SERPIENTES Hablar de serpientes no es fácil, ya que la mayoría de personas solo el hecho de oír de estos animales se estremece o se asusta, sin embargo esto ocurre por falta de conocimiento ya que existen muchos mitos y leyendas que las representan como seres del mal a través de la historia como es el caso de Adán y Eva. Sin embargo existían tribus como los egipcios y otras alrededor del mundo las cuales adoraban y respetaban a estos animales. Las serpientes presentan beneficios para el hombre como es el hecho de combatir plagas (roedores) y el veneno es utilizado para combatir algunas enfermedades como la gangrena, meningitis, cólera y es un coagulante sanguíneo (Ferri 1992, Yarlequé 2000). Estos fascinantes animales se encuentran distribuidos en los cinco continentes, desde el nivel del mar hasta un poco menos de 5000 m de altura, siendo organismos ectotérmicos la mayor diversidad de especies se encuentra en las regiones tropicales estando bien adaptados a diferentes medios, ocupando casi todos los nichos ecológicos existentes. Se las puede encontrar en árboles (arbóreas), en el suelo (terrestres), bajo la tierra (foselarias) y en el agua (acuáticas), poseen hábitos diurnos, crepusculares y nocturnos. Se alimentan exclusivamente de otros animales (carnívoras), algunas se alimentan de otras serpientes (Ferri 1992, Seigel et al. 1987 y Seigel y Collins 1993). Características Las serpientes se caracterizan por poseer su cuerpo alargado y habitualmente cilíndrico, aunque otras presentan un cuerpo aplanado como las marinas y arborícolas. El cuerpo se encuentra cubierto de escamas; las escamas de los costados y dorsales son más pequeñas que la parte superior de la cabeza y las del vientre que tienen una sola fila de anchas escamas. Cambian de piel en forma periódica, por lo general en una sola pieza incluyendo la membrana de los ojos, la frecuencia de la muda varia en función de la edad y el tamaño; serpientes jóvenes cambian la piel más rápido que los adultos. En algunas cambian cada 20 días; en otras una sola vez al año serpientes (Ferri 1992 y Seigel et al. 1987). No tienen extremidades aunque algunas conservan vestigios de las partas traseras visibles en la base de la cola (boideos); no tienen oído externo, no tiene párpado en su lugar posee una membrana transparente que cubre el ojo, el olfato es muy efectivo, captura las partículas de olor en el aire con su lengua bífida, las introduce en su boca y las lleva a un órgano ubicado en el paladar conocido como órgano de Jacobson cuya función es enviar el mensaje olfativo al cerebro. Otras presentan un órgano termorreceptor (Pit) situado en la región loreal entre el ojo y el orificio nasal (viperinos) otras tienen orificios labiales, este les sirve para percibir los cambios o variaciones de temperatura externa. El cerebro de la serpiente localiza a la presa comparando diferentes temperaturas, otra característica es que los machos tienen órganos copuladores bifidos (Bellaris y Attridge 1975, Ferri 1992) Esqueleto de las serpientes Las serpientes pueden tener de 100 hasta mas de 400 vértebras cada una de ellas con un par de costillas libres (carecen de esternon), las de la cola tienen unos pequeños apéndices; las dos primeras conectadas a la cabeza Los huesos del cráneo presentan
gran movilidad y pueden estirarse en varias direcciones lo que le permiten a la serpiente tragarse presas grandes en relación a su cuerpo y cabeza. Esta movilidad puede apreciarse muy en especial en los dos huesos de la mandíbula inferior, por estar sujetos al cráneo por un hueso corto y móvil en la parte delantera por medio de un ligamento elástico. Ambas mandíbulas disponen de un gran número de dientes afilados, todos ellos curvos hacia atrás en dirección al fondo de la boca, dispuestos en seis hileras. Cuando la serpiente captura una presa los dientes curvos le permiten sujetarle con firmeza y engullirla por movimientos alternos de las hileras de dientes. Cambia de dientes periódicamente (Roce 1966, Ferri 1992 y Seigel et al. 1987) Locomoción La forma de desplazarse de las serpientes es una forma fascínate ya que se mueven rápidamente sin tener extremidades, utilizando cuatro tipos diferentes de locomoción (Ferri 1992): •
Movimiento ondulante.- llamado también serpentino o de reptación, en el cual la serpiente empuja contra el suelo la parte trasera de cada curva y se desplaza suavemente hacia delante con movimientos fluidos.
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Movimiento rectilineo o cruciforme (oruga).- la piel de la superficie ventral se mueve hacia atrás y hacía adelante por la acción de numerosos músculos y las anchas escamas del vientre se clavan en el suelo permitiéndole al animal desplazarse hacia delante.
