria chamado de poético em seus sonhos mais loucos. Mas será que ele estava apenas dizendo isso para a amaciar ou estava falando sério? Ela não sabia, mas sabia que não deveria sentir tanta emoção, especialmente não quando vinha dele. Mas, sentada sozinha em seu quarto, não podia negar que isso a afetava. Ele a afetava, não importava o quanto tentava resistir. Com o passar dos anos, ela havia passado da esperança de se abrir ao impacto dele sobre ela, a aceitá-lo, a negá-lo, a resistir a ele, a odiá-lo, e repetir. Um ciclo enraizado no fato de que ela o queria completamente, mas não sabia se ele retornaria o sentimento além de mantê-la segura.

E ela estava exasperada com ele e seu relacionamento distorcido.

Mas ele nunca tinha dado a ela um bilhete antes. O que ele estava fazendo?

Levantando-se, foi até seu armário e tirou a caixa da parte de trás. Abrindo-a para todas as rosas negras eternas que ela havia guardado ao longo dos anos, algumas secas e murchas, algumas comparativamente mais frescas, colocou o bilhete dentro delas, odiando-se um pouco mais por guardá-las.

Colocando a caixa na parte de trás novamente, trancou e foi se refrescar, sabendo que tinha algumas horas antes de começar seu turno.

Depois de usar os chuveiros comunitários, ela vestiu shorts e regata, prendeu o cabelo em um coque e desceu para a cozinha para comer alguma coisa. Não havia muitas opções para escolher, mas eles alimentavam a todas e, francamente, isso era mais do que suficiente na maioria dos dias. A cozinha estava ocupada com garotas fazendo suas refeições, algumas delas conversando umas com as outras, a maioria delas reservando-se como ela fazia. Era comum. Algo estava quebrado dentro de cada uma das garotas, e embora isso fosse um ponto em comum, não era um ponto de companheirismo.

Mantendo a cabeça baixa, ela pegou um pouco de leite e cereais em uma tigela e voltou para o conforto de seu quarto antes que tivesse que começar a trabalhar em algumas horas.

Quando não estava sendo leiloada por contratos de curto ou longo prazo, ela trabalhava como garçonete no Club District, girando em boates do Sindicato, clubes de strip e clubes de sexo, às vezes até como dançarina, se precisassem de mais garotas no palco. Ela foi apalpada e intimidada e não conseguia manter nenhuma das gorjetas que fazia, mas ainda assim era melhor do que muitas das outras garotas tinham. Havia garotas que eram drogadas e fodidas diariamente por vídeos vendidos na dark web8, escravas sexuais que viviam com mestres tão cruéis que suas vidas eram histórias de horror, crianças que eram obrigadas a fazer coisas que nenhuma criança jamais deveria fazer. E não eram apenas meninas. Ela sabia que havia toda uma operação como esta também para

meninos pequenos. Se houvesse um comprador no mercado, eles eram atendidos com o que precisassem. Portanto, ela realmente sentia sorte de que seu trabalho diário se limitava apenas à atenção e apalpadela indesejadas.

E, no entanto, apesar de dizer a si mesma que tinha mais sorte, ela se sentiu amaldiçoada.

Seus olhos foram para a faca e uma maçã na pequena mesa de Reina, sua mente oscilando novamente. Essa era a coisa que ela não conseguia explicar dentro de si mesma. Às vezes, ela avistava objetos aleatórios e potencialmente letais e, imediatamente, seu cérebro evocava a imagem de como seria usá-lo em si mesma. Essa faca, por exemplo, seria tão fácil, o lado afiado da lâmina passando sobre as veias apenas uma vez, tão simples para acabar com tudo. Eles a encontrariam no quarto, sua camisa branca cara encharcada de sangue que combinava com seu cabelo, um sorriso no rosto pela primeira vez ao se despedir.

Fechando os olhos, ela pôs fim à fantasia, um leve tremor em sua mão enquanto agarrava sua tigela.

Comer. Dormir. Isso é tudo.

Isso é tudo que ela precisava fazer. Dormir. Acordar.

Repetir.

Só mais um dia.

Terminando rapidamente o último cereal, ela voltou para a cama e dormiu novamente, acalmando os demônios em sua cabeça pelo menos um pouco, rezando por um sonho que lhe trouxesse algum consolo. E apenas sua sorte, ela sonhou com ele.

Capítulo Cinco Lyla | 1 ano atrás Ele estava lá em uma das salas de estar, observando-a com aqueles olhos diabólicos desiguais dele enquanto ela dançava no palco do Sanctum, um dos clubes de sexo mais chiques do Club District, atendendo ao sexo e à socialização dos ricos em um só lugar. Além dos quartos dos fundos, havia também quartos disponíveis para a noite acima do clube, quando solicitado.

Era uma das festas privadas para um desses ricos, com mais de cem homens e mulheres que vinham de posições influentes - advogados, juízes, políticos, empresários, mafiosos, todos eles misturados em uma noite de celebrações lascivas.

Pessoas em vários estágios de despojamento já estavam espalhadas pela sala, alguns acariciando, alguns fodendo. Os mais reservados levavam seu companheiro ou companheiros escolhidos para a noite para os quartos dos fundos, aqueles que serviam para todos os tipos de fetiches que eles poderiam querer explorar.

Fazia algum tempo que ela não o via, não fisicamente. Ela o tinha sentido muitas vezes, sabia que ele a vigiava ainda mais, mas na verdade vê-lo não era comum. Seu coração batia com cada compasso da música enquanto ele a observava, e ela se concentrava nele, dançava para ele, só para ele. A relação deles era estranha, se é que poderia ser chamada assim.

Ela o encontrou acidentalmente em uma noite fatídica e ele a ajudou. Nunca acreditou que o veria novamente depois, não até que ele apareceu em um dos clubes onde ela estava

servindo bebidas uma noite. Ela fingiu não o conhecer, e ele fingiu não olhar para ela. Ambos estavam mentindo. Desde então, durante anos, ele se tornou uma presença constante em sua vida, uma âncora da qual ela se tornou emocionalmente dependente, mesmo sabendo que não deveria estar. Ele era perigoso, manipulador e gostava de brincar um pouco demais com as emoções dela. E, no entanto, quando ele veio procurála, ela foi encontrada.

— Ei boneca, — alguém gritou abaixo dela, quebrando seu transe. Ela olhou para baixo para encontrar a encarregada Três, a principal encarregada de todo o complexo habitacional, chamando por ela. Ela desceu os degraus atrás do palco, caminhando até a supervisora.

— São alguns clientes muito importantes. — Apontou para a sala de estar onde estava com alguns outros homens, a maioria dos quais já tinham acompanhantes das muitas garotas disponíveis. — Vá se certificar de que eles estejam entretidos.

Com o coração batendo forte, deu um aceno de cabeça e deslizou em direção à sala de estar. Era ligeiramente elevada do resto do clube, sofás marrons de pelúcia espalhados ao redor de uma mesa de vidro oval, a iluminação lá mais fraca do que em outros lugares.

Um dos homens mais velhos em um sofá, já sentado com uma garota seminua no colo, sorriu para ela. — Você não é uma observante... Venha se juntar a nós, querida?

Antes que ela pudesse responder, uma voz, a voz dele, inseriu secamente um comentário afiado. — Seu coração não aguenta mais de uma, Landon.

O homem mais velho, Landon, riu, evidentemente a nitidez passando por cima de sua cabeça. — Você tem razão. Querida, por que você não entretém o Sr. Blackthorne?

Sr. Blackthorne.

Esse era mesmo seu nome de verdade ou um pseudônimo?

Fosse o que fosse, era apropriado.

Respirando rapidamente, ela se virou para o homem no sofá, ciente da maneira como seus olhos dissecavam seu vestido de lantejoulas dourado.

Colocando uma perna de cada lado dele, perto o suficiente para sentir o calor de seu corpo pela primeira vez, ela o montou como faria com qualquer homem prestes a fazer uma lap dance. Mas seu coração nunca bateu do jeito que batia quando ela montou nele, suas mãos encontrando seus ombros largos, tentando se firmar enquanto começava a mover seus quadris ao som da música, seus olhares travados. Os olhos dela foram para a boca dele, o corte de lábios pressionados enquanto ele simplesmente se sentava, parecendo despreocupado.

Mas ela podia ver o escurecimento de sua pupila em seu olho mais claro, podia sentir a tenda sólida em suas calças, ficando mais dura quanto mais ela se movia.

Ela se apoiou contra ele e, de repente, seus dois braços estavam atrás dela, apertados com força em um aperto de aço, a outra mão segurando sua mandíbula, uma reminiscência do jeito que ele a segurou no labirinto pela primeira vez.

Respirando pesadamente, seus seios arfando, quase caindo de seu vestido minúsculo, ela o observou enquanto os vocais de um cantor cantavam ao fundo.

A mão que segurava sua mandíbula moveu-se para sua boca.

Luvas. Ele estava usando luvas de couro. Tão estranho, porém novamente tão apropriado a ele.

Seus dedos traçaram seus lábios, e sua boca se abriu. Ela não beijou, nunca quis beijar ninguém e felizmente ninguém a

forçou. Isso era algo que era só dela, de mais ninguém. Se alguém tentasse pegar sua boca, ela simplesmente os distraía.

Não sabia por que se agarrava a isso, talvez porque fosse a única coisa que ela podia segurar que a deixava com qualquer aparência de controle em um mundo girando fora dele. O que quer que seja, era apenas dela. E ela nunca quis dar aquilo.

Ele se inclinou para frente, seus lábios movendo-se para sua orelha, e ela prendeu a respiração. — Tenho planos para esta noite e você os está arruinando, flamma.

O calor que estava fervendo em seu corpo de repente morreu uma morte fria.

Seus planos. É claro.

Ela fechou os olhos, invocando sua força. Como ela poderia ter esquecido quem ele era, como ele brincava com ela para seu próprio propósito?

Embora o constrangimento não fosse uma emoção que sentia com frequência - com o tipo de vida que tinha, não havia espaço para isso - ela sentiu o rubor aquecer seu rosto enquanto lutava para se levantar e ir embora.

Ele a segurou imóvel, suas mãos atrás das costas, seus seios empurrados em seu peito, seu pescoço inclinado para seu nariz. Ela estava tentando... não sabia o que estava tentando fazer. Não queria seduzi-lo, não realmente, mas queria estar perto dele, senti-lo contra si mesma, mas não necessariamente de uma forma sexual. Embora ela estivesse excitada, tinha sido a... segurança que estava desfrutando. Mesmo enquanto ele a segurava imóvel, não sentiu o pânico familiar que sentiria se fosse outro homem.

Ela estava tentando criar intimidade, e ele estava pensando em seus planos.

Não era bom para o moral de qualquer garota.

Prometeu a ele que ele não ouviria sua voz novamente, então ela ficou quieta, concentrando-se na luz na parte de trás, estabilizando sua respiração.

— Você está com raiva, flamma? — ele perguntou em seu pescoço. Se não soubesse melhor, ela diria que ele estava se divertindo. Mas ela sabia melhor, e sabia que ele não sentia as coisas como ela sentia. A diversão provavelmente estava além de seu alcance.

Ficou em silêncio e tentou se afastar.

Seu aperto em seus pulsos aumentou. — Suas emoções vão te matar aqui.

Ele disse isso como se ela estivesse com medo de morrer.

Se alguém apontasse uma arma para sua cabeça, provavelmente daria boas-vindas à bala.

E o diabo que ele era, ele conhecia seus pensamentos. — Como você vai encontrar suas respostas se você não viver, hmmm?

Maldito bastardo.

Ele estava mantendo as respostas como reféns sobre sua cabeça, forçando-a a continuar a viver. Ele vinha fazendo isso há anos. Toda vez que ela lhe perguntava sobre aquela noite, ele dizia que ela obteria a resposta um dia se continuasse viva.

A última vez que ela perguntou a ele tinha sido um ano atrás, e absolutamente cansada com sua besteira, ela tirou a única coisa dele que ela sabia que ele gostava em seus encontros limitados – sua voz.

Mas ele sabia que não iria deixá-la ir sem saber, e usava isso impiedosamente, forçando-a a se livrar de pensamentos sombrios, forçando-a a ver outra noite, forçando-a a viver outro dia. Ela o odiava por isso.

Sua respiração caiu sobre o pescoço dela, lentamente em seu pulso, antes que ele se afastasse, travando seus olhares.

— O mundo não está pronto para ver quem eu me tornaria se isso... — seu polegar pressionou em seu pulso acelerado — ...parasse.

Lyla o encarou, e mais uma vez, maravilhada como ela nunca o entenderia.

Ela não era importante, e estava enganado. Se seu batimento cardíaco parasse, não mudaria nada.

*** Na semana seguinte, ele estava lá novamente, o mais próximo que ela chegou de vê-lo no espaço de alguns dias. Ele estava lá, e desta vez, uma garota loira seminua estava sentada em seu colo.

Lyla congelou em seu passo, a bandeja em sua mão que estava usando como servidora se acotovelou com o movimento súbito.

Algo feio, desagradável rodou em seu peito com a visão.

Não.

Fechou os olhos, respirando fundo antes de abri-los novamente. A loira ainda estava lá e a feiura em seu peito se aprofundou. Ela sabia que não fazia sentido, que não tinha direitos e, pior, nenhuma reivindicação sobre este homem, mas ele era dela. Quaisquer que fossem os jogos que ele jogava, jogava com ela. Era ela o objeto de suas obsessões. Ela não queria que houvesse outra em que ele estivesse se fixando, outra que ele estivesse segurando e pior, procurando com aqueles olhos dele.

Mas ela não tinha direitos sobre ele.

Nenhum.

Sua mão segurando a bandeja tremeu e ela a firmou, lembrando a si mesma que qualquer bebida derramada resultaria em punição.

Os mesmos homens da última vez estavam sentados ao redor da sala, e ela manteve o queixo abaixado, os dedos brancos no vitríolo dentro dela. A loira jogou o cabelo sobre um ombro, expondo seus seios nus para ele, puxando seus mamilos.

Lyla cerrou os dentes, colocando as bebidas na mesa, propositalmente mantendo os olhos baixos e o pescoço virado para longe dele.

Um homem do lado, um cara mais jovem de cabelos escuros sorriu para ela. — Por que você não vem sentar-se aqui, querida?

Oh, não.

Mesmo que ela não quisesse, ela não podia rejeitar. Essa era uma das coisas que as servidoras foram instruídas a fazer – se um cliente pedisse algo extra, você daria a ele. Felizmente, desde que os homens que a tocaram começaram a morrer, a palavra na rua geralmente os mantinha longe dela ou fazendo exigências dela.

O olhar piscando brevemente para o diabo responsável por cada morte, ela viu seu rosto completamente neutro, seus olhos nas dançarinas no palco. Sem nenhuma dica dele sobre como se comportar ou o que fazer, ela fez a única coisa que podia sem convidar a punição. Ela se moveu e se sentou timidamente no colo do cara, mantendo os olhos fixos em uma luz distante enquanto ele apalpava seus seios. Ela não fez um único som.

— Geme pra mim, querida.

Ela não iria. Isso era algo que ela podia controlar. Ela ficou em silêncio, imaginando se o diabo mataria este, já que eles estavam sentados juntos.

— Cadela frígida, — o homem riu, batendo palmas para chamar a atenção da mesa. — Uma aposta. Quem a fizer gemer ganha cem mil.

Alguns homens gritaram e seu estômago caiu.

Instintivamente procurou seu olhar, apenas para encontrar os olhos incompatíveis fixos no homem que a segurava.

— Essa é problema, garoto, — o homem mais velho que esteve lá na semana passada avisou. — Melhor deixá-la ir antes que seu anjo da guarda encontre você.

O cara embaixo dela riu. — Não há anjos neste lugar, velho.

Não, mas havia demônios, o maior deles olhando para ela.

— Eu vou fazê-la gemer.

Seu coração gaguejou ao som de sua voz quando ele deu um tapinha na loira para sair de cima dele. Ela bufou e se levantou, encontrando outro imediatamente.

O velho alertou novamente. — Ela não vale a pena, Blackthorne.

— Sim, ela vale, — afirmou, abrindo ligeiramente as pernas e estendendo a palma da mão enluvada em direção a ela.

Com o coração batendo forte, ela caminhou até ele, colocando a mão na sua luva.

Ele a puxou para frente até que ela caiu em seu peito, sua perna musculosa entre as dela enquanto ele a sentava. Lyla o encarou, fascinada pelas luzes refletidas em seu olho verde-

dourado e pela completa falta de reflexo no preto.

Ele colocou uma mão na parte de trás do sofá, a outra indo para o lado de sua coxa.

Um calafrio percorreu sua espinha com o simples toque, e não fazia sentido para ela como o toque de um homem poderia iluminá-la onde o outro não conseguia sequer acender. Talvez fosse por causa de sua história, sua conexão, seu relacionamento distorcido. Talvez fosse porque ela era uma tola por se sentir segura com ele mesmo sabendo que havia várias pessoas atrás dela. Vários homens em um pequeno espaço escuro apenas incitavam o medo nela. Agora, escarranchada sobre sua coxa, ela sentia tudo menos isso.

Ele inclinou a cabeça para a frente, alinhando a boca com a sua orelha, exatamente como havia feito na semana anterior, e perguntou calmamente: — Você quer que eu corte a mão dele ou queime?

Lyla estremeceu com suas palavras, e não totalmente em repulsa. Algo dentro dela, algo sombrio e perturbado, queria vêlo fazer isso, vê-lo cortar a mão que a havia tocado sem sua permissão. E isso a assustou, esse lado dela.

Ela engoliu em seco, aproveitando o poder dessa escolha.

— Corte.

Ela o sentiu sorrir contra sua bochecha, sua respiração quente contra seu ouvido enquanto ele prendia seus pulsos em sua mão errante.

— Boa menina.

As palavras, suaves, cheias de elogios, vindas dele fizeram algo quente inundar seu sistema, seus quadris movendo-se involuntariamente, seus movimentos limitados, controlados por seu corpo.

— E como você quer que ele morra? — ele perguntou, sua

voz baixa, quase sedutora. — Deve o Shadow Man fazer isso à distância? Ou próximo e pessoal? — Ele empurrou sua coxa para cima na última palavra.

Ele estava falando de assassinato real e ela estava molhada, tão, tão molhada, mais naturalmente molhada do que já esteve em toda a sua vida. Nem sabia que podia lubrificar tanto, e o fato de que algo tão horrível a excitava era perturbador. Ela ia deixar uma marca nele.

— A puta está gostando disso! — o grito alto da parte de trás a fez enrijecer, a consciência caindo em lâminas afiadas em sua consciência.

— Shh, — as palavras sussurradas em seu ouvido acalmaram um pouco suas bordas desgastadas. — Somos apenas nós. Sempre fomos só nós. Concentre-se em mim.

Ela fechou os olhos e fez o que ele pediu. O barulho do clube, os sons dos homens na parte de trás, tudo caiu lentamente enquanto ela se concentrava no som da voz dele, o flautista a conduzindo para o penhasco.

Seu nariz desceu pelo lado de seu pescoço. — Ele te chamou de puta. Você é uma puta, flamma?

Ela não sabia como responder a isso, o ódio dentro dela elevando sua cabeça.

— Você gosta do meu toque? — ele perguntou, seu aperto nos pulsos firme enquanto ele levava a outra mão à boca dela, traçando seus lábios.

— Sim, — ela respirou, seu polegar mergulhando dentro.

— Se eu te empurrasse para baixo e te enchesse com meu pau, você iria gostar?

Sua boceta se apertou com suas palavras, o vazio dentro dela agudo. Ela deu um aceno de cabeça.

— Você gostaria se outra pessoa fizesse isso?

Seu corpo endureceu.

— Então você é minha puta. — Sua coxa pressionou nela onde ela estava vazia, pressionando seu clitóris com força. — Minha.

Mesmo que odiasse a palavra, quando ele disse assim, algo dentro dela floresceu. Ela se lembraria disso. Da próxima vez que alguém a chamasse de puta, ela se lembraria desse momento.

— Agora, geme para mim e eu vou te dar um presente para levar de volta.

Um ruído escapou de seus lábios, completamente espontâneo, abafado quando ele pressionou o polegar dentro de sua boca enquanto ela cavalgava sua perna, seu movimento limitado por causa do aperto que ele tinha sobre ela.

— Boa menina, — sentiu as palavras contra seu pescoço assim que ele abriu a boca. Os dentes marcaram sua carne e as múltiplas sensações de toda parte fizeram seu pescoço cair para trás, seus lábios apertando o polegar dele enquanto seu corpo estremecia. Seus dentes em seu pescoço enviaram calor por todo o seu corpo, um orgasmo a surpreendeu com sua intensidade, as estrelas atrás de suas pálpebras tão bonitas que ela as perseguiu por mais um segundo, segurando-as.

Isso era precioso. fodidamente precioso.

Um

orgasmo

disposto

era

tão

Com lágrimas nos olhos, ela piscou, olhando para o teto alto.

A consciência se filtrou lentamente, o som de risos, música e conversas, e ela olhou para baixo para encontrar seu olhar.

Pela primeira vez em sua memória, as consequências de um orgasmo não a deixaram se sentindo suja, não a deixou

querendo rasgar sua própria pele.

Ela se sentia... pura. Preciosa. Poderosa. Todas as ilusões, mas ela as segurou por um momento também.

Seu rosto permaneceu neutro como sempre, o único sinal de que ele havia sido afetado de alguma forma foi a grande protuberância entre as pernas e a pupila dilatada em seu olho claro. Ele soltou seus pulsos e tirou o polegar de sua boca, seus dentes amassando profundamente as luvas. Uma sensação latejante em seu pescoço a fez levantar a mão, tocando o ponto sensível.

Ele a marcou. Pela primeira vez, ele a marcou visivelmente.

Em sua experiência, as notas nunca eram boas. Marcas significavam dor, crueldade e descuido. A marca que ele deu a ela era prazer, ternura e deliberação. Era um presente, uma reivindicação para ela lembrar que era dele, que ninguém poderia chegar até ela enquanto ele estivesse lá.

E para alguém que foi possuída, mas nunca pertenceu, significava tudo.

Capítulo Seis Lyla | Presente Estar de volta em Sanctum depois de meses trouxe lembranças correndo à tona para ela. A última vez que ela esteve lá, ele a marcou. Isso a encheu de esperança novamente e, com o passar do tempo, a esperança diminuiu. Novamente.

Sabia que precisava aprender a manter suas expectativas sob controle, que precisava aceitar seu destino e seu estado de ser sem deixar a esperança traiçoeira tomar conta até que começasse a sonhar com mais. Mas não importa o quanto ela se lembrasse do mesmo, sempre acontecia espontaneamente. A esperança nascia, e morria, e também um pedacinho dela.

Afastando pensamentos sombrios, ela se concentrou na dor em seus pés nos saltos altos. O clube estava particularmente barulhento esta noite. Não era um clube de sexo usual, do tipo que apenas atendia ao sexo. Não, era um clube que era o ponto fraco das operações. Negócios obscuros, drogas, bebidas e idiotas eram encontrados em abundância lá.

Enquanto ela abria caminho pela multidão na área VIP do espaço aberto de único andar, o espaço exato onde ele a fez gemer, as pontas dos pés doíam nos saltos plataforma que todas as garotas que trabalhavam tinham que usar. Seu coração doía também, porque um ano atrás, ela estava mais cheia de esperança do que estava agora, de alguma forma esperando que o momento levasse a algo – uma fuga na melhor das hipóteses, uma intimidade mais profunda no mínimo.

Não levou a nada. Não mudou nada. Ele nunca a tocou novamente, mas continuou sua vigilância. E ela estava

fodidamente cansada disso.

Ele era claramente alguém importante dentro do submundo. Ela o tinha visto fazer aparições públicas muitas vezes desde então, em torno de muitas pessoas de aparência poderosa para questionar isso. O Sr. Blackthorne, como o chamavam, era alguém importante. Ele também andava a noite como o Shadow Man, embora ela duvidasse que alguém suspeitasse disso. O Shadow Man era um assassino quente e desequilibrado, prosperando no caos que ele criava. O Sr. Blackthorne era frio, contido e meticuloso. Se alguém suspeitava que eram os mesmos homens, era um gênio.

E ela conhecia seu segredo. Ela poderia usar isso contra ele, ameaçá-lo com exposição, mas não podia. Ela era fraca e impotente, e o Shadow Man era o único ser que lhe dava um mínimo de proteção por qualquer motivo. Ela não podia arriscar isso.

Enquanto caminhava pelo clube, manteve o rosto afastado daquela seção em particular. Mesmo depois de anos cambaleando nos calcanhares, ela não os dominava tão perfeitamente quanto as outras. Algo sobre andar neles a fazia se sentir mais exposta quando tudo o que ela queria era se esconder.

Completando um pedido de drogas e bebidas para uma das mesas onde um dos garçons estava comendo uma mulher bemvestida, ela se virou para voltar rapidamente para o bar quando seus olhos pararam no Sr. H sentado em um canto escuro da seção, conversando com um homem de cabelos claros. Ela não conseguia ver seu rosto, mas pela linguagem corporal do Sr. H, o homem de cabelos claros parecia alguém importante.

Impulsionada por algum instinto que ela não conseguia nomear, foi para a alcova ao lado da mesa deles, escutando.

— ...e é isso que eu quero dizer, — Sr. H disse ao homem,

sua voz baixa já que a música estava mais baixa na área VIP. O homem de cabelos claros escutou, a parte de trás de sua cabeça visível para ela enquanto ele girava a bebida em seu copo, um anel com algum tipo de símbolo de cobra pesado em seu dedo indicador direito.

— Se for ele, podemos finalmente ter alguma coisa, — continuou o Sr. H. — Se não for, a garota é inútil agora de qualquer maneira.

— A garota tem mais utilidades do que você imagina, — o homem de cabelos claros respondeu em um tom frio. — Mas eu entendo. Ele tem sido... perturbador por muito tempo.

— Senhor, — Sr. H se inclinou para frente. — Podemos matar dois coelhos com uma cajadada só. Vamos fazer disso um exemplo.

O homem de cabelos claros acenou com a cabeça e o Sr. H sorriu.

Lyla sentiu seu sangue gelar. Ou eles estavam falando sobre ela ou sobre alguém que recentemente se tornou um problema para eles. E ela possuía um sentimento muito forte de que era o primeiro.

Antes que ela pudesse se afastar silenciosamente, o homem de cabelos claros se virou de repente, seus olhos indo para ela no canto. — Quem temos aqui?

Lyla engoliu em seco quando o Sr. H se levantou e veio até ela, agarrando-a pelo braço e trazendo-a para frente. — É dela que eu estava falando.

O homem de cabelos claros com olhos castanhos claros deu um sorriso malicioso, endireitando-se em seu assento. — Venha, sente-se aqui, querida.

Não, ela queria correr. Ela queria voltar a servir bebidas.

Mas o Sr. H a segurou com força, e ela ficou presa. Respirando

fundo, deu um passo à frente.

O homem de cabelos claros a puxou de repente, fazendo-a cair em seu colo. Ela tentou se levantar, lutando enquanto ele a fazia se sentar nele, rindo enquanto olhava para o Sr. H. — Pegue a bebida.

Lyla virou de lado, observando horrorizada enquanto o Sr. H misturava algum tipo de pó azul na bebida restante do estranho, entregando o copo ao homem.

Ela começou a lutar com mais força quando o homem a segurou com uma mão, empurrando o copo contra seus lábios com a outra. — Beba como uma boa menina agora.

As mesmas palavras que a encheram de entusiasmo a encheram de nada além de pavor. Ela gaguejou, contorcendose para fugir quando uma dor aguda em seu couro cabeludo a fez parar. O Sr. H segurou seu cabelo pela raiz, quase puxando-o com tanta força que ela gemeu de dor.

— Não, por favor, não! — ela implorou, esperando contra toda esperança de que eles a deixassem ir.

— Não é para você, garota, — o homem em que ela estava sentada riu novamente. — Você é apenas a isca. É para chamálo. Beba.

Isso de alguma forma tornou ainda pior.

Em seu momento de silêncio, o copo virou em sua boca, álcool amargo e algo azedo a enchendo até que ela não teve escolha a não ser engolir, o líquido queimando suas entranhas e se acomodando desconfortavelmente em seu estômago, parte dele cuspindo para fora de sua boca.

Ela se sentiu mal, mas eles a mantiveram parada, fazendoa beber a bebida inteira.

E então, eles a soltaram.

Ela se levantou e se afastou deles, tropeçando em seus calcanhares, seu equilíbrio completamente descentralizado. A tontura a assaltou, fazendo-a se apoiar na parede, estrelas piscando na frente de seus olhos, seu coração começando a galopar como um cavalo selvagem, seu corpo inteiro aquecendo gradualmente até o ponto em que ela começou a suar. Um pensamento coerente começou a deixar sua mente.

Leve. Ela se sentiu leve, como se o peso do mundo tivesse sido tirado de seus ombros, como se não houvesse nada com que se preocupar. O que era essa coisa que eles tinham dado a ela? Ela não sabia e não se importava. Seu corpo começou a balançar no ritmo da música, suas entranhas esquentando e flutuando depois de um afogamento sem fim, uma alta atingindo-a tão de repente que não sabia o que faria quando caísse.

— Sim, deixe-a assim. Quero as instalações do hotel seguras. Ela vai cair daqui a pouco.

Ela ouviu as palavras, mas ficou na alcova, dançando ao som da música, animada e aterrorizada como uma pequena parte de seu sentido retido, sabendo que isso não estava certo.

Não, ela precisava fugir.

Tropeçando entre os móveis e os corpos, de alguma forma conseguiu chegar à porta dos fundos, sabendo que dava para o beco. Ela poderia tomar um pouco de ar e tudo ficaria bem.

Mãos ásperas a agarraram pelo ombro e a viraram, levando-a mais para dentro do prédio até os elevadores.

Momentos depois, ela se sentiu sendo escoltada para algum lugar, seus olhos incapazes de se concentrar na visão em movimento enquanto a alegria mudava, transformada em ponta afiada de dor. Ela se ouviu gemer na agonia, mas isso não a aliviou, apenas aumentou a sensação de beliscar sob sua pele.

De repente, estava na horizontal, uma cama embaixo das

costas, e ela piscou os olhos para ver o teto.

Memórias de ver tetos em suas costas a assaltaram; o buraco negro acenou novamente. Mas ela estava muito quente, sua pele estava desconfortável. Alguém rasgou suas roupas, deixando-a nua nos lençóis frios. Perdida entre a dor e o delírio, ela precisava de algo. Ela precisava de mais. Deus, o que ela precisava? Seu corpo suava enquanto seu coração acelerava, batendo em seu peito, cada peito trazendo-a um segundo mais perto de uma morte certa. Ela ia morrer? Era isso?

— Nós estamos online?

— Sim. Uma dor aguda em seu mamilo a fez gritar quando a boca de alguém o cobriu.

— Não! — ela tentou afastá-los, lutando, e alguém a esbofeteou com força, fazendo sua cabeça girar mais rápido.

Mas felizmente quem quer que fosse a deixou em paz.

— Faça o upload do feed. Ele virá quando vir isso.

Alguém falou, e ela sabia que precisava se concentrar nas palavras para entender o que estava acontecendo, mas parecia lento, como se estivesse tentando andar no lodo. Onde ela estava? Que cama era essa? Quem estava vindo?

Ele. Ele estava vindo.

Uma onda de alívio tão aguda a invadiu que ela começou a chorar. Mas não, ele não poderia vir. Eles estavam esperando.

Eles o pegariam e ela não queria isso. Quem a faria se sentir segura então? Quem lhe daria respostas? Em quem ela confiaria? Ela confiava nele? Não. Sim. Um pouco. Talvez. O que ela estava pensando? Por que estava tão febril?

Minutos, horas ou noites se passaram ela não sabia, olhou para o teto, se contorcendo na cama para encontrar algum aspecto de conforto, seu corpo queimando enquanto ela respirava, seu coração batendo de uma forma que a assustava.

Ela tentou inalar para se acalmar, mas não conseguia se concentrar o suficiente, não conseguia se concentrar em nada.

De repente, o teto desapareceu, o quarto ficou escuro como breu.

Ela choramingou.

Ela não gostava do escuro. Memórias de estar presa em espaços escuros vieram a ela, seu medo a fazendo estremecer quando começou a soluçar. Ela estava sozinha e ia morrer, por overdose de uma droga que não conhecia, como isca para um homem que ela não conhecia, por estranhos que não se importavam. Ninguém se importava. Qual era mesmo o sentido de viver?

Algo frio pressionou sua bochecha, fazendo-a buscar mais da frieza que lhe deu um breve momento de descanso.

Uma mão. Couro.

— Shh. — A voz da morte veio da escuridão, a voz dele, bem ao lado do ouvido dela. — Estou aqui, flamma. Shh. Um grito agudo de alívio a deixou espontaneamente mesmo quando sua mente se revoltou. Não, não, ele não podia estar aqui. Ela devia avisá-lo. Mas prometeu que ele não ouviria sua voz novamente. Mas ela não queria que ele morresse. Foda-se a promessa. Ele tinha que viver.

— É... é... uma... armadilha, — ela gaguejou de alguma forma, seus dentes batendo enquanto seus olhos tentavam encontrá-lo. Ela não podia ver nada na escuridão total, mas o sentiu – musculoso, sólido, ali.

— Não se preocupe com isso, — ele a tranquilizou, sua voz

suave, quase calmante, o couro indo para a outra bochecha.

Ela balançou a cabeça, incapaz de vê-lo. Encontrando a mão em seu rosto, ela tocou sua luva de couro, agarrando seu pulso, soluços explodindo de seu peito. — E... eles me drogaram... me drogaram.

— E eles vão pagar.

A promessa de retribuição naquelas palavras, sabendo que ele seguiria em frente, a acalmou um pouco. Ele estava lá. Ela ficaria bem.

— A droga é fatal. Não sei a dosagem que te deram, não estou disposto a correr o risco. Você tem duas opções, — ele disse a ela calmamente, sua voz sombria fazendo com que ela se concentrasse por um momento. — Ou eu expulso a droga do seu sistema enquanto você está quase inconsciente ou eu deixo você inconsciente e a deixo sair sozinha. Isso é mais longo e arriscado.

Ela não queria ficar lá mais tempo. Ela balançou a cabeça contra a mão dele novamente e ele provavelmente entendeu.

— A droga vai fazer você delirar à medida que os efeitos se intensificam. Você não estará totalmente consciente.

— Eu confio em você, — ela conseguiu choramingar quando um raio de calor percorreu seu corpo, fazendo-a espasmar.

— Isso é exatamente o que selou seu destino todos esses anos atrás.

Ela sabia disso. Ela havia confiado nele algo importante e ele nunca a deixou escapar desde então.

A sensação de suas mãos enluvadas em suas coxas a fez ofegar, a sensação aumentada pelo que quer que estivesse em seu sistema e a escuridão do quarto. A falta de visão a deixou

bem consciente de onde estavam as mãos dele, e quão grandes elas pareciam em seus membros.

Ela o sentiu empurrar suas pernas abertas, o calor se direcionando para a junção de suas coxas, mas não a umidade.

Ela sentiu seus ombros, ombros largos, amplos, a separar e a manter aberta conforme sua respiração caía em sua boceta.

Seios arfando, ela apertou os lençóis ao seu lado quando a boca dele fez contato com ela ali pela primeira vez em seu primeiro beijo.

A umidade a cobriu quando ele acariciou seu clitóris com a ponta de sua língua, antes que o plano de sua língua assumisse, a habilidade de sua boca fazendo-a jorrar de uma maneira que ela nunca tinha feito antes, fazendo-a sentir sensações tão afiadas e prazerosas, era quase dolorido. Ela chorou enquanto ele fazia isso, o peso em seus membros aumentando a cada segundo que passava.

E então, pela primeira vez em anos, ela se sentiu gozar imediatamente, mais rápido do que pensava ser possível. Talvez fosse a droga, talvez fosse ele, talvez fosse uma combinação de ambos. Ela não sabia e não se importava. Simplesmente gozou e parecia... incompleta. Parecia doloroso, sem um pingo de prazer.

— Sua confiança, flamma, é a droga mais viciante.

As palavras calmas penetraram em sua mente confusa enquanto ela olhava para baixo para onde a voz dele estava vindo, sem ver nada, quase como se um homem invisível a estivesse tocando. O Shadow Man. Seu homem.

— Eu não vou te dar mais disso, — ela disse a ele em sua fração de segundo de clareza, e sentiu seus dentes no interior de sua coxa.

— Você irá. Cada átomo em seu corpo canta para mim também.

Suas palavras a lembraram do bilhete, suas coxas apertando seus ombros em recordação. — As reações do meu corpo não significam nada. — Com a forma como tinha sido usada e abusada ao longo dos anos, ela não confiava nele. Nem gostava. A fase de auto aversão que ela teve por seu corpo no começo já havia passado, era apenas dormência agora.

Algo quente pressionou seu clitóris, fazendo-a ofegar. — Mesmo sem sentido, são todos meus.

Ela queria refutar sua declaração, mas outra onda de neblina veio sobre ela. Ela chorou, soluçando porque ele a reivindicou sem reivindicá-la, ele a queria sem desejá-la, e ela precisava de mais, ela precisava dele, e ele não lhe dava isso.

Ela chorou e resistiu enquanto a dor em seu corpo aumentava, e ele ficou até que ela se rendesse. Sua boca causou estragos quando ele a fez gozar de novo, de novo e de novo, a ponto de ela desmaiar, ou ela pensou que desmaiou. Uma grande parte dela ficou em branco para ela, mas seu corpo continuou respondendo, continuou reagindo, continuou gozando, deixando-a dolorida e saciada, mas vazia e incompleta, apertada com uma sede que ela sentia em sua alma, para nunca ser saciada.

No entanto, ele ficou com ela.

Capítulo Sete Ele Isto acelerou as coisas.

Orgasmo após orgasmo, sobrecarga sensorial para ele, mudou tudo.

Desde que sua memória serviu, seus receptores sensoriais não funcionavam direito. Ele nunca foi capaz de responder a qualquer visão ou som, mesmo que o registrasse. Mas vê-la foi como encontrar os tons mais ricos de suas cores favoritas, gravadas em suas retinas com um gosto de algo doce em sua língua. As pessoas diziam que era uma experiência estranha por causa de seus olhos, mas ele sabia que não era isso. Sua percepção das coisas era apenas diferente. Mas era a voz dela que ele não conseguia explicar. A primeira vez que ele a ouviu falar, o som enviou vibrações sobre sua pele, como um diapasão atingido por alguma coisa, ondulando por seu corpo com tanta vivacidade que era inédito, novamente deixando-o com o sabor doce em sua língua. Ele a procurou novamente, só para ver por si mesmo se tinha sido um acaso ou real.

Seu corpo ainda zumbia com as vibrações de suas palavras, seus pequenos gritos, seus gemidos estrangulados, sua boca cheia tanto de seus sucos quanto do sabor doce sensorial, uma combinação na qual ele estava ficando viciado a cada segundo que passava. Foi real. E o que quer que fosse, era dele. Ele não se importava se ela tivesse esse efeito em qualquer outro humano. Ele erradicaria todos eles até que fosse o único que restasse de pé, se esse fosse o caso.

Seu corpo exausto estremeceu em seu sono, e ele correu

um dedo sobre sua boca deliciosa. Lábios exuberantes repousaram sob seu toque e ele se perguntou qual seria o gosto dela ali. Ele nunca tinha beijado alguém na boca, nunca teve vontade de fazê-lo. Por que iria querer a boca de uma estranha tão perto da sua e seus fluidos em seu corpo? Não fazia sentido. Porra, ele podia entender. Era uma necessidade biológica, mas beijar não. Oral também não era, que era uma das razões pelas quais ele nunca tinha provado boceta também. Mas era bem versado nas formas de prazer, e com o gosto dela cimentado nele, duvidava que provaria outra novamente, só o dela.

Ele seria o último dela e ela seria a primeira de muitas maneiras.

Pressionou a palma de sua mão em seu pênis, os piercings esticando enquanto continuava a pulsar, duro pelas horas que estava torcendo deliciosos orgasmos de sua boceta. A língua dele, a mesma língua que sua boceta teve espasmos durante a noite, estava inchada com a sensação.

Oh, ele ia fodê-la, fodê-la com força. Ele iria tomá-la assim um dia, decidiu. Talvez deslizar dentro dela enquanto ela dormia, fazê-la confiar nele a ponto de seu corpo reagir intuitivamente a ele mesmo durante o sono. E de manhã, ela acordaria dolorida sem nenhuma lembrança de como, mas sentindo-o em cada centímetro de sua vagina delicada e deliciosa. Ele ia testar sua confiança, tomar cada pedacinho dela, até que seu corpo, sua mente, sua maldita alma acreditasse em quão importante ela era.

Ela era isso.

Ela era o motivo.

Ela o viu por quem ele era, e se derreteu por ele. Ela o odiava, e ainda assim confiava nele. O que começou como curiosidade se transformou em fascinação, lentamente se

transformando em fixação, culminando em uma obsessão tão profunda que ele estava incompleto sem ela.

E um dia muito em breve, ela seria inteiramente dele.

Não agora. Agora, a droga era ruim o suficiente para mexer com seu sistema. Ela não precisava dele para adicionar a isso.

