ÓÄÊ 82-312.9 ÁÁÊ 84(2Ðîñ-Ðóñ)6-4 ß 62
Ðàçðàáîòêà ñåðèè Ô. Áàðáûøåâà, À. Ñàóêîâà Èëëþñòðàöèÿ íà ïåðåïëåòå Â. Ïåòåëèíà
ß 62
ßíêîâñêèé Ä.  èíòåðåñàõ Èìïåðèè / Äìèòðèé ßíêîâñêèé. — Ì. : Ýêñìî, 2013. — 480 ñ. — (Ãåðîè Âñåëåííîé). ISBN 978-5-699-64824-5 Äàëåêîå áóäóùåå. Çîíà èíòåðåñîâ Èìïåðèè… Ñ îðáèòû ïëàíåòà Àñóð íàïîìèíàëà ÷åëîâå÷åñêèé ÷åðåï. Òèìó Êàðòåðó, áûâøåìó çâåçäíîìó äåñàíòíèêó, à íûíå ïðîâåðÿþùåìó êîìèññàðó ìîãóùåñòâåííîé Êîðïîðàöèè, ýòî ïîêàçàëîñü çëîâåùèì ïðåäçíàìåíîâàíèåì. È íå íàïðàñíî! Ïðè ïîñàäêå íà ïëàíåòó îðáèòàëüíûé ÷åëíîê ïîòåðïåë êðóøåíèå. Ïèëîò ïîãèá. À ñàì Êàðòåð âûæèë ëèøü ÷óäîì. Íî ýòî áûëî òîëüêî íà÷àëî. Ñ ïåðâûõ æå øàãîâ êîìèññàð ñòîëêíóëñÿ ñ íåïîíÿòíûìè òàéíàìè, îêðóæàâøèìè äåÿòåëüíîñòü ïîëíîìî÷íûõ ïðåäñòàâèòåëåé Êîðïîðàöèè íà Àñóðå. ×åì òùàòåëüíåå Êàðòåð ðàñïóòûâàë óçëû ýòèõ òàéí, òåì òóæå îíè çàòÿãèâàëèñü. È êàæäûé øàã êîìèññàðà ñòàíîâèëñÿ ñìåðòåëüíî îïàñíûì... ÓÄÊ 82-312.9 ÁÁÊ 84(2Ðîñ-Ðóñ)6-4
ISBN 978-5-699-64824-5
© ßíêîâñêèé Ä., 2013 © Îôîðìëåíèå. ÎÎÎ «Èçäàòåëüñòâî «Ýêñìî», 2013
ÃËÀÂÀ 1
Ïî ìåðå òîãî êàê ÷åëíîê ïåðåõîäèë â îðáèòàëüíûé ðåæèì, ïëàíåòà âñå îò÷åòëèâåå ïðîðèñîâûâàëàñü íà ãëàâíîì õîäîâîì ìîíèòîðå. Âîïðåêè ãðàæäàíñêîìó ëåòíîìó ðåãëàìåíòó, çàïðåùàâøåìó ïàññàæèðàì ïîêèäàòü ìåñòà â ñàëîíå äî îêîí÷àòåëüíîé ïîñàäêè, Òèì Êàðòåð ñòÿíóë ñ òåëà ïîëîã ïðîòèâîïåðåãðóçî÷íîé ïàóòèíû, âûñêîëüçíóë èç êðåñëà è ïîäîáðàëñÿ ïîáëèæå ê êàáèíå, îñòàíîâèâøèñü çà ñïèíîé ïèëîòà. Ïîðîã ïåðåñòóïàòü îí íå ñòàë, ýòî áûëî áû óæ ÿâíûì íàðóøåíèåì, íî ìîíèòîð òåïåðü ñòàëî âèäíî íàìíîãî ëó÷øå. Ïèëîò è íå ïîäóìàë âîçðàçèòü — îí áûë óâåðåí, ÷òî äîñòàâëÿåò ê ìåñòó âíåïëàíîâîé êîìèññèè ïðîâåðÿþùåãî ÷èíîâíèêà, ÷òî äàâàëî Êàðòåðó ïðàâî íà íåêîòîðûå áåçîáèäíûå âîëüíîñòè. Ýòèì íå ñëåäîâàëî, íàâåðíîå, çëîóïîòðåáëÿòü, íî î÷åíü óæ õîòåëîñü ðàññìîòðåòü ïëàíåòó ïîëó÷øå. Íà õîëîäíûõ ìîíèòîðàõ ïîñàäî÷íîãî ìîäóëÿ, â ÿðêî-ãîëóáîì ñâåòå çâåçäû Àñóð âûãëÿäåë âåñüìà êîëîðèòíî. Âîîáùå-òî Êàðòåð íå îòíîñèë ñåáÿ ê ëþäÿì âïå÷àòëèòåëüíûì, ñêîðåå íàïðîòèâ, íî âèä Àñóðà ñ îðáèòû âñå ðàâíî ïðîèçâåë íà íåãî ñèëüíîå âïå÷àòëåíèå, äàæå íå ãëÿäÿ íà ðàíåå îòñìîòðåííûå ñíèìêè. Õîòÿ óäèâèòåëüíîãî â ýòîì íå áûëî íè÷åãî — Àñóð òðóäíî áûëî íàçâàòü ðÿäîâîé ïëàíåòîé. Ïðè÷èí òàêîãî âûõîäà èç ðÿäà âîí ïðåäîñòàòî÷íî, íî â ïåðâîì, ñàìîì íà÷àëüíîì âîñïðèÿòèè ïëàíåòû âàæíóþ ðîëü èãðàëà åå ôîðìà. Àñóð áûë åäèíñòâåííîé èçâåñòíîé ÷åëîâå÷åñòâó êðóïíîé ïëàíåòîé, èìåâøåé íåïðàâèëüíóþ ôîðìó, õàðàêòåðíóþ ñêîðåå äëÿ àñòå5
