CIRCUIT

Safari au pays des TIGRES

TIGER Safari in India

Avec 50 réserves naturelles abritant 60 % de la population mondiale de tigres sauvages, l’Inde est la destination idéale pour réaliser son rêve de voir un tigre de près.

C’est en buvant un thé chai dans la zone Tala du parc national de Bandhavgarh que nous l’entendons finalement : l’inimitable grognement du tigre, un son qui donne des frissons dans le dos et qui fait palpiter le cœur. « Chelo », dit notre guide, ce qui signifie « allons-y» en hindi. Aussitôt, nous sautons à bord du Jeep. Notre guide, un naturaliste local, conduit aussi rapidement que possible puis s’arrête abruptement. « Tigre, tigre », chuchote-t-il fébrilement, tout en pointant vers une ouverture dans la forêt. Devant nos yeux ébahis s’approche un magnifique jeune tigre mâle.

Alors que j’essaie de contenir mon enthousiasme, le tigre marche avec nonchalance en notre direction et fait une courte pause devant nous, son regard plein d’indifférence. Il continue son chemin vers le champ de l’autre côté de la route, où se trouve une harde de cerfs axis qui ne le quittent pas des yeux. Pendant ce qui semble être une éternité, il orbite autour du périmètre sans jamais s’approcher des cerfs qui, eux, prennent la fuite dès que l’occasion se présente.

Si vous ne l’avez jamais vécu, il est difficile de s’imaginer une rencontre avec un tigre sauvage. Pour faire court, le tigre envoûte la forêt. Tout le

Seeing a wild tiger is on many bucket lists and, with 50 tiger reserves and 60 per cent of the world’s wild tigers, there is no better place than India.

We are drinking steaming hot chai in Tala Zone of Bandhavgarh National Park when we hear it. The unmistakable growl of a tiger, a sound that creeps under your skin and makes your heart boom. “Chelo,” the guide says, Hindi for “let’s go,” so we jump into the open jeep.

Our guide, a local naturalist, races the jeep as fast as possible down the road and stops abruptly. “Tiger, tiger,” he whispers emphatically, and points to a clearing in the forest. There, walking directly toward us, is a magnificent, beautiful, sub-adult male tiger.

As I struggle to contain my euphoria, the tiger walks nonchalantly toward our jeep, and then around to the road in front of us, pausing briefly to give us a look of extreme indifference. He then continues to a meadow on the other side of the road, where a herd of spotted deer stands with their eyes pointed fixedly toward him. For what seems like an eternity, he circles the outer perimeter of the meadow, never making a move toward the deer, who eventually turn tail and flee.

If you haven’t experienced it, it’s hard to explain what it’s like to see a tiger in the wild. Simply put, the tiger electrifies the forest. Everyone feels it, the deer and monkeys, the locals and

JEEP À LA RÉSERVE DE KANHA JEEP IN KANHA TIGER RESERVE

UN PARADIS POUR LES PHOTOGRAPHES PHOTO OPPORTUNITIES AT EVERY CORNER

monde le ressent, les cerfs, les singes, les locaux, les touristes et même les guides et naturalistes qui les observent chaque jour.

Vous serez peut-être surpris d’apprendre que des gens ont élu domicile en périphérie de ces réserves; des gardes les arpentent même quotidiennement armés de simples bâtons. La plupart du temps, les tigres ne constituent pas un danger pour les humains, sauf en cas de

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MACAQUE À BONNET, ENDÉMIQUE AU SUD DE L'INDE BONNET MACAQUE, ENDEMIC TO SOUTHERN INDIA

tourists, and even the guides and naturalists, who see tigers on a regular basis.

You might also be surprised to know that people live in villages on the periphery of tiger reserves, and that forest guards walk through them every day, armed only with sticks. Most of the time, tigers are not dangerous to humans – unless there is some kind of human-animal conflict. Since I started going on safaris, I have seen 23 tigers, many of them up close, literally within a few feet. I never felt afraid.

I saw my first tiger in Bandhavgarh National Park and Tiger Reserve, one of the best places to see tigers in India due to the terrain and the density – there are up to 70 adult tigers in the park. Nearby, about a five-hour drive away, is Kanha Tiger Reserve, also one of the top places to spot a tiger. Both are in Madhya Pradesh, which is home to six tiger reserves altogether, arguably the ultimate destination in India for tiger safaris. The state is blessed with thick jungles and abundant wildlife and still has about 40 per cent forest cover, which is very high for India.

While some tiger reserves may offer a better chance than others for tiger sightings, luck and timing do play a major part as guides and forest staff are prohibited from using walkie-talkies, collars, and other devices. They must use their skill and knowledge of the tigers

LANGURS AU PARC NATIONAL DE BANDHAVGARH LANGURS IN BANDHAVGARH NATIONAL PARK

conflit entre l’homme et la faune. Depuis mes premiers safaris, j’ai pu observer 23 tigres, la plupart de proche, à quelques mètres seulement, et je n’ai jamais eu peur.

J’ai vu mon premier tigre au parc national de Bandhavgarh, reconnu comme un des meilleurs endroits en Inde pour un safari vu son relief et la densité de population du gros félin (on y compte 70 adultes). À environ cinq heures de voiture se trouve la réserve de Kanha, qui est également un bon emplacement pour observer ces prédateurs. Les deux parcs sont situés dans le Madhya Pradesh où s’agglomèrent six réserves de tigres; bref, une destination de choix pour un safari. La région est recouverte à 40 % de forêt, ce qui représente une oasis de vie sauvage particulièrement rare en Inde.

Bien que certains endroits offrent plus d’occasions d’admirer ces bêtes, la chance et le choix du moment y sont pour beaucoup puisque les guides et le personnel forestier n’ont pas le droit d’utiliser de talkieswalkies, de colliers ou tout autre appareil. Ils doivent se servir de leurs connaissances pour localiser cet animal furtif dans son habitat naturel.

Regarder un guide à l’œuvre est une expérience inouïe. Leurs méthodes consistent à suivre les traces de pattes sur les routes de sable et à écouter les sons de la nature. Au grand malheur des tigres, des singes au sommet des arbres et des cerfs au sol travaillent ensemble pour observer et se communiquer tous les faits et gestes de ces prédateurs. Les guetteurs poussent des cris d’alarme distincts que les guides ont appris à reconnaître.

Les tigres des parcs nationaux de l’Inde sont aussi suivis de près par la fonction publique forestière. La population mondiale de tigres sauvages s’élève aujourd’hui à environ 3 900 individus, dont 60 % se trouvent en Inde, une augmentation par rapport au maigre 1 411 qu’on comptait sur le territoire indien en 2006. Mais malgré cette hausse, l’espèce demeure menacée.

in their natural habitats to successfully track them, and even then, they often prove elusive.

It’s uncanny to watch a skilled tiger tracker work. Their primary methods are following pugmarks (tiger footprints) on the sandy roads and listening for alarm calls. Unfortunately for the tigers, their movements are carefully tracked throughout the jungle by a network of monkeys in the trees and deer on the ground, who work together to keep tabs on tigers whenever they move. They make distinctive and loud alarm calls, which guides are trained to detect.

The tigers in India’s national parks are also carefully monitored by the Forest Department. There are now approximately 3,900 wild tigers in the world, and approximately 60 per cent are in India. This is an increase from 1,411 tigers in India in 2006, but while their numbers are up, they are still classified as endangered.

Tigers are precious treasures as well as magnificent creatures. If you ever get the chance to see one, grab it. You will never forget it.

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