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Movimiento de golpe de costado.- este método les permite desplazarse en la arena, la serpiente hace rodar lateralmente el cuerpo a lo largo del suelo en forma de un bucle.
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Movimiento de acordeón.- el cuerpo se recoge y estira alternadamente mientras la serpiente se mueve de un punto a otro y es utilizado para trepar y cruzar superficies lisas.
Características utilizadas en la identificación de las serpientes En la identificación de las serpientes se deben tomar en cuenta ciertas características que faciliten dicha labor, hemos considerado tres grupos principales, tomado de Roze (1966). 1. La escamacion externa, numero, forma y disposición. 2. La dentición 3. Los hemipenes órgano sexual de los machos. 1. La escamacion externa comprende talvez la característica más importante, por ser la más fácil de observar, entre estos elementos podemos distinguir: a) Las escamas de la cabeza, incluye la escama rostral presente en todas las serpientes, lateralmente detrás de la rostral sigue la nasal, en medio de la cual se abren los orificios nasales, puede ser entera o dividida; entre las dos escamas nasales en la parte superior de la cabeza se encuentra una o mas escamas intérnaseles; detrás de las intérnasales se encuentran las prefrontales dos
en Colubridae y numerosas escamas en las otras familias: lateralmente a las prefrontales se encuentra la escama loreal esta puede estar presente o ausente, cuando se encuentra ausente la escama loreal este espacio se encuentra cubierto por una prolongación de la escama preocupar. Detrás de las escamas prefrontales se encuentra la región frontal ocupada por la escama frontal. La ubicación del ojo en las serpientes es algo variable , el ojo se encuentra debajo de una escama transparente la escama ocular; delante de esta se puede identificar una o dos escamas preoculares , en algunos casos esta escama no existe, en cuyo caso la escama loreal ocupa el lugar dejado por esta. La escama supraocular se encuentra por encima del ojo, una en los colúbridos y varias en viperinos y boideos. La regios posocular se encuentra se encuentra cubierta por varias escamas postoculares. Además en viperiodos y boideos se observa las escamas suboculares ubicadas por debajo del ojo. Detrás de la escama frontal se encuentra dos escamas parietales cubriendo esta región, en la familia Colubridae y de varias en las otras familias; debajo de estas y detrás de las posoculares se encuentra la región temporal cubierta por escamas temporales, las cuales se encuentran en una formula 1-2 lo que significa que hay una anterior y dos posteriores esta formula puede variar de acuerdo a la especie. En el labio superior se encuentra cubierto por las escamas supralabiales de las cuales una o dos se encuentran en contacto con la escama ocular, estas también varían de acuerdo a la especie, por ejemplo cuando existen siete se menciona que la tercera y cuarta se encuentran en contacto con la orbita del ojo. En el caso de los viperinos las supralabiales se encuentran separadas del ojo por varias escamas intermedias las suboculares. El labio inferior se encuentra cubierto por delante por la escama mental, seguidas de las escamas infralabiales, las primeras se encuentran en contacto entre si, pero las subsiguientes separadas por una o mas escamas geniales. La escamacion de la cabeza puede variar de acuerdo a las familias, por ejemplo la familia Viperidae y Boidae en el borde lateroanterior de la cabeza se encuentra el canthus rostralis y escamas cantales que forman este borde. Además en los viperinos existe la fosa lacrimal, ubicada en la región loreal entre el ojo y la apertura nasal. b) Las escamas dorsales cubren todo el dorso y están dispuestas en un número definido de hileras, en forma transversal, diagonal y oblicua. Estas pueden encontrarse sin reducción o sea un mismo numero de hileras sobre todo el cuerpo (15-15-15) que se les cuenta en el cuello (inmediatamente detrás de la cabeza), a medio cuerpo y una cabeza antes del ano. También se puede encontrar serpientes que presentan reducción en los conteos (17-17-15). La hilera dorsal central se llama hilera vertebral, esta puede ser mas ancha que las de los lados, las escamas adyacentes a la vertebral son las paravertebrales las escamas pueden ser lisas o presentar un resalte alargado (quilla); o modificaciones como pequeños bultos y diminutos agujeros (fosetas apicales).
c) Las escamas ventrales son otra característica indispensable en la identificación de una serpiente. Las escamas ventrales se las encuentra siempre enteras, en raras ocasiones se observan divididas, el conteo de estas escamas se las realiza después de dos o tres escamas detrás de las geniales hasta la última escama antes que la anal. El numero de escamas ventrales esta relacionado con el dimorfismo sexual; en donde los machos poseen un menor numero de escamas que las hembras. Casi todas las familias de serpientes presentan las escamas ventrales mas anchas que las dorsales a excepción de Anomalepididae, Leptotyphlopidae y Typhlopidae en cuyo caso son del mismo tamaño. d)
La escama anal es aquella que se encuentra cubriendo el ano de la serpiente y se la puede encontrar entera o dividida de acuerdo a la especie.