Äìèòðèé ßÍÊÎÂÑÊÈÉ ðîèäîâ, ÷åì äëÿ ïëàíåò çåìíîãî òèïà. Íó ëàäíî áû, åñëè á îíà áûëà ïðîñòî íåïðàâèëüíîé. Âèäèìî, ó Ñîçäàòåëÿ âåñüìà ñâîåîáðàçíîå ÷óâñòâî þìîðà, ðàç óæ, òâîðÿ ìèð, îí ñäåëàë Àñóð î÷åíü ïîõîæèì íà ÷åëîâå÷åñêèé ÷åðåï. Ñåâåðíûé ïîëþñ ïëàíåòû ïðåäñòàâëÿë ñîáîé ïðàâèëüíóþ ïîëóñôåðó, íî â ñðåäíèõ øèðîòàõ ñ çàïàäà íà âîñòîê ïðîòÿíóëñÿ ãîðíûé ìàññèâ, íàïîìèíàþùèé íàäáðîâíûå äóãè, à åùå þæíåå çèÿëè äâà ñèììåòðè÷íûõ âóëêàíè÷åñêèõ êðàòåðà, îáðàçóþùèõ ïîäîáèå ðàñòðåñêàâøèõñÿ ïî êðàÿì ãëàçíèö. Ìåæäó íèìè ïðîòÿíóëñÿ Õðåáåò Íîñîâîãî Õðÿùà, à â Þæíîì ïîëóøàðèè ðàñêèíóëîñü ïðàâèëüíîé ôîðìû ïëàòî, áûâøåå êîãäà-òî äíîì äðåâíåãî ìîðÿ. Ñ ñåâåðà íà þã åãî ðàññåêàëè äâåíàäöàòü òåêòîíè÷åñêèõ òðåùèí, îáðàçóÿ îùåðèâøóþñÿ â êîñìîñ ïàñòü. Âïå÷àòëåíèå óñèëèâàëîñü îò òîãî, ÷òî Àñóð ïî÷òè öåëèêîì ïîêðûâàëè îðàíæåâûå äæóíãëè è îáëàêà áåëîãî òóìàíà, ÷òî â ñìåñè îêðàøèâàëî ïëàíåòó â öâåò ñòàðîé êîðè÷íåâîé êîñòè. ×åëíîê ïîòðÿõèâàëî îò óäàðîâ òîðìîçíûõ äâèãàòåëåé, õîòÿ ïåðåãðóçêàìè ýòî íàçâàòü ÿçûê íå ïîâîðà÷èâàëñÿ. Íî èìïåðñêèå èíæåíåðû ìîãëè áû ñäåëàòü òîðìîæåíèå è ïîìÿã÷å, âñå æå íå äðîâà íà áîðòó. Âïðî÷åì, îæèäàòü êàêîãî-òî êîìôîðòà îò ìàøèíû óòèëèòàðíîãî íàçíà÷åíèÿ íå ñòîèëî. Ê òîìó æå çà øåñòü ëåò ñëóæáû â äåñàíòå Âîåííîãî ôëîòà Èìïåðèè Òèìó ìíîãî ðàç ïðèõîäèëîñü ïàäàòü ñ îðáèòû â ïîñàäî÷íîé êàïñóëå ïîä ïëîòíûì çåíèòíûì îãíåì ïðîòèâíèêà. Òàê ÷òî ê òðÿñêå íå ïðèâûêàòü. Ê ñ÷àñòüþ, íåñîâåðøåíñòâî ñïóñêàåìîãî àïïàðàòà ñ ëèõâîé êîìïåíñèðîâàëîñü ëåòíûìè íàâûêàìè ïèëîòà. Îñîáåííî ýòî ñòàëî çàìåòíî ïðè âõîäå â ïëîòíûå ñëîè àòìîñôåðû, êîãäà àýðîäèíàìè÷åñêèå ýôôåêòû íà÷àëè çàìåòíî âëèÿòü íà òðàåêòîðèþ ÷åëíîêà. Ïîñàäî÷íûé ìîäóëü çàòðÿññÿ îò óñèëèâøåãîñÿ ëîáîâîãî ñîïðîòèâëåíèÿ, çàñòàâèâ Êàðòåðà êðåï÷å óõâàòèòüñÿ çà êðîìêó âåäóùåãî â êàáèíó ïðîåìà. Íî ïèëîòà ýòî íå ñìóòèëî íèñêîëüêî, îí ëèøü óëûáíóëñÿ è, îòêèíóâ ïîëîã ïðîòèâîïåðåãðóçî÷íîé 6
 èíòåðåñàõ Èìïåðèè ïàóòèíû, ïðèíÿëñÿ, êàê ïèàíèñò-âèðòóîç, ðàçûãðûâàòü ïîñàäî÷íóþ ïàðòèþ íà êëàâèøàõ ïàíåëè óïðàâëåíèÿ. Êàæäîå èç òàêèõ ïðèêîñíîâåíèé èìïóëüñîì ïðîáåãàëî ïî òîí÷àéøèì îïòè÷åñêèì âîëîêíàì êâàíòîâûõ ñõåì è çàñòàâëÿëî ÷åëíîê ðåàãèðîâàòü òî âûïóñêîì òîðìîçíûõ ùèòêîâ, òî êîðîòêèìè óäàðàìè ðåàêòèâíûõ ñòðóé èç ìàíåâðîâûõ äâèãàòåëåé. Ïî ôîðìå ÷åëíîê ñèëüíî íàïîìèíàë îãðîìíîãî ìàéñêîãî æóêà, â ÷ðåâå êîòîðîãî ðàñïîëàãàëñÿ íåáîëüøîé ñàëîí äëÿ øåñòè ïàññàæèðîâ è êàáèíà ïèëîòà. Íî â ýòîì ðåéñå ëþäåé íà áîðòó áûëî ëèøü äâîå — ïèëîò è Òèì Êàðòåð, óïîëíîìî÷åííûé ïðîâåñòè ïðîâåðêó â êîíòèíãåíòå Àñóðà. ×åì áëèæå ñòàíîâèëàñü ïîâåðõíîñòü ïëàíåòû, òåì ñèëüíåå óïëîòíÿëñÿ âîçäóõ, è âñêîðå