Impacto ambiental y uso correcto del agua en actividades mineras

Como la mayor parte de las actividades humanas, la minería implica varias acciones que tienen impacto en el ambiente. Una de las alteraciones más importantes se asocia con el consumo de los recursos naturales disponibles en el subsuelo, un proceso que requiere, entre otras cosas, del uso intensivo del agua.

Por / By: Jorge Cortina

El agua es una parte vital para los procesos de exploración, explotación y otras acciones destinadas a la obtención y tratamiento de los minerales. Además, en la minería a cielo abierto el agua se usa para regar las vías internas de acceso, a fin de reducir el polvo en el aire, mientras que, en la minería subterránea, se busca extraer el agua acumulada en el subsuelo para permitir la actividad minera.

Por lo tanto, la industria puede tener un gran impacto en los recursos hídricos del área que ocupa, ya que el suministro de agua requerido suele ser muy alto. Además, el líquido utilizado puede quedar contaminado por relaves o embalses de rocas estériles, así como por sustancias químicas o bacterias.

En México, el Inventario Nacional de Sitios Contaminados (INSC) elaborado en 2019 por la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Semarnat) indicó que existían 632 sitios altamente contaminados, de los cuales 84 se relacionan con actividades mineras. Ante esta situación, la minería ha intentado en los últimos años fomentar

Environmental impact and correct use of water in mining activities

Like most human activities, mining involves several actions that impact the environment. One of the most serious impacts is associated with the consumption of natural resources available in the subsoil, a process that requires, among other issues, the intensive use of water.

Water is crucial for exploration and exploitation processes, among other actions aimed at obtaining and treating minerals. Furthermore, in open-pit mining, water is used to irrigate internal access roads to reduce airborne dust. In underground mining, the aim is to extract the water accumulated in the subsoil to allow mining activity.

Therefore, the industry can significantly impact the area’s water resources because the required water supply is often remarkably high. Moreover, the liquid may be contaminated by tailings or sterile rock reservoirs and by chemicals or bacteria.

el uso del agua de manera más eficiente, mediante estrategias de gestión que pretenden mitigar el impacto ambiental de esta industria.

Entre las medidas adoptadas destaca la introducción de tecnologías para reducir la demanda y aumentar la oferta de agua, en particular la recirculación del agua utilizada en las minas. También han instalado estanques de evaporación como una alternativa para reducir el volumen total de agua que se debe retirar, tratar y descargar.

Asimismo, se han implementado equipos de espesamientos con alta concentración de sólidos, e igualmente se procura la ubicación en sitios con fácil control de filtraciones para el tratamiento del agua. En otros casos se ha optado por el uso de agua desalinizada o agua de mar en las actividades de extracción y transportación.

El tratamiento del agua de explotación minera ha servido para reducir la huella hídrica de las actividades del sector. En este sentido, comienza a situarse como una industria central para el tratamiento descentralizado de agua. En México, por ejemplo, Fresnillo plc indicó que sus proyectos de minerías más recientes cuentan con sistemas de drenaje en sus

minas subterráneas, los cuales facilitan el tratamiento de aguas a partir de una ubicación eficiente de pilas de lixiviación y desperdicio de rocas.

A su vez, la minera canadiense Almaden Minerals anunció en agosto que su mina de oro y plata en Puebla utilizará agua de la lluvia que almacenará en dos presas que construirá cerca del río Tecolutla. Incluso, adelantó que podría entregar a las comunidades aledañas el líquido que no utilice.

De manera similar, en septiembre Minera Peñasquito llegó a un acuerdo con la Comisión Nacional del Agua (Conagua) a fin de ceder su derecho a utilizar 5 millones de metros cúbicos de agua anuales obtenidos del valle del semidesierto de Mazapil, en Zacatecas. Además, Peñasquito se comprometió a invertir 100 millones de pesos en obras para mejorar los servicios de agua potable, drenaje y saneamiento de la población, así como para fomentar el reúso de este recurso para la agricultura local. Con estas medidas, la industria minera busca reaccionar a la estrechez hídrica de algunas regiones, así como a los reclamos sociales asociados con una mayor conciencia ambiental en el uso del agua.

In Mexico, the National Inventory of Contaminated Sites (INSC, by its acronym in Spanish) prepared in 2019 by the Secretariat of the Environment and Natural Resources (Semarnat, by its acronym in Spanish) indicated that there were 632 highly contaminated sites, of which 84 were related to mining activities. In this regard, mining has tried in recent years to promote more efficient water use through management strategies that aim to mitigate the industry’s environmental impact.

Among the necessary measures, the introduction of technologies to reduce the demand and increase water supply stands out to promote the recirculation of the water used in the mines. They have also installed evaporation ponds to reduce the total water volume that must be withdrawn, treated, and discharged.

Likewise, the industry has implemented thickening equipment with a high solids concentration and also seeks to locate in zones with easy filtration control for water treatment. In other cases, desalinated water or seawater has been chosen for the extraction and transportation activities.

The water treatment of mining exploitation has been useful in reducing the sector’s activities’ water footprint. In this regard, it begins to position itself as a central industry for decentralized water treatment. In Mexico, for example, Fresnillo plc indicated that its most recent mining projects have drainage systems in their underground mines, which facilitate the water treatment from an efficient location of leaching piles and rock waste.

Meanwhile, the Canadian mining company Almaden Minerals announced in August that its gold and silver mine in Puebla would use rainwater to store in two dams to be built near the Tecolutla River. The company even announced that it could deliver the liquid not used in mining to the surrounding communities.

Similarly, in September, Minera Peñasquito agreed with the National Water Commission (Conagua, by its acronym in Spanish) to give up its right to use 5 million cubic meters of water per year obtained from the Mazapil semi-desert valley in Zacatecas. Peñasquito also promised to invest 100 million pesos in works to improve drinking water, drainage, and sanitation services for the population and promote the reuse of this resource for local agriculture. These measures are an effort of the mining industry to react to water scarcity in some regions and social demands associated with increased environmental awareness in water use.