e) Las escamas subcaudales son las que se encuentran en la parte ventral de la cola de la serpiente después de la placa anal, estas pueden estar enteras o divididas. En Anomalepididae, Leptotyphlopidae y Typhlopidae las subcaudales no se distinguen de las otras escamas y la cola termina en una espina. 2. La Dentición La dentición esta relacionada con la evolución de las serpientes y se clasifican en cuatro grupos: a) Aglifas.- sin colmillos inoculadores en forma de sierra todos los dientes son iguales (boideos, colúbridos, leptotiplópidos, tiflópidos y anomalepididos). b) Opistoglifas.- un par de colmillos acanalados, fijos y más grandes que el resto situados en la parte trasera del maxilar (colúbridos). c) Propteroglifas.- un par de colmillos fijos acanalados o huecos con veneno ubicados en la parte delantera del maxilar (elapidos). d) Solenoglifas.- un par de colmillos inoculadores de veneno, móviles, huecos situados en la parte delantera del maxilar (viperidos). 3.
Los hemipenes
Los hemipenes están ubicados lateralmente detrás del ano, se los puede observar de dos maneras: a) Cuando el animal esta recién sacrificado, se le inyecta alcohol o formol a unas 4 o 5 escamas subcaudales detrás del ano, basta para que estos emerjan normalmente como el momento de la copulacion. b) En las serpientes preservadas, se realiza una incisión longitudinal desde el ano hacia la punta de la cola, permite observar el órgano. Los hemipenes pueden ser sencillos, bilobulados o bifurcados según el género y las especies de ofidios.
Diversidad de Ecuador Ecuador es el séptimo país con mayor diversidad de reptiles en el mundo reportando 208 especies de ofidios dividido en nueve familias (cuadro N. 1). A continuación vamos a tratar las nueve familias enumerándoles en orden alfabético donde indicaremos las características generales de cada una de ellas. Anilidae Los anélidos tienen una amplia distribución a nivel mundial en Sudamérica existe un solo genero Anilius se caracteriza por tener el cuerpo en anillos completos, ojos muy pequeños debajo de una escama poligonal transparente y escamas dorsales redondas e imbricadas. En Ecuador se conoce una sola especie anilius scytale scytale habita en los pisos Subtropical y Tropical oriental (Roze, 1966 y Pérez-Santos y Moreno 1991). Anomalepididae En esta familia se encuentran serpientes muy primitivos lumbricoides que llegan a medir 30 cm de largo, el cuerpo es cilíndrico en forma de gusano, la cola es corta y tiene una espina. Son animales de costumbres subterráneas que en ocasiones son confundidos con lombrices de tierra y habitan en los bosques tropicales. En el Ecuador se conocen dos géneros (Anomalepis y Liotyphlops) y una especie por cada género (Anomalepis flavapices y Liotyphlops albirostris). Boidae Los boideos son las serpientes mas grandes del mundo, pueden alcanzar hasta nueve metros usualmente presentan restos pélvicos que en ocasiones pueden ser visibles externamente, son potentes constrictoras o estranguladoras. Presentan las varias escamas pequeñas en la cabeza y las escamas ventrales son mas grandes que las dorsales las cuales se encuentran en gran numero de hileras (Pérez-Santos y Moreno, 1991). En América del Sur existen siete géneros de los cuales cuatro se encuentran en Ecuador: Boa, Corallus, Epicrates, Eunectes, y ocho especies, ejemplos: Boa constrictor imperator, Corallus caninus. Colubridae Es la familia mas abundante en todo el planeta cerca del 90% de los ofidios pertenecen a este grupo, presentan grandes escamas que cubren su cabeza entre las que incluyen: rostral, nasal, loreal, prefrontal, frontal, parietal, temporales y labiales, estas escamas pueden variar de acuerdo al genero y especie. Ocupan todos los habitats (terrestre, minadoras, arborícolas y acuáticas). La familia consta de 291 géneros de los cuales 49 se encuentran presentes en el País (Roze, 1966 y PérezSantos y Moreno 1991, Coloma, et al. 2000-2007) ejemplos: Atractus dunni, Dipsas andiana, Liophis epinephelus albiventris, Xenodon severus etc. Elapidae Los elapidos son serpientes altamente venenosas, alcanzan un tamaño máximo de 1.6 metros, tienen las escamas de la cabeza similares a los colubridos, el cuerpo es cilíndrico con una cabeza pequeña que no se distingue del cuerpo, la cola es corta y casi todos sus miembros poseen coloraciones llamativas en anillos. En Ecuador existen tres géneros con 24 especies dos pertenecen a Leptomicrurus Ej. Leptomicrurus