âîêðóã áðîíè ìîäóëÿ íà÷àëè âñïûõèâàòü ñïîëîõè ïëàìåíè. ×åëíîê âñå áîëåå òåðÿë ñêîðîñòü, âõîäÿ â ðåæèì àýðîäèíàìè÷åñêîãî òîðìîæåíèÿ. — Ïèâêà íå æåëàåòå, ãîñïîäèí êîìèññàð? — ïîèíòåðåñîâàëñÿ ïèëîò, îáåðíóâøèñü ê Òèìó. — Îáû÷íî íàðîä íå îòêàçûâàåòñÿ. ×åãî ñòåñíÿòüñÿ-òî? Âñå ìû ëþäè. ß êîãäà Àñóð âïåðâûå ñ îðáèòû óâèäåë, ÷óòü íå îáäåëàëñÿ îò íàõëûíóâøèõ âïå÷àòëåíèé. À âû íè÷åãî, ìîëîäöîì äåðæèòåñü. — Ïîæàëóé, ÿ òîæå íå îòêàæóñü îò ïèâêà, — óñìåõíóëñÿ Êàðòåð. — Äàáû íå íàðóøàòü òðàäèöèþ. Ïèëîò íàêëîíèëñÿ è äîñòàë èç óñòðîåííîãî ïîä êðåñëîì òàéíèêà ñàìîîõëàæäàþùèéñÿ êàðòðèäæ «Äðèìâýÿ» ñ èçîáðàæåíèåì çîëîòîãî ñèëóýòà îáíàæåííîé äåâóøêè íà ÷åðíîì ôîíå. — Äà íèêàêàÿ ýòî íå òðàäèöèÿ, â îáùåì-òî, — ÷óòü ñêîíôóçèëñÿ ïèëîò. — Âû òîëüêî íå ïîäóìàéòå, ãîñïîäèí êîìèññàð, ÷òî ìû òóò âñå âðåìÿ ëåòàåì, çà âîðîòíèê çàëîæèâøè. Àñóð — ïëàíåòà ñëîæíàÿ. Ðàçãèëüäÿéñòâà íèêîìó íå ïðîùàåò. Äà è íà÷àëüñòâî ó íàñ ñòðîãîå. — ß ïîíèìàþ, — êèâíóë Êàðòåð è ñæàë ïàëüöàìè îáîäîê êàðòðèäæà. 7
Äìèòðèé ßÍÊÎÂÑÊÈÉ Êëàïàí òóò æå îòðåàãèðîâàë è îòêðûëñÿ, ñ øèïåíèåì âûïóñòèâ íåáîëüøîå êîëè÷åñòâî àðîìàòíîé ïåíû. Íåñêîëüêî êàïåëü óïàëè Òèìó íà áðþêè. Îí ñìàõíóë èõ, ãëÿíóë íà ìîíèòîð ÷åðåç ïëå÷î ïèëîòà è ñ óäîâîëüñòâèåì ñäåëàë ïàðó äîáðûõ ãëîòêîâ, îñóøèâ åìêîñòü ÷óòü ëè íå íàïîëîâèíó. — Ýòî õîðîøî, ÷òî ïîíèìàåòå. — Ïèëîò äîñòàë åùå ïèâà, â íåñêîëüêî ãëîòêîâ îñóøèë êàðòðèäæ è ìåòêî øâûðíóë åãî â ëþ÷îê óòèëèçàòîðà ïîä ïàíåëüþ. ×åëíîê âûïóñòèë èç-ïîä áðþõà îïîðíîå øàññè ñ äîïîëíèòåëüíûìè òîðìîçíûìè ùèòêàìè, ÷òîáû ïîãàñèòü ñêîðîñòü äî íóæíûõ çíà÷åíèé. Øàññè òîæå áûëî äî êðàéíîñòè óòèëèòàðíûì è ïðåäíàçíà÷àëîñü äëÿ ïîñàäîê íà ãðóíò â òåõ ìåñòàõ, ãäå íå áûëî îáîðóäîâàííûõ ïëîùàäîê. Ïî ñóòè ýòî áûëè ïðîñòî äâà âûäâèæíûõ ïðîäîëüíûõ ðåéëèíãà, îñíàùåííûõ ìåõàíèçàöèåé òîðìîæåíèÿ. Ñêîðîñòü âñå áîëüøå ïàäàëà, áîðòîâîé êîìïüþòåð íà÷àë çàäâèãàòü ùèòêè, à çàòåì øèðîêî ðàñïàõíóë ñòðàòîñôåðíûå êðûëüÿ, ïîçâîëÿâøèå âûéòè íà óïðàâëÿåìûé ãîðèçîíòàëüíûé ïîëåò. Òåïåðü íå ÿçûêè ïëàìåíè, à ÿðêèé ñîëíå÷íûé ñâåò èãðàë íà ëàêîâî-÷åðíîé áðîíèðîâàííîé îáøèâêå. Çâåçäà Àñóðà èìåëà íàñûùåííûé ãîëóáîé îòòåíîê, âûãëÿäåëà íà êðàñíîì íåáå íåïðèâû÷íî áîëüøîé è ÿðêîé, íî Êàðòåð çíàë, ÷òî ãðååò îíà íå ñèëüíåå, ÷åì ñîëíöå Çåìëè. Êîíòðàñò ãîëóáîãî äèñêà íà êðàñíîâàòî-îðàíæåâîì íåáå áûë íåïðèâû÷íûì — áîëüøèíñòâî òåððàôîðìèðîâàííûõ ïëàíåò â ñåêòîðàõ Ãàëàêòèêè, ïðèíàäëåæàâøèõ Èìïåðèè, èìåëè ãîëóáûå íåáåñà, æåëòûå èëè êðàñíîâàòûå çâåçäû. Íî Àñóð íå áûë òåððàôîðìèðîâàí, èíà÷å îò íåãî íå áûëî áû íèêàêîãî ïðîêó. Îí áûë íóæåí èìåííî â ïåðâîçäàííîì âèäå, à ïîòîìó ÿâëÿëñÿ ñàìîé íàñòîÿùåé äèêîé ïëàíåòîé. Ëèøü ïî ñ÷àñòëèâîé ñëó÷àéíîñòè òóò ìîæíî áûëî äûøàòü áåç ñêàôàíäðà. Ïîïèâàÿ ïèâî, Êàðòåð íå îòðûâàë âçãëÿä îò õîäîâîãî ìîíèòîðà íà ïóëüòå. Ïîä áðþõîì ÷åëíîêà íåññÿ îñëåïèòåëüíî-áåëûé îáëà÷íûé ñëîé, ïîõîæèé íà ïîêðûòóþ ñíå8