Cobrindo-a com o cobertor no quarto de hotel do clube, um lugar que ele conhecia como a palma de sua mão graças ao seu próprio passado, ele estava em movimento, capaz de ver através da escuridão graças aos seus óculos de visão noturna.

A escuridão era para ela, para protegê-la das câmeras, seus áudios desativados. Com a forma como o quarto estava trancado e escuro, ninguém se atreveria a entrar, a menos que quisessem arriscar enfrentá-lo.

E ninguém neste mundo em sã consciência queria enfrentar o Shadow Man no escuro.

Tocando sua bochecha com a mão enluvada, a boca e o queixo molhados dela, seu gosto gravado em sua língua e em sua memória, ele deixou os neurônios em seu cérebro registrarem a adrenalina que estava sentindo.

Ela falou com ele, para alertá-lo, para salvá-lo. Apesar de toda sua raiva e mágoa, ela se importava com ele. Pequena tola de coração mole, mas sua tola. Ela era rara, o fogo da vida, do calor. Ele não entendia as emoções, mas entendia a ciência.

Algo aconteceu quimicamente em seu cérebro e em seu corpo no que dizia respeito a ela. Olhou para ela, ouviu-a e sentiu sensações em seu organismo. Foi a resposta mais estranha, que ele pesquisou extensivamente, apenas para perceber que era alguma forma de sinestesia e não tinha uma explicação racional em todos os casos. Os fios em seu cérebro estavam simplesmente cruzados, e simplesmente eletrificados quando cruzados com o dela, e isso era algo que ele já sabia.

Deixando-a depois de seu intenso evento induzido por

drogas, caminhou até a porta e olhou pelo olho mágico. Três homens armados esperando por ele, como esperado. Idiotas.

Dando passos de volta para o quarto, ele verificou o feed em seu telefone antes de empurrá-lo no bolso e se dirigiu para a janela. Abrindo-a facilmente, ele pulou na borda, a adrenalina correndo para seu corpo na altura. Ele gostava de altura. Isso o lembrou da casa para onde ele a levaria um dia.

Segurando as bordas superiores da janela, saltou no cano que corria na lateral do prédio, seus músculos treinados trabalhando com a memória, e começou a subir, um pé nas bordas da janela, outro no cano, feliz por ter usado seu equipamento de treino. Isso tinha sido mais incidental do que deliberado. Ele tinha visto o feed do quarto dela chegando online, e sabia em segundos que era uma armadilha para ele e ela era a isca.

Eles não sabiam que ela não era a isca que ele morderia, ela era o prêmio que ele já havia ganho neste jogo sangrento só tinha que reivindicar a vitória.

Mas ele percebeu que uma mensagem, uma mensagem mais alta, precisava ser enviada.

Parando na janela cinco andares acima de onde ela estava, ele olhou e a viu ocupada com Howard e duas garotas, ambas chupando seu pau enquanto ele estava deitado na cama, sorrindo com a boca que ele havia colocado em sua menina.

O outro homem ia se arrepender disso.

Com a discrição de um gato, anos de artes marciais e treinamento de parkour surgindo automaticamente, ele se pendurou em uma mão até que a outra segurasse firmemente o parapeito da janela. Mantendo-se firme, verificando se todos os ocupantes do quarto estavam distraídos, lentamente abriu a janela e pulou sem fazer barulho, imediatamente se escondendo atrás de um sofá gigante de um lado.

— Maldita janela, — ele ouviu Howard murmurar. — Boneca, vá fechar isso.

Ele ficou parado enquanto uma das garotas fechava a janela e se virava, assim que uma batida soou na porta.

Alguém, ele assumiu a outra garota, abriu.

— Qual é a situação? — Howard perguntou, o som de sucção recomeçando.

— O quarto ficou quieto por algumas horas. Escuro também. Não temos visual.

— Você acha que ele já veio?

— Duvido. As entradas são monitoradas. Estamos em alerta máximo.

A segurança deles era risível. Ele se perguntou se o Sindicato sabia o quão terríveis eram as operações no local ou se eles se importavam.

O barulho do grunhido de Howard veio, seguido pelo farfalhar das meninas subindo e saindo.

— Fique de olho no quarto dela. Se ele não aparecer ao amanhecer, mate a garota.

Uma queimadura começou na base de sua espinha com as palavras.

Qualquer homem normal teria sentido raiva, talvez, ou até desejo de vingança. Ele não sentiu nenhum dos dois. Em sua cabeça, era uma equação simples com a qual havia mexido. A emoção não se encaixava nisso, não precisava. Isso era psicótico? Talvez. Mas ele nunca fingiu ser outra coisa senão o diabo que era.

Alguns minutos depois, a porta se fechou e ele ouviu o outro homem se ajeitando em sua cama, as luzes se apagando.

Sombras se formaram sobre o quarto, e foi quando ele assumiu.

Endireitando-se de seu agachamento, caminhou em pés silenciosos até a cama, observando o homem sem camisa fora de forma adormecido. O homem era um covarde em uma viagem de poder. Ter o encontro com ele no conjunto habitacional sozinho o fez perceber isso.

Ele havia visitado o conjunto habitacional para ver sua segurança sob o pretexto de uma reunião como um investidor procurando comprar ativos. O complexo tinha uma segurança incrível, uma que ele precisaria navegar se tivesse que chegar até ela uma vez que a trancassem, e depois disso, eles provavelmente o fariam. Mas ela devia continuar confiando nele, ele iria encontrá-la e desta vez, ele iria levá-la para fora.

Algo parecido com excitação o encheu com o pensamento.

Caminhando até a mesa, ele verificou a garrafa de uísque.

100 Proof.9 Ótimo.

Pegando a garrafa, ele a abriu e derramou nas bordas da cama primeiro, esvaziando-a lentamente. Ele então foi até o armário, pegou outra garrafa e voltou para a cama. Inclinandoa, ele derramou um pouco sobre o homem adormecido.

Howard acordou com um estalo, seus olhos voando por toda parte até que caíram em sua silhueta, o terror tomando conta de seu rosto. Disseram que você via o Shadow Man antes de morrer. E pela expressão em seu rosto, Howard sabia dos rumores.

— Não, por favor, eu te darei o que você quiser, — ele implorou como o porco covarde que ele era, molhando a cama com medo, o fedor de álcool e urina misturando com o fedor que sua voz deixou em seu nariz. Era estranho como ele cheirava e saboreava vozes, nenhuma delas palatável, exceto a

dela.

Ele olhou para o homem, lembrando-se do vídeo que ele havia tirado do clube no caminho, lembrando-se da maneira como Howard tocou o cabelo dela, o cabelo dele, e derramou a mistura drogada em sua garganta, colocou a boca imunda em seu peito enquanto ela implorava e clamava por misericórdia.

A queimadura em sua espinha ondulou em chamas com a memória.

Não, sua mensagem tinha que ser clara para cada um deles.

Pegando o cabelo do outro homem em seu punho enluvado, ele puxou com força, fazendo o homem gritar. — Por favor, não, deixe-me ir. Farei o que você quiser. Por favor.

— Beba, — ele lançou a mesma palavra que eles tinham usado com ela. Ele não foi capaz de ver o outro homem que a drogou, um com o cabelo mais claro, mas descobriria mais tarde. Se havia uma coisa em que ele era bom, era em encontrar informações.

Engolindo em seco, tremendo, Howard abriu a boca.

Virando a garrafa, ele derramou a bebida crua na garganta do outro homem até que ele cuspiu e tossiu. Finalmente, uma vez que a garrafa inteira estava quase vazia, deu um passo para trás. Um olhar de alívio surgiu no rosto do outro homem, pensando que era isso.

Ele o deixou pensar.

Derramando o resto do álcool em sua boca, ele puxou seu cabelo. — Segure-o.

O homem trêmulo segurava o álcool na boca aberta, os olhos arregalados com tanto terror que fez Shadow Man se acalmar. Ele jogou a garrafa vazia para o lado e tirou o isqueiro

do bolso, levantando-o.

O outro homem implorando em ruídos, ele manteve o pescoço de Howard completamente inclinado para trás, e tocou a chama do isqueiro no líquido em sua boca.

O fogo tomou conta, aquecendo o álcool ao redor de sua língua, a mesma língua que a tocou. O homem começou a gritar, lutando, mas o manteve imóvel enquanto o fogo entrava em sua garganta, assim como a droga tinha descido pela dela.

— Toque nela e você morre, — ele comentou baixinho. — Toque-a pior, morra pior. É uma coisa simples, não é? Não sei por que você não entende.

O outro homem estava muito perdido em sua dor para se concentrar, então ele deu um passo para trás, caminhando até a porta, vendo Howard tentando sair da cama em direção ao banheiro. Antes que ele pudesse colocar o pé no chão, Shadow Man pegou o isqueiro novamente, o isqueiro com a insígnia da serpente do Sindicato – um ouroboros10, para ser preciso – e o jogou na cama, observando com satisfação enquanto as chamas irrompiam no líquido encharcado, lençóis, estendendose até os limites da cama, queimando o homem vivo por dentro e por fora, seus gritos irritando seus sentidos.

Ele abandonou seu isqueiro para que a mensagem ficasse clara para todos no sistema — ele conhecia seu símbolo, sabia quem eram e não hesitaria em fazer com eles o que fizera aqui.

Ela estava fora dos limites.

Desta vez, ele saiu pela porta principal, mantendo-se longe das câmeras, pegando as escadas de saída de emergência do prédio.

As coisas haviam mudado.

Ele precisava terminar sua última missão antes de levá-la para casa. Ele precisava levá-la para casa, conseguir sua

confiança e lealdade antes de abrir a porta para seu passado.

Mas isso seria depois. Ele estava deixando migalhas de pão para descobrir as coisas, e isso lhe daria tempo suficiente.

Por enquanto, ela estaria segura, ela estaria ilesa, e ele poderia viver com isso.

Capítulo Oito Lyla Acordando com a cabeça e o corpo sentindo como se estivessem sobrecarregados por uma tonelada de tijolos, Lyla piscou os olhos abertos para ver um teto familiar sobre sua cabeça. A sala médica do complexo. O que ela estava fazendo lá?

A luz filtrava através de uma pequena janela, mas ela não conseguia mover seus membros para se levantar da cama macia. Era maravilhoso, simplesmente deitar e absorver o conforto, enquanto sua mente tentava se lembrar da última coisa que conseguia recordar.

Drogada. Ela foi drogada.

Um quarto escuro. Máquinas fotográficas. Calor. Ele. Ele entre suas coxas, devorando-a repetidamente até que ela perdesse a consciência. Ela não sabia quanto tempo ele a comeu depois disso. A ideia enviou um estranho arrepio de emoção na espinha dela – a ideia de que estava completamente à sua mercê para fazer o que ele quisesse. O pensamento, com qualquer outra pessoa, a encheria de terror e desgosto. E, no entanto, fechando os olhos e imaginando seu amante invisível no escuro, ela não conseguia descartar completamente o pensamento.

Ela era uma idiota, era isso que ela era. Uma idiota do caralho por confiar no homem mais perigoso que ela poderia encontrar, que brincava com ela, não tinha lealdade a ninguém nem a nada. E, no entanto, ele surgia toda vez que ela precisava dele. E embora tivesse sido uma armadilha para ele,

veio atrás dela novamente.

Que jogo ele estava jogando?

Frustrada consigo mesma por deixar a pergunta circular em sua mente, ela tentou se sentar, lutando sob o peso dos efeitos prolongados da droga.

A porta se abriu, Três entrando na sala com uma das garotas que ela não conhecia, mas tinha visto no prédio. O desprezo no rosto da mulher fez seu estômago revirar. Ela olhou para as duas, tentando entender o que tinha acontecido.

— Eu não entendo o que há de tão especial em você, — a mulher mais velha comentou, seus lábios se curvando em um sorriso de escárnio. — Ele tem andado nas ruas abandonando corpos por você.

Três indicou para a menina mais nova colocar uma bandeja de comida na mesa ao lado enquanto ela continuava falando.

— Eu não sei no que você se meteu ontem à noite, mas ele matou o Sr. H por causa disso.

Lyla sentiu sua respiração falhar. — O quê?

A mulher mais velha balançou a cabeça. — Sim, garota tola. O Sr. H morreu por sua causa. Você sabe como ele era bom para as meninas? Quão generoso? Graças a você, ele ateou fogo nele vivo.

Lyla ficou em silêncio.

— Parabéns, os superiores vão te observar como um falcão agora.

Uma pontada de raiva a percorreu.

Como diabos isso era culpa dela? O Sr. H não tinha sido um divino pagão de virtude. Ele a drogou, a tocou e ela não lamentava ele ter morrido. Não lamentava nenhum deles terem

morrido. Mais uma vez, as ações de outra pessoa impactaram sua vida, e ela simplesmente não queria lidar com isso. Mas, vivendo no mundo que vivia, presa como estava, que escolha tinha?

Três lhe serviu um copo de suco e apontou para a comida.

— Descanse por alguns dias e depois faça as malas. São as ordens. Você tem uma nova... tarefa. Você está se mudando.

Mordendo o lábio, Lyla desviou os olhos da garota na porta, de volta para Três. Ela sabia que não devia perguntar sobre sua nova mudança. Ela descobriria quando fosse escoltada para onde quer que estivesse indo.

— Alguma notícia sobre Malini? — ela perguntou à sua encarregada pela última vez, sabendo que ela saberia ou pelo menos teria alguma ideia de onde a garota poderia estar. Se ela estava se mudando, precisava perguntar uma última vez.

Os olhos da mulher mais velha gelaram. — Ela foi contratada. Não vou te falar de novo.

Mas era estranho para alguém sob contrato não voltar para pegar nenhuma de suas coisas. As posses, por mais escassas que fossem, eram importantes para todas as garotas ali. Ela sabia disso. Eram coisas que haviam colecionado ao longo dos anos, pequenas bugigangas de conforto que importavam para elas porque nada mais importava. Todas as garotas que foram contratadas tiveram uma última viagem para arrumar suas coisas e se despedir. Mas não Malini. Ela acordou uma manhã, foi trabalhar em um leilão online e nunca mais voltou. Embora fosse perfeitamente possível que quem a comprou não lhe deu tempo para voltar, mas algo dentro de Lyla não conseguia afastar a sensação de que não era isso. Algo mais havia acontecido com a outra garota.

Mantendo seus pensamentos para si mesma, ela bebeu o suco e comeu o pão torrado quando Três saiu. A garota, uma

beldade loura e miúda, hesitou na porta, seus olhos indo para onde sua encarregada estava desaparecendo.

— Eu não sei para onde eles estão mandando você, mas não é bom, — a garota sussurrou com urgência. — Apenas... esteja preparada.

Com isso, a garota saiu correndo também, deixando-a sozinha com seus pensamentos, um turbilhão em sua mente.

Eles a estavam mandando... para algum lugar que não era bom.

Ela não sabia o que estava por vir, mas não sabia se estava preparada para isso.

*** Nos dias seguintes, Lyla descansou e deixou seu corpo se recuperar das consequências de qualquer droga que ela foi forçada a consumir. Teve alguns dias de folga do trabalho, então ela apenas ficou deitada e vagando pela casa, escutando diferentes conversas. Foi assim que ela parou do lado de fora da cozinha, ouvindo a conversa lá dentro.

— Qual você acha que é o acordo com o Shadow Man e Lyla? — alguém perguntou.

Lyla se pressionou contra a parede, curiosa para saber o que as outras estavam pensando sobre a coisa toda.

— Eu nem achava que ele era real até tudo isso. Agora, não tenho certeza do que pensar.

— Acho que ele é apenas um cliente que se tornou territorial, — outra voz entrou na conversa.

— Lyla não tem um cliente desde que ela veio aqui, — uma

garota apontou. — Ele os matou.

— Talvez ele a ame.

Lyla agarrou seu short, seu coração acelerado. Ele não era capaz de amar e ela ainda não estava desesperada o suficiente para imaginar que ele pudesse.

Duas garotas riram lá dentro, o som lascando dentro dela.

— Isso não existe aqui, Millie. Talvez ele só queira tirá-la daqui.

— Mas por que ele ainda não fez isso? Tem sido como... que seis anos?

Ai. Isso dói.

— Eu acho que ele está apenas usando ela em seu próprio plano, seja ele qual for. Isso é tudo para o que somos boas de qualquer maneira.

Ouvindo a conversa, uma grande parte dela concordou.

Ele tinha algum plano, e ela era exatamente o que sempre foi – garantia de danos. ***

Uma semana após o incidente com as drogas, ela foi expulsa do complexo figurativamente e seus nervos estavam tensos. Não só porque estava se mudando novamente e o aviso da garota estava soando em sua cabeça, mas porque ele estava ausente. Ela não o via desde o incidente, ou mesmo o sentia, e a ausência estava atormentando, girando sua mente, fazendo seus pensamentos oscilarem entre ele ter um plano e genuinamente se importar com ela em sua própria maneira distorcida. Quanto mais o tempo passava sem ele, mais o último pensamento piscava.

Em tempo recorde, ela embalou toda a sua coleção de bens materiais em uma caixa e esperou do lado de fora do prédio quando um dos guardas veio buscá-la. Ele colocou uma venda em seus olhos, rotina se estivessem sendo transferidas para algum local seguro, e isso a desorientava, sem saber para onde estava indo.

Ela sabia que eram as consequências daquela noite, sabia que tinha algo a ver com a morte do Sr. H e qualquer mensagem que ele enviasse. Só não sabia se era bom para ela ou não. O guarda a colocou em um veículo e ela ouviu a ignição começar, afastando-se do período mais longo de moradia em que estivera. Ela estava com dezessete anos quando veio para este Complexo, dezoito quando o conheceu pela primeira vez, dezoito anos quando sua vida mudou em uma noite fatídica.

Com a escuridão por trás da venda, ela podia se lembrar do trovão e dos pingos de chuva respingando nela enquanto corria para a floresta ao redor do complexo, procurando desesperadamente escapar quando colidiu...

O carro deu um solavanco, quebrando seus pensamentos, estilhaçando-os até que ela respirou fundo e se concentrou.

Memórias, suas memórias, eram um vórtice poderoso que a sugava toda vez, levando-a a lugares escuros. Ela não conseguia se lembrar de um único momento em sua vida em que se sentisse feliz sem o peso premente de algo terrível. Ela não sabia mais como sorrir, as linhas entre suas sobrancelhas se tornando mais permanentes do que não eram.

— Para onde vamos? — ela perguntou, apenas para quebrar a monotonia de seus pensamentos, não esperando realmente uma resposta.

— Não sei, — o guarda disse a ela. — Sou apenas o entregador.

Agradável.

O carro parou depois de muito tempo. Ela ouviu o guarda abrindo a porta, antes de chegar ao seu lado e arrastá-la para fora. Ela sentiu o sol em sua pele por uma fração de segundo antes que ele a guiasse até alguns degraus baixos. Ainda com os olhos vendados, ela tropeçou em seu caminho, sua única caixa de posses apertada contra o peito. Ele a levou por uma longa passarela, como concreto de algum tipo. Aromas almiscarados assaltaram suas narinas, muito misturados para ela discernir.

Finalmente, depois do que pareceram horas de caminhada, ela foi empurrada para uma cadeira.

A venda foi retirada, e ela piscou rapidamente para deixar seus olhos se ajustarem à luz repentina, percebendo que estava em algum tipo de escritório de armazém, em uma sala de madeira, uma com uma mesa marrom que era tão áspera e arranhada que era provavelmente mais velha do que ela, e — ela contou — quatro cadeiras ao redor.

Imaginando o que era esse novo lugar e qual seria seu papel nele, o absorveu, esperando.

E esperando.

E esperando.

Depois de muito tempo, uma porta se abriu e três homens, vestidos de jeans e camisetas, entraram. Uma energia nervosa a encheu, seus pés batendo no chão enquanto ela olhava para os três homens estranhos, sem saber quem eram, mas pareciam ameaçadores, rudes, um deles ainda mais. O malvado era careca, a cabeça brilhando enquanto se sentava à cabeceira da mesa, usando um anel com o mesmo desenho de cobra que o homem do clube naquela noite.

Os outros dois obedeciam a ele, vindo para ficar na frente de sua cadeira.

— Você custou muito dinheiro aos meus chefes e muitos homens, Lyla, — o malvado, o líder claramente, falou. — O que devemos fazer com você?

Ela ficou em silêncio, seu coração batendo forte, uma sensação de pavor se infiltrando em suas veias enquanto olhava para os homens.

— Você é importante demais para deixar de lado, mas inútil demais para o negócio. Você era uma vantagem contra algumas pessoas poderosas, e agora também é uma vantagem contra o Shadow Man. — A ansiedade da voz do homem a assustou. — Sabe quem ele é?

Ela balançou a cabeça rapidamente. Ela realmente não sabia quem ele era.

O homem a estudou por um longo minuto. — O Shadow Man surgiu do nada cerca de dez anos atrás. Ele se tornou uma lenda no submundo. Atrapalhando nosso caminho de novo e de novo, e até hoje não entendo qual é o objetivo final dele. Então, deixe-me reformular, você sabe alguma coisa sobre ele?

Ela balançou a cabeça novamente.

— Você não estaria mentindo agora, estaria?

Ela não estava mentindo.

— Ótimo, — ele sorriu, seu rosto se enrugando em linhas de riso que deveriam tê-lo feito parecer legal. — Nós percorremos um longo caminho para vê-la. Por que você não se ajoelha e nos faz sentir melhor?

Engolindo em seco, ela olhou para cada um deles, encontrando alguma aparência de força dentro dela. — Isso seria assinar sua sentença de morte. Ele mata todo mundo.

Um dos homens se aproximou, sufocando seu espaço. —

Vamos arriscar. Se ele se importa com você, talvez ele nos encontre. Se não, é o nosso ganho.

Agarrando-a pelo braço, ele a arrastou até o careca.

Lyla olhou ao redor da sala, sabendo que estava presa, sabendo que não havia escapatória, sentindo-se claustrofóbica porque dia após dia, não havia alívio. E desta vez, ela sabia em seu íntimo que ele nem estava ciente do que estava acontecendo.

O homem com o braço dela a empurrou de joelhos, o outro pegou sua câmera.

— Faça o feed ao vivo, — o careca instruiu de seu lugar na cabeceira da mesa. — Deixe-o ver como quebramos seu brinquedinho.

Lyla fechou os olhos.

Não.

Ele não estava lá para salvá-la, não como ele disse a ela, mostrou a ela, prometeu a ela que estaria. E ela não conseguiria se salvar. Ele a atraiu para uma falsa sensação de segurança até que ela começou a confiar nele, e agora estava presa porque ele a colocou em perigo.

Ele havia mentido.

E ele pode matar todos que queria depois, mas não seria por ela. Seria por ele mesmo, e nunca traria de volta o último pedaço dela que quebrou.

Ela fechou os olhos e deixou o buraco negro engoli-la inteira.

***

O quarto dela era pequeno.

Sua cama era pequena.

Sua vida era pequena.

E isso não importava.

Ela não importava, nada importava.

Ela era o buraco negro e o buraco negro era ela, um nada sem fim sem capacidade de luz.

Ela não sabia quem entrava em seu quarto, quem saía, quem faria o que com ela.

Ela não sentia nada, não falava nada, não via nada.

Ela apenas olhou para o teto rachado, reconhecendo as rachaduras dentro de si mesma, ampliando, aguçando, alongando.

Sem propósito.

Sem fim.

Sem vida. ***

Dias se passaram.

O teto permaneceu o mesmo.

Meses se passaram.

O teto piorou.

O tempo ficou sem sentido.

O último sinal de vida em seu corpo veio quando sua caixa

caiu, rosas negras se espalhando pelo chão, provocando alguma coisa.

Ela voou pelo quarto com raiva e as rasgou, esmagando as pétalas, machucando-as até que seus olhos começaram a arder e sua garganta se fechou.

Ela não queria nada dele. Sem lembretes. Nada do homem que a fez acreditar em uma ilusão de segurança apenas para empurrá-la para o perigo. Ele a havia traído, uma e outra vez, abandonando-a para os chacais se alimentarem de sua carne.

Levantando-se, ela foi ao banheiro e pegou uma navalha do armário atrás do espelho. Olhando para si mesma, para seus olhos fundos e seu reflexo pálido, para o cabelo que o fascinava tanto, ela começou a cortar as longas madeixas que nunca havia cortado antes. Com cada mecha de cabelo que caía, ela se sentia ir, sentia quem ela era desaparecer enquanto uma boneca silenciosa tomava seu lugar – boa de usar e brincar, bonita de se ver, mas completamente sem vida.

Cortando a última mecha de seu cabelo, ela o soltou, soltou-se, soltou tudo o que os conectava.

O teto rachou.

PARTE DOIS Brasas “Cada vez que você acontece comigo de novo”.

Edith Wharton, A Era da Inocência

Capítulo Nove Lyla | 6 meses depois Ela ia fazer isso esta noite.

Ela ia acabar com isso.

Levou meses para decidir como, e finalmente encontrou um jeito que não doeria tanto.

Uma música tocava atrás, as batidas altas. Ela não conhecia a música, apenas movia seu corpo no ritmo da batida no palco, o couro roçando sua pele, mas ainda incapaz de acordá-la de seu sono. Era assim que se sentia, como se estivesse dormindo, passando pelos movimentos, e um dia, ela simplesmente acordaria e tudo isso seria um pesadelo.

Durante meses, ela esteve assim. Meses de confinamento em um quarto até que seus captores perceberam que ela era inútil, que qualquer atração que eles acreditavam que ela segurava, ela não o fazia. Ela não era uma alavanca, apenas um peso morto, e eles finalmente a realocaram novamente.

Agora, dançava no palco de um clube que não conhecia e morava sozinha em um dos quartos acima do prédio.

Mas algo havia mudado.

Ela estava com medo de estar perto das pessoas agora.

Agora, depois de ficar confinada em um quarto pequeno e escuro por tanto tempo com nada além de si mesma, estava com medo de ficar perto de pessoas. Apenas estar no clube a fazia suar e tremer muito. Dançar só era possível se ela fechasse os olhos e se fizesse acreditar que estava sozinha.

Música após música. As pessoas aplaudiam e zombavam de

baixo, fazendo-a abrir os olhos, mas ela não via ninguém, apenas se movendo no piloto automático, olhando para o letreiro de neon acima da porta principal, focando nele.

Onde os demônios brincam.

Ela não discordava disso. Demônios, cada um deles. E finalmente iria escapar deste inferno.

Seu turno passou sem incidentes, apenas seus pés doíam, lembrando-a de que ela ainda estava em seu corpo. Um brilho de suor marcava seu rosto, um rosto que parecia assombrado, o corte no cabelo que ela havia feito há tantas semanas, tornando-o ainda mais. Ela odiava seu cabelo, sua pele, sua carne, cada uma de suas partes. Algum tempo depois, sua indiferença em relação ao seu corpo havia se transformado novamente em aversão. Ela havia pensado em se cortar, mas de alguma forma, a dor ainda tinha o poder de assustá-la.

Sacudindo seus pensamentos, ela desceu do palco no final de seu turno e foi para os fundos, respirando pela boca para não deixar que todas as pessoas ao seu redor a dominassem, concentrando-se em onde estava seu armário com sua muda de roupa. E tinha outra coisa lá também.

Felizmente, sem imprevistos, ela alcançou, abrindo o armário depois de verificar se a barra estava livre. Olhou para os pequenos sachês de pó azul que ela havia roubado de algumas das mesas durante alguns dias. Quatro pacotes. A primeira vez que a drogaram, usaram apenas um. Ela ia usar todos eles, e ficar chapada enquanto seu coração parasse.

Uma pontada de culpa a percorreu, pela única alma que abandonaria, mas ela balançou a cabeça. Ela não valia a pena conhecer. Seria para o melhor.

Enfiando os sacos no bolso, ela fechou o armário e se moveu através das laterais do salão, em direção à saída de incêndio que levava até os quartos.

Evitou olhar para qualquer um, mas olhou para cima ocasionalmente a fim de verificar se seu caminho estava livre.

— Oi, Lyla!

Congelando o corpo, ela se virou para ver uma das garçonetes lhe entregar uma bandeja cheia de bebidas.

— Mindy torceu o tornozelo. Leve isso para a Mesa 4 na área VIP. Porra. Ok, ela poderia fazer isso.

Dando um aceno de cabeça, equilibrou a bandeja nas mãos úmidas e se dirigiu para a seção especial isolada para convidados especiais, concentrando-se em um passo de cada vez, os sacos queimando um buraco em seu short.

Este clube era mais elitista do que todos os outros em que ela esteve, então tinha uma clientela maior que era o topo da nata. Subindo os degraus baixos iluminados por luzes de neon, ela caminhou até a quarta mesa dos fundos, seus passos parando quando viu o grupo de homens e mulheres sentados na mesa - três casais e um homem, e nenhum deles parecia se encaixar nesta parte do mundo. Bem, ninguém, exceto o homem gigante com um tapa-olho. Parecia que ele se encaixava bem.

— Você não conseguiu! — uma das mulheres, uma morena de óculos, exclamou em voz alta, olhando para o homem ao lado dela que estava olhando para o tablet que ela estava mostrando a ele. — Como você pode não conseguir isso?

Outra mulher, uma bela modelo deslumbrante, apenas olhou para eles com visível diversão, sentada na dobra de um braço pertencente a um homem bem-vestido de terno. — Nem mesmo eu consegui na primeira vez. Nem todos têm seu foco em detalhes, Morana.

Um nome tão bonito.

O homem do tapa-olho estava sentado em frente a eles, uma mulher com cabelo azul ao seu lado. — Ele me enviou na semana passada. Ele está atrás de Hector mais do que nós.

— Eu me pergunto por que, — a morena de óculos refletiu.

— É a primeira vez que estou sentindo algum tipo de risco para ele.

Era uma dinâmica tão estranha, que ela nunca tinha visto antes, mas imediatamente reconheceu. Sentiu uma pontada oca atravessar seu peito. Amigos. Família. Pareciam uma família unida.

Silenciosamente colocando as bebidas na mesa, hábil em passar despercebida, ela se moveu ao redor da mesa, mantendo a cabeça baixa.

— Obrigada, — a bela mulher disse suavemente para ela, mas Lyla não olhou para cima. Com a garganta apertada, ela se virou para sair, levando a palavra gentil de volta com ela, a imagem grudada em sua mente do grupo de amigos compartilhando camaradagem. Em outra vida, ela poderia ter sido uma garota com um grupo de amigos bebendo em uma noite. Em outra vida, ela poderia ter sido uma mulher debaixo do braço de um homem que claramente se importava com ela.

Em outra vida. Talvez, se tivesse uma próxima, seria mais gentil com ela.

Ela virou o corredor da área VIP e fora de sua linha de visão, virou-se, olhando para eles novamente.

Era uma coisa agradável de se ver na última noite de sua vida.

Carregando a leveza de testemunhar suas interações em seu coração, ela largou a bandeja no balcão e finalmente foi para seu quarto, subindo as escadas de saída de incêndio para o primeiro andar, seu quarto o último no andar.

Girando a maçaneta, ela entrou e fechou a porta atrás de si, indo direto para a única mobília do quarto – sua pequena cama. Era tão pequena que uma mulher mais alta teria dificuldade em dormir direito.

Tirando os pacotes de pó azul de seu short, ela os colocou no colo, olhando para eles. Uma garrafa de água estava no chão ao lado de sua perna, e ela a abriu. Rasgando o pacote, despejou todos os quatro sachês na água e deu uma boa sacudida com as mãos trêmulas.

Coração batendo, mãos tremendo a cada segundo, ela olhou para o líquido.

Era isso.

Era assim que terminaria.

Respirando fundo, levou a garrafa aos lábios e a inclinou. O líquido amargo desceu por sua garganta enquanto ela engolia em seco, absorvendo o máximo que podia antes que seu estômago ficasse cheio.

Garrafa vazia, ela a colocou no chão e se deitou na cama, olhando para o teto.

Era um teto bonito, com falsos desenhos ornamentais ao redor do ventilador, deixando-o bonito. Não como os muitos tetos rachados e descascados que ela olhou. Era um belo último teto. Por que ela estava pensando em tetos?

Lágrimas escorriam pelo lateral de seu rosto enquanto ela estava deitada sozinha no escuro, a luz de um poste de rua do lado de fora lançando sombras no quarto, lembrando-a dele.

Ela se permitiu pensar nele pela primeira vez em meses.

Um homem sem nome que mudou sua vida para melhor, pelo menos por um tempo, e depois para pior. Um homem sem nome que a fez acreditar, à sua maneira distorcida, que ela valia alguma coisa, que sua vida importava para alguém, que

ela era cuidada.

Foi por isso que seu coração sangrava tanto? Porque ele a abandonou, a deixou perdida e à deriva como tudo o mais?

Porque ele a fez se importar também, e ela pagou o preço por isso? Por todos os meses desde que ele não veio procurá-la?

Eu sempre virei para você.

Mentiroso.

Ele tinha encontrado uma nova obsessão, uma nova garota para matar? Ou ele simplesmente se cansou de seus jogos uma vez que a experimentou? Teria sido isso, o fato de que ele a tinha de alguma forma, a emoção da perseguição se foi?

Por um momento, ela se perguntou se era porque ele estava morto ou ferido, mas conhecendo-o, ela não poderia acreditar por mais de um segundo. A intensidade de sua obsessão no auge a fez acreditar que ele teria rastejado para encontrá-la se ela estivesse fora de sua vista. Não, ele estava vivo, e ela fora abandonada.

A primeira onda de calor atingiu seu corpo, sua pele começando a beliscar e apertar.

Ela fechou os olhos, segurando os lados da cama e onda após onda de calor se transformou em febre em seu sistema, seu coração batendo tão rápido e alto em seu peito que ela não conseguia ouvir nada além das batidas em seus ouvidos.

As batidas vieram insistentemente, sacudindo-a, seus olhos voando para a porta.

Alguém estava realmente batendo em sua porta. Que diabos?

— Ei Lyla, você tem algum corretivo? Esse último cara me machucou muito.

Era uma das outras garotas do andar. Lyla ficou imóvel, decidindo ignorá-la. Não era como se ela pudesse se levantar de qualquer maneira se ela tentasse. Era bom ficar deitada ali enquanto seu corpo desabava sobre si.

As batidas se desvaneceram, o único ruído em seus ouvidos foi um assobio, talvez seu próprio sangue. Suas pálpebras começaram a ficar pesadas, então ela as fechou, sentindo como se a terra estivesse tremendo embaixo dela.

Não, estava tremendo.

Ela estava tremendo.

Algo a estava sacudindo.

— Olhe para mim!

O comando alto e afiado fez suas pálpebras se abrirem em uma fenda, imediatamente travando com o olhar do diabo.

Afinal, a morte veio para levá-la.

Ela sorriu.

— Leve-me suavemente, morte. Estive esperando por você, — ela sussurrou, sua mente tonta, seus olhos se fechando novamente.

— Abra os olhos, flamma.

Uma demanda baixa e gutural seguida por um toque em sua bochecha fez seus olhos se abrirem novamente. Ele checou os olhos dela, colocou a mão em seu pescoço, então rosnou, — Foda-se!

Ela sentiu algo beliscar ao lado de seu pescoço, mas deixou de lado. Ela estava pensando nele, e em seus últimos momentos, seu cérebro estava sendo gentil com ela. Isso era uma graça salvadora. Seus delírios estavam tendo pena dela.

Ela não podia reclamar.

— Você. — Sua voz era quase inaudível, seu corpo caindo quando ele a pegou em seus braços. — Diga-me... diga-me onde ele está...

— Viva para mim e eu te direi, — ele negociou como sempre, colocando o corpo dela perto de seu torso. Ele estava frio e quente ao mesmo tempo, e tão, tão sólido. Desejou tê-lo para segurar tantas noites.

Lágrimas caíram por seu rosto, e ela enfiou o nariz em seu pescoço, respirando seu cheiro distinto.

— Por favor. É meu último desejo, — ela chorou baixinho, e sentiu os braços dele apertarem ao redor dela. A ilusão dele também era legal, quase a fez acreditar que ele estava preocupado com ela.

— Você ainda tem muitos desejos em você, flamma, e eu colocarei cada um deles a seus pés. Apenas continue respirando, porra, entendeu?

As notas sombrias e guturais de sua voz a atingiram simultaneamente com outra onda de calor. Ela gemeu e enterrou-se mais perto dele, grata a sua mente por conjurá-lo para que ela não se sentisse sozinha em seus últimos momentos.

Eles estavam se movendo em um ritmo rápido. Ruídos e visões borravam, e ela sentiu seus membros ficarem cada vez mais pesados, seu coração de repente desacelerando, fazendo sua cabeça girar.

— Você... você... estava... com outra pessoa? — ela perguntou em um soluço, expressando seu pior medo, seus dedos apertando sua jaqueta enquanto ele a deitava em algum lugar, amarrando-a com cintos. O que sua mente estava fazendo? Por que o fazia amarrá-la em algum lugar?

Ele terminou de apertar os cintos para que ela não pudesse

se mover e agarrou seu rosto, fazendo-a focar por um segundo em seus olhos diabólicos incompatíveis.

— Você foi, você é, e sempre será minha única obsessão, Luna Caine.

Ela gritou com o fato de que ele tomou o nome de outra garota, uma dor aguda perfurando seu coração, antes que tudo ficasse preto.

Capítulo Dez Ele Perto demais.

Ele quase a tinha perdido e, pela primeira vez em sua memória, algo lívido respirava em seu peito. Emoções não eram algo que ele sentia, mas ele estava sentindo. Principalmente, consigo mesmo por não a ter encontrado antes, por ter demorado tanto para resolver as pontas soltas. Também com ela, por pensar que ele a deixaria ir, por até mesmo contemplar que ela poderia morrer e ele não iria trazê-la de volta das garras da própria morte. Não poderia tê-la, nada poderia tê-la, até que ele liberasse sua reivindicação.

Se o passado deles lhes ensinou alguma coisa, foi que o tempo não significava nada em seu relacionamento. Ele esperaria anos pelo momento certo com ela, mas o fato de ela não ter tido paciente lhe disse duas coisas muito importantes ela estava quebrada mais do que ele havia estimado, e ele precisava fazer o que fosse preciso para torná-la viva, novamente. Se ela não sentisse novamente, o mundo deixaria de existir.

Sua vida não era dela para tirar.

Ele olhou para onde a prendeu no helicóptero, voando sobre a cidade e os campos a leste, levando-a para onde ela sempre deveria estar.

Ela gemeu de dor, o som claro em seu fone de ouvido através dela, e as vibrações do som ondulavam por seus antebraços, o sabor doce enchendo sua boca.

Ele tinha perdido isso. Ele sentiu falta dela. E quase a perdeu. Isso não estava bem. Isso não estava nem próximo de tudo bem.

Enquanto ele voava sobre os campos escuros abaixo, percebeu que esta noite tinha sido por pouco, em mais de uma maneira. Tristan Caine tinha estado lá, muito perto, com o resto de seu pessoal, e ele ainda não estava pronto para que ela partisse. Ele sabia o que aconteceria se ela tivesse partido muito cedo. Ela encontraria sua família, encontraria pessoas que a amariam infinitamente, encontraria um homem que a curaria com amor, provavelmente aquele cachorro do Dante que estava no cheiro dela há meses, ou talvez outra pessoa. E talvez eles acalmassem seus demônios por um tempo. Mas os demônios voltariam. Nenhum deles entenderia isso, entendê-la, seu inferno, porque nenhum deles tinha sequer visto isso, muito menos vivido através dele. Ela precisava se sentir segura para curar, e ninguém a faria sentir-se mais segura do que ele.

Porque eles tinham consciência, moral, ética, e ele... Ele a tinha.

Ela nunca poderia ser de mais ninguém. Ela foi reivindicada por um demônio nas sombras muito antes que alguém pudesse trazê-la à luz.

E mesmo cercada por todo o amor, ela se sentiria isolada, sozinha e se perguntando se estava quebrada demais para ficar bem. E ele não estava bem com isso. Ele sabia há algum tempo que ela possuía uma disposição para automutilação, principalmente em seus pensamentos. Ela não tinha agido sobre isso tanto quanto ele sabia antes desta noite. Essa foi uma das razões pelas quais ele sempre balançou a única coisa que ele sabia que ela queria mais do que tudo – suas respostas – na frente dela como incentivo para viver, e funcionou por um tempo. Ele tinha que dar a ela algo para viver novamente.

Ela ainda não estava pronta para conhecer seu passado,

sua mente provavelmente não seria capaz de lidar com tudo de uma vez, mas um dia ela estaria. E nesse dia, ele colocaria a verdade aos pés dela.

Manejando o helicóptero facilmente com anos de experiência de voo, ele virou à direita em direção às montanhas que ladeavam a terra antes que o mar se abrisse, indo para a casa que ele havia construído para eles ao longo dos anos. Voar era uma das únicas coisas além de brincar com fogo e persegui-la que ele gostava.

— Eu estou morta? — o objeto de sua obsessão murmurou, e ele olhou de volta para ela, para vê-la piscando antes de desmaiar novamente, seu cabelo curto saindo ao redor de seu lindo rosto.

Ele sabia por que ela cortou, assim como ele sabia por que ela rasgou suas rosas. Em sua mente consciente, uma parte dela o odiava. Mas seu coração era suave, e estava faminto por ele, e ele faria o que fosse preciso para fazê-la sentir por ele novamente.