scutiventris. 21 pertenecen a Micrurus Ej. Micrurus mipartitus y una pertenece a Pelamis, Ej. Pelamis platurus, especie que vive en el mar y tiene su cola aplanada en forma de remo) (Roze, 1966, Campbell y Lamar, 1989, Pérez-Santos y Moreno 1991 y Coloma, et al. 2000-2007). Leptotyphlopidae Son serpientes especializadas en la vida subterránea, no sobrepasan de los 40 cm. de longitud, poseen un cuerpo cilíndrico, tienen cintura pélvica rudimentaria y algunas veces extremidades posteriores vestigiales, se diferencian de los otros grupos de serpientes pequeñas por poseer 14 hileras de escamas y no tener dientes maxilares. En el Ecuador existe un solo género con cinco especies Ej. Leptotyphlops subcrotillus (Pérez-Santos y Moreno 1991 y Coloma, et al. 2000-2007). Tropydophidae Estas serpientes se encontraban anteriormente dentro de la familia Boidae, son de menor tamaño que las boas, se caracterizan por no poseer escamas fotorreceptoras, las escamas nasales no se tocan, las narinas son laterales y las ventrales grandes, se las observa en el crepúsculo y tienen costumbres terrestres. En el Ecuador existen cuatro especies en dos géneros Ej. Trachyboa boulengeri y Tropidophis taczanowskyi (Pérez-Santos y Moreno 1991 y Coloma, et al. 2000-2007). Typhlopidae Son serpientes primitivas conocidas como cieguitas, a pesar de que su vista tiene bien desarrollada, el tamaño varia de 20 cm a un metro. Su cuerpo es cilíndrico y tiene cola pequeña terminada en espina al igual que las otras familias de serpientes pequeñas posee rudimentos pélvicos. Esta familia consta de dos generos en Ecuador solo se encuentra uno Typhlops con una sola especies Typhlops reticulatus (Pérez-Santos y Moreno 1991 y Coloma, et al. 2000-2007). Viperidae Son serpientes altamente venenosas que pueden llegar a medir hasta tres metros, poseen un cuerpo grueso y de forma triangular, aplastado dorso-ventral y comprimido lateralmente, su cabeza es triangular o con forma de corazón, tienen en la cabeza una foseta termoreceptora (Pit), entre el ojo y la narina, las escamas dorsales son fuertemente quilladas y presenta numerosas escamas en la cabeza. En Ecuador se conocen seis generos Ej. Bothriechis schlegelii, Bothriopsis pulcra, Bothrocophias campbelli, Bothrops asper, Lachesis acrochorda y Porthidium nasutum (Roze, 1966, Campbell y Lamar, 1989, Pérez-Santos y Moreno 1991 y Coloma, et al. 2000-2007). Literatura Citada Campbell, J. A. y W.W. Lamar. 1989. The Venomous Reptiles of Latin America. Comstock Publishing Asóciates / A División of Cornell University Press Ithaca and London. Coloma, L. A.; Quiguango-Ubillús, A.; Ron, S. R. 2000-2007. Reptiles de Ecuador: lista de especies y distribución. Crocodylia, Serpentes y Testudines. [en línea]. Ver.1.1. 25 Mayo 2000. Museo de Zoología, Pontificia Universidad Católica del Ecuador. Quito, Ecuador.
<http://www.puce.edu.ec/zoologia/reptiliawebec/reptilesecuador/index.html> [Consulta:8-06-2007]. Bellairs, A. y J. Attridge. 1975. Los Reptiles. H. Blume Ediciones. Madrid-España. Ferri, V. 1992. El libro de las serpientes de todo el mundo. Editorial DeVicchi. Barcelona. Perez-Santos, C y A.G. Moreno. 1991. Serpientes de Ecuador. Monografie XI, Museo Regionale de Scienze Naturali – Torino. Roze, J. 1966. La taxonomia y zoogeografía de los ofidios en Venezuela. Universidad Central de Venezuela. Caracas-Venezuela. Seigel, R.A., J.T. Collins y S.S. Novak. 1987. Snakes: Ecology and Evolutionary Biology. McGraw-Hill. New York. Seigel, R.A. y J.T. Collins. Yarleque, A. 2000. Las Serpientes peruanas y sus venenos. Universidad Nacional Mayor de San Marcos. Lima-Perú.