 èíòåðåñàõ Èìïåðèè ãîì ðàâíèíó, ïðè÷åì íåññÿ äàëåêî âíèçó, íî àëüòèìåòð íà õîäîâîì ýêðàíå ïîêàçûâàë âñåãî êàêèõ-òî äâà êèëîìåòðà âûñîòû. Òèì âûñêàçàë ñâîå óäèâëåíèå. — À ýòî íå îáëàêà, — îõîòíî îáúÿñíèë ïèëîò. — Ýòî ðàâíèíà Ïðàâîé Ãëàçíèöû, çàëèòàÿ ÿäîâèòûì òóìàíîì. Äàëüøå ïîéäóò õîëìû, óâèäèì äæóíãëè è çåìëþ. À òóò ïîêà âåñü ãðóíò íèæå êðîìêè òóìàíà. Ïîñàäî÷íûé ìîäóëü êðåïêî òðÿõíóëî, Êàðòåð åäâà íå âûðîíèë ïèâî, ðàñïëåñêàâ ÷àñòü ñîäåðæèìîãî íà áàðõàòèñòûé áåæåâûé ïîë. — Íå âîëíóéòåñü! — ïèëîò ïîñïåøèë óñïîêîèòü ïàññàæèðà. — Ýòî ñòàáèëüíàÿ çîíà âûñîêèõ òóðáóëåíòíîñòåé. Ìèíóòà áîëòàíêè, è ñíîâà ïîëåòèì ñïîêîéíî. — Äà ÿ è íå âîëíóþñü, — Òèì ïîæàë ïëå÷àìè è ñíîâà îòõëåáíóë èç áàíêè. Äåéñòâèòåëüíî, î÷åíü ñêîðî èç òóìàíà ïîêàçàëàñü ñïëîøíàÿ öåïü ãîð, ïîõîæàÿ íà ëåçâèå ðæàâîãî, âûùåðáëåííîãî íîæà. Çà íåé íåïðåðûâíàÿ ïåëåíà êîí÷èëàñü, ïîêàçàâ óõîäÿùèå ê ãîðèçîíòó ãðÿäû õîëìîâ, ãóñòî çàðîñøèå ìÿñèñòûìè îðàíæåâûìè äæóíãëÿìè. Ýòî ïîõîäèëî íà ñïèíû ÿðêèõ ëîõìàòûõ æèâîòíûõ íà áåçãðàíè÷íîì ìîëî÷íîì ïàñòáèùå. — Âîò òàê Àñóð ïî÷òè âñþäó âûãëÿäèò ñ âûñîòû, — ïîÿñíèë ïèëîò. — Òîëüêî þæíåå Íîñîâîãî Õðÿùà òÿíåòñÿ âûñîêîå ïëàòî, ðàññå÷åííîå ãîðíûìè õðåáòàìè. Òàì òóìàíà íåò. À òàê îí âñþäó. Ðàíüøå áàçû áûëè â ïóñòûíå. Íî òàì õèùíèêè îäîëåâàëè. Ãîâîðÿò, òàê, ÷òî ñèë íå áûëî íèêàêèõ. Âîò ëþäè êîíòèíãåíòà è ïåðåáðàëèñü íà ñåâåð, íà õîëìû. Íî òàì äðóãèå òðóäíîñòè. Ãîâîðþ, Àñóð — ïëàíåòà ñëîæíàÿ. Ñíîâà íåñêîëüêî ðàç òðÿõíóëî. Òèì áðîñèë âçãëÿä íà ïîêàçàíèÿ èíäèêàòîðîâ è çàìåòèë, ÷òî ÷åëíîê âñå åùå ëåòèò íà ïî÷òè ïëîñêèõ ñòðàòîñôåðíûõ êðûëüÿõ, íå îáåñïå÷èâàþùèõ äîëæíîé ïîäúåìíîé ñèëû íà ìàëîé ñêîðîñòè. À ñêîðîñòü ïàäàëà è ïàäàëà. 9
Äìèòðèé ßÍÊÎÂÑÊÈÉ — Ïî÷åìó íå âûïóñêàåì àòìîñôåðíûå êðûëüÿ? — ïîèíòåðåñîâàëñÿ Êàðòåð, ñòàðàÿñü ïðîäåìîíñòðèðîâàòü ìàêñèìàëüíîå áåçðàçëè÷èå. — Øòîðìèò ñèëüíî, — îòâåòèë ïèëîò. — Ïîêà áåçîïàñíåå íà ñòðàòîñôåðíûõ. Íå áîéòåñü, íå ãðîõíåìñÿ, ó ìåíÿ âñå ïîä êîíòðîëåì. À âû ðàçáèðàåòåñü â ïîñàäî÷íûõ ðåæèìàõ, ãîñïîäèí êîìèññàð. — Íó, ÿ æå íå âñþ æèçíü â Êîðïîðàöèè... — Ïðèõîäèëîñü óïðàâëÿòü ÷åì-òî ïîäîáíûì? — Ïðèõîäèëîñü. Íà ñàìîì äåëå ñêðûâàòü ñâîå ïðîøëîå äåñàíòíèêà íå èìåëî íèêàêîãî ñìûñëà. Ìàëî ëè êòî è îòêóäà ïåðåõîäèë â Êîðïîðàöèþ? Äà