Depois do que ela passou nas mãos do Sindicato, depois do que eles fizeram apenas para atraí-lo, ele não a culpava por seu ódio. Mas não poderia ter saído mesmo se pudesse tê-la encontrado. Isso teria desvendado anos de planejamento cuidadoso e colocação das peças certas no lugar certo. Um movimento impulsivo dele poderia ter desfeito tudo e matado todos, incluindo a família que ela nem conhecia.

Não, ele teve que escolher, e ele não a escolheu a curto prazo, mas ela sempre foi sua escolha. Tudo o que ele tinha feito nos últimos seis anos tinha sido por ela, para que ela pudesse viver um dia livremente sem olhar por cima do ombro o tempo todo.

E depois do que eles fizeram, o Sindicato ia queimar.

Capítulo Onze Lyla Estava se tornando um hábito acordar em camas estranhas e olhar para tetos estranhos. Lyla piscou os olhos abertos, seus membros muito pesados para ela até mesmo tentar se mover.

Levou um segundo para perceber que havia um peso real sobre ela, segurando-a.

Em pânico, olhou para o bíceps musculoso nu descansando em seu estômago, para baixo para o antebraço rasgado polvilhado com cabelo escuro indo diagonalmente para seu quadril, para a mão grande e masculina que a segurava com dedos longos e afilados. Marcas de queimadura espalhadas pelo dorso da mão.

Lyla moveu os olhos para cima para ver o homem ao qual o braço estava preso e se viu enredada por olhos diabólicos incompatíveis, um preto e um verde-dourado, olhando para ela em silêncio.

Tinha sido real.

Seu sonho febril tinha sido real.

Ele tinha vindo para ela, embora depois de meses, mas ele tinha.

Fatos registrados simultaneamente em seu cérebro - ele estava sem camisa, mas ela estava vestida com algo macio, seu corpo estava pressionado ao seu lado e seu rosto perto de seu travesseiro, e havia muita luz cinza natural vindo de algum lugar.

Ignorando os dois primeiros fatos e ignorando-o, ela virou o pescoço para procurar a fonte da luz.

E ela parou de respirar.

Os maiores conjuntos de janelas que ela já tinha visto mostravam algo que ela só tinha visto fotos. Montanhas. Altas, majestosas, montanhas cinzentas.

Levantando-se da cama e afastando o braço dele, ela tentou ficar de pé quando seus joelhos fraquejaram. Ela quase caiu antes que braços fortes a erguessem sem esforço em um abraço que ela lembrou de seu delírio.

— Calma, — ele disse a ela suavemente, mas o ignorou, focada na vista diante dela.

Ele a carregou em direção ao vidro, em direção ao que ela agora percebia ser um conjunto de portas duplas e não janelas.

Empurrando-a aberta com o pé, ele os levou para fora. Uma rajada de ar frio atacou sua pele, fazendo-a instintivamente se curvar mais perto do calor de seu corpo, o short de seda que ele estava vestido muito fino para suportar o clima.

Ele os levou até a borda e a colocou de pé, aprisionando-a por trás com os dois braços na grade de metal, sua presença atrás dela quente no frio.

Mas ela estava focada na vista, na sensação de estar do lado de fora.

Seus olhos engoliram avidamente a visão, incapazes de entender como lugares como este poderiam existir enquanto absorvia cada centímetro disso.

Altas, lindas e rochosas montanhas cinzentas se estendiam até onde os olhos podiam ver à sua direita, a vista envolvendo até desaparecer do lado. Do outro lado, à esquerda, o mar cinzento se agitava sob as nuvens sem parar, ondas atrás de ondas quebrando na praia rochosa ao longe, uma praia criada

pela inclinação natural e declínio das montanhas que entravam na água. E logo abaixo dela, o penhasco mergulhava em um longo e estreito corpo de água que se juntava ao mar.

Era requintado, surreal, inacreditável.

— O que é este lugar? — sussurrou com admiração, incapaz de acreditar em seus próprios olhos.

— Chama-se Bayfjord, — ele a informou de suas costas. — Esta é a Iron Mountains, e esta é a Black Bay. Ela se apoderou da vista durante muito tempo, de pé na gaiola de seus braços, incapaz de registrar tudo, registrar que não só estava viva, como estava no céu e estava com ele.

Relutantemente, se virou para que pudesse ver a casa em que estavam. Um suspiro a deixou enquanto olhava para as rochas ásperas e cinzentas.

Eles estavam em algum tipo de deck feito em uma fenda do espaço dentro da montanha. Dentro da montanha.

— Estamos... como... na montanha?

Suas palavras quebradas o fizeram dar um passo para trás, deixando-a sozinha na beirada, e ela agarrou sua mão, apavorada com a queda íngreme do penhasco. E isso era tão contrário à mulher que decidiu acabar com ela mesma.

Ela o viu olhar para suas mãos juntas, suas mãos grandes, escuras e queimadas envolvendo as pequenas, macias e pálidas.

— Venha comigo. — Ele a puxou para frente, e ela o seguiu sem entusiasmo, não pronta para voltar em sua própria mente ou como ela se sentia sobre ele naquele segundo. Havia algo novo para experimentar, algo bom, e ela o agarrou com as duas mãos.

Ele a levou de volta para o quarto quente lá dentro, fechando as portas de vidro. Ela aproveitou o tempo para olhar ao redor e absorver tudo. Era o maior quarto que ela já tinha visto — tudo dentro dele grande e elegante. De onde ela estava perto das portas do deck, a cama maior, feita de madeira preta com a mesma cor de cabeceira e mesas laterais estava à direita.

Liderando o caminho, ele apontou para as amplas portas escuras opostas às portas do convés. — Este é um closet.

Ele abriu a porta e Lyla olhou com admiração para a sala espaçosa, forrada de ambos os lados com roupas. O lado direito tinha todos os trajes masculinos, fileiras de camisas, ternos e paletós, tudo em preto, cinza e branco. A esquerda era feminina, fileiras de vestidos, tops, camisetas, principalmente em branco e preto, com uma cor ocasional.

Uma pontada afiada de algo perfurou seu peito com a visão.

Alguém morava com ele, dividia um armário com ele, e ainda assim ele ficou lá segurando a mão dela. Ela cerrou os olhos. Não tinha o direito de sentir nada. Era assim que as coisas funcionavam no mundo deles. Ele poderia ter um zilhão de mulheres de plantão e ainda tomá-la, e ela não podia negálo.

Isso não significava que ela não estava sentindo...

— Podemos adicionar mais cor ao seu lado, se você quiser. ...espere o quê?

Ela pressionou o freio em seus pensamentos desenfreados, e voltou a entrar no armário. Isso era para ela? Mas que diabos?

Alheio aos pensamentos dela, ou talvez não, ele soltou sua mão e caminhou até o grande espelho em frente à entrada.

— Venha.

Curiosa, ela caminhou até ele, percebendo que seus pés estavam descalços e o tapete sob seus dedos era macio.

Parando ao lado dele, ela se assustou quando ele a puxou para suas costas pelos quadris, olhando para seus reflexos. Ela parecia muito menor em comparação com ele, o topo de sua cabeça mal chegando ao queixo dele, seu corpo esguio onde o dele era largo. Ele não era muito musculoso, mas musculoso o suficiente para ser forte e elegante.

— Diga-me o que você vê.

Franzindo a testa com o pedido estranho, porque ela podia ver claramente seus reflexos, ela balançou a cabeça. Seu cabelo, quase na altura dos ombros agora, estava caindo ao redor de seu rosto. Seus olhos estavam exaustos e seus ombros caídos. Ele, por outro lado, parecia definido, perigoso, letal, o peito sem camisa e as calças de moletom pretas não lhe retiravam a aura, exatamente como sempre havia parecido.

— O que você vê? — ele perguntou novamente.

Lyla se viu piscar no reflexo. — Você atrás de mim.

Ela se assustou quando ele se inclinou, seu reflexo se unindo ao dela, seu rosto ao lado do dela. — Exatamente.

Estou sempre atrás de você, mesmo quando você não puder ver.

Sua garganta fechou, o buraco negro que ela escapou sempre presente dentro dela, lembrando-a dos meses que antecederam o momento em que ela decidiu desistir. Só porque ele de alguma forma decidiu voltar e encontrá-la não o absolveu de nada. Ele a havia traído, e isso não era algo que ela poderia esquecer.

Apertando os dentes, vendo seus brilhantes olhos verdes brilhando no reflexo, ela se dirigiu a ele. — Você estava atrás

de mim quando eles estavam estuprando meu corpo?

Seu aperto em seus quadris permaneceu neutro. — Sim.

aumentou.

Seu

rosto

Uma risada amarga explodiu dela. — Isso é ainda pior.

Porque isso significa que você não fez nada para impedi-los. E isso significa que você não se importa. — Seus olhos se encontraram com os dele. — Então você pode pegar sua casa chique e roupas chiques e vistas chiques, e dar o fora de mim.

Eu não preciso nada de você, não mais.

Seus olhos brilharam por uma fração de segundo antes que ela encolhesse os ombros e ele a deixasse.

Saindo do espaço do armário, ela se dirigiu cegamente para a porta que assumiu que levava para fora do quarto, precisando ficar longe dele, distrair-se, fazer absolutamente qualquer coisa, menos lidar com ele. Ela simplesmente não tinha mais energia.

Abrindo a porta preta, ela saiu para um pequeno patamar cavernoso, alguns degraus baixos que conduziam a um enorme espaço, e ela queria dizer enorme espaço aberto. A primeira coisa que ela notou foi o teto alto, teto normal e não rochoso, como no convés. Isto não era uma parte da montanha?

Ela entrou no enorme espaço aberto, uma sensação de maravilha preenchendo-a com as múltiplas janelas e a luz natural preenchendo-a.

Nunca havia visto nada assim em sua vida, nunca havia imaginado que iria ver algo assim.

De onde ela estava de pé no alto do cômodo, ela podia ver um corredor curto indo para a sua direita, para o que parecia ser outra espécie de quarto de dormir de seu ponto de vista.

Ignorando isso, deu alguns passos no recinto amplo, dando meia-volta no local para acolher tudo isso. Uma grande cozinha

à sua direita, separada da sala principal por balcões altos da ilha e uma mesa de jantar para seis pessoas. Ao seu canto esquerdo, uma área de estar com sofás pretos e mesa de madeira no canto esquerdo, à direita por um conjunto de janelas, em frente à maior tela de televisão.

Ela olhou para a tela, incapaz de se lembrar da última vez que viu um filme. Havia uma pequena televisão na sala comunitária do complexo, mas ela mal tinha se aventurado a vê-la. Na maioria das vezes, as meninas haviam brigado entre si para decidir sobre uma programação, e Lyla nunca havia sido hostil. Ela simplesmente sentava-se e mordia a língua, indo com a onda, mantendo a cabeça baixa, sobrevivendo. Foi assim que ela entendeu que a sobrevivência resultava melhor passar despercebida, ficar a salvo.

— Como isso funcionou para você? — uma voz provocou em sua cabeça.

Tomando uma respiração trêmula, ela olhou para o outro canto da sala, em direção a outro corredor que levava a algum lugar. Em passos lentos, ela foi investigar, atravessando a extensão do ambiente e admirando a vista do lado de fora das janelas. Ela simplesmente não entendia como essa parte da casa parecia normal, mas o deck estava sob a montanha. Como foi exatamente construída?

Deixando de lado a pergunta por um momento, entrou no corredor e desceu o pequeno espaço, curiosa para ver o que encontraria do outro lado da grande porta que podia ver no final. Com um clique da fechadura, a maçaneta girou em sua mão e ela a abriu, congelando na soleira.

Uma sala – não, um longo corredor – com janelas na parede oposta à porta, iluminava o espaço cheio de coisas. Tantas coisas. Livros nas prateleiras se alinhavam em uma extremidade do corredor, uma mesa de madeira sólida com uma cadeira e vários computadores na outra extremidade. No

meio, a área estava repleta de uma tela em um cavalete, uma caixa de cristais brilhantes e fios de metal brilhantes, tantas coisas que seu cérebro não conseguia calcular para que serviam.

— Há algo para você aqui.

A voz veio de suas costas, a uma distância. Ela se virou para vê-lo de pé, ainda sem camisa, a parte superior muscular do corpo dele exposta para os olhos dela, uma extensão de pele morena de mel e músculos firmes e um arrebatamento de cabelos escuros. Ele ficou de pé com as mãos nos bolsos das calças de treino, simplesmente observando as coisas que ela observava.

— Há um tablet sobre a mesa. É para você. Poderá passar seu tempo aqui dentro decidindo o que deseja, — ele continuou quando ela não disse nada. — Ler, pintar, fazer joias, assistir TV, jogar videogame, fazer coisas online – experimente tudo e veja o que você gosta. Há também um pequeno jardim do lado de fora, se você quiser tentar, mas terá que esperar um mês ou dois para que o clima fique mais quente. Se não gostar de nada, adicionaremos mais opções. É todo seu.

Com a garganta apertada, ela olhou para ele, tudo caindo sobre ela, incapaz de entender como ele sabia algo que ela sempre quis, uma chance de explorar o que ela gostava por si mesma, o controle remoto da televisão, o lado de fora.

— Como... como você sabia? — ela gaguejou, porque não havia nada que ela já havia verbalizado ou expresso a ninguém, pequenas coisas inócuas e intensas.

Ele avançou então, entrando em seu espaço pessoal, lentamente, quase preguiçosamente, mas elegante, seus olhos diabólicos fixando-a no lugar. Uma de suas mãos subiu, segurando seu queixo como sempre fazia, assim que seu polegar roçou seus lábios. Seus lábios se separaram com o

toque suave, quase terno, não acostumada a sentir qualquer sensação por meses. Ele mergulhou o polegar, só um pouco, e ela ficou quieta, seu coração batendo, mas não chupando, sem responder nada. Ele tirou o polegar, pintando os lábios dela com sua própria umidade, deixando-os brilhantes, seus olhos se movendo para a boca dela, a pupila do olho claro se expandindo. Ela assistiu, fascinada.

— Eu conheço você, flamma, — ele a lembrou. — Os desejos mais profundos do seu coração, os segredos mais suaves da sua alma, os momentos mais mesquinhos da sua mente. Conheço todos eles, eu os possuo. Cada desejo, cada segredo, cada pensamento.

Ela não podia negar isso. E, no entanto, a amargura não diminuiu.

— E eu me encaixo em seus planos de tudo o que você tem feito, não é? Eu sou útil para você. É por isso que você veio para mim. É por isso que estou aqui.

Ele não disse nada, apenas olhou para ela com firmeza, e ela não sabia se isso era uma afirmação ou uma negação.

Ela nunca sabia com ele.

Ela se deu conta, ali parada na porta de sua casa cara, trancada no lugar por seu firme aperto no rosto dela. Ela acabara de trocar um tipo de prisão por outra, mais perigosa, porque sabia que era fraca quando se tratava dele, e embora já estivesse quebrada além do conserto, ele tinha o poder de quebrá-la ainda mais.

Capítulo Doze Lyla Ela se retirou para o quarto depois de seu curto tour, trancando a porta atrás dela, e foi para a cama dormir. Ela ainda estava grogue, cansada, seu corpo esgotado e sua mente com incapacitada para lidar com todas as mudanças rápidas.

Jamais tinha sido boa com mudanças, sempre questionando as coisas, questionando a si mesma e sua autoestima, qualquer que fosse o pouco que tinha.

E ela precisava de espaço longe de... tudo. Precisava de espaço para processar seu novo estado de ser, processar o que ela tentou fazer, processar todas as emoções que vê-lo novamente despertaria dentro dela. Precisava... ela não sabia o que ela precisava. Lágrimas brotaram em seus olhos enquanto olhava para a vista através da janela, tanto pelo fato de do que ele havia dado quanto pelo fato de que ela ainda não importava além de sua utilidade para ele.

Ela estava vulnerável em todos os sentidos para ele, e ardia seu peito perceber isso.

Ela olhou para as montanhas, imaginando se teria coragem de pular do penhasco para escapar. Roubar as drogas e beber aquela mistura tinha sido o pior de sua depressão, um vazio que ela não poderia ter visto o fim tão sozinha quanto estava. E ele a trouxe de volta das garras da morte. Ela não duvidava que ele faria isso de novo se fosse necessário. Claramente, ela era importante para quaisquer que fossem seus planos, embora não pudesse imaginá-los.

Mesmo que ela o odiasse por isso, estava secretamente feliz

por sua presença. Com ele, mesmo com tudo que trouxe, ela não se sentia sozinha. Era estranho como ela passou a vida dividindo seu espaço com as pessoas e se sentiu mais solitária, mas lá estava ela sozinha e de alguma forma não se sentindo tão deprimida. Saber que ele estava em algum lugar da casa a fazia sentir... apenas sentir. E era bom “pra” caralho sentir de novo depois de ficar catatônica por tanto tempo.

Não percebeu quando adormeceu, mas quando seus olhos se abriram em seguida, uma lâmpada estava acesa ao seu lado e estava escuro lá fora. Uma brisa fresca soprava das portas abertas do convés e Lyla sentou-se na cama, esfregando o sono dos olhos, observando a silhueta escura do homem encostado no parapeito no frio.

Mantendo o cobertor mais macio e fino enrolado em volta de si mesma, ela caminhou até ele, atraída como mariposa para chamas, uma mariposa que sabia que iria queimar, mas incapaz de resistir ao puxão lá no fundo.

Estava muito, muito escuro lá fora. A lua era um crescente fino no céu, quase não iluminando nada. As montanhas pareciam um pouco mais negras do que o céu e as ondas mal brilhavam, mas seu som era alto, uma lufada calmante de água batendo contra a costa. O vento era suave e frio em seu rosto, e Lyla se sentiu respirando fundo, permitindo-se experimentar estar do lado de fora pela primeira vez. Ela ainda tinha um acompanhante - duvidava que ele a deixasse ficar sozinha no deck tão perto depois que ela tentou se matar - mas sua presença não era a de um acompanhante normal. Ela gostava de compartilhar isso com ele, e quaisquer que fossem seus motivos, ele havia dado algo precioso para ela.

— Obrigada, — murmurou baixinho, suas palavras baixas para não quebrar o momento.

Ele não disse nada, simplesmente olhou para a escuridão, os cotovelos apoiados no parapeito, as mãos penduradas

frouxamente no pulso. Ela olhou para o que ele estava vestindo – jeans e moletom – e percebeu que nunca o tinha visto vestido assim.

Ele parecia o mais relaxado que ela já tinha visto em sua memória.

Perguntas borbulhavam dentro dela. — Há quanto tempo você mora aqui?

— Alguns meses.

Ela deu um passo mais perto. — E há quanto tempo você tem?

— Cerca de cinco anos. Levou um ano para construir.

Isso era muito tempo. Aproximando-se do parapeito, com o coração acelerado pelo nada além, ela agarrou o cobertor. — Por que não morar aqui antes?

Ele virou o pescoço para olhar para ela. — Você não estava aqui.

Sua respiração ficou presa na garganta. Ela não sabia como responder quando ele dizia coisas assim, como se fossem fatos em vez de mentiras que ele a alimentava. Seu coração, desesperado pela afeição dele, não queria nada mais do que acreditar nelas, acreditar na narrativa que ele estava inventando para ela. Mas, ela lidou com ele por muito tempo, sabia que ele era um mestre da manipulação e ele sabia que cordas puxar para ela, já que era uma marionete fácil.

Virando o rosto, ela não disse nada. Eles simplesmente ficaram no escuro por longos, longos minutos antes que ele quebrasse o silêncio.

— Não entendo as emoções, — ele começou entrelaçando os dedos. — Eu nunca entendi. Não as acho particularmente úteis para mim mesmo, por isso também nunca estive apegado a

ninguém. As pessoas têm sido inúteis ou úteis para mim. — Ele se virou completamente para queimá-la com um olhar novamente. — Embora você se encaixe muito bem em meus planos, é incidental. Você estaria aqui, mesmo que não se encaixasse.

Lyla sentiu seus lábios franzirem. — Você é um mentiroso.

— Eu sou, — ele concordou sem uma pausa. — Mas eu não minto para você.

Um som sinistro a deixou esperançosa, esperando que ela tivesse estado morta e enterrada, então ressurgiu.

Ela viu a mandíbula dele apertando.

Seguiu-se um silêncio tenso antes que ele se movesse para a porta. — Vou dormir no outro quarto até que você me convide de volta. Este quarto é seu. Esta casa inteira é sua. Tem comida na cozinha. Fique à vontade.

Com isso, ele se dirigiu para as portas de vidro. — Ah, e não tente se matar novamente. Você está muito perto de obter muitas respostas pelas quais está esperando há tanto tempo.

Não vai querer perdê-las, não tão perto.

Idiota.

Sempre balançando a cenoura da verdade na frente dela.

Mas ele nunca disse explicitamente a ela que iria contar em breve, sempre empurrando para “algum dia”. Ela não sabia se era uma linha para fisgá-la ou se ele realmente queria dizer isso. Essa era a coisa com ele, nunca soube o que ele queria dizer. Mas ela estava fisgada, e a atração das respostas era mais do que a atração da morte, pelo menos por enquanto.

Balançando a cabeça para si mesma, ela o seguiu para dentro depois de um tempo, fechando as portas de vidro atrás dela, percebendo que estava suja e faminta. Primeiro de tudo, ela se dirigiu para a única porta preta no quarto que não tinha

aberto, uma escondida em um canto do quarto do outro lado do closet. Supondo que fosse o banheiro, ela foi até lá.

A porta dava para um corredor curto – havia alguns deles nesta casa, ela percebeu – e dava para um banheiro diferente de qualquer outro que ela já tinha visto. Seu queixo caiu em choque, ela ficou enraizada no local, congelada quando as luzes automáticas se acenderam atrás de um teto falso com sua presença, iluminando o enorme espaço em amarelo escuro.

Era preto — como a decoração da casa — metal e vidro, a estética gritava riqueza e classe. Ela viu banheiros ricos, tinha passado seu tempo em muitos deles, mas este era outro tipo completamente diferente.

Um painel de janelas cobria três quartos da parede oposta a ela, com vista para o mar, o outro coberto por um grande espelho. Uma bancada de granito preto segurava uma pia preta na frente do espelho – do tipo sem armários atrás. Os armários estavam embaixo do balcão, cobertos por painéis de madeira escura. Na frente das janelas, um box de chuveiro grande o suficiente para acomodar dez pessoas foi seccionado com vidro fosco. Outra seção com vidro fosco continha o vaso sanitário, um vaso sanitário preto. Ela nunca tinha visto isso.

E entre o chuveiro e a pia, bem contra as janelas, havia uma grande banheira no mesmo granito preto.

Piscando com admiração por longos minutos, ela levou um tempo para realmente se mover para a área.

Uau. Uau. Deixando cair o cobertor perto da entrada, ela se moveu para a banheira, olhando por cima dos botões chiques. Olhar para a banheira trouxe de volta lembranças de outras banheiras, da água e da isca mortal embaixo dela.

Ao invés disso, ela se dirigiu para o chuveiro, desnudandose enquanto ia. Levou um segundo para descobrir quais os botões do painel, mas uma vez que o fez, a água começou a cair como chuva, diretamente de cima.

Pisando sob o jato quente, ela sentiu o calor penetrar em seus músculos, relaxando-a pela primeira vez em tão longo tempo que um suspiro lhe escapou. Ela ficou sob o spray tempo suficiente para que o vapor começasse a embaçar o vidro. Contente por enquanto, virou-se para as prateleiras do canto para pegar um xampu e parou. Garrafas minúsculas xampu, condicionador, body wash-lined na prateleira, diferentes marcas, diferentes produtos, todos lacrados.

Ela olhou para a prateleira com admiração.

Não só sabia que ela gostava dos frascos fofos, como também estava dando-lhe opções para experimentar.

Novamente. Ele estava dando a ela a chance de experimentar e ver o que ela gostava.

Quem diabos era esse homem?

Colocando a pergunta de lado para mais tarde, ela explorou os diferentes frascos, olhando para cada rótulo, todos os perfumes - jasmim, coco, flor, cítricos, e a lista continuava. Ela escolheu aquele que dizia "pêssegos e creme" e despejou em sua mão, levando-a até seu nariz.

Ela gostou. Cheirava muito bem.

Colocando-a sobre o corpo, esfregou-se e tomou o banho mais longo e relaxante de sua vida. Usando o mesmo cheiro para o shampoo e condicionador, ela passou alguns minutos gloriosos desfrutando da água quente, maravilhando-se com o que pôde. No complexo, em todas as casas em que ela havia estado, os chuveiros haviam sido comunitários, de modo que encontrar qualquer semelhança de tempo e privacidade estava fora de questão. Esta foi uma experiência tão nova para ela que

demorou um pouco, permanecendo sob a cascata até seu estômago rosnar.

Desligando a água, pegou uma toalha de um suporte do lado de fora e se secou, enrolando-a e caminhando até o espelho. Com a cara fresca e descansada, ela parecia melhor do que em meses, embora ainda muito magra. O peso que ela havia perdido ao longo dos meses era visível em suas clavículas salientes e até em seu rosto, que havia perdido parte de seu arredondamento. Seus cabelos, embora crespos, eram muito mais rápidos de secar. Deixando-o como estava, ela saiu do banheiro, notando que as luzes se apagavam automaticamente atrás dela.

Ela pegou o cobertor do chão e o largou na cama antes de virar à direita. Indo até o closet, ela explorou, tentando encontrar algo confortável que pudesse usar como um top ou shorts de dormir, mas não conseguiu encontrar nenhum.

Hesitando, mordeu o lábio e olhou ao redor do guarda-roupa.

De jeito nenhum ela ia dormir em qualquer uma das roupas caras penduradas lá. Sem chance. Mas o que diabos ela iria vestir de outra forma?

Seus olhos caíram sobre uma camiseta que ele deixara dobrada na parte inferior do seu lado, provavelmente porque tinha rugas. Tirando-a, ela a abriu e rapidamente colocou.

Deixando de lado qualquer roupa íntima – não era como se a roupa íntima tivesse muita prioridade em sua experiência – encontrou um cesto no canto e deixou a toalha.

Descalça, limpa e vestida, ela saiu do quarto. A casa estava escura, exceto por algumas luzes noturnas. Silenciosamente foi para a cozinha, as luzes se acendendo quando ela passava. Era tão legal, mas demorava um pouco para se acostumar. Luzes automáticas não eram uma coisa a que ela estava acostumada.

Bons e velhos interruptores para ligá-las e desligá-las, sim.

A cozinha também, como tudo na casa, era espaçosa, limpa

e moderna, muita decoração em preto e branco intercalada com cromo. Ela foi até a geladeira de duas portas para ver o que tinha, nunca sabendo realmente como cozinhar nada porque nunca tinha cozinhado. As meninas recebiam refeições escassas como rações durante o dia. Ela nunca ferveu água para o chá. Será que ela gostaria de chá? Ela nunca provou, então não sabia.

Mas agora que o pensamento estava em sua cabeça, ela foi investigar. Ficando na ponta dos pés, abriu os armários um por um, sua fome de lado por um momento. O primeiro armário tinha potes arrumados com rótulos para cada coisa — farinha, arroz, macarrão e assim por diante. Era o armário de ingredientes crus. O segundo tinha todos os tipos de temperos que se possa imaginar. O terceiro tinha pratos, tigelas e copos em prateleiras diferentes. Mas nenhum chá.

Deprimida, ela descansou em seus pés, suas mãos abrindo gavetas e olhando para dentro um pouco mais freneticamente.

Tanta coisa, mas nenhum chá.

Era o mesmo com todos os lugares que ela abria. Coisas, coisas, mais coisas.

Mas ela precisava do chá. Precisava saber se gostaria, precisava provar a si mesma que podia ferver água e preparálo, que não era completamente inútil.

Seus lábios tremeram e ela agarrou o balcão, respirando fundo para tentar entender por que estava sentindo isso, esse estranho aperto em seu peito, essa bola de emoção em sua garganta, tão apertada que parecia que iria explodir e destruir tudo. Seus braços começaram a tremer com o esforço de segurar o balcão, sua respiração ficando entrecortada enquanto sua mente tentava entender isso. Era um efeito prolongado das drogas? Ou ela estava quebrando? Mas por quê? Por que tomar chá, de todas as coisas? Nada havia acontecido com ela, ela estava em um lugar bonito e não havia

uma sensação de perigo prevalecente. Por que então seu corpo inteiro parecia que iria desmoronar por si mesmo?

Seus joelhos dobraram e ela caiu, seu corpo estremecendo enquanto a bola em sua garganta ficava mais pesada. Seu nariz começou a queimar, seus olhos lacrimejando, sua mente ao mesmo tempo descuidada e atenta a cada segundo.

Ela não entendia o que estava acontecendo, e isso a assustava. Este não era o buraco negro, era outra coisa, algo desconhecido.

Ela se deitou no chão, o mármore frio reconfortante contra suas bochechas aquecidas, tremendo, soluçando, estremecendo, e ela sucumbiu ao abençoado esquecimento.

Capítulo Treze Lyla Foi o som que a acordou.

Sons, para ser preciso. Um barulho alto, como o zumbido de uma máquina e a conversa de duas mulheres.

Ela voltou a si na cama, seus olhos piscando para se ajustar à bela luz do sol que entrava pelas janelas. A vista, que havia sido majestosa e perigosa ontem, parecia sublime e convidativa hoje.

Saltando da cama, caminhou até o deck, olhando para a cintilante água azul-acinzentada da baía e os magníficos picos rochosos, a luz do sol em sua pele aquecendo-a até os ossos.

Respirando fundo e profundamente, ela se virou e decidiu começar o dia investigando qual era o barulho.

Uma rosa vermelha escura na mesa de cabeceira, uma que não estava lá na noite anterior, chamou sua atenção.

Apanhando-a, atenta aos espinhos, examinou, percebendo que era um corte fresco e não uma rosa eterna. Uma nota estava ao lado.

Você gostou de sua casa?

Lyla piscou, lendo as palavras novamente. A casa dela?

Não, ele deve querer dizer “minha” casa e digitou errado.

Imaginando que horas eram e quanto tempo ela estava dormindo, como ela não o tinha ouvido entrar e deixar a rosa e o bilhete, saiu do quarto, apenas para parar em duas mulheres - uma jovem e uma mulher mais velha — na área.

Imediatamente, sua guarda subiu, fazendo-a perceber o quão baixo ela realmente as deixaria ir dentro de um dia após estar lá. Ela queria exigir quem elas eram e o que estavam fazendo lá, mas sua garganta estava trancada. Ela não podia mais falar com as pessoas; os estranhos a assustavam. Era diferente quando estava trabalhando, ela sabia o que se esperava dela na época, mas não sabia o que se esperava dela agora, e não sabia como reagir.

Sem uma palavra, aos poucos ela começou a recuar para seu quarto quando a mulher mais velha olhou para ela, seu rosto mostrando surpresa.

— Bom dia, Sra. Blackthorne!

Ela congelou. Que porra?

Assustada com o pronunciamento, ela olhou para a senhora mais velha maravilhada. Sem saber se ela havia dito que era a esposa dele ou se ela havia simplesmente assumido, mas por alguma razão, não a corrigiu.

— Po... por favor, me chame de Lyla, — ofereceu em troca, gaguejando, mas se segurando, o sorriso caloroso da mulher fazendo-a se sentir estranha.

— Sim, Lyla, — a mulher mais velha aceitou. — Eu sou Bessie, e está aqui... — ela apontou para a garota mais nova — ...é Nikki.

Não tenho certeza de qual era a resposta educada para uma conversa fiada, já que esta era provavelmente a primeira conversa que ela estava tendo assim, apenas deu a elas um pequeno sorriso. Parecia estranho em seu rosto, os lados levantando-se ligeiramente, os músculos não utilizados por tanto tempo. Um silêncio constrangedor encheu o espaço, antes de Bessie, mulher abençoada que ela era, olhar para sua rosa, seu sorriso dividindo suas bochechas.

— Vejo que o Sr. Blackthorne está usando o jardim. Você já viu?

Lyla balançou a cabeça, e a mulher mais velha, talvez intuitiva, talvez perceptiva, não fez nenhum comentário sobre sua falta de reações. Acenou para ela com uma mão, deixando de lado o aspirador de pó que estava segurando – a fonte do barulho. Hesitante, Lyla andou para frente, olhando para Nikki que a encarava com olhos ligeiramente frios como as meninas do complexo.

— Nós nem sabíamos que ele era casado até alguns dias atrás, — Bessie continuou falando, chamando sua atenção de volta. — Estava sempre aqui sozinho, e todos nós apenas pensávamos que ele era um daqueles solteirões, sabe?

— Quem são todos? — Lyla perguntou, seguindo Bessie enquanto ela a conduzia para as portas duplas principais da casa.

— Os moradores da vila principalmente. Quando ele comprou este terreno e começou a construir a casa, deu emprego a muitos de nós. Eu cuido da casa. Meu marido cuida do gramado, e Nikki cuida da cozinha.

O jeito calmo e reconfortante de Bessie falar fez Lyla relaxar um pouco. — Quantas pessoas...?

— Trabalham aqui?

Ela assentiu.

— Por volta de seis, — a mulher mais velha abriu a porta.

— Somos funcionários o dia todo, já que a vila fica a poucos minutos de distância. À noite, há apenas seguranças no portão principal e esses foram trazidos de fora pelo Sr. Blackthorne.

Fascinante.

O tipo de homem que ele sempre pareceu, um lobo

solitário, nunca o imaginou tendo pessoas trabalhando com ele. Mas combinava com ele. Ele estava comandando.

— Ele fica aqui o tempo todo?

O olhar estranho que Bessie deu a ela a fez perceber que havia escorregado. Se ela fosse sua esposa, ela já saberia disso.

Mordendo a língua quando a vontade de se corrigir demais veio, ela se virou para olhar para fora e parou. Um longo alpendre envolvia a casa, escadas que desciam para um caminho. Um lado do caminho, o lado que descia para o penhasco, estava completamente pavimentado com cimento, um grande helicóptero preto de verdade parado ali. Um helicóptero.

Com a boca aberta, ela olhou para o outro lado, grama verde exuberante começando a cobrir a encosta, seus olhos pousando em um galpão de vidro um pouco abaixo.

— Essa é a estufa.

Claro que ele tinha uma estufa. Ela não ficaria surpresa se a próxima porta que ela abrisse levasse a uma sala do trono feita de ouro.

Surpresa com seu próprio pensamento sarcástico, ela parou, balançando a cabeça. O sarcasmo não era familiar para ela, mas se encaixava bem.

— Dr. Manson estará aqui amanhã para vê-la.

Lyla piscou. — Quem é o Dr. Manson?

Bessie deu-lhe um sorriso caloroso enquanto as conduzia para a estufa. — Tenho certeza de que o Sr. Blackthorne deve ter lhe contado.

Ele não tinha, mas ela mordeu a língua para não revelar nada.

E foi assim que sua manhã passou. Fazendo um tour pela estufa enquanto Bessie a apresentava a um senhor mais velho que trabalhava lá - seu marido - e mostrava a ela onde ficava o limite da propriedade - bem longe da casa. A propriedade era cercada com arame farpado, e ela se perguntou por um momento se foi de onde ele tirou o arame farpado quando estrangulou Dois e Três.

O pensamento sombrio era um bom lembrete de que não importava quanta finesse ele mostrasse ao mundo, quão convencidos Bessie e a equipe estavam de que ele era um homem maravilhoso - ah, ele os enganara - ele ainda era o diabo, e isso ainda era sua prisão.

***

Bessie mostrou-lhe onde estava o chá e mostrou-lhe como operar o tablet para procurar o que quisesse. Sr. Blackthorne é tão atencioso.

Pois ele era. Pensava em tudo e foi isso que o tornava tão bom. O pessoal estava comendo em suas mãos, e Nikki queria fodê-lo. Será que ela o fodeu? O pensamento a deixou inquieta.

Foi o que ela percebeu em um dia estando lá.

E ele tinha um helicóptero de prontidão.

Ainda agarrada a todas as novas informações jogadas no seu caminho, ela se abalou.

Finalmente sozinha em casa, depois de um dia de introspecção, mas exaustivo, serviu uma xícara de água em uma panela e a colocou sobre o fogão para ferver. Bessie havia lhe mostrado como operar os mostradores, dizendo-lhe que normalmente Nikki vinha durante o dia e preparava as

refeições.

As partes em conflito dentro dela não estavam desistindo.

Uma parte dela queria fugir e nunca mais vê-lo, a parte que estava com raiva, ferida e traída por ele. A outra parte queria ficar com ele, estar com ele, encontrar-se realmente com ele, a parte dela que havia se apaixonado pelo homem ao longo dos anos. Mas será que ela se apaixonou por ele ou o que ele tinha representado - segurança, poder e controle, tudo o que ela não tinha tido?

Ela não sabia.

Olhando para o tablet no balcão da cozinha, ela o abriu e digitou na barra de pesquisa.

Blackthorne.

Obteve milhares de resultados, mas nada que pudesse realmente achar relevante para ele. Tentou novamente.

Shadow Man O mesmo. Muito inconclusivo. Ela desistiu.

Olhando para o cursor piscando, ela digitou novamente.

Como parar pensamentos suicidas?

Artigos e mais artigos apareciam na tela, junto com um número de linha de apoio para o qual ela não podia ligar porque não tinha telefone. Ela clicou no primeiro artigo e leu lentamente, sua velocidade abrangente não tão rápida quanto as pessoas normais. #1. Converse com seus amigos ou familiares.

Ela largou o tablet, respirando pela boca, os olhos marejando. Ela não seria fodidamente suicida se tivesse amigos e família em primeiro lugar. Tudo o que ela possuía era ele, e falar com ele... nunca tinha realmente conversado com ele. Ela

deveria tentar? Esquecendo o passado, já que esta era sua nova realidade, deveria tentar sua própria paz de espírito?

Decidindo que ia fazer exatamente isso um dia quando estivesse pronta, falar com a única pessoa com quem ela pudesse falar livremente, ela se virou para a água agora fervendo. Piscando novamente, desligou o gás e abriu a barra de busca novamente.

Como fazer chá?

Seguindo os passos, em poucos minutos, tinha a bebida fumegante em uma caneca. Adicionando uma colher de açúcar, aterrorizada por algum motivo, Lyla levou a borda da caneca aos lábios, tomando um pequeno gole.

E ela se apaixonou.

Ela fez um bom chá.

Uma coisa de cada vez.

*** Dr. Manson era um homem velho, enrugado, de pele escura, com olhos afiados, mas calorosos. Ele veio no dia seguinte e sentou-se na estufa, e Lyla congelou porque não sabia o que fazer.

— Bessie, — o homem mais velho sorriu para a mulher que a acompanhava. — Você poderia por favor nos trazer um pouco de chá enquanto eu conheço a adorável Sra. Blackthorne?

— Lyla, — ela automaticamente o corrigiu, e o homem deu um sorriso gentil, pedindo que ela se sentasse na cadeira na frente dele. A estufa estava iluminada pelo sol, bonita, e quente o suficiente no frio para se sentar confortavelmente.

Lyla sentou-se cautelosamente, sem saber o que fazer ou dizer quando Bessie saiu.

— Sou um psicólogo aposentado, — Dr. Manson quebrou o silêncio depois de alguns minutos. — Minha esposa e eu nos mudamos para Bayfjord há muitos anos e, embora eu não veja mais clientes, o Sr. Blackthorne foi muito persuasivo.

Lyla o encarou por um segundo, mordendo o lábio. — O quê... o que você faz exatamente?

— Eu ajudo as pessoas a lidar com seus problemas mentais.

Ela sofria com problemas mentais. Ela sabia disso. — Que tipo de problemas?

Dr. Manson inclinou a cabeça para o lado. — Qualquer tipo que você queira ajuda. Mas só se quiser minha ajuda. Você quer minha ajuda, Lyla?

Hesitante, ela assentiu.

O homem mais velho sorriu. — Ótimo. Então saiba que daqui para frente, tudo o que você me disser ficará entre nós.

Mesmo que o Sr. Blackthorne me empregue, ele não saberá de nada que discutirmos. Tudo bem, para você?

Era estranho receber tantas perguntas, como se sua escolha fosse importante. Ela assentiu novamente.

— Ótimo. Então me diga qualquer coisa sobre você.

Respirando fundo, ela começou a gaguejar através de alguns de seus traumas.

***

Levou alguns dias para se recuperar dos efeitos posteriores das drogas. Ela dormia muito, dia e noite, e principalmente ficava em seu quarto, ou se sentava no deck olhando a vista, a menos que o Dr. Manson a chamasse para a estufa todas as tardes. Embora ela não tivesse falado com ele sobre tudo, mesmo falar um pouco estava lentamente fazendo com que ela se sentisse melhor. Ela contou a ele sobre o incidente do chá, e ele disse a ela que era provavelmente um ataque de ansiedade, que provavelmente teria mais deles aleatoriamente até que ela se curasse gradualmente. Ele disse a ela para falar com o Sr. Blackthorne também, para tentar encontrar um meio-termo entre eles, já que ela claramente se importava com ele.

Exceto que o Sr. Blackthorne estava lhe dando muito espaço. Ele vinha até ela com bandejas de comida, asseguravase de que ela comesse e a deixava sossegada, e por alguma razão ela tanto apreciava quanto abominava isso.

