Diagonal Norte: una mirada hacia París

Viendo el éxito que tuvo la apertura de la Avenida de Mayo desde el punto de vista estético, sanitario y como vía rápida para el tránsito, el gobierno de la ciudad decidió continuar con el modelo haussmanniano de diseño de grandes avenidas aplicado en París.

Para ello, la Municipalidad contrató al arquitecto Joseph Bouvard, director general de los servicios de arquitectura de la capital francesa, quien proyectó hacia 1910 la apertura de dos avenidas diagonales. Estas nacerían en la Plaza de Mayo, dentro de un plan que también proyectaba una gran avenida Norte-Sur, que luego decantaría en la actual Avenida 9 de Julio.

Una de estas vías partía hacia el sur en 45 grados con respecto a la Avenida de Mayo y debía llegar hasta un futuro Palacio Municipal ubicado en la actual Avenida 9 de Julio. El palacio nunca se construyó y la avenida se demoró tanto que nunca se terminó, llegando sólo hasta la calle Belgrano.

La otra sí fue finalizada, alcanzando la Plaza Lavalle y el Palacio de Tribunales. Pero a diferencia de la Avenida de Mayo, cuya construcción llevó 5 años, esta se demoró 30. Las obras comenzaron en 1913 abriendo la manzana ubicada entre San Martín, Mitre, Florida y Rivadavia, y finalizaron en 1943, en la Plaza Lavalle.

Esta demora en la edificación puede apreciarse caminando la avenida de norte a sur, comenzando con edificios de estilo academicista y mucha ornamentación, hasta terminar de recorrerla entre edificios planos de arquitectura racionalista, mas acordes a los tiempos influidos por la crisis del 29 y la segunda guerra mundial.

La Gran Diagonal se destaca por la homogeneidad de su altura: todas las construcciones deben tener 33 metros de altura desde el suelo hasta la cornisa superior y 9 metros desde el piso hasta la cornisa inferior. En cambio, se destaca por su heterogeneidad de estilos: academicistas, racionalistas, art decó, neoclásicos, neoplaterescos y hasta neogóticos.

Esta fue la arteria elegida por las grandes empresas: desde bancos (Boston, Argentino Uruguayo), constructoras (Bencich), aseguradoras (La Equitativa, la Continental), navieras (Italia América), petroleras (YPF y Shell) e inclusive eléctricas (la CHADE era la propietaria del edificio VOLTA).

Fue bautizada Avenida Roque Sáenz Peña, en honor al creador de la ley que permitió el voto secreto y obligatorio, y que impedía el fraude electoral. Existe un monumento que lo conmemora, en la esquina de la Diagonal, Mitre y Florida y que data de 1936.

Donde en algún momento existieron manzanas con edificios, de un día para el otro habían emergido diagonales. En este caso puede observarse claramente la desaparición de manzanas enteras para la apertura. En este paisaje, la única sobreviviente fue la Catedral Metropolitana.

Finalizadas las demoliciones necesarias para abrir la primera cuadra de la nueva arteria, ésta todavía lució muy despojada durante la primera década, ya que las primeras construcciones datan de 1922. Donde nace la avenida se puede ver el Palacio Municipal en su etapa final, coronado por su alto pináculo, desaparecido en 1941.

En un duelo de estilos, se contraponen el art decó de líneas más simples de La Equitativa del Plata (izquierda), versus el academicismo francés mucho más ornamentado del edificio Miguel Bencich (derecha). Detrás, se asoma la torre del Concejo Deliberante.

Comparando ambas fotos es interesante observar el plan, trunco, que existió de ensanchar este tramo de Florida y su continuación, Perú, para abrir una avenida. Si bajaramos por esta arteria hacia San Telmo, podríamos apreciar este fenómeno, viendo edificaciones modernas construidas a mayor distancia de la calle que las antiguas.

Abierta la avenida en 1913, y luego de una década sin grandes obras, comienzan ahora sí a acelerarse la construcción y el desarrollo y comienza a aparecer un puñado de edificios. Entre ellos, el Bank Boston, que vemos recién inaugurado a mano izquierda.

Inaugurada en 1934, la estación Diagonal Norte de la que entonces era llamada “Línea 1” de la empresa CHADOPyF (actual Línea C), fue brevemente la terminal de este recorrido, hasta que la línea fue extendida hacia Retiro en 1936. Sus estaciones se caracterizan por las grandes mayólicas que representan paisajes de España.

Fue el primer edificio monumental de la nueva diagonal, diseñado por los arquitectos Paul Chambers y Louis Thomas, autores de otras grandes obras como la tienda Harrods o la estación Constitución. Diseñado en estilo neoplateresco español, se destaca por su enorme cúpula coronada por tejas rojas y su ornatos barrocos.

Su puerta de ingreso está inspirada en el Hospital de Santa Cruz, de Toledo, España, y se caracteriza por su pórtico que se abre y cierra mecánicamente, y que es recordado por los golpes que le daban los ahorristas durante la crisis de 2001. El Boston fue adquirido por el Standard Bank, para luego cambiar nuevamente de manos en 2012.

Se puede observar un amplio contraste entre la homogeneidad de altura de las fachadas de la avenida en contraposición al resto de las edificaciones. Un joven Obelisco luce envuelto por andamios, a punto de sufrir el retiro de su cubierta de piedra, dado que ésta se desprendía y era peligrosa para los transeúntes.

Solamente las cúpulas de las esquinas podían superar las medidas establecidas, pero con una altura no mayor a los cuatro pisos extra. Los arquitectos jugaban al límite para poder aprovechar el espacio y construir más metros cuadrados, como podemos observar en las cúpulas mellizas del Edificio Bencich de Florida y Bartolomé Mitre.

A simple vista no parece que hubiera habido grandes cambios en los últimos 90 años, excepto por alguna nueva cúpula, el tamaño de los árboles y el Obelisco en el horizonte. Pero las costumbres y sobre todo la tecnología, han evolucionado a pasos agigantados, modificando el entorno urbano.

Ubicado en la intersección con Mitre y Maipú, fue construido para la Compañía Naviera del mismo nombre y diseñado en estilo gótico veneciano, tal vez inspirado en el Palacio Ducal de Venecia. Fue su arquitecto Francesco Gianotti, autor también de la Confitería del Molino y de la Galería Güemes.

Banco Comafi. 2021.

Ya desprovisto de gran parte de su ornamentación, en algún momento fue sede del Banco di Nápoli, hasta ser hoy en día la casa central del Banco Comafi. Todavía se destacan en su fachada las estatuas del León de San Marcos y de Luperca, la loba que según la mitología romana amamantó a Rómulo y a Remo.