è âîîáùå íå ñòîèëî âîëíîâàòüñÿ — äîêóìåíòû íàñòîÿùèå, Êîðïîðàöèÿ ñàìà èõ çàâèçèðîâàëà, ëåãåíäà ïðîäóìàíà äî ìåëî÷åé. ×òî åùå íàäî? È âñå æå Êàðòåð ñ íåïðèâû÷êè îùóùàë ñåáÿ íå â ñâîåé òàðåëêå, âûäàâàÿ ñåáÿ íå çà òîãî, êåì ÿâëÿëñÿ íà ñàìîì äåëå. — Âû íå âîëíóéòåñü, — ïèëîò ñëîâíî ïðî÷åë ìûñëè ïàññàæèðà, íî ïîòîì äîáàâèë: — Âåðõíèé øòîðì íà Àñóðå — äåëî ïðèâû÷íîå. Ñïóñòèìñÿ åùå ÷óòîê, âûïóñòèì âòîðûå êðûëüÿ... Ãëàâíîå, ÷òîáû íèæå íå äóëî îñîáî. — À ÷òî ïðîãíîç? — Ïðîãíîçàìè íà Àñóðå ìîæíî ðàçâå ÷òî ïîäòåðåòüñÿ, ãîñïîäèí êîìèññàð, óæ èçâèíèòå çà ïðÿìîòó. Ñëîæíàÿ ïëàíåòà, ÿ æ ãîâîðþ. — Äà ÿ è ãëÿæó... — Òèì âçäîõíóë. — Âû ëó÷øå ñòóïàéòå â ñàëîí.  êðåñëå îíî áåçîïàñíåå. È ïàóòèíêó íàêèíüòå, íå ïîâðåäèò. — Òàê ïëîõî? — Äà íåò, èíñòðóêöèÿ. Íåëüçÿ æå èõ âñå çà îäíó ïîñàäêó íàðóøèòü. Êàðòåð âåðíóëñÿ â ñàëîí, çàáðàëñÿ â êðåñëî è íàêèíóë íà ñåáÿ ïîêðûâàëî ïðîòèâîïåðåãðóçî÷íîé ïàóòèíû. Îíà îêóòàëà åãî äî øåè, íî ïîêà ëåæàëà ñâîáîäíî, ãîòîâàÿ ïðèæàòü ê êðåñëó ïðè âîçíèêíîâåíèè îïàñíûõ ïåðåãðóçîê. Åå ñåíñîðû áûëè âñòðîåíû íåïîñðåäñòâåííî â òêàíü, 10
 èíòåðåñàõ Èìïåðèè íåâåñîìóþ, íî î÷åíü êðåïêóþ, à âîëîêíà ìîãëè ñîêðàùàòüñÿ ïîäîáíî ìûøöàì æèâûõ ñóùåñòâ. Âñêîðå áîëòàíêà óìåíüøèëàñü. ×åëíîê âûïóñòèë âòîðûå êðûëüÿ, óâåðåííî îùóòèë ñåáÿ â âîçäóõå è çàëîæèë âèðàæ, âûõîäÿ íà îêîí÷àòåëüíóþ ïîñàäî÷íóþ òðàåêòîðèþ. — Íó âîò. — Ïèëîò ñ óëûáêîé îáåðíóëñÿ. — Ñåé÷àñ ïîéìàåì ñèãíàë ãëèññàäû, âûðîâíÿåìñÿ è àêêóðàòíåíüêî ñÿäåì. Âíåçàïíî íà ýêðàíå ïîëûõíóëà ÿðêàÿ ôèîëåòîâàÿ âñïûøêà. — Ýòî ÷òî? — íàïðÿãñÿ Êàðòåð. — Ñóõàÿ ãðîçà, — îòâåòèë ïèëîò. — Ïðîãíîçó íå ïîääàåòñÿ âîîáùå. Ïüåçîýôôåêò â ãðóíòå. Îí òóò ìåñòàìè ñèëüíåéøèé... Äîãîâîðèòü îí íå óñïåë. Ñíîâà ïîëûõíóëî, íî íà ýòîò ðàç ýëåêòðè÷åñêèé ðàçðÿä íå òîëüêî ñ ÷óäîâèùíûì ãðîõîòîì ïðîíçèë âîçäóõ, íî è óäàðèë â îáøèâêó, îñòàâèâ ìåæäó êðûëüÿìè ðàñêàëåííîå äîáåëà ïÿòíî ðàçìåðîì ñ îáåäåííóþ òàðåëêó. Ìîùíûé èìïóëüñ òîêà è âîëíà íàïðÿæåííîãî ýëåêòðîìàãíèòíîãî ïîëÿ äëèëèñü âñåãî ïàðó ìèëëèñåêóíä, íî ýòîãî îêàçàëîñü äîñòàòî÷íî, ÷òîáû âûâåñòè èç ñòðîÿ êâàíòîâûé áîðòîâîé âû÷èñëèòåëü. Ñáîé ïðîãðàììû ïðèâåë ê ñêëàäûâàíèþ îñíîâíûõ êðûëüåâ, ÷òî ïðåâðàòèëî ÷åëíîê â íåóïðàâëÿåìûé ñíàðÿä. Óòðàòèâ âîçìîæíîñòü äåðæàòüñÿ íåñóùèìè ïëîñêîñòÿìè çà âîçäóõ, îí íà÷àë ñ óñêîðåíèåì äâèãàòüñÿ ïî áàëëèñòè÷åñêîé êðèâîé è ÷åðåç ïàðó ñåêóíä ðàçîãíàëñÿ äî òàêîé ñêîðîñòè, ÷òî ðàññåêàåìûé èì âîçäóõ âçâûë èñòîøíûì àêêîðäîì. Çâóê áûë äåéñòâèòåëüíî êîøìàðíûì, ñëîâíî ñàì äüÿâîë âîññòàë èç ïðåèñïîäíåé è èçäàâàë áîåâîé êëè÷, ñîáèðàÿñü óíè÷òîæèòü Âñåëåííóþ, ñîòâîðåííóþ Âåëèêèì Ñîçäàòåëåì. Ïèëîò âöåïèëñÿ â ðóêîÿòü øòóðâàëà, íî êîìïüþòåð íå ðåàãèðîâàë íè íà êàêèå êîìàíäû. Ëèøü ÷åðåç ïÿòü äîëãèõ ñåêóíä íåóïðàâëÿåìîãî ïàäåíèÿ óäàëîñü âîññòàíîâèòü êîíòðîëü íàä àïïàðàòîì, è æåñòêèå ñòðàòîñôåðíûå êðû11