Aproveitou esse tempo para aceitar o fato de que tinha realmente feito algo para acabar com sua vida, e no buraco em que estava, ela não culpava a si mesma. Mas à medida que os dias passavam e ela passava um tempo sozinha neste belo lugar, de alguma forma nunca se sentia só porque sabia que ele estava em algum lugar da casa, também admitiu que não queria ficar naquele buraco. Ela queria sair dele e ela queria viver. Desejava experimentar a beleza e sentir-se como se pertencesse a ela. Ela queria que ele a abraçasse e prometesse que nunca mais se machucaria. E conhecendo-o, apesar dos últimos seis meses, ela acreditaria nele porque tinha as evidências dos últimos anos.

Pela primeira vez em poucos dias, ela se aventurou do lado de fora do quarto para encontrá-lo no sofá vendo TV. Hesitando no patamar, tentou caminhar até onde ele estava sentado com um braço musculoso na parte de trás do sofá, o outro segurando o controle remoto.

Ao vê-la, ele silenciou o som, mas um casal continuou se beijando na tela.

Fascinada, seus olhos grudados na imagem enquanto ela se sentava no canto do sofá, observando o homem segurar o rosto da mulher em suas mãos, gentilmente provocando seus lábios com os dele enquanto aviões voavam ao fundo.

Garganta seca, ela perguntou. — O que você está assistindo?

— Um filme romântico.

A resposta, vindo dele de todas as pessoas, parecia tão ridícula que uma bolha de riso saiu de sua garganta, o som estrangulado pela metade quando ela o reconheceu.

Sua mão foi para seu pescoço, seus olhos voando para ele, apenas para seu corpo congelar quando ela viu a intensidade de seu olhar sobre ela.

— Eu... ri, — ela murmurou, ainda atordoada.

— Faça isso novamente.

— O quê?

— Quero ouvir de novo.

Era ridículo. — Eu não posso fazer isso de novo.

Antes que ela pudesse piscar, ela estava deitada de costas no sofá e ele estava pairando sobre ela, uma de suas mãos prendendo seus pulsos acima de sua cabeça, a outra em suas costelas. Coração batendo, ela engasgou. — O que você está fazendo?

— Fazendo você rir de novo. — Com isso, ele começou a cutucar o lado de suas costelas em movimentos rápidos que a fizeram gritar e lutar para se afastar dele, sensações zumbindo em sua pele.

Ele estava fazendo cócegas nela. O temido Shadow Man estava fazendo cócegas nela.

O pensamento em si era tão ridículo, somado ao movimento de seus dedos, que ela começou a rir. — Pare, pare, pare, por favor! — Ela implorou entre gargalhadas, tentando se afastar de sua mão, mas incapaz de segurar, lágrimas escorrendo pelo rosto com a intensidade de sua liberação, uma alta como nunca zumbindo em sua cabeça.

Depois de longos momentos, ele parou, sua mão imóvel, ambas as mãos vindo para a lateral de sua cabeça, prendendoa no meio enquanto ela recuperava o fôlego. Seus olhos hipnóticos giraram com algo quente, seu rosto a centímetros do dela enquanto ela olhava para ele, seus olhos piscando para seus lábios.

Ela se lembrou de uma vez pensando em seu beijo, pensando em quão íntimo ela queria que fosse. Seu coração ainda estava ferido.

A lembrança a deixou séria.

— Você me magoou, — ela sussurrou entre eles, seus olhos marejando.

Ele apoiou seu peso em um braço, movendo seu cabelo curto para trás de suas bochechas molhadas com o outro.

— Eu sei.

Uma exalação a deixou no reconhecimento dele, em saber que ela era válida em sentir como ela se sentia e ele aceitou isso. Ele simplesmente traçou suas lágrimas com o polegar por um longo momento enquanto ela o observava, seus olhos nos olhos dela, seu peso em seu corpo, e sentiu algo se abrindo timidamente dentro dela.

— Eles me quebraram.

As palavras a deixaram, e seu polegar veio para seu lábio inferior trêmulo, firmando-o, seus olhos intensos nos dela.

— E eles vão pagar.

As palavras, as palavras exatas, ele disse a ela antes de colocar fogo no homem que a drogou. A promessa de vingança e retribuição que ela sabia que ele cumpriria, porque sempre o fez. Embora ele a tivesse deixado nos últimos meses, ele esteve lá ao longo dos anos, e facções dentro dela guerreavam lembrando de ambos. Parecia muito tempo atrás e parecia que foi ontem.

Levando a sério sua promessa sombria, ela colocou os braços ao redor de seu peso sólido sobre ela, e pressionou o rosto em seu pescoço, respirando-o, seu corpo, sua mente, sua alma doendo com a fome de simplesmente tocar outra e se sentir segura. Ela ainda não estava totalmente curada, mas um pouco mais do que de manhã. Talvez ela nunca fosse inteira.

Mas talvez, um dia não estaria tão quebrada também. E isso por si só lhe deu alguma esperança.

Uma coisa de cada vez.

Capítulo Quatorze Lyla Dr. Manson estava lentamente se tornando sua pessoa favorita. Ele tinha um senso de humor estranho, que levou um tempo para ela entender, mas ele era gentil, caloroso e genuíno, e enquanto falava lentamente com ele, ela se sentia abrindo mais e mais, mesmo que não tivesse arranhado a superfície de seu passado com ele. Ele sabia que ela havia sido estuprada e ele sabia que ela tentou se matar, mas além disso, nem sabia como explicar para um estranho. No entanto, com o que ele sabia, ele a estava ajudando.

Estava escuro lá fora, quase meia-noite, e ela estava assistindo TV na casa silenciosa — depois de procurar “melhores filmes para assistir pela primeira vez” — quando a porta principal se abriu. Levantando-se de sua posição caída e relaxada no sofá, o coração batendo forte, ela pressionou pausa no controle remoto.

Fazia alguns dias desde que ela o viu, dias desde que ele disse a ela que havia algo muito importante que ele tinha que fazer, e a deixou com a promessa de que voltaria. Ela esperava se sentir abandonada novamente, mas por alguma razão, vivendo nesta casa, entrando em uma rotina, conversando com Bessie e Dr. Manson, encontrando-se, ela não se sentiu descartada. Ela se sentiu cuidada, porque a casa, os funcionários, o médico, ele tornara tudo possível para ela.

Mesmo em sua ausência, ele garantiu que ela seria cuidada.

E ela sentia falta dele.

Sentia falta de seus olhos aquecidos e loucos, seus

pequenos bilhetes e suas rosas, sua presença silenciosa e sólida. Ela sabia desde o tempo que passou observando-o que ele gostava de assistir filmes de drama e românticos porque as emoções o fascinavam, e thrillers porque ele gostava de saber as respostas antes de qualquer um na tela. Ela sabia que ele tinha reuniões à tarde que participava em seu laptop enquanto ela se encontrava com o Dr. Manson, e sabia que ele gostava de malhar todas as manhãs ao raiar do dia. Ela sabia que ele gostava de ouvir sua voz, e gostava que ela estivesse explorando cada vez mais a si mesma.

Ele entrou, vestindo um moletom com capuz, jeans e botas, seus olhos incompatíveis e hipnotizantes encontrando os dela.

Seu olhar vagou sobre ela, verificando-a fisicamente para ver se tudo estava certo, encontrando-a em sua camiseta. Por um momento, ela viu algo como satisfação cruzar seus olhos antes que seu rosto ficasse neutro novamente. Ela levou alguns dias morando com ele para perceber que não era algo que ele fazia de propósito esconder sua expressão – isso era natural para ele. Tinha visto a maneira como ele colocava máscaras ao lidar com a equipe, fingindo expressões que ela sabia que ele não sentia, e percebeu que o preferia do jeito que ele era com ela real e sem fingimento.

Mordendo o lábio, sem saber o que dizer, embora quisesse dizer tanto, perguntou a primeira coisa que lhe veio à mente. — Por que você tem um helicóptero?

Ele se virou para trancar a porta. — Eu gosto de voar.

— Foi assim que você me trouxe aqui?

Seus lábios se contraíram com a lembrança disso. — Sim. Lyla tentou se lembrar de qualquer coisa sobre sua transferência, mas era tudo um vazio gigante.

— Eu preciso tomar um banho, então se você quiser conversar... — ele deixou as palavras no rastro e foi direto para

onde eram os quartos. Ela se mexeu e seguiu, desligando a TV atrás dela. O filme não tinha sido muito envolvente. Talvez ela precisasse encontrar outra lista.

Ele desceu as escadas baixas para a área de caverna e virou à esquerda para onde estava o quarto de hóspedes. Lyla mordeu o lábio e seguiu, curiosa e cautelosa. O pequeno corredor dava para um quarto menor que o dela, mas ainda bem espaçoso, com uma janela com vista para o mar e outra porta que dava para o banheiro.

Ele jogou a bolsa na cama, tirou as luvas de couro que escondiam as mãos queimadas e tirou o moletom, expondo as costas largas e sem marcas esculpidas com músculos para ela.

Virando-se, ele a deixou olhar seu peito e torso, seu abdômen não saliente, mas liso, um rastro de cabelo descendo até suas calças.

Pela primeira vez em meses, a excitação percorreu suas veias, e ela percebeu que, embora sua fisicalidade pudesse tê-la induzido, era por ele que ela estava excitada. Sempre foi ele.

Seus mamilos formigaram, imaginando como seria o peito dele esfregando-se contra o dela, imaginando se seus braços a prenderiam do mundo ou a segurariam para seu prazer, imaginando se ele olharia para a alma dela enquanto a reivindicava ou se ele o faria sugá-lo através de seus lábios.

Havia algo de errado com ela, porque depois de tudo que ela passou, a ideia de estar com um homem, qualquer homem, estar à sua mercê e seu controle, deveria tê-la deixado enjoada.

Isso a deixava enjoada quando ela tentava pensar em outra pessoa. Ele não. Ela queria estar debaixo dele, lutando enquanto a segurava imóvel, enquanto tomava o que queria, a devastava como queria. Deveria tê-la deixado doente, mas o pensamento acendeu um fogo dentro dela.

Alheio ao redemoinho, ele se sentou na cama e desamarrou

suas botas em movimentos rápidos, seus dedos firmes e fortes, atraindo seus olhos, fazendo-a imaginar como eles se sentiriam puxando seus mamilos, dentro dela, esticando-a aberta, dando-a uma contusão com seu aperto enquanto ele a seguraria, fazendo-a se render a ele.

O que havia de errado com ela?

Ela teve fantasias ocasionais com ele, mas nada tão intenso, nada tão... faminto.

Finalmente terminou com as botas, ele se levantou e empurrou as calças para baixo, expondo todo o seu corpo nu para ela pela primeira vez e ela congelou.

Não porque estivesse nu, embora tivesse um corpo incrível.

Não porque ele estava duro, embora o tamanho dele fosse de tirar o fôlego. Não porque ele estava deixando-a olhar, e sua confiança era excitante.

Não, foi porque ao longo do cume e no topo de seu pau enorme, ele era perfurado. Ela nunca tinha visto, em toda a sua experiência, visto um pênis perfurado muito menos experiente. E ele não era apenas perfurado, ele foi perfurado - a parte de baixo, a coroa e a crista superior.

O quê. O. Inferno...?

Ele se moveu para o banheiro sem dizer uma palavra, e atordoada, em estado de choque, ela o seguiu. Era um espaço menor do que o banheiro principal que ela usava, sem banheira e apenas um chuveiro.

Lyla olhou para as bochechas de sua bunda, esculpidas e duras, enquanto ele ligava o spray e entrava nele. A água escorria por suas costas, sua bunda, suas coxas e panturrilhas musculosas antes de rodar no ralo. Ele pegou um pouco de xampu e enxaguou bem o cabelo escuro, em movimentos simples que de alguma forma pareciam tão bons que ela queria

senti-lo lavando-a. Agarrando o balcão atrás dela, ela observou enquanto ele limpava, finalmente se virando para que ela pudesse ver sua forma frontal completa.

Seu pau duro, enorme e perfurado balançou com o movimento, e a saliva encheu sua boca. Uma pequena parte dela estava enojada por sua própria luxúria, lembrando o quanto ela odiava o apêndice em sua boca. Mas ela queria o dele, queria ver como ela o sentiria, qual seria o gosto dele, até onde ele iria com aquela joia de titânio.

Sua mão grande e queimada envolveu seu pênis, de repente, fazendo-a perceber o quão grosso era também. Ele a despedaçaria, e foderia se ela não quisesse. Anos de atração, jogando o empurra e puxa, de fantasias que ela teve com ele, culminaram em sua mente.

Espontaneamente, espelhando seu movimento, uma de suas mãos foi para o seio dolorido, apertando seu mamilo para encontrar algum alívio.

— Mão para baixo.

O comando feito naquele tom profundo e mais baixo arrasou seu corpo com um calafrio. Engolindo em seco, ela ficou onde estava, sem entender o que ele queria dizer.

— Você quer me ver fazer isso? — ele perguntou, puxando seu pau, e seus olhos se encontraram com os dele. Ela assentiu. — Então, não se toque. Suba no balcão.

Ela obedeceu, pulando para trás. O granito estava frio contra seu corpo aquecido, a pia pressionando suas costas enquanto ela esperava que ele lhe dissesse o que fazer.

Sua mão se moveu preguiçosamente em seu pênis, seus olhos hipnóticos de duas cores firmes nos dela.

— Abra suas pernas.

Ela estava vestindo a camiseta dele – a que ela basicamente roubou dele – e shorts de seda que ela colocou depois do jantar. Coração acelerado, mamilos tão apertados que ela podia sentir o peso em seus seios, ela abriu as pernas, sabendo que estava molhada e sabendo que ele podia ver um ponto úmido se espalhando no tecido.

Sua mão começou a se mover mais rápido sobre seu pênis, a outra pressionada na parede ao seu lado, os olhos entre as pernas dela, para os mamilos, para os lábios, para os olhos novamente.

Seu peito arfava enquanto ela o observava se masturbar, sua mão subindo e descendo em um movimento de torção. Seu peito se moveu mais rapidamente também, seu olho claro quase combinando com o outro com sua pupila dilatada, seus quadris sacudindo no movimento natural do sexo.

— Diga meu nome, — ele ordenou a ela, e ela de repente piscou.

— Não sei seu nome. — Era tão ridículo depois de tudo que eles passaram.

Suas mãos pararam em suas palavras, seus olhares travados enquanto ela prendeu a respiração.

— Dainn.

Dainn. Dainn Blackthorne.

Ela sabia o nome dele.

Ela se lembrou de algo que ele lhe disse uma vez. — Esse é o nome que você recebeu no orfanato em que estava?

Ela podia dizer que ele estava satisfeito por ela se lembrar.

— Sim. — Sua mão começou a se mover novamente. — O velho zelador me deu o nome da morte, então eu dei a ele.

Uma exalação a deixou. Dainn. Morte. Encaixava também.

— Dainn.

Um som baixo, quase um rosnado, o deixou. A reação enviou um arrepio por seu corpo, fundindo-se com o calor, elevando-o a outro grau.

— Dainn, — ela disse novamente, sua voz ofegante, lembrando o efeito que ele disse que sua voz tinha sobre ele.

Impulsionada com uma súbita sensação de poder, ela abriu as pernas um pouco mais. — Você pode me provar em sua língua, Dainn?

Sua respiração ficou mais agitada, sua mão quase puxando seu pau com raiva agora, as veias em seu pescoço começando a inchar. Nunca, ela nunca tinha visto um homem mais poderoso e mais selvagem ao mesmo tempo, e a visão dele assim, sabendo que ela estava recebendo lados dele que ele não mostrava a todos, a deixou mais inebriante.

Um jorro de umidade a deixou, todos os seus sentidos despertados e provocados ao máximo. Ela agarrou o balcão ao seu lado para manter as mãos no lugar, sabendo que ele pararia se ela se tocasse. Ela não aguentaria, não por muito tempo. Ela não sentia prazer há tanto tempo. — Dainn, por favor.

Em segundos, com outro som baixo, ele gozou, fios de seu esperma lavados no chuveiro e descendo pelo ralo. Ela assistiu a tudo, querendo tocar seus próprios seios, empurrar dois dedos dentro de si tanto que ela tremeu com isso, a mancha molhada em seu short ficando mais molhada.

Momentos depois, uma vez que ele recuperou o fôlego, seus olhos se abriram e encontraram os dela. Como um gato da selva, elegante e mortal, ele pegou uma toalha e a enrolou na cintura, vindo em direção a ela.

— Você quer que eu te toque?

Ela assentiu vigorosamente.

Mais uma vez, um sorriso malicioso surgiu. — Eu não vou tocar em você, e você também não vai se tocar. Deixe assim.

Que porra? Ela ia explodir.

— Ainda confia em mim? — ele perguntou, seu olhar penetrante.

Ela se lembrou da pergunta que ele havia feito antes quando ela foi drogada, uma palavra que os unia desde o dia em que se conheceram. Ela fez uma pausa, pensando sobre isso. Ela ainda confiava nele? Sim e não.

O silêncio dela lhe respondeu o suficiente.

Seu olhar se intensificou. — Bom o suficiente por enquanto. Você sabe onde eu estive nos últimos dias?

Ela balançou a cabeça, seus braços tremendo com a necessidade destruindo seu corpo. Seus braços descansaram ao lado dela no balcão, prendendo-a sem tocá-la.

— Encontrei um dos três.

Seu coração parou.

Ela sabia, imediatamente soube, do que ele estava falando.

Um dos três homens que a haviam abusado.

Sua excitação começou a fervilhar com as memórias.

Uma de suas mãos agarrou sua mandíbula, enraizando-a no presente. — Eu acabei com ele. — Seu nariz encontrou o nariz dela, roçando-o uma vez em um gesto tão suave que ela queria que ele o fizesse de novo imediatamente. — Cortei as mãos dele... — o nariz dele desceu pelo pescoço dela — ...em seguida, a língua dele... — pelos seios dela, a respiração dele

em seus mamilos rígidos — ...em seguida, o pauzinho dele.

Todas as partes que a haviam tocado.

Ela olhou para a parte de trás de sua cabeça, seu cabelo escuro molhado, e sentiu sua garganta apertar. Algo floresceu dentro dela, desfraldado, devagar, hesitante, aterrorizada de ser ferida novamente, ser abandonada novamente, mas ainda encontrando esperança. Maldita esperança.

— Foi o careca ou um dos outros dois? — ela perguntou, sua voz falhando, e o viu se afastar.

Seus olhos se encontraram com os dela. — Aquele que tinha a câmera.

Seu corpo estremeceu com as mensagens confusas que seu cérebro estava enviando para ele, oscilando entre excitação, tristeza, raiva, dor e excitação novamente enquanto as palavras dele penetraram lentamente em sua mente.

— Você viu, — ela sussurrou, horrorizada, humilhada.

Ele se colocou entre suas pernas, sua mão inclinando sua mandíbula e seu polegar traçando sua boca em um movimento que ela reconheceu instintivamente como sendo dele.

— Cada. Maldito. Segundo. — Seu polegar descansou em seu lábio inferior, seus olhos intensos nos dela, seu corpo pressionado contra o dela, tudo nele feroz, poderoso e tão escuro que ela queria tudo para si mesma. — Você não passou por nada disso sozinha.

De alguma forma, saber que ele tinha visto, que ele tinha experimentado com ela a fez se sentir um pouco menos perdida. Sabendo que ele a viu ser usada e descartada, e sabendo que ele ainda a queria, fez algo em seu peito apertar de uma forma que seu coração floresceu. Ele a viu no seu pior, testemunhou como eles a quebraram, a encontrou nas garras da morte, e de alguma forma, ainda achou que valia a pena

salvá-la. Mesmo depois de tudo isso, ele a trouxe para sua casa e deu a ela um espaço seguro para se curar.

Algo em seu coração fragmentado se suavizou.

Eles se olharam por um longo e silencioso momento.

— Eu sou sua. — Estava afundando, realmente afundando, o quanto ela era dele. Um homem não testemunhava o que ele fazia todos os dias por ela sem motivo. Ele pode não sentir emoções como ele disse, mas havia algo sólido, tangível, inquebrável entre eles, e ambos sabiam disso.

Seu nariz roçou o dela novamente. — Toda minha.

Ela podia identificar o momento em que o curso de sua vida mudou seis anos atrás. E sentada ali na bancada, seis anos depois com o mesmo homem, com pequenas lascas de segredos e silêncio, ela sabia que o curso de sua vida estava mudando novamente.

Capítulo Quinze Lyla Os próximos dias se passaram em adaptação à sua nova vida além do quarto.

Acordar com a vista das belas montanhas de um lado e o mar do outro a emocionava todos os dias. Assim como encontrar uma rosa vermelha fresca e pequenos bilhetes em sua mesa de cabeceira. Anotações que provocavam nela diferentes reações.

O "eu consegui os piercings para você" deixou-a sem fôlego.

O "Você sabia que roncava?" a fez franzir a testa. O "Gostei do vestido que você usou ontem" a deixou com as bochechas quentes. E assim por diante. Pequenos bilhetes, todos os dias.

Ela gostava dos longos banhos que tomava, evitando a banheira principalmente por causa das lembranças que associava a estar em uma banheira. Ela começou a usar seu tablet para tudo. Desde pesquisar “quanto tempo devo cozinhar macarrão” para “é normal que vítimas de estupro queiram fazer sexo novamente” para “melhor programa de TV para comer?” E as respostas que ela não encontrou, ela perguntou ao Dr. Manson, que disse a ela que sim, estava tudo bem para os sobreviventes quererem intimidade novamente.

As buscas ficaram variadas, e a vida ganhou uma nova rotina. Ela tentou coisas diferentes e descobriu que não tinha talento para pintar, não gostava de ficar online por mais de alguns minutos e não gostava de fazer joias. O que ela gostava era de cozinhar — ou melhor, aprender e experimentar — e ler, embora fosse uma leitora lenta. E também não era um livro

físico da biblioteca que ela estava gostando de ler, mas um que encontrou online e pediu que Bessie a ajudasse a comprar.

Tinha aparecido em sua busca quando ela procurou por "romance de heroína estuprada". Ela estava cética de que não haveria muitos, mas surpreendentemente, e tragicamente, havia. Parecia que ser coagida era mais comum do que ela pensava, mesmo no mundo exterior.

O livro que ela estava lendo tratava de uma mulher normal que havia sido estuprada em uma festa, suas lutas e como ela se apaixonou novamente por um homem maravilhoso. Partes disso, Lyla poderia se identificar. Essas partes - sentir-se suja, odiar seu corpo, estar deprimida - a fizeram se sentir vista, reconhecida, como se alguém tivesse chegado dentro dela e lhe dissesse que não havia problema em se sentir do jeito que ela se sentia. Mas outras partes – principalmente onde a heroína estava se apaixonando por um homem gentil e carinhoso que lhe dizia o quanto a amava e quão bonita ela era a cada duas páginas – ela não conseguia se identificar.

Ela largou o tablet, olhando para o mar, imaginando como seria. Imaginou um homem bonito, não violento e gentil, imaginou-o dando-lhe beijos suaves, imaginou-se dormindo com ele pelo resto de sua vida... e não sentiu nada. Quanto mais ela estava aprendendo sobre si mesma, mais estava entendendo que o amor nos filmes que ela assistia com ele não era algo que ela jamais entenderia.

A cena em sua mente mudou. Ela se imaginou correndo no escuro, sendo pega por um homem que era a escuridão, dizendo-lhe que ela era dele enquanto a reivindicava, fazendo-a se sentir segura, protegida e inalcançável para quaisquer outros monstros. Ela não precisava de um bom homem dizendo que a amava; precisava de um diabo sombrio para dizer a ela que era dele.

E talvez Dainn fosse o homem. Talvez ele não fosse.

Ela balançou a cabeça. Quem diabos ela estava enganando? Ela sabia que ele era o homem para ela, sabia há muitos anos. Ela foi treinada por seu cérebro para acreditar nisso? Provavelmente. Era “saudável” como ela havia lido nos artigos? Provavelmente não. Mas, novamente, como o Dr. Manson a lembrou, a definição de saudável de outras pessoas não poderia ser a dela. Suas experiências eram diferentes, seu passado era diferente, e o que quer que a fizesse crescer e se curar era saudável para ela. Toda a informação que ela vinha consumindo ao longo dos dias estava simplesmente fazendo-a pensar – pensar, para que ela pudesse seguir diferentes direções de pensamento e decidir por si mesma com o que concordava e com o que não concordava. Ela estava se descobrindo, lenta, mas seguramente, e isso era tudo o que podia fazer. A faca no balcão ainda parecia convidativa às vezes, mas ela estava trabalhando nela.

Levantando-se da poltrona confortável e felpuda do escritório, foi até a mesa e pegou o caderninho que havia reivindicado para si mesma, abrindo-o na última anotação.

Cozinhe macarrão para o jantar.

Um passo de cada vez.

Isso é o que ela começou a fazer por sugestão do Dr. Manson. Todas as manhãs, ela escrevia uma tarefa para ela mesma a ser feita naquele dia, e ao longo do dia ela se concentrava nela. Tinha lido sobre isso em um dos artigos mais úteis sobre como prevenir pensamentos suicidas também, e isso a estava centrando mais. Agora, toda vez que tinha um pensamento, ela abria o caderno e verificava o que tinha que fazer naquele dia e, eventualmente, o pensamento passava.

Verificando a hora, vendo que o sol já estava se pondo, ela foi para a cozinha, o único lugar da casa que ela estava lentamente tomando seu domínio. Embora ela ainda não fosse uma especialista, estava experimentando cada vez mais,

procurando receitas online, vendo vídeos sobre como cortar um vegetal ou fatiar o frango, e estava se tornando cada vez mais confiante sobre as coisas simples e básicas. Mas só ela havia provado sua comida, e era a primeira vez que planejava fazer uma refeição completa.

Dainn - ela ainda estava se acostumando a chamá-lo assim, tanto por dentro como por fora - não voltaria para casa até tarde da noite. Eles tinham começado a compartilhar refeições juntos, mas se ele estava fora, ela geralmente comia e ia para a cama, principalmente porque tinha começado a acordar ao amanhecer para simplesmente aproveitar o nascer do sol no deck todas as manhãs. Quando ela jantava assistindo TV naquelas noites, ela já estava caindo sono. Ontem à noite, ela havia adormecido no sofá, só para acordar quando ele a pegou e a levou para a cama, a aconchegou e a deixou dormindo.

Ela o queria de volta ao quarto principal. Ela queria ter sexo com ele, sim, mas também queria mais, muito mais. Ela queria adormecer em seus braços e acordar neles, queria falar com ele no escuro da noite e memorizar suas palavras durante o dia, queria encontrar seu olhar hipnótico e intenso sobre ela pela manhã e dar-lhe as reações que ele queria. Ela queria tudo isso com ele. E talvez ela fosse tola - mais do que provável - mas o desejo de tê-lo, de abraçá-lo, de agarrá-lo era uma fome constante sob sua pele.

Ela queria pertencer.

Então, começou a trabalhar.

Colocando seu tablet em um suporte no canto da cozinha, colocou um vídeo tutorial, apesar de ter praticado a realização dele, e trouxe para fora a grande panela. Colocando a água fervente, ela abriu a geladeira e trouxe para fora os ovos, tomates, queijo e manteiga.

Sabendo o que ela sabia sobre ele ser Shadow Man, não esperava que ele voltasse cedo, mas estava disposta a sentar e esperar por ele. Ela queria perguntar a ele o que mais ele fazia e como ele tinha toda essa riqueza, perguntar a ele por que ele se tornou o Shadow Man em primeiro lugar, perguntar sobre qual era seu grande plano sobre o qual ele havia falado uma vez. Mas ele era fechado sobre esses assuntos, então ela o deixara, por enquanto.

Vendo o vídeo e seguindo os passos, ela se perdeu no movimento de criar algo. Isso acalmou algo dentro de si, apenas o simples ato de cozinhar algo a partir do zero, e excitou algo dentro dela, apenas sabendo que ela faria alguém além de si mesma comê-lo.

— Lyla.

A voz atrás dela a fez virar. Nikki estava colocando seu casaco, ainda distante dela. — Você precisa de alguma coisa antes de eu sair?

Lyla nem sabia que ela estava na casa. Ela balançou a cabeça, tendo aprendido algumas maneiras básicas. — Não, obrigada. Tenha uma boa noite.

Um sorriso iluminou os lábios da outra garota. — Oh, eu vou.

Ok. Isso era estranho.

— Ah, e faça o que fizer, por favor, não entre na estufa esta noite. — Nikki disse em seu caminho. — Há uma tempestade chegando.

Havia algo estranho na maneira como a garota disse isso.

Um peso que não estava lá há dias se instalou em seu estômago. Seu humor diminuiu, ela silenciosamente cozinhou sua refeição, o cheiro fazendo sua boca salivar. Ela colocou as porções em dois pratos e os deixou no forno para mantê-los

aquecidos, colocando o resto em uma tigela que ela colocou no forno também. Então, limpou todas as panelas e frigideiras que usou, deixando-as de lado para secar.

Depois, com tudo feito, ela foi até o closet, vestiu umas leggings quentes e um suéter, enfiou os pés nos tênis e saiu pela porta principal.

O vento frio atacou seu rosto enquanto ela olhava para o céu escuro. A lua e as estrelas estavam escondidas atrás de nuvens espessas, e o helicóptero estava no heliporto, coberto por algo que ela não conseguia ver muito bem. O jardim do outro lado também estava escuro, tudo exceto a estufa com uma luz acesa.

Não podia ver nada desde que as plantas cobriam o vidro.

Puxando as mangas de seu suéter sobre os pulsos, caminhou rapidamente para a estufa, precisando saber por que a outra mulher lhe dissera para não ir lá.

O chão era relativamente plano no penhasco, apenas um declive suave, e ela o cobriu em minutos, chegando lentamente à porta principal que estava aberta.

Seu corpo congelou.

Nikki estava nua na frente da longa mesa, suas mãos segurando a camisa de Dainn, as mãos dele em sua cintura.

Gelo encheu suas veias quando ela viu a visão, suas poucas semanas de relativa felicidade quebrando quando ela percebeu que foi descartada novamente. Ele não a tocou em todos os dias que a teve sob seu teto, e isso era porque ele já tinha alguém. E Nikki a odiou à primeira vista porque ela estava com ele.

Deus, ela era uma idiota.

Os olhos de Nikki vieram para ela, triunfo brilhando neles, e Lyla exalou pela boca, incapaz de controlar o ardor em seus

olhos.

De repente, seu pescoço virou, seus olhos diabólicos encontrando os dela.

Mentiras. Isso é tudo que eles disseram a ela. Mentiras.

Ela estava feita. Ele poderia comer a porra do macarrão com Nikki e rir de suas débeis tentativas.

Foda-se ele.

Com esse pensamento, ela se virou e correu pela colina abaixo, sem saber para onde estava indo, o único pensamento em sua mente era o de fugir. Lágrimas correram pelo seu rosto, e ela sabia que sua reação não era justificada. Ele nunca lhe havia dito que era dela, apenas que ela era dele. Ele nunca havia dito a ela que não havia estado com outras, assim como ela havia estado com outras pessoas. A única diferença, e a que mais doía, era que ela nunca tinha tido escolha e ele sempre a tinha tido. E por um momento, havia acreditado que ele a havia escolhido, mas ele não tinha.

O plano. Ela fazia parte do plano dele, e ele só lhe dava o suficiente para mantê-la disposta e sob a ilusão de ser feliz.

Idiota, idiota, idiota.

Não, ela chegaria à aldeia de alguma forma, e pegaria carona em algum lugar, em qualquer lugar, longe de todo o tumulto emocional. À medida que seus pés ganhavam velocidade descendo, seus pulmões e pernas queimando devido ao esforço a que não estava acostumada, algo pesado a atacou pelas costas.

Um grito deixou sua garganta enquanto ela descia, pensando que era um animal selvagem, e qualquer que fosse o peso nas costas dela, torcia no último minuto para poupá-la do peso da queda.

Com o coração batendo nas orelhas, ela prendeu o fôlego, lutando para se libertar do peso que estava debaixo dela, antes de repentinamente encontrar suas mãos trancadas atrás das costas, sua mandíbula presa em um aperto apertado, e seus olhos trancados com os do diabo.

— Que porra é essa, Lyla?

O tom de sua voz a deixou imóvel, o fato de que ele a chamou de “Lyla” - quando sempre foi “flamma” - fazendo-a perceber que ele estava chateado. E ele nunca estava chateado, não com ela pelo menos.

Os trovões trovejaram no céu, levando-a de volta à primeira vez que se encontraram no escuro, sozinhos na floresta, com a chegada de uma tempestade. Aquele momento havia mudado sua vida, e ela olhou para ele, tudo o que ela vinha segurando há semanas, meses, anos, desmoronou dentro dela.

Cada vez que ela se machucou, cada vez que foi degradada, cada vez que esperava que algo apenas acontecesse, cada vez que olhou para o teto contando rachaduras, cada vez que chorou até adormecer, cada vez que lhe deu um pedaço de si mesma apenas para se sentir descartada, cada vez que perdeu partes de si mesma até não saber mais quem era.

Sozinha. O. Tempo. Todo.

Caiu, desmoronou, esmagou dentro dela.

Ela quebrou.

Ela sentiu seus ombros tremerem, seu queixo tremendo, as velhas lágrimas em seu rosto se juntaram a outras, e ela inclinou a cabeça para trás, gritando sua dor para o céu.

E parecia glorioso.

Ela gritou, gritou e gritou até sua garganta ficar em carne viva, chorando e se debatendo, por minutos e horas que ela

não sabia. Ela chorou e chorou até não poder mais, até que sua respiração ficou curta e ela começou a soluçar.

O buraco negro se abriu mais dentro de sua mente, pedindo que ela caísse nele novamente. Não doeu quando ela entrou no buraco negro, ela não sentiu a dor rasgando-a quando foi consumida. Lentamente se sentiu sucumbir, querendo a dormência que isso lhe trouxe, mesmo que apenas por um tempo.

— Shh. Está tudo bem, flama. Está bem. Shh. Você está segura.

Palavras penetraram em sua consciência, uma litania de palavras ditas direto em seus ouvidos, puxando-a para longe do buraco negro.

Ela resistiu, mantendo os olhos fechados, querendo a dormência.

— Minha linda menina, — a voz continuou sussurrando, sedutora em seu chamado, sedutora em sua atração para trazê-la de volta. — Tão suave, tão vulnerável, tão magoada.

Você está machucada, não está?

Ela estava. Doía e não sabia como curar. Pensou que tinha melhorado, mas tinha sido uma ilusão. Será que ela iria melhorar? Será que nunca iria parar de doer?

— Vou colocar fogo no mundo inteiro antes de deixar qualquer coisa te machucar novamente.

A promessa sombria cheia de violência fez o buraco negro dar um passo para trás.

— Dê-me seus olhos, flamma. Eu quero ver o fogo neles.

Mostre-me eles.

As duas forças guerrearam dentro dela, o buraco negro puxando-a para o esquecimento e o diabo segurando-a com

força, recusando-se a soltá-la.

E de repente, suas mãos estavam livres.

Isso fez seus olhos se abrirem, a súbita perda do toque que a estava ancorando a desequilibrando.

Ela piscou quando ele se levantou. Inclinando-se para pegá-la em seus braços e aconchegá-la perto, ele começou a carregá-la de volta na direção da casa.

Abalada de qualquer estado mental em que ela havia entrado, soluçava ocasionalmente, lentamente deixando sua mente voltar à realidade, incapaz de entender suas emoções exacerbadas ou sua reação exagerada. E ela havia exagerado, não? Ela o encontrou completamente vestido com uma mulher nua e fez a primeira coisa que lhe veio à mente – fugir. Ela não lhe deu o benefício da dúvida, não esperou calmamente para deixá-lo explicar exatamente o que estava acontecendo, nem mesmo ficou para deixá-lo falar uma palavra.

E então gritou como uma bruxa e começou a ter um colapso mental no meio do nada.

Ela estava indo tão bem, muito melhor. Simplesmente não entendia.

Envergonhada por ele ter testemunhado algo assim novamente, testemunhado o quão quebrada e imperfeita ela era, escondeu o rosto em seu pescoço, seu corpo tremendo no rescaldo.

A caminhada de volta aconteceu em completo silêncio, e ela aproveitou o tempo para estabilizar sua frequência cardíaca.

Eles emergiram perto da estufa quando gotas frias e gordas de chuva começaram a cair.

— Segure firme, — ele a instruiu antes de repente a virar para que ela ficasse por cima do ombro. O mundo virou de

cabeça para baixo, ela segurou sua jaqueta enquanto ele corria de volta para a casa, a chuva torrencial encharcando os dois em segundos.

Ele não parou sob a varanda, simplesmente abrindo a porta e carregando-a para dentro, até o banheiro principal.

Lentamente, colocando-a no chão, ele empurrou o cabelo molhado de seu rosto, olhando para ela com uma suavidade que ela nunca tinha visto nele.

— Tire a roupa.

A instrução veio logo após ele se afastar, deixando-a sozinha no banheiro.

Confusa, ela fez o que ele pediu, deixando cair as roupas molhadas em um canto do chão, antes de tomar uma respiração trêmula e jogar água no rosto.

Parece que ambos sugavam as emoções, ela com o excesso e ele com a falta. E ela devia preencher a lacuna, ou pelo menos tentar, para que algo como aconteceu esta noite não acontecesse novamente. Embora, provavelmente aconteceria.

Dr. Manson tinha avisado que poderia, mas ela caiu em uma sensação de segurança, e isso a pegou desprevenida. Ela podia esperar que não fosse com tanta frequência, porque se sentia em carne viva, suas feridas que estavam se fechando abertas novamente. E toda vez que isso acontecia, ela teria que começar do zero para tentar juntá-las, cada vez tornando a cicatriz mais profunda e pior.

Saindo nua para o quarto, ela se viu vestindo o short de seda verde garrafa e o conjunto de camisola que ela colocou na cama para a noite antes de sair. Passando os dedos pelos cabelos, percebendo a forma como eles estavam começando a cair mais em suas ondas naturais, ela saiu para a sala de estar.

O cheiro da massa que ela fez, o que parecia ser anos atrás, veio da cozinha.

Seguindo seu nariz, ela entrou no espaço que lentamente fez seu, e o encontrou sentado na mesa de jantar, sem camisa em suas calças de moletom como ele gostava de estar quando estava em casa, seu cabelo molhado e brilhando nas luzes baixas.

Os pratos que ela colocou no forno estavam sobre a mesa, junto com dois copos altos de água.

— Sente.

De repente nervosa, tanto porque foi uma refeição que ela fez quanto por causa do colapso que teve, ela calmamente se sentou à sua direita, enfiando o queixo no pescoço.

— O que aconteceu esta noite?

Suas palavras calmas, ditas em voz baixa, mas claras, a fizeram dar uma olhada nele. Ela molhou os lábios, encontrando coragem para abrir a porta para uma comunicação honesta e real. Isso significava ser vulnerável novamente, mas neste momento, não achava que tinha muito a perder.

— Vê-la lá... com você... desencadeou algo, — admitiu hesitante.

Ele tomou um gole de sua água, seu prato intocado. Sabia que ele não gostava muito de álcool. Ela também não e o copo de água na frente dela lhe dizia que ele notou isso.

— O que você sentiu? — ele perguntou, seus olhos duplos hipnóticos prendendo-a em sua armadilha. O que ela sentiu?

Ele não experimentava emoções como ela, e saber que ele queria que ela contasse como sentia as coisas fez seu coração disparar.

— Eu me senti... — ela parou, olhando para ele, sua garganta trabalhando — ...com raiva. Então, com tanta raiva.

— Por quê? — ele pressionou, inclinando-se ligeiramente em direção a ela.

— Porque eu pensei que você tinha escolhido voz vacilou com suas palavras. — Eu pensei que me mantendo de lado, me fazendo de boba, pequenas insignificâncias e dando a ela tudo. Eu Eu me senti magoada. Eu senti ciúmes.

ela, — sua você estava me dando senti raiva.

— Por quê? — ele pressionou, não soltando.

— Porque você é meu! — Ela bateu as mãos na mesa, levantando-se. — Você é a única pessoa, a única coisa neste mundo inteiro que é meu! — Seu peito arfando, ela olhou para ele. — Meu assassino, meu perseguidor, meu amante. O pensamento de compartilhar sua obsessão me faz mal ao estômago. Você tem poder sobre mim. Era isso que você queria ouvir? Que sua afirmação me torna uma idiota porque meu estúpido coração acredita em você? É isso?

Ela olhou para ele enquanto ele se recostava, uma expressão satisfeita em seu rosto.

— Flamma.

Uma palavra. Apenas uma palavra e tudo parecia certo no mundo por um segundo. Ela respirou fundo, se acalmando.

Tomando seu assento novamente, engoliu a água em seu copo, ciente de que ele a observava.

— Seu coração não é estúpido. — Suas palavras, novamente calmas, a fizeram olhar para ele. — Mole, sim.

Estúpido, não. Acho muito inteligente acreditar em mim quando sua mente não acredita.

Ela não sabia o que dizer sobre isso.

— Não há ninguém há seis anos, Lyla.

Suas palavras a fizeram endireitar-se na cadeira, a descrença evidente em seu rosto.

Seus lábios se contraíram. — Acredite em mim ou não, fato é fato. Eu não fodi ninguém em seis anos. Eu não toquei em ninguém que não seja você em seis anos. E eu nunca beijei uma mulher na boca na minha vida. Nunca vi nenhum sentido nisso.

Lyla olhou para ele, perplexa. — Não entendo.

