QUI SONT LES CHEVALIERS ?

LES CHEVALIERS

QUI SONT LES CHEVALIERS ?

Les chevaliers ont vécu en Europe, au Moyen Âge, entre les années 1000 et 1500. Ces guerriers à cheval sont au service d’un seigneur à qui ils jurent fidélité. À l’époque, l’Europe, affaiblie par les invasions et les guerres de succession, est morcelée en une multitude de petits territoires sur lesquels règnent des seigneurs. Pour protéger leur domaine, ils font construire des châteaux forts et s’entourent de chevaliers qui les défendent. Peu à peu, ces derniers vont constituer une véritable élite guerrière.

Un guerrier pas comme les autres

Des guerriers à cheval existaient bien avant les chevaliers (à gauche, un cavalier lombard du VIIe siècle). Les chevaliers s’en distinguent par leur manière de charger avec leur lance (voir page 12). Être chevalier, c’est aussi obéir à un code d’honneur, c’est-à-dire un ensemble de règles de conduite (voir page ci-contre). À partir du XIIIe siècle, la chevalerie devient un titre exclusivement réservé à la noblesse. Tous les seigneurs sont donc des chevaliers, même les rois, comme le célèbre Richard Cœur de Lion (voir page 22).

Vassaux et suzerains

À l’époque des chevaliers, l’organisation de la société est fondée sur les liens qui unissent vassaux et suzerains. Les chevaliers sont les vassaux (les serviteurs) des seigneurs (leurs suzerains), qui eux-mêmes sont les vassaux de seigneurs plus puissants. Le roi, lui, se situe tout en haut de la pyramide. Le vassal prête serment de fidélité à son suzerain et s’engage à combattre à son côté. En échange, ce dernier lui donne un fief (un domaine), d’où découle le mot « féodalité ». Ce réseau de liens est censé assurer la stabilité du royaume, mais ce n’est pas toujours le cas.