Äìèòðèé ßÍÊÎÂÑÊÈÉ ëüÿ ñ óñèëèåì ðàñïàõíóëèñü, ïðåîäîëåâàÿ îãðîìíîå àýðîäèíàìè÷åñêîå ñîïðîòèâëåíèå. Ðàçäàëñÿ ãðîìêèé õëîïîê, âñòðå÷íûé ïîòîê óäàðèë â íèõ ñ òàêîé ìîùüþ, ÷òî íåâåðîÿòíî êðåïêèé ìàòåðèàë åäâà ñïðàâèëñÿ ñ íàãðóçêîé. Âîçíèêøàÿ óäàðíàÿ âîëíà çàñòàâèëà âîçäóõ ïîéòè ðÿáüþ, êàê âîäó, à çà ïëîñêîñòÿìè, íàîáîðîò, îáðàçîâàëàñü çîíà ðàçðåæåíèÿ, èç-çà ÷åãî èõ êîíöû ðàñ÷åðòèëè ïðîñòðàíñòâî äâóìÿ îò÷åòëèâî âèäèìûìè áåëûìè ñëåäàìè. Ìàøèíà çàäðîæàëà, à ïðîòèâîïåðåãðóçî÷íàÿ ïàóòèíà íàïðÿãëàñü è âæàëà Êàðòåðà â êðåñëî. Íî êðûëüÿ âñå æå çàìåäëèëè è ñòàáèëèçèðîâàëè ïàäåíèå — ñäåëàâ «áî÷êó», ñïóñêàåìûé àïïàðàò óæå íà âòîðîì îáîðîòå ïåðåøåë â ãîðèçîíòàëüíûé ïîëåò. Ïðàâäà, ñîâñåì ïðåäîòâðàòèòü êàòàñòðîôó îíè óæå íå ìîãëè — ñëèøêîì íèçêî îíè ðàñêðûëèñü, è èõ ïîäúåìíîé ñèëû íå õâàòèëî, ÷òîáû ïîçâîëèòü îïèñàòü ñïàñèòåëüíóþ âîñõîäÿùóþ äóãó. Îíè óáåðåãëè ëèøü îò æåñòêîãî, áåçóñëîâíî ñìåðòåëüíîãî, óäàðà î ãðóíò. Âîçìîæíî, åñëè áû íà ïóòè íå âûñèëñÿ õîëì, çàðîñøèé èñïîëèíñêèìè îðàíæåâûìè äåðåâüÿìè, ÷åëíîê ÷åðåç êàêîå-òî âðåìÿ óñïåë áû âûïóñòèòü âòîðûå êðûëüÿ è âñå æå âçìûòü â íåáåñà. Íî åìó íå õâàòèëî âðåìåíè. Íà ïîëíîé ñêîðîñòè, ñâèñòÿ ïëîñêîñòÿìè, ðàçäèðàþùèìè âîçäóõ, îí ñîñêàëüçûâàë â äèêèå äæóíãëè Àñóðà. Êðîíû îðàíæåâûõ èñïîëèíîâ âîçâûøàëèñü â øåñòèäåñÿòè ìåòðàõ íàä çåìëåé, îáðàçîâûâàëè ñïëîøíîé êîâåð èç òîëñòûõ ïëîòîÿäíûõ âåòâåé è âëàæíûõ ÷óâñòâèòåëüíûõ ëèñòüåâ. Ó÷óÿâ ïàäàþùèé ñ íåáà ÷åëíîê, äåðåâüÿ, îáû÷íî ìåäëèòåëüíûå, ðåçâî çàøåâåëèëèñü. Ñòàðàÿñü èçáåæàòü êàòàñòðîôè÷åñêèõ ïîâðåæäåíèé îò ñòîëêíîâåíèÿ ñ íåçíàêîìûì ïàäàþùèì ïðåäìåòîì, îíè âñåé ìîùüþ ñòâîëîâ ðàçâåëè ãóñòûå âåðõóøêè â ñòîðîíû. Òîëñòûå âåòâè, ïîõîæèå íà îðàíæåâûõ çìåé, õëûñòàìè ðàññåêëè âîçäóõ, ðîíÿÿ ÷àñòü ëèñòüåâ è çàäåâàÿ ñîñåäåé. Øóì ïðîáåæàë, êàê îò ñèëüíîãî âåòðà. ×åðåç äûðó â êðîíàõ ïðîðâàëàñü ëàâèíà ñîëíå÷íîãî ñâåòà, ðåäêî äîñòèãàâøåãî íèæíèõ ÿðóñîâ 12
 èíòåðåñàõ Èìïåðèè ëåñà, à â íåé, êàê êðóïíàÿ áàáî÷êà â ëó÷å ôîíàðÿ, ïîêàçàëñÿ ÷åðíûé ñèëóýò ïîñàäî÷íîãî ìîäóëÿ ñ ðàñïðîñòåðòûìè êðûëüÿìè. Îí âîðâàëñÿ â äæóíãëè ïîäîáíî òîðíàäî. ×åëíîê íåññÿ ïî÷òè ãîðèçîíòàëüíî, â òðèäöàòè ìåòðàõ íàä çåìëåé, à äåðåâüÿ ñî ñêðåæåòîì èçãèáàëè ñòâîëû, ñòàðàÿñü óâåðíóòüñÿ, ñî ñâèñòîì îäåðãèâàëè âåòâè, ïîõîæèå íà ðîçîâûå ùóïàëüöà, ïîðîñøèå îðàíæåâîé