Ele simplesmente deu de ombros. — Qualquer outra mulher teria sido uma substituta ruim para você, e não parecia valer a pena o esforço. Agora me diga, estou mentindo para você?

Lyla o observou, seu rosto neutro enquanto ele a deixava avaliar sua opinião. Sua mente lhe dizia que ele poderia estar manipulando-a, dizendo-lhe coisas que ela queria ouvir para que ela caísse em suas armadilhas mais facilmente. Mas seu coração, o estúpido órgão batendo em seu peito, dizia outra coisa.

— Não, — ela sussurrou, abalada pelo fato de que ele não esteve com ninguém.

— Boa menina.

— Eu não beijei ninguém também, não por escolha.

Sua confissão caiu entre eles e ela o viu olhar para sua boca. — Então, quando você escolher, será meu.

Um suspiro a deixou.

Ela olhou para seu prato de macarrão e lentamente deu sua primeira mordida. Tinha um gosto muito bom para ela, mas ela não sabia se suas papilas gustativas eram confiáveis.

Observando-o dar sua mordida, ela apertou o garfo com mais força.

Seu rosto não mostrou nenhuma reação, mas ele mastigou devagar, olhando para o prato antes de trazer os olhos para ela.

— Você que fez isso?

Os nervos vibraram em sua barriga. — Sim. Eu assisti a um vídeo e pratiquei algumas vezes com porções menores antes de fazer. Eu... — ela hesitou. — Eu queria fazer uma boa refeição para nós. — Seus olhos baixaram.

Sua mão veio para sua mandíbula, trazendo seu rosto de volta. — Faça-nos uma refeição quando quiser. Você tem talento para isso.

— Você gostou? — Ela não sabia por que precisava de sua aprovação, por que isso importava, apenas importava.

— Sim. Um suspiro de alívio a deixou quando sua confiança floresceu. — Você tem talento para isso. — Ela era boa em alguma coisa.

Eles terminaram a refeição em um silêncio amigável.

Já que o momento parecia verdadeiro, honesto, aberto, ela arriscou perguntar a ele a única coisa que sempre explodiu em seu rosto. — Ele está... ele está bem?

Ela o observou enquanto terminava sua última mordida e se levantava, levando os dois pratos para a pia, lavando-os. Ela pegou um pano de prato e ficou ao lado dele, esperando que ele respondesse.

— Sim, ele está bem.

Algo pesado que ela não sabia que estava dentro dela iluminou um pouco.

— Você está de olho nele, não está? — ela perguntou, precisando saber que ele estava vigiando, cuidando da única coisa entre eles.

— Sim. Assim como eu estive de olho em você.

Alívio desfraldou em sua barriga. Quando o Shadow Man decidia vigiar alguém, eles estavam seguros.

Dominada pela emoção, ela impulsivamente pisou nas costas dele e colocou os braços ao redor de sua cintura, sentindo-o ainda com os pratos na mão.

— Obrigada, — ela sussurrou em suas costas, sua voz trêmula com tanto sentimento que ela sentiu seu peito transbordar. — Muito obrigada.

Ele se virou dentro de seu abraço, segurando seu rosto em suas mãos, seus olhos duplos brilhando nos dela. — Para você, qualquer coisa.

Ele roçou seus narizes no mais leve dos beijos, a sensação queimando por todo o corpo dela. Lyla não conseguia se lembrar de ter sido abraçada por ninguém, não tinha memória de se sentir tão segura quanto naquele momento.

— Abrace-me, por favor.

As mãos dele se apertaram ao redor dela e ele a puxou para dentro, o rosto dela indo para o peito dele, o nariz dela cheio do cheiro masculino dele, o corpo dela cheio do calor dele. Ele a abraçou, e ouvindo seu coração bater, sentindo tudo o que ela estava sentindo, ela quase podia acreditar que ele sentia também.

Capítulo Dezesseis Ele Ele tinha que contar a ela sobre seu irmão, sobre quem ela era. Mas ela ainda não estava pronta. Com a forma como sua mente estava lutando com sua vida e realidade, algo assim poderia quebrá-la. Ele perguntou ao Dr. Manson sobre isso, perguntou se revelar seu passado ajudaria seu progresso, e ele desaconselhou isso também. Ela estava frágil no momento, ainda sofrendo, ainda se curando, e ele precisava dela totalmente pronta para lidar com isso quando descobrisse a verdade.

E ele era egoísta. Ele sabia que se ela soubesse que tinha uma família, um irmão que a procurava há mais de vinte anos, acabaria indo até ele. E ele não poderia ter isso, não até que tivesse certeza de que ela retornaria por vontade própria de volta para ele, porque a única outra opção significaria sequestrá-la de Caine e torná-los todos seus inimigos. E enquanto ele não dava a mínima para a inimizade deles, a fenda acabaria machucando-a no atrito, então preferia evitá-lo.

Ele não gostava dela machucada.

Ele assistiu das sombras enquanto Tristan e Morana conversavam com o psicólogo infantil que ele havia enviado sem que eles soubessem, um antigo aluno do Dr. Manson.

Morana estava ouvindo mais animadamente do que seu amante. Ele gostava de Morana tanto quanto podia gostar de outro ser humano. Ela era inteligente, determinada e teimosa, e sabia como cuidar de si mesma. Admirava a todos aqueles que viviam como seres humanos. Era isso que os tornava interessantes para manobrar. Ela também parecia ser genuína, algo pelo qual ele estava feliz, porque Tristan era a maior

ameaça para ele. Não porque ele era mais poderoso ou mais letal, mas simplesmente porque ele tinha uma conexão e devoção a Lyla que ela desejava. Um homem melhor a deixaria ir e a deixaria encontrar alguma felicidade com outro. Um homem melhor a deixaria ir e a deixaria satisfazer seus anseios em outro lugar.

Ele não era um homem melhor. Porra, ele nem era um bom homem.

E uma vez, ele poderia tê-la liberado. Mas agora não. Não quando ela correu dele e despertou o animal dentro dele que nem sabia que tinha. Não quando ela se despedaçou em seus braços e o deixou ancorá-la e trazê-la de volta. Não quando ela lhe deu outro pedaço de si mesma, confiando nele para mantêla segura. Ela preparou uma refeição para ele como se ele fosse especial, abraçou-o como se ele fosse alguém que valesse a pena segurar, e olhou para ele com emoções que um demônio da morte como ele nunca tinha visto, e certamente não merecia.

Eram as pequenas coisas - a maneira como ela desabou durante o chá na cozinha dele e se recompôs novamente, a maneira como ela ansiava por aprender e ser constantemente melhor para si mesma, a maneira como ela o perdoou e o deixou entrar. Foi a maneira como ela o reivindicou e a maneira como ela estremeceu pelo toque dele, a maneira como ela não fugiu quando ele lhe contou da morte que ceifou por ela, a maneira como ela aceitou sua condição desalmada em seu coração mole. Foi a maneira como ela roubou olhares sobre ele, a maneira como ela roubou as camisetas dele, a maneira como ela roubou partes dele também.

Não havia nenhuma fodida maneira que ele iria deixá-la ir.

Ele há muito deixou a obsessão e entrou em um território totalmente novo, um que ele nem mesmo reconhecia porque era mais.

Mais obsessivo. Mais intensivo. Mais possessivo. Mais.

Se ele estava pronto para queimar o mundo por ela antes, não era nada comparado à destruição que causaria agora.

E embora não tivesse planos de mantê-la longe de Tristan, precisava ter certeza de que ela não o deixaria comendo poeira quando chegasse a hora.

O mundo não estava pronto para o que ele desencadearia se isso acontecesse.

Capítulo Dezessete Lyla | 6 anos atrás O trovão retumbou no céu e ela correu o mais rápido que pôde, o pequeno pacote enrolado em um cobertor em seus braços, seu rosto escorrendo com lágrimas enquanto seus pulmões queimavam. Ela estava dolorida e machucada entre as pernas, e tinha certeza de que estava sangrando, mas não teria outra chance.

O pacote em seus braços chorou ao ser pressionado.

Ela chorou com ele.

Durante os nove meses em que ela o carregou em seu jovem ventre, o belo produto de um ato medonho e horrível, prometeu a si mesma que iria tirá-lo de lá. Ela sabia o que eles faziam com as crianças nascidas neste inferno, como eles as pegavam e começavam a prepará-las antes que elas pudessem falar direito. E ela jurou, não importa o que acontecesse, seu filho não cresceria no inferno que ela cresceu. De alguma forma, de qualquer maneira, ela o tiraria de lá ou morreria tentando.

E com a dor entre as pernas aumentando, a fraqueza em seu corpo após o parto deixando sua mente tonta, ela sabia que era muito provável. Mas se tivesse que morrer, ela morreria depois de levá-lo a alguma espécie de segurança. Bastava que ela se afastasse das principais estradas que eles usavam, e esperançosamente acabaria em outra. Tinha que haver alguém no mundo que pudesse ajudá-la.

Pausando para recuperar o fôlego, ela se encostou contra uma árvore, balançando seu filhinho nos braços para acalmá-

lo um pouco. Sem saber nada sobre ser mãe, não tinha certeza se alguma vez seria uma boa mãe, mas havia uma coisa que ela podia dar a seu bebê e ela morreria tentando fazê-lo.

Ela o segurou por um momento, respirando fundo e sondou a área em busca de seu próximo percurso.

Sabendo que não conseguia descansar por mais do que alguns minutos, o perigo da segurança já vasculhando o bosque era muito alto, voltou a correr e correu muito, a sola fina de seus sapatos quase não tinha proteção. Ela teria bolhas nos pés, mas valeria a pena se ele pudesse estar a salvo.

Tire-o de lá. Tire-o de lá. Tire-o de lá.

Com as palavras se repetindo em sua mente como um mantra, ela continuou correndo, sentindo a umidade entre as pernas, percebendo que a floresta acabou diminuindo. Poderia significar que havia civilização por perto, o que poderia significar que havia ajuda. Uma explosão de energia a encheu com o pensamento, e se dirigiu para o lugar onde ela podia ver a floresta se abrindo para uma rua de algum tipo.

Parando novamente para recuperar o fôlego, olhou em volta febrilmente.

Havia uma rua e um prédio, nada mais, e um carro parado.

Ela o reconheceu como um dos complexos de segurança. Eles estavam patrulhando, provavelmente procurando por ela.

Afastando-se para as sombras das árvores, virando-se para correr novamente, ela esbarrou em algo duro.

Já tonta pela fraqueza, desidratação e perda de sangue, começou a cair, seus braços instintivamente apertando em torno de seu menino embrulhado, assim como duas grandes mãos agarraram sua cintura, firmando-a.

— Calma, garota.

Ao som da voz, ela inclinou o pescoço para cima para ver um homem alto, provavelmente em seus vinte e tantos anos, com olhos incompatíveis olhando para ela. Ela nunca tinha visto olhos assim em ninguém.

— Ajude-me, — ela resmungou através de sua garganta seca, seu peso se apoiando nele. — Ajude-me, por favor.

— O que você precisa? — ele perguntou, a seriedade de seu tom fazendo com que ela se sentisse um pouco mais segura sobre sua decisão. Ela o estudou o melhor que pôde, um instinto dentro dela lhe dizendo para confiar nele.

Levantando o pacote em seus braços, ela falou. — Pegue-o.

Leve-o para longe daqui, para algum lugar seguro onde ele cresça com amor e carinho. Por favor. Eles estão vindo atrás de mim, e ele precisa estar longe quando me encontrarem. Por favor, por favor, por favor...

Os olhos incompatíveis do homem se voltaram para o bebê enrolado no cobertor fino. — Ele é seu?

Ela assentiu com a cabeça, seus olhos lacrimejando novamente, a dor de entregar a ele um fardo que ela carregaria de bom grado por sua chance de uma vida melhor.

O homem olhou para ela então, mais profundo, tão profundo que ela sentiu que ele estava procurando sua alma.

— Você confiaria em mim com seu filho?

A pergunta a fez parar, mas o instinto dentro dela, aquele que tinha corrido com seu bebê em primeiro lugar, permaneceu firme, inabalável.

Abraçando o filho uma última vez, ela deu um beijo na testa dele, o queixo tremendo, e o entregou ao homem.

— Eu vou confiar em você com ele. Mas me prometa... – ela gritou enquanto a dor em seu interior aumentava, cortando

suas palavras. Ela respirou fundo e continuou. — Prometa-me que você vai mantê-lo seguro. Se não pode ficar com ele, mande-o para alguém que o ame. Prometa-me.

O trovão rasgou o céu, retumbando alto nas nuvens, ecoando sua dor.

Ele segurou seu filho na dobra de seus braços, sua cabeça inclinada para o lado enquanto ele olhava para ela com algo próximo ao fascínio.

— Eu prometo. Ele estará seguro.

Seus joelhos se dobraram de alívio e ele passou um braço ao redor de sua cintura, segurando-a firme com uma mão enquanto segurava seu bebê com a outra. O apoio de seu braço forte a quebrou então. Ela começou a soluçar histericamente no peito desse homem estranho, segurando as lapelas de sua jaqueta, chorando por tudo que estava perdendo e pelo apoio inesperado que havia encontrado.

— Qual é o seu nome, flamma? — ele perguntou baixinho e ela olhou para ele, surpresa com a palavra que ele usou, sem saber o que ele queria dizer.

— Lyla.

— Noite sem fim. É isso que significava? Noite sem fim? Foda-se se não se encaixava em sua vida.

Um grito da floresta a fez endireitar-se com urgência.

— Por favor, vá embora, — ela pediu ao estranho. — Leve-o.

Agora!

Seus olhos voaram para o rosto redondo espreitando dos cobertores, a agonia queimando-a quando ela se inclinou para beijar seu rosto novamente, sem saber se ela o veria

novamente, sem saber qual seria seu destino, mas confiando na única escolha que tinha.

— Fique seguro, pequeno Xander, — ela murmurou contra suas bochechas macias. — Seja forte. Seja amado, meu lindo bebê.

O homem ficou parado por um longo segundo, observandoa enquanto ela se despedia, antes de dar meia-volta e caminhar na escuridão com a única coisa que ela amava no mundo.

PARTE TRÊS Chamas “Como você pode se tornar novo se antes não se tornou cinzas?”

—Friedrich Nietszche

Capítulo Dezoito Lyla | Presente Ela acordou com o sonho, seu coração acelerado enquanto trovões retumbavam no céu lá fora. Ela odiava tempestades.

Quando criança, elas a assustaram, e quando adulta, a lembraram da noite em que ela perdeu seu presente mais precioso – seu filho.

Ela estava com quase dezoito anos quando um dos homens do clube a engravidou, e embora a criança tivesse sido o resultado de um estupro, era dela. Ela passou meses se conectando com ele, amando-o, conversando com ele e aceitando que ele nunca a conheceria. Na noite em que ela entrou em trabalho de parto, houve uma tempestade, e depois de horas de dor inimaginável, ele veio gritando ao mundo.

O médico o limpou e o embrulhou para ela o alimentar, mas ela não o fez. Ela só tinha visto a tempestade, sabia que a maioria das pessoas no terreno estaria sob abrigo, e ela correu.

Correu direto para os braços do homem que mudaria a vida de ambos.

Depois daquela noite, ela nunca esperava vê-lo novamente.

Mas menos de uma semana depois, ele apareceu no trabalho dela.

E de novo.

E de novo.

Até que ele se tornou um elemento fixo em sua vida, uma âncora no furacão, uma rocha contra as ondas. Até que ele começou a deixar um rastro de corpos de todos que tentaram

machucá-la. Até que ele reivindicou todos os pedaços dela como seus.

Ela se perguntou por que tinha sonhado com seu primeiro encontro esta noite. Poderia ter sido a tempestade, ou o fato de ele ter falado sobre Xander pela primeira vez, ou o fato de tê-la abraçado como tinha feito naquela noite. Fosse o que fosse, necessidade, necessidade pura, não adulterada, a dominou.

Incapaz de aguentar mais, ela se moveu silenciosamente até a porta, saindo e indo para o quarto de hóspedes, seu coração batendo forte, mas dizendo que estava certo, o mesmo instinto que a fez confiar nele todos aqueles anos atrás, dizendo-lhe para fazer isso novamente.

Perto de sua porta, ela respirou fundo e abriu, só precisando dar uma olhada se ele estava dormindo.

Ele estava.

Braço jogado atrás de sua cabeça, outro em seu estômago, olhos fechados e rosto repousante.

Hesitando na soleira, ela simplesmente o observou, a necessidade dentro dela um tumulto.

Silenciosamente, sem fazer um som, ela entrou na ponta dos pés no quarto, dando a volta na cama dele, os olhos em seu rosto na luz do lado de fora.

Este homem, tão sombrio, perigoso e defeituoso como ele era, era dela.

Ela se inclinou lentamente, pressionando seus lábios nos dele por um segundo, sentindo sua respiração em seu rosto enquanto sua boca macia contra a dela, antes de se afastar.

Ela se virou para sair, bem quando uma mão prendeu seu pulso em um aperto de aço, fazendo seu coração bater forte quando ela olhou para encontrá-lo bem acordado, seus olhos

alertas, intensos, pesados sobre os dela.

Ele esperou pacientemente que ela quebrasse o silêncio, e encontrando a coragem em algum lugar dentro dela, ela o fez.

— Faça-me sua.

Ele se levantou da cama, derrubando-a em seus braços em um movimento fluido, levando-a para o quarto principal enquanto ela agarrava seus ombros.

O quarto permaneceu escuro, apenas a pequena luz da lua entrando pelas portas de vidro iluminando o espaço.

Bêbada no sonho, as emoções dos últimos dias, inferno dos últimos anos, ela inclinou a cabeça para olhar para ele ao luar – seu diabo sombrio que possuía sua alma.

— Eu estava lendo um livro ontem, — ela sussurrou no espaço entre eles, não conhecendo nenhuma sutileza para dizer melhor. — O homem da história encontrou a mulher e disse que faria amor com ela. — Ela engoliu. — Você vai fazer amor comigo esta noite?

Ela sabia que ele podia ver a seriedade em seus olhos, a fome por essa afeição em seu rosto, o desejo por essa intimidade em sua voz. Ele a colocou de pé.

— O que o homem fez para fazer amor com ela? — ele murmurou, dando um passo para frente enquanto ela dava um para trás.

Ela olhou em seus olhos, aqueles olhos incompatíveis que a mantinham cativa desde a primeira vez que os viu, e deu voz ao desejo mais profundo de seu coração.

— Ele tocou a alma dela.

Ele segurou sua mandíbula, puxando-a para cima até que ela ficou na ponta dos pés, seus lábios a um fio de cabelo dela.

Ela não sabia se ele não diminuiu a distância entre os dois porque ele nunca beijou ou porque ele nunca quis, mas ela esperou. Eles apenas respiraram um ao outro por um longo momento, antes que ele se inclinasse para frente e roçasse seus lábios no mais leve dos beijos, tão leve que a sensação a fez se esforçar ainda mais para conseguir mais.

— Se fizermos isso, — ele disse calmamente contra sua boca, — eu serei seu último tudo. Você escolhe, você escolhe tudo o que sou, cada parte distorcida, perturbada e obcecada de mim. Você escolhe isso, e eu nunca vou deixá-la ir. Você entende?

Seus olhos se fecharam. — Entendo.

Antes que a última palavra saísse de seus lábios, a boca dele desceu sobre a dela.

Hortelã. Café. Ele. Ela esticou os dedos dos pés para levá-la o mais alto que podia, suas mãos agarradas à largura de seus ombros, uma de suas mãos em sua mandíbula, outra em seu quadril, segurando-a de pé. Ele se afastou, seus olhos escuros, a pupila da luz explodiu quando ele deu a ela um olhar aquecido, antes de mergulhar novamente, pegando-a com uma mão e virando para que suas costas descansassem contra a porta do closet.

Ela enrolou as pernas ao redor dele, esfregando contra a protuberância dura como pedra em sua calça de moletom enquanto ele a devorava. O gosto dele explodiu em sua boca, e ela abriu a dela.

Levemente, ela girava sua língua contra a dele.

E a coisa mais inesperada aconteceu.

Ele estremeceu.

Um estremecimento incontrolável, de corpo inteiro.

Ela puxou para trás para encontrar os olhos dele nela, um olhar um pouco perturbado neles que ela nunca havia visto antes, conforme ele exigiu: — Faça isso de novo.

Sentindo seu coração pulsando por todo o seu corpo, seus mamilos endurecidos em pontos apertados contra o peito dele, apenas separados por um tecido fino, ela se apertou mais perto dele, deslizando a mão em seu cabelo e puxando-o para ela.

Ela passou a língua sobre seus lábios e ele a puxou em sua boca, chupando de uma forma que fez sua boceta pulsar contra seu pênis, seu corpo começando a se contorcer com sensações, uma chama de fogo se espalhando dentro dela.

Eles ficaram lá por um longo tempo, beijando, avaliando, provando, conhecendo a boca um do outro. Ele estremeceu novamente quando suas línguas deslizaram uma sobre a outra, e ela sentiu o choque direto entre suas pernas, sabendo que era ela quem era responsável por tais respostas viscerais dele.

Seu primeiro, segundo e terceiro beijos se fundiram em um enquanto ele a segurava, tomando, possuindo, reivindicando cada centímetro de sua boca.

Ainda a beijando, ele se moveu e, de repente, ela se viu deitada de costas na cama.

Ele se afastou de sua boca. — Ainda confia em mim? — ele perguntou, e ela engoliu em seco, antes de dar um aceno de cabeça.

Seus lábios se contraíram. — Faça o que eu digo e você receberá um presente.

Deus, ela adorava quando ele dizia isso.

Colocando uma mão na cama ao lado dela e outra sob sua cintura, ele a puxou para cima, com uma só mão, até que sua cabeça descansasse sobre o travesseiro. Ele saltou da cama com agilidade, empurrando suas calças para baixo, seu pau

saltando para fora, os piercings brilhando ao luar.

— Mãos acima de sua cabeça, — ele a instruiu, e ela obedeceu, curiosa para ver o que ele tinha em mente. — Não se mova.

Com essas palavras, ele saiu do quarto.

Lyla olhou para o teto, depois se virou para olhar a escuridão lá fora, esperando que ele voltasse. Minutos se passaram. Ela se deu conta da forma como seus seios erguiam nessa posição, seus mamilos apontados proeminentemente, seu estômago exposto, sua boceta chorando em seu short.

— Dainn, — ela gritou depois do que pareceu uma eternidade, e ele não voltara.

Choramingando de necessidade, ela se contorceu na cama, mas não abaixou as mãos, querendo qualquer presente que ele tivesse em mente.

Depois de muito tempo, ele entrou novamente, seus olhos se aquecendo ao encontrá-la na mesma posição. — Boa menina.

Algo dentro dela se envaideceu sob o elogio.

— Quando estamos juntos, você confia em mim. Aqui, você solta completamente, — ele disse a ela, traçando sua boca com o polegar. — Isso vai ficar intenso para você, e você vai me dizer para parar. Mas não vou parar. Eu vou te pressionar. Você está bem com isso?

Sua boceta apertou com o pensamento, o pensamento dela implorando para ele parar e ele continuando de qualquer maneira. — Por que eu quero isso? — ela perguntou, tentando entender. — Eu não deveria.

— Porque você sabe que está segura aqui.

As palavras, as palavras dele, ditas no tom mais factual enquanto a observava, a fez parar. Ele estava certo. Ela queria implorar, ser tomada completamente, porque sabia que estava segura. Ela sabia que ele não iria machucá-la. Era a fantasia disso, a ideia, a libertação.

Com sua aceitação, pegando sua camisola, ele a rasgou ao meio, o som alto no quarto, aumentando seus batimentos cardíacos. Ele puxou o pedaço de tecido pelas mãos levantadas dela e deu um nó, deixando uma longa ponta pendurada.

Seu coração começou a bater forte, submissão nunca foi algo que lhe trouxe nada além de ansiedade. — Eu não tenho uma boa experiência sendo amarrada.

— Eu sei.

Olhando para ele, ela mordeu o lábio inferior, um pouco apreensiva, principalmente excitada. Ele puxou o short dela para baixo, jogando-o fora deixando-a nua na cama.

— Abra suas pernas.

Ela o fez sem hesitação, amando a forma como ele a olhava com intensa posse e um calor incrível. Ele traçou sua abertura com o dedo médio. — Tão molhada. Tão carente. Você quer meu pau, pequena flamma?

— Sim. — Sim, o quê?

— Sim, Dainn.

Seu dedo a penetrou, e ela se apertou ao redor dele. Fazia muito tempo desde que ela gozou, e seu corpo estava preparado, pronto para isso. Ele moveu seus dedos dentro dela habilmente, cortando para esticá-la para seu pênis, seu polegar dedilhando seu clitóris, enviando umidade jorrando dela.

Ela gritou quando ele acrescentou um terceiro dedo, suas mãos incapazes de se mover.

— Você se lembra da primeira vez que toquei nessa boceta?

— ele perguntou, segurando-a com firmeza.

— S... sim, — ela exalou em uma respiração trêmula. Foi depois que ele matou as pessoas no labirinto. Ele a encontrou, olhou para o corpo dela e a segurou assim com a mão enluvada.

— O que você sentiu então? — As palavras beijadas pela sedução caíram em seus ouvidos.

— Assustada, confusa... animada, — ela lembrou.

— Você está com medo, confusa agora?

— Um pouco.

— Ótimo.

Dentro de segundos, com os olhos dele em seu corpo e seus dedos dentro dela, ela podia sentir o calor crescendo, subindo, subindo e subindo, arremessando-a em direção a um clímax glorioso.

Mas sua mão parou.

Ela gritou quando ele tirou a mão, com raiva e surpresa, e percebeu que ele havia subido na cama para ficar entre as pernas dela. Ela as abriu o máximo que pôde, ansiosa e disposta e mais pronta para um homem do que nunca.

Seu pênis parecia assustador ao luar, e a ideia de tê-lo, de finalmente tê-lo, a emocionou.

A ponta de seu pênis beijou os lábios de sua boceta, a frieza do piercing um enorme contraste com o calor dele, e ela contorceu seus quadris, suas paredes apertando vazias, precisando dele para preenchê-la. Suas mãos travadas acima

de sua cabeça, seus quadris pressionados por sua palma, a falta de movimento só enviou mais calor em espiral dentro dela.

Ele ficou parado, e ela girou os quadris, tentando fazê-lo deslizar para dentro, uma de suas mãos a empurrou imóvel, seus olhos a observando.

A espera a estava matando.

— Foda-me, — ela implorou, não se importando que o desespero em sua voz excedesse em muito qualquer outro antes.

Seus lábios se contraíram. — Eu pensei que você queria que eu tocasse sua alma?

A diversão em seu tom aumentou sua frustração. — Porra, rasgue-a neste momento. Apenas mova-se, por favor.

Ele não o fez, provocando-a, brincando com ela, e um soluço escapou de seu peito, lágrimas de pura necessidade, pura frustração, de ter uma satisfação tão próxima, mas incapaz de obtê-la.

— Outro homem não teria me feito esperar tanto tempo, — ela zombou dele, sabendo que ela estava brincando com fogo, mas não conhecendo outra maneira de provocá-lo. Ele era possessivo com ela, e esse era o único ponto em que ela conseguia pensar.

Ele soltou seu quadril e segurou seu pênis, batendo contra seu clitóris em punição por suas palavras, e a sensação a fez mais escorregadia do que ela estava. Ela estava preparada, absolutamente preparada, tão inchada com a necessidade que ela podia sentir-se pulsando.

— Outro homem não teria te deixado tão molhada com a necessidade de você encharcar a cama, — suas palavras baixas preencheram o espaço entre eles. — Você está carente de mim.

— Estou, — ela admitiu. — Eu preciso de você, Dainn. Eu

preciso muito de você. Todo você. Por favor. Leve-me.

Reivindique-me. Possua-me.

Com um leve som retumbante, ele pressionou o polegar em seu clitóris.

E então, ele empurrou.

Bem quando ela começou a gozar.

Seus olhos rolaram para a parte de trás de sua cabeça, uma sensação como nada, nada, antes de sacudir seu corpo inteiro, a pressão de sua entrada e a ondulação de suas paredes e seu polegar em seu clitóris disparando sua excitação mais alto, prolongando seu orgasmo para um ponto que parecia interminável.

Ele era grosso, longo e pesado, lentamente entrando nela, as joias em seu pênis deslizando sobre os tecidos que ela nem sabia que tinha, provocando sensações em cada centímetro de sua boceta inchada até que se sentisse em chamas. Ela estava ofegante, atordoada com a sensação disso, com a sensação dele, incapaz de acreditar que ele tinha feito isso apenas para que ele pudesse dar a ela essa experiência e se sentir como ela primeiro.

Com a maneira como ela foi esticada e estimulada, nada poderia ser comparado a isso.

Ela olhou em seus olhos, vendo seu olhar no lugar em que ele entrou em seu corpo, seu pênis coberto de piercing lentamente desaparecendo em sua pequena boceta até que ele estava todo dentro, pulsando dentro dela, e Deus, ela pulsava com ele. Mãos amarradas acima de sua cabeça, empaladas por ele, ela se sentiu possuída, tomada, possuída, e ela adorou cada segundo disso, amando a rendição de si mesma à reivindicação dele, amando o jeito que ele se encaixava nela.

Ele ficou parado quando ela desceu de seu orgasmo,

deixando suas paredes se ajustarem a ele.

E então ele se moveu.

Um ruído mais animal do que humano escapou de seu peito, seus olhos se fecharam com a sensação intensa entre o prazer e a dor. Ele ecoou o barulho com seu próprio rosnado baixo, uma mão na cabeceira segurando uma ponta da camisola rasgada que amarrava suas mãos, a outra em seu clitóris, esfregando, acariciando e intensificando a sensação demais.

Era demais.

Ela não aguentou.

— Não, — ela choramingou, tentando mover as mãos, mas estava travada no lugar. Ele não parou, puxando tão lentamente que ela sentiu cada tecido movido por ele e seu titânio, um ponto dentro dela sendo empurrado por um dos piercings de uma forma que fez estrelas explodirem atrás de seus olhos. Um fogo começou a partir do ponto, se espalhando por seu sangue, seus músculos, seu corpo inteiro se iluminou como uma supernova até construir, construir, construir e explodir.

Ela se ouviu gritando até não poder mais, a sensação tão intensa que seus músculos começaram a ter espasmos, seu coração trovejando, sua coluna arqueando-se até que ela pensou que suas costas iriam quebrar.

Ela desceu, mal, antes que ele empurrasse dentro dela novamente, forte, continuamente esfregando seu clitóris, e ela começou a implorar.

— É muito, é demais, por favor, oh, Deus, Dainn, por favor... pare, não, não, muito... — tornou-se uma balbúrdia quando a supernova explodiu novamente, deixando-a uma bagunça agitada enquanto ele continuava a empurrar para

dentro e para fora dela, forte, firme, profundo, tão profundo que era quase doloroso, mas, oh, tão bom.

— Mais um, flamma, — ela o ouviu dizer. — Dê-me mais um.

Ela balançou a cabeça vigorosamente, morreria se voltasse. Era muito intenso, muito.

sabendo

que

Não. Sim. Não.

Mas ela se rendeu e ele comandou seu corpo, encontrando lugares escuros dentro dela que ela nunca havia explorado antes, possuindo-os, tomando-os, dizendo-lhe que estava tudo bem para ela tê-los.

Seus olhos se fecharam quando ele assumiu seu corpo, e ela estremeceu, nunca tendo sentido tanta sensação através de um corpo que ela odiava.

Um zumbido de algum lugar acima rompeu seu torpor, fazendo-a abrir os olhos lentamente.

E ela congelou.

Uma pequena parte do teto se retraiu, abandonando nada além de vidro transparente, um cemitério de estrelas brilhando além no céu.

Ela assistiu com admiração enquanto ele se movia dentro dela, encontrando seu próprio orgasmo, e uma lágrima escapou de seus olhos, rolando pelo lado de sua cabeça quando ele gozou.

Ela olhou para cima, sua excitação e emoções se misturando até que ela não conseguia discernir uma da outra.

Depois de uma vida inteira olhando para tetos rachados e pintura descascada enquanto pedaços dela eram arrancados, ele deu a ela um teto de lindas estrelas e lentamente juntou os

pedaços novamente.

Ele havia tocado sua alma.

Capítulo Dezenove Lyla Ela estava dolorida, tão fodidamente dolorida entre suas pernas, cada passo a fazia terrivelmente consciente de quão profundo, quão grosso ele esteve dentro dela. Não era como se ela não tivesse machucado sua vagina antes, ela machucou.

Mas essa dor, embora doesse, enviou calor correndo por suas veias.

Ela ligou a máquina de café para ele, sabendo que ele gostava de café preto pela manhã, e fez chá para si mesma, estremecendo enquanto caminhava até o balcão para pegar as canecas, seus olhos indo vê-lo treinando no jardim, seu torso brilhando com uma fina camada de suor, seus músculos se contraindo e relaxando enquanto se movia através de algum tipo de rotina de arte marcial.

Ela o cobiçava como fazia de manhã enquanto as bebidas ficavam prontas, observando enquanto ele terminava e entrava, o campo de força de sua presença fazendo com que suas terminações nervosas ficassem atentas. Não era como nas outras manhãs. Ela o sentia agora, o deixou entrar agora, e havia uma intimidade entre eles. Normalmente, ele a cumprimentava e ia tomar banho.

Esta manhã, ele contornou o balcão sem parar, agarrou sua mandíbula e deu-lhe um beijo forte e completo que a deixou agarrada aos braços dele.

Ele se afastou, lançando um olhar lascivo e possessivo sobre ela vestida com sua camiseta, antes de parar em seus lábios novamente. Seu polegar se moveu sobre ele, acendendo

pequenas faíscas sob seu toque. Com outro beijo, ele deu um passo para trás e foi para seu café.

— Nós não usamos nenhuma proteção. — Ele apontou enquanto servia sua caneca.

Lyla se apoiou no balcão, observando-o operar a máquina de café, e sentiu um pouco da alegria abandoná-la. — Eu não posso engravidar, — ela disse a ele. — Depois que eu fugi... havia muito sangramento. Eles tiveram que me operar.

Ele a estudou em silêncio. — E como você se sente sobre isso?

Sua pergunta favorita para perguntar a ela - como ela se sentia sobre qualquer coisa. Ela deu de ombros. — Estava meio agradecida por não trazer outra criança para aquele inferno.

Ele não disse nada por um longo minuto. — Sabe, foi sua determinação de salvá-lo naquela noite que me fascinou. A maneira como você confiou em mim para levá-lo, embora eu pudesse ver que estava matando você. Isso me intrigou.

Seu coração bateu com a memória. — Como ele está?

— Ótimo, — ele disse a ela, finalmente dando-lhe algumas respostas. — Ele está com... um casal que o ama.

Coração cheio, ela engoliu. — Isso é bom. Obrigada.

Ele não disse nada sobre isso, e afastando o assunto, ela fez a única pergunta que a incomodava por um tempo. — Como você conseguiu tanto dinheiro?

Ele se virou para dar uma olhada nela, antes de pegar sua caneca. — É uma longa história.

Ela desligou o chá. — Eu tenho tempo.

Seus lábios se contraíram. — Quando eu tinha quinze anos, queimei o orfanato em que estava, matando cerca de oito

adultos lá dentro. O incêndio foi um grande problema naquela época. Três dos adultos eram membros do Sindicato.

Ela respirou fundo, no meio de servir. — O que eles fizeram?

Um sorriso obscuro cortou seus lábios. — Fez-me um assassino. Eu não tinha nada contra eles na época, e eles sabiam que eu não tinha nenhum problema em matar. Então eles me enviaram para caçar seus alvos. Isso me rendeu muito dinheiro, que mais tarde investi em diferentes negócios, rendendo ainda mais dinheiro.

Ele tomou um gole de sua bebida, encostado no balcão, a cabeça inclinada para um lado enquanto a observava processar a informação.

— Você está envolvido com as... escravas sexuais? — ela perguntou, hesitando, esperando que ele não estivesse, mas não entendendo como ela se sentiria se ele estivesse. Para seu grande alívio, ele balançou a cabeça.

— É muito confuso e muito trabalho em equipe. Sou mais um caçador solitário.

Ela não estava surpresa que ele não comentasse sobre a moralidade disso. Seu senso de moral era distorcido, e ela sabia disso.

— Então, quando você os deixou? — ela se perguntou, curiosa sobre como um garoto de quinze anos se tornou um assassino.

— Uma vez que tive acesso aos seus pequenos segredos.

Cerca de quatro anos depois que comecei a trabalhar para eles.

— Por quê?

— Decidi derrubá-los.

Ele disse isso tão casualmente, tão simplesmente, que Lyla balançou a cabeça, incrédula que um garoto de dezenove anos pudesse sequer ter pensado nisso. — Você decidiu derrubá-los?

— Sim, mas eles são uma organização muito antiga, muito poderosa e muito bem difundida. Leva tempo para colocar todas as peças no lugar.

Ela ficou maravilhada com isso. — Espere, eles já não saberiam seu nome e ficariam de olho em você? Como você fez isso?

Ele riu sombriamente. — Eles nunca tiveram meu nome.

Trabalhei para eles como um número e, assim que terminei, desapareci por um tempo. Todo o dinheiro foi para o Grupo Blackthorne. Esse também não é meu nome, mas um que tomei para mim.

— E Dainn? — ela questionou.

— Só você sabe disso, flamma, — ele disse a ela suavemente, e ela aproveitou o momento, apreciando outro pequeno presente que ele deu a ela. Tomando um gole de chá, ela olhou para ele por baixo de seus cílios, vendo a luz do sol brincando em seu olho verde-dourado e brilhando em seu preto. Ambos os olhos representando os dois homens Blackthorne e Shadow Man dentro dele.

O que a lembrou... — Por que Shadow Man? E quando você... se tornou ele?

Ele empurrou uma de suas mãos nos bolsos de sua calça de treino, mantendo a caneca na outra, e caramba, ele parecia bem. Um tentáculo tardio de calor se enrolou nela, e ela o esmagou.

— Eu sou Shadow Man, — afirmou. — Ele teve que sair para lidar com o Sindicato. Ele podia ir, obter informações, fazer coisas que os outros não podiam. Era simples tê-lo. O

Blackthorne Group tem acesso aos dados atuais, e eu tenho acesso ao passado. Entre todas as informações que tenho, ficou mais fácil.

— E por que você quer derrubar o Sindicato?

O primeiro sinal de rigidez enrijeceu seu corpo. Sua mandíbula se contraiu levemente enquanto ele a encarava, e ela esperou, sem saber se havia tocado um nervo ou se ele estava simplesmente pensando. Depois de um longo minuto, ele largou a caneca, indo em direção à geladeira.

— Você está dolorida?

Piscando com a mudança repentina de assunto, percebendo que ele não iria responder, ela suspirou. Pequenos passos, ela lembrou a si mesma. Eles fizeram progresso suficiente para que ela pudesse deixá-lo ir por enquanto.

— Estou, — ela respondeu a ele. — Você me destruiu ontem à noite.

Seus músculos das costas entraram em foco e relaxaram enquanto ele vasculhava o freezer. — Você deveria colocar um pouco de gelo nela.

— Não, é... — A frase morreu em seus lábios quando ele se virou e ela viu o que ele segurava na mão.

Um vibrador.

Um vibrador de gelo.

Um vibrador feito de gelo, um pouco menor do que ele.

Que diabos?

Horrorizada, mas intrigada, seus olhos voaram para ele quando ele foi até a pia e a colocou debaixo d'água, o gelo cristalino brilhando na cozinha iluminada pelo sol. Desligando a torneira, ele se moveu em direção a ela e ela recuou.

— Oh, não. Não. Isso não vai dentro de mim, — ela afirmou com firmeza, olhando para o apêndice de gelo pingando em sua mão. Ela nunca teve uma boa experiência com objetos estranhos e ela disse isso a ele. Ele sabia que ela não gostava nada da ideia de brinquedos.

Sem prestar atenção, os lábios se contraindo, ele o colocou no balcão antes de calmamente pegá-la e plantar sua bunda nele.

— Coloque seus pés no balcão, — ele instruiu, empurrando seus joelhos abertos. — Tire a camiseta.

Hesitando, não concordando com isso, ela se despiu, descansando seu peso em suas mãos atrás dela no balcão, esperando para ver o que ele faria.

Ele olhou para ela atentamente entre suas pernas, vendo seus lábios inchados, esfolados, inferiores. Ela sempre marcou facilmente e sua boceta parecia ter sido um campo de batalha.

— Você tinha isso no congelador, embora eu tenha dito que não gostava de objetos estranhos dentro de mim? — ela intuiu.

Não a surpreenderia se ele não respeitasse seus limites. Ele nunca teve, e provavelmente nunca faria.

— Você já sabe a resposta para isso.

Bem, se ele fosse empurrar seus limites, ela iria retribuir o favor.

— Por que você está atrás do Sindicato? — ela continuou, sabendo que aquele era o momento em que ele tinha saído da conversa e começado a distraí-la.

Gelo refrescante circulou em torno de seus seios pesados em um grande loop infinito, deixando-a ofegante. Seu suspiro se transformou em um gemido quando sua língua quente seguiu, lambendo o mesmo caminho, seus seios arfando com o súbito ataque de sensação.

Ele fez o loop gelado novamente, este mais apertado, mais perto de seus mamilos doloridos e ainda tão longe, então seguiu a trilha com sua língua quente, lambendo a água. Ela se deitou no balcão, suas mãos ficando mais fracas, incapazes de sustentar seu corpo quando ela caiu de costas.

— Por que você está atrás de...? — A frase foi cortada em um grito estrangulado quando ele deu um tapa em seu clitóris com o gelo, o frio e a sensação fazendo a pequena protuberância pulsar.

— Olhos.

O único comando fez seus olhos se abrirem, fazendo-a perceber que os havia fechado com o toque. Ela observou com o olhar semicerrado enquanto a mão dele – sua mão grande e queimada que havia matado tantas pessoas em seu nome que ela provavelmente deveria sentir remorso por isso – moveu o gelo de volta para seus seios, desta vez direto para o mamilo, circulando-o uma e outra vez. Inclinando-se sobre ela, entre suas pernas para que ela pudesse sentir sua dureza cutucando contra ela sobre o tecido de sua calça, sua boca quente fechada ao redor do mamilo enquanto o gelo ia para o outro. A sensação imediata de frio e calor teve um tiro de flecha de fogo bem entre suas coxas, fazendo-a gemer enquanto mordia o lábio, suas mãos penetrando em seu cabelo escuro. Seu polegar foi para os lábios dela, traçando-os como sempre fazia.

— Diga meu nome.

Do jeito que ela sabia que sua voz o afetava, sabia que ele estava tentando sentir o som bem na fonte.

— Dainn.

Seus olhos brilharam, a escuridão brilhando enquanto a luz escurecia.

Ele se inclinou até que seu rosto estava a centímetros do

dela, a vulnerabilidade em seu corpo e o calor em seu olhar fazendo seu sangue ferver.

— Você é a única que sabe meu nome, flamma, — ele falou, suas palavras roçando seus lábios. — A única que me conhece como o diabo que eu realmente sou. E ver você aqui, disposta e confiante, é a única vez que cheguei perto de sentir alguma coisa.

Lyla respirou pelo nariz enquanto as palavras dele a acalmavam e a entristeceram. — Você nunca vai me amar? — ela deu voz ao desejo mais profundo e cru de seu coração.

Ele simplesmente olhou para ela, curioso pelo que ela podia sentir. — O que é amor para você?

A pergunta deu a Lyla uma pausa. O que era amor para ela? O que ela realmente queria quando queria ser amada? Ela não conhecia o amor, nunca o havia sentido, experimentado, exceto pelo filho que sacrificara, e esse amor era diferente. Ou foi? Todo amor não era o mesmo, brotando da mesma fonte?

— Acho que é uma sensação de segurança, — ela disse a ele depois de um longo momento de reflexão, um momento em que ele esperou pacientemente pela resposta.

— Emocionalmente, sexualmente, fisicamente, seguro em todos os sentidos. É saber que você pode ser você mesmo com alguém e eles não vão te julgar. É sentir-se igual quando é necessário e ser capaz de desistir do controle, se necessário. É... sentir que você pode confiar em alguém com os segredos mais sombrios e saber que ele o manterá seguro. É a capacidade de confiar sem pensar. É... — sua voz tremeu quando o olhar dele se intensificou — ...ser capaz de desistir de algo importante para si mesmo se isso ajudar a quem você ama. É colocar as necessidades deles acima das suas. É incondicional. Isso é... isso é amor para mim.

Ele ficou parado, processando tudo o que ela disse, como

se arquivar fosse algum canto de sua mente para avaliar mais tarde. Suas palavras pareciam ter lhe dado o que pensar.

De repente, ele se afastou, recuou, e Lyla observou enquanto ele se movia ao redor do balcão para ficar de pé na cabeça dela. Ele parecia ainda maior de cabeça para baixo, com seus ombros mais largos, bloqueando a luz que vinha das janelas atrás de si. Sua sombra caiu sobre todo o corpo nu dela e ela se revelou nele, esperando para ver o que ele iria fazer a seguir. O homem constantemente a surpreendia de tantas maneiras.

— O que o amor significa para você? — ela perguntou, curiosa e cautelosa.

Sua cabeça mergulhou para baixo, pressionando um beijo suave, quase gentil em seus lábios, a posição de cabeça para baixo de suas bocas tornando uma experiência que ela não tinha experimentado antes. A um centímetro de distância depois de beijá-la, ele falou contra sua boca. — Se houvesse algum amor neste meu mundo, Lyla, seria você.

Seu coração parou.

— Dainn, — ela sussurrou, sabendo que isso não era algo que ele apenas diria casualmente, sabendo que significava algo.

— Eu sou escuridão. — Ele a beijou suavemente. — Eu vivo isso, eu respiro isso, eu sou isso. Não há redenção, nenhuma emoção, nada para mim. Ninguém, exceto você. Você é a lua da minha noite escura, flamma. Você é a única coisa neste céu negro que pode prosperar quando eu engulo todo o resto. As estrelas não existem neste lugar. Só você e eu. Você precisa que eu brilhe e eu preciso que você exista. É simples assim.

Lágrimas estavam se acumulando em seus olhos. Por ser um bastardo sem emoção às vezes, esse homem dizia as coisas mais bonitas.

— Isso foi lindo, — ela disse a ele, um brilho quente a enchendo. O jeito que ele a via era lindo, o jeito que ele estava com ela era lindo.

Ele mergulhou a boca em seu ouvido, colocando o brinquedo de gelo que ela esqueceu em sua coxa. — Agora deixe-me congelar essa boceta dolorida.

Antes que ela pudesse piscar com a mudança repentina na conversa, o vibrador de gelo estava em sua boceta.

— Porra, isso é frio! — ela exclamou, tentando se mover para cima e para longe quando algo duro atingiu sua cabeça.

Ela inclinou o pescoço e viu seu pênis duro, cheio de veias e perfurado no nível de sua boca, o ângulo fazendo com que parecesse ainda mais maciço.

Mesmo dolorida e exausta, suas paredes se apertaram. O gelo a esfregou suavemente, dos lábios ao clitóris, para cima e para baixo, derretendo com o calor de sua pele e lubrificando-a com mais do que seus sucos. Ela se perguntou como a mão dele não estava queimando de segurá-la assim por tanto tempo, e percebeu que, dadas suas propensões para o fogo, talvez ele não se importasse inteiramente com a sensação.

— Cuidado, — ela o advertiu, não tendo certeza se era por sua mão, sua boceta ou sua boca, mas o viu lhe dando uma pequena contração de seus lábios.

— Relaxe para mim, — ele persuadiu, e ela relaxou, tanto a mandíbula quanto os músculos.

E então, de ambas as extremidades, ele a penetrou.

Devagar.

O frio, o vibrador de gelo a penetrou de um lado, o frio fazendo-a querer congelar, mas a sensação diferente de qualquer outra que ela já experimentou em toda a sua vida sexual. O pênis quente e pesado a penetrou pela outra

extremidade, tomando lentamente sua boca para não a ferir com seu tamanho ou o metal. O frio e o calor, ambos queimando-a de ambos os lados, era uma experiência tão intensa e de outro mundo que ela não conseguia nem processar o que estava acontecendo dentro de seu corpo. Seus mamilos estavam duros e doloridos, seus seios pesados e precisando de atenção, sua pele se arrepiando e arqueando a coluna para acompanhar todos os sinais confusos que seu cérebro estava enviando para sua carne.

Ele puxou a si mesmo e o gelo ao mesmo tempo, fazendo-a respirar fundo antes de ser empalada novamente, ao mesmo tempo, dos dois lados. O gemido em sua garganta ficou preso, abafado em torno de seu pênis, seus piercings esfregando o céu da boca de uma forma que fez a saliva se acumular. O gelo, por outro lado, continuava entrando e saindo dela rapidamente, o calor de suas paredes derretendo-o e moldando-o ao redor.

O movimento de ambas as extremidades a manteve no lugar, e ela agarrou seus quadris para se ancorar, bem quando ele se inclinou sobre o balcão e ela. Sua boca, sua boca quente e molhada, caiu sobre seu clitóris frio, e Lyla congelou, à beira de um orgasmo que ela quase podia tocar ao seu alcance, um orgasmo que seria tão intenso que ela sabia que iria acabar com ela. Sua respiração ficou mais forte, a queimadura de ambos os pênis dentro dela se espalhando sob sua pele, os dedos dos pés se curvando, as pernas se movendo inquietas para encontrar algum tipo de apoio, as unhas cavando em sua bunda enquanto ele alternava entre sacudir e chupar seu clitóris, o gelo derretendo rapidamente, mas ainda penetrandoa enquanto ela o chupava, determinada a fazê-lo gozar com ela.

Construiu, construiu e construiu até que ela alcançou o crescendo, um grito acendendo em seu peito enquanto estrelas explodiam atrás de suas pálpebras, sua boca e o vibrador deixando-a, e ela gozou.

Ela gozou.

Por todo o balcão.

O maior e mais sensacional orgasmo de sua vida.

Seu corpo tremeu, suas pernas se sacudindo enquanto o prazer que a montava explodiu por minutos e horas e ela honestamente não sabia quanto tempo.

Porra.

Acalmou-se lentamente, fazendo-a abrir os olhos e perceber que sua boca estava vazia e ele estava de volta ao balcão, apenas observando-a enquanto ela descia gradualmente.

Renascida. Ela se sentiu renascida.

Seu sistema de crenças quebrado e assimilado novamente.

As duas coisas que ela mais odiava – oral e brinquedos – lhe deram o orgasmo mais delicioso de sua vida. Tinha sido sujo, vulgar e tão bagunçado que deveria tê-la feito se sentir usada. Ela se sentia usada, mas se sentia querida, segura e prazerosa - usada de uma maneira que a fazia sentir-se piegas em vez de vergonhosa.

Ela se sentou no balcão, seu coração sensível, transbordando com uma emoção sem nome por este homem que estava construindo suas costas, um pedaço quebrado de cada vez.

— Venha aqui. — Ela deixou suas pernas trêmulas balançarem para baixo, abrindo os braços para ele.

Ele balançou sua cabeça. — Isso não era para mim.

Era para ela. Depois de ser tomada e levada, ela estava sendo dada.

Porra, ele a estava desfazendo.

— Venha aqui, — ela o convidou novamente, e desta vez ele veio, caminhando até ela com a graça ágil de uma pantera selvagem. Assim que ele estava ao seu alcance, ela o envolveu com os braços, acariciando seu peito, pressionando a orelha contra seu peito para se lembrar de que seu coração batia também.

Ela não o acolheu, e ele não a penetrou, mas ele a segurou com força e a deixou tomar o que ela precisasse dele.

Seu peito roncou enquanto ele falava com a cabeça dela. — Ainda odeia brinquedos?

— Não com você. — Ela esfregou o nariz no coração dele.

A mão dele foi para o cabelo dela, puxando sua cabeça para trás, enquanto ele olhava para ela atentamente. — Nunca haverá mais ninguém.

— Mesmo se eu escolher outro? — ela perguntou, apenas para provocá-lo.

Sua mão em sua cabeça flexionou, a posse em seus olhos tão intensa que fez seu coração palpitar.

— Se você escolher outro, certifique-se de me matar primeiro. Porque eu... — ele se inclinou para sussurrar contra seus lábios — ...vou aniquilar a porra do mundo antes de deixar você ir.

Havia algo realmente confuso com ela porque, em vez de assustá-la, apenas a fazia se sentir mais querida. Ela adorou isso. Ela adorou ser significativamente o suficiente para ele.

Sentindo-se reivindicada, sentindo-se escolhida, Lyla segurou o homem que ela percebeu que marcava quase todas as caixas de amor por ela.

Capítulo Vinte Ele Ela estava pronta.

Ele observou enquanto ela se movia pela cozinha, apreciando imensamente a forma como a camiseta dele caía sobre seu corpo pequeno, quase a engolindo até os joelhos. Ela havia começado a fazer seu próprio espaço, e ele gostou disso.

Por semanas, eles ficaram aqui. Por semanas, quase dois meses desde a noite em que ele dirigiu dentro dela, saboreando a doçura de seus gritos em sua língua e vendo a explosão de faíscas em sua visão, ele ficou viciado. Seus sons tinham diferentes sabores de doçura também – e nada tinha sido mais delicioso do que cada vez que ele a levava para as estrelas e voltava.

— Acha que pode lidar com a volta para a cidade? — ele perguntou, testando-a, esperando para ver sua reação.

Ela endureceu de costas para ele, seus braços congelando na porta da geladeira. — Eu tenho que ir? — Sua voz tinha um tremor. Doce, mas estranhamente azedo também. Ele não gostava quando ela falava com dor ou medo.

— Venha aqui.

Sem hesitar, ela se virou e foi até ele, sentando em seu colo. Ele ficou satisfeito. Durante dois meses, ela aprendeu a confiar nele, aprendeu a se soltar, e recebia apenas prazer por isso. Ele tinha feito da missão de sua vida a substituição de seus horrores pela felicidade, os demônios de seu passado pelo demônio de seu presente. Ele queria que ela continuasse feliz.

Quando ela estava, o mundo dele era diferente. Seus olhos brilhavam, seus cabelos brilhavam mais, sua voz era mais doce, os sons que ela fazia batiam no peito dele. Ele não estava apenas viciado nela agora; estava viciado nela quando ela estava feliz, o riso dela um novo som a acrescentar à lista de suas obsessões. Era um som tão estranho, não um que ele conhecesse muito bem e não um que ele pensasse particularmente que viria dela, mas uma vez que o tivesse feito, ele queria mais. Seus suspiros ofegantes, seus gemidos suaves, seus gritos despedaçados - ele queria todos eles. A maneira como ela dizia seu nome, a maneira como ela punha à prova seus limites, a maneira como ela olhava para ele - ele era um homem louco por aquelas pequenas coisas.

Ele olhou para o rosto dela, seu lindo rosto que brilhava com saúde e vida, seu cabelo um pouco mais comprido e voltando à sua ondulação original de uma chama, seus olhos verdes brilhantes tão expressivos que ele ainda se perguntava como uma pessoa podia guardar tanta emoção dentro de si mesma.

Eles eram perfeitos, ela e ele — sua alma cheia de emoção e luz e a dele de vazio e escuridão. E de alguma forma, mesmo com seu vazio e sua escuridão, ela não perdia sua habilidade inata de emocionar, brilhar, aquecer. Ela era como o fogo que ele precisava no meio do inverno nas ruas, quando ele estava congelando e não havia nada para aquecê-lo. Foi assim que sua vida foi, inverno sem fim sem calor à vista, e de alguma forma ele aceitou a geada em si mesmo. E ela, naquela noite em que ele estava prestes a entregar uma morte, havia entregado a vida em suas mãos, confiando-lhe seu bem mais precioso.

Ninguém jamais confiou nele, nunca com nada precioso, e o sentimento se tornou inebriante. Confiança era poder, o poder de fazer ou quebrar alguém. E naquele momento, nunca tendo provado esse tipo de poder emocional antes, ele ficou

atordoado.

Gostava de sua confiança, ele queria sua confiança. Ele queria quebrá-la e reconstruí-la, e queria que sua confiança o deixasse fazer todas essas coisas. Ela não sabia disso, mas fora seu propósito por seis anos, todos os seus planos, todas as suas ações, tudo centrado em torno dela.

Ela era o sol no infinito abismo escuro do universo, uma bola de fogo tão brilhante que fazia tudo girar em torno de si mesma sem nem tentar, e tudo o que não se perdia para flutuar e morrer. E ele? Ele era o abismo infinito e escuro em que morreram, aquele que a cercava, aquele que a deixava arder.

Ele viu como se contorceu um pouco em seu colo, enviando sangue correndo para seu pênis. O filho da puta era viciado em sua boceta também. Fodê-la pela primeira vez tinha sido como foder pela primeira vez. Ele não esperava que as sensações de sua boceta apertada o agarrando fossem tão intensificadas quando ele colocou os piercings. Mesmo agora, ele levou um momento para se sentar completamente dentro dela e ele a estava tomando consistentemente por semanas.

— Pare, — ele segurou seu quadril ainda, sabendo que ela estava tentando distraí-lo.

Ela não parou.

Sem uma palavra, ele se levantou e a empurrou sobre o balcão, dando um tapa alto em sua bunda. Outra coisa que ele aprendeu sobre ela? Ela adorava ser espancada. A primeira vez que ele a espancou foi um gesto descartável quando ele passou por ela no armário. Ele não estava pensando em fazê-lo, mas sua bunda parecia bem em seu jeans e ele apenas impulsivamente fez isso.

Ela gritou e se virou, e a expressão em seu rosto disse tudo.

Então, ele fez isso de novo.

Ela mordeu o lábio inferior exuberante, seus olhos famintos.

Então, bem ali no closet, ele a virou sobre o joelho e a espancou até que ela estivesse se contorcendo, chorando e implorando para ele levá-la, bem na frente do espelho, segurando-a com os braços dele, as pernas sobre seus antebraços, fechando-a aberta, fazendo-a ver o quão pequena ela parecia com seu enorme pênis perfurado martelando nela.

Ela havia gozado tantas vezes daquela vez que finalmente desmaiou.

Agora, ela olhou por cima do ombro para ele, dando-lhe o olhar que ele veio a entender muito bem. Se ele estava viciado nela, ela estava viciada nele também. E foi assim que ele soube que ela estava pronta.

— Eu te fiz uma pergunta, — ele a lembrou, e ela retorceu seus quadris de volta para ele, esfregando contra a barraca em suas calças, e foda-se se ele não queria rasgar dentro dela.

— Eu não quero sair de casa, — ela disse a ele, e algo apertou em seu peito.

Casa.

Ela começou a pensar nisso como um lar. Ele ficou muito, muito satisfeito.

— Você não pode se esconder para sempre, flamma.

— Veja-me.

O desafio em seu tom o divertiu. Ele deu outro tapa em sua bunda deliciosa, observando-a ondular sob sua palma, a impressão vermelha escurecendo em sua pele.

— Se não voltarmos, como você verá o careca?

Ela se acalmou, inspirando profundamente. Ele notou enquanto ela virava o pescoço, seus olhos expressivos travando com os dele. Embora estivesse lidando com isso, suas sessões com o Dr. Manson lhe fazendo muito bem, ele sabia que ela empurrou muito do que ela passou para debaixo do tapete, fingindo começar de novo, e enquanto ele não tinha nenhum problema com sua cura, ela devia fazer isso, ele tinha um grande problema com as rupturas que se aproximavam dela sem aviso prévio.

Nos últimos dois meses, ele viu o colapso dela por causa do chá, por ver uma mulher nua com ele, por não poder entrar no vilarejo porque tinha medo de sair de casa, por medo de não conseguir falar o suficiente para manter uma conversa.

Pequenas coisas, tantas coisas, que lhe passaram pela cabeça e a fizeram sentir-se menor, tudo vindo de um lugar de baixa auto-estima e medo de nunca ser suficiente. Com a vida que teve, ninguém poderia culpá-la a não ser fodida se ele não quisesse que ela percebesse e aceitasse o quão verdadeiramente poderosa ela era, sempre foi. Em uma guerra, a que tinha as armas mais eficazes era a mais poderosa, e ela, mesmo sem saber, tinha algumas das armas mais poderosas do mundo, disposta a fazer qualquer coisa por ela. Ele estava apenas no topo dessa lista, então se isso significava matar o principal monstro responsável pelos traumas recentes, que assim seja.

Hector, outrora o braço direito de Alpha Villanova, agora um cão de colo do Sindicato, era o mais baixo dos vilões.

Enquanto Dainn não tinha moral para julgar como um assassino, Hector era uma raça própria. Ele tinha fodido crianças, estuprado, estrangulado mulheres inocentes e assassinado uma das velhas amigas de Lyla, uma que havia escapado e se tornado cunhada de Alpha. Dainn, por mais psicótico que ele fosse, limitava-se às crianças, não por causa da moralidade, mas porque eram indefesas, impotentes, e isso

tornava covardes aqueles que conseguiam enfrentar um adulto.

as

atacavam,

que

não

Dainn estava monitorando Hector desde o dia em que ele havia levado Lyla, aterrorizando-o até que o outro homem mijou suas calças e fugiu para se esconder como o covarde que ele era. Ele tinha reaparecido, e desta vez, o Shadow Man lhe faria uma visita.

— Você sabe onde ele está? — ela perguntou, raiva branqueando em suas palavras.

— Melhor, flamma, — ele espalmou sua bunda suavemente. — Eu o pendurei em um lugar muito bom. Ele está sangrando, uma gota de cada vez enquanto eu brinco com sua bunda. — Ela abriu as pernas para os dedos dele, já molhadas para ele como sempre.

— Ele está sofrendo? — ela perguntou, sua voz trêmula.

— Mais do que você já sofreu, — ele prometeu e viu sua coluna relaxar. Ótimo.

— Eu quero ver isso, — disse ela suavemente para o balcão. — Quero vê-lo sangrar. Quando vamos?

Dainn ouviu suas palavras vingativas, e lentamente esfregou suas costas em um gesto que ele sabia que a acalmava. Sim, ela estava pronta, pelo menos para o primeiro passo.

Capítulo Vinte e Um Lyla Ela não estava pronta para sair de casa. Ao longo das semanas, tornou-se seu refúgio, o único lar que ela já conheceu, o único paraíso em sua vida de inferno. E não estava pronta para deixá-lo, sem saber se ela voltaria, a parte dela que ainda se questionava constantemente se perguntando se ele a deixaria na cidade. Sentiria falta da casa, do deck, da rotina.

Ela sentiria falta de cozinhar e ser ela mesma, encontrar o Dr. Manson todos os dias e passear pelo jardim com Bessie. Ela sentiria falta de tudo.

Ela balançou a cabeça e prendeu o elástico de cabelo que ela colocou no pulso. Dr. Manson tinha sugerido amarrar um elástico de cabelo em volta de seu pulso e apertá-lo sempre que um pensamento ruim e infundado entrasse em sua mente.

Quando ela procurou um artigo sobre isso, dizia que treinava o cérebro para se sentir punido por pensamentos ruins e, eventualmente, tornou-se mais administrável.

Fazia algumas semanas e ela podia atestar que funcionava para ela. Treinar seu cérebro em diferentes padrões de pensamento era algo em que ela vinha trabalhando ativamente.

Algumas coisas, ela fazia sozinha, como o prendedor de cabelo, como as tarefas diárias, como escrever algo bom todos os dias.

Algumas coisas, ela precisava de ajuda, e o homem que era um pesadelo para tantas pessoas a ajudava.

Como se ela tivesse dito a ele como entrar na banheira a lembrava de todas as vezes que ela tentou se afogar na água, e ele simplesmente começou a preparar um banho para ela todas as noites. Ele a pegava e a carregava nos braços, sentando-se

em uma extremidade e fazendo-a sentar-se sobre ele, de costas para ele e ele dentro dela, sem se mover, sem foder, apenas imóvel, então ela começou a associar a banheira e banhos com ele.

Outra vez, ela contou a ele sobre como no passado ter tocado seu cu a fazia se sentir doente e suja, como o pensamento disso ainda fazia seu estômago revirar. E ele, desviante, dominante, amarrou seus tornozelos em seus pulsos até que ela ficou obscenamente exposta, e colocou um vibrador em seu clitóris, seu pau em sua boceta e seu polegar em seu botão de rosa até que ela esqueceu que estava lá, perdida nas sensações. Na manhã seguinte, antes de sair, ele a virou no sofá e deu uma palmada em sua bunda, lubrificando-a com seus próprios sucos, e colocou um pequeno plug em seu traseiro, dizendo-lhe para não o tirar, não se tocar, não fazer nada até que ele voltasse. O dia inteiro, o peso do objeto em um buraco e o vazio do objeto em outro mexeram com seus nervos até que ela estava no deck, nua, as pernas estendidas sobre os braços da cadeira apenas para deixar a brisa fresca dar a sua pele superaquecida algum alívio. Foi assim que ele a encontrou, e a prendeu na cadeira, inclinando-se, e empurrouse para dentro dela, penetrando-a duas vezes de uma forma que a deixou inconsciente com as sensações, seus gritos ecoando pelas montanhas até passar.

Mas não eram apenas seus problemas sexuais que ele a ajudava a superar. Os emocionais também.

Ela confessou a ele como se sentia insegura, como temia que ele a deixasse um dia e ela não sabia se poderia lidar com isso. Na manhã seguinte, ele a levou para o closet e ficou atrás dela. Levantando as mãos, ele disse a ela para fechar os olhos.

Ela fechou, e imediatamente algo frio e metálico tocou a pele ao redor de seu pescoço, fazendo sua respiração engasgar-se. Ela abriu os olhos para ver uma gargantilha de ouro fina em volta do pescoço, o metal aquecendo à temperatura de seu corpo.

— Assim como seu prendedor de cabelo, — ele murmurou com os lábios contra o pescoço dela. — Quando você sentir essa insegurança, toque isso, lembre-se de quem reivindicou você, lembre-se dos últimos seis anos e como eu nunca deixei você ir uma única vez, e pergunte a si mesma se você acha que eu deixaria você ir agora. O mundo poderia se inclinar em seu eixo, flamma, e eu ainda seria a coisa mais certa em sua vida.

— Um beijo suave. — Você é o oxigênio que alimenta minhas chamas – sem você, minha existência é questionável.

Ela tocou a corrente de ouro em volta do pescoço quando ele trancou a porta, levando-a para o helicóptero na luz da manhã. Enquanto ela caminhava para o passeio que esperava, um arrepio de excitação subiu por sua espinha. Ela ficou fascinada com a coisa desde que a viu em sua primeira manhã.

Ela chegou ao lado do helicóptero preto e se virou para olhar para a casa, uma maravilha arquitetônica cinza e preta, metade no penhasco e um pouco abaixo.

Olhando para a casa, ela se lembrou do dia em que confessou no escuro da noite que não sabia para onde iria se tivesse que ficar sozinha, que não tinha nada do lado de fora.

Ele ouviu atentamente com os braços em volta dela, e no dia seguinte, ele a levou para o cofre no escritório. ***

— Sente-se, — ele disse a ela, e ela se sentou. Ele se sentou ao seu lado, virando todo o corpo para ela, entregando-lhe um envelope pardo.

— O que é isso? — ela perguntou, curiosa sobre o conteúdo enquanto o tirava. Ela examinou um monte de jargões jurídicos, a maior parte voando sobre sua cabeça, e virou os olhos questionadores para ele.

Ele apontou para o primeiro documento. — Essa é a escritura desta casa. Está em seu nome, Lyla Blackthorne, e é toda sua.

Atordoada, ela olhou para o papel novamente, e com certeza as palavras “propriedade” e “pertence” e seu nome, seu novo nome, estavam lá. Enquanto ela processava, a enormidade disso, ele continuou. — Eu mandei construir esta casa para você. Você sempre terá um lugar para ir que é só seu.

Lágrimas brotaram em seus olhos enquanto ela apertava o documento contra o peito, o gesto, o pensamento, mais importante do que ele jamais saberia.

Ele pegou um segundo documento, seus olhos hipnóticos de luz dupla e escuros fixos nos dela. — Isso... — ele entregou a ela o segundo documento — ...é uma licença de casamento, declarando oficialmente você Sra. Blackthorne. Então você possui tudo o que eu possuo, e você pode ir a qualquer lugar do mundo e ter um nome.

Porra.

— Mas nós não nos casamos, — ela apontou, sem entender como ele tinha feito isso.

— Aos olhos da lei, sim. — A declaração foi suficiente por si só. Não era lícito o que quer que ele tivesse feito para tornar isso possível, mas ele tinha feito isso.

Ele lhe dera um lar e um nome, um lugar e uma pessoa para pertencer, espaço para aprender quem ela era e qual era sua individualidade, seus gostos e desgostos, suas esperanças e inibições. Ele lhe dera a capacidade de sonhar.

Sem uma palavra, ela apertou seus lábios nos dele, agradecendo-lhe da única maneira que podia, derramando tudo o que estava sentindo naquele único beijo, deixando-o entender

o que significava para ela. Ele agarrou sua mandíbula como sempre fazia, sua língua se entrelaçando com a dela, e aceitou o que ela deu, exigindo mais, exigindo tudo, fundindo-os tão completamente até que ela não sabia onde terminava e onde começava.

Depois de longos, longos minutos de beijos, ela se afastou, os lábios inchados, os olhos brilhando. — Eu acho que estou apaixonada por você.

Ele roçou seu nariz contra o dela, seus olhos suaves sobre ela. — Eu sei que você está.

E embora ele não dissesse que a amava de volta, embora ela não soubesse se ele sentia isso, era o suficiente. Tudo o que tinha sido durante anos, tudo o que tinha sido durante semanas, tudo o que tinha feito para empoderá-la, era o suficiente.

Ele lhe dera muitos presentes, mas seu maior e mais bonito tinha sido a liberdade. O que ela enxergou como uma prisão no começo tinha sido um espaço seguro para ela ser, explorar a si mesma, viver sem medo.

Ela estava livre.

Ela era destemida.

Ela estava voando.

E era tudo por causa dele.

E isso era mais que suficiente.

*** A sensação de sua mão nas costas dela a trouxe de volta ao presente quando ele a pegou e a colocou lá dentro. Ela ficou

quieta enquanto ele a amarrava, seu coração batendo em ritmos alegres enquanto ela o observava, seus cabelos escuros, sua barba permanente, seus olhos desiguais, hipnóticos e diabólicos. Ele agarrou o maxilar dela e lhe deu um beijo forte e rápido.

— Você me ama, — afirmou, como ele começou a afirmar todos os dias desde que ela disse a ele.

— Eu te amo, — ela confirmou, roçando o nariz contra o dele.

Ele a beijou novamente e se afastou, fechando a porta ao seu lado. Ela o viu caminhar para o lado do piloto e subir com agilidade que desmentia quantas vezes ele tinha feito isso. Ele fechou a porta e se prendeu, e ela observou com absorção quando ele começou a apertar alguns botões que não faziam sentido para ela. Ele colocou seu capacete e indicou o dela, e ela o colocou, ansiosa para ver o que aconteceria a seguir.

Depois que ele fez algumas verificações, ele apertou um botão que enviou vibrações pelo corpo dela quando as pás do helicóptero começaram a se mover. Agarrando as bordas de seu assento, o coração batendo forte, seu estômago caiu quando o chão começou a se mover lentamente. Eles mergulharam um pouco para frente antes de se estabilizarem, pairando, e ela absorveu toda a vista das montanhas, os penhascos, o mar, a praia, a casa, espalhados abaixo para ela deleitar seus olhos.

— Uau, — ela suspirou, ainda surpresa que ela pudesse ver algo assim quando alguns meses atrás tudo o que ela esperava da vida tinha sido um final. Ela havia mudado desde então, evoluído, crescido. Como uma árvore que foi cortada, devastada e puxada até que nada restasse para os olhos verem. Ele não tinha visto as raízes arrancadas, o toco sangrando, a destruição total. Não, ele tinha visto a vida. Ele pegou a única raiz, colocou-a em um ambiente controlado, seguro e a alimentou com luz solar, água e carinho à sua maneira até que

um novo broto surgisse, novas raízes plantadas, novas flores desabrocharam.

Olhos grudados na vista abaixo à medida que subiam cada vez mais, ela sentiu seu estômago revirar com cada vibração e deslizamento do helicóptero. Ela se virou para vê-lo, observando o pequeno sorriso em seus lábios enquanto ele os levava pelas montanhas para o interior em direção à cidade – Gladestone.

Ele havia lhe falado sobre isso um dia quando ela havia perguntado sobre onde ela havia estado, onde o complexo havia estado. Ele havia lhe contado sobre Gladestone, uma cidade que surgiu no século XIX, conhecida por suas qualidades mineiras e industriais têxteis. Era uma cidade agitada, um lugar onde as pessoas não dormiam e onde o crime não parava.

Era um dos locais chaves da operação do Sindicato, algo que ela havia aprendido com ele mais tarde. Foi isso que o trouxe para Gladestone todos aqueles anos atrás, em primeiro lugar.

Era uma região sombria e contaminada de pessoas que tinham algo ou mais a ver com o submundo - seres humanos, órgãos, animais, assassinos ou mais.

Após cerca de meia hora de voo, ela conseguiu ver a primeira das altas chaminés da fábrica à distância.

— Isso é nos arredores de Gladestone, — ele disse a ela, sua voz alta e crepitante com estática em seus fones de ouvido.

Fábricas atrás de fábricas passaram sob ela, a vista tão drasticamente diferente da que ela via em casa.

Casa.

Ainda sentia descrença correndo por ela quando ela disse isso.

A paisagem urbana apareceu depois de alguns minutos, as fábricas e armazéns desaparecendo para mostrar prédios mais limpos e mais altos. O primeiro vislumbre do buraco negro se

abriu em sua mente em meses observando a cidade que a havia destruído.

— Onde fica o bairro do Clube? — ela gritou sobre o bocal.

Ele apontou para a direita. — Bem ali. Você morava mais longe naquela direção.

Ela tocou sua gargantilha, respirando fundo, e prendeu o elástico de cabelo novamente, enraizando-se no presente. Era bom. Ela estava bem. Ela não era a mesma garota que cedeu ao buraco negro. Ela era nova e ficaria bem.

Dainn circulou um prédio alto, um dos mais altos no horizonte, e ela viu um heliporto no topo do telhado. — Estamos descendo.

Ela fez um sinal de polegar para cima e segurou suas alças, seu estômago gritando enquanto eles desciam. Ela regulou sua respiração, sabendo que levaria algum tempo para se acostumar com isso para parecer normal, e eles tocaram o teto.

Dentro de instantes, uma vez que o helicóptero foi acionado, ele apertou mais botões e o desligou, as lâminas desacelerando até que parassem.

Desafivelando-se, pulou da cabine do piloto e deu a volta até ela, levando-a para o telhado em tempo recorde.

Seus joelhos tremiam, mas ela ficou de pé com o apoio dele, sentindo o vento em seu rosto, o sol em sua pele, a vista – embora bonita à sua maneira – marcada por suas memórias.

Ela odiava esta cidade e odiava seu povo.

— Sr. Blackthorne, bem-vindo.

A voz de uma mulher ao lado a fez se virar. Uma mulher bonita em algum tipo de uniforme os levou para um elevador.

— Obrigado, Fiona. — Ele colou um sorriso encantador no

rosto e pegou a mão dela. — Espero que tenha a nossa suíte pronta? A minha esposa está cansada da viagem.

Pela primeira vez, ela viu por que as pessoas se apaixonavam por sua fachada sem ver quem ele era por baixo.

A mulher caiu, e para ser honesta, ela também, especialmente a parte da “esposa”.

— Claro, Sr. Blackthorne. — A mulher pressionou um cartão-chave em um elevador extravagante e chique. — Devo dizer a Moonflame para esperar você esta noite?

— Sim, por favor. Obrigado, Fiona.

As portas do elevador se fecharam e Lyla observou fascinada enquanto o sorriso dele sumia, sua expressão habitual e neutra de volta ao rosto, os olhos escondidos atrás dos óculos escuros que usava. Ele tirou o telefone do bolso do terno, a outra segurando a dela, e o operou com uma mão.

E ela gostou disso. Ela gostava que ele fosse autêntico com ela, assim como ele era, sem fingimentos.

— Dainn, — ela puxou sua mão.

— Hum? — Moonflame?

Ele fez uma pausa, olhando para ela, sabendo que estava perguntando sobre o clube de sexo em que se conheceram anos atrás, um clube de sexo que tinha sido um pesadelo para ela.

— Por que você vai lá hoje à noite?

Ele guardou o telefone no bolso, virando-se para ela. — Nós vamos lá hoje à noite. Comprei o clube depois daquela noite no labirinto. As coisas mudaram. Nós vamos porque eu quero que você experimente como é um clube de sexo de verdade.

Ela

olhou

para

o

peito

dele

exposto

pela

camisa

desabotoada. — Você... você força as pessoas lá?

— Não se eles não quiserem ser forçados.

As pessoas queriam ser forçadas? Que porra?

Ela sentiu a respiração dele em sua bochecha. — Feche seus olhos.

Seus olhos se fecharam imediatamente.

— Agora me imagine, — sua voz era pura sedução em sua pele. — Imagine-me empurrando você para baixo e você lutando para fugir. No fundo, você sabe que eu não iria te machucar, mas isso é um jogo, então nós fingimos. Eu finjo e persigo você, você finge e corre. Eu te pego... — sua respiração engatou quando as mãos dele deslizaram sobre seus lados — ...e empurro você de bruços na cama. Você finge lutar, quer se afastar de mim, mas eu te amarro, você não consegue se mexer. Então você grita.

Sua mão de repente cobriu sua boca, sua voz em seu ouvido quando ele veio atrás dela. — Eu abafo seus gritos, levo minha mão para baixo, sufoco você até parar.

As memórias colidiram com a fantasia dentro dela, seu corpo tremendo enquanto ele continuava tecendo as palavras sobre ela. — Então você para de gritar, para de lutar. E então, eu empurro meu pau dentro de sua boceta apertada... — sua mão em concha sobre seu jeans — ...e se você fizer um barulho, eu vou estrangulá-la.

Podia ouvir sua respiração alta, quase ofegante com o visual que ele criou em sua mente.

— Você quer essa fantasia?

Antes que ela pudesse dizer outra palavra, as portas do elevador se abriram e seus olhos também, voando para ver as três pessoas olhando para ela com os olhos arregalados. Ela

podia imaginar como eles estariam – uma mulher pequena com um homem grande aparecendo atrás dela, a mão dele sobre sua boca e entre suas pernas.

A referida mão deu-lhe um pequeno aperto antes que ele a soltasse, entrelaçando seus dedos novamente e levando-a com ele.

Ele estava reescrevendo suas experiências sexuais, e ela confiava nele para fazer isso.

— Com você, eu faria, — ela disse a ele como sempre.

— Nunca haverá mais ninguém, — ele prometeu como sempre.

Capítulo Vinte e Dois Lyla Ao anoitecer, Dainn a pegou pelo braço e a levou ao estacionamento do hotel em que estavam hospedados. Ele alugou a suíte em uma base permanente, já que o hotel era sofisticado e perto do Club District, o lugar onde ele precisava estar principalmente quando estava na cidade. Como ele era um residente semipermanente, o hotel lhe deu uma vaga de estacionamento, aquela para onde ele a levou, com um carro preto elegante esperando por eles.

Ela não sabia o que era o carro ou a companhia, mas parecia rápido, e ela não ficou surpresa. Entre voar e dirigir, ela entendeu que ele gostava da pressa.

Entrando no carro baixo, muito baixo, o interior dele surpreendentemente preto também, ela se afivelou e eles saíram.

— Por que Blackthorne? — ela meditou. — De todos os nomes que você poderia ter escolhido, por que esse?

Um lado de sua boca se contraiu. — Era o nome do primeiro homem que matei. Ele era um idiota rico e pomposo, e já que era isso que eu ia fingir ser, por que não?

Lyla respirou fundo. — Quantos anos você tinha?

— Seis. — O pequeno sorriso no seu rosto era inquietante.

Perturbou-a ainda mais por não ter ficado incomodada. Não deveria ela ter ficado mais horrorizada, com mais repulsa do que dormir com um assassino tão voluntariamente? Talvez.

Talvez ela tivesse entrado numa realidade alternativa onde

fosse normal.

— E por que você o matou? — ela continuou ignorando os pensamentos em sua cabeça.

Ele deslizou-lhe um olhar. — Ele tirou algo de mim.

Algo em seu tom parecia uma porta fechada. Ela reconheceu o tom o suficiente, tendo sido submetida a ele algumas vezes nos últimos dois meses. Normalmente, ele respondia a quaisquer perguntas que ela fizesse, deixando-a testar quantos limites ela quisesse. Mas algumas, ele fechava.

E por mais compreensiva que quisesse ser, isso a frustrava porque ele sabia tudo sobre ela, tinha testemunhado seus momentos mais humilhantes, e ela não tinha o mesmo privilégio quando se tratava dele. Conhecia sua personalidade, sabia quem ele era, mas seu passado era um cofre ao qual ela ainda não tinha acesso.

Enquanto ele desviava pela cidade, manobrando o carro habilmente, ela lhe lançou um olhar. Ele estava vestido, com um terno escuro sem gravata, seu cabelo puxado para trás das linhas de seu rosto, seus olhos incompatíveis perigosos. Ela mesma estava vestida com um vestido cor de champanhe com uma fenda lateral e fitas nos ombros, o seu cabelo um pouco mais comprido e com as suas ondas soltas, seus lábios pintados com um rosa suave pelo qual ela sabia que ele era obcecado.

Ela estava apreensiva sobre estar na cidade e ir para Moonflame. Independentemente do que ele disse, a memória de ser amarrada e empurrada em um labirinto, de se sentir indefesa e perseguida, era aguda em sua mente. Não sabia como ele poderia anular tudo isso.

As palavras do Dr. Manson vieram até ela.

Abra-se para novas experiências. Confiar no seu parceiro é o máximo para qualquer relacionamento. Ele lhe deu uma razão

para não confiar nele?

Não. Não, ele não deu.

Lembrando-se disso, tocando a gargantilha de ouro em seu pescoço, ela observou a cidade passar enquanto eles paravam em um estacionamento familiar. Moonflame era um dos prédios do Club District, uma estrutura cinza simples de dois andares que ninguém daria uma segunda olhada, não com todos os sinais chamativos em todos os outros lugares. Uma simples placa preta pendurada na porta de madeira, nada além do logotipo de um orbe em chamas. Ela assumiu que era a lua literal em chamas.

Estacionando o carro, ele se virou para ela. — Estarei com você o tempo todo.

Ela assentiu.

Dando-lhe um beijo suave, ele saiu, dando a volta ao seu lado e pegando sua mão. Ele colocou a mão enluvada nas costas dela, guiando-a para a porta principal.

Dainn bateu três vezes na porta com os nós dos dedos enluvados, e um homem abriu a porta, deixando-os entrar em um corredor estreito. O corredor se abriu em um salão aberto, e Lyla se aconchegou ao seu lado instintivamente enquanto o déjà vu a inundava. Ele a segurou perto, entrando na sala de estar feita em madeira e vermelho, e se ela não visse algumas pessoas em diferentes estágios de cópula aqui e ali, não teria pensado que era um clube de sexo. Mudara muito desde a última vez que estivera ali.

Dainn a conduziu pelo salão até os fundos, onde havia outra porta, a que levava à sala do labirinto, e seu coração começou a gaguejar, seus pés tropeçando.

Seu aperto em sua cintura aumentou, mas ele continuou a conduzi-la.

A porta se abriu e, em vez do labirinto, havia lances de escadas.

Curiosa, surpresa, ela a seguiu enquanto ele a conduzia por algumas escadas à direita, uma que dava para uma pequena sala pintada de vermelho escuro, com nada além de um sofá olhando para uma grande parede de vidro que dava para uma sala estilo auditório, nenhum sinal do Labirinto.

Seus lábios se separaram.

Uma mulher morena estava pendurada, suspensa por uma corda pendurada no teto, os dedos dos pés tocando o chão, uma venda nos olhos, o corpo completamente nu.

Lyla olhou e viu pelo menos dez outras salas de vidro olhando para a cena, os vidros levemente matizados o suficiente para mostrar apenas silhuetas. Ela podia ver as silhuetas de duas mulheres brincando uma com a outra na janela oposta à dela. Em outra, uma mulher estava de joelhos e chupando o pau de um homem. Em outra, duas mulheres e dois homens se moviam.

Era depravação, nada como os clubes que ela já tinha visto.

Ela deu um passo em direção ao vidro quando dois homens, completamente vestidos, se juntaram à mulher suspensa no meio do auditório. O contraste entre eles totalmente vestidos e ela totalmente em exibição enviou um fio de excitação por ela.

O auditório era diferente, a vibração era diferente. Não parecia invasivo, não como da última vez.

Ela o sentiu atrás dela, seu dedo enluvado traçando suas clavículas enquanto sua respiração se tornava irregular. — Você gosta do que eu fiz com isso?

Lyla mordeu o lábio, assentindo. — Sim.

— E você gosta da cena?

Lyla olhou para a cena, os dois homens chupando os mamilos da mulher suspensa, puxando-o tão profundamente que ela podia ver suas bochechas encovadas. Eles não estavam tocando a mulher em nenhum outro lugar, e ela estava pendurada, gemendo, com as pernas batendo para encontrar a recompensa. A ideia de que ela estava vendada, mas ser observada por tantos, fez algo com ela.

— Ela quer estar lá, certo? — A pergunta era importante para ela.

— Todo mundo aqui quer estar aqui. Ótimo. Isso era bom.

— Você deixaria alguém me ver assim? — ela perguntou, curiosa sobre como sua possessividade poderia lidar com isso.

Sua risada obscura tomou conta dela. — Eu poderia foder você crua com o mundo inteiro assistindo, Lyla. Observando de longe, sabendo que eles não poderiam ter você, não poderiam nem a tocar, que você é toda minha para brincar como eu quiser. Mas eu não deixaria você gozar. Isso é apenas para os meus olhos.

A posse de suas palavras deslizou por seu corpo, aumentando o calor.

— Eu... eu não sei o que eu acho disso, — ela murmurou, seus olhos na cena abaixo. Ela odiava estar em exibição. O que tinha com ele era apenas deles, apenas entre eles, e a ideia de mostrá-lo não a atraía.

Seus lábios pousaram em seu pescoço. — Mas você gosta de assistir?

A pergunta dele fazia sentido para ela. — Sim.

Ela sentiu seu hálito quente contra o lado de seu pescoço.

— Nesse caso, flamma, continue assistindo.

Ela fez.

Observou as pessoas nas outras salas de vidro, ou melhor, suas silhuetas, envolvidas em diferentes atividades sexuais. Ela se perguntou, observando-os, o que eles podiam ver quando olhavam para o corpo dela – apenas a silhueta dele enquanto o corpo dele cobria o dela ou uma mulher pequena com um homem maior nas costas? Mesmo sem saber, a ideia era emocionante. Deixando seus olhos vagarem, ela viu como a mulher na sala parecida com um auditório estava imprensada entre os dois homens, apanhada pelo que estava à sua frente enquanto o que estava atrás abria o zíper.

Sabendo o que ela sabia que ia acontecer, ela ainda prendeu a respiração quando ele entrou em seu traseiro, a mulher gemendo tão alto que enviou arrepios por seu corpo.

Lyla sentiu a saia de seu vestido passando por seus quadris, o homem atrás dela puxando sua calcinha para o lado, seus dedos encontrando-a já encharcada enquanto ela respirava rapidamente. Ela sentiu algo metálico girar em torno de sua abertura, e seu corpo automaticamente enrijeceu.

— Shh, — ele a acomodou. — Continue assistindo.

Ela se concentrou na visão abaixo. O Homem A colocou-se inteiramente dentro da bunda da mulher, assim quando Lyla sentiu o metal que Dainn havia usado antes deslizar dentro dela. A mulher abaixo gemeu novamente quando o Homem B abriu o zíper e empurrou dentro dela pela frente, enchendo-a ao máximo.

O plug se acomodou dentro dela, Lyla sentiu a cabeça de seu pênis em sua abertura e se inclinou no vidro, dobrando os quadris para dar-lhe melhor acesso. Alojada na abertura por um segundo, encarou os homens abaixo começarem a foder

lentamente a mulher pendurada enquanto a própria Lyla era empalada. Sua respiração engatou com o aperto da penetração, o fato de que ele ainda precisava deslizar nela com cuidado depois de todo esse tempo fazendo seu coração acelerar.

Dentro de segundos, ela estava duplamente derrubada, o mais perto de uma dupla penetração que ela poderia estar com este homem, e sabendo que ele nunca deixaria outro chegar perto dela, ela soltou quaisquer inibições.

Um barulho alto escapou; seus olhos se fecharam quando ela o sentiu ir fundo, o metal em seu pau esfregando contra suas paredes apertadas de uma forma que se tornou familiar, mas não menos requintada agora.

— Você odiava estar em exibição, não é? — As palavras contra seu pescoço a fizeram estremecer, arrepios espalhando por seus braços.

Ela odiava, e isso não era realmente ela estar em exibição em si, mas de certa forma ela também estava porque o vidro não a escondia e seus ruídos certamente não. Isso a fez perceber que, mais uma vez, ele havia passado por algo que ela havia desprezado anteriormente, substituindo o ato por uma memória inesquecível e incrível em seu lugar.

Ela deixou uma de suas mãos enrolar em volta do pescoço dele, sentiu-o profundamente dentro dela, e virou o pescoço, seus rostos a centímetros de distância. — O que eu já tive antes não era sexo. Era crueldade e era frieza. Sendo usada, sendo exibida, sendo tocada, tudo era humilhante. Eu não sabia que poderia ser diferente, que eu poderia me sentir diferente, até você. Você me mostrou que o sexo é mais profundo. É uma maneira de se conectar com alguém de quem você gosta. Você me devolveu a vida, e neste ponto, eu... — ela girou seus quadris, seus lábios a centímetros, vendo o efeito que suas palavras tinham sobre ele —...confio em você para fazer o que quiser comigo, sabendo que eu sempre estarei

segura no final.

Seus lábios se inclinaram sobre os dela, duros, ásperos, sua língua empurrando em sua boca enquanto ele se movia dentro dela, seus ruídos se afogando contra ele.

— Então, — ele perguntou, se afastando, — você confiaria em mim se eu te levasse para uma sala cheia de pessoas e te deixasse nua lá?

Sua respiração engatou com o pensamento, o medo a enchendo, mas ela assentiu. — Sim. — E se eu convidasse as pessoas aqui para assistir isso, você confiaria em mim?

— Sim. — E se eu colocar algo em sua bebida?

Ela olhou profundamente em seus olhos, sabendo que ele sabia que ser drogada era uma lembrança pior para ela. Ela engoliu, mas assentiu.

— Foda-se, Lyla, — ele gemeu, empurrando tão forte dentro dela que ela quase desmaiou. — Nada me faz sentir como sua confiança. Nada.

— Eu confio em você, — ela suspirou, e sentiu sua resposta em um estremecimento de corpo inteiro, um que penetrou nela enquanto ele começou a desfazê-la. Ela se virou para o vidro, observando a devassidão ao seu redor e, pela primeira vez em muito tempo, sentiu-se feliz por ser possuída.

Capítulo Vinte e Três Ele Ela dormia como se estivesse morta, exausta depois do espremedor sexual que ele fez em seu corpo em Moonflame. Ela o havia surpreendido. De todas as suas inibições, estar em exibição era o que ela mais odiava por razões compreensíveis.

Mas de alguma forma, ela confiava nele para cuidar dela, e isso mais do que tudo o fazia se sentir o mais poderoso de todos.

Ele tinha seu amor, ele tinha sua confiança, e foi assim que ele soube que era hora.

Olhando para o tablet, ele olhou para a galeria de fotos que havia tirado ao longo dos anos e suspirou. Travando-o, o colocou na mesa lateral e se deitou, seu braço envolvendo seu pequeno corpo.

Ela se enrolou de volta nele inconscientemente, seus lábios se movendo em um murmúrio que ele não podia ouvir, e sentiu algo apertar em seu peito. Abraçá-la, dormir ao lado dela, estar com ela, isso o mudou, abriu-o para possibilidades e ideias, e a gama de emoções que ele ainda não sentia ao máximo, mas que ele conhecia.

Dando-lhe um aperto, ele deu um beijo suave em sua cabeça, antes de sair da cama. Sabendo que ela dormiria a noite toda – ela sempre dormia depois de uma foda intensa – vestiu sua roupa esportiva escura, colocou o telefone no bolso para o caso de ela acordar e precisar dele, e silenciosamente foi até a janela.

Uma das razões pelas quais ele ficava neste quarto era por causa da escada de acesso de emergência que estava do lado

de fora de sua janela. Ele poderia usá-la e descer sem entrar em nenhuma câmera dentro do hotel. Também lhe dava a emoção adicional de bloquear qualquer olhar atento.

Para o mundo, Blackthorne estava dormindo na cama com sua linda esposa. Era hora do Shadow Man vagar.

Pela janela e descendo a escada, ele saltou para o beco lateral, andando lentamente pela rua até o armazém onde a tinham mantido trancada. Justiça poética ou simples vingança, ele não sabia, mas estava mantendo tanto Hector como o segundo cara lá. Ela estava bem debaixo do nariz dele e ele tinha procurado em todos os outros lugares.

Seis meses. Eles a tinham mantido acorrentada e quebraram os últimos pedaços dela, ao ponto de ela ter sido levada aos braços da morte quando ela conseguiu sair. Na primeira semana em que ela voltou para casa, mal tinha saído de seu quarto, mal tinha comido, mal tinha falado. Tinha levado seus dias para lentamente desabrochar, abrir-se, e deixá-lo entrar. Dias em que sua relação com ela ao longo dos anos não tinha significado nada, porque ela estava muito deprimida.

Desfrutando da escuridão da noite à medida que ele avançava, percebeu que esta era provavelmente a única coisa que ele mais iria desfrutar.

O armazém em que a tinham deixado estava à vista e ele entrou. O longo espaço industrial estava vazio, assim como ele queria que fosse para qualquer um que viesse por acaso.

Abrindo caminho pelo lado, foi para os fundos, para o pequeno buraco infernal de uma sala em que ela havia sido colocada, o teto que olhava fixamente dia após dia. Ele havia visto todos os vídeos que eles haviam enviado, visto como seus olhos haviam morrido lentamente, seu corpo havia desistido, sua mente havia partido. Ele tinha visto, e se havia uma coisa neste planeta que o podia fazer enlouquecer, era isso. Ele havia

matado mais pessoas naqueles seis meses do que na última década, perguntando, interrogando, eliminando.

O Sindicato estava tremendo na porra de suas botas naquele momento. Dos cinco membros que eles tinham no topo da pirâmide, ele já tinha acabado com três, restando apenas dois e ambos escondidos como as cobras que eles eram até que ele terminasse.

Ah, ele não tinha terminado.

Ele empurrou a porta do quartinho e entrou, o capuz puxado sobre o rosto.

O cheiro pungente de sangue, urina e decomposição encheu seu nariz. Ele estava feliz que seus sentidos olfativos não eram tão aguçados.

Hector estava pendurado, pendurado no teto como a mulher em Moonflame. A diferença? Ele estava sangrando de pequenos cortes e não estava disposto a ter nenhum prazer.

Dos três homens, Hector foi o que mais a quebrou, o que mais veio até ela e matou pequenas partes dela todas as vezes. E foi ele quem colocou a câmera no quarto, para garantir que Dainn pudesse viver cada momento com ela. Foi assim que ele a viu rasgar as rosas que ele deu a ela, como ele a viu cortar seus lindos cabelos longos até que estivessem todos no chão.

Seu peito apertou com a memória. Ele se lembrava de assistir aquilo, respirando pelo nariz enquanto seu copo de água se quebrava em sua mão, apenas feliz por ela estar viva e respirando. Enquanto ela continuasse respirando, ele a encontraria. Enquanto ela continuasse respirando, ele a traria de volta. Enquanto ela continuasse respirando, ele ficaria no controle.

Um homem sem nada a perder era a criatura mais perigosa desta terra. E enquanto ela respirasse, ele tinha algo a perder, algo a desejar, algo pelo que viver.

Ele deixou Hector como estava, inconsciente e enforcado, e se virou para o outro cara, um amarrado a uma cadeira e não sangrando. Ainda.

— Levante-se e brilhe, — disse ele, colocando o pequeno gabinete ao lado no piso.

Ambos os monstros acordaram com o estrondo.

Os olhos de Hector se arregalaram de terror, o outro cara engoliu em seco.

— P... por favor, — o segundo cara gaguejou. — Deixe-me ir. Eu não fiz nada. Juro. Posso conseguir o que você quiser.

Deixe-me ir.

Dainn simplesmente se sentou no armário virado, as mãos penduradas frouxamente, os cotovelos apoiados nos joelhos, o isqueiro nas mãos enluvadas. Ele não usava as luvas porque não gostava que as pessoas vissem suas mãos queimadas – de um incêndio acidental quando ele era mais jovem. Não, isso ele não dava a mínima. Era porque as mãos tocavam as coisas, e ele não gostava da essência de outras pessoas nele. Elas também ajudavam em suas impressões digitais a não pousar nas coisas e isso era útil, especialmente porque o Blackthorne Group era uma máquina bem lubrificada. Mas principalmente, era por causa da essência. A única essência que ele gostava em suas mãos nuas era a dela. Apenas dela.

— O que você pensou que fosse acontecer? — ele perguntou casualmente, apreciando o medo em seus olhos. — Quando você a estuprou, várias vezes, na câmera, sabendo que eu ia assistir, hmm?

Ele se levantou, andando até os fundos, vendo como os dois viraram o pescoço para mantê-lo à vista. Seria inútil. Ele sabia como usar sombras, e foi isso que ele fez, fundindo-se com elas até que não pudessem mais vê-lo, apenas ouvir sua voz, aumentando o terror.

— Você convidou o diabo para jogar, não implore por misericórdia quando ele aparece.

O segundo cara choramingou, o som irritando seus nervos.

Seu gemido era como giz a bordo, fazendo-o querer quebrá-lo.

Quando ela choramingava, às vezes de prazer, às vezes de dor, isso o fazia querer envolvê-la em seus braços e mantê-la para si.

Hector falou, quebrando o silêncio. — Eu posso dar... eu posso te dar informações. Sobre o Sindicato. O que você quiser saber.

Não é surpreendente, já que o bastardo não era leal a nada.

Ainda assim, ele jogou junto, agradando o homem. — O que você pode me contar?

— Eu posso... — Hector pensou por um segundo. — Posso dizer que há uma mudança na liderança agora. Havia cinco antes.

— Eu já sei, — Shadow Man disse a ele. — Matei três deles.

Hector engoliu em seco visivelmente. — E um deles matou o outro. Há apenas um no poder agora.

Interessante. Ele deve ter perdido isso nos dois meses que passou com ela, dando-lhe todo o seu tempo para se curar lentamente.

— E o resto da organização? — perguntou, andando nas sombras, observando os outros homens constantemente se virando para ver de onde vinha sua voz.

— Continua a mesma coisa. Eles não sabem sobre a mudança na liderança.

Isso significava que Vin, o homem de Dante, também não sabia disso, o que significava que todo aquele lado ainda estava no escuro. Ao longo dos últimos meses, ele havia deixado

migalhas de pão para eles encontrá-la, mantendo-os ocupados enquanto ganhava mais tempo, e principalmente ele havia enviado Vin perseguindo a amiga de Lyla, a garota que tinha sido amiga para sua pequena paixão. Só por isso, ela merecia sua consideração. Enquanto Vin tinha encontrado uma lista de ruivas no negócio, Dainn tinha-o concentrado principalmente em Malini, sabendo que ela falaria de sua amiga e lhe daria uma pista.

— E como você sabe disso? — ele perguntou a Héctor. O irmão do homem, Victor, estava furioso pelo submundo tentando encontrá-lo, sem ideia de que ele estava em Gladestone. Muitas pessoas queriam um pedaço de Hector, e ninguém merecia mais do que Lyla.

— Esse homem... foi ele quem me contatou quando eu trabalhava para Alpha, sobre conseguir sua cunhada, — Hector elaborou. — Zenith foi uma das garotas que desapareceram vinte anos atrás. Esse foi o último grande lote que eles conseguiram, e deu tudo errado porque ela era filha de algum chefe da máfia.

Na verdade, ela era. Zenith era a verdadeira Morana, o que o fez pensar nela.

— Por que os ataques à Morana? — ele perguntou, genuinamente curioso. Essa era a única coisa que ele não tinha sido capaz de juntar.

Heitor hesitou. — O pai dela possuía informações sobre o Sindicato. Quando perceberam que ela era filha dele, pensaram que ela também tinha a informação, especialmente desde que começou a investigar a organização. Então eles começaram a trabalhar para eliminá-la.

Estúpido da parte deles, considerando que ela era protegida de Tristan e Dante. E sem que eles soubessem, ela também tinha a proteção dele, principalmente por causa de

Xander. Ela era boa para o menino, e ele precisava disso. Até que Lyla pudesse decidir por si mesma o que queria fazer com seu passado, ele ficaria de olho no garoto, exatamente como ela havia pedido. Ela poderia pedir-lhe para fazer qualquer coisa e ele faria, e ele se perguntou se ela sequer percebia metade do poder que tinha sobre ele.

Ele circulou ao redor da pequena sala novamente. — Faleme sobre este homem, o líder.

Hector gemeu, seus braços tremendo com seu peso. Ele estava pendurado nas mesmas correntes em que a havia colocado. — Ele é um cara mais velho, — começou o homem. — Eu não o conheci, mas sua conta de usuário era “thesyndicater0311”. Ele estava interessado em Zenith. A queria muito.

— Por quê?

— Porque ela escapou. Ela abandonou L... Lyla.

Ele não sabia disso, mas fazia sentido. As duas garotas foram levadas juntas, então as duas se tornaram amigas. E Zenith escapou como uma criança, deixando sua pequena lua para trás.

— O homem puniu Lyla por isso? — ele perguntou, imaginando se precisava adicionar outro motivo à sua lista para matá-lo.

— Não sei. Mas ele a manteve com ele por um tempo antes de mandá-la embora.

Afinal, Hector estava se mostrando útil. Talvez ele o deixasse viver outro dia.

Ele deu um passo atrás do segundo homem, aquele que estava em silêncio, aquele que também havia causado menos danos a ela, e quebrou seu pescoço em um piscar de olhos.

Hector gritou em choque. — Por favor, não, eu vou te contar todo o resto. Deixe-me ir.

O Shadow Man saiu, trancando a sala, enquanto os gritos o seguiam. Refletindo sobre as novas informações, ele voltou para o hotel, subindo a escada e saltando no quarto com os pés quietos. Seus olhos foram para ela, para vê-la monopolizando seu travesseiro e roncando baixinho, enrolada no cobertor como um burrito, e algo dentro de seu peito se afrouxou ao vêla assim.

Ele foi ao banheiro para tomar um banho rápido e lavar a noite, antes de voltar para o quarto e contornar a cama ao seu lado. Lentamente ele escorregou para dentro, ajustando-a para não acordá-la, e ela se fixou nele, agarrando-se a seu peito, sua cabeça em seu braço, seus lábios separados, seus olhos se movendo atrás das pálpebras fechadas enquanto ela sonhava com algo.

Pressionando um beijo suave em sua boca deliciosa, ele esperava que ela sonhasse com algo agradável enquanto ele a observava, maravilhando-se com a mulher em que ela se tornara. Ele tinha visto pessoas ao longo de sua vida se transformarem em monstros, especialmente pessoas que tiveram infâncias traumáticas e tiveram dificuldade para quebrar as correntes. E embora ele a tivesse ajudado, foi ela quem sempre desafiou as correntes, mesmo amarrada a elas.

Tinha sido ela quem fugiu para o escuro e salvou seu filho.

Tinha sido ela a suportar a punição e manter sua cabeça erguida. Tinha sido ela a viver dia após dia só para que pudesse saber mais sobre seu filho.

Afastando seu cabelo flamejante de seu rosto, ele se perguntava de onde ela tirou a coragem de seguir adiante, sem deixar o mundo macular quem ela era, sem que eles apagassem sua luz, sem que eles lhe tirassem sua capacidade de amar incessantemente. Ela enfrentou seus traumas com ele

e o deixou fazer outra memória disso. Ela o viu por quem ele era e ainda olhou para ele com o coração nos olhos. Ela duvidava de si mesma todos os dias e ainda continuava.

Ele não sabia se o aperto em seu peito era o que ela chamava de amor, mas ele sabia que se houvesse uma realidade alternativa onde ele pudesse se sentir como pessoas normais, ele a amaria. Seu principal motivo agora era nunca deixá-la ansiar por aquela versão alternativa de si mesma.

Capítulo Vinte e Quatro Lyla Algo estava diferente.

Lyla não sabia o que era, nem porque sentiu que algo havia mudado. Mas quando ela acordou e começou a sair da cama, amarras de ferro enroladas no meio apertaram-na, segurando-a com força.

— Dainn? — Sua voz era suave, rouca do sono e os braços dele flexionados contra seu estômago. Ela colocou as mãos sobre eles, marcando o antebraço musculoso com as unhas, suavemente acalmando o que quer que o estivesse incomodando.

— Eu tinha nove anos na primeira vez que eles vieram me buscar.

Sua respiração engatou. Seu passado. Ele estava pensando em seu passado, compartilhando-o com ela. Finalmente.

Ela começou a se virar, mas ele a segurou no lugar, de costas para seu peito, suas palavras movendo-se sobre sua cabeça.

— Nessa época, — continuou calmamente, — eu já sabia que não era como os outros meninos da casa. O Morning Star Home12 tinha tantos, e eu não era como nenhum deles.

As palavras penetraram em sua mente sonolenta, limpando a névoa. Ela olhou para a janela aberta, a luz da manhã espreitando por baixo das cortinas, ainda deixando o quarto na escuridão, exatamente onde ele encontrava conforto.

— Como você era? — ela perguntou, sua voz igualmente baixa para não quebrar o momento.

— Desligado. — Uma palavra, uma longa pausa. — Eu era desligado. Não sentia o que eles sentiam, não via as coisas como eles viam, não percebia o mundo como os outros percebiam. Minha visão de mundo, mesmo em tenra idade, era distorcida. Eu era egoísta e facilmente irritado, e se alguém me provocasse, não sentia nenhum remorso em fazê-los pagar.

Deus, a maneira como ele falava sobre si mesmo quando criança enviou um tremor pelo corpo dela. Ela tentou se lembrar de como era naquela idade — assustada, perdida, confusa. Ela costumava chorar o tempo todo, tanto que os encarregados pararam de puni-la por isso porque só a fazia chorar mais. Ela sentia demais, e era um contraste com quem ele tinha sido.

Quem ele ainda era.

Ambos eram apenas melhores em esconder isso do mundo.

Esperou em silêncio, deixando que ele continuasse em seu próprio ritmo, não o pressionando além do que ele estava confortável em compartilhar.

— Eles vieram atrás de mim, quando eu tinha nove anos, — continuou o pensamento anterior. — Exceto que eles não sabiam o tipo de criança que eu era. Meus olhos sempre foram assim, e me chamavam de “criança demônio”, achando que iria me magoar. Eu apenas sorria.

Droga. Isso fez suas mãos vacilarem por um segundo antes de voltarem a acariciar seus antebraços.

— Eu sorria enquanto os matava, — ele continuou.

Levantando as mãos ligeiramente para ver as cicatrizes de queimaduras nas costas. — Eu não sabia brincar com fogo naquela época e consegui isso.

Ela traçou as cicatrizes, não muito proeminentes, mas presentes o suficiente, e ele virou o pulso, capturando os dedos dela, interligando-os. — O que aconteceu então?

Ele deu um aperto possessivo em suas mãos antes de deixá-las livres, deixando-a acariciá-lo e acalmá-lo novamente.

— Eu me tornei uma criança demônio no verdadeiro sentido da palavra, — ele prosseguiu, suas palavras caindo em sua cabeça. — Matava qualquer um que chegasse perto de mim sem nenhum remorso. Os adultos não sabiam como lidar comigo. Então, eles trouxeram alguém que não era como eles.

Sua respiração ficou mais pesada enquanto ela o esperava.

— Uma garota, um ano mais nova do que eu.

Porra. Monstros. Cada um deles.

Seus dedos se apertaram em seus antebraços, mas ela permaneceu em silêncio, deixando a raiva infundir seu corpo.

Tinha vivido o bastante neste mundo para saber onde isso estava indo.

— Ela era uma coisa pequena, tão indefesa, — lembrou ele.

— Eu não poderia matá-la. Então eles começaram a usá-la como alavanca para me fazer... fazer coisas.

Ela apertou os braços dele, seu corpo tremendo, imaginando o menino poderoso que ele tinha sido quando criança sendo controlado por aqueles monstros, fazendo coisas que ele não queria porque não queria matar uma garota indefesa.

— Então? — Sua voz falhou, o tremor em seu corpo audível em seu tom.

— Eles me usaram por dois anos, — ele disse a ela com naturalidade, e ela fechou os olhos. Ele não. Ele também não.

No entanto, sabendo que ele tinha passado por alguma das

mesmas coisas que ela a fez sentir-se mais vista, mais conectada a ele. E sabendo que, vendo como ele se tornou poderoso, isso lhe dava esperança para si mesma, que talvez ela pudesse quebrar os grilhões de seu passado e encontrar poder também com ela.

— Ela era a única garota que morava na casa dos meninos, e só porque eles continuaram usando-a para me controlar. E ela percebeu isso. Ela sabia que eu era um assassino e ficava me implorando para matá-la quando a dor aumentava. Mas eu não mato crianças, nem agora, nem naquela época.

Ela esperou, seu coração ficando mais pesado com cada palavra.

— Então, uma noite, quando ninguém estava olhando, ela se matou.

Sua respiração engatou, seus olhos se fecharam, a dor por uma alma perdida pesada no ar. — Qual era o nome dela?

Ela sentiu seu encolher de ombros. — Não sei. Eles a chamaram de 5057. Suponho que onde quer que ela estivesse antes não davam nomes às garotas como eles nos davam.

Isso era triste, tão fodidamente triste.

Entretida na história, ela se moveu, tentando se virar, e desta vez, ele a deixou. Ela se acomodou, totalmente de frente para ele, vendo aqueles olhos incompatíveis dele que o tornaram um filho demônio para os monstros. Ele era mais. Ele era o diabo e ele era dela.

Ela colocou a mão em sua mandíbula, esfregando sua nuca com o polegar, seus olhos fixos. — Então?

— Então, — ele disse, sua voz um estrondo baixo que rolou sobre ela, seus braços ao redor de sua cintura. — Eles me deixaram ir.

Ela piscou, surpresa. — O quê?

— Eles me deixaram ir, — ele repetiu. — Eles sabiam que sem ela não poderiam me controlar novamente, e eu já tinha doze anos, ficando mais velho, mais perigoso. Então eles decidiram que era melhor me deixar ir do que me manter e arriscar tudo.

Ela respirou fundo. — Onde você foi?

— Em lugar nenhum, em todos os lugares. — Seus dedos traçaram suas costas nuas sob sua camiseta. — Eles me deixaram nas ruas, e eu fiquei lá por algum tempo, roubando o que tinha para roubar. — Fiquei encostado em uma escola por um tempo, fingindo ser um de seus alunos, usando seus recursos. A escola era uma espécie de escola de especialização, e eles tinham uma aula de artes marciais que davam às crianças depois do expediente. Isso me interessava, então eu também entrei lá. Depois me acomodei em uma das casas vazias de um bairro rico, quando os donos estavam fora em algum lugar.

Isso soou selvagem para ela, e absolutamente aterrorizante.

Ser tão jovem e estar no mundo. — E ninguém suspeitou de nada? — perguntou, ao mesmo tempo impressionada e assustada com o pensamento de que ele tinha sobrevivido a tudo isso.

Ela viu os lábios dele se contraírem, uma de suas mãos chegando ao queixo, o polegar sobre os lábios. — Só porque eu sou autêntico com você não significa que eu sou assim com todo mundo, pequena flamma, — ele disse a ela quase carinhosamente. — Eu engano as pessoas. É uma segunda natureza para mim. Mesmo naquela época, sabia exatamente o que fingir para encantar todo mundo a acreditar em mim, e eles comiam nas minhas mãos. Os meninos queriam fazer amizade comigo, e eu os usava. As garotas queriam me foder, e eu as usava.

Oh, o seu perigo.

Ela se perguntou como teria sido, em outra realidade, se ela estivesse naquela escola com ele. Será que ele teria dado uma segunda olhada nela? Ele a teria manipulado para acreditar que gostava dela quando ele só queria outra coisa o tempo todo? Ele a estava manipulando agora?

Quanto mais ela olhava para ele, mais os lábios dele se curvavam em um sorriso, mais forte ele apertava sua mandíbula. — O que é que você está pensando?

— Se eu tivesse sido uma garota lá, — ela formulou sua pergunta, mas depois deixou, não querendo saber.

Ele a rolou sob seu corpo, sua boca a centímetros da dela.

— Se você estivesse lá, eu teria fodido você. Então, eu teria perseguido você, e eu teria feito você minha. Não há realidade onde você e eu existimos que não acabemos exatamente onde estamos agora. Nenhuma.

Inalando profundamente, ela deixou seus músculos tensos relaxarem enquanto ele a beijava, sua língua reivindicando sua boca, suas mãos reivindicando seu corpo, sua respiração reivindicando seus batimentos cardíacos.

— E se eu não quisesse ser sua? — ela o provocou, porque Deus, ela adorava quando os olhos dele brilhavam do jeito que estavam.

— Não vamos por aí, Lyla.

O suave aviso de suas palavras fez algo com ela. Seu nariz roçou o dela, seu aperto em sua mandíbula firme.

Sabia o que ele queria dizer. Ele a teria, por bem ou por mal, com ou sem seu consentimento inicial para ser dele. Por alguma razão distorcida, o pensamento disso não a encheu de pavor como deveria. Não. Ela nunca se sentiu mais desejada, mais ansiada, mais poderosa do que quando ele lhe disse isso.

E ela não sabia se ele disse isso apenas para manipulá-la, ou porque realmente quis dizer, mas considerando os últimos seis anos que ele passou fazendo exatamente isso, havia poucas razões para duvidar dele.

Ele a beijou por alguns minutos, como se cimentando suas palavras, antes de se deitar de lado, desta vez olhando para o teto, um braço atrás da cabeça, o outro ao redor dela. Ela se aconchegou ao seu lado, esperando que ele retomasse a história novamente, apreciando a forma como a mão dele se estendia por toda a sua bunda antes de seus dedos começarem a acariciar sua coluna.

— Eu nunca esqueci o que o Sindicato tinha feito, — ele começou novamente. — Eles cometeram um grande erro quando me deixaram ir. Expondo-me ao mundo exterior, isso só me fez perceber quanto poder eu tinha e quanto mais eu poderia ter. Dentro da casa, eu estava limitado sobre o que eu poderia fazer. Fora? As possibilidades eram infinitas.

Devem ter sido para ele. O menino perigoso que ele tinha sido cresceria para ser um homem ainda mais perigoso.

Sua voz não vacilou. — Eu não tinha planos no começo.

Mas eu queria fazê-los pagar pelo que fizeram comigo e pelo que estavam fazendo com algumas das crianças daquela casa.

Ela estava cem por cento a bordo com isso. — O que você fez?

Ele inclinou-lhe um olhar. — Voltei depois de alguns anos, sabendo que não estariam me esperando. Todos os anos, todas as crianças eram levadas para um local diferente para inspeção, enquanto os adultos ficavam para trás.

— Você foi naquele dia, — ela decifrou, sabendo que ele gostaria que as crianças estivessem fora de seu caminho. — O que você fez?

— Eu queimei tudo, — afirmou. — Cada centímetro daquele chão, cada tijolo daquela casa, eu ateei fogo. E eu fiquei do lado de fora, apreciando as chamas enquanto elas levavam todos que estavam lá dentro. Vivos.

Ela estremeceu ligeiramente com as imagens vívidas que podia ver em sua mente, mas nenhuma simpatia a atingiu por aqueles que haviam queimado. Eles mereciam queimar no inferno que haviam criado.

— Foi quando o Sindicato veio até você? — Ela juntou as peças do que ele disse a ela. — E você trabalhou para eles por algum tempo. Mas por que ir atrás deles depois, quando já havia destruído aqueles que o machucaram? Não entendo.

Ele ficou em silêncio por um longo minuto, simplesmente olhando para cima, seus dedos movendo-se preguiçosamente para cima e para baixo em suas costas. Ela quase pensou que ele não responderia quando falou novamente.

— Comecei a coletar informações dentro da organização.

Fiquei sabendo quantas operações eles tinham em quantos locais, sobre os diferentes negócios em que estavam, sobre as pessoas poderosas do lado de fora que estavam envolvidas de uma forma ou de outra. Peguei todas as informações e continuei coletando-as. Afinal de contas, conhecimento é poder.

Ok. Isso ainda não respondia sua pergunta.

— Foi no meu último ano trabalhando para eles que entendi a estrutura da organização. É como uma pirâmide, com encarregadores na base, seus gerentes acima deles, depois seus chefes e, finalmente, os próprios líderes do Sindicato.

Nenhum dos níveis inferiores conhece alguém acima além de seu próprio contato. É assim que a organização trabalha há décadas e mantém tudo em segredo.

Lyla ficou imóvel, entrelaçando as pernas com as dele para

que soubesse que ela estava lá sem interromper seu fluxo.

— Existem – ou existiam – cinco líderes. Os Sindicalistas.

— É assim que eles se chamam?

Uma risada sombria o deixou. — Óbvio, não é?

Sim, era. Mas pessoas assim com aquele alto escalão da organização tinham que ser cheias de arrogância, então ela não ficou surpresa. — O que você quer dizer com cinco líderes?

— Quatro deles estão mortos, — ele se virou para olhar para ela. — Agora só tem um.

Seu coração começou a acelerar com as palavras dele, com a implicação. Sem chance. Ela se apoiou no cotovelo, olhando para ele em estado de choque. — Você quer dizer que se ele for removido, a organização pode... acabar?

— É mais complicado do que isso, — explicou, seus olhos sobre ela. — Se ele for removido, outra pessoa se levantará e preencherá o vazio. E uma organização como esta, que existe há mais de cinco décadas, não pode ser derrubada em um golpe.

— Mas você está trabalhando nisso há quase duas décadas, não está?

— Eu tenho.

Por quê? Ela não entendia isso. Não era por causa de algum tipo de bússola moral que ele tinha – ela sabia que sua moralidade era praticamente nula quando se tratava de qualquer pessoa, menos dela. Mesmo as crianças, ele não era apegado, mas seu desamparo o fez avançar. Mas um homem como ele, obcecado em derrubar a organização, tinha que ter algum motivo.

Ela

não

expressou

nenhum

de

seus

pensamentos,

esperando pacientemente que ele elaborasse.

Sua mandíbula funcionou.

— No ano passado que estive lá, entre os dados que havia coletado, encontrei meu próprio arquivo.

Oh. Oh. — Fui gerado por um homem na casa dos trinta anos por uma menor de idade, — afirmou com naturalidade. — Ela se matou depois de me dar à luz, e eu fui colocado na casa. Meu pai...

Ela prendeu a respiração.

— ...era um Sindicalista na época.

Sem fala..

Ela ficou atordoada sem palavras.

Em seu silêncio chocado, outra risada sombria o deixou. — Eu sou o príncipe deste inferno em todos os sentidos.

Apropriado, não é?

Ela não podia dizer uma palavra. Ela não sabia que palavra dizer. Então deitou a cabeça em seu peito, seu coração batendo forte enquanto ele batia em um ritmo constante, pedaços deste homem se encaixando.

Capítulo Vinte e Cinco Lyla O sol estava se pondo no céu enquanto eles caminhavam pela rua da cidade. Em seu suéter verde e jeans marinho e tênis branco, seu cabelo brilhante caindo para a metade superior das costas, ela andava aconchegada sob o braço do homem mais letal que conhecia. Ele estava com seu jeans preto e uma camiseta preta, suas mãos nas luvas que sempre usava por fora, seu rosto exposto ao vento frio.

E isso por si só a deixou saber exatamente o que eles iam fazer.

Eles diziam que você só via o rosto do Shadow Man antes de morrer, e com exceção dela mesma, ela duvidava que fosse falso. E como iam ver o careca, ela sabia que seu tempo havia acabado.

Ainda processando tudo o que descobrira sobre ele naquela manhã, Lyla observou a cidade enquanto passavam.

Gladestone estava surpreendentemente agitada com pessoas andando pelas calçadas, carros buzinando no trânsito, vendedores ambulantes vendendo coisas nas laterais. Era barulhenta e povoada, ela não entendia como uma cidade como esta não tinha noção do que se passava dentro dela. Ou talvez tivesse. Talvez todos eles soubessem e ninguém se importasse.

Dainn os guiou para a esquerda, para uma rua mais estreita que se abria para uma área mais calma, e mais industrial. Ainda haviam pessoas que se movimentavam, trabalhadores entrando e saindo das fábricas, alguns deles parando para dar-lhe uma olhada antes de olhar para o

homem ao seu lado, e rapidamente desviando os olhos. Isso não a surpreendia nem um pouco. Mesmo sem as sombras e a escuridão, havia algo inerentemente perigoso nele, algo que alertava a outra pessoa para não olhar muito de perto antes que não conseguissem olhar para nada.

Ela apertou seu braço em volta da cintura dele, olhando para ele enquanto continuavam andando. — Por que não pegamos o carro?

Seus olhos estavam vigilantes mesmo quando ele parecia casual, cronometrando tudo e todos. — Teria sido muito perceptível.

— E nós não somos perceptíveis? — ela riu, balançando a cabeça com a ideia. Ele pode não ter sido, mas ela estava atraindo a atenção e ambos sabiam disso.

— Oh, mas nós somos apenas dois amantes em um passeio, — a informou, seus lábios se contraindo.

Ela gostava dele assim. Ela não sabia se era o fato de ele ter compartilhado tanto de si mesmo com ela ou se estava genuinamente gostando de se vingar dela ou talvez ambos, mas ele se sentia mais leve com ela, e estava definitivamente mais à mão do que antes. Suas mãos haviam se instalado em alguma parte do corpo dela durante todo o dia e parecia mais recente, a maneira como ele a tocava sem intenção sexual agora.

Parecia... quase doméstico, se eles pudessem ser comparados com essa palavra.

Fazendo uma curva à esquerda, para uma parte muito mais isolada da área industrial, Lyla olhou em volta vendo que quaisquer sinais de habitação desapareceram.

— Por que não há ninguém aqui?

Seus olhos ainda varrendo a área, ele respondeu. — Porque todo este quarteirão é propriedade de um industrial morto.

Suas indústrias estão acumulando poeira, por assim dizer, e esta área costumava ser o local principal para seus negócios.

Agora, os marginais a utilizam às vezes.

Ele não era um marginal, então ela não entendia por que estava usando isso. Mas manteve o pensamento para si mesma enquanto se dirigiam para uma das fábricas bem no final da passarela. O sol estava quase se pondo, o céu de um roxo escuro, e na quadra abandonada, ela se sentia estremecer. Seu braço apertou em torno dela imediatamente, e o peso sobre seu peito aliviou o suficiente para que ela respirasse. Ninguém chegaria até ela, não com ele bem ali.

Ela queria um dia ser capaz de se proteger, queria aprender autodefesa, mas tanto Dainn quanto o Dr. Manson estavam certos sobre sua necessidade de mais tempo.

Você tem todo o tempo do mundo, Lyla. Cure-se primeiro.

Ela precisava curar sua mente o suficiente para não congelar antes de poder lutar, e estava muito longe disso. Mas Dainn havia prometido a ela que lhe daria o melhor treinador, que seria do seu tamanho quando ela estivesse pronta, e ela confiou nisso. Ele havia conseguido sua ajuda psicológica quando ela precisou sem mesmo saber. Ele também conseguiria seu amparo físico quando estivesse pronta. Ela havia perguntado por que ele mesmo não a treinava, já que era tão versado em artes marciais, e ele apenas lhe havia dado um olhar acalorado, deixando-a saber exatamente o porquê durante a hora seguinte.

Afastando-se de seus pensamentos, ela notou a ausência de vento logo antes de entrarem na velha fábrica. Sem saber para onde iam, ela nem conseguia ver corretamente a pequena luz lá dentro, mas acompanhou-o enquanto ele percorria, finalmente parando em um corredor realmente escuro.

Ele retirou seu braço em torno dela e virou-se para o lado,

segurando sua mandíbula em sua mão, seus olhos desiguais sobre ela na escuridão. — Esteja preparada.

Respirando fundo, preparando sua mente para ver o monstro que a tinha quebrado, ela assentiu.

Sem dizer uma palavra, abriu uma porta que ela nem tinha visto e entrou. Ela virou o pescoço, dando um passo através da soleira, e congelou.

Seu corpo inteiro travado no lugar. Não por causa do homem pendurado em seus braços. Não. Foi por causa da sala.

A sala.

A mesma cama no canto.

As mesmas paredes sujas que a cercaram.

O mesmo teto rachado e sujo.

Foi o quarto de sua morte.

E ele a trouxe aqui.

Por quê?

Ela sentiu os lábios dele em seu ouvido, embora não pudesse vê-lo na pouca luz.

— Sinta, flamma, — ele sussurrou, sua voz sedutora em face de sua turbulência. — Sinta tudo o que você está sentindo.

Não o enfie debaixo do tapete, não o empurre de lado. O que você sente?

Fúria.

Dor. Humilhação.

Medo.

Tudo isso.

— Ele está bem ali, — a voz da morte adulou. — E ele não pode tocar em você. Então sinta e faça o que você precisa para pegar de volta o que ele tirou.

Ela estava sentindo tanto, suas mãos fechadas em sua lateral, seu corpo tremendo com a força de tudo batendo nela.

Seus olhos varreram o quarto, memórias inundando sua mente – dela na cama, morrendo lentamente, uma parte de cada vez, dela no banheiro sujo, cortando seu cabelo, uma mecha de cada vez, dela sentada no banheiro, braços em volta dos joelhos, lutando para respirar. Eles a levaram a isso, eles a empurraram para o buraco negro que ela resistiu toda a sua vida, e foda-se se isso não a deixou com raiva.

Um barulho que nem reconheceu saiu de seu peito, e o homem enforcado se mexeu.

Lyla estremeceu, enraizada no lugar, observando enquanto sua cabeça pendia e seus olhos vasculhavam a sala, parando em um de seus amigos morto em uma cadeira, antes de repente chegar onde ela estava.

O careca sorriu com a boca cheia de sangue. — Um colírio para os olhos. Só a lembrança de sua boceta me deixa duro.

Nojo, tão profundo, rolou por ela. Ela desejou ter perdido a memória de tudo, desejou que não pudesse se lembrar do que ele estava falando, como seu corpo tinha sido degradado e suas entranhas gritavam para ele sair dela. Mas ela se lembrava de cada impulso, cada vez.

— Você vai morrer, — ela disse a ele, sua voz tremendo de raiva.

O careca passou os olhos pela sala, incapaz de encontrar o homem de quem temia. — Então você é a puta dele agora. Eu não o culpo. Tem a boceta mais incrível para estuprar, e oh, eu

estive em muitas.

Ele a estava provocando, e possivelmente também o Shadow Man que ele sabia estar por perto, ela sabia disso. E ainda assim, suas palavras continuaram atingindo como balas.

Pegue de volta o que ele tirou de você.

Poder.

Ele havia tirado o poder dela, alvejado sua alma até que ela se tornasse uma concha, e ela iria tirá-lo dele.

Então, deu um passo para dentro do quarto, o fedor que a fazia querer se amordaçar. Respirou fundo outra vez, concentrando-se em manter a coluna reta e não no cheiro.

— Você acha que é um homem? — ela riu, inclinando a cabeça para o lado, imitando como ela viu Dainn falando com outras pessoas quando ele estava em vantagem. — Ah, minha “boceta” foi fodida e desculpe te dizer, você nem arranhou a superfície. — Ela o examinou da cabeça aos pés e balançou a cabeça. — Nem metade da superfície.

A feia torção em seu rosto lhe disse que ela havia atingido um nervo, e a onda de poder que enviou através de seu corpo a deixou inebriada. Continuando, cavou mais fundo. — Seu pedaço de merda inútil, você não poderia nem mesmo quebrar uma mulher que manteve em cativeiro por meses. Você não é um homem. Você é um porco covarde disfarçado de homem.

Ah, isso o atingiu. Por alguma razão, ele tinha um ponto fraco sobre sua masculinidade superior.

Lyla riu. — O quê? Mamãe não te amava quando menino?

Ela te disse que você não tinha valor também?

— Cale a boca, — ele cortou, sua voz enfurecida.

Lyla podia sentir o chamado da crueldade, o poder que

detinha, tão tentador. Ela podia sentir-se torcendo e se tornando algo feio para se igualar a ele, para superá-lo. Mas não seria ela. Ela não era cruel, e os meses que passou se curando e se encontrando, ela não sabia se descer neste buraco escuro iria desfazê-los. A crueldade sempre corta a mão batendo na lâmina.

Era precioso demais para arriscar.

Mas ela queria sua vingança. Ela queria vê-lo ferido.

Até agora, o Shadow Man estava ausente, deixando-a fazer o que quisesse, dando-lhe a liberdade de tomar seu poder.

E ela fodidamente o amava por isso. Ela o amava por darlhe um lar, dar-lhe um lugar para pertencer, dar-lhe espaço para apenas ser. E ela o amava por trazê-la para o lugar de seus pesadelos, por buscar vingança em seu nome e amarrar seus monstros, fazendo-a perceber que tudo não tinha mais poder sobre ela. Ela cresceu, evoluiu, e a menina apavorada e cansada que era não existia mais neste inferno. A mulher que era agora, a mulher que queria ser, não queria ser cruel.

O cheiro de gasolina lentamente encheu a sala.

Lyla olhou em volta, tentando ver de onde vinha, mas não conseguiu ver nada.

Então, deu um passo para trás em direção ao limiar. — Tenho pena de você, — disse ela ao careca. — Sinto pena que você nunca conheceu o amor. E sinto pena porque você vai morrer dolorosamente sozinho, sabendo que nunca foi amado.

Sua expressão azedou. — Você acha que ele te ama? — ele cuspiu. — Ele está usando você por causa de quem você é, por causa de onde você vem. Ele lhe contou sobre isso?

Ela ficou quieta, sua respiração travada em seu peito.

O careca riu. — Ele te contou sobre seu irmão? O homem

que está procurando por você há quase vinte anos?

Lyla congelou.

Do que diabos ele estava falando?

Ele estava mentindo. Ele tinha que estar mentindo. Ela não tinha um irmão. Ela não tinha família. Sem chance.

Antes que o careca pudesse dizer outra palavra, ela sentiu a presença às suas costas.

— Ainda confia em mim?

Ela fechou os olhos com as palavras, as palavras familiares, e lembrou a si mesma que ela havia confiado neste homem seis anos atrás com seu bebê, e ela confiava nele agora.

Estava com ele tempo suficiente para saber que ele era motivado por seu bem-estar.

— Sim, — ela sussurrou.

— Boa menina. — Ela sentiu um beijo suave na lateral de seu pescoço.

— Eu... eu tenho um irmão? — ela perguntou, incapaz de evitar.

Ela sentiu um momento de pausa. — Sim. Seus joelhos vacilaram e ela sentiu seu corpo desmoronar, o braço forte dele envolvendo sua cintura para sustentá-la. — Eu estava esperando que você estivesse pronta. Você não poderia conhecer ninguém como estava.

Ela se concentrou, segurando o braço dele, seu cérebro processando tudo. Tinha um irmão, um que estava procurando por ela por cerca de vinte anos, o que significava que ele era mais velho do que ela.

Ela tinha um irmão mais velho.

Desconhecia as emoções dentro dela, não sabia o que estava acontecendo em seu corpo à medida que aquilo se aprofundava. Ela estava ciente do homem careca dizendo algo, e consciente da presença calma, mas sólida, por trás dela, mas nada mais.

Ela tinha um irmão mais velho.

Lágrimas escorriam por suas bochechas, suas unhas cavando nos antebraços do homem que ela segurava, sua respiração pesada. Ela confiava nele, mas estava brava, brava porque ele sabia disso e não contou a ela, brava porque ela passou tanto tempo pensando que não tinha ninguém. Uma parte, racional, concordou com ele, que ela não estava pronta mental e emocionalmente para uma notícia como aquela. Mas ela ainda estava brava.

Concentrou-se na raiva, encaminhando-a para fora, e se endireitou de onde estava encostada nele.

Sem uma palavra, ela o sentiu se afastar para o lado.

Observou enquanto ele pegava uma lata e caminhava para o único raio de luz que entrava pela janela alta, com o rosto exposto.

Os olhos do careca se arregalaram. — Blackthorne.

Então, ele reconheceu Dainn.

— Que droga, — o careca riu, o som histérico. — Maldito Blackthorne.

Dainn não disse uma palavra, simplesmente abriu a vasilha e a inclinou para o lado.

O cheiro pungente de gasolina encheu a sala enquanto o líquido se espalhava pelo chão, Dainn se afastando casualmente de seu alcance.

O careca começou a lutar. — Deixe-me ir. Serei útil para

você, Blackthorne. Posso ajudá-lo a obter informações. Por favor. Deixe-me ir.

A súplica, tão reminiscente de sua própria súplica por misericórdia, deixou um gosto amargo em sua boca. Ela ficou no lugar enquanto a gasolina se espalhava no chão logo abaixo dele e de seu amigo morto, observando Dainn recuar até que estava bem ao seu lado. Silenciosamente, sem tirar os olhos da cena, ele a puxou para fora da sala. Algo frio e metálico encontrou sua palma.

Lyla olhou para baixo, vendo um isqueiro. Seu isqueiro.

Ele tinha dado a ela seu fogo.

Emoções uma agitação em seu peito, ela se concentrou no monstro implorando por dentro, canalizando seu medo, dor e raiva para uma fonte, e abriu o isqueiro.

A visão da chama fez o careca chorar lamentavelmente, e ela sentiu a onda de poder novamente. Ela nunca pensou que mataria alguém, mas se havia uma pessoa que merecia queimar no inferno, era este homem.

Sem uma pontada de dúvida, lembrando não só o que ele tinha feito com ela, mas sabendo o que ele tinha feito com tantos outros como ela, jogou o isqueiro no quarto.

Quando as chamas começaram a se espalhar e os gritos rasgaram o ar, Lyla ficou com seu demônio e viu um de seus demônios e um de seus infernos serem destruídos.

Capítulo Vinte e Seis Lyla O cheiro de carne queimada era pútrido, quase o suficiente para deixá-la doente.

Enquanto o fogo queimava no quarto, o calor ficando mais quente em sua pele, Lyla se afastou do corredor e saiu em direção à saída da fábrica, tudo o que ela estava sentindo, tudo o que ela experimentou e descobriu desabando sobre ela.

Ela tinha um irmão.

Alguns passos da fábrica sombria.

Ela tinha família.

Sua respiração ficou entrecortada.

Ele não tinha contado a ela.

Algo apertado invadiu seu intestino.

Antes que ela soubesse o que estava fazendo, seus pés estavam voando. Ela começou a correr, a todo vapor, longe do fogo, longe do inferno, longe do homem, nada além de raiva pulsando em sua cabeça. Ela não podia acreditar que ele não tinha contado a ela, não podia acreditar que ele não tinha dado a ela uma única indicação de que sabia algo sobre seu passado.

Enquanto seus pés a levavam pelo chão cimentado até a entrada principal, ela o ouviu chamar por ela.

— Lyla.

Apenas uma palavra, e seus pés vacilaram antes que ela se

endireitasse. — Você sabe meu nome verdadeiro?

Ele fez uma pausa, seus olhos atentos. — Sim. Foda-se, ele.

Ela começou a correr a toda velocidade.

Ela precisava ficar longe dele, precisava ter algum espaço antes que ela fizesse algo que iria se arrepender, como arrancar seus olhos incompatíveis.

As emoções rodopiando em um tornado dentro dela, ela saiu para o quarteirão, o luar suficientemente forte para lhe mostrar a estranha quietude. Ela hesitou, perguntando-se se deveria passar pelo caminho que eles vieram, ou se deveria tomar a esquerda em direção a uma área desconhecida. Olhou para trás para verificar onde ele estava, apenas para vê-lo caminhando casualmente em sua direção, com as mãos nos bolsos, com os olhos voltados para ela.

Ela odiava que ele estivesse se aproximando tão lentamente, que não havia urgência em sua perseguição como havia em seus batimentos cardíacos.

Foda-se. O pensamento estava se repetindo em sua mente.

Ela girou para a esquerda e começou a correr a toda velocidade, seu corpo pequeno rápido, mais ágil, seus olhos observando a área. Bloco industrial após bloco passou, o espaço para ela correr se estreitando quando o bloco final que ela atravessou se abriu em algum tipo de cais, mas sem nenhum barco, apenas um fluxo de água atravessando a vista.

Virando-se, ela começou a correr paralela ao rio, sem saber para onde estava indo, apenas sabendo que precisava fugir, pelo caminho cimentado cedendo ao solo mais macio.

Depois de alguns minutos de corrida, com os pulmões queimando e as panturrilhas gritando, ela parou, apoiando as

mãos nos joelhos, recuperando o fôlego enquanto procurava por ele.

Ela estava sozinha.

Será que ele tinha desistido de persegui-la? Ou ele estava dando espaço a ela?

E ela estava confusa porque ela odiava isso. Ela esperava que ele estivesse na esquina, esperava que ele descesse e a levasse com ele. Esperava que ele estivesse lá, mas ele não estava, não até onde os olhos podiam ver. Ela estava em um lugar estranho, sozinha, e estava escuro.

Cansada, caminhou até o cais de madeira, logo acima do rio, e caiu sobre as lajes.

Sentou-se ali em silêncio, olhando para o rio e para o outro lado, a margem mais arborizada do que este lado, e começou a tremer.

Sem saber se era a adrenalina da corrida, ou da força do golpe, ou o rescaldo de seu primeiro assassinato, ou a descoberta de sua família há muito perdida. Ela não sabia o que era, mas conforme seus tremores se intensificavam e seus olhos começavam a arder, ela olhava sem sentido para a água, sua mente desmoronando novamente numa espécie de entorpecimento que a aterrorizava.

Seus braços a rodearam, um corpo quente nas suas costas, pernas em cada lado dela, seu cheiro masculino no nariz.

— Xander está com seu irmão.

Cinco palavras.

Cinco palavras que inclinaram seu mundo em seu eixo novamente.

Ela agarrou seus braços para se ancorar, seu peito arfando

quando um barulho a deixou, a queimadura dominando seus olhos. Os arrepios abalaram seu corpo e ela gritou, soluçando quando os fatos a atingiram um após o outro.

Ela tinha um irmão.

Seu bebê estava com seu irmão.

Ela tinha família.

Seu bebê tinha família.

Seus gemidos se transformaram em soluços e ela olhou para a água, sua garganta queimando.

— Ele é um garoto esperto, — ele disse a ela, e ela encharcou suas palavras, deixando-as molhar as partes ressequidas e à espera de si mesma. — Eu contratei uma senhora para cuidar dele nos primeiros anos enquanto eu rastreava sua história e de onde você veio.

— Ele... ele conhece você? — ela tropeçou na pergunta, incapaz de acreditar.

Seus braços lhe deram um aperto. — Ele conhece.

Conversei com ele, expliquei que ele tinha família para onde tinha que ir, e ele entendeu. Ele é perspicaz. Depois o coloquei em um orfanato e levei seu irmão direto até ele.

Ela engoliu. — Como é... meu ir... o que meu irmão faz?

Houve uma longa pausa. — Ele lidera as operações da máfia em Shadow Port. Ele é determinado, letal, e não parou de procurar por você desde que foi levada dele vinte e dois anos atrás.

A honestidade e naturalidade de suas palavras a fez fechar os olhos enquanto as absorvia. O irmão dela. Ele estava no submundo também. E ele estava procurando por ela.

— Qual é o nome dele? — sua voz rouca.

— Tristan Caine, — o homem atrás dela falou, sua voz neutra.

— E... qual é o meu nome?

Uma mão virou seu rosto para o lado, seus olhos travando com os dele ao luar. — Luna.

Luna. Parecia estranho. Ela não se sentia como uma Luna.

Ela olhou para ele, incapaz de processar tudo, incapaz de entender tudo o que estava sentindo. — Por que você não me contou?

Ele ficou quieto por um longo minuto, tanto tempo que ela quase pensou que ele não responderia. — No começo, eu não sabia. Quando eu descobri, você estava começando a se automutilar em pensamentos, e eu tive que mantê-la esperando pelas respostas.

— E você não achou que me dizer que eu tinha um irmão, que Xander estava com a família, teria me ajudado a superar?

Era estranho ouvir a amargura em sua voz. Ele nivelou um olhar firme para ela. — Teria? Se eu tivesse dito que você tinha família e que a criança estava segura, você teria superado?

Ela não sabia. Naquela época, ela era uma garota diferente, com uma mentalidade na qual ela não cabia mais. Ela não sabia como teria se comportado. Mas isso não a deixava fora de questão.

— E depois? Quando você me levou para casa? Você ainda não podia ter dito nada?

Ele suspirou, a única reação externa ao que estava acontecendo dentro dele. — Você teria me deixado.

Ela piscou. — O quê?

— Se eu tivesse dito a você naquela época, você teria me

deixado, e eu não sabia se você voltaria. E eu não podia arriscar isso. O Dr. Manson também me aconselhou a não sobrecarregar sua mente.

Ela virou o pescoço, incapaz de manter os olhos nele, a raiva vindo à tona de sua mente novamente. — Então você mentiu para mim por omissão.

Ele não disse nada.

Uma risada sombria a deixou. — E daí? Agora que eu te amo, não faz mal para mim saber? Era esse o seu plano? Fazer meu coração estúpido apaixonar-se por você todos os dias até não ter outra escolha senão ficar com você? Para que mesmo se eu partisse, eu ficasse com você? Era isso?

Seu silêncio falou muito.

Cansada dele, cansada de tudo, ela se afastou do chão. Ele começou a se levantar, mas ela empurrou a palma da mão para fora, parando-o. — Eu não posso te ver agora. Eu preciso de um pouco de espaço. Não se atreva a vir atrás de mim.

Sua mandíbula cerrou, mas ele ficou onde estava, e ela se afastou do mesmo jeito que veio, com as mãos nos bolsos, sem olhar para ele. Ela voltou para o quarteirão industrial, passou pela fábrica agora em chamas, seus olhos se demorando nas chamas e na fumaça de seu passado. Quem quer que ela fosse lá há meses, a casca de uma garota, cinzas de seu próprio ser, tinha desaparecido. Ela havia ressuscitado, renascido e, observando as chamas, podia sentir o calor do beijo deles em sua pele. O fogo, antes aterrorizante, era agora seu amante, e foi este fogo que a purificou, a reacendeu, a reanimou.

Reconhecendo que, lembrando o poder que ela havia tomado antes de matar seu atormentador, atravessou a fábrica e foi em direção à rua principal, fundindo-se no barulho e na agitação da cidade. Ela não sabia se ele a seguia, e francamente, ela não se importava. Simplesmente caminhou,

caminhou e caminhou, com a multidão, com a mente adormecida e a cambalear simultaneamente.

O cheiro de chá rompeu a névoa dela. Ela olhou para o lado para encontrar uma pequena lanchonete, um aroma maravilhoso que vinha de dentro, e entrou. Era pitoresca. Indo para o fundo da loja, pediu um chá de ervas e um pastel, e pegou seu telefone. Dainn tinha lhe dado o aparelho quando saíram de casa, orientando-a sobre como usá-lo para tudo - de ligar para pagar a alguém até enviar uma mensagem de texto.

Mas ao olhar para a tela, ela abriu a barra de busca, seus dedos hesitando.

E então ela digitou.

Tristan Caine.

Ela encontrou alguns acessos, alguns artigos de jornal, algumas imagens. Com as mãos tremendo, clicou em uma das fotos, para olhar para um homem bonito com olhos azuis brilhantes. Lyla olhou para a foto por um longo segundo incapaz de entender se eram suas feições que pareciam familiares ou se ela o tinha visto em algum lugar. Rolando para a próxima foto, ela se engasgou. Era ele com uma morena de óculos, os dois se olhando, a legenda dizia “Tristan Caine e Morana Vitalio estão noivos”.

Morana.

Ela se lembrava daquele nome. Ela se lembrou da garota naquela noite em seu clube, a noite em que ela quase acabou com sua vida. Ele esteve lá. Seu irmão estava bem ali, e ela nem sabia. Em vez disso, ela subiu para seu quarto e teve uma overdose.

A situação confusa mexeu com sua cabeça. Ela desligou o telefone, puxando respirações curtas e afiadas para se acalmar.

Tristan e Morana estavam juntos e cuidavam de Xander.

Isso era bom. Isso, pelo menos, foi o maior alívio que ela sentiu em muito tempo. Não sabia o que ela ia fazer, não sabia como iria processar qualquer coisa, mas estava feliz pelo vislumbre que ela teve deles que pareciam bons, bons o suficiente para criar seu bebê.

O garçom trouxe o chá e o pastel, e ela apenas olhou para eles sem entender, sem saber sobre o mundo exterior.

Seu irmão, Tristan, estava procurando por ela, pela irmã que ele havia perdido. Mas ela não era mais aquela garota. Ela não era Luna, e ela não sabia como poderia conhecê-lo, não sabia como poderia colocar seu eu quebrado lá fora. E se ela não estivesse à altura de quem ele tinha em sua mente? E se ela não fosse suficiente? E se ela não bastasse? Ele ficaria desapontado por ter passado tanto tempo procurando por ela?

Ele ficaria frustrado e tentaria transformá-la em outra pessoa?

E depois de todo esse tempo, será que ela seria capaz de confiar em alguém de fora? O que ela sabia sequer sobre a família? E quanto a Xander? O que ela diria a ele? Se ele estivesse feliz e acomodado, como ela poderia destruir isso?

Como os pensamentos de auto sabotagem encheram sua mente, ela fechou os olhos e estalou o laço de cabelo em seu pulso.

Não funcionou.

Pensamentos e perguntas rodopiaram em sua cabeça, afogando-a, e ela respirou pela boca, tentando se acalmar.

Não funcionou.

O telefone na mão dela vibrava, um número desconhecido ligando. Concentrando-se em sua respiração, ela pegou, permanecendo em silêncio.

Havia silêncio do outro lado.

Ela olhou para baixo para ver se a chamada ainda estava

ligada, e colocou-a de volta em seu ouvido. Havia uma risada sombria na outra ponta. Levemente assustada, ela mordeu o lábio.

— Luna Caine, — a voz profunda de um homem, a voz maligna disse ao longo da linha. — A ruína da minha existência por vinte anos.

Ela agarrou o telefone na mão. — Você ligou para o número errado.

— Não, garotinha, — a voz familiar falou. — Liguei para o número certo. Você se lembra de mim?

Seu coração começou a bater, velhas, velhas memórias inundando sua mente.

Uma garotinha tão bonita.

Ela começou a tremer.

— Eu vou matar seu amante, querida, — a voz maligna disse a ela. — O Shadow Man vai morrer. Seu irmão vai morrer. Eu deixei todos vocês viverem por muito tempo. E então, quando ele tiver terminado, eu a levarei para mim, assim como fiz quando você era criança. Você se lembra?

A bile subiu em seu estômago, subindo por sua garganta.

Ela engoliu, lembrando a si mesma que não era mais aquela garotinha assustada, mas que era uma mulher adulta, que tinha acabado de assassinar um de seus demônios.

— Número errado, — disse ela, antes de desligar o telefone.

Ela olhou ao redor do pequeno lugar, notando que algumas pessoas olhavam para ela, mas não conseguiam discernir se era perigosa. Havia muitas pessoas.

Ela precisava sair.

Pagando pelo pedido intocado, correu para fora da loja e

chamou um táxi, dando-lhe o nome do hotel.

Enquanto a cidade passava, ela fechou os olhos, dando a si mesma um momento de descanso antes que tudo voltasse a cair ao seu redor.

Capítulo Vinte e Sete Lyla Ele estava esperando por ela quando entrou no quarto, os cotovelos nos joelhos, os olhos na porta.

Olhando para ele, depois do espaço que ela tomou, tudo o que estava segurando desmoronou.

Ele estava de pé e ao redor dela antes que ela pudesse piscar, seus braços segurando-a com força, seu peito contra seu rosto, e ela respirou fundo, tremendo, tremendo, soluçando.

— Estou tão brava com você, — ela disse a ele entre soluços.

— Eu sei, flamma, — ele falou baixinho, suas palavras contra o cabelo dela. — Eu sei.

— E eu estou brava que seu plano funcionou, — ela resmungou em seu peito.

Ele deu um beijo suave em sua cabeça, antes de se afastar, pressionando um ainda mais suave em seus lábios. — Não me arrependo de ter feito o que tive que fazer para estarmos aqui.

— Você se arrepende de alguma coisa? — ela perguntou a ele, seus olhos travando juntos.

— Lamento que você tenha se machucado.

Isso foi tudo. Mas ela não sabia por que estava surpresa.

Ela sabia quem ele era, como ele operava, como seu sistema funcionava. De alguma forma, no meio do extremo dele e do extremo dela, eles chegaram a um equilíbrio – onde ele tirou

dela o que ela deu e ela tirou dele o que ele deu. Ela não podia esquecer isso. Mas ela ainda estava brava, e ela precisava que ele ficasse bravo, para tirar essa raiva de si mesma de alguma forma.

Ela o empurrou, indo para o chuveiro, e estava ciente de que ele a seguia, seus olhos curiosos em suas mudanças de expressão. — Estou me sentindo demais agora, — ela disse a ele, tirando suas roupas. — Tanto que eu sinto que vou explodir sem descobrir nada.

Ele inclinou a cabeça para o lado. — O que você está sentindo?

Ela trancou seus olhos no reflexo do espelho, provocandoo. — Imagine que estou deixando você. — Ela viu seu corpo endurecer. — Imagine que esta é a última vez que você vai me tocar. — Seus olhos brilharam. — Imagine que você não pode fazer nada para me deter. Pense nisso, e como você ficaria chateado. Você ficaria com raiva?

— Eu não sei se vai ser raiva, — ele afirmou suavemente.

— Mas se isso acontecesse, haveria aniquilação absoluta.

Ela estremeceu, suas mãos agarrando o balcão. Ela precisava de algo, algo para acalmar o tornado dentro dela, não sabia o quê, e ela olhou para ele, implorando que ele entendesse e desse a ela.

Ele veio para ficar atrás dela, seus olhos fixos nos dela. — Ainda confia em mim?

Com tudo o que ela estava sentindo, tudo o que tinha desvendado nas últimas horas, ela olhou para ele. Maldito coração estúpido, ainda confiava nele.

Tomando o silêncio dela como resposta, ele deu um passo mais perto, chegando a pairar sobre ela. — Ainda confia em mim?

A pergunta, feita novamente, apenas lhe dizia que ele queria que sua resposta fosse verbalizada.

— Sim, — ela disse a ele. Ela confiava. Apesar de tudo, ela confiava.

Um beijo suave pressionado em sua cabeça. — Boa menina.

Antes que ela pudesse dizer outra palavra, estava curvada sobre o balcão, seus seios empurrados contra a pia, sua bunda para fora enquanto ele a segurava com uma mão na parte de trás de seu pescoço.

Sua outra mão acariciou sua bunda suavemente, os calos acariciando a pele macia, antes de bater nela.

Ela gritou, seu coração batendo forte quando olhou diretamente no espelho, seus olhos travando com os dele.

— Você vai liberar tudo dentro de você, flamma, — ele ordenou a ela, sua voz baixa. — Toda vez que minha mão descer, você soltará o que estiver segurando e me dará.

Entendeu?

Seu queixo começou a tremer. — Sim. Com os olhos fixos nos dela, a palma de sua mão desceu em sua outra bochecha, mais forte que a primeira. Ela exalou profundamente e fechou os olhos, imaginando-se deixando ir.

Ela poderia deixar ir. Ela poderia ser livre. Sabia disso, e ela poderia tê-lo novamente. O passado não tinha mais nenhum controle sobre ela.

Sua mão desceu novamente, e um grito a deixou espontaneamente. — Eu te odeio por esconder a verdade de mim.

Ele esfregou seu traseiro, antes de bater nela, logo acima de sua coxa. Isso doeu, mas foi tão bom. — Eu não acho que

meu irmão vai me querer depois que ele me conhecer. Não vai... de jeito nenhum.

Quando as palavras a deixaram, ela começou a chorar.

Ele não disse nada, deixando-a colocar tudo para fora.

Quando ela se acalmou um pouco, ele a espancou novamente, agitando outro poço dentro dela.

— Eu não quero voltar para a vida de Xander e destruí-lo.

E assim foi.

Repetidas vezes, até que todos os segredos e todos os pensamentos que ela guardava fossem revelados, o peso do fardo em branco em sua mente, ela soluçando enquanto desmoronava. Depois de inúmeras palmadas, até que sua bunda estava em chamas e sua mente em repouso, ela o sentiu pegá-la suavemente e levá-la para o quarto, segurando-a perto enquanto ela chorava em seu pescoço, soltando tudo, liberando tudo, tudo o que a estava segurando, pelo menos por um tempo.

Chorando, em seus braços, ela desmaiou.

*** Acordou ao vê-lo sentado com seu laptop sobre a mesa, olhando para a tela na escuridão do quarto, seu rosto iluminado pelo brilho do monitor.

Virando-se, ela enrolou o lençol em volta de si mesma e caminhou até ele.

— Venha aqui, — ele falou, abrindo os braços e deixando-a sentar-se em seu colo, prendendo-a enquanto a virava de costas para a tela e continuava trabalhando em alguns

números.

Ela piscou, sem entender o que ela estava olhando, mas ela o deixou trabalhar, semi-cochilando nele.

— Lembra quando eu te contei sobre minha amiga que fugiu? — ela perguntou a ele, sentindo-o ainda abaixo dela com a pergunta.

— Sim, — ele esperou que ela continuasse.

Ela olhou para a tela, lembrando-se sem pensar. — O homem de quem ela escapou, ele me manteve com ele por alguns anos. Ele... ele foi o primeiro.

Ele estava imóvel, totalmente imóvel, mas permaneceu em silêncio.

— Ele me ligou esta noite.

Suas mãos a estavam girando em seu colo antes que ela pudesse piscar, seus olhos diabólicos incompatíveis intensos sobre ela. — Quem?

Ela balançou a cabeça. — Eu não sei o nome dele, mas ele disse... ele ameaçou matar você, matar meu irmão. Ele... disse que queria me pegar de novo. — Sua voz tremeu nas últimas palavras, e seu aperto em sua mandíbula se apertou.

— Não está acontecendo.

Três palavras, ditas com tanta ferocidade que ela sentiu penetrar em seus ossos.

— Ele está no Sindicato?

Ela assentiu. — Acho que sim. Ele se dirigiu a mim pelo meu nome verdadeiro.

Ele olhou para ela por um longo segundo. — Então você o terá à sua mercê.

Ela nunca, nunca queria vê-lo novamente.

Dainn deu um beijo em seu pescoço, virando-a para encarar o monitor. — Revelação total - encontrei sua amiga que fugiu.

Lyla observou enquanto ele abria uma pasta, clicando em uma foto. Ela bufou de alegria ao ver uma linda garota, seus olhos brilhando de felicidade ao sorrir para a câmera. Lyla piscou, tocando sua mão no rosto na tela, lembrando-se da garota que a havia deixado para trás. Mas ela estava feliz.

— Onde ela está? — sua voz falhou, seu coração cheio pela garotinha que havia encontrado uma boa vida para si mesma.

Uma longa pausa em sua resposta a fez virar o pescoço.

— Ela morreu. O careca a matou.

Sua mão caiu da tela, seus ombros caindo. Pela primeira vez desde o incêndio, ela se sentiu feliz por ele já estar morto, porque a fúria dentro dela a fez querer matá-lo novamente.

Porra.

— Ela foi adotada por uma família, mas originalmente era filha do chefe da máfia Shadow Port. — A informação rolou sobre ela quando ele trouxe à tona uma imagem de Morana, a garota de óculos. — Morana Vitalio foi substituída por ela.

Apareceu outra foto, essa com Morana e um homem segurando-a.

— Esse é seu irmão, Tristan, — ele disse a ela, deixando-a absorver suas imagens.

— Eu os vi naquela noite, você sabe, — ela sussurrou, seus olhos varrendo enquanto outra foto tomava seu lugar. — Na noite em que tentei...

— Eu sei. Eles estavam lá naquela noite seguindo uma

pista. Foi para isso que eu entrei em contato.

A foto mudou, desta vez para incluir um menino com o casal.

Sua boca se abriu, seus olhos embaçando enquanto ela observava cada detalhe de seu rosto jovem. Ele era lindo. Tão bonito.

Ela passou os braços ao redor de si mesma enquanto as fotos mudavam, uma apresentação de slides de diferentes fotos dele, e Lyla as observou, guardando as preciosas fotos em sua memória, seu coração explodindo de amor, perda e felicidade por ele.

Ela se enterrou no corpo sólido em suas costas, respirando pela boca para controlar o fluxo de emoções dentro dela. Ele não sabia o que tinha dado a ela, não sabia o que tinha feito por ela, durante seis anos, dia após dia, noite após noite. Para um homem que disse que não sentia, ele criou um menino e o enviou para sua família, olhou para ele de longe enquanto a mantinha segura o tempo todo. Ele ficou com ela quando ela estava quebrada e deu a ela todas as ferramentas que ela precisava para juntar os pedaços. Ele havia colado os pedaços juntos e beijado suas cicatrizes, fazendo-a pertencer de uma forma que seu coração ansiava tão profundamente.

Para um homem que disse que não sentia, ele com certeza a amava muito.

Ela virou o rosto para ele, seu coração em seus olhos. — Obrigada.

Ele não disse nada, apenas a abraçou, seus olhos procurando os dela.

Pressionou seus lábios nos dele e ele assumiu, beijando-a do jeito que ela amava, do jeito de reivindicar, possuir e manter.

E sentada nos braços do diabo que ela amava, sem saber o que o futuro reservava para ela, sentiu esperança. Sentiu segurança. Sentiu amor.

O que quer que o futuro reservasse, com ele ao seu lado, ela ficaria bem.

Eles ficariam bem.

Ele Shadow Man olhou para a mulher dormindo sobre a cama.

Uma garota que havia chocado com sua vida, um brilho leve no escuro, empurrando a vida para seu coração frio e morto.

Agora uma mulher que tinha vencido as adversidades, todos os dias, e saiu levantando-se do outro lado, com tanta vida dentro dela que se perguntava como um único ser poderia contê-la. Tinha sido essa vida que o havia fisgado, a vitalidade que alimentou seu vazio, o absoluto ao seu abismo.

Ela lhe havia dito uma vez, com uma checklist de tudo o que o amor era para ela, e ela havia se encaixado em todas as categorias para ele, todas exceto uma.

Ele nunca, nem uma vez, havia colocado o bem de ninguém antes de suas próprias necessidades egoístas, nunca havia pensado que o faria. Mas curiosamente, ao vê-la dormir, conhecendo os demônios que ela combatia e as rachaduras que contava dentro de si, ele sentiu uma compulsão para cobrir as rachaduras e fechá-las, até que ela estivesse de volta ao caminho de sua cura como antes. Ele viu como ela se saía bem quando se concentrava em si mesma, quando as forças externas não se afastavam dela, e ele queria que ela encontrasse o caminho de volta.

E ele sabia que o que ela precisava para curá-la não se harmonizava com o que ele queria, que era mantê-la só para si e não compartilhar nem mesmo uma parte dela com o mundo.

Ele traçou sua boca com seu polegar, e os lábios dela se separaram durante o sono.

Perguntou-se se alguma vez haveria um fim para esta obsessão, para esta necessidade profunda e sombria que respirava dentro dele com os batimentos de seu coração.

Durante seis anos, ela só tinha crescido, até consumir cada parte dele, e ele se perguntava se ainda havia mais dele para consumir. Era uma maravilha, como esta pequena menina que nunca havia estado no radar de ninguém se encontrava abraçada nos braços da morte.

Respirando, com um estranho aperto no peito, ele abriu seu tablet e a sequência de mensagens que ele enviou a Morana através da mudança de endereços IP, deixando mais um pedaço, um grande, para ela cavar. Dadas suas habilidades, provavelmente iria decifrá-lo em dois dias, rastrear o arquivo que ele tinha esperando por ela e entrar em contato.

Por mais dois dias, ele teria sua chama só para si, antes que seu passado batesse, e seu irmão finalmente a encontrasse. Ele odiava Tristan Caine só por isso. Mas ele iria tolerá-lo, deixá-lo ter seu espaço em sua vida, mesmo que apenas para ela. Porque isso a faria inteira, a faria se curar, conhecendo esse amor também.

— Dainn?

A voz suave e rouca trouxe seus olhos de volta para o único ser que importava para ele, o sabor doce da sua voz em sua língua.

— Venha para a cama, — ela resmungou, ainda meio adormecida, e foda-se se o aperto no peito dele não se intensificasse. Ele já havia parado em ruas frias, procurando por calor até que a geada congelou seu coração. Mesmo depois que ele construiu para si a mais quente das casas, o frio nunca fora embora. Não até ela, não até que a única pessoa que se importasse com ele, se importasse que ele não estivesse dormindo, se importasse que ele não estivesse aquecido.

Seguindo seu pedido suave, ele subiu de volta ao seu lado, e a sentiu envolver-se em torno dele, sem hesitação na forma como ela se agarrou ao seu corpo, apertou-se ao seu lado, seu rosto na curva de seu pescoço. Ela o tocou como se ele não fosse uma aversão à humanidade, como se ele importasse, ela sempre o fez. A princípio, ela o surpreendeu, a maneira como lhe deu livremente seus toques, e ele não sabia como reagir, não até que começou a ouvir algum instinto profundamente enraizado que sabia exatamente como responder a esta mulher.

Ouvindo o mesmo instinto, ele passou o braço ao redor dela, segurando-a perto.

— Dainn?

Porra, a voz dela ainda fazia seu corpo vibrar com sensações.

— Eu te amo.

Ele fechou os olhos por uma fração de segundo com essas palavras, o aperto em seu peito se movendo, turvando, até que estava pesando tanto que ele não conseguiu respirar. Apenas por uma fração de segundo, antes de se virar, olhando para a mulher por quem destruiria tudo, vendo seu rosto suave, lindo sorriso e olhos sonolentos.

Ele não era um crente, mas ela era o seu milagre.

Ele não sabia se o que acontecia dentro dele no que dizia respeito a ela era amor. Parecia errado dizer isso. O amor era leve, o amor era lindo, o amor era puro. O que ele sentia era sombrio, obsessivo, perverso e totalmente possessivo. Ele mataria por ela, como sempre fez, e morreria por ela, se necessário. Ele mataria seus demônios e lhe daria a espada para matá-los, se ela quisesse. Ele a seguraria bem de perto e a protegeria de qualquer coisa que quisesse manchar seu ser.

Ela completava partes dele que tinham sido irregulares e cruas, cabendo dentro delas com suavidade e fluidez, acalmando alguma besta latente dentro dele.

Onde ela o amava com toda a sua luz, ele a possuía com todas as suas sombras. É por isso que ela era dele.

Enquanto se preparava para os dois dias que tinha antes que o mundo deles mudasse, ele a abraçou, sabendo que, apesar do que acontecesse, ele nunca, nunca a deixaria ir.

E se alguém tentasse... aniquilaria.

Fim...

Notes [←1] Final para um episódio de um drama em série que deixa o público em suspense.

[←2] A Lua.

[←3] A Sombra.

[←4] Franco-atirador.

[←5] Nome do estabelecimento, Lua de paixão.

[←6] Fogo.

[←7] Homem das sombras;

[←8] P parte da World Wide Web que só é acessível por meio de software especial, permitindo que usuários e operadores de sites permaneçam anônimos ou não rastreáveis. " Dark Web apresenta novos e formidáveis desafios para as agências de aplicação da lei em todo o mundo"

[←9] A prova de álcool é uma medida do conteúdo de etanol em uma bebida alcoólica. O termo foi originalmente usado na Inglaterra e foi igual a cerca de 1,821 vezes o volume de álcool. O Reino Unido agora usa o padrão ABV em vez de à prova de álcool.

[←10] Ouroboros é um conceito simbolizado por uma serpente — ou por um dragão — que morde a própria cauda. O Ouroboros costuma ser representado pelo círculo, o que parece indicar, além do eterno retorno, a espiral da evolução, a dança sagrada de morte e reconstrução.

[←11] Osindicalista03.

[←12] Casa Estrela da Manhã.