Es una mezcla de hidrocarburos livianos conformada principalmente por metano. Incluye además etano, propano y otros hidrocarburos más pesados. Algunos gases inertes tales como nitrógeno y dióxido de carbono pueden estar presentes al igual que pequeñas cantidades de otros componentes tales como sulfuro de hidrógeno y oxígeno. Se obtiene mediante la explotación de los depósitos subterráneos (yacimientos), en los cuales se encuentra en forma libre o asociado al petróleo. Una vez extraído se separa del crudo y se somete a un tratamiento para retirarle hidrocarburos (GLP y Gasolina Natural) e impurezas tales como vapor de agua, sólidos y productos corrosivos.
Es utilizado como combustible doméstico en la cocción de alimentos y calentamiento de agua principalmente. A nivel industrial es empleado como combustible en hornos, secadores, calderas y como materia prima en la producción de hidrógeno, gasolina sintética, fertilizantes, etano, etileno, polietileno y otros productos petroquímicos. También se emplea en motores de combustión interna y turbinas de gas que accionan bombas y compresores; en turbinas de gas que hacen parte de las plantas de ciclo simple y de ciclo combinado para generación de energía eléctrica, y como combustible para vehículos automotores.
Este producto en su estado natural, antes de ser sometido a un proceso de combustión, actúa como asfixiante simple y puede tener efectos perjudiciales para la salud, si su contenido de sulfuro de hidrógeno es superior a 70 ppm y el de monóxido de carbono a 50 ppm. Una vez realizada la combustión se puede liberar monóxido de carbono que es
altamente perjudicial y tóxico. El sulfuro de Hidrógeno es un gas incoloro, con olor desagradable, altamente venenoso, que, a concentraciones de 70 ppm, puede ocasionar mareos y problemas respiratorios y, a concentraciones en el aire superiores a 300 ppm, puede ser fatal. El monóxido de carbono es un gas incoloro, inodoro e inflamable, que produce una acción tóxica sobre la sangre y que en concentraciones en el aire superiores en el aire a 50 ppm puede ser fatal.
El gas natural es un gas inflamable a temperatura ambiente y presión atmosférica, por lo cual se debe tener especial cuidado en el diseño de tuberías, estaciones de compresión, estaciones de regulación y medición y equipos y artefactos que lo van a utilizar. Es conveniente recordar que este producto, cuando se mezcla con el aire en proporciones de 5.0 a l5.0% en volumen, causa mezclas inflamables y explosivas. Al tener una densidad menor que la del aire (0.57 veces aprox.), cuando se presenta un escape, si se tiene una adecuada ventilación se difunde fácilmente en el aire, reduciéndose el riesgo de incendio y explosión. Por tal razón, es fundamental prever una adecuada ventilación en las instalaciones que empleen este producto. Cuando la ventilación es deficiente y los espacios son cerrados, la mezcla gas-aire se concentra en las zonas altas, que son sensibles a fuentes de ignición tales como lámparas, puntos calientes, etc., pudiendo causar incendios y/o explosiones. Para el diseño de las instalaciones en que se transporta y maneja gas natural deben tenerse en cuenta las normas ICONTEC, NFPA, DOT, AGA, API y las reglamentaciones expedidas por la Comisión de Regulación de Energía y Gas, el Ministerio de Minas y Energía y demás autoridades competentes. En particular se deben revisar cuidadosamente las válvulas, conexiones y accesorios con el fin de evitar escapes.
Se vende mediante contratos de suministro y transporte, a través del sistema nacional de gasoductos.
En los campos de producción (boca de pozo) y en gasoducto troncal.
Características Poder Calorífico Superior
Método
Unidades
ASTM D 3588
MJ/m3
Mínimo Máximo 35.4
42.8
(VER NOTA 1) Contenido de líquidos (HC)
(VER NOTA 2)
Contenido total de H2S
ASTM D 1945
mg/m3
6
Contenido total de Azufre
ASTM D 1945
mg/m3
23
Contenido de CO2
ASTM D 1945
% Vol
4
Contenido de N2
ASTM D 1945
% Vol
3
% Vol
5
Contenido de inertes
(VER NOTA 3) Contenido de oxígeno Contenido de agua Temperatura de entrega
ASTM D 1945 ISO 10101
% Vol mg/m3 ºC
1.0 97 4.5
49
NOTA 1: Todos los datos referidos a metro cúbico de gas se referencian a condiciones estándar, es decir a 101.3 kPa y 15.6ºC. NOTA 2: El gas natural deberá entregarse con una calidad tal que no forme líquidos ni en el transporte ni en las diferentes estaciones de regulación de presión. La característica para medir la calidad será el "Cricondentherm", el cual será fijado para cada caso en particular dependiendo del uso y de las zonas donde sea utilizado el gas. NOTA 3: Se considera como contenido de interés a la suma de los contenidos de CO2, nitrógeno y oxígeno, suma que no debe exceder el 5% en volumen. El gas no debe contener más de 5% en volumen total de no hidrocarburos.