ïîðîñëüþ, íî ïîñàäî÷íûé ìîäóëü âñå ðàâíî ÷èíèë ðàçðóøåíèÿ íà ïóòè. Ëèñòüÿ è ìîëîäûå ïîáåãè ñðûâàëî è çàêðó÷èâàëî ðåâóùèì ïîçàäè àïïàðàòà âèõðåì, à íåîñòîðîæíûå ñòàè ëåòàþùèõ íàñåêîìûõ ïðè ñòîëêíîâåíèè ñ ïîñàäî÷íûì ìîäóëåì ïðåâðàùàëèñü â íàëèïøóþ íà áðîíþ ìîêðóþ êàøó. Åå ïî÷òè ñðàçó ñíîñèëî íàáåãàþùèì ïîòîêîì. Íî êðûëüÿ äåðæàëè. Êàçàëîñü, åùå íåìíîãî, è ÷åëíîê âûïóñòèò âòîðóþ ïàðó ïëîñêîñòåé, ïîñëå ÷åãî íà÷íåò íàáèðàòü âûñîòó. Íî îäíî èç äåðåâüåâ, íàõîäÿñü òî÷íî íà òðàåêòîðèè, îêàçàëîñü òî ëè áîëüíûì, òî ëè ñòàðûì. Ïîñàäî÷íûé ìîäóëü ïðèáëèæàëñÿ, à äåðåâî ñëèøêîì âÿëî èçãèáàëî ñòâîë, è áûëî ÿñíî — îòêëîíèòüñÿ îíî óæå íå óñïååò. Ðàçäàëñÿ ãëóõîé ìîùíûé óäàð — ïîñàäî÷íûé ìîäóëü íà ïîëíîì õîäó çàöåïèë êðûëîì ñòâîë èñïîëèíà è ñðåçàë åãî, êàê êîñà ñðåçàåò ãðóáóþ ñòåïíóþ ïîëûíü. ×åëíîê åäâà íå ðàçâåðíóëî, íî îí áûë ñëèøêîì ìàññèâåí, ÷òîáû ñèëüíî îòêëîíèòüñÿ îò ïåðâîíà÷àëüíîé òðàåêòîðèè. À âîò äåðåâó ïðèøåë êîíåö — ðàçðóáëåííîå â íèæíåé òðåòè, îíî ñ ãðîõîòîì è òðåñêîì íà÷àëî ïàäàòü, ðåôëåêòîðíî ïûòàÿñü çàöåïèòüñÿ âåòâÿìè çà ñîñåäåé, íî òå øàðàõàëèñü îò îáðå÷åííîãî ñîðîäè÷à, íå äàâàÿ åìó îïîðû. Êðûëî ìîäóëÿ òîæå íå âûäåðæàëî óäàðà. Óïðàâëÿþùèå êðåìíèåâûå íèòè ëîïíóëè ñ îòâðàòèòåëüíûì õðóñòîì, ïëîñêîñòü âûäðàëî, è îíà îòëåòåëà äàëåêî â ñòîðîíó, ñòðåìèòåëüíî âðàùàÿñü, ïîäîáíî êëåíîâîìó ñåìåíè. Ñëîâíî áðîøåííûé óìåëîé ðóêîé êëèíîê, êðûëî âûêîñèëî ïî ïóòè äðîæàùèå ïîáåãè ïîäëåñêà. 13
Äìèòðèé ßÍÊÎÂÑÊÈÉ Ïîòåðÿâ ñòîëü âàæíûé ýëåìåíò óïðàâëåíèÿ, ÷åëíîê çàâèíòèëñÿ â ãëóáîêèé øòîïîð, äâèãàÿñü óæå ñêîðåå ïî áàëëèñòè÷åñêîé, à íå ïî àýðîäèíàìè÷åñêîé òðàåêòîðèè. Îí ñòðåìèòåëüíî òåðÿë âûñîòó, ñøèáàÿ òåëîì îðàíæåâóþ ëèñòâó, ñ õðóñòîì âûäèðàÿ âåòâè è ëîìàÿ çàçåâàâøèåñÿ äåðåâüÿ. Îò êàæäîãî òàêîãî óäàðà ïðîòèâîïåðåãðóçî÷íàÿ ïàóòèíà âñå ñèëüíåå âæèìàëà Êàðòåðà â êðåñëî. Îò åå îáúÿòèé îí çàäûõàëñÿ, áåññèëüíî õâàòàÿ ðòîì âîçäóõ, íî èìåííî îíà ñïàñëà Òèìó æèçíü, êîãäà ïîñàäî÷íûé ìîäóëü ïî êàñàòåëüíîé âðóáèëñÿ ñíà÷àëà â ãóñòîé, ïîõîæèé íà ìåõ, ïîäëåñîê, à çàòåì â ãðóíò ïîä íèì. Ñèëà èíåðöèè îêàçàëàñü ñòîëü âåëèêà, ÷òî àïïàðàò ïðîïàõàë ãëóáîêóþ, äîâîëüíî äëèííóþ áîðîçäó è òîëüêî ïîñëå ýòîãî çàìåð, îêàçàâøèñü ïåðåâåðíóòûì êâåðõó øàññè. Ðàñòèòåëüíîñòü ñî âñåé âîçìîæíîé äëÿ íåå ñêîðîñòüþ îòïðÿíóëà îò îïàñíîñòè, à çàòåì, óæå ìåäëåííåå, ïðîäîëæèëà ðàñïîëçàòüñÿ. Âñêîðå ÷åëíîê îñòàëñÿ íåïîäâèæíî ëåæàòü ïîñðåäè îáðàçîâàâøåéñÿ ïîëÿíû. Èç íåñêîëüêèõ ðàçîøåäøèõñÿ ñòûêîâ áðîíåâîé îáøèâêè òîíêèìè ñòðóÿìè ñòåêàë õëàäàãåíò. ×åðåç íåñêîëüêî ñåêóíä ïðîòèâîïåðåãðóçî÷íûé êîêîí, ñæèìàþùèé òåëî Òèìà, îñëàáèë îáúÿòèÿ. Áûâøèé äåñàíòíèê âûñêîëüçíóë èç êðåñëà è øëåïíóëñÿ ñïèíîé íà ïîòîëîê îòñåêà â áîëüøóþ ëóæó ðàñòåêøèõñÿ òåõíîëîãè÷åñêèõ æèäêîñòåé. Âåðõ ñòàë íèçîì, íèç âåðõîì, ÷òî íåóäèâèòåëüíî, ó÷èòûâàÿ êîíå÷íîå ïîëîæåíèå ïîñàäî÷íîãî ìîäóëÿ. Êàðòåð ïðî ñåáÿ îòìåòèë, ÷òî â ñàëîíå ñòàëî çàìåòíî òåìíåå, ÷åì äî àâàðèè. Ýòî áûë äóðíîé çíàê — ÷åëíîê ïîëó÷èë ñåðüåçíûå ïîâðåæäåíèÿ è ïåðåøåë íà àâàðèéíîå ýíåðãîïèòàíèå. Íàäîëãî åãî íå õâàòèò. Òèì ïîïûòàëñÿ ïîäíÿòüñÿ, ïîäñêîëüçíóëñÿ áîòèíêîì è ñíîâà îïðîêèíóëñÿ íà ñïèíó. Ãîëîâà øëà êðóãîì, êóâûðêàíèå â âîçäóõå íå ïðîøëî äàðîì, íåñìîòðÿ íà òðåíèðîâàííûé âåñòèáóëÿðíûé àïïàðàò. Ïðèøëîñü ïîëåæàòü ñïîêîéíî, ïðèõîäÿ â ñåáÿ. Êîãäà ìèð ïåðåñòàë âðàùàòüñÿ 14
 èíòåðåñàõ Èìïåðèè ïåðåä ãëàçàìè, Êàðòåð ïåðåâåðíóëñÿ íà áîê, âñòàë íà ÷åòâåðåíüêè è ïðîïîëç ê êàáèíå. Òàì áûëî åùå òåìíåå, ñâåò èñõîäèë òîëüêî îò õîäîâîãî ìîíèòîðà, êîòîðûé â îòñóòñòâèå ñèãíàëà õàîòè÷íî ïåðåëèâàëñÿ âñåìè öâåòàìè ðàäóãè. Èíîãäà îí âñïûõèâàë íåîæèäàííî ÿðêî, ÷èñòûì áåëûì ñâåòîì, îòáðàñûâàÿ íà ïîòîëîê òåíü îò êðåñëà. Ïèëîòó ïîâåçëî ìåíüøå, ÷åì Êàðòåðó. Ïûòàÿñü âûâåñòè ïîñàäî÷íûé ìîäóëü èç ñìåðòåëüíîãî ïèêå, îí îñëàáèë ïàóòèíó, ÷òîáû îíà íå ñòåñíÿëà äâèæåíèé. Ýòî ñòîèëî åìó æèçíè — îò óäàðà áåäíÿãó øâûðíóëî íà ïàíåëü ïóëüòà è âïå÷àòàëî ãîëîâîé â ïåðåáîðêó. Áàíêà íåäîïèòîãî Êàðòåðîì ïèâà âàëÿëàñü ðÿäîì ñ òðóïîì, èç îòâåðñòèÿ åùå âûòåêàëà òîíêàÿ ñòðóéêà, ñìåøèâàÿñü ñ êðîâüþ ïèëîòà. Çðåëèùå áûëî òÿæåëûì, íî çà âðåìÿ ñëóæáû â äåñàíòå Êàðòåð óñâîèë âàæíóþ âåùü — âðåìÿ ñêîðáåòü î ïîãèáøèõ íàñòóïàåò ïîñëå âîçâðàùåíèÿ íà áàçó, èíà÷å, åñëè çàéìåøüñÿ ýòèì ðàíüøå, ñêîðáåòü êîìó-òî ïðèäåòñÿ î òåáå ñàìîì. Òèì ïðåêðàñíî ïîíèìàë âñþ ñåðüåçíîñòü ñèòóàöèè, íî íå ñîáèðàëñÿ íè ïàíèêîâàòü, íè òåøèòü ñåáÿ èëëþçèÿìè. Áûëî î÷åâèäíî, ÷òî íà àâàðèéíîì ïèòàíèè ÷åëíîê äîëãî íå ïðîòÿíåò, ïîýòîìó ïîêà îí åùå õîòü êàê-òî ôóíêöèîíèðîâàë, íåîáõîäèìî áûëî âû÷åðïûâàòü ìàêñèìóì åãî ðåñóðñà çà êðàò÷àéøåå âðåìÿ. Ïåðâîå — ïîäàòü ñèãíàë áåäñòâèÿ. À äëÿ ýòîãî íóæíî áûëî äîáðàòüñÿ äî ïóëüòà, êîòîðûé òåïåðü íàõîäèëñÿ íàä ãîëîâîé. Ïðèøëîñü ïðûãàòü, õîòÿ îòòîëêíóòüñÿ îò ñêîëüçêîé ïîâåðõíîñòè óäàëîñü íå áåç òðóäà. Êàðòåð åäâà íå ãðîõíóëñÿ, íî âñå æå óõâàòèëñÿ çà ñïèíêó êðåñëà è ïîâèñ íà ðóêàõ. ×òîáû óäîáíåå ïîäòÿíóòüñÿ, îí ïîïðîáîâàë ðàñêà÷àòüñÿ è óïåðåòüñÿ íîãàìè â ïåðåáîðêó, íî ìîêðûì ïîäîøâàì áîòèíîê íå õâàòàëî òðåíèÿ. Îñòàâàëîñü ðàññ÷èòûâàòü íà êðåïîñòü ðóê. Êðÿõòÿ, Òèì íàïðÿã ìûøöû, ïîäòÿíóëñÿ, óõâàòèëñÿ çà ïîäëîêîòíèê, çàêèíóë íîãó íà ïóëüò è